Capítulo 80

Paula se quedó paralizada, con la mirada fija en el hombre que se alzaba imponente frente a ella. La tensión en la habitación era palpable; las palabras se le atascaron en la garganta como una confesión silenciosa.

—¿Todo esto es caramelo? —le oyó preguntar, con voz pausada pero teñida de curiosidad.

—No, no del todo… Hay algo que necesito preguntar —respondió ella vacilante, con voz suave pero temblorosa por el esfuerzo.

Tras el sirviente, emergió Vincent, su imponente figura rompiendo el frágil silencio. Su mirada se clavó en Paula, con una mezcla de incredulidad e irritación en el rostro, mientras cada paso acortaba la distancia entre ellos. Al acercarse, Paula retrocedió instintivamente, con movimientos bruscos e inseguros.

El sonido de los caramelos esparciéndose por el suelo resonaba débilmente, los brillantes envoltorios caían sin rumbo. Los ojos de Paula permanecían fijos hacia abajo, reacia a encontrarse con la intensidad de su mirada.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Vincent, con un tono que denotaba desinterés, pero a la vez una autoridad innegable.

Las manos temblorosas de Paula se apretaron en puños, su determinación flaqueando, pero no perdida.

—Estas cartas… Dos de ellas las escribió el propio Robert. Una es para el dueño de esta casa y la otra para la señora.

—¿Robert escribió esto? —Vincent frunció el ceño.

—Sí. Le pido que las entregue personalmente —respondió Paula, con la voz aún temblorosa pero ganando fuerza.

La palabra «personalmente» quedó suspendida en el aire, enfatizada deliberadamente. Era una súplica nacida de la desesperación, un reconocimiento silencioso de que ningún otro medio sería suficiente. La sala contuvo la respiración mientras Vincent la observaba.

—¿Y las otras dos? —preguntó Vincent en voz baja, casi con desdén, como si la estuviera poniendo a prueba.

—Una de ellas describe la vida diaria de Robert. La otra la escribió la niñera. Teníamos pensado enviárselas por correo, sin saber que usted estaría aquí en persona.

Vincent se movió ligeramente, sus zapatos lustrados rozaron los del sirviente al tomar las cartas. Paula sintió su mirada (aguda e inflexible) clavada en ella desde arriba.

—Así pues, se trata de obtener una respuesta —concluyó.

—Sí —respondió Paula en voz baja.

—Podrías haberlo hecho a través de la niñera —señaló, con un tono casi burlón.

Paula asintió, insistiendo en su argumento.

—La niñera mencionó que la señora ha estado muy ocupada últimamente. Quizás no sea posible obtener una respuesta a través de ella. Pero usted, señor, podría reunirse con ella directamente y conseguirla.

—¿Y por qué haría yo eso? —preguntó, con un tono de voz cargado de condescendencia.

Paula vaciló un instante, pero luego continuó, eligiendo sus palabras con cuidado.

—Porque le importa. Le importa que Robert esté aquí en esta casa. Le preocupa su comodidad, su soledad. Eso sugiere que comparten una conexión.

El silencio que siguió fue denso y sofocante. Los labios de Vincent se curvaron en una leve mueca de desprecio, pero su silencio solo le dio a Paula la fuerza para continuar.

—¿Sabes por qué Robert intenta subirse a la estatua del caballo? —preguntó bruscamente.

—Sí.

—¿Y por qué rechaza métodos de comunicación más seguros?

—Sí —admitió Paula, bajando ligeramente el tono de voz.

—Supongo que por el accidente —añadió Vincent, con una agudeza que cortaba sus palabras como una cuchilla.

Paula asintió de nuevo, la tensión crepitaba en el aire como estática.

—Si recibe una respuesta, creo que podría detener esos intentos peligrosos.

—¿Y crees que esto aliviará su soledad? —replicó Vincent.

—No, no del todo —admitió, suavizando su tono pero sin perder la firmeza—. Pero podría ayudar.

—¿Y por qué debería perder el tiempo en una petición tan trivial? —preguntó, con un tono de voz que denotaba una sutil amenaza.

La visión de Paula se nubló por un instante y contuvo la respiración. El peso de su presencia la oprimía como una tenaza. Luchó por mantener la compostura.

—Dime —dijo Vincent con voz fría y autoritaria—. ¿Qué te hizo pensar que yo sería el tipo de persona que complacería tan fácilmente los caprichos de un sirviente?

Sus palabras la golpearon como un látigo. Las manos de Paula, empapadas en sudor, se apretaron con más fuerza mientras sus rodillas amenazaban con flaquear. Sintió el abismo opresivo que los separaba: su autoridad, su posición, su poder. El Vincent que una vez conoció, frágil y confinado, parecía un recuerdo lejano. El hombre que tenía delante era un noble en todo el sentido de la palabra, alguien que podía despedirla con un simple gesto.

Sin embargo, a pesar de la abrumadora fuerza de su presencia, encontró un destello de fortaleza. Lentamente, enderezó la espalda, alzó ligeramente la mirada, con la determinación temblorosa pero inquebrantable.

—Porque lo hará —dijo en voz baja, pero con sorprendente firmeza—. Lo hará porque no quiere que Robert se sienta solo, no en esta casa.

El silencio de Vincent era ensordecedor, su mirada indescifrable. Paula volvió a bajar la cabeza, esperando su reacción.

—¿Qué hay en la caja? —preguntó finalmente, señalando la que estaba en el suelo.

—Ah, eso… —Paula lo tomó rápidamente, con movimientos apresurados pero decididos—. Contiene ramos de flores. Robert los hizo él mismo. Esperaba que pudiera entregarlos también.

Vincent le indicó al sirviente que tomara la caja, con una expresión indescifrable mientras Paula se la entregaba. El segundo ramo, destinado al propio Vincent, fue presentado de otra manera. Armándose de valor, Paula se acercó y se lo extendió directamente. El ambiente entre ellos se tornó tenso, y sus manos temblaron ligeramente al sostenerlo.

—Por favor —susurró, haciendo una profunda reverencia.

Hubo una larga pausa antes de que Vincent finalmente aceptara el ramo. Abrió la caja, dejando al descubierto las flores cuidadosamente dispuestas en su interior. Su mirada se detuvo en ellas, con una expresión difícil de descifrar. Por un breve instante, pareció como si el tiempo se hubiera detenido.

—Dile a Robert —dijo finalmente, con voz más suave— que lo he recibido.

Paula exhaló aliviada, sintiendo cómo se relajaba el pecho al pasar el momento.

—Gracias —dijo, con la voz apenas audible.

Vincent asintió secamente y luego se dirigió al sirviente.

—Asegúrate de que esto se entregue correctamente. Y revisa cómo está Robert.

—Sí, mi señor —respondió el sirviente de inmediato.

Paula hizo una última reverencia antes de marcharse, con movimientos pausados pero apresurados. Solo cuando estuvo de vuelta a salvo en la finca se permitió respirar con libertad. Se frotó el rostro cansado, con una mezcla de alivio y agotamiento.

Pero antes de que pudiera recuperar la compostura por completo, una mano firme la agarró del brazo y la hizo girar. Sobresaltada, sus ojos, muy abiertos, se encontraron de nuevo con la intensa mirada de Vincent.

—¿De dónde has sacado esto? —preguntó, apretando el ramo con más fuerza y con una expresión más sombría que antes.

La tensión en el ambiente era asfixiante. La mirada de Paula iba de la carta que Vincent sostenía en la mano al férreo agarre que se apretaba alrededor de su muñeca. Su agarre era inflexible, lo suficientemente firme como para causarle un escozor, como si quisiera asegurarse de que no pudiera escapar. Un leve dolor se irradiaba desde su muñeca; la creciente presión en su agarre era inconfundible.

Vincent se acercó, su imponente presencia proyectando una sombra sobre ella. Paula instintivamente echó la cabeza hacia atrás para mantener el contacto visual, pero ver su rostro le produjo un escalofrío. Sus facciones, normalmente serenas, ahora reflejaban frustración, con el ceño fruncido. Sin embargo, sus ojos color esmeralda vacilaban con una inquietud inusual.

¿Por qué? No lograba comprender la tormenta de emociones que se reflejaba en su rostro. Esos llamativos ojos verdes, normalmente fríos y distantes, ahora la miraban con una intensidad que rozaba la desesperación.

—Tú… —comenzó, con la voz temblorosa y algo que no había dicho.

—¿Conde? ¿Anne? —Una voz repentina rompió el tenso silencio.

Ambos se giraron bruscamente y vieron a la niñera de pie cerca, con los ojos muy abiertos, moviéndose de uno a otro. Su asombro era evidente, aunque se acercó rápidamente, con una expresión que mezclaba curiosidad y preocupación.

—¿Sucede algo entre ustedes dos? —preguntó la niñera, bajando brevemente la mirada hacia la mano que Vincent aún sostenía alrededor de la muñeca de Paula.

Sobresaltada por la interrupción, Paula soltó rápidamente su brazo y retrocedió, sujetándose instintivamente la muñeca mientras evitaba la mirada penetrante de Vincent. Sus ojos siguieron su retirada, su expresión era indescifrable, pero aún cargada de esa inquietante tensión.

—No es nada —dijo Paula apresuradamente, esbozando una débil sonrisa hacia la niñera—. Solo un malentendido.

—¿De verdad? —La duda de la niñera era evidente—. El ambiente parecía bastante… tenso.

—No es nada, de verdad —insistió Paula—. Simplemente estaba entregando las cartas y las flores. El conde debía de tener algo que preguntarme, ¿no es así, mi señor? —Se volvió hacia Vincent, esforzándose por que su voz sonara firme.

La expresión de Vincent se ensombreció aún más, apretando los labios hasta formar una fina línea. Su mirada penetrante era casi insoportable, y Paula bajó la vista instintivamente, incapaz de sostenerle la mirada.

—¿Hizo algo malo Anne? —interrumpió la niñera, percibiendo la tensión que se palpaba entre ambas.

Vincent suspiró profundamente, como si quisiera dejar de lado su irritación anterior.

—No. No pasó nada.

Paula sintió un gran alivio, aunque el peso de su ira anterior aún persistía. Se estremeció interiormente, sabiendo que había evitado por poco un conflicto mayor.

La niñera continuó, con un tono cuidadoso.

—Si la petición que le hicimos le ofendió de alguna manera, le pido disculpas sinceramente. Pensé que era mejor enviarle las cartas de esta forma en lugar de molestarle directamente, pero puede que haya sido un error. Si me lo permite, me gustaría explicarle con más detalle. ¿Tiene un momento?

Vincent miró brevemente a Paula, con expresión indescifrable. Luego, con un leve gesto, dio a entender que asentía. La niñera se volvió hacia Paula con una suave sonrisa.

—Ya puedes irte —dijo ella en voz baja.

Paula no dudó. Tras una rápida reverencia, se dio la vuelta y se alejó con paso firme y decidido. Sin embargo, a medida que se alejaba, la sensación de ser observada la oprimía. Sentía como si la mirada de Vincent la siguiera, implacable y pesada.

Agarrándose la muñeca, notó las leves marcas rojas que había dejado su agarre, un dolor sordo que persistía bajo la piel. Sin embargo, el dolor físico no era nada comparado con la tormenta que rugía en su pecho. Su corazón latía con furia, reflejando la tensión del momento.

Incluso al dejar atrás el jardín, sus pensamientos permanecieron fijos en el rostro de Vincent: en el conflicto grabado en sus facciones, la ira en su voz y la pregunta tácita en sus ojos.

Fuera lo que fuese lo que acababa de ocurrir, había removido algo en ambos.

Athena: No entendí… ¿Será que vio lo de la tinta de colores?