Capítulo 53

Paula había oído los rumores (susurros que circulaban entre los sirvientes), pero nunca les había prestado mucha atención hasta ahora. Los ojos de Renica, rebosantes de miedo y tristeza, se clavaron en los de ella, y Paula sintió un escalofrío que le recorrió la espalda.

—Escuché que te vas pronto. ¿Es cierto? —La voz de Renica tembló levemente, pero su mirada permaneció firme.

—Sí. Solo un poco de tiempo —respondió Paula con calma, aunque no podía quitarse la sensación de que esta conversación era más seria de lo que parecía.

—¿De verdad es sólo por un corto tiempo?

Paula sostuvo la intensa mirada de Renica, desconcertada por la repentina gravedad de la conversación. Renica sollozó, intentando recomponerse.

—Paula, no te conozco desde hace mucho tiempo, pero sé que eres una buena persona, diligente y que no se queja.

Paula parpadeó, sin saber adónde quería llegar.

—¿Por qué dices esto?

—Lo que intento decirte es que no confíes en nadie aquí.

El peso de las palabras de Renica flotaba en el aire. El corazón de Paula empezó a latir con fuerza mientras su mente daba vueltas, intentando comprender la advertencia. Instintivamente se abrazó, como para protegerse del frío miedo que la invadía.

—Como sabes, esta es la mansión del conde, y el manejo de los sirvientes es estricto. Los sirvientes, hombres y mujeres, no pueden interactuar personalmente. Es una de las reglas que todos debemos seguir —explicó Renica con voz firme, pero con un matiz de temor silencioso—. El contacto frecuente puede generar sentimientos inapropiados, y eso ha sucedido a menudo. Esta vez no es la excepción.

Paula permaneció en silencio, con la mente acelerada. Entendía las reglas y había presenciado su cumplimiento, pero el tono de Renica y la gravedad de sus palabras le provocaron un escalofrío.

¿Qué estaba realmente tratando de decir?

—¿Entiendes? —presionó Renica.

Paula abrió la boca para responder, pero no le salieron las palabras. Su confusión debió ser evidente, porque la expresión de Renica se desmoronó, como si estuviera al borde de las lágrimas.

—Todo lo que hacemos está bajo estricta supervisión —continuó Renica, su voz ahora más suave pero aún cargada de intensidad—. Si rompemos las reglas y no mostramos señales de cambio durante el período de gracia, se acabó.

Paula la miró con los ojos muy abiertos y el corazón le latía con fuerza en el pecho.

—Esas dos personas no desaparecieron voluntariamente —susurró Renica, con la voz cargada de una oscura verdad—. Se reencontraron en secreto durante el periodo de gracia. Y alguien de su propia habitación los denunció.

A Paula se le cortó la respiración. La traición le dolía profundamente, aunque no tuviera nada que ver con ella. Una extraña sensación de pavor se apoderó de su estómago.

—Los dos desaparecieron de repente —la voz de Renica vaciló levemente, pero siguió adelante—. Y ayer, uno de los sirvientes vio algo. Al regresar de hacer un recado para el mayordomo, vio a un grupo de individuos sospechosos cerca de la mansión. Tenían el rostro cubierto, pero pudo distinguir que eran hombres fuertes. Llevaban algo que parecía… una persona.

A Paula se le cortó la respiración y sintió frío en el cuerpo. No necesitó preguntar qué había pasado después. El silencio que siguió se llenó de los sollozos de Renica.

—La criada desaparecida... fue amable conmigo. Dijo que vino aquí para saldar la deuda de su familia. Siempre llevaba un brazalete que le había hecho su madre. Era único; todos lo conocían. Pero ese brazalete se encontró en el lugar donde habían estado esos hombres.

Paula permaneció congelada, con su mente llena de preguntas y temores.

¿Quién pudo haber hecho algo así?

Ella no quería creerlo, pero la verdad en los ojos de Renica era innegable.

—Paula —dijo Renica con urgencia y voz temblorosa—. Tienes que tener cuidado. No destaques. No te hagas especial. Sigue las reglas, vive tranquilamente como el resto de nosotros. Es la única manera de sobrevivir aquí. Estamos en el fondo; nadie se dará cuenta si desaparecemos.

Las lágrimas corrieron por el rostro de Renica mientras se las secaba con su delantal, pero seguían saliendo y su dolor se desbordaba sin control.

—No lo olvides —advirtió, con el rostro manchado de lágrimas y deformado por la desesperación—. Si perdemos el favor de quienes ostentan el poder, no habrá paz para nosotros. No me refiero al amo de la casa; a él no le importamos. Me refiero a sus subordinados, aquellos que ostentan el mismo poder.

Paula se quedó allí, sin palabras, absorbiendo las palabras de Renica. Quería consolarla, decirle algo para aliviar su dolor, pero no le salían las palabras.

Al día siguiente, Paula salió de la Mansión Bellunita antes de lo previsto. La noche anterior se había producido un robo; un desconocido había logrado burlar la estricta seguridad. Los sirvientes estaban nerviosos, y Paula notaba la tensión en el ambiente.

Esa noche, el sueño la esquivó. Dio vueltas en la cama, incapaz de quitarse de encima la persistente inquietud de su conversación con Renica. Cuando se hizo evidente que no podría dormir, Paula decidió levantarse a buscar agua.

Mientras se incorporaba, algo llamó su atención: una sombra que se balanceaba detrás de la fina y transparente cortina.

Al principio, pensó que era producto de su imaginación, quizá un truco de su mente inquieta. Pero al concentrarse, se le heló la sangre. La ventana estaba abierta para que entrara el aire de la noche, pero no esperaba que alguien entrara por el balcón.

En el momento en que vio la figura oscura, su mano, aún estirada hacia el vaso de agua, lo tiró. El estruendo rompió el silencio, resonando por la habitación.

Presa del pánico, Paula saltó de la cama e intentó correr hacia la puerta. Pero antes de que pudiera llegar lejos, una mano fuerte la agarró del hombro. Luchó contra la mano, pero fue inútil.

La estrellaron contra la pared, y dejó escapar el aliento en un jadeo agudo. La mano del intruso la agarró por el cuello, y mientras luchaba por respirar, algo brilló en la oscuridad.

Un cuchillo.

Incluso con la tenue luz, pudo ver el destello del arma.

El corazón de Paula latía con fuerza en su pecho, el miedo le inundaba las venas. Las lágrimas brotaron de sus ojos mientras la fría hoja se cernía sobre su piel, con el cuerpo paralizado por el terror.

«Así es como muero».

La desesperación se apoderó de Paula, y las lágrimas amenazaron con brotar de sus ojos. Pero antes de que pudieran caer, la puerta se abrió de golpe. Tanto ella como su agresor se giraron hacia el ruido. Vincent entró a trompicones en la habitación, rozando las paredes en busca de orientación, con una pistola en la mano.

En cuanto Paula vio el arma, no se detuvo a pensar cómo un ciego podía apuntar ni si acertaba. Solo sabía que necesitaba escapar. Agarró los dedos que le rodeaban el cuello y los retorció con todas sus fuerzas. El atacante gimió, aflojando su agarre lo justo para que ella se soltara y se hiciera un ovillo en el suelo.

Los disparos resonaron, cada uno resonando por la habitación con un estallido ensordecedor, seguido de otro. Paula se cubrió la cabeza con ambas manos, temblando incontrolablemente. Los agudos sonidos de los disparos se mezclaron con el caos de cuerpos chocando, llenando la habitación de caos. Entonces, tan abruptamente como había comenzado, se hizo el silencio.

Paula no se atrevió a levantar la vista. Permaneció acurrucada en el suelo, temblando de miedo. Al cabo de un momento, oyó pasos que se acercaban y se detuvieron justo delante de ella. Algo le rozó ligeramente la cabeza, haciéndola estremecer.

—Está bien —dijo la voz de Vincent suavemente.

A Paula se le escapó un sollozo. Al oír su voz, no pudo contener las lágrimas. El miedo y el alivio la invadieron a partes iguales, y se quedó acurrucada en el suelo, llorando. Vincent le acarició suavemente la cabeza, intentando calmarla.

Momentos después, los guardias, alertados por el sonido de los disparos, entraron corriendo en la habitación. Sus preguntas interrumpieron los sollozos de Paula, quien levantó lentamente la cabeza. El pánico la invadió; no podían descubrir el estado de Vincent. Por suerte, la habitación estaba tenuemente iluminada, y Vincent explicó con calma que un intruso había entrado.

Podrían venir más sirvientes a investigar tras oír los disparos, y Paula sabía que debían actuar con rapidez. Respiró hondo, se tranquilizó y siguió a Vincent a su habitación.

En cuanto entraron, Paula se desplomó en la cama. Sentía la mente en blanco, el caos de antes se desvanecía en una lejana confusión. Todo lo que acababa de suceder parecía un sueño febril. Pero el dolor punzante en su garganta magullada le recordó que había sido demasiado real.

Se frotó el cuello distraídamente, absorta en sus pensamientos, cuando notó un movimiento a su lado. Al mirar hacia atrás, vio a Vincent sirviendo agua, aunque su mano no alcanzó el vaso, derramándosela sobre el brazo. La imagen devolvió a Paula a la realidad.

—Lo haré —dijo ella.

—Está bien —respondió Vincent.

Decidido, Vincent finalmente logró verter el agua en la taza y se la entregó mientras se sentaba a su lado. Paula tomó la taza, ahora llena hasta el borde, y la bebió de un trago; su garganta reseca agradeció el líquido fresco. Le proporcionó cierto alivio, calmando sus pensamientos desbocados.

Mientras bebía el resto del agua, miró a Vincent, que buscaba a tientas su arma. Era un objeto familiar: uno que le había apuntado antes, cuando luchaban por el control. Al recordar los sucesos anteriores, se dio cuenta de lo peligroso que había sido su comportamiento.

Un hombre ciego disparando un arma: algo podría haber salido terriblemente mal.

¿Qué hubiera pasado si la hubiera golpeado accidentalmente?

Aunque había gritado para revelar su posición, todavía era demasiado arriesgado.

Sin embargo, Vincent no dudó. Su disparo fue preciso. Una vez se jactó de su habilidad como tirador, y Paula ahora comprendía que no había sido una afirmación vacía.

Ella sollozó y lo miró.

—¿Cómo supo que debía venir?

—Escuché el ruido.

—¿No dijo que se había quedado sin balas?

—Nunca dije eso.

—Entonces ¿por qué no disparó antes?

—Disparar sólo porque estaba de mal humor me haría parecer un lunático.

Su tono práctico la tomó por sorpresa, sorprendiéndola de una manera completamente nueva.

Unos momentos después, Isabella entró en la habitación, con el rostro marcado por la preocupación mientras miraba a Vincent.

—¿Estás bien?

—Estoy bien. Por la brisa, creo que el intruso entró por el balcón. Aunque debería haber guardias cerca.

—Los guardias están registrando la habitación —informó Isabella—. También consultaré con los demás que debían estar apostados en esta zona.

Sin embargo, pronto se hizo evidente que los guardias ya habían sido asesinados. Los guardias asignados para proteger el anexo de Vincent tenían fama de ser los más hábiles de toda la finca. El hecho de que el asesino lograra eliminar a guardias tan formidables antes de entrar sugería que no se trataba de un asesino común.

Más tarde, el asesino, herido por los disparos de Vincent, fue encontrado en el bosque cercano. Al parecer, tras fracasar en el intento de asesinato, se había envenenado y se había quitado la vida. Al final, no hubo manera de descubrir quién había ordenado el ataque. Pero Paula no necesitaba una investigación para saber quién podía llegar al extremo de contratar a un asesino para matar a una simple criada como ella.

Al amanecer, Vincent le ordenó a Paula que abandonara la finca inmediatamente. Pasó la mañana como de costumbre, ordenando su habitación y atendiendo sus necesidades, antes de prepararse para su partida. Luego se despidió de los pocos miembros del personal que había conocido. Para cuando llegó el carruaje, era poco más del mediodía.

Vincent no vino a despedirla. Había mencionado que no quería que su separación pareciera definitiva cuando seguramente volverían a verse. Paula estuvo de acuerdo con él.

En cambio, Isabella la acompañó. Después de que Paula subiera al carruaje, Isabella la siguió y se sentó frente a ella. Ver a Isabella le recordó la advertencia que Renica le había dado unos días antes.