Capítulo 72

La reprimenda de la niñera fue contundente, firme y llena de preocupación. Le recordó a Paula las advertencias anteriores de no salir a la calle imprudentemente, especialmente a zonas peligrosas. Paula no supo qué replicar; su silencio delataba su culpa. Intentando suavizar la situación, murmuró que Lady Joely le había dado permiso, pero la excusa no convenció. A su lado, las risitas burlonas de Robert solo acentuaban su situación. El niño descarado parecía disfrutar de su incomodidad.

—Por ahora, vuelve a tu habitación y descansa —dijo la niñera con firmeza—. Yo me encargaré de arreglarlo todo.

—Pero…

—Y ya que estás, lávate la cara.

¿Su cara? Paula se tocó las mejillas instintivamente, sin entender qué sucedía. No parecía haber nada fuera de lo normal en sus manos, pero los gestos insistentes de la niñera no dejaban lugar a discusión. Prácticamente la sacaron de la habitación.

Una vez en su habitación, Paula se miró en el espejo. La verdad era innegable. Tenía los ojos, la nariz y las mejillas enrojecidas e hinchadas, clara evidencia de las lágrimas que tanto se había esforzado por ocultar. Cualquiera que la viera lo sabría al instante. Era humillante.

No era de extrañar que Robert la mirara con tanta atención. Se había acostumbrado a esconderse tras su flequillo, sin apenas prestar atención a su aspecto. Pero ahora, con el pelo más corto, su rostro estaba más expuesto que nunca.

Sus pensamientos se desviaron involuntariamente hacia Vincent. ¿La habría reconocido? Negó con la cabeza. Imposible. Nunca había visto su rostro, al menos no con claridad. ¿Cómo iba a recordar a alguien en quien nunca se había fijado realmente? Incluso si lo hubiera hecho, era improbable que recordara a una criada que había huido hacía cinco años. Convenciéndose de esto, dejó escapar una risa amarga.

Tras refrescarse la cara con agua fría, regresó y encontró a Alicia sentada en su cama. La expresión ausente y la mirada perdida de la joven la inquietaron. Algo andaba claramente mal. Paula dudó en responder, agotada por el cansancio del día. En lugar de eso, se acostó con la intención de dormir, pero la voz de Alicia rompió el silencio.

—¿No es guapísimo?

La pregunta la sobresaltó. Abrió los ojos y vio a Alicia sentada a su lado.

—¿Verdad que es un encanto? —repitió Alicia con tono insistente.

—¿Quién? —preguntó Paula, recelosa.

—El hombre de esta mañana —dijo Alicia, con los ojos brillantes de emoción.

Al oír mencionar a Vincent, Paula frunció el ceño. ¿Por qué Alicia estaba tan obsesionada con él de repente? Desde aquel encuentro, Alicia se comportaba de forma extraña: miraba al vacío, soltaba risas inexplicables y ahora hacía preguntas peculiares.

Una sensación de vacío se apoderó del pecho de Paula. Se incorporó y se encontró con la mirada brillante y expectante de Alicia.

—Se llama Vincent. Vincent Bellunita —dijo Alicia, saboreando el nombre como si fuera un manjar.

Paula no dijo nada.

—Vincent… —repitió Alicia, con las mejillas ligeramente sonrojadas. Su sonrisa era casi soñadora, como la de una chica extasiada por su primer amor. Pero en este contexto, no tenía nada de encantadora.

—Esto no está bien —murmuró Paula entre dientes.

—¿Qué no lo es? —preguntó Alicia, entrecerrando los ojos con curiosidad.

—Johnny —dijo Paula sin rodeos—. ¿Qué pasa con Johnny?

Johnny. Paula los había visto juntos con bastante frecuencia: Alicia dándole órdenes, pero siempre había existido una extraña camaradería entre ellos. Parecía… armoniosa, aunque poco convencional. Pero ahora, el desdén con el que Alicia lo trataba resultaba desconcertante.

—Él no es el indicado —dijo Alicia con un gesto dramático de agitar su cabello—. No puedo seguir viviendo así.

La confusión de Paula se acentuó.

—¿De qué estás hablando?

—Johnny no es el indicado. He cambiado de opinión.

—¿Sobre qué? —insistió Paula, sintiendo un nudo de pavor en el pecho.

—No me voy —declaró Alicia.

Las palabras golpearon a Paula como una piedra.

—¿Qué quieres decir con que no te vas?

—Me quedo aquí. Ya lo he decidido.

Su tono era firme, desprovisto de su habitual frivolidad. Paula escudriñó el rostro de Alicia, buscando cualquier señal de hipocresía. Pero no la encontró. Por una vez, Alicia parecía completamente resuelta.

—Pero dijiste que odiabas estar aquí —le recordó Paula—. Querías escapar.

—Eso fue antes —respondió Alicia con indiferencia—. He cambiado de opinión.

—¿Por qué? —preguntó Paula.

—El hombre —dijo Alicia, con una sonrisa traviesa en los labios. Se movió y jugueteó con las puntas de su largo cabello, adoptando de repente una actitud coqueta.

—¿El hombre? —repitió Paula, aunque ya sabía la respuesta.

—Voy a seducirlo —anunció Alicia, con la voz rebosante de audacia.

La declaración dejó a Paula atónita. Miró fijamente a Alicia, esperando que se riera y dijera que era una broma. Pero Alicia se mantuvo serena, con la confianza intacta.

—Estás loca —dijo finalmente Paula, con un tono de incredulidad en la voz.

Alicia ladeó la cabeza con altivez.

—¿Por qué no? No soy mala, ¿verdad? Claro, hay una diferencia en nuestra posición social, pero con mi belleza y encanto puedo superarla.

—¡Esto es una locura! —dijo Paula, alzando la voz—. ¡Solo lo has visto una vez! ¡Ni siquiera lo conoces!

Alicia hizo un gesto de desdén con la mano.

—No importa. Lo sentí en el momento en que lo vi: él es mi destino.

—¿Destino? —repitió Paula, incrédula—. ¡Ni siquiera has hablado con él!

—Lo haré —replicó Alicia, con la confianza intacta.

—¿Te has presentado?

—Aún no.

—Entonces, ¿cómo puedes decir que te gusta? Esto es absurdo.

—No es absurdo, es el destino —dijo Alicia con convicción, con el rostro radiante de una determinación soñadora que a Paula le resultó profundamente inquietante.

—Estás delirando. Ni siquiera sabe que existes —dijo Paula rotundamente.

—Todavía no —respondió Alicia, como si fuera un detalle sin importancia—. Pero lo hará.

La conversación dejó a Paula sin palabras. La frustración y la incredulidad la atormentaban, pero no encontraba las palabras. Alicia, en cambio, parecía completamente tranquila, con una confianza inquebrantable.

—Es el conde —añadió Alicia, con voz llena de admiración—. Vincent Bellunita. Creía que Lady Joely era la que mandaba, pero es él. Un auténtico conde. Y con su atractivo y su riqueza… somos la pareja perfecta.

—Alicia —intentó intervenir Paula, pero la otra chica estaba demasiado absorta en sus fantasías.

—Venir aquí fue la mejor decisión que he tomado —concluyó Alicia con un tono de suficiencia.

Paula apretó los puños.

—No lo entiendes. Esto no es un cuento de hadas. ¿Tienes idea de en qué te estás metiendo?

—Ya lo resolveré.

—Podrías acabar muerta.

—La vida es un riesgo —respondió Alicia, con una sonrisa inquebrantable.

La expresión de Alicia se endureció, su irritación quedó patente, mientras Paula buscaba la manera de moderar su obstinada determinación.

—No me mires así.

—¿Cómo qué?

—Como si me tomaras por un chiste. Como si me estuvieras menospreciando. Eso es lo que siempre haces: tratarme como si no mereciera ser tomado en serio.

Paula permaneció en silencio.

—No me importa lo que pienses. Simplemente no te interpongas en mi camino.

Dicho esto, Alicia lanzó su advertencia y le dio la espalda, dando por terminada la conversación. Paula suspiró profundamente, sintiendo una creciente frustración. ¿Cómo había logrado Alicia tergiversar las cosas para convertirla en la villana? Nadie la menospreciaba tanto como ella a los demás, y, sin embargo, siempre se hacía la víctima.

Ahora estaba claro: Alicia no tenía intención de ceder. Esa obstinación inquebrantable inquietaba a Paula. ¿La idea de Vincent con Alicia? Era una imagen imposible. No, era una imagen que se negaba a contemplar. No podía suceder. Seguramente no sucedería… pero entonces, ¿y si…?

—Porque es hermosa —murmuró Paula entre dientes, con la mente divagando. Sí, la belleza de Alicia era innegable, pero rápidamente sacudió la cabeza, intentando desechar la idea. Exhaló otro suspiro profundo, dejando caer los hombros bajo el peso de sus pensamientos.

Un suave toque en el hombro la sacó de su ensimismamiento. Al girarse, vio a Johnny de pie detrás de ella, con el rostro cubierto de curiosidad.

—¿En qué piensas, suspirando tanto? —preguntó.

—Nada —respondió Paula apresuradamente, negando con la cabeza. Su mirada se desvió de nuevo hacia adelante, posándose en Joely. La dueña de la casa estaba frente a un espejo, girando ligeramente para admirar cómo su voluminoso vestido azul se balanceaba con sus movimientos. Detrás de ella, Alicia la vigilaba como una fiel sirvienta, luciendo su rara sonrisa.

—Estás deslumbrante, Lady Joely —dijo Alicia con voz melosa y un tono lleno de encanto. La colmó de halagos, que le brotaban con naturalidad.

Hoy era un día importante para Joely; se preparaba para una gran fiesta. Desde temprano, la casa bullía de actividad mientras todos se esforzaban para que estuviera lista a tiempo. Robert, al parecer, también asistiría a la fiesta, ya que se había vestido y preparado con antelación. Ahora, esperaba pacientemente a que Joely terminara sus preparativos.

Mientras el séquito de Joely se movía de un lado a otro, Paula permanecía cerca de Robert. Mientras Alicia y la niñera atendían a Joely, Johnny se quedaba detrás de Paula, observando distraídamente. La mayor parte del trabajo de la mañana había recaído en Alicia, mientras que Johnny permanecía casi siempre en segundo plano. Paula, por su parte, vigilaba en silencio a Robert, quien se impacientaba mientras esperaba.

Joely se giró ligeramente para examinar su vestido desde otro ángulo en el espejo, sonriendo ante los halagos desmesurados de Alicia. Paula sintió una extraña sensación de distanciamiento, y su mente divagó hacia pensamientos anteriores. Las ambiciones de Alicia parecían imprudentes, y los preparativos de la fiesta solo evidenciaban lo diferentes que eran sus mundos. Aun así, por mucho que quisiera descartar los caprichos de Alicia como meras tonterías, una persistente inquietud se negaba a abandonarla.

Athena: La verdad, odio a Alicia jajajaja.