Capítulo 57

La criada abandonada

Hacía un calor insoportable. El calor era tan intenso que parecía quemarle la piel. Allí, de pie, estaba empapada en sudor. Se secó la frente con una toalla, mientras con la otra paleaba las cenizas sin descanso. Gotas de sudor le resbalaban por la frente y le caían por la cara, nublándole la vista y haciendo que la pala se le resbalara de las manos sudorosas.

Mientras sujetaba con fuerza el mango de la pala y continuaba con su labor, alguien la llamó.

—Oye, tú. ¡Oye! ¡Oye!

Al no obtener respuesta, la persona le tocó el hombro con la punta de los dedos. Ella la ignoró, cada vez más irritada. La persona, visiblemente molesta, se acercó.

—¡Oye! ¿Me estás escuchando?

Al darse cuenta de que seguirían molestándola si fingía no oír, suspiró profundamente y dejó la pala en el suelo. Se enderezó, dejando la pala clavada en el montón de ceniza, y se giró para mirarlo. El hombre se estremeció y retrocedió ligeramente mientras ella lo observaba con frialdad.

—¿Qué?

—¿Hablaste con ella?

—¿Y qué?

—¿Le preguntaste qué siente por mí? ¡Te lo pedí la última vez!

Ah, eso. La chica recordó la insistente petición de antes para que se presentara. Se metió el dedo en la oreja y sopló.

—Sí, dijo que no le caes bien.

—¿Por qué? ¿Por qué?

El hombre parecía conmocionado y adolorido.

—¿Por qué, en efecto?

Se encogió de hombros y volvió a coger la pala. El hombre la agarró del brazo y le preguntó por qué le caía mal a la gente.

—Porque eres un mendigo.

—¿Qué?

—No le gustas porque eres un mendigo. Le gusta el oro. ¿Puedes colmarla de oro?

—¡Por supuesto!

—Deja de decir tonterías y ríndete. Te lo digo por tu propio bien.

Por lo que se veía, incluso las monedas de plata estarían fuera de su alcance, por no hablar del oro. Un salario diario apenas le alcanzaba para una comida decente, y, además, ella no soportaba su personalidad.

Ella apartó su mano y siguió paleando las cenizas. El hombre se quedó allí, con la mirada perdida. ¿De verdad valía la pena sorprenderse tanto? Ni siquiera lo había mirado, y, sin embargo, él fue quien se enamoró de ella y malinterpretó sus intenciones.

Pero eso no le incumbía. Mientras volvía a concentrarse en su tarea, el hombre de repente la señaló con el dedo.

—¡No mientas!

—No estoy mintiendo.

—¡Claro que sí! ¡Estás intentando sembrar la discordia entre ella y yo!

—¿Estás loco?

El intenso calor parecía haberlo vuelto loco. ¿Quién hacía qué? Se burló, como si la acusación fuera lo más absurdo que jamás hubiera oído. Sin embargo, el hombre seguía convencido.

—¡Tú, tú, a ti te gusto!

—¿Estás loco? Incluso sin tu intromisión, ya tengo suficientes problemas, así que lárgate.

—¡Te gusto! ¡Por eso haces esto!

—¿Quieres que te golpee con esta pala?

Empujó con fuerza la pala de vuelta al montón de cenizas y lanzó una mirada fulminante. Su cabello empapado de sudor se le pegaba desordenadamente a la cara. Al reconocer su actitud amenazante, el hombre se estremeció una vez más, pero se mantuvo firme.

—¿Crees que me gustaría alguien como tú? No eres más que una sirvienta. Si vas a fijarte en alguien, fíjate en alguien que valga la pena. Ella es cien veces más guapa y cien veces más adorable que tú. Me gusta ella. Solo ella. ¿Lo entiendes?

—No estoy del todo segura de eso, pero hay una cosa que sí sé con certeza.

Mientras escuchaba pacientemente sus divagaciones, sacó la pala del montón de cenizas con ambas manos. La sacudió rápidamente para quitarle las cenizas y luego lo miró.

—Que te van a golpear con esto.

—¿Qué?

—¡Ven aquí, cabrón!

Si él seguía provocándola, ella no veía razón para ceder. Blandió la pala hacia el hombre atónito.

—¿Qué sucede contigo?

—¿Qué hay de mí?

Mientras se limpiaba la ceniza que le cubría el rostro, miró a Alicia. Estaba cubierta de ceniza de pies a cabeza tras haberla removido tanto. Los curiosos que la habían seguido hasta casa la observaban con ojos penetrantes, incluso sin mirarla directamente a los ojos.

Alicia examinó a Paula de pies a cabeza e hizo una mueca.

—¡Qué asco! ¡Ve a lavarte rápido!

Paula dejó la pala sobre la mesa. Alicia se apresuró a acercarse, desdobló un fajo de papeles y miró a Paula con el ceño fruncido al ver lo que había dentro.

—¿Cómo se supone que voy a comer esto? —preguntó Alicia.

—¿Qué tiene de malo? Es más de lo que te mereces, así que cómelo —respondió Paula con naturalidad.

Las quejas de Alicia parecían irrazonables. Paula, agotada tras un largo día de trabajo con la pala, no tenía ni la energía ni la paciencia para atender las quejas de Alicia.

Mientras Paula se frotaba los ojos cansados y se disponía a lavarse, algo la golpeó en la nuca y cayó al suelo. Era el pan que había comprado con el sueldo del día.

Sujetándose la cabeza, Paula levantó la vista y vio que Alicia la miraba con furia.

—¿Cómo puedes comer algo así? ¿Cómo se supone que voy a comer esto? —continuó Alicia con su diatriba.

Paula suspiró y se agachó para recoger el pan que se había caído, sacudiéndole el polvo.

—¿Estás suspirando ahora?

—Quejarse de la comida como un niño.

—¿Niño? ¿Crees que mi comportamiento es infantil?

—Sí.

—¡Ey!

—¿Qué?

Paula sostuvo la mirada furiosa de Alicia con serena determinación. La situación estaba a su favor. No tenía ni la intención ni los medios para comprar comida nueva. En esas circunstancias, poder comer ese pan duro e insípido ya era una pequeña bendición.

—Si no quieres comerlo, no lo comas. Yo me lo comeré. Si tanto lo odias, entonces gánate tu propia comida.

Que menos gente comiera significaba más para Paula. Volvió a poner el pan sobre la mesa y se quitó el sombrero. Tras desenvolverse la cabeza con el paño, se miró en el espejo roto que colgaba de la pared. Su piel, ya de por sí oscura, parecía aún más oscura con las cenizas, y el paño no había servido de mucho para quitar la suciedad.

De repente, algo salió disparado de detrás de Paula y golpeó la pared: era el pan que acababa de volver a colocar sobre la mesa. Instantes después, otro objeto —su plato favorito— golpeó la pared y se hizo añicos.

Mientras Paula miraba fijamente el plato roto, siguieron cayendo más objetos que impactaron contra la pared y la nuca. Alicia había empezado a lanzar todo lo que encontraba a mano.

Al darse cuenta de que reaccionar solo empeoraría las cosas, Paula mantuvo la mirada fija en el espejo. De repente, sin previo aviso, le tiraron de la cabeza hacia atrás. En el reflejo, vio a Alicia, llena de rabia, agarrándose y sacudiéndose la cabeza. La conmoción fue tan grande que Paula ni siquiera pudo gritar.

—¡Mujer vil!

—Suelta.

—¿Crees que te voy a dejar ir? ¡Me tratas como a un perro! ¡Ya verás! Encontraré a un noble o a un miembro de la realeza y mejoraré mi estatus. ¡Entonces ni siquiera me importarás! —La voz de Alicia estaba llena de determinación.

—Haz lo que quieras. Solo suelta mi cabeza.

—¡De ninguna manera!

—¿De verdad?

Paula se abalanzó sobre Alicia, agarrándola por un mechón de su hermoso cabello y tirando de él. Alicia lanzó un grito agudo, pero Paula ignoró sus lamentos. El dolor era intenso, como si le arrancaran el cuero cabelludo, pero ella le devolvió el golpe con la misma intensidad.

—¡Ah! ¡Suéltame! ¡Suéltame! —gritó Alicia.

—¡Suéltame! —replicó Paula.

—¡Suéltame! ¡No te voy a soltar! —gritó Alicia.

Finalmente, Alicia soltó su agarre y se desplomó en el suelo, mientras Paula retrocedía.

El cabello de ambas mujeres estaba revuelto. Las manos de Paula estaban llenas de mechones del largo cabello de Alicia. Alicia miró el cabello caído y se llevó las manos a la cabeza con angustia.

—¡Mi pelo! —gritó Alicia.

Paula dejó caer los mechones de pelo al suelo y se arregló su propia melena enredada. Mientras intentaba desenredar los nudos, descubrió una goma para el pelo cubierta de ceniza, cuyo color original se había desvanecido.

Paula suspiró brevemente y apartó las cenizas, dejando al descubierto un estampado floral descolorido en la corbata. Justo en ese momento, los gritos de Alicia la devolvieron bruscamente a la realidad.

—¿Qué vas a hacer con mi pelo?

—¿Y qué hay de mi pelo? —replicó Paula.

—¿Tenemos el pelo igual? ¿Te imaginas el esfuerzo que le he dedicado?

—Ya que no puedes esforzarte más, simplemente córtalo. Yo lo venderé en el mercado —sugirió Paula.

—¡Miserable! ¡Es toda tu culpa que esto haya terminado así! ¿Cómo puedes ser tan desvergonzada? ¡Eres una plaga!

—Parece que de tal palo, tal astilla.

Las lágrimas de Alicia corrían libremente mientras lloraba; mocos y lágrimas le corrían por la cara. Su angustia era evidente.

—¡Uf! ¡No necesito nada de esto! ¡Deberías haberte muerto!

—Espero que encuentres un buen resultado incluso ahora —dijo Paula.

La mirada penetrante de Alicia se clavaba en Paula, pero esta fingió no darse cuenta y siguió examinándose en el espejo. Exhausta e irritada, tiró el paño que estaba usando. Detrás de ella, Alicia seguía sollozando desconsoladamente, sus fuerzas parecían desvanecerse en medio de su evidente desesperación.

Paula, sin embargo, no estaba de humor para más compasión. Se rascó la cabeza y se giró para ver a Alicia mirándola fijamente, como si hubiera esperado ese preciso momento.

—¡Ya verás! ¡Conquistaré a un noble o a un miembro de la realeza y ascenderé socialmente! ¡Uf, dejaré atrás esta vida miserable! ¡Aunque intentes quedar bien conmigo, será inútil! —declaró Alicia.

—Creo que te equivocas —dijo Paula con calma.

Paula examinó la casa con ojo crítico. Estaba destartalada y deteriorada, con grietas en las paredes, goteras en el tejado y nieve que había que retirar en invierno para evitar que se derrumbara. La casa parecía destinada a congelarse en invierno y a volverse insoportablemente calurosa en verano. Incluso la más leve brisa hacía que todo pareciera inestable.

En este entorno sombrío, la paciencia de Paula se estaba agotando, pero reconocía que soportar las dificultades era parte de la implacable realidad de la vida. A pesar de su estado, la casa era su único refugio, ofreciéndole un rayo de esperanza y protección contra las inclemencias del tiempo.

—Una vida de nobleza no siempre es tan bella como parece. A veces, puede ser incluso más infernal de lo que uno se imagina. Puede que llegue un día en que descubras que vivir en esta casa destartalada y desgastada podría ser, en realidad, más feliz —dijo Paula con voz firme.

—¿Qué? ¿Cómo lo sabes? —replicó Alicia, entrecerrando los ojos con confusión.

—Porque lo sé —respondió Paula simplemente.

Tras inspeccionar la casa una vez más, Paula volvió a mirar a Alicia. El ceño de Alicia se frunció aún más, intentando comprender las palabras de Paula. Esta simplemente se encogió de hombros.

El siguiente encuentro de Paula con su historia se produjo de forma inesperada. Un día, mientras caminaba por la calle, vio un periódico tirado en el suelo. El titular le llamó la atención de inmediato:

[El conde James Christopher arrestado por asesinato]

En ese momento, Paula sintió el peso de su papel secundario en su historia con más intensidad que nunca.

En el pueblo donde Ethan la había ayudado a encontrar refugio, Paula pasó un tiempo escondida. El pueblo era grande e indiferente a los forasteros, lo que tal vez fuera la intención de Ethan. Este anonimato le permitió a Paula permanecer oculta con relativa facilidad.

Antes de separarse, Isabella le había dado a Paula una bolsa llena de monedas de oro. Paula usó el dinero para alojamiento y comida, pero a los pocos días fue asaltada. Los ladrones le robaron todo, dejándola solo con la ropa que llevaba puesta.

De repente, sumida en la pobreza, Paula se encontró vagando por las calles. La falta de alimentos adecuados y de estabilidad hizo que su existencia fuera cada vez más precaria. A veces, no podía evitar lamentar que su vida parecía no haber conocido jamás un momento de tranquilidad.

Entonces, de repente, resurgieron los recuerdos de su padre y su hermano menor en Filtan.