Capítulo 73

—Este es demasiado recargado, ¿no crees? —murmuró Joely mientras examinaba el vestido que llevaba puesto. Su descontento era evidente cuando se lo quitó y dirigió su atención a la variedad de vestidos extendidos sobre la cama.

Cerca de allí, Johnny desvió la mirada con aparente facilidad. Aunque el espejo estaba parcialmente oculto por una mampara, se negó a mirar en esa dirección. Mientras tanto, la risa suave de Alicia llenaba la habitación mientras ofrecía otro vestido.

—Con su figura, no le quedará para nada recargado. Este, con el encaje en el dobladillo, crea una silueta más voluminosa y luce mucho más elegante que algo demasiado ajustado —intervino Alicia con un tono dulce y persuasivo.

—¿En serio? Mmm… —Joely se ajustó el vestido y se giró de un lado a otro, observándose en el reflejo. Alicia continuó con sus halagos, con una amplia sonrisa en el rostro, mientras rápidamente buscaba un par de zapatos del mismo color y los colocaba delante de Joely.

Mientras Joely metía un pie en el zapato, la mirada de Paula se dirigió fugazmente hacia Alicia. Aunque su expresión era de servilismo, Paula sabía que no era así.

—Esa mujer es insoportable. ¡Nos da órdenes así cuando ni siquiera es la dueña de esta casa!

—No hay nada que hacer. Al fin y al cabo, solo somos sirvientes.

Independientemente de la verdadera condición social de Joely, seguía siendo una noble, y que los nobles dieran órdenes no era nada inusual.

—¡Qué criatura tan molesta! Espera a que me convierta en la dueña de esta casa. Será la primera en irse.

Sin embargo, allí estaba Alicia, atendiendo a Joely con una sonrisa empalagosa y una dulzura exagerada. Le entregó un vestido nuevo con una eficiencia casi virtuosa, con movimientos más rápidos y precisos de lo que Paula jamás había visto. La meticulosa selección de atuendos para la fiesta de Joely parecía más exigente de lo habitual, con numerosos cambios antes de que finalmente se decidiera por uno.

—Mmm —murmuró Joely, aún con dudas sobre su satisfacción. Se observó en el espejo un momento más antes de sentarse en una silla. Alicia se acercó de inmediato con una caja de accesorios para el cabello.

—¿Le ayudo con esto? —ofreció Alicia.

—Que lo haga la niñera —respondió Joely.

—Sí, Lady Joely.

Alicia se hizo a un lado con elegancia, dejando que la niñera se hiciera cargo. Al hacerlo, se acercó a Paula, quien aprovechó la oportunidad para susurrar:

—Qué farsante.

—Es solo un pequeño sacrificio —respondió Alicia con indiferencia.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Oh, no lo entenderías. Necesitas oportunidades para lograr cualquier cosa. Hacer una pequeña reverencia y decir unas palabras amables no sirve de nada si eso significa que conseguiré lo que quiero más adelante. Simplemente siéntate y observa.

—Deberías considerar mantener un perfil bajo en lugar de provocar problemas.

—¿No dijiste que te ibas? ¡Date prisa y vete ya!

El comentario mordaz casi provocó una réplica, pero Joely la interrumpió, desechando una peluca y señalando otra. Antes de que la niñera pudiera moverse, Alicia ya estaba al lado de Joely, entregándole con destreza el objeto solicitado. Era evidente que Alicia se había entregado por completo a su papel.

Mientras tanto, Robert, agotado por los largos preparativos de la mañana, se había quedado dormido, usando el regazo de Paula como almohada. Su manita aún sostenía una figurita de madera. Paula le ajustó suavemente el agarre y le dio unas palmaditas en su pequeño cuerpo para tranquilizarlo aún más.

—Mmm, supongo que esto servirá —murmuró finalmente Joely.

En ese instante, un golpe resonó en la puerta. Ante el asentimiento de Joely, la puerta se abrió y la mirada de Paula se dirigió instintivamente hacia ella antes de bajarla rápidamente. Johnny hizo una reverencia apresurada cuando Vincent, vestido con un frac impecable, entró en la habitación.

—¡Vincent, estás aquí! —le saludó Joely afectuosamente.

—¿Estás lista? —preguntó.

—No del todo. Dame un poco más de tiempo. Oh, ya puedes bajar la pantalla.

La niñera se dispuso a desmontar la mampara que bloqueaba la entrada. Johnny, al percibir la necesidad de ayuda, se adelantó rápidamente. Paula dudó, sin saber si unirse a ellos, pero se quedó paralizada cuando Vincent se sentó inesperadamente a su lado. Todo su cuerpo se tensó.

—Simplemente mantengámoslo sencillo. Solo estamos siguiendo el protocolo —dijo Vincent con naturalidad.

—Aun así, quiero verme lo mejor posible. Nunca se sabe a quién te puedes encontrar —respondió Joely con un tono juguetón.

—Pareces muy segura de ti misma.

Su conversación, llena de una familiaridad natural, sugería una relación cercana. Paula se preguntaba cuál era exactamente su conexión, pero no le dio más vueltas. El corazón le latía con fuerza y los músculos se le tensaron. Se encorvó, agarrando con fuerza la pequeña mano de Robert para mantener el equilibrio, temerosa de que Vincent la reconociera.

Sin embargo, sus temores resultaron infundados. Vincent ni siquiera la miró. Su atención estaba centrada únicamente en Joely. Al retirar la mampara, Joely dio un paso al frente, completamente vestida, y se detuvo frente a él.

Su vestido, adornado con tonos azules y joyas brillantes, complementado con zapatos y accesorios para el cabello a juego, era deslumbrante. Irradiaba una elegancia radiante, y su presencia iluminaba la sala.

—¿Qué te parece? —preguntó Joely, girando ligeramente para que la falda vaporosa de su vestido ondeara con gracia.

—Te sienta bien —respondió Vincent con tono neutro.

—Oh, eso es muy soso. ¿No puedes ser un poco más entusiasta?

—Entonces no preguntes —replicó Vincent, con evidente impaciencia.

Joely hizo un ligero puchero, pero su descontento no la detuvo. Tomó otro vestido, e incluso la niñera y Alicia parecieron alarmarse momentáneamente. Vincent, sin embargo, parecía imperturbable, recostado con un brazo apoyado en el reposabrazos del sofá, con la barbilla apoyada en la mano, observándola con tranquila diversión.

Paula le lanzó una mirada furtiva, con la mente confusa. Aún le resultaba surrealista ver a Vincent con los ojos claros y serenos. No se parecía en nada al chico que había conocido, temblando de miedo a puerta cerrada. Ahora, se mostraba sereno, imperturbable, irradiando una calma serena.

«Está bien», pensó. «Eso es lo único que importa».

Una leve sonrisa asomó a sus labios, pero se desvaneció rápidamente al aflorar los recuerdos. Bajó la mirada al suelo y una sombra ensombreció su rostro. Se obligó a respirar hondo para tranquilizarse, alzando la vista justo a tiempo para darse cuenta de que Vincent miraba fijamente algo, o a alguien.

Siguiendo su mirada, Paula se dio cuenta de que él estaba observando a Alicia. Desde su llegada, Alicia le había estado lanzando miradas furtivas, y ahora, al encontrarse con su mirada, fingió indiferencia, inclinando ligeramente la cabeza para mostrar sutilmente sus rasgos. La mirada de Vincent se detuvo en ella, inquebrantable.

Mientras Alicia se movía, él la seguía con la mirada. Paula frunció el ceño, sintiendo una oleada de confusión. ¿Por qué la miraba fijamente?

—¿Por qué la mira así? —susurró Johnny de repente, dándole un codazo a Paula por detrás. Se inclinó hacia ella con expresión de desconcierto.

Paula se volvió hacia Johnny, con el ceño fruncido.

—¿Qué quieres decir?

—La está mirando como si estuviera cautivado o algo así —susurró Johnny, con los ojos muy abiertos por la incredulidad.

—No digas tonterías. Está mirando a Joely —respondió Paula con desdén.

—Imposible. Mira sus ojos; están prácticamente pegados a ella. Es como si estuviera hechizado.

—No todo el mundo se enamora tan rápido como tú —replicó Paula, con un tono más cortante del que pretendía.

Antes de que pudiera dar más detalles, una voz grave rompió el silencio.

—¿Una nueva sirviente? —Las palabras de Vincent sobresaltaron tanto a Paula como a Johnny.

La pregunta no iba dirigida a Paula. En cambio, la mirada de Vincent se posó directamente en Alicia. Ella se giró hacia él con aplomo y le hizo una reverencia cortés.

—Es un honor conocerle, mi señor —dijo Alicia con voz dulce y serena—. Me llamo Alicia.

La mirada de Vincent se detuvo en la brillante sonrisa de Alicia, firme y casi penetrante. La intensidad de su atención hizo que las mejillas de Alicia se sonrojaran levemente, y giró un poco la cabeza para disimularlo. Sentada de lado en su silla, con un brazo apoyado despreocupadamente sobre el respaldo, Joely sonrió con picardía.

—Vaya, Vincent, la estás mirando tan fijamente que le vas a hacer un agujero —bromeó Joely, con un tono ligero, pero con un matiz más cortante.

Vincent suspiró en voz baja, recostándose en su silla mientras apartaba la mirada de Alicia.

—¿Te enamoraste de ella? —añadió Joely, con un tono de provocación juguetona.

Los ojos de Alicia brillaron ante la sugerencia, y un atisbo de esperanza se reflejó en su rostro. Pero la indiferencia de Vincent regresó rápidamente. Desestimó el comentario de Joely con una sola mirada, sin decir nada. Su silencio fue elocuente. Joely, al percibir su desinterés, dejó el tema, dejando a Alicia con una expresión ligeramente desanimada.

—Anne —llamó Joely de repente, rompiendo el incómodo momento con su voz.

Paula se sobresaltó, saliendo de sus pensamientos. Dudó un instante de más antes de responder.

—¿Sí?

—Ven aquí y arréglame el pelo —ordenó Joely, deshaciendo el elegante recogido que la niñera le acababa de hacer. Hizo un gesto a Paula con aire de expectación.

Con los ojos muy abiertos, Paula se quedó paralizada.

«¿Yo? ¿Arreglarte el pelo?» Miró a su alrededor, casi como buscando la confirmación de alguien. La niñera se acercó con una suave sonrisa.

—Yo cuidaré del joven amo —aseguró la niñera, acomodando suavemente a Robert en su regazo. Paula se puso de pie a regañadientes, con movimientos lentos y vacilantes.

Mientras se acercaba a Joely, Paula se percató de las miradas que la observaban. La niñera ya estaba consolando a Robert, mientras Joely la miraba con una mezcla de curiosidad y diversión. Alicia, de pie junto a Joely, fruncía el ceño abiertamente, disimulando apenas su irritación. Detrás de Paula, sentía la mirada penetrante de Johnny clavada en su espalda, y lo peor de todo, la presencia de Vincent se cernía sobre ella, su silenciosa mirada pesando como una losa.

«¿Por qué siento que todo el mundo me está mirando?», se preguntaba Paula, sintiendo que cada paso que daba hacia Joely podría ser el último. La tensión en la habitación era palpable, y la mirada de Vincent sobre su espalda resultaba casi insoportable.