Capítulo 62

El carruaje traqueteaba violentamente, sacudiendo a todos los ocupantes a medida que avanzaba a trompicones por el sendero montañoso. El camino irregular parecía hacer temblar el suelo bajo sus pies. Dentro, las mujeres se balanceaban sin control, luchando por mantener el equilibrio; Paula, entre ellas.

Las mujeres del carruaje compartían una característica en común: eran extraordinariamente bellas. Su larga melena caía en cascada hasta sus pechos, y sus figuras esbeltas y gráciles parecían desafiar la crudeza del entorno. La concentración de belleza en un espacio tan reducido resultaba casi cegadora. Algunas tenían rasgos más comunes, pero ninguna era tan sencilla como Paula.

Con cierta timidez, Paula jugueteó con su flequillo y miró a Alicia, sentada a su lado. Alicia, que al principio había estado observando el carro con entusiasmo, ahora tenía los ojos cerrados, y su rostro delataba cierto descontento.

A pesar del accidentado viaje, Alicia lograba quedarse dormida, una resistencia que Paula casi admiraba. ¿Se habría resignado ya al destino que les aguardaba? Paula pensó en preguntarle, pero dudó, anticipando la probable respuesta desagradable.

«Solo necesito un poco de tiempo para pensarlo», se había dicho a sí misma.

Al final, Paula no logró doblegar la obstinada determinación de Alicia. Alicia se mantuvo firme, y su conversación solo le recordó a Paula la profunda tristeza que ella misma sentía.

No es que Paula estuviera completamente de acuerdo con el punto de vista de Alicia. Si bien consideraba su vida lamentable, no compartía ese ardiente deseo de escapar. Quizás en algún momento lo había deseado, pero ahora se contentaba con las sencillas comodidades de su vida actual.

Pero eso no significaba que no reconociera la necesidad de cambio.

Habían pasado cinco años desde que huyó. No era poco tiempo; lo suficientemente largo como para que la gente olvidara a una criada fugitiva o para que supusieran que ya había muerto.

Mientras vivía en los barrios marginales, Paula no se había sentido vigilada ni perseguida. Quizás era solo una corazonada, pero con el tiempo llegó a creer (casi con certeza) que su vida ya no corría peligro. Si eso era cierto, entonces tal vez ya no había razón para seguir viviendo así.

La decisión parecía sencilla, o quizás ya estaba tomada por ella. Dejar que Alicia siguiera su propio camino, que encontrara su propia vida. A pesar de la complejidad de su relación, Paula no veía un futuro prometedor si seguían juntas. Solo continuarían hiriéndose mutuamente, y eso, lo sabía, nunca cambiaría. Tal vez lo mejor para ambas sería vivir vidas separadas.

Pero…

Ese pensamiento le llevó a pasar incontables noches de inquieta contemplación.

Las noches de insomnio se acumulaban. La idea de empezar de cero, de convertirse en sirvienta de un conde, solo reavivaba recuerdos del pasado, recuerdos que la oprimían una vez más, asfixiándola. Su corazón latía con fuerza por la tensión, su mente consumida por la preocupación y la duda. Luchaba por tomar una decisión, dividida entre opciones, vacilando decenas de veces al día.

Una noche, tuvo una pesadilla. Sus hermanos menores se acercaron a ella, aferrándose a ella, pero sus cuerpos se sentían increíblemente frágiles, sin calor, sin aroma, sin ningún signo de vida. No podía sentirlos. Su presencia era solo un eco. Entonces, su segundo hermano le susurró suavemente al oído, las palabras apenas audibles.

—Hermana, no puedes dejarnos atrás.

Despertó gritando, jadeando en busca de aire mientras se incorporaba de golpe. El peso del sueño le oprimía el pecho, asfixiándola, aunque ni siquiera podía nombrar lo que era lo que no podía soportar.

Aún temblando, se levantó de la cama a trompicones y buscó algo para estabilizarse. Sus dedos rozaron algo frío y sólido. Al girarse, vio el reflejo de una mujer en el espejo: una figura solitaria y temblorosa, con el rostro medio oculto por un espeso flequillo.

Era el único espejo que Alicia había insistido en que conservaran.

Paula se miró en el espejo, con el labio temblando mientras intentaba forzar una sonrisa. Pero era incómoda, extraña; una expresión propia de alguien que hacía tiempo que había olvidado cómo sonreír.

Sus labios, secos y agrietados, temblaban con cada respiración superficial. La sonrisa se desvaneció rápidamente, dejando en ella un ceño fruncido que le resultaba familiar.

Con vacilación, se apartó el flequillo, dejando al descubierto el rostro que tanto odiaba. Incluso a ella le parecía feo. Ese rostro, en cierto modo, la había salvado, pero también había sido la causa de toda una vida de desprecio y burla.

Ella no había elegido nacer así, pero estaba condenada a vivir con las consecuencias. Despreciaba su rostro por ello; odiaba verlo.

Recordó un artículo que había leído recientemente. Él estaba bien ahora. Todos estaban bien.

¿No debería ella también empezar a vivir bien?

El demonio que había atado su vida había muerto. Su tercer hermano estaba a punto de marcharse. Por fin, pensó, tenía derecho a tomar sus propias decisiones. No, ese derecho siempre había sido suyo. Y, sin embargo, seguía atada al pasado.

Ella seguía atrapada en ese infierno.

Sin darse cuenta, las lágrimas le llenaron los ojos y le resbalaron por las mejillas. Rápidamente se cubrió el rostro con ambas manos. No podía permitirse llorar en voz alta; sabía que no tenía derecho a hacerlo.

—Pobres hermanos, ¡qué desgraciados!

Susurró las palabras en voz baja, mientras su mente viajaba a la última noche que había pasado con ellos. Abrazando a su hermano menor, que había muerto siendo un bebé, su cuello se torció de forma antinatural. Recordó haber acariciado con ternura el rostro bañado en lágrimas de su segundo hermano y haber abrazado al cuarto, que había muerto de hambre, lamentando sus trágicas vidas.

Eso era todo lo que había podido hacer.

Ella no había podido hacer nada más.

Y ahora, era su tercer hermano, que pronto se iría. Pero tampoco podía darle la espalda a Alicia. Alicia era la única que quedaba, su única hermana.

—Iré contigo —había dicho finalmente.

—¿De verdad? —preguntó Alicia, con la incredulidad claramente reflejada en su voz.

Paula asintió con firmeza.

—Pero si algo nos parece peligroso, saldremos corriendo inmediatamente.

—Oh, está bien. Lo prometo.

—Lo digo en serio. Si algo me parece raro, me iré. No quiero morir.

—Está bien, está bien.

Tras recordárselo varias veces a Alicia, Paula accedió a ir. Para su alivio, resultó que no irían a la misma finca del conde donde Paula había trabajado.

—¿La familia Stella, o algo así? —había mencionado Alicia.

Era un nombre que Paula no reconocía. ¿Había existido alguna vez una familia así? No importaba. Lo que importaba era que ya no era el lugar que conocía.

Preparar el equipaje para el viaje fue sencillo; no había mucho que llevar. Cada una tenía una sola maleta. La de Alicia estaba llena de ropa, mientras que la de Paula estaba casi vacía.

El día de su partida, Paula se miró al espejo por última vez, tijeras en mano. El chasquido seco de las cuchillas fue estridente e inquietante mientras se cortaba el último mechón de flequillo.

Cuando salió, Alicia, frotándose los ojos para quitarse el sueño, se horrorizó al verla. Parpadeó, con los ojos muy abiertos por la incredulidad. Paula había previsto la reacción, pero aun así la avergonzó. Le instó a Alicia a darse prisa, pero Alicia la agarró del brazo.

—No estarás pensando en ir por ahí así, ¿verdad?

Alicia rara vez tartamudeaba, pero ahora su voz temblaba.

—Sí. Así es como me veré.

—¡Estás loca! —chilló Alicia, horrorizada. Paula soltó una risita nerviosa. ¿De verdad era tan grave? Se tocó la cara, donde su flequillo apenas le llegaba a las cejas.

Se había cortado el largo flequillo que una vez había protegido con tanto celo para ocultar su rostro.

—Ya está cortado. No volverá a crecer —murmuró.

—¿No te da vergüenza?

—Voy a intentar no hacerlo.

—¡Ay, qué vergüenza!

Ignorando las repetidas exclamaciones de Alicia, Paula se armó de valor. Había tomado su decisión y ya no había vuelta atrás.

Aunque se dirigían a la finca de un nuevo conde, las preocupaciones de Paula persistían. ¿Y si alguien la reconocía allí? Quizás era paranoia, pero el trabajo solía girar en torno a los mismos círculos, ¿no? Y siempre quedaba esa molesta pregunta: "¿Y si...?".

Cuando trabajaba en la finca Bellunita, Paula ocultaba su rostro tras un largo flequillo, no a la perfección, pero lo suficiente como para que la mayoría no la viera. Pocos se fijaban realmente en ella. Ahora, con su nuevo flequillo más corto, era improbable que alguien la reconociera como la criada fugitiva, incluso si la notaban. Un pequeño cambio de apariencia podía marcar la diferencia.

En resumen, se estaba preparando para lo inesperado.

—No me llames hermana delante de los demás.

—De acuerdo, y no me llames por mi nombre real.

—¿Qué? ¿Por qué no?

—Simplemente porque sí.

Esta era otra medida de precaución que Paula había tomado.

Desde el día en que huyó de la finca, Paula había usado un nombre falso. Revelar su nombre real podía ser peligroso, sobre todo si alguien de su pasado la buscaba. Por suerte, a nadie de su clase social le importaba lo suficiente como para saber su nombre. Sus empleadores solo querían que trabajara bien, no que conociera su pasado. Aun así, con este nuevo trabajo, parecía conveniente recordarle la regla a Alicia.

—Sigue llamándome por ese otro nombre, ¿de acuerdo?

—¿Por qué tengo que hacerlo?

—Porque me gusta.

—¿Comiste algo raro? —preguntó Alicia, visiblemente perpleja.

Alicia miró a Paula con extrañeza, como si estuviera loca, pero Paula no le prestó atención. Tras asegurarse varias veces de que Alicia había entendido, se dirigieron al lugar de la cita.

Cuando llegaron, se habían reunido alrededor de una docena de personas. Había hombres y mujeres, la mayoría atractivos, aunque algunos tenían un aspecto más común. Les habían dicho que podían ir acompañados, así que, si bien la apariencia importaba, no era el único factor.

Aun así, Paula se mantuvo alerta.

El grupo permanecía de pie en parejas, charlando ociosamente o mirando a su alrededor. Cuando se unieron a la multitud, llegaron dos carruajes.

Los dos hombres vestidos de oscuro que habían aparecido antes bajaron del carruaje y recorrieron con la mirada a la multitud antes de separarlos por género y dirigirlos a diferentes carruajes.

Los carros no tenían ventanas, por lo que no ofrecían ninguna vista del exterior. Algunas personas pasaban el tiempo durmiendo o leyendo.

El viaje se prolongó, largo y monótono. Para cuando el sol se ocultó tras el horizonte, sumiendo todo en la sombra, los carruajes no se habían detenido ni una sola vez.

Dentro del traqueteante carruaje, la mente de Paula daba vueltas tanto como el vehículo que se sacudía. No parecía que estuvieran siguiendo ningún camino en condiciones.

¿A dónde iban exactamente?

¿Era seguro simplemente sentarse allí y confiar en el viaje? ¿O los llevaban a algún lugar para venderlos?

Paula echó un vistazo a los demás pasajeros del carruaje; sus expresiones tranquilas y serenas no hicieron sino aumentar su inquietud.

Pero a medida que el carruaje se sacudía con más violencia, la ansiedad de Paula aumentaba. El impulso de abrir la puerta de golpe y escapar resurgió con más fuerza, más persistente y difícil de ignorar. La idea le rondaba la cabeza y, por un breve instante, estuvo a punto de llevarla a cabo.

Entonces, con una sacudida repentina, el carruaje se detuvo.

Finalmente habían llegado.

El sonido de cuerpos moviéndose y murmullos somnolientos llenaba el aire mientras los que se habían quedado dormidos comenzaban a despertar. Paula, con el corazón latiéndole con fuerza, se inclinó y sacudió suavemente el hombro de Alicia.

En ese mismo instante, la puerta se abrió y una voz masculina les indicó que salieran. Alicia se estiró y, aún medio dormida, salió con los demás, seguida rápidamente por Paula.

Lo primero que Paula notó fue el denso anillo de árboles que los rodeaba. Le pareció surrealista: ¿de verdad habían viajado tan adentro del bosque? No se había imaginado que una mansión pudiera estar tan alejada de la civilización.

Pero ahí estaba.

En el corazón del bosque se alzaba una mansión grandiosa e imponente. Su imponente tamaño y opulencia captaron de inmediato la atención de todos.

—¡Guau, es increíble! —murmuró Alicia asombrada, inclinando la cabeza hacia atrás para contemplar el paisaje. Los demás a su alrededor no pudieron evitar susurrar con admiración, con los ojos muy abiertos ante la escena.

—Todas las damas a la derecha, caballeros a la izquierda, por favor.

Los dos hombres que los acompañaban hicieron un gesto hacia cada lado, y el grupo se dividió en dos. Como era de esperar, una mujer y un hombre mayores esperaban a cada lado, presumiblemente los jefes de los sirvientes. Por su forma de moverse, Paula pudo deducir que estaban acostumbrados a dirigir grupos numerosos.

Paula y Alicia se encontraron al final del grupo de mujeres. El corazón de Paula latía con fuerza en su pecho, las palmas de sus manos resbalaban por el sudor de los nervios mientras apretaba con fuerza el asa de su bolso.

Tragó saliva varias veces, intentando calmar la creciente tensión, pero persistía: ansiedad, inquietud, emoción, todo enredado en su interior. A pesar de todo, una pequeña chispa de ilusión la invadió. ¿Podría ser este el comienzo de algo diferente? ¿Una nueva vida?