Capítulo 79

Paula permaneció de pie en silencio, manteniendo la compostura, mientras Robert la miraba con los ojos muy abiertos y expectantes.

—Yo también quiero ver las flores —dijo.

—Eso no está permitido —respondió ella con firmeza.

—¿Por qué no?

—La niñera nos regañará.

Paula recordó la última vez que se habían adentrado en el bosque. La niñera le había dado una buena reprimenda, no a gritos ni con palabras duras, sino con una reprimenda tranquila y firme mientras le sujetaba las muñecas con firmeza, pero con delicadeza. No era la ira lo que perduraba, sino la calma con la que la había expresado. Paula nunca había estado más segura del viejo dicho: la ira contenida es mucho más aterradora.

—Cuando la niñera se enfada, da miedo —dijo Paula con énfasis.

—Sí, la niñera da miedo —asintió Robert con seriedad, con un gesto solemne. Paula sintió una sorprendente sensación de camaradería en su respuesta.

—¡Oye, fea! Dame otra —exigió Robert, señalando una flor redonda, blanca y esponjosa, lista para ser destrozada por el viento.

Esa palabra... "fea". Paula suspiró para sus adentros. Por mucho tiempo que pasara, Robert nunca dejaba de llamarla así.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados, pero tras echar un vistazo rápido a su alrededor, se inclinó hacia adelante y le pellizcó suavemente las mejillas regordetas. Estirándolas hacia afuera, bromeó:

—Nuestro joven amo es todo un encanto, ¿verdad?

—¡Mmph! ¡Wuu! —Robert agitó los brazos en señal de protesta mientras Paula seguía estirando sus suaves mejillas.

—¿Dejarás de llamarme "fea" o no? —preguntó Paula con voz juguetona pero firme.

—¡Mmm, qué fea! —replicó Robert desafiante.

 —¿Sigues llamándome así?

—Mmm… ¡no! —cedió finalmente, con la voz amortiguada.

Para un niño travieso como Robert, Paula tenía que ser creativa con la disciplina. No se atrevía a pegarle, y las amenazas siempre le parecían vacías. Así que optó por pellizcarle las mejillas: un gesto juguetón e inofensivo, pero suficiente para dejarle claro su punto.

Finalmente, Robert le apartó las manos de un manotazo y asintió, rindiéndose a regañadientes. Sus mejillas redondas, ahora enrojecidas, se hincharon mientras se enfurruñaba. Paula se cruzó de brazos y lo observó, desafiándolo a llorar. Cuando por fin exclamó: «¡Se lo voy a contar a la niñera!», ella arqueó una ceja.

—Adelante —respondió ella con frialdad—. Pero le contaré que intentó subirse a la estatua del caballo y te caíste.

Robert se quedó paralizado, con el rostro inexpresivo. Paula continuó con tono impasible:

—Si la niñera se entera, esa estatua desaparecerá para siempre. Se acabó trepar a ella, se acabó montar a caballo.

La amenaza surtió efecto. Robert apretó los labios con fuerza y lo miró con furia en silencio. Paula sonrió con suficiencia, sabiendo que había ganado esta ronda. Aun así, tendría que vigilarlo más de cerca para evitar más travesuras.

—Aquí tienes —dijo Paula, arrancando otra cabeza de semilla blanca y entregándosela. Robert vaciló, observándola como si le planteara un gran dilema interno. Paula movió la flor suavemente, y los ojos violetas de Robert siguieron su movimiento antes de que sus pequeñas manos la tomaran.

Paula soltó una risita suave y luego escogió otra flor, soplando sobre ella. Las semillas se dispersaron con la brisa, y Robert, con los ojos muy abiertos, hizo lo mismo, soplando también sobre su propia flor. Cuando las semillas revolotearon a su alrededor como nieve, el rostro de Robert se iluminó y su risa resonó, alegre y despreocupada. Verlo disfrutar de nuevo produjo una sutil sensación de alivio.

El viento arreció, esparciendo las semillas a mayor distancia mientras Robert intentaba con avidez atraparlas con las manos. Mientras él estaba distraído, Paula se acercó a un grupo de flores silvestres cerca del linde del bosque. Con cuidado, recogió algunas, les quitó la tierra de las raíces y las podó con esmero. Las opciones eran limitadas sin adentrarse más en el bosque, pero logró recolectar suficientes para unos pequeños ramos.

Cuando Paula regresó con las flores, la curiosidad de Robert se despertó. “¡Yo también! ¡Yo también quiero hacer una!”

—¿Hacemos ramos de flores juntos, entonces? —preguntó.

—¡Sí! —respondió, con un entusiasmo inusual en su voz.

Aprovechando la oportunidad, Paula comenzó a clasificar las flores mientras Robert, con sus manitas, las recogía torpemente en manojos. Sus intentos distaban mucho de ser elegantes, pero Paula se aseguró de animarlo.

—¿Para quién es ese?

—Para mamá.

—¡Guau, es precioso! ¡Está haciendo un trabajo estupendo!

Las mejillas de Robert se sonrojaron ante el halago y sonrió tímidamente. El ramo se hizo más grande y colorido de lo que sus pequeños brazos podían abarcar. Mientras trabajaba, cambiaba las flores, descartando las rojas y añadiendo más amarillas con una seriedad que hizo que Paula pensara en un maestro florista en plena faena. Reprimió una risa ante su intensidad.

El segundo ramo era igual de grande y caótico que el primero.

—¿Para quién es este? —preguntó Paula.

—Para la niñera.

—A la niñera le encantará —le aseguró ella.

—¿De verdad?

—Por supuesto.

Paula pensó que la niñera probablemente apreciaría cualquier cosa que Robert le diera, aunque fueran solo las migajas de su plato. Discretamente, Paula acomodó las flores para que el ramo luciera más presentable.

—¿Se lo dará usted mismo a la niñera? —preguntó ella. Los ojos muy abiertos y la expresión vacilante de Robert parecían preguntar: ¿Yo? Paula sonrió y asintió con la cabeza, animándolo. Tras insistir un poco y asegurarle a la niñera que estaría encantada, Robert accedió, aunque a regañadientes, con un leve asentimiento.

El tiempo apremiaba, así que Paula preparó ella misma el ramo final. Este era para Carrot, una niña. Había menos flores, pero Paula las dispuso con esmero, combinando flores rojas y rosas en un diseño que pensó que le gustaría a la niña.

Entonces, se le ocurrió una pregunta.

—¿Hay alguno para Vincent?

—No —dijo Robert sin rodeos.

Al parecer, Vincent no recibiría un ramo de flores. Paula reprimió una risa, imaginando la reacción del noble.

Esa misma noche, la niñera regresó. Su rostro cansado sugería que había ido directamente a la habitación de Robert después de cambiarse de ropa. Normalmente, Robert habría corrido a saludarla a gritos, pero su inusual silencio hizo que la niñera se detuviera.

—Ya has terminado de escribir, ¿verdad? —dijo, al ver la pila de cartas.

—Sí, pero esta vez hay bastantes —respondió Paula, entregándole el grueso fajo de sobres. La niñera sonrió cálidamente—. También hicimos ramos de flores. El joven amo los hizo él mismo —añadió Paula, mostrando las dos coloridas creaciones. Los ojos de la niñera se abrieron de par en par al tomarlas.

—¿Son para la señora y el conde? —preguntó ella.

—No, son para la señora y la señorita Carrot —dijo Paula con una sonrisa.

La sorpresa de la niñera se acentuó, pero antes de que pudiera preguntar algo más, Robert tiró de su falda.

—Niñera, niñera —dijo, escondiendo algo a su espalda. Cuando la niñera se agachó a su altura, él le mostró el ramo que había estado ocultando, con una carta escondida entre las flores.

—Esto es para ti —dijo.

La niñera jadeó y se llevó las manos a la boca cuando Robert le besó la mejilla.

—Gracias, niñera.

Las lágrimas le brotaron de los ojos al aceptar el ramo, con la voz temblorosa.

—Gracias, joven amo. Es precioso. ¡Qué sorpresa tan maravillosa!

Desconcertado por su reacción, Robert evitó su mirada, arrastró los pies y luego se metió bajo las sábanas para ocultar su vergüenza.

La niñera se volvió hacia Paula, que aún sostenía el ramo, y le dijo:

—Gracias. Me aseguraré de que estas cartas lleguen a su destino.

Paula asintió, observando cómo la niñera desplegaba con cuidado la carta escondida entre las flores. La dulce sonrisa de la niñera se tornó agridulce al leerla, mientras sus dedos recorrían la tinta de colores sobre la página.

—¿Tinta de color? Qué bonito —murmuró.

—Sí, es tinta de color —confirmó Paula.

—Nunca había visto nada igual —exclamó la niñera asombrada.

Paula se preguntó brevemente si esa tinta sería rara y cara, incluso entre la nobleza, y dónde la habría conseguido Johnny. Pero el pensamiento se desvaneció al ver que la expresión de la niñera cambiaba, ensombrecida por la preocupación.

—¿Crees que la señora responderá? —preguntó con vacilación.

—¿Sucede algo? —preguntó Paula.

—La señora ha estado muy ocupada desde ayer. No he podido verla.

La alegría que antes sentía la niñera ahora se veía empañada por la preocupación, y Paula sintió un nudo en la garganta. ¿Acaso la señora respondería? Robert seguramente esperaría ansiosamente, y la idea de su decepción la afligía.

Quizás había otra manera.

—¿Y si hablaras con el maestro? —sugirió Paula.

—¿El conde?

—Sí. Podría entregar la carta directamente y obtener una respuesta.

Parecía la solución más fiable, y la niñera asintió lentamente en señal de acuerdo.

Pero esa noche, mientras Paula esperaba al mensajero junto a la entrada, ocurrió algo inusual. Vincent estaba allí, de pie junto al sirviente. Su presencia la tomó por sorpresa y luchó por disimular su inquietud.

—Parece que hoy llevas muchas cosas —comentó, echando un vistazo a los bultos que ella llevaba en brazos.

—Sí… un poco más de lo habitual —respondió ella, haciendo una profunda reverencia antes de entregar las cartas.

Paula se quedó sin palabras, incapaz de sostener la mirada de Vincent. En cambio, sus ojos se desviaron nerviosamente hacia sus zapatos lustrados.

«¿Y por qué hoy, precisamente hoy?», pensó. Vincent, que había estado completamente ausente desde que le pidió información sobre la vida diaria de Robert, apareció de repente sin previo aviso. Se había acostumbrado a su ausencia, aliviada por la distancia. Su repentina presencia la inquietó.

La niñera le había encomendado a Paula una tarea importante: asegurarse de que una de las cuatro cartas (una petición escrita por ella misma) llegara a Vincent. Era una solución práctica y sencilla pedirle ayuda a Vincent para conseguir una respuesta a las cartas de Robert. Su evidente afecto por el chico sugería que colaboraría de buena gana. Sin embargo, la niñera había accedido a involucrarlo solo a regañadientes, reacia a imponerle más presión, dada su posición. Paula, por su parte, esperaba minimizar su interacción con Vincent. Pero ahora, allí estaba.

Se había preparado para manejar el asunto indirectamente, con la intención de transmitir la solicitud a través de un sirviente. Un enfoque limpio y profesional, pensó. Pero con Vincent presente, la situación era cualquier cosa menos sencilla. La sola idea de dirigirse a él directamente la hacía sentir expuesta.

Apretando los labios con fuerza, Paula pegó los brazos al cuerpo al oír el leve crujido de algo en su bolsillo. Metió la mano y sacó unos caramelos, sobrantes de lo que Johnny le había metido el día anterior, a pesar de sus protestas. «Son sorprendentemente dulces», había dicho Johnny. Eso le dio una idea.

—¿Le gustaría… algo dulce? —preguntó de repente, mostrando uno de los caramelos.

La sirvienta la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Perdón?

Paula, sintiendo el peso de la presencia implacable de Vincent tras la sirvienta, le ofreció el dulce apresuradamente. Si Vincent estuviera de mejor humor, tal vez sería más receptivo a la petición.

Al menos, eso es lo que se decía a sí misma.

La mirada del sirviente iba de Paula al caramelo, sin saber muy bien cómo reaccionar. Detrás de él, la expresión de Vincent se ensombreció. Frunció el ceño y una marcada mueca de disgusto se dibujó en las comisuras de sus labios. Era evidente que el gesto no había mejorado su humor.

Si acaso, pareció irritarle aún más.

Athena: Qué volátil, chico.