Capítulo 63

Paula en la casa del conde extraño

Cuando Paula llegó a la finca del conde, enclavada en lo profundo del bosque, su primer pensamiento fue de cauto alivio: al menos no parecía un lugar extraño.

Por un instante, temió que la propiedad solo pareciera respetable en apariencia, ocultando algo más oscuro. Pero una vez dentro, esas preocupaciones se disiparon rápidamente. Los interiores bien conservados eran una clara señal de que la residencia no solo estaba habitada, sino que también se cuidaba con esmero.

Llegaron a altas horas de la noche y enseguida les mostraron sus habitaciones. Cada una estaba modestamente amueblada, con dos camas, lo que significaba que compartirían habitación.

—Deberíamos dormir separadas. De lo contrario, sería muy vergonzoso —había insistido Alicia.

—No me importa, pero ¿estás segura de que podrás despertarte sola? Tendremos que empezar temprano —respondió Paula.

Alicia accedió a regañadientes a compartir la habitación con Paula, aunque su disgusto era evidente.

—Ni se te ocurra molestarme.

Paula había restado importancia a la advertencia. Alicia haría lo que quisiera de todos modos, y tal vez aprender que la vida no siempre es tan sencilla sería una valiosa lección para ella.

Eso fue anoche.

A la mañana siguiente, Paula se levantó temprano, se lavó y se vistió con el uniforme que le habían dado. Hacía tiempo que no se ponía algo parecido. Aunque el diseño era ligeramente diferente, el vestido negro con el dobladillo hasta la rodilla y el delantal blanco le produjo una oleada de nostalgia.

Tras ajustarse el dobladillo del delantal, Paula se dio la vuelta y, como era de esperar, comprobó que Alicia seguía profundamente dormida. A pesar de sus insistentes peticiones de privacidad, ni siquiera se había despertado a tiempo.

—Despierta. Es hora de prepararse; pronto tendremos que partir.

—Mmm… un poquito más…

—Ahora.

Cuando Paula la sacudió del hombro, Alicia se retorció aún más bajo las mantas. No fue hasta que Paula insistió, sacudiéndola con más fuerza, que Alicia finalmente se destapó, frotándose los ojos con un ceño fruncido que se acentuó en cuanto vio a Paula.

—¡Uf! Me asustaste con esa cara tan desagradable que pones a primera hora de la mañana.

—Me alegra oírlo. Ahora prepárate.

Paula se dio la vuelta encogiéndose de hombros con indiferencia. Las quejas de Alicia sobre su flequillo y lo mucho que le disgustaba ver la cara de Paula a primera hora de la mañana no eran más que un recordatorio de que Paula se iría sin ella si seguía demorándose.

Alicia, refunfuñando, comenzó a prepararse a regañadientes, pero tardó tanto que Paula finalmente se dio por vencida y se marchó sin ella.

Cuando Paula llegó al salón principal, los demás sirvientes ya estaban formados. Eran el mismo grupo con el que había llegado la noche anterior. Al frente se encontraba una mujer mayor a la que Paula había visto brevemente antes, flanqueada por cinco hombres y mujeres más jóvenes.

La mujer mayor se presentó como Audrey. Tal como Paula había sospechado, era la encargada de supervisar al personal femenino y se movía con soltura entre el grupo, dando órdenes con una soltura casi pulcra.

—Dad un paso al frente, uno a la vez —indicó Audrey.

Comenzando por la persona que estaba al frente, cada recluta se presentó y se sometió a una breve evaluación. Audrey les asignó sus roles y verificó sus identidades con ojo experto.

En la alta sociedad, los sirvientes domésticos solían ser contratados a través de agencias o por recomendación de otras familias nobles, lo que garantizaba una trayectoria impecable. Sin embargo, los miembros del grupo de Paula no contaban con ninguna recomendación formal, ya que habían sido traídos allí a prueba. A pesar de ello, Paula se sentía afortunada de tener siquiera esta oportunidad.

Finalmente, llegó el turno de Alicia. Al notar que Paula la acompañaba, Audrey la llamó también. Al estar frente al grupo, Paula se enderezó instintivamente, y una oleada de nervios le puso la espalda rígida.

—¿Sois hermanas? —preguntó Audrey.

—Sí, encantada de conocerla —respondió Paula cortésmente, haciendo una reverencia y dándole un codazo a Alicia, quien la imitó a regañadientes, con evidente fastidio. Audrey las observó a ambas antes de continuar.

—¿Nombres?

—Me llamo Anne, y esta es mi hermana pequeña, Alicia.

"Anne" había sido el alias de Paula desde hacía algún tiempo, pero hoy le resultaba extrañamente ajeno, con los labios secos al pronunciar el nombre.

—Ya veo. Anne, ¿tienes algún apellido?

—Sin apellido, señora.

—Mmm. No os parecéis mucho para ser hermanas —comentó Audrey, anotando algo en su cuaderno. Continuó con más preguntas, indagando sobre sus trabajos anteriores, habilidades y experiencia. Paula enumeró sus puestos anteriores, mencionando que sabía leer y escribir. Alicia, con menos experiencia, describió las tareas que había realizado recientemente. Audrey escuchaba atentamente, sin dejar de tomar notas durante toda la conversación.

—Por ahora, volved a vuestros puestos y esperad —ordenó Audrey.

Paula esperaba que le asignaran una tarea de inmediato, pero obedeció la orden, y una oleada de alivio la invadió al volver a la fila.

—¿Por qué estás tan tensa? —murmuró Alicia entre dientes.

—Supongo que son los nervios.

Pronto, todos los reclutas se reunieron con Audrey. A las mujeres se les asignaron sus roles y siguieron a las jóvenes sirvientas, mientras que los hombres siguieron al sirviente. Esto dejó a cuatro personas, entre ellas Paula y Alicia, solas en el salón. Audrey las observó un instante antes de indicarles que la siguieran.

Caminaban en dirección contraria al resto del personal, y Paula no pudo evitar preguntarse a dónde se dirigían. Mientras reflexionaba sobre esto, sintió de repente un leve cosquilleo en la mejilla. Al mirar a su lado, notó a un joven que la observaba fijamente, no a ella, sino a Alicia.

¿Otro?

Paula le lanzó una rápida mirada a Alicia, que caminaba con la barbilla en alto, claramente consciente de la atención. Incluso en ese entorno desconocido, el sutil intento de coqueteo de Alicia parecía casi cómico.

Mientras seguían caminando, el joven le dio un golpecito en el hombro a Paula y le dedicó una amplia sonrisa.

—Me alegra verte de nuevo —dijo con una sonrisa amigable.

Paula se detuvo en seco, confundida.

—¿Ah? ¿Te conozco?

—¿Qué? ¿Ahora actúas como si no me conocieras? —bromeó, con un brillo travieso en los ojos.

Paula parpadeó, visiblemente confundida. Los rasgos distintivos del joven hacían difícil olvidarlo, pero no recordaba haberlo conocido.

Ella permaneció en silencio, intentando recordar algo de él, pero al ver su vacilación, su expresión se ensombreció y la decepción se reflejó en sus ojos. Sin embargo, antes de que pudiera hablar de nuevo, un fuerte estruendo resonó al final del pasillo, atrayendo la atención de todos hacia una puerta abierta más adelante.

Instantes después, un joven salió tambaleándose y se desplomó al suelo de una manera extraña, casi cómica.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Alicia, cubriéndose los ojos dramáticamente, aunque miró a través de sus dedos.

Paula, sin embargo, ni siquiera pensó en apartar la mirada. En cambio, observó la escena con tranquila curiosidad. El hombre estaba completamente desnudo, su cuerpo totalmente expuesto.

Tras un instante de silencio atónito, el hombre se puso de pie a duras penas, pero tropezó con su propia ropa y volvió a caer. Se esforzó por ponerse el uniforme (el de un lacayo) con evidente nerviosismo, y sus movimientos torpes mientras forcejeaba con los botones.

El grupo observó en un silencio helado cómo él hacía una reverencia apresurada a Audrey, para luego retirarse por el pasillo, con los pantalones medio abotonados a punto de caérsele.

Mientras Paula, Alicia y las demás permanecían concentradas en la extraña escena, Audrey siguió adelante, imperturbable, y entró en la habitación de donde había salido el hombre. El grupo la siguió.

Dentro, la habitación era un caos. Varios hombres yacían desparramados sobre la cama, cada uno en un estado de desnudez más o menos variado. Algunos parecían relajados, apenas cubiertos por una fina sábana. Un hombre, al percatarse de la presencia de los recién llegados, los miró con un bostezo lánguido, mientras que los demás permanecían completamente indiferentes.

Audrey, completamente imperturbable ante el desorden, habló con calma.

—Señorita Joely, es de mañana.

Tras un instante, una cabellera de rizos dorados apareció entre los dos hombres en la cama, revelando a una hermosa joven, también desnuda.

—¡Oh! —exclamó uno de los jóvenes del grupo de Paula, cubriéndose rápidamente la cara y dándose la vuelta, con las orejas enrojecidas.

—Qué adorable —bromeó Lady Joely, con los ojos brillando con picardía—. ¿Quiénes son? —preguntó, con la voz llena de curiosidad.

—Nuevos sirvientes, mi señora —respondió Audrey.

—Qué encantador. —La mirada de Joely se dirigió hacia el sirviente sonrojado—. ¿Y cómo te llamas, guapo?

El joven tartamudeó, demasiado nervioso para articular una respuesta coherente. Joely, sin inmutarse por su estado de desnudez, se recostó con una sonrisa burlona mientras uno de los hombres en la cama le cubría los hombros con una sábana, murmurando un silencioso gracias.

—¿Y vosotros tres quiénes sois? —preguntó Joely con un tono juguetón mientras su mirada recorría a los recién llegados.

—Estas tres personas la atenderán, Lady Joely —explicó Audrey.

Paula finalmente comprendió por qué Audrey los había traído allí.

—¿Qué pasó con el último grupo?

—Fueron despedidos.

—Qué lástima —dijo Joely, sin rastro de arrepentimiento, mientras se apartaba con disimulo un mechón de cabello rubio del rostro, con los ojos brillando con una diversión oculta.

Paula se sintió momentáneamente cautivada por el brillo travieso en la mirada de Joely al encontrarse con la suya.

—Muy bien, todos fuera. Me gustaría bañarme.

A su orden, los hombres que yacían en la cama se levantaron con soltura, recogiendo sus ropas sin rastro de vergüenza. Cada uno se cubrió lo justo antes de salir tranquilamente de la habitación.

La mirada de Paula se detuvo un instante más en la escena restante antes de volver a mirar a Audrey, notando la serenidad de la anciana. Audrey parecía completamente acostumbrada a situaciones tan caóticas, moviéndose con una autoridad tranquila que contrastaba fuertemente con el espectáculo que se desarrollaba a su alrededor.

Era un mundo diferente, uno que dejó a Paula a la vez desconcertada y extrañamente impresionada por la serenidad de Audrey en medio de todo aquello.