Capítulo 55

Todo el cuerpo de Paula tembló cuando el chirrido rasgó el aire nocturno.

Apenas tuvo tiempo de gritar antes de que sus piernas cedieran, haciéndola caer hacia atrás. El impacto repentino contra el suelo la dejó sin aliento, sumiéndola momentáneamente en la oscuridad.

Cuando volvió a abrir los ojos, su corazón latía con tanta fuerza que parecía resonar en sus oídos. El dolor le recorría todo el cuerpo, pero se obligó a incorporarse, intentando comprender lo que acababa de suceder. Un cegador destello de luz apareció frente a ella, obligándola a cubrirse el rostro con la mano. Entrecerrando los ojos ante el resplandor, apenas pudo distinguir la silueta de una figura que se acercaba.

A medida que la figura se acercaba, Paula contuvo la respiración. Sus ojos se abrieron de par en par al reconocerla.

—¿Qué haces aquí…? —La voz de Ethan estaba llena de incredulidad.

A Paula se le encogió el pecho y la mente le daba vueltas. Ethan, precisamente él. No esperaba verlo allí. Miró más allá de él y se fijó en la fuente de la luz cegadora: un coche aparcado a pocos metros, con los faros aún encendidos. Detrás de Ethan había un hombre al que no reconocía, que la observaba con expresión desconcertada.

Sus ojos se movían rápidamente de un lado a otro, buscando su bolso. Encontró el asa y la agarró con fuerza, poniéndose de pie.

Necesitaba escapar. No podía quedarse allí.

Pero justo cuando ella se daba la vuelta para marcharse, la mano de Ethan se extendió rápidamente y la agarró del brazo.

—¿Estás bien?

Su voz denotaba preocupación, pero Paula se estremeció al contacto y apartó bruscamente su brazo.

—¡Suéltame! —exclamó, retrocediendo varios pasos. Vio un destello de sorpresa en el rostro de Ethan mientras se quedaba inmóvil, con una expresión cada vez más dura.

Al darse cuenta de lo dura que había sonado, el pulso de Paula se aceleró. No estaba pensando con claridad.

Necesitaba seguir moviéndose.

—Lo siento —murmuró rápidamente, con voz temblorosa—. Tengo que irme. Solo… sigue tu camino.

—¿A dónde vas? —insistió Ethan, frunciendo el ceño mientras daba un paso más cerca.

Paula contuvo la respiración y, por instinto, retrocedió, apretando con más fuerza el asa del bolso. Estaba preparada para defenderse si fuera necesario.

—Mi señora.

—¡No te acerques más! —gritó, con la voz temblorosa de miedo.

Ethan se detuvo, escudriñando su rostro con la mirada. Ella pudo ver en su mirada confusión mezclada con creciente preocupación. Él no entendía lo que sucedía, y ella no tenía tiempo para explicarle. Tenía que seguir adelante.

—Por favor… aléjate —la voz de Paula se quebró mientras suplicaba, dando otro paso tembloroso hacia atrás.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué tienes tanto miedo? —preguntó Ethan, con la voz más suave, pero con un tono de urgencia. Sus ojos permanecieron fijos en los de ella.

Paula tragó saliva con dificultad, con la mente acelerada. No tenía tiempo para preguntas. Cada segundo que pasaba allí le parecía un riesgo, un posible retraso que podría costarle todo.

—¿Qué haces aquí a estas horas? —preguntó ella bruscamente, desesperada por desviar sus preguntas—. ¿No deberías estar de camino a algún sitio?

—Voy de camino a ver a Vincent —dijo Ethan con urgencia—. Hay algo importante que necesito hablar con él.

—Entonces vete —respondió Paula, con la voz apenas un susurro—. Simplemente vete.

—No hasta que me digas qué está pasando —insistió Ethan, con la mirada penetrante al leer el miedo que ella no podía ocultar.

Su corazón latía con fuerza en su pecho y su cuerpo se tensó mientras buscaba una vía de escape. No podía quedarse allí. Necesitaba...

De repente, un crujido provino de detrás de ellos, haciendo que ambos giraran la cabeza bruscamente hacia la fuente del sonido. El ruido se hizo más fuerte y cercano, provocando que el pulso de Paula se acelerara.

No. No, no, no.

Ya la habían alcanzado. Era demasiado pronto.

Sus ojos se dirigieron rápidamente hacia Ethan, presa del pánico. Él la observaba atentamente, intentando comprender su terror. Su rostro se tensó al percibir el peligro, aunque no lo comprendía del todo.

Sin pensarlo, Paula susurró las palabras que habían estado ardiendo en su interior durante lo que le pareció una eternidad.

—Por favor, ayúdame.

La expresión de Ethan cambió. Sus ojos se abrieron de sorpresa, para luego endurecerse con determinación. Se giró hacia el crujido antes de volver a mirarla. Sin dudarlo, la tomó del brazo con más firmeza, aunque sin agresividad.

—No pasa nada. Confía en mí —dijo con voz firme y tranquila a pesar de la tensión que se respiraba en el ambiente.

Paula vaciló un instante, buscando en los ojos de Ethan alguna señal de engaño. Había algo en su voz, una seriedad que le inspiraba confianza. Lentamente, asintió.

Ethan actuó con rapidez y la acompañó hasta el coche. Abrió la puerta y la ayudó a entrar, luego se sentó a su lado. El conductor, siguiendo las instrucciones de Ethan, arrancó el motor enseguida.

El coche cobró vida con un rugido y salió disparado, con los neumáticos crujiendo sobre el camino de tierra mientras dejaban atrás el oscuro bosque.

Paula mantuvo la mirada fija en la ventana, con la respiración entrecortada y agitada mientras se alejaban en el coche. Miró hacia atrás y vio figuras que emergían de los arbustos donde había estado hacía un momento. Sintió un nudo en el estómago: si hubiera esperado un instante más, la habrían atrapado.

No se lo estaba imaginando. Alguien la estaba persiguiendo.

Un sudor frío le recorrió la espalda al asimilar la realidad. Sin embargo, junto al miedo, una oleada de alivio la invadió. Había escapado, al menos por ahora.

Ethan rompió el silencio con voz seria.

—¿Qué pasó? ¿Por qué corrías? ¿Y qué hacías aquí afuera en medio de la noche?

Paula no respondió de inmediato; tenía la mirada fija en el camino mientras intentaba regular su respiración.

—Pareces alguien que huye del peligro —añadió Ethan, con la mirada fija mientras evaluaba su aspecto desaliñado.

Paula permaneció en silencio, aferrada a la bolsa que tenía en el regazo. La confusión de los últimos momentos la atormentaba, pero no encontraba las palabras para explicarlo todo.

—¿En serio?

Paula permaneció en silencio, con la mirada fija en la carretera, mientras la penetrante mirada de Ethan desvelaba su intento de ocultar la verdad. Su inquietud crecía a medida que intentaba comprender qué era lo que ella escondía.

—¿Por qué? ¿Por qué esta prisa repentina en plena noche?

—Hubo circunstancias —respondió Paula en voz baja, con la voz temblorosa.

—¿Qué circunstancias te llevaron a escaparte así? ¿Sucedió algo con Vincent? ¿Te echaron?

—No —negó con la cabeza, pero la mirada entrecerrada de Ethan le indicó que no estaba convencido. Repitió su negación, incluso agitando la mano para enfatizar su punto.

—¿Entonces qué es? Tienes que decírmelo.

—Por favor, no me haga más preguntas y déjeme salir del coche.

—Señorita Paula.

—Por favor, se lo ruego.

—¿Es esto por culpa de James?

Al oír mencionar a James, los ojos de Paula se abrieron de par en par con alarma. El rostro de Ethan se ensombreció.

—Vincent me comentó que estabas presente en el lugar de los hechos —dijo, con un tono cargado de preocupación.

Paula echó un vistazo rápido al asiento del conductor. No estaban solo Ethan y ella en el coche; había otra persona presente. Esta conversación no era para que la escucharan los demás.

—No pasa nada —dijo ella, intentando tranquilizar a Ethan con una mirada discreta hacia el conductor.

—Pero…

—Confíe en él. No tiene de qué preocuparse.

La expresión seria de Ethan tranquilizó a Paula, haciéndole ver que el conductor era de fiar. A pesar de ello, Paula no se atrevió a continuar la tensa conversación. Permaneció en silencio, abrumada por el peso de su difícil situación.

—Lo siento —dijo Ethan de repente, y su disculpa pilló a Paula desprevenida. Le dedicó una sonrisa amarga—. Resulta irónico decirlo ahora, pero lo sabía. Sabía que James estaba involucrado en la muerte de mi padre. Aunque lo sabía, no quería creerlo.

—¿Por qué…? —preguntó Paula, con la voz apenas un susurro.

—Porque es un miembro muy querido de mi familia. Quería creer que no podía haber hecho algo tan terrible, que solo fue un accidente, que no podía ser responsable. Me engañé con esos pensamientos. Aunque lo veía cambiar, volviéndose distante y desconfiado conmigo, quería creer lo contrario. Lo respetaba y lo quería, aunque no fuéramos parientes de sangre.

La revelación de Ethan fue inesperada, y su actitud tranquila contrastaba fuertemente con la sorpresa de Paula.

—James era hijo de la segunda esposa de mi padre, no hijo biológico suyo. Nació de su matrimonio anterior. Cuando ella se casó con un miembro de nuestra familia, trajo a James consigo. Más tarde, mi padre y su segunda esposa tuvieron a Lucas.

»A mi padre no le importaban los linajes. Amaba sinceramente a James y le permitió heredar el título para evitar la discriminación. Pero James estaba ansioso. Temía no ser aceptado del todo, incluso si se convertía en conde. A mi padre no le importaba, pero otros lo presionaban. Creían que solo un linaje puro debía continuar la familia. Así que James empezó a desconfiar de mí, aunque yo nunca tuve la intención de ocupar su lugar.

Un velo de tristeza envolvía el rostro de Ethan. A pesar de su sonrisa, no podía ocultar la pena que se reflejaba en sus ojos. Su mirada distante parecía evocar el pasado, y Paula escuchaba en silencio, sintiendo el peso de sus palabras.

—Pero nunca imaginé que haría algo así… Lucas, Vincent… Deseaba con todo mi corazón que no fuera cierto.

Ethan suspiró profundamente, apoyando la frente sobre las manos entrelazadas. Su postura encorvada y sus hombros temblorosos delataban una profunda angustia. Respiraba con dificultad, cada exhalación cargada de dolor.

«La tristeza engendra arrepentimiento», pensó Paula. Comprendía el dolor de Ethan, pero también era muy consciente del sufrimiento de muchos otros: su padre había muerto, su hermano había resultado herido, Vincent había perdido la vista y estaba inmovilizado, y el propio Ethan estaba consumido por la angustia. Aunque no podía condenarlo, se preguntaba si las cosas habrían sido diferentes si él hubiera afrontado la verdad antes.

Paula miraba por la ventana, donde los altos arbustos rozaban el cristal. Aquella vista insignificante no la distraía de la seriedad de la conversación. Se volvió hacia Ethan, buscando claridad.

—Lord Christopher.

—¿Sí?

—¿Por qué me está contando todo esto?

Quería comprender por qué él, siendo una simple sirvienta, compartía con ella detalles tan íntimos y dolorosos.

Ethan alzó la mirada, una leve sonrisa intentando suavizar sus facciones. Miró por la ventana, con una expresión que ahora reflejaba una mezcla de resignación y aceptación.

—¿Sabías que dentro del recinto del castillo hay un bosque artificial? Solo la familia real y ciertos nobles privilegiados tienen acceso. Lo llaman el Bosque Secreto. Se dice que la gente va allí para confesar secretos que no pueden compartir en ningún otro lugar.

Paula recordaba que Lucas había mencionado ese bosque, aunque ella siempre lo había considerado una simple leyenda.

—Paula, eres como ese bosque para nosotros.

Ethan la miró, con una expresión desprovista de calidez. La leve sonrisa había desaparecido, reemplazada por una actitud fría e inquietante.

—Eres tranquila, amable y sabes guardar secretos, lo que facilita que confiemos en ti. Incluso ahora, has compartido conmigo cosas que no has compartido con nadie más. ¿Sabes lo que eso significa?

—No.

—Piénsalo. ¿Por qué íbamos a revelar secretos tan importantes a una empleada doméstica como tú? Porque podemos descartarte en cualquier momento.

La sonrisa de Ethan se tornó sombría. Su rostro, antes triste, ahora mostraba una expresión siniestra; sus ojos marrones brillaban con una luz intensa e inquietante que le erizaba la piel a Paula.

Apretó con fuerza el asa de su bolso, y su mirada se encontró con la de él, mezcla de miedo y desafío. Instintivamente, sintió que no debía ceder. Temblorosa, intentó ocultar el temblor de sus dedos. En ese instante, la cruda realidad del estatus nobiliario de Ethan y la precariedad de su propia situación la impactaron profundamente.