Capítulo 59

—¡Ya no puedo más!

Alicia, nerviosa y furiosa, se quitó el paño de la cabeza y lo arrojó al suelo, mientras sus quejas resonaban en el establo. Paula le dirigió una mirada indiferente antes de volver a su tarea.

En aquellos tiempos, sobrevivir significaba vender pequeños artículos y subsistir con el poco pan que podían permitirse.

Por suerte, Paula había encontrado trabajo de nuevo: limpiando establos, un trabajo poco glamuroso que aceptó sin dudarlo. Era algo, y por ahora, eso era suficiente.

Alicia, que se había resistido a venir, estaba allí solo porque Paula prácticamente la había arrastrado.

—¡No puedo hacer esto! —las quejas de Alicia seguían resonando.

Paula, tranquila y práctica como siempre, respondió:

—Entonces no lo hagas. Simplemente prepárate para morirte de hambre.

Alicia le lanzó una mirada fulminante, pero Paula la ignoró, concentrándose en cambio en llenar el carro con los interminables montones de estiércol esparcidos por el establo.

El lugar estaba repleto de animales, y donde había animales, había estiércol: montañas de estiércol. Por mucho que Paula paleara, parecía una tarea interminable; el olor penetrante impregnaba el aire y se le pegaba al final del día.

En ese preciso instante, un potrillo se acercó trotando y comenzó a defecar. Alicia se quedó horrorizada, pero Paula, imperturbable, colocó tranquilamente su pala debajo del animal. Alicia fingía arcadas cada vez que Paula echaba el estiércol en el carro.

—¿Por qué siempre me tocan trabajos como este cuando vengo contigo?

—Porque son los únicos puestos de trabajo disponibles.

—¡No mientas! ¡Sé que hay trabajos decentes por ahí!

—Tal vez, pero esto es todo lo que puedes hacer.

Las mejillas de Alicia se enrojecieron de ira.

—¿Me estás menospreciando? Tengo esta cara, este cuerpo… ¿qué no puedo hacer?

—No mucho, con esa cabeza hueca —respondió Paula, imperturbable ante el tono de voz elevado de Alicia.

La queja era predecible, y Paula simplemente volvió a su trabajo, incluso cuando Alicia la agarró del pelo con frustración. Con el tiempo, Paula se había acostumbrado al carácter irascible de su hermana.

—¡Repítelo! ¡Te reto!

—Suelta.

Alicia se aferró obstinadamente, así que Paula exhaló con frustración y, con calma y determinación, lanzó su pala hacia su hermana. Un chorro de estiércol salió disparado, cayendo de lleno sobre Alicia. Esta gritó, retrocedió al instante y soltó el cabello de Paula.

—¡Ah!

Alicia tropezó y cayó de espaldas sobre un montón de estiércol. Al intentar levantarse, se dio cuenta de que tenía las manos y la ropa cubiertas de mugre. Su rostro se contrajo de pura desesperación al comprender la magnitud del desastre.

—¡Mujer miserable! ¡Bruja vil!

—Y aun así, sigues metiéndote con esta “bruja vil”.

—¡Pagarás por esto! ¡No te saldrás con la tuya!

—Genial, entonces. Usa esa determinación para ayudar a terminar de palear.

Paula siguió paleando, cada palada deliberadamente cerca de Alicia, quien gritó asustada y huyó. Paula no pudo evitar sonreír con sorna al verla, se encogió de hombros y volvió a su trabajo.

Fue entonces cuando se fijó en un trozo de periódico, roto y medio enterrado en el estiércol. Una fotografía grande revoloteaba sobre el pedazo, y las palabras captaron su atención. Arrancó el periódico y leyó el titular, aguzando la mirada.

[Anunciado el compromiso de la princesa: ¿Su pareja es el conde Bellunita?]

Las palabras resonaban en su mente. Debajo del titular, una fotografía mostraba a un hombre y una mujer de pie, con los brazos entrelazados. La imagen estaba borrosa, pero el rostro le resultaba inconfundiblemente familiar.

¿Cómo no iba a ser así?

Ella conocía muy bien ese rostro, de hacía cinco años.

—Vincent Bellunita.

Era un nombre que no había pronunciado en años, un nombre que antaño llenaba sus pensamientos de recuerdos y anhelo. Era la primera noticia que tenía de él en todo ese tiempo, y una avalancha de emociones la invadió.

Paula sabía que él había roto su compromiso con Violet. Mientras trabajaba en la panadería, a veces oía fragmentos de chismes sobre la clase alta: pequeñas historias que contaban las otras mujeres que tenían sus maneras de enterarse de esas cosas. Entre esas noticias dispersas, una vez oyó hablar del compromiso roto de Vincent.

Una parte de ella se había preguntado si se trataba simplemente de un rumor. Pero ahora, al ver las palabras escritas en blanco y negro, supo que era real.

Observó la imagen de Vincent en la fotografía. Aunque su rostro estaba algo borroso, parecía sonreír. Instintivamente, sus pensamientos se dirigieron a sus ojos: esos ojos profundos y expresivos que siempre habían reflejado una mezcla de calidez y picardía. Los recuerdos la invadieron, trayéndole a la memoria los momentos que habían compartido, mucho antes de que todo cambiara.

¿Qué les había sucedido?

«Una vez habló de una forma de curarlos».

¿Lo había logrado? ¿O seguían siendo los mismos?

En cualquier caso, era evidente que ya no estaba confinado a su habitación. Al menos, llevaba una buena vida.

—Te traeré a mi lado. Te lo prometo.

Paula se burló al recordar sus palabras.

—Pura palabrería —murmuró para sí misma.

Por lo visto, ahora era feliz; nada menos que comprometido con la princesa. Ella arrugó el periódico entre sus manos, y su rostro sonriente se arrugó bajo su agarre. Tras un largo instante, lo alisó de nuevo.

—Bueno, me alegro por él —dijo, con un tono de resignación en la voz.

Si él era feliz, ella suponía que eso era lo único que importaba. No tenía derecho a enfadarse; no había habido nada entre ellos que mereciera la pena conservar. Ella solo había sido su criada, alguien con quien pasaba el tiempo por conveniencia. No era como si fuera a buscarla solo porque hubiera desaparecido.

Aun así, pensó con amargura, un hombre debería cumplir sus promesas.

«Quédate a mi lado», «Te protegeré», «No te abandonaré»: a los nobles siempre les resultaba muy fácil hacer grandes declaraciones. Las mujeres con las que había trabajado a menudo se quejaban de ellas, y ahora ella se hacía eco de sus sentimientos.

Justo en ese momento, Emily entró, y sus ojos se abrieron de par en par al ver a Paula aferrada al periódico arrugado.

—¿Ha ocurrido algo?

—Oh, no… nada —respondió Paula, intentando desviar la conversación.

La mirada de Emily se posó en el papel que Paula sostenía en sus manos. Al darse cuenta de su desliz, Paula lo alisó rápidamente. Ver las mismas noticias allí, en la tranquilidad de la casa, que había visto en el establo, las hacía sentir aún más reales.

La ira le hirvió en el interior y, antes de darse cuenta, la había vuelto a arrugar.

—Yo… lo siento. No fue mi intención.

Emily negó con la cabeza sonriendo.

—Es antiguo; no hay problema. Solo ten cuidado. ¿Ya terminó la transcripción?

Paula le entregó la carta en la que había estado trabajando, y Emily la examinó con una sonrisa de satisfacción, dedicándole unas palabras de elogio. Paula bajó la mirada, algo tímida pero complacida por el cumplido.

Tuvo la suerte de encontrar este trabajo tranquilo y estable: copiar libros, cartas de amor e incluso periódicos. Saber leer y escribir era una habilidad poco común, y le permitía estar cómodamente en casa, lejos de la dureza de las calles.

—Estas jovencitas de hoy en día son tan lindas —se rió Emily—. ¡Nos piden que reescribamos sus cartas de amor solo porque no les gusta su letra!

—En efecto.

—¿Alguna vez has recibido algo así? —preguntó Emily con una sonrisa traviesa.

Paula sintió una punzada de dolor al oír la pregunta y bajó la mirada, rozando el bolígrafo con los dedos mientras forzaba una sonrisa.

—Sí. Aunque no es una carta de amor.

—¿Ah? ¿De un hombre?

—Sí, de un hombre.

—Eso debió ser agradable.

Paula guardó silencio, recordando la carta con sentimientos encontrados. Había sido tan sencilla, casi insignificante en aquel momento. Solo más tarde comprendió las emociones que se escondían tras esas palabras.

Solo entonces le dolió.

Su ánimo se ensombreció de nuevo al recordar el titular del periódico. Sacudió la cabeza, obligándose a concentrarse en el presente.

—Ah, por cierto —dijo Emily, con un tono más animado—, últimamente hay más trabajo, así que he encontrado a alguien que te ayude. Trabajaréis juntos a partir de ahora.

—Está bien.

—Deberían llegar pronto.

En ese preciso instante, alguien llamó a la puerta. Emily sonrió y se dirigió hacia ella, y pronto se oyeron voces que resonaban desde el recibidor. Paula escuchaba, mirando por la ventana.

Se oyeron dos pares de pasos que se acercaban y la puerta se abrió. La mirada de Paula se dirigió instintivamente hacia la entrada.

—Hola, saluda. Esta es la persona con la que trabajarás.

Emily presentó a la recién llegada con entusiasmo, pero ni Paula ni la recién llegada pronunciaron palabra. Se quedaron paralizadas en el instante en que sus miradas se cruzaron.

—Oye… oye. ¡Oye! ¿Me estás escuchando?

La mirada de Paula se hundió mientras seguía escribiendo; el rasgueo de su pluma fue la única respuesta.

Tras varios intentos más, el hombre finalmente le arrebató el papel de las manos. Paula suspiró y lo miró.

—¿Cuál es tu problema?

—¿Por qué me ignoras?

—Porque mereces que te ignoren.

—¡Ey!

—Deja de llamarme "ey" o te arrepentirás.

Ella hizo girar el bolígrafo entre sus dedos, una advertencia silenciosa. El hombre se estremeció, al ver el leve moretón alrededor de su ojo, un recordatorio de la última vez que había ignorado sus advertencias.

—¿Qué clase de mujer eres tú para…?

—¿Y qué clase de hombre eres para ser tan persistente? ¿No aceptas un no por respuesta? Tus sentimientos no son los únicos que importan, ¿sabes?

—¡Simplemente creo que estás mintiendo, eso es todo!

—Dijo que no le caes bien. Esta vez, es en serio.

—¿Entonces la última vez fue una mentira?

Cuando Paula se puso de pie de repente, el hombre instintivamente alzó una mano para protegerse el rostro, encogiéndose en actitud defensiva.

Su expresión era una mezcla de desafío y temor, como si la retara a que hiciera algún movimiento, al mismo tiempo que se preparaba para defenderse.

Paula resopló y se inclinó para arrebatarle el papel de la mano. Se recostó en su silla, y solo entonces el hombre se relajó, estirando el cuerpo.

—¿Es cierto? ¿De verdad dijo que no le gusto? —preguntó con voz teñida de desesperación.

—Sí.

—¿Es… porque soy pobre?

—Sí, y porque piensa que eres bajo y poco atractivo.

—¡Oye! ¡No soy tan feo! ¡Nadie más me llama feo!

—Bueno, tal vez ella piensa que eres feo.

Parecía completamente conmocionado, con el rostro inexpresivo por la incredulidad. Paula lo observó, sintiendo una mezcla de exasperación y leve lástima.

No esperaba volver a verlo allí. Era el mismo tipo que la había acosado la última vez, desesperado por que le presentara a Alicia, de quien se había enamorado desde que la vio por primera vez.

Incluso había recibido un golpe de su pala la última vez, pero ahí estaba de nuevo, imperturbable. A Paula le resultaba incomprensible cómo podía hablar de amor y enamoramiento después de apenas haber visto a Alicia.

Parecía tener su misma edad, pero siempre estaba cubierto de hollín y mugre, con un aspecto descuidado. Hoy no era diferente: tenía la cara manchada de una mezcla de tierra y polvo, la ropa sucia y las uñas cubiertas de mugre.

Con ese aspecto, no tenía ninguna posibilidad con Alicia. De hecho, la mayoría de la gente probablemente se mantendría alejada si lo viera.

—Si tanto te interesa, quizás deberías empezar por arreglarte tú mismo.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Porque estás sucio. Tu cara, tu ropa, incluso tus manos.

—Esto… esto no se quita fácilmente… —murmuró, mirando con tristeza sus propias manos.

Paula se preguntaba qué tipo de trabajo lo dejaba en ese estado. Sintió una punzada de compasión, pero sabía que alguien como Alicia, que se preocupaba tanto por las apariencias, jamás se interesaría en él si seguía así.

Negando con la cabeza, retomó su trabajo de transcripción. Al verla callar, él también se quedó en silencio, y con gesto sombrío tomó su pluma.

El rasgueo de las plumas sobre el papel llenaba la habitación. Ella copiaba un libro mientras él trabajaba en un periódico. Un vistazo a su letra reveló que era sorprendentemente elegante.

Tenía las manos sucias, manchadas con la misma mugre que su ropa, pero la tinta fluía con suavidad y elegancia sobre el papel. Su expresión era concentrada, su postura, firme.

—No está mal —murmuró Paula, dejando escapar involuntariamente una expresión de admiración.