Capítulo 82

Paula no podía borrar el peso de la carta entre sus manos, por mucho que intentara ignorarlo. La carta que tanto había anhelado ahora se sentía opresivamente pesada contra su pecho, y su corazón latía desbocado.

—Si no hay nada más, ¿puedo retirarme? Me gustaría entregarle esto al joven amo de inmediato —dijo con voz firme, aunque sus nervios delataban su determinación.

—Solo una cosa más.

—¿Sí?

—La persona que mencionaste… ¿era… una mujer?

Los ojos de Paula se abrieron de par en par, sus labios se entreabrieron por la sorpresa antes de tragar el nudo que se le formaba en la garganta. Armándose de valor, respondió:

—No. Era un hombre.

—Ya veo. Si averiguas de dónde viene, infórmame inmediatamente.

—Entendido.

Dicho esto, Vincent se hizo a un lado. Paula se dirigió rápidamente a la habitación de Robert, pero los segundos que tardó en pasar junto a él y cerrar la puerta tras ella le parecieron una eternidad. Justo antes de que la puerta se cerrara del todo, la mano de Vincent se extendió rápidamente, bloqueándola.

—Cualquier cosa, cualquier cosa que encuentres, por pequeña que sea, dímelo. Por favor.

—…Lo haré.

Finalmente, la mano bajó y la puerta se cerró con un clic definitivo que le produjo un fuerte escalofrío a Paula. En cuanto se cerró, sus piernas flaquearon y se desplomó al suelo. El pánico de haber estado a punto de ser descubierta la invadió, manifestándose en temblores en sus extremidades. Se alejó a trompicones de la puerta, desesperada por calmar su corazón acelerado.

«Maldita sea», pensó, reprochándose por haber bajado la guardia. «¿Cómo pude ser tan descuidada? Solo quería alegrarle el día a Robert, pero incluso esa simple buena intención podía tener consecuencias peligrosas». El interrogatorio anterior de Vincent la atormentaba, el peso de sus preguntas la oprimía. ¿Qué era exactamente lo que intentaba averiguar? ¿Podría ser…?

—De ninguna manera —susurró para sí misma—. No hay manera.

Aun así, la posibilidad la carcomía. ¿Y si la estaba buscando? La idea la emocionaba y la aterrorizaba a la vez. La sola idea de que él la buscara despertaba emociones encontradas: la esperanza y el temor chocaban en su interior, dejándola más inquieta que nunca.

Apartando ese pensamiento, se concentró en Robert, que seguía durmiendo plácidamente. La carta que le había traído tendría que esperar. Era mejor guardarla como sorpresa para más tarde. Cerró los ojos con fuerza, intentando reprimir la avalancha de emociones que amenazaba con abrumarla.

La noche era sofocantemente oscura. Las sombras se arrastraban por el suelo, enroscándose alrededor de sus tobillos como si estuvieran vivas. No podía escapar de ellas. Incluso la luz de la luna parecía ausente, dejando solo el sonido de una respiración agitada para romper el silencio. No era la suya.

Paula se dirigió con cautela hacia el sonido. De repente, una mano pálida surgió de la oscuridad y le agarró el tobillo. Sobresaltada, se la quitó de un puntapié, y la mano inerte desapareció en el vacío.

Entonces se oyó la voz, un murmullo entrecortado, fragmentado como cristales rotos. Las palabras eran débiles, pero ella se inclinó para intentar comprenderlas.

—Paula.

El nombre resonó, claro e inconfundible. La luz se filtró, revelando una figura encorvada ante ella. Hombros caídos, cabeza gacha. Dudó un instante, y luego se agachó frente a ellos.

—¿Quién eres? —preguntó, pero no obtuvo respuesta.

Extendió la mano y la posó sobre su hombro. En un instante, la figura la agarró de la muñeca y la empujó hacia atrás con una fuerza inesperada. Tropezando, cayó y levantó la vista, atónita. Lentamente, la figura alzó la cabeza, y ella contuvo la respiración al ver su rostro.

—¡Tú…!

Con un jadeo, Paula despertó sobresaltada. Instintivamente, sus manos se aferraron a las sábanas mientras escudriñaba su entorno en la oscuridad. La habitación estaba en silencio, salvo por su respiración entrecortada. Al recuperar la consciencia, se dio cuenta de dónde estaba y exhaló temblorosamente.

Una almohada le golpeó la cabeza.

—Eres muy ruidosa —murmuró Alicia con irritación, dándose la vuelta en la cama. Paula la miró atónita antes de aferrarse con fuerza a las sábanas.

La misma pesadilla. Otra vez. Sentía todo el cuerpo frío y húmedo, como si la hubieran sumergido en agua helada. Los susurros de sus recuerdos la instaban a correr, a huir lo más rápido posible. La urgencia en su tono le heló la sangre.

«Tengo que irme», pensó de repente. La idea la atrapó, aferrándose con fuerza a cada segundo que pasaba. Regresar a esta casa había sido un error, uno aterrador. Durante días después de llegar, se había escondido bajo las sábanas, paralizada por el miedo a los recuerdos que aún persistían allí. La reconfortante calidez del pasado ahora se veía ensombrecida por sus bordes afilados y dentados.

Aquí, Paula había presenciado cómo la bondad se convertía en derramamiento de sangre, cómo la seguridad se transformaba en peligro. Este lugar le había enseñado que la riqueza y la belleza no garantizaban la felicidad. Era una verdad grabada en su memoria, vívida e implacable.

Había pensado en escapar incontables veces. Los densos bosques que rodeaban la mansión eran una barrera infranqueable, pero Vincent le había mencionado una vez un sendero oculto: un camino a través del bosque que conducía al pueblo. Era una opción arriesgada, pero posiblemente su única oportunidad.

Sin embargo, el período de prueba ofrecía una alternativa tentadora. Si lo superaba, podría marcharse sin levantar sospechas. Cada día se convencía de que su miedo era infundado. Nadie allí parecía saber quién era en realidad. Nadie la había confrontado.

Entonces, ella había visto a Vincent.

Verlo le produjo una sensación de alivio: estaba vivo y había recuperado la vista. Eso debería haber bastado, pero su curiosidad por los demás la mantenía aferrada a su lugar. Quería saber más, verlos, aunque solo fuera una vez.

«Solo un día más», se había repetido una y otra vez. Pero su encuentro con Vincent lo había cambiado todo. Si descubría su identidad, ¿qué pasaría? La incertidumbre era insoportable. No temía el castigo, ni siquiera la muerte. Lo que de verdad la aterrorizaba era la idea de que él se decepcionara de ella.

Por eso, Paula decidió mantenerse al margen. No podía permitirse albergar esperanzas. No se quedaría más tiempo del necesario. No podía.

—Reacciona —murmuró, dándose unas palmaditas suaves en las mejillas para sacudirse las dudas que aún la inquietaban.

—¡Oye! ¿Hablas en serio? —La voz irritada de Alicia interrumpió sus pensamientos. Paula se giró, confundida, solo para que le lanzaran otra almohada—. ¡Qué ruidosa eres por la noche! Si vas a dar vueltas en la cama, ¡hazlo afuera! ¡Me estás arruinando el sueño y ahora mi piel va a sufrir las consecuencias! —se quejó Alicia mientras se miraba en el espejo, lamentándose por sus uñas.

Paula simplemente suspiró, apretando las sábanas con más fuerza. Comenzaba otro día de espera.

Paula miró fijamente a Alicia, maravillada por su determinación. Cada mañana, sin falta, Alicia se preparaba meticulosamente, con una concentración inquebrantable. A diferencia de Paula, que contaba los días para poder irse, Alicia parecía cada vez más ansiosa por quedarse.

Al principio, Alicia era un torbellino de quejas, respondiendo con brusquedad a todo el mundo y a todo. Pero con el tiempo, se adaptó sorprendentemente bien a la vida allí. Ahora realizaba sus tareas con diligencia, evitaba que su mal genio provocara percances y, para asombro de Paula, incluso logró ganarse el aprecio de Odrey y Joelly.

Resultaba extraño —casi inquietante— ver a Alicia esforzarse por complacer a los demás. Paula no recordaba que Alicia se hubiera esforzado tanto por nadie más que por Avi. Sin embargo, allí la observaba desenvolverse con maestría en el delicado equilibrio de apaciguar a quienes la rodeaban.

Alicia tenía un don natural para ganarse a la gente. No hacía mucho, Paula la había encontrado charlando y riendo con las otras criadas. Su conversación, aunque aparentemente desenfadada, ocultaba algo más calculado.

—Por cierto, Alicia, ¿alguna vez has visto al dueño de esta casa? —preguntó una de las criadas.

—He oído que es increíblemente guapo —intervino otra persona.

—Oh, por supuesto —respondió Alicia con una sonrisa segura—. Lo veo a menudo. De hecho, lo conozco bastante bien.

Su tono denotaba altivez mientras se colocaba un mechón de su largo cabello detrás de la oreja. Las demás criadas, sorprendidas, insistieron en obtener más detalles.

—¿Lo conoces bien? ¿Cómo es eso?

—Bueno —comenzó Alicia, inclinando ligeramente la cabeza—, digamos que podríamos tener un pasado en común.

No dio más detalles, sino que dejó que la curiosidad creciera mientras disfrutaba de sus miradas intrigadas. Paula, que escuchaba desde la distancia, puso los ojos en blanco. Cualquiera que la oyera pensaría que Alicia tenía una conexión especial con Vincent. Aquella audacia dejó a Paula estupefacta, y se escabulló discretamente del lugar.

Desde entonces, Paula había notado que Alicia se relacionaba con el personal con más frecuencia, y su actitud siempre era segura y serena.

—¿Has descubierto algo interesante? —preguntó Paula una mañana mientras observaba a Alicia ajustar meticulosamente su reflejo en el espejo.

Alicia miró el reflejo de Paula, con una sonrisa pícara en los labios.

—¿Quién sabe? Quizás —dijo, alargando las palabras de forma sugerente.

Paula arqueó una ceja, pero decidió no insistir. Lo que Alicia estuviera tramando, no le incumbía, al menos por ahora. Se lavó rápidamente y se vistió, preparándose para el día que tenía por delante. Al terminar y ordenar sus pensamientos, un cosquilleo le recorrió la piel. Al darse la vuelta, se encontró con que Alicia la estaba mirando fijamente.

—¿Qué? —preguntó Paula, inquieta por la mirada fija.

—Nada —respondió Alicia encogiéndose de hombros, con una expresión indescifrable, antes de salir sigilosamente de la habitación.

Paula dudó un instante, insegura de las intenciones de Alicia, pero pronto la siguió. Fuera cual fuera el juego que Alicia estuviera jugando, Paula no tenía energía para participar. No hoy.