Capítulo 54

Renica, luchando por contener las lágrimas, hizo todo lo posible por mantener la compostura a pesar de la conmoción. Paula la observó y se dio cuenta de que no era la primera vez que Renica sufría un trauma así. En aquella ocasión, Paula no había podido ofrecerle ni el más mínimo consuelo.

Cuando se reunieron para despedirse aquella mañana, Renica parecía alegre, un marcado contraste con su actitud de unos días antes. Sin embargo, Paula pudo percibir la tristeza oculta tras su sonrisa forzada.

—Lo único que quiero decir es que no confíes en nadie aquí.

No confiar en nadie… ¿Eso incluía a Vincent también?, se preguntó Paula, y luego negó con la cabeza. Él le había hecho una promesa: traerla de vuelta a la finca, encontrarla de nuevo. No había rastro de engaño en sus ojos cuando hizo ese juramento.

Cuando el carruaje comenzó a moverse, Paula miró por la ventana, observando cómo la mansión se alejaba en la distancia. Cuando llegó por primera vez, la gran propiedad le había parecido a la vez maravillosa y extraña.

El amo, Vincent, era temperamental, y servirle a menudo le parecía una tarea peligrosa. Hubo momentos en que pensó que no sobreviviría al día. Sin embargo, con el tiempo, conoció a sus invitados, se relacionó con la nobleza y superó diversas pruebas…

Habían pasado tantas cosas. Ahora, todos esos momentos se habían convertido en recuerdos preciosos. Y, sin embargo, una nueva preocupación se apoderó de su corazón: ¿cómo estaría Vincent, solo en esa mansión?

—¿Me reemplazará una nueva empleada doméstica? —preguntó Paula, apartando la mirada de la ventana para observar a Isabella, que estaba sentada frente a ella. Isabella sirvió té en una taza y se la ofreció. El calor de la taza le resultó reconfortante en sus manos.

—Yo ocuparé tu lugar —respondió Isabella.

—¿Usted, Lady Isabella?

—Sí. El amo ha ordenado que no se contrate a nadie más para que le sirva.

—Te traeré de vuelta. Lo prometo.

Las palabras de Vincent resonaban en la mente de Paula, y por primera vez, comprendió su sinceridad. De verdad quería traerla de vuelta. Al principio había dudado, pero ahora la emoción la embargaba y sentía un nudo en la garganta. Al mismo tiempo, una profunda nostalgia la invadía: ya empezaba a extrañar la mansión.

Paula apoyó la cabeza contra la ventana mientras el carruaje traqueteaba por el accidentado camino forestal. Tomó un sorbo de té, con la esperanza de calmar la creciente inquietud que sentía.

Pronto, sus párpados se volvieron pesados. Podía oír débilmente a Isabella hablar, pero su voz se volvió distante, como si la escuchara bajo el agua. La visión de Paula se nubló y, al poco tiempo, cerró los ojos.

De repente, Paula se despertó sobresaltada.

Se enderezó desde donde había estado apoyada contra la ventana y echó un vistazo a su alrededor. El carruaje se había detenido.

¿Ya habían llegado? Le pareció que solo se había quedado dormida un instante, pero no lo recordaba con claridad. A sus pies, la taza vacía rodaba; debió de haberse quedado dormida sin darse cuenta.

En ese preciso instante, la puerta se abrió y allí estaba Isabella, mirándola.

—Fuera —ordenó Isabella.

Paula cogió su bolso y bajó del carruaje. Ya era de noche. Cuando habían partido, el sol estaba en lo alto del cielo, pero ahora era completamente oscuro. ¿Cómo había podido dormir tanto tiempo?

Paula echó un vistazo a su alrededor, pero el entorno no coincidía con sus expectativas. Todavía estaban en lo profundo del bosque.

—¿Dónde estamos?

—Estamos en el bosque, no muy lejos de la finca Bellunita.

—¿Qué?

En efecto, la finca aún era visible a lo lejos, su silueta tenuemente iluminada por la luz de la luna. Quedó claro que el carruaje no había recorrido mucha distancia desde que partieron.

¿Por qué? —preguntó Paula en silencio. Isabella continuó con tono tranquilo.

—Paula, escucha con atención. Hay un sendero por allá. Síguelo y llegarás a un pequeño pueblo. Quédate en la posada esta noche y, por la mañana, busca un lugar seguro. Cuanto más grande sea la ciudad, mejor.

—¿De qué… de qué estás hablando?

—Pronto vendrá alguien a cuidarte.

La frialdad en la expresión de Isabella dejaba claro a qué se refería con "cuidar". Aunque su voz era firme, un atisbo de tensión cruzó su rostro.

La advertencia de Renica resonó con fuerza en la mente de Paula: "No confíes en nadie aquí".

Tragando saliva con dificultad, Paula intentó mantener la calma.

—¿Estás diciendo que... el amo ordenó esto?

Isabella negó con la cabeza con firmeza.

—Obedecemos al amo sin cuestionarlo, pero a veces tomamos cartas en el asunto para protegerlo. Sobre todo, cuando se trata de administrar a los sirvientes. Paula, ¿sabes por qué te mantuvieron en el anexo? ¿Por qué solo a unas pocas personas se les permitía acercarse a ti? Era para momentos como este.

Las palabras de Isabella, pronunciadas con la escalofriante precisión de un discurso ensayado, dejaron a Paula con una sensación de inquietud. Lo comprendió de inmediato, pues ya había oído historias parecidas.

—Desde el principio, tu intención era deshacerte de mí, ¿no es así? —la voz de Paula estaba tensa por la emoción.

—Fue una medida de precaución —respondió Isabella con calma.

—¿También les hiciste esto a los otros sirvientes que servían al amo? —El tono de Paula se elevó, mezclando incredulidad e ira.

—Si fuera necesario. Pero no todos los sirvientes despedidos corrieron esa suerte —respondió Isabela con serenidad.

—Entonces, ¿por qué yo? ¿Por qué me haces esto? —gritó Paula con la voz quebrada, abrumada por la confusión y la frustración. Había trabajado más que nadie y se había adaptado bien a la vida en la finca del conde. Vincent había cambiado significativamente durante el tiempo que habían estado juntos, y los esfuerzos de Paula sin duda habían contribuido a esa transformación. Isabella también lo sabía.

Más importante aún, no la estaban despidiendo sin más. Vincent le había pedido que se escondiera un tiempo, no que la abandonaran tan cruelmente. ¿Por qué le esperaba un destino tan cruel?

—Porque el amo intercedió por ti —dijo Isabella con brusquedad, entrecerrando los ojos.

Sus acciones estuvieron influenciadas por una simple criada. Tomó decisiones basándose en usted, y eso no es buena señal. El mayordomo ha decidido que su presencia representa una amenaza potencial. Que esto esté justificado o no, es irrelevante.

—Pero… ¡solo soy una sirvienta! —protestó Paula con voz temblorosa—. ¿Por qué debería…?

—El mayordomo es el único que puede tomar decisiones en nombre del amo. Ha sido leal a la familia Bellunita durante muchos años. ¿Responde eso a su pregunta?

Paula guardó silencio, con la mente acelerada.

«El mayordomo…»

Renica le había advertido sobre él. Aunque su rango era inferior al del amo, el mayordomo ostentaba un poder considerable y se le confiaba la toma de decisiones que podían afectar a todos los miembros de la familia.

¿Era esa la razón por la que la había traído allí? Un anciano rico que llegaba a un pueblo pequeño para contratar a una don nadie como ella; no era por bondad. La pesada bolsa de monedas de oro que le había dado entonces probablemente presagiaba el día en que podría ser desechada tan fácilmente.

—¿Piensas matarme? —preguntó Paula, con una voz ahora extrañamente tranquila.

—Ese era el plan —respondió Isabella con firmeza.

—¿Ese era el plan? ¿Entonces no vas a matarme?

Isabella exhaló lentamente. La mirada de Paula se posó en el cochero que yacía detrás de Isabella, roncando suavemente e inconsciente. Su mano colgaba del costado del carruaje, aún sujetando una taza idéntica a la que Paula había estado usando.

Los ojos de Paula volvieron a posarse en Isabella.

—Paula, te estoy muy agradecida —dijo Isabella con voz más suave—. Le brindaste consuelo al amo. Lograste que volviera a sonreír, que saliera de su habitación y que se reencontrara con sus amigos. La mansión, antes tan silenciosa, volvió a cobrar vida. Como sirvienta de esta casa, te lo agradezco.

Isabella metió la mano en su capa y sacó una pequeña bolsita. Paula vaciló, sin saber qué hacer, pero Isabella se inclinó y con delicadeza se la colocó alrededor del cuello, ocultándola bajo su ropa.

—Esto debería servirte para un tiempo.

—¿Qué intentas decir? —preguntó Paula, desconcertada.

—Corre —dijo Isabella con firmeza.

Los ojos de Paula se abrieron de par en par.

—¿Qué?

—Esto es todo lo que puedo hacer por ti —afirmó Isabela con serena determinación.

Paula miró al cochero inconsciente y se dio cuenta de que Isabella había actuado por su cuenta, desobedeciendo las órdenes recibidas. Sorprendida, Paula balbuceó:

—Pero… ¿por qué? ¿No te vas a meter en problemas por esto?

—Sí, si me atrapan, no puedo garantizar mi vida —admitió Isabella.

—Entonces, ¿por qué…?

La mirada de Isabella se atenuó, y el suave susurro de las hojas rompió el silencio entre ellas.

—Paula, las mujeres como nosotras, que trabajamos como empleadas domésticas, sufrimos discriminación y a menudo humillación. Nos tratan como inferiores a los hombres, incluso otras empleadas. Pero eso no significa que debamos aceptar ese trato como algo normal. Has hecho más que suficiente. Esta es mi manera de agradecértelo.

Paula se quedó sin palabras.

—Corre tan lejos como puedas… —instó Isabella—. Y no vuelvas jamás.

La mirada de Isabella recorrió el bosque oscuro, con expresión tensa por la urgencia. El tiempo se agotaba. Su mirada instaba a Paula a moverse, y Paula sintió un escozor en los ojos. Apretó con fuerza su bolso e hizo una profunda reverencia. Isabella, quien una vez la había guiado hasta la mansión, era ahora la única que la ayudaba a escapar.

—Gracias —susurró Paula, con la voz cargada de gratitud.

Sin decir una palabra más, Paula se dio la vuelta y huyó.

El suelo del bosque crujía bajo sus pies. Las hojas rozaban sus tobillos, muslos y brazos mientras se abría paso entre la espesa maleza. Siguió corriendo, aunque sus pulmones clamaban por un respiro.

No tenía forma de saber si iba por el camino correcto, pero no se detuvo. Mientras corría, se percató de una verdad inquietante: el crujido de las hojas no eran solo sus propios pasos. Provenía de detrás de ella.

Sonaba alarmantemente cerca.

¿Venía de la izquierda? ¿De la derecha? ¿O directamente detrás de ella? El inquietante ruido parecía hacerse más fuerte, envolviéndola en el miedo.

«Alguien vendrá a cuidarte».

La advertencia de Isabella resonaba en su mente.

—Saben que estabas en el lugar del accidente de Lucas. James acabará por descubrirlo. No te dejará vivir. Eres el único testigo.

Vincent le había advertido que James podría enviar a alguien tras ella, y ahora esa amenaza se cernía sobre Paula. La gravedad de su situación la abrumaba, dejándola con demasiadas preguntas y dudas.

¿Cómo se había desmoronado todo tan rápidamente? ¿Por qué corría tanto peligro?

Sus días de lucha por sobrevivir aparentemente la habían llevado directamente al peligro.

Pero ya no había tiempo para preguntas. Lo único que podía hacer era correr.

Se abrió paso entre la creciente ola de pánico, tratando de mantenerse concentrada a pesar del terror que la atenazaba.

Respiraba con dificultad, cada bocanada de aire le quemaba los pulmones. El peso de la bolsa era insoportable, y el sudor la hacía resbaladiza. Luchaba por sujetarla, pero sus dedos se le resbalaban una y otra vez.

Entonces, tropezó con una piedra grande y cayó al suelo. Un dolor agudo le recorrió las rodillas, pero no tuvo tiempo de pensar en ello. Ignorando la humedad que indicaba que estaba sangrando, se puso de pie a duras penas.

«Dejadme vivir. Por favor, que alguien me ayude.»

Su ansiedad se volvía incontrolable. Una parte de ella quería detenerse, aferrarse al árbol más cercano y gritar pidiendo ayuda. El terror la asfixiaba, aumentando con cada segundo que pasaba. Las lágrimas le picaban en los ojos, amenazando con desbordarse al ver el borde del bosque a lo lejos. Un arrebato de esperanza la impulsó a seguir adelante.

Cuando por fin logró salir de la densa maleza, una luz cegadora le quemó la vista.