Capítulo 60

—He escrito mucho —respondió con naturalidad.

—¿Sueles hacer este tipo de trabajo?

—Solo ocasionalmente, cuando me lo enseñaron.

—Sorprendente.

—La gente dice eso de mí a menudo.

El sonido de su pluma se movía con constancia, creando un rasguño suave y rítmico que sugería experiencia.

Paula notó la soltura con la que manejaba la pluma, y cuando su mirada se detuvo en él, alzó la vista hacia ella.

—¿Qué?

—Supongo que tú también sabes leer, ¿no?

—Por supuesto.

—Entonces, ¿por qué no intentar buscar otro trabajo? Algo que no implique trabajo manual.

—¿Quién me va a contratar para eso? Prefieren a alguien con más prestigio y formación. La gente cree que la escritura luce mejor si la escribe alguien "inteligente".

Sus palabras denotaban arrepentimiento, aunque hablaba con ligereza. Paula intuyó que estaba acostumbrado a ser ignorado, y su serena aceptación dejaba entrever los prejuicios que probablemente había sufrido.

El estatus social siempre había conllevado una dura discriminación, y para alguien con un origen incierto como el suyo, la barrera era aún mayor.

Una vida considerada desechable. Paula lo sabía muy bien, y la sola idea la dejó sin palabras.

Ella guardó silencio, y él tampoco parecía tener nada más que decir. El rasgueo de las plumas volvió a llenar la habitación, pero ahora el silencio se sentía más pesado, más incómodo.

Finalmente, rompió el hielo.

—¿Y qué es lo que te gusta tanto de Alicia?

—Alicia… ¿ese es su nombre?

—¿Ni siquiera sabías su nombre y me pedías que te la presentara?

—Bueno, todavía no he hablado con ella…

Su tartamudeo la hizo suspirar; su intento de tener una conversación seria le pareció inútil. Su reacción solo hizo que él alzara la voz. «No puedo saber su nombre, ¿de acuerdo?»

—Claro, claro. ¿Y por qué te gusta?

Ante su pregunta, él se tranquilizó y, sonrojándose, respondió tímidamente:

—Es hermosa.

Fue directo, pero Paula no podía culparlo del todo por ello.

A pesar de ser pariente, Paula tuvo que admitir que Alicia era, físicamente, bastante llamativa, incluso hermosa. Había dedicado su vida a cuidar su apariencia, y se notaba. Alicia era muy consciente de su atractivo y a menudo lo usaba a su favor, disfrutando de la atención y la admiración de quienes la rodeaban.

Pero Alicia no tenía ningún interés en él, ni siquiera un poco. Su inevitable desengaño amoroso resultaba casi trágico.

—¿Así que solo te gusta porque es guapa?

—No solo es guapa, es deslumbrante. En cuanto la vi, me enamoré. Estaba allí parada, pero lucía increíble. Es justo mi tipo ideal. Y cuando nuestras miradas se cruzaron, sonrió… fue perfecto.

Al ver su sonrisa encantadora, Paula sintió una oleada de exasperación. Él no paraba de hablar, pero al final todo se reducía a su apariencia. Estaba prendado de ella. Se rascó la nuca y negó con la cabeza.

—Ni siquiera has hablado con ella.

—Aun así… ¿nunca te sientes así? ¿El simple hecho de ver a alguien te acelera el corazón?

Su pregunta la tomó por sorpresa. Estaba a punto de decir "no" cuando le vino a la mente la imagen del periódico que había visto antes: la pareja que parecía tan bien unida, con los rostros iluminados por suaves sonrisas.

De repente, recordó aquella expresión serena que él le había mostrado una vez, aquel rostro tranquilo y familiar. Los momentos que habían compartido, la torpeza con la que ella hablaba, su mirada dulce, aquella sonrisa desconocida.

—Oye, oye. ¿Qué te pasa?

Una mano se agitó frente a su rostro, devolviéndola bruscamente al presente. Parpadeó al ver su expresión preocupada reflejada en la mirada, rompiendo el hechizo de los recuerdos. Paula dejó escapar una risa hueca.

Recuerdos que creía haber enterrado hacía mucho tiempo a veces resurgían así, inesperadamente vívidos.

«Esto no está bien», pensó. Es por culpa de ese periódico. No debería haberlo leído.

Esbozó una sonrisa amarga, apretando el rostro contra el papel. El hombre a su lado la observaba con evidente desconcierto, pero ella evitó su mirada, hundiendo aún más la cara en la página.

Su visión se nubló y las palabras del papel le resultaban difíciles de distinguir. No quería que él viera la extraña expresión que debía tener. En momentos como este, su largo flequillo le venía de perlas.

—Oye, ¿estás bien?

—No.

—¿Qué?

—Quiero decir, nunca me he sentido así. Ni una sola vez. Y deberías olvidarte de Alicia. No es la persona adecuada para ti.

Era un consejo que Paula ya había repetido antes, pero aún esperaba que lo tomara en serio. Murmuró las palabras, dando por terminada la conversación, y se concentró en su transcripción. Al presionar con fuerza el bolígrafo contra el papel, el sonido de rasguños llenó el aire.

—¿Y cuándo aprendiste a leer y escribir?

—Hace mucho tiempo.

—¿Hace cuánto tiempo?

Su silencio fue una clara advertencia para que cambiara de tema. Él lo percibió y no insistió, aunque ella sintió su mirada sobre ella, ligeramente irritada.

El día transcurrió rápidamente y ella guardó sus ganancias en el bolsillo. El trabajo de transcripción pagaba bastante bien.

Cuando salió, el cielo estaba teñido de un cálido resplandor rojo. Se quedó mirándolo, absorta en sus pensamientos, hasta que él se acercó por detrás y le dio un golpecito en el hombro.

—Oye, ¿cómo te llamas?

—¿Por qué quieres saberlo?

—Nos veremos a menudo a partir de ahora, así que sería bueno saberlo. Me llamo Johnny.

Se presentó con entusiasmo, y Paula miró su rostro radiante con una leve molestia.

—No hace falta que conozcas el mío.

—¿Qué?

—No actúes como si fuéramos amigos íntimos.

Enredarse con la gente era un engorro. Habían pasado cinco años desde la última vez que sintió la necesidad de huir, pero la cautela se había convertido en algo natural para ella.

Además, cualquiera que se interesara por Alicia solo traería problemas. Siempre terminaban molestándola para que los ayudara a acercarse a ella. Era mejor evitar molestias innecesarias.

Ella se dio la vuelta, dejándolo mirándola sorprendido. La calle estaba bulliciosa, llena de gente debido a la cercana plaza del mercado.

Incluso en un día normal, esta zona estaba llena de vida, con tiendas y vendedores, y al anochecer era casi imposible caminar sin tropezar con alguien.

Mientras se abría paso entre la multitud que salía de la plaza, recordó de repente que había dejado su bolso. Absorta en sus pensamientos, lo había olvidado por completo. Con un suspiro, se dio la vuelta.

Tras abrirse paso entre la multitud, Paula regresó a casa de Emily y vio a dos hombres parados afuera. Vestidos con abrigos oscuros y sombreros de ala estrecha, hablaban con Emily, quien mostraba una expresión claramente irritada. Los hombres, sin embargo, parecían serios.

«¿Quiénes son?» La curiosidad de Paula se despertó y observó en silencio.

En ese instante, alguien le dio un golpecito en el hombro, sobresaltándola tanto que ni siquiera pudo gritar. Se quedó paralizada, con la boca ligeramente abierta mientras sus ojos recorrían el lugar. ¿Quién era? Luchó por girarse, moviendo lentamente su cuerpo rígido.

Se encontró cara a cara con Johnny, quien la miró con expresión de desconcierto.

—¿Qué sucede contigo?

—… Ah.

La tensión de Paula se disipó y exhaló un suspiro de alivio. Ver a Johnny, que se había presentado antes, le permitió relajarse un poco.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Olvidé mi bolso… ¿y por qué sigues aquí?

—Estaba a punto de irme. ¡Pero te acabas de ir hace un rato!

—¿Por qué sigues gritando? ¡Estás gritando demasiado!

—¿Qué? ¡Oye!

Su arrebato la hizo taparle la boca con la mano. Los dos hombres seguían en la puerta de Emily. Al mirarlos de reojo, Johnny forcejeó contra su mano, emitiendo protestas ahogadas. Rápidamente lo arrastró a un callejón cercano, fuera de su vista.

Una vez que estuvieron ocultos, Paula lo soltó, y él inmediatamente escupió con exagerado disgusto. Ella puso los ojos en blanco, pero lo ignoró, y miró hacia la casa de Emily, donde los dos hombres seguían conversando. No pudo oír su conversación por el ruido ambiental.

Johnny la observó con curiosidad.

—¿Qué estás mirando?

—Cállate —murmuró, sin apartar la vista de los hombres que hablaban con Emily.

Como ella no dio más explicaciones, Johnny se colocó detrás de ella, siguiendo su mirada.

—Oh, son ellos otra vez.

—¿Sabes quiénes son? —preguntó sorprendida.

La miró como si fuera obvio.

—¿No lo sabes? Son ellos los que andan reclutando últimamente.

—¿Reclutando personal?

—Sí, están buscando trabajadores. Se han hecho bastante conocidos. Dos hombres vestidos de oscuro con ese aire siniestro... les queda perfecto.

—¿Son famosos?

—Sí. La verdad es que da un poco de miedo. Y sus criterios son extraños.

Johnny soltó una risita, como si recordara un detalle gracioso. Cuando ella arqueó una ceja con curiosidad, él continuó.

—Solo buscan gente “guapa”.

—¿Qué?

—Por lo visto, todas las personas a las que han contactado son mujeres muy atractivas u hombres guapos. Así que, básicamente, el físico es un requisito. Y, supuestamente, el sueldo es escandalosamente alto.

Añadió que incluso habían abordado a alguien que conocía. Paula volvió la vista hacia la casa. Emily ya no estaba, y los dos hombres se quedaron hablando. Había demasiado ruido para entender lo que decían, pero su presencia resultaba inquietante.

—¿Solo buscan gente guapa o atractiva? —La expresión de Paula se tensó. Las condiciones eran descaradamente superficiales, lo suficiente como para hacerla fruncir el ceño.

Quizás se trataba simplemente de una extraña preferencia del empleador, pero algo no cuadraba.

¿Podría tratarse de un trabajo turbio? ¿Algo así como... venderse a uno mismo, tal vez?

No sería descabellado. La gente solía recurrir a la contratación directa para ese tipo de trabajos.

—¿Conoces a alguien que haya salido con esos hombres? —le preguntó a Johnny.

—No. Los rechazaron; dijeron que les parecía inquietante.

Sin duda, gente sospechosa, pensó Paula, sin perder de vista a los dos hombres. Justo entonces, como si hubieran percibido su mirada, se giraron hacia ella. Rápidamente se agachó tras la pared, arrastrando a Johnny consigo. Él la miró desconcertado.

—¿Qué está sucediendo?

Sin responder, Paula lo detuvo, alejándolo aún más de los hombres.

—Oye, oye, ¿qué estás haciendo? —protestó Johnny.

—Cállate y vámonos, ¿de acuerdo?

Ella lo empujaba constantemente, obligándolo a moverse. Johnny refunfuñó, pero obedeció, mientras Paula miraba con frecuencia por encima del hombro, acelerando el paso. La inquietante imagen de aquellos hombres permanecía en su mente.

No sabía exactamente por qué, pero algo en ellos presagiaba problemas. Y cuando los problemas acechaban, lo mejor era evitarlos.

Tras lavarse, Paula salió y vio que el cielo se oscurecía. Alicia aún no había regresado, y una punzada de preocupación la invadió. Alicia podía ser impredecible, y no era difícil imaginarla metiéndose en algún lío por su cuenta. El recuerdo de aquellos hombres volvió a su mente.

Buscaban gente guapa… ¿habrían encontrado a Alicia?

La inquietud se intensificó y Paula ya no pudo ignorarla.

Estaba a punto de salir a buscar a Alicia cuando la puerta se abrió de golpe. Sobresaltada, se giró y vio a Alicia entrar furiosa, con el rostro enrojecido por la ira.

—¡Qué molesto!

Apenas había pasado un instante y ya estaba despotricando.

—¿Por qué llegas tan tarde? ¿Ha pasado algo?

—¡Uf! Tuve la peor suerte en el camino de regreso.

Alicia se dejó caer en una silla cercana, cruzó las piernas y se echó hacia atrás con una expresión de disgusto.

Lo que fuera que hubiera sucedido, sin duda la había puesto de muy mal humor, y por la expresión de su rostro era evidente que no se trataba de algo sin importancia.