Capítulo 67

La criada y el joven amo

Paula se había convertido en la criada encargada de atender al insoportable joven amo. Desde la mañana hasta la noche, permanecía atada a él, incapaz de escapar de sus constantes exigencias.

El joven amo, Robert, no era un chico cualquiera. Era muy consciente de su posición privilegiada y creía firmemente que Paula era inferior a él en todos los sentidos imaginables.

—Tráelo aquí.

Con un gesto repentino e impaciente, Robert le arrebató la cuchara a la niñera y la arrojó al suelo. Le dirigió a Paula una mirada significativa, indicándole en silencio que la recogiera.

—Joven amo, no debería hacer eso —la niñera la reprendió suavemente, intentando ponerse de pie. Pero Robert la sujetó por la cintura, impidiéndole levantarse, y repitió su orden con voz clara y autoritaria.

—La tonta lo recogerá.

La niñera, nerviosa, miró a Paula en busca de consuelo. Paula le dedicó una sonrisa tranquilizadora, se agachó y recogió la cuchara. Mientras la limpiaba con su delantal y se disponía a devolvérsela a la niñera, Robert se la arrebató y la volvió a tirar al suelo.

—¡Sucia!

—¡Joven amo! ¿Por qué se comporta así? —preguntó la niñera, con la voz temblorosa de frustración.

Paula no pudo evitar sentir una sensación de déjà vu. Ese comportamiento le resultaba demasiado familiar. Casi podía ver otro rostro de su pasado, alguien igual de terco y difícil.

—¡Mi madre dice que no debo usar nada que se haya caído! —exclamó Robert, con voz llena de orgullo infantil.

—Entonces le compraré uno nuevo.

—¡No! ¡No te vayas!

Agarrado a la cintura de la niñera, Robert fijó su mirada en Paula y gritó.

—¡Anda tú!

Apretando los dientes, Paula forzó una sonrisa y caminó hacia la puerta, manteniendo la compostura hasta que estuvo a salvo afuera. En el instante en que la puerta se cerró tras ella, dejó escapar un grito silencioso de frustración.

Cuando regresó con una cuchara limpia, la escena se repitió una vez más.

—¡Una recién hecha! —exigió Robert.

Tras apenas unos bocados de sopa, volvió a tirar la cuchara al suelo. La niñera le dirigió a Paula una mirada de impotencia. Con otra sonrisa forzada, Paula se dio la vuelta y regresó a la cocina.

En su interior, su aparente calma se desmoronó. Miró a su alrededor en la cocina, entrecerrando los ojos mientras observaba el entorno. Tomó un paño limpio, lo envolvió alrededor de un manojo de cucharas y lo escondió tras ella. Con una sola cuchara en la mano, regresó a la habitación, lista para la siguiente ronda.

—¡Joven amo! —lo reprendió suavemente la niñera, pero Robert la ignoró.

Paula le dedicó a la niñera una sonrisa tranquilizadora y, lentamente, desenvolvió la tela que había escondido. Los ojos de la niñera se abrieron de sorpresa, pero Paula mantuvo la calma y desenvolvió el paquete con una sonrisa alegre.

—Tenemos de todo —anunció con gesto teatral, escogiendo una de las muchas cucharas y entregándosela a la niñera. Incluso añadió, guiñándole un ojo, que podía traer más cuando hicieran falta.

La niñera tomó la cuchara con una mirada de admiración, mientras Robert la observaba, momentáneamente atónito por su imperturbable actitud.

Pero las travesuras de Robert no terminaron ahí.

—¡Tráelo aquí!

—¡No toques eso!

—¡Eres feo/a!

Oh, sí que estaba trayendo a la memoria recuerdos, recuerdos de otras personas con temperamentos igual de desagradables y naturalezas tan obstinadas.

Pero Paula estaba decidida a no perder. Había servido a un amo con una personalidad notoriamente difícil y lo había superado todo. Conocía bien el valor de la paciencia y la perseverancia, y confiaba en tener ambas en abundancia.

Si Robert le lanzaba una cuchara, ella tenía un buen surtido preparado. Si era algo menos desechable, la recogía varias veces y, finalmente, la dejaba fuera de su alcance, ignorando sus órdenes. Cuando él le ordenaba que no tocara algo, ella lo manipulaba con guantes. Cuando él la llamaba fea, ella aparecía con una bolsa de papel en la cabeza, dejándolo sin palabras.

—¡No me gustas! —exclamó un día, como si no lo hubiera dicho ya cien veces.

—Gracias por el cumplido —respondió ella alegremente, transformando su insulto en un comentario desenfadado.

Con el tiempo, incluso desarrolló una habilidad especial para convertir sus insultos en algo positivo, encontrando humor y una pequeña victoria en cada uno de ellos.

Pero la perseverancia de Robert era admirable. El chico era muy inteligente, inusualmente inteligente para su edad.

Siempre que Paula perdía los estribos, Robert parecía presentirlo, rompiendo a llorar y declarando que tenía miedo, como si ella realmente lo hubiera asustado. Para un observador externo, habría parecido que Paula había hecho algo terrible, y a menudo se quedaba atónita ante su teatralidad.

Cuanto más trataba con Robert, más se parecía a él. Le recordaba inconfundiblemente a otra persona: alguien más grande, con una terquedad inquebrantable, alguien a quien conocía demasiado bien.

¿Quién iba a pensar que habría otra persona como él? Una verdadera tragedia.

Por primera vez desde que llegó a la mansión, Paula se arrepintió de su decisión. Acababa de recoger el vigésimo tercer objeto que Robert había lanzado, y como si fuera una señal, el vigésimo cuarto salió volando. Se detuvo, con la mirada cansada fija en el objeto que ahora se deslizaba por el suelo. Por un instante, consideró no recogerlo. La niñera, al notar su vacilación, le dio una palmadita comprensiva en el hombro.

—Parece que le gustas mucho, Anne.

¿«Le gusta»? ¿Cómo podía alguien confundir eso con afecto? Era claramente un rencor del otro día, uno al que estaba decidido a aferrarse.

Pero como doncella del joven amo, Paula no tenía más remedio que servirle lo mejor que pudiera. A veces, incluso tenía que atenderlo sola cuando la niñera regresaba a la mansión principal, una situación que Paula sospechaba que la doncella principal había previsto cuando la asignó al cuidado de Robert. Empezaba a pensar que Joely simplemente quería fastidiarla. ¿Había hecho Paula algo mal? ¿No podría Joely simplemente habérselo dicho?

—¡Tonta, recógelo!

Caminaban por el pasillo cuando Robert dejó caer su figurita de caballo de madera y la señaló. A Paula le tembló un ojo. Le había dicho su nombre, pero él seguía llamándola deliberadamente «tonta».

—Tonta, tonta.

¡Oh, cómo ansiaba darle una buena bofetada!

Pero, por desgracia, Paula era la criada asignada a este insoportable joven señor. No le quedó más remedio que forzar una sonrisa, recuperar la figurita y devolvérsela.

—Joven amo, ¿tiene cuatro años? —preguntó, intentando mantener un tono de voz neutral.

—¡No! ¡Ya casi tengo cinco años!

—Ah, seguro que será un niño estupendo de cinco años… —respondió Paula con una sonrisa forzada.

—Sí, tonta. Quiero subir ahí arriba.

Robert la interrumpió bruscamente, señalando hacia arriba. Paula apenas logró contener su creciente irritación y miró en la dirección que señalaba. Apuntaba a la gran estatua de hierro del caballo; la estatua, la misma con la que casi había tenido un accidente la última vez.

—No, no puede.

—¡Quiero subir!

—Es peligroso —dijo con tono firme—. Volvamos a su habitación.

—¡No! ¡He dicho que quiero subir!

—¿Entonces damos un paseo por el pasillo?

Ella agarró la mano de Robert, intentando alejarlo de la estatua, pero él gritó y se resistió, negándose a cada paso. Mientras caminaban, su rabieta se intensificó. La golpeó repetidamente con su caballo de madera, hasta que, en un repentino arrebato de frustración, arrojó la figurita al otro lado del pasillo.

El caballo de madera golpeó la pared con un crujido seco y cayó al suelo con estrépito. Paula se agachó para recogerlo y se lo devolvió, pero él lo volvió a lanzar con todas sus fuerzas.

—¡Voy a subir ahí arriba! —exigió con voz aguda e insistente.

—Eso está totalmente fuera de discusión —respondió Paula con firmeza.

Con un gesto decidido de cabeza, Robert se zafó de la mano de ella y se aferró a la pierna de hierro de la estatua, sujetándola con sorprendente fuerza con sus pequeños dedos. A pesar de los intentos de Paula por apartarlo, se aferró tenazmente, con la boca apretada en una mueca desafiante, resistiéndose obstinadamente a cada tirón.

—¡Quiero subir! —exclamó de nuevo, con la voz temblando de furia.

—Es peligroso —dijo Paula, perdiendo la paciencia.

—¡No! ¡Yo voy!

—Muy bien, entonces. Volvamos a su habitación.

Sin previo aviso, Paula lo alzó en brazos. Los ojos de Robert se abrieron de par en par por la sorpresa, pero la conmoción pronto se transformó en una mueca feroz mientras se retorcía entre sus brazos. Pataleaba y se debatía, intentando escapar, pero Paula, imperturbable, lo llevó rápidamente de vuelta a su habitación.

Cuando llegaron, Paula estaba empapada en sudor, agotada por el berrinche de Robert. Todo el trayecto había sido una lucha constante, con Robert resistiéndose a cada paso. Se apoyó contra la pared, jadeando, mientras Robert inflaba las mejillas y la fulminaba con la mirada.

—¡No me gustas!

—Le guste o no, no hay opción.

Sus mejillas regordetas se hincharon aún más, y Paula lo miró fijamente, preguntándole en silencio qué pensaba hacer al respecto. De repente, su rostro se contrajo y pareció a punto de llorar.

—Mi juguete…

—¿Qué fue eso?

—¡Mi juguete! ¡Mi juguete! —gritó, con una voz que adquiría una urgencia inquietante.

Sobresaltada, Paula le pidió que se aclarara, pero él solo siguió gritando: «¡Juguete!». Entonces lo comprendió: la figurita de caballo de madera que había estado aferrando desde que se conocieron. La misma que solía lanzar sin cuidado.

—Antes solo lo estaba diciendo a la ligera.

—¡Mi juguete!

—Sí, por supuesto. Quédese aquí.

Bloqueándole el paso para que saliera corriendo, Paula abandonó rápidamente la habitación, oyéndolo golpear la puerta desde dentro, ya que sus pequeños puños no alcanzaban el pomo.

Sus golpes frenéticos resonaron por el pasillo mientras ella corría de vuelta hacia la estatua. Tras una rápida búsqueda, finalmente encontró el caballo de madera que él tanto anhelaba.

—Si es tan valioso, ¿por qué tirarlo a la basura?

Revisó la figurita en busca de daños y se sintió aliviada al comprobar que estaba intacta. A pesar de los muchos juguetes en su habitación, Robert se aferraba a este caballo de madera más que a ningún otro. Para algo que parecía apreciar tanto, lo trataba con una negligencia sorprendente.

Por un instante, pensó en fingir que el juguete se había perdido, pero luego negó con la cabeza.

«¿Qué estoy haciendo, discutiendo con un niño?»

Con una leve sonrisa, Paula regresó a la habitación.

Mientras lo hacía, su mirada se posó en el segundo objeto favorito de Robert: la gran estatua de un caballo de hierro apoyada contra la pared. Su superficie lisa y brillante reflejaba la luz. Distraídamente, tocó el robusto cuerpo de la estatua, mientras una idea se formaba en su mente.

«¿Por qué tiene tantas ganas de escalar esto?»

Paula se quedó mirando la estatua. Tras echar un vistazo rápido a su alrededor para asegurarse de que nadie la observaba, apoyó una mano en su costado y pasó la pierna por encima del asiento. La estatua era más alta de lo que había previsto.

¿Cómo logró Robert, con su pequeña complexión, llegar hasta aquí? Tras un pequeño esfuerzo, finalmente consiguió subir y sentarse en el pedestal de la estatua.

Recuperando el aliento, se incorporó y se percató de la vertiginosa altura a la que se encontraba. Rodeando el cuello del caballo con el brazo para mantener el equilibrio, miró a lo largo del pasillo, que parecía extenderse infinitamente bajo sus pies. Si inclinaba ligeramente la cabeza, incluso podía vislumbrar un pequeño trozo del paisaje que se extendía fuera de la ventana.

Un punto de vista excelente, pensó. Desde aquí arriba, cualquiera que viniera o saliera sería claramente visible.

—Es un buen sitio para hacer turismo —reflexionó en voz alta.

Quizás Robert, al ser tan pequeño, estaba fascinado por la altura, o tal vez simplemente disfrutaba mirando hacia abajo desde arriba. Paula sospechaba que era lo segundo. Normalmente, era ella quien miraba hacia arriba, así que esta vista desde lo alto le resultaba extrañamente refrescante. Balanceó las piernas suavemente, saboreando el aire fresco que parecía acompañar a la posición elevada.

—¿Qué haces ahí arriba?

Sobresaltada, Paula bajó la mirada y vio a la niñera de Robert de pie debajo de ella, con los ojos muy abiertos, mezcla de sorpresa y curiosidad. Paula estaba tan absorta en la vista que no se había percatado de que la niñera se acercaba. Sin decir palabra, bajó con cuidado de la estatua.

—¿Así que ya has vuelto de tu salida? —preguntó Paula con naturalidad.

—Sí. ¿Y dónde está el joven amo? —respondió la niñera.

—Está en su habitación. Iba de camino de vuelta con esto —dijo Paula, mostrando la figurita de madera. La niñera asintió.

—Él lo valora muchísimo.

—¿En serio? —preguntó Paula, bajando la mirada hacia la figurita.

—Fue un regalo de la señora. Nunca lo pierde de vista —explicó la niñera.

Así que, en verdad, era algo valioso. Paula examinó el caballo de madera desgastado, cuya superficie estaba lisa por el uso constante. Recordó las veces que Robert lo había lanzado a propósito, obligándola a recuperarlo. En algunas ocasiones, por pura obstinación, había ignorado sus exigencias, solo para verlo finalmente recuperar la figurita él mismo. El recuerdo le produjo una sensación inquietante.

—Y hace un momento… ¿qué estabas haciendo?

Paula no respondió y le dio la espalda a la mujer. Sintió la mirada curiosa de la niñera sobre ella, pero prefirió ignorarla. Caminaron por el pasillo en un silencio incómodo hasta llegar a la puerta de Robert.

La habitación estaba extrañamente silenciosa. Paula se preguntó si se habría agotado, pero al abrir la puerta, sintió un vuelco en el corazón. Allí, tumbado junto a la puerta con los brazos flácidos a los costados, estaba Robert, el mismo chico que había estado golpeando la puerta hacía solo unos instantes.

—¡Joven amo! —exclamó la niñera, corriendo a su lado.

Paula examinó rápidamente la habitación con la mirada, buscando cualquier señal de peligro —quizás un intruso o algo con lo que pudiera haber tropezado—, pero no encontró nada inusual.