Capítulo 61

—¿Qué pasó? —preguntó Paula, al notar la expresión de desconcierto en el rostro de Alicia.

—¡Fue increíble! —exclamó Alicia—. De camino a casa, un viejo apareció de la nada y me exigió que me convirtiera en su amante. Dijo que llevaba mucho tiempo mirándome. Luego, me tocó el hombro y me dijo que era guapa. ¡Fue repugnante! Incluso después de decirle que no, siguió siguiéndome. ¡Tuve que pasar por un infierno para quitármelo de encima!

Alicia parecía completamente disgustada. Para que reaccionara así, el hombre debía de ser realmente extraño. Paula ya se preguntaba por qué Alicia había tardado tanto en regresar de los establos.

Irritada, Alicia se apartó el pelo revuelto y dejó escapar un largo suspiro de resignación.

—¿Cómo he llegado a esto...?

Al ver sus hombros caídos y la expresión de abatimiento en su rostro, Paula sintió una punzada de compasión. Pero dadas las circunstancias, no le afectó demasiado.

—Si hubiera sabido que esto iba a pasar, debería haberme quedado con el hijo del señor cuando tuve la oportunidad —murmuró Alicia con voz teñida de frustración.

—¿Por qué no lo hiciste, entonces? —preguntó Paula, genuinamente curiosa.

—¡Jamás imaginé que se casaría en secreto! —respondió Alicia, levantando las manos con exasperación.

Alicia solía recordar sucesos ocurridos antes del regreso de Paula. Una de esas historias involucraba al hijo del señor, quien una vez la siguió a todas partes, profesándole su amor constantemente. Pero de repente, se casó en secreto con su bella prometida. Después de tanto juego de hacerse el difícil, parecía que finalmente se le había escapado de las manos.

—Decía que solo le gustaba yo, que no podía vivir sin mí. ¡Qué cretino!

—Quizás sea porque nunca le diste una respuesta clara.

—¡Estas cosas necesitan un poco de suspenso! ¡Responder de inmediato es aburrido y te hace parecer menos atractiva! —O tal vez simplemente no estabas interesada.

—Bueno, eso también. Honestamente, ¿no te parecía un poco exagerado lo regordete que estaba?

Alicia negó con la cabeza, pero Paula no estaba de acuerdo. Puede que tuviera algo de sobrepeso, pero desprendía un aire adorable, y su devoción por Alicia solo aumentaba su encanto. Aunque un poco ingenuo debido a su educación privilegiada, se podría decir que era inocente. Con su herencia, Paula pensaba que era más que suficiente para Alicia.

—Pensaba recurrir a él si las cosas se torcían. Nunca pensé que me dejaría y se casaría…

—Te lo buscaste.

—¡Hmph! —se burló Alicia, sin querer admitir ninguna culpa. Levantó la nariz aún más desafiante, a pesar del consejo de Paula. Paula negó con la cabeza ante la desvergüenza de su amiga.

—Deja de soñar despierta y ponte a trabajar duro. Será más rápido.

—Vive en la miseria sola. Yo jamás haría eso.

Como siempre, Alicia no iba a dejar que Paula tuviera la última palabra.

—Ah, por cierto, ¿has tenido algún encuentro extraño últimamente?

—¿Extraño? ¿A qué te refieres?

—Ya sabes, como si un hombre te ofreciera trabajo, algo así de extraño.

Paula formuló su pregunta con cuidado, recordando a los dos hombres vestidos de oscuro con los que se había topado. Si se le habían acercado a ella, podrían haberse acercado también a Alicia.

Tras una breve pausa, Alicia negó con la cabeza.

—En realidad no. O sea, a veces los chicos me tiran los tejos, pero nada como eso. ¿Por qué? ¿Alguien te ofreció trabajo?

—No, no es nada —respondió Paula rápidamente, restándole importancia.

—¡Vamos, ¿qué pasó? ¡Cuéntame! —insistió Alicia, con la curiosidad a flor de piel.

—No es nada. Vete a dormir. Mañana tenemos que trabajar.

—¿Qué pasa? ¡En serio, cuéntame! —insistió Alicia, sin dejarlo pasar.

Paula suspiró, acostumbrada a la persistencia de Alicia. Simplemente le dio la espalda, ignorando las llamadas frustradas que siguieron. Si no había pasado nada, Alicia no tenía por qué saberlo.

—Ah, por cierto —dijo Paula, cambiando de tema—, alguien preguntó por ti.

—¿Quién? —preguntó Alicia, intrigada a pesar de sí misma—.

—¿Conoces a ese chico que trabaja donde a veces voy a esparcir ceniza?

—¿Ah, el bajito y poco atractivo?

Alicia recordó inmediatamente a Johnny. Una vez, cuando Paula salió tarde del trabajo, Alicia fue a buscarla. Johnny la había visto esa noche y desde entonces estaba prendado de ella, insistiendo en que se la presentara.

Cuando Paula asintió, Alicia puso los ojos en blanco y se echó el pelo largo hacia atrás. Cruzó las piernas y se recostó, adoptando una postura arrogante, aunque una leve sonrisa asomaba en sus labios. A pesar de su actitud desdeñosa, parecía secretamente complacida de que alguien se hubiera interesado en ella.

—¿Qué te preguntó? —indagó con un tono casual pero intrigado.

—Quería que te preguntara qué opinas de él.

—Hmph. Bueno, al menos tiene buen gusto —respondió Alicia con una sonrisa burlona.

—¿Te interesa? Podría decírselo.

—¿Estás loca? ¿Por qué iba a perder el tiempo con alguien como él? —se burló Alicia con tono cortante.

Paula no se sorprendió por la respuesta. Murmuró un leve asentimiento y se giró para lavarse, dejando que la conversación se desvaneciera mientras ignoraba los murmullos de Alicia a sus espaldas.

Podía seguir así: simple y tranquilo.

Pero, claro, la vida rara vez salía según lo planeado.

Unos días después, mientras Paula regresaba a casa, vio a Alicia corriendo hacia ella a lo lejos. Tenía el rostro sonrojado de emoción y, por una vez, lucía una sonrisa radiante y sincera. Sin decir palabra, Alicia la agarró de los brazos, casi saltando de energía.

—¡Hermana!

Paula parpadeó sorprendida. Alicia casi nunca la llamaba "hermana", así que la repentina calidez en su tono hizo que Paula se detuviera, desconcertada.

—¿Qué? ¿Qué pasa? ¿Por qué estás tan emocionada? —preguntó Paula, sin saber qué esperar.

Los ojos de Alicia brillaron mientras se inclinaba, ansiosa por compartir la noticia que la tenía tan alterada.

—¡Voy a trabajar como sirvienta para la familia de un conde!

—¿Qué? —Paula parpadeó, incapaz de procesar las palabras. Alicia rio, abrazó a Paula con fuerza y ​​se puso de puntillas, irradiando emoción por todas partes.

La mente de Paula se quedó en blanco, tratando de comprender lo que Alicia acababa de decir.

Rápidamente, se apartó.

—¿De qué hablas? ¿Una sirvienta?

—Un grupo de personas está buscando sirvientes para una familia noble. Al principio, me pareció sospechoso, pero no es peligroso y las condiciones son fantásticas, así que decidí intentarlo. ¡Tú también deberías venir!

Alicia tomó las manos de Paula, con los ojos brillantes de ilusión.

—¡Esta es una oportunidad! ¡Una oportunidad para escapar de esta vida miserable y de pobreza y empezar de nuevo! ¡Podríamos encantar a un noble y tener una vida mejor!

Paula miró el rostro radiante de Alicia, aún aturdida. Mientras sus pensamientos se ordenaban lentamente, una sensación de inquietud comenzó a apoderarse de ella. Tragó saliva con dificultad y apartó suavemente a su amiga.

—Un momento. ¿Quiénes eran? ¿Eran dos hombres vestidos de negro?

—¿Eh? ¿Los conoces?

Al oír la respuesta de Alicia, la expresión de Paula se endureció.

—No.

—¿Qué?

—No, en absoluto.

Paula negó con la cabeza, recalcando su negativa. Mientras repetía sus objeciones, la sonrisa de Alicia comenzó a desvanecerse, reemplazada por una mirada penetrante y decidida. A pesar del cambio en la actitud de Alicia, el tono de Paula se mantuvo firme.

—¿Por qué no?

—Es peligroso. ¿Por qué confiarías en ellos? ¿Estás loca?

—No te preocupes. Revisé sus credenciales; son legítimas. No es peligroso, solo un trabajo de sirvienta. ¿Recuerdas a la chica que limpiaba el estiércol en los establos conmigo? ¿La que renunció de repente? Fue allí. He confirmado que es seguro.

—Sigo sin pensarlo.

Paula volvió a negar con la cabeza, firme en su decisión. Aunque las garantías de Alicia fueran ciertas, no podía acallar la creciente inquietud en su interior. Contratar sirvientes para la clase alta de esa manera parecía demasiado extraño, demasiado arriesgado. ¿Quién sabía qué podría pasar realmente una vez que Alicia entrara en ese mundo?

—No me importa. Voy.

La determinación de Alicia era igual de fuerte.

—De ninguna manera.

—¿Quién eres tú para decirme qué hacer?

—Recuerdas por qué regresé, ¿verdad?

—Me dijiste que eras sirvienta de una familia noble, pero llamaste la atención del amo y tuviste que huir. Casi mueres escapando, y ahora no puedes establecerte en ningún lugar por miedo a que te encuentren.

—Sí. Esa familia era de un conde.

Alicia guardó silencio, comprendiendo por fin lo que Paula quería decir. Paula suspiró, con un tono tranquilo pero resuelto.

—Rechaza la oferta. Ni se te ocurra ir. Ignórala…

—¡No quiero vivir así!

El grito de Alicia sobresaltó a Paula.

Roja de ira, Alicia continuó, con la voz quebrada por la emoción.

—¡Tengo las uñas rotas, el pelo hecho un desastre! ¡Tengo el cuerpo lleno de cortes y los pies hinchados! ¡Apenas puedo caminar! ¡Prefiero enfrentarme al peligro que vivir así: sucia, miserable, sobreviviendo a duras penas!

—¡Alicia!

—¿Por qué debería conformarme con tu miserable vida? —espetó Alicia—. ¡Que tú hayas pasado por algo horrible no significa que yo tenga que pasar por lo mismo! ¡No hay razón para que yo no pueda ir allí!

Paula se quedó sin palabras. La mirada furiosa de Alicia la clavó, llena de resentimiento y desafío.

—Me niego a vivir como tú. Prefiero morir antes que vivir como tú: sucia, patética y repulsiva.

Las duras palabras hirieron a Paula como agujas. A pesar de la crueldad, Paula no se sintió demasiado herida, acostumbrada a los comentarios mordaces de Alicia.

—No me importa tu situación. Quédate aquí y vive tu miserable vida. Yo voy allí a vivir una vida de verdad.

Tras esas últimas palabras, Alicia apretó la boca con fuerza, su rostro endurecido por la determinación. Paula sabía muy bien que, una vez que Alicia tomaba una decisión, nadie (y menos ella) podía hacerla cambiar de opinión.

Siguiendo la mirada penetrante de Alicia, Paula finalmente dejó escapar un profundo suspiro de resignación.

La relación entre Paula y Alicia nunca había sido la típica de hermanas. Alicia era la más exasperante y la menos cariñosa de las hermanas de Paula. A menudo se sentía avergonzada por la apariencia de Paula, negándose a reconocerla en público, como si quisiera borrar su existencia. Paula, a su vez, había aprendido que era más fácil mantener la distancia, agotada de ser comparada constantemente con Alicia.

A lo largo de los años, habían forjado una relación marcada por la tensión y la distancia: un vínculo fortalecido por su historia compartida, pero capaz de sobrevivir incluso a la separación. En realidad, la suya era una conexión que podía perdurar a pesar de la distancia, donde cada una podía llevar una vida independiente sin la presencia de la otra, tal como lo habían hecho durante años.

Sin embargo, en cierto modo, este momento podría ser una oportunidad para liberarse por fin de las cadenas que habían atado a Paula durante tanto tiempo, impidiéndole vivir su propia vida.

—Yo… —comenzó, con la voz temblorosa.

Quizás era hora de soltar todo lo que la había frenado.

—Quiero decir… —intentó decir de nuevo, pero las palabras le pesaban en la lengua.

Aun así, en el fondo, una parte de ella se resistía a dejar ir a Alicia sola. Alicia era su hermana, su única familia, la última persona que podía dar fe de su existencia. Sin Alicia, Paula sentía que dejaría de existir. No quedaría nadie que la recordara, ni siquiera para profanar su tumba, si eso era todo lo que su hermana hacía.

Pero no era el afecto sentimental familiar lo que la frenaba. Era una lucha más profunda, íntimamente ligada a su propia identidad. Y esa comprensión le trajo una amarga e indescriptible tristeza.

Athena: Ay… a mí me da mucha pena que le diga todas estas cosas. Se merece una buena hostia.