Capítulo 58

Por primera vez en su vida, Paula se encontró cuestionando su forma de vida. Siempre los había considerado peores que extraños, pero quizás, después de todo, la familia seguía siendo familia. Tal vez el hambre y el cansancio le habían ablandado el corazón.

Finalmente, Paula decidió regresar a Filton. En retrospectiva, parecía una decisión inútil, pero en ese momento, sentía que era su única esperanza.

Ella había dado por sentado que su padre y su tercera hermana, Alicia, vivían cómodamente. La considerable cantidad de oro que recibieron por venderla debió haber sido suficiente para asegurar su bienestar. Imaginó que probablemente se habían olvidado de la hija mayor, que no les había servido de nada salvo en el momento de su venta. Quizás incluso ya se hubieran marchado de Filton.

Sin embargo, al llegar, la casa que una vez había llamado hogar estaba a punto de derrumbarse: desolada y sin rastro de vida. Podría haber malinterpretado la situación por completo si no hubiera visto a alguien acercándose a la casa en ese preciso instante.

La visión de aquel rostro sucio y surcado de lágrimas dejó a Paula en shock. No era otra que Alicia, quien en su día había sido bella y elegante.

—¿Alicia?

—¿Quién… hermana?

Alicia se quedó paralizada al verla. Pero solo por un instante. Soltó la cesta que llevaba y corrió hacia Paula. Agarrándola por los hombros, Alicia la sacudió violentamente.

—¡Es por tu culpa! ¡Todo es por tu culpa!

—¡E-espera! ¿Qué? ¡Suéltame!

La cabeza de Paula se balanceaba de arriba abajo; su cuerpo, ya de por sí frágil, no pudo resistir el repentino ataque de Alicia. Incapaz de soportarlo más, Paula empujó a Alicia, provocando que cayera al suelo. Alicia cayó pesadamente e inmediatamente rompió a llorar. Paula la observó en silencio, atónita. La que fuera su hermana orgullosa y arrogante ahora sollozaba desconsoladamente, con lágrimas y mocos corriendo por su rostro.

Tras tranquilizar a Alicia, Paula la hizo pasar y le preguntó qué había sucedido.

—¿Alguien vino a buscarme?

—No lo sé. Unos hombres extraños vinieron preguntando por ti. Aunque papá insistía en que no había tenido noticias tuyas en mucho tiempo, seguían viniendo y armando un alboroto.

Una repentina opresión apretó el pecho de Paula. ¿Habría sido el mayordomo? Él mismo la había recogido de Filton, así que sabía dónde estaba su casa. ¿O sería Vincent buscándola? No estaba segura. Podría haber sido otra persona. En cualquier caso, no era buena señal.

—¿Dijeron por qué me buscaban?

—No. Solo preguntaron dónde estabas y mencionaron que nos recompensarían si les decíamos la respuesta. Pero, ¿cómo iba a saber yo dónde estabas?

—Ya veo… ¿Dónde está papá?

Paula miró a su alrededor, desconcertada por su ausencia. Solía llegar a casa a esta hora, pero no había ni rastro de él.

—Está muerto.

—¿Qué?

Paula miró a Alicia con expresión de asombro.

—Ha pasado mucho tiempo.

La calma de Alicia hizo que Paula dudara de si estaba bromeando. La noticia era tan impactante que costaba creerla.

—¿Cuándo ocurrió esto? ¿Fue por culpa de esos hombres?

—No. Se gastó el oro que ganó al venderte en apuestas y bebida. Luego se desmayó en la calle y murió congelado.

La forma en que murió fue tan lamentable que resulta casi indescriptible.

Alicia explicó que no se había ocupado del cuerpo. Cuando Paula le preguntó por qué, Alicia reveló que lo había dejado congelado afuera, pero que los carroñeros lo habían consumido durante la noche, sin dejar rastro. Parecía un final apropiado para un padre que había sacrificado a sus hijos para sobrevivir.

—¿Quedaba algo de oro?

—Nada. Se lo gastó todo antes de morir.

—¿Cómo has logrado sobrevivir?

—¿Sobrevivir? Después de que papá muriera y tú te fueras, ¿qué otra opción tenía? Tuve que valerme por mí misma. Intenté encontrar trabajo, pero fue difícil. Logré conseguir un empleo ayudando a la señora Benny, la vecina de enfrente, con su granja, pero me despidieron al día siguiente. Dijeron que era pésima en eso.

Alicia sollozó, acurrucándose mientras relataba las dificultades que había atravesado desde la muerte de su padre. Su historia era dolorosa, llena de lucha y sufrimiento. Sin más que su bonito rostro y su delgada figura, Alicia no tenía medios para mantenerse. Probablemente su orgullo le impidió pedir ayuda, dejándola sola ante sus problemas.

Al ver a Alicia en ese estado después de tanto tiempo, Paula apenas la reconoció. Su ropa estaba hecha jirones, su cabello, antes brillante, estaba enredado y su piel clara se había vuelto áspera y curtida. Incluso sus delicadas manos y pies estaban hinchados y cubiertos de cortes.

—Hermana, ¿qué hacemos ahora? ¿Cómo vamos a sobrevivir?

La súplica entre lágrimas de Alicia la hacía parecer tan frágil, como si pudiera derrumbarse en cualquier momento. Paula no se atrevía a abandonarla. Quizás su corazón se había ablandado, pero por un instante sintió una punzada de compasión por su tercera hermana. En cierto modo, la difícil situación de Alicia era en parte culpa suya, así como de su padre.

—¿Qué hacemos? Viviremos como antes.

—¿Cómo?

—Encontraremos la manera de ganarnos la vida.

Ya no había razón para quedarse en Filton. Paula tomó a Alicia y dejó atrás la casa en ruinas, consciente de que debían escapar de quienes la buscaban. Se dirigieron hacia la capital, Novelle, el corazón del país.

Paula esperaba que Novelle le ofreciera muchas oportunidades. Sin embargo, encontrar trabajo de inmediato resultó difícil. No tenían dónde alojarse, y Paula iba de tienda en tienda buscando empleo. Desafortunadamente, nadie estaba dispuesto a contratar a mujeres con antecedentes dudosos. Las únicas ofertas que recibieron fueron de burdeles.

—Tú no, solo ella.

—¡Me niego!

El único lugar que mostró interés quería a Alicia, la hermana menor que aún conservaba algo de belleza. Alicia, horrorizada, se negó rotundamente, montó en cólera y juró que prefería morirse. A Paula le costó mucho trabajo calmarla.

Una vez más, sobrevivieron durmiendo en la calle y rebuscando comida en los contenedores de basura día tras día. Al principio, Alicia se quejó, pero al comprender la gravedad de su situación, guardó silencio.

Cada día era agotador, y los días venideros parecían aún más desalentadores. Finalmente, Alicia enfermó con fiebre alta y su estado empeoró. Al ver a su hermana menor al borde de la muerte, Paula llamó a todas las puertas que encontró, pidiendo ayuda a gritos. Pero sus súplicas no obtuvieron respuesta.

Nadie socorría a los mendigos. Ser ignorados era una dura realidad que hacía su situación aún más desgarradora y desesperada. Ver a Alicia jadear, indefensa y dolorida, llenó a Paula de una profunda desesperación.

¿Qué haría ella si Alicia muriera? ¿Qué haría si se quedara completamente sola?

La soledad tras abandonar la mansión había sido aterradora. Paula se preguntaba si alguien la recordaría si moría. ¿Acaso alguien notaría su muerte? El pensamiento de morir sin que nadie se diera cuenta era un miedo mayor que cualquier otro, una pena demasiado profunda para soportar.

Por eso había buscado a su familia. Pero ahora su padre había muerto, y la única que le quedaba era la tercera hermana, a quien una vez había despreciado. Aun así, valía la pena. Mantener a Alicia a su lado no era cuestión de soledad; era cuestión de miedo. Si Alicia, su única pariente de sangre, también la abandonara, Paula estaría verdaderamente sola. No era lo suficientemente fuerte como para afrontar tal destino.

Desesperada, Paula siguió llamando a las puertas como una loca. Golpeó con tanta fuerza que se le hincharon los nudillos. Entonces, milagrosamente, una puerta se abrió. Apareció una pareja de ancianos, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Gracias a la generosidad de la amable pareja de ancianos, Alicia recibió una cama y atención médica. La pareja demostró compasión incluso con las chicas sucias y malolientes que habían llamado a su puerta desesperadas.

Paula jamás imaginó que, a pesar de sus desesperados deseos, recibiría ayuda. Sin embargo, con la ayuda de la pareja de ancianos, ella y Alicia lograron sobrevivir.

—Es más fácil encontrar trabajo en el pueblo de al lado.

Siguiendo su sugerencia, Paula se dirigió a un pequeño pueblo cerca de Novelle. Estaba escondido en una zona remota, por lo que su existencia resultó sorprendente, pero era más grande de lo esperado. A medida que se adentraban en el bosque, encontraron casas abandonadas y un barrio marginal donde se habían reunido personas como ellos, sin otro lugar a donde ir.

Así comenzó su vida en el pueblo. Paula encontró trabajo integrándose con las mujeres locales. La mayoría de los aldeanos trabajaban en Novelle realizando trabajos pesados, y los únicos empleos disponibles para personas como ellos, con identidades poco definidas, eran trabajos manuales: baratos y agotadores.

Al principio, encontrar trabajo fue difícil, pero una vez que Paula estableció contactos, todo se volvió más fácil. El trabajo era similar al que había realizado en Filton, así que adaptarse fue sencillo. Estaba acostumbrada a una vida dura y el trabajo manual no la intimidaba.

Sin embargo, Alicia se quejaba a menudo de su situación económica más precaria que antes. Pero, ¿qué podían hacer? Para sobrevivir, necesitaban dinero, y para ganarlo, tenían que trabajar duro. Alicia, que nunca antes había pasado apuros, enfermaba con frecuencia, lo que obligaba a Paula a trabajar aún más para compensar.

Así transcurrieron tres años. Un día, mientras Paula caminaba por la calle, se topó por casualidad con una noticia. Las estaciones habían pasado: las hojas brotaban, las flores florecían y se marchitaban una y otra vez. Había transcurrido tanto tiempo que su antigua vida parecía un recuerdo lejano.

De vez en cuando, se preguntaba cómo estarían. ¿Vivían bien?

¿Cómo estaba él… Vincent?

En ocasiones, había imaginado encontrárselos, tal vez al cruzarse con ellos por la calle o al conocerlos a través de algún trabajo que le hubiera conseguido alguien conocido. Pero desde que dejó la mansión Bellunita, no los había visto ni una sola vez. En cambio, había sabido de ellos a través de breves noticias en los periódicos.

Eso fue todo.

Habían pasado cinco años desde que dejó la mansión Bellunita. Durante ese tiempo, se había visto absorbida por las exigencias de su propia vida. Sus recuerdos de aquel lugar habían adquirido gradualmente un matiz nostálgico. Se solía decir que los recuerdos se volvían más hermosos cuanto más se desvanecían.

Habían pasado cinco años.

—Te traeré de vuelta a mí. Lo prometo.

No, habían pasado cinco años desde entonces.

—A estas alturas, probablemente ni siquiera se acuerda de mí.

Sus palabras susurradas fueron llevadas por el viento. Ya no había tiempo para detenerse en los recuerdos. La realidad exigía su atención.

La lucha diaria por sobrevivir había llegado abruptamente a un punto crítico. Ya no quedaba nada para comer. Saltarse una comida era manejable, pero el verdadero problema era lo que venía después. A medida que el hambre se prolongaba, Alicia comenzó a quejarse sin cesar de que se moría de hambre.

Al final, Paula reunió el último dinero que les quedaba y fue al vendedor ambulante que vendía pan. El pan era duro e insípido, pero era barato, así que lo compraban a menudo.

Sin embargo, con el escaso dinero que le quedaba, incluso eso estaba fuera de su alcance.

—¿Hay algo más barato?

—Este es el más barato.

Paula suspiró al oír las palabras del vendedor. Ni siquiera le alcanzaba para comprar ese pan insípido. El peso aplastante de la pobreza la hizo suspirar involuntariamente.

Al notar la vacilación de Paula, el vendedor la miró con ojo crítico. Luego, sin previo aviso, señaló algo.

—Te daré tres de los mejores panes si me entregas eso.

Señalaba la goma del pelo que le sujetaba el cabello; de alguna manera, había elegido lo más valioso que ella poseía.

Paula dudó. Aquella goma para el pelo era un recuerdo muy preciado. Aunque ahora estaba desgastada y descolorida, conservaba el peso emocional del momento en que la recibió. Era algo de lo que nunca había querido desprenderse.

Pero ahora el hambre tenía prioridad.

Tras un breve forcejeo, se desató la goma del pelo y se la entregó al vendedor.