Capítulo 65

Paula se quedó reflexionando sobre el comentario de Joely acerca de ser la persona más pequeña de la mansión. No había visto a nadie más pequeño desde que llegó, así que tal vez era cierto. Por un breve instante, le vinieron a la mente recuerdos de hacía cinco años, pero rápidamente los apartó.

—Tienes el pelo rizado, como el mío —comentó Joely, observando el cabello de Paula con interés.

—Sí, un poco.

—Tu flequillo está desigual —añadió Joely, señalando el flequillo corto de Paula con un tono burlón.

De repente, sintiéndose cohibida, Paula se llevó la mano a los ojos para alisárselos, avergonzada por la cantidad de su rostro que quedaba al descubierto. Al ver su reacción, Joely soltó una risita, disfrutando claramente de la incomodidad de Paula.

—Ese es perfecto. Tráelo —dijo Joely, señalando un vestido con la cabeza.

—¡Sí! —exclamó Paula, casi con demasiado entusiasmo. Su tono delataba su alivio, y se sonrojó ante su propia alegría. Joely, sin embargo, simplemente se rio. Paula se unió a la celebración con cierta torpeza, cerrando rápidamente el armario antes de apresurarse a ayudarla.

Joely se levantó de la silla y se quitó la bata, dejando al descubierto una figura grácil y esbelta. Paula, a pesar de ser otra mujer, desvió la mirada rápidamente, sintiendo una punzada de pudor. Se centró en ayudar a Joely a ponerse el vestido, abrochando con destreza los botones de su espalda y alisando las arrugas. La tela se ceñía al cuerpo de Joely, realzando su belleza natural de una manera que hizo que Paula se sintiera profundamente consciente de su posición en la habitación.

—Péiname también —ordenó Joely mientras volvía a su asiento.

Paula asintió y fue a buscar un cepillo. Con delicadeza, lo pasó por los largos y brillantes rizos de Joely.

—El pelo rizado se ve abundante y bonito, pero puede ensuciarse si no se cuida bien —reflexionó Joely en voz baja.

—El suyo es realmente bonito —dijo Paula con sincera admiración en su voz.

—Gracias. Supongo que el tuyo no se llena tanto como el mío, ¿verdad?

—Oh no, el mío está aún más encrespado que este. Las puntas nunca se quedan en su sitio —respondió Paula con una risita.

Sin previo aviso, Joely extendió la mano, tomó un mechón del cabello de Paula y enroscó las puntas entre sus dedos. Sobresaltada por el contacto repentino, Paula se quedó inmóvil. Joely no pareció notar su incomodidad, y sus dedos continuaron enroscando el cabello de Paula con indiferencia.

—Tus puntas sí que sobresalen —comentó Joely con una sonrisa.

Paula murmuró un leve asentimiento, esperando que Joely la soltara. Tras lo que pareció una eternidad, Joely finalmente la soltó, riendo y disculpándose. Aliviada, Paula volvió a peinar a Joely, recogiéndole el cabello en un elegante moño y sujetándolo con una pequeña horquilla floral. Joely se miró en el espejo, ladeando la cabeza de un lado a otro, antes de dedicarle a Paula una sonrisa de aprobación.

—Tienes un verdadero talento para esto —dijo Joely.

—Gracias. —Paula sintió una sensación de alivio al ver la cálida sonrisa de Joely, que reflejaba una satisfacción genuina, lo que llenó a Paula de un discreto orgullo.

—Ya puedes irte —la despidió Joely con un gesto de la mano.

Paula hizo una reverencia respetuosa y se dio la vuelta para marcharse, mientras su mano buscaba el pomo de la puerta cuando la voz de Joely la llamó de nuevo.

 —Anne.

Paula se giró, sorprendida al ver a Joely de pie, observándola fijamente con la mirada. La sonrisa que lucía Joely ahora era diferente: sutil, pero inconfundiblemente distinta. La calidez de antes había desaparecido, reemplazada por algo inescrutable.

—Bienvenida a este lugar —dijo Joely, con una voz que Paula no lograba descifrar. Aunque la sonrisa de Joely le resultaba familiar, ahora tenía un matiz inquietante, una tensión silenciosa que dificultaba que Paula le devolviera la sonrisa.

Paula simplemente asintió.

—Es un honor —respondió, haciendo una profunda reverencia una vez más antes de marcharse finalmente.

A partir de ese día, Paula se convirtió en la asistente personal de Joely. Alicia, en cambio, fue relegada a limpiar las habitaciones menos utilizadas de la mansión, una tarea que no le agradaba. En más de una ocasión, expresó sus quejas a Audrey, solo para verse reasignada a tareas aún menos deseables.

Aunque trabajaba como criada en la mansión, era evidente que Alicia detestaba su trabajo, y su frustración era palpable cada vez que regresaba a la habitación que compartían. Más de una vez, Paula había visto a Alicia lanzar su almohada al otro lado de la habitación con exasperación. Paula solo podía suspirar. Quizás hubiera sido más prudente que Alicia se guardara sus quejas para sí misma.

—¡No he venido hasta aquí para servir a una mujer! —refunfuñaba Alicia, golpeando su almohada con rabia. En ocasiones, incluso le preguntaba a Paula si debían intentar escapar. Paula, sin embargo, fingía no oírla.

Aunque Alicia había sido apartada del servicio directo de Joely, Johnny seguía acudiendo a ella casi a diario. A él también lo habían asignado como asistente, aunque su papel parecía más de entretenerla que de serle de ayuda. Cuando Paula era necesaria, Johnny permanecía cerca, dispuesto a colaborar con tareas menores, aunque solía dar la impresión de que preferiría estar en cualquier otro lugar.

—Ella lo está disfrutando demasiado —le susurró Johnny a Paula un día, con un tono de inquietud en la voz—. Me mira como si supiera algo que yo ignoro, y eso no me gusta.

—Probablemente sí —dijo Paula encogiéndose de hombros—. Así es ella.

Al cabo de unos días, Paula empezó a comprender la naturaleza de las miradas que Joely dirigía a Johnny. Joely era conocida por llamar a hombres a sus aposentos cada noche; siempre eran hombres diferentes.

Aunque Paula nunca supo con exactitud quiénes eran, había visto algunas caras conocidas entre el personal masculino, e incluso en una ocasión sorprendió a Joely recostada con uno de sus acompañantes en un estado desaliñado.

—Me gustan las cosas bonitas —le había dicho Joely una vez—. Pero solo cuando son voluntarias. Todo lo que se fuerza deja un sabor amargo.

Era evidente que Joely encontraba a Johnny divertido y atractivo, pero parecía contenta de esperar a que él mostrara interés antes de ir más allá. Para desgracia de Johnny, su incomodidad solo parecía entretener más a Joely. Paula a menudo lo sorprendía retorciéndose bajo las miradas sugerentes de Joely, lo que solo lo hacía más atractivo para ella.

—¿Puedes ayudarme a esconderme? —le había suplicado a Paula una vez—. ¡Me está volviendo loco!

—¿Cómo se supone que voy a esconderte? —respondió Paula, exasperada.

En cuanto a Paula, tampoco podía quitarse de encima la sensación de la mirada de Joely. Incluso cuando Joely parecía amigable, Paula a menudo sentía un cosquilleo, como si Joely estuviera escudriñando en silencio cada uno de sus movimientos.

Los días transcurrían con normalidad hasta que las tareas de Paula cambiaron abruptamente. Sin explicación alguna, la reasignaron a la limpieza de habitaciones en el segundo piso, lo cual, de una manera extraña, le resultó un alivio. Ahora estaba libre de la intensa mirada de Joely y podía concentrarse en su trabajo sin distracciones. Mientras tanto, Alicia había ocupado el puesto que antes tenía Paula, un hecho que la dejó perpleja.

Cuando Paula preguntó a su alrededor, una compañera de trabajo le contó que Alicia prácticamente le había rogado a Audrey que le diera una segunda oportunidad. Paula no pudo evitar reírse: era evidente que Alicia había dejado de lado su orgullo en favor de la ambición.

—¿Cuál es la gran idea? —preguntó Paula en tono de broma más tarde esa noche.

—¿Qué pasa? —espetó Alicia.

—¿Qué te hizo tragarte tu orgullo y aceptar mi antiguo trabajo?

—¡Por tu culpa! —siseó Alicia, mirándola con furia—. ¡Prefiero lidiar con esa mujer antes que dejar que te salgas con la tuya!

Paula arqueó una ceja, confundida. ¿Por qué Alicia veía esto como una especie de competencia?

—¿Por qué tengo que sufrir por tu culpa? —continuó Alicia con voz cortante—. Al menos ser su dama de compañía me dará la oportunidad de conocer a otros nobles.

Paula simplemente se encogió de hombros, dejando pasar las palabras de Alicia.

—Buena suerte con eso.

—¡Apártate de mi camino! —replicó Alicia, molesta.

Paula no tenía intención de interferir. Su principal objetivo era ahorrar todo lo que pudiera mientras estuviera en la mansión. Por lo que le había contado Johnny, el sueldo era lo suficientemente bueno como para que pudiera irse sin problemas cuando terminara su contrato temporal.

El cambio también le permitió a Paula familiarizarse mejor con la extraña propiedad. Limpiar los pisos superiores le dio la oportunidad de observar los terrenos, incluyendo una zona densamente arbolada que ocultaba otra estructura, apenas visible entre los árboles. Desde su posición no podía distinguir mucho, pero su curiosidad se había despertado. ¿Formaba parte de la mansión? ¿O era una propiedad aparte?

Más allá de la curiosidad, Paula sabía que era mejor no aventurarse fuera. Se requería el permiso de Audrey para abandonar la propiedad principal, e incluso las salidas más cortas estaban estrictamente vigiladas. A pesar de la grandeza de la mansión, emanaba un aire de aislamiento, como si el mundo exterior se mantuviera intencionadamente a distancia.

Tras varios días observando las rutinas y a los habitantes, Paula concluyó que se trataba de una casa peculiar. La ausencia de personal fijo, el ambiente restrictivo y el carácter impredecible de Joely sugerían que algo no cuadraba. Para ser una casa noble, se sentía extrañamente aislada, vacía, casi antinatural.

Mientras limpiaba los silenciosos pasillos, los pensamientos de Paula a menudo volvían a otro tiempo: cinco años atrás, a recuerdos que rara vez se permitía revivir. La mansión donde había trabajado entonces estaba llena de risas y calidez, al menos antes de que todo se tornara sombrío.

A veces, afloraban recuerdos de él: el hombre silencioso que había compartido sus días allí, cuya presencia era un consuelo constante. Se habían separado tan abruptamente, y ella aún se preguntaba qué habría sido de él. La nostalgia era extraña, inquietante en su dulzura, como un sueño que nunca se desvaneció del todo.

Pero luego estaban los recuerdos de otro hombre, cuya imagen apartó rápidamente. El pensamiento de él, de todo lo que habían compartido y perdido, la atormentaba como una sombra. Por mucho tiempo que pasara, no podía escapar del pasado por completo.

Se recordó a sí misma, como siempre, que estaba allí ahora. Esa era su realidad. El pasado debía permanecer enterrado.

Así pues, Paula se obligó a centrarse en el presente: la peculiar vida que ahora llevaba dentro de la extraña y aislada mansión.