Capítulo 84

—¿El maestro? —repitió Paula, aún asimilando las palabras de Joely.

—Sí, ese hombre —dijo Joely con una sonrisa cómplice—. Se muestra tan sereno y arrogante por fuera, pero en realidad es un cobarde redomado: tímido e increíblemente precavido. Siempre está paranoico, temiendo que alguien le haga daño. Y si alguien lo traiciona, jamás perdona. Desentierra hasta el último detalle y se asegura de que esa persona se arrepienta. Pero la mayoría de la gente no lo sabe. Al fin y al cabo, es un maestro de las apariencias.

Paula parpadeó, sorprendida por la repentina y crítica evaluación. ¿Vincent, tímido y demasiado precavido? Ya lo sabía. De hecho, no era solo un cobarde, sino un cobarde de primera. Recordó cuando en el pasado lo había sacado de su habitación y sintió una extraña sensación de camaradería. Casi asintió con la cabeza.

—Así que ten cuidado, Anne —advirtió Joely, con un tono más serio—. Si tocas un punto sensible, podría haber graves consecuencias.

—Sí… tendré cuidado —respondió Paula automáticamente, sorprendida por el tono conspirador de Joely.

Joely soltó una risita, su rostro radiante resplandecía como enmarcado por una luz etérea. Sin embargo, bajo esa belleza, había una extraña pesadez en su mirada. Paula se preguntó, por un instante, si Vincent habría hablado mal de ella a sus espaldas.

Ese pensamiento suscitó otra pregunta.

—Pero… ¿por qué le resulta gracioso? —preguntó Paula, con genuina curiosidad.

Joely soltó una carcajada, con la voz resonando melodiosamente.

—Porque la forma en que actúa es tan graciosa.

Paula seguía sin entender qué le resultaba tan gracioso. Joely parecía genuinamente entretenida, y su risa no cesaba. Sin saber cómo reaccionar, Paula esbozó una sonrisa forzada y murmuró un débil «Jaja».

Tras terminar sus tareas con Joely, Paula regresó a la habitación, solo para encontrar a Robert de pie junto a la puerta, completamente despierto.

—¿Señor Robert? ¿Qué hace usted aquí?

¿Había venido a buscarla porque no la veía? La idea le reconfortó, pero la sospecha no tardó en aparecer.

¿Estaba intentando escabullirse de nuevo hacia la estatua del caballo?

Robert había estado evitando la estatua desde que recibió la carta de su madre. Antes había rogado que lo dejaran ir o había intentado escaparse, pero ahora permanecía en silencio en su habitación, atesorando la carta y leyéndola una y otra vez. Verlo tranquilo y en paz había sido un alivio tanto para Paula como para su niñera.

Sin embargo, mientras Paula se acercaba, Robert se mostraba inquieto, evitando mirarla a los ojos. Sus sospechas aumentaron una vez más.

—Ehm… —comenzó, con voz vacilante—. En realidad…

Sus pequeños pies se arrastraron por el suelo mientras desviaba la mirada. Finalmente, alzó la vista, con los ojos muy abiertos, llenos de una mezcla de nerviosismo y determinación. Extendió la mano y tiró de su manga, y antes de que ella pudiera reaccionar, algo suave rozó su mejilla.

Un beso.

—Gracias —susurró Robert, y acto seguido volvió corriendo a la habitación, cerrando rápidamente la puerta tras de sí.

Paula se quedó paralizada, con las rodillas aún ligeramente flexionadas por haberse inclinado hasta su altura. Su mente se quedó en blanco, y la persistente sospecha se desvaneció en un instante. Lentamente, se llevó una mano a la mejilla, donde aún sentía el calor de su gesto.

—…Jaja —rio suavemente, con una sonrisa que se extendió por su rostro. Se enderezó, con una expresión que mezclaba sorpresa y alegría.

Un recuerdo inesperado para atesorar.

Esa noche, el tiempo se puso muy inestable. La lluvia comenzó a caer a cántaros al anochecer, intensificándose progresivamente hasta que, al amanecer, los truenos y los relámpagos se unieron a la tormenta. Los fuertes estruendos de los truenos asustaron a Robert, quien se acurrucó bajo las sábanas, temblando y llorando, temiendo que el cielo se le cayera encima. Paula necesitó toda su paciencia para calmarlo hasta que finalmente se quedó dormido.

Para entonces, el cielo se había oscurecido de nuevo y la tormenta arreciaba. Vientos huracanados azotaban las ventanas, sacudiéndolas con tal violencia que parecía que iban a desprenderse de sus bisagras. Las sombras danzaban en la penumbra de la habitación, y el silbido ocasional del viento que se colaba por rendijas invisibles sonaba como lamentos fantasmales.

Paula vigilaba atentamente a Robert, asegurándose de que estuviera bien arropado. La niñera, agotada por el trabajo de la noche anterior, había sido persuadida con delicadeza para que descansara. Paula le había prometido que seguiría cuidando de Robert, insistiendo en que aprovechara para recuperarse.

Justo cuando Paula empezaba a sentir el peso del día, un fuerte estruendo la sobresaltó. El viento había abierto la ventana de golpe y la furia de la tormenta irrumpió en la habitación. La repentina ráfaga apagó las lámparas, sumiendo el lugar en la oscuridad.

Paula inmediatamente cubrió la cabeza de Robert con las mantas para protegerlo y se apresuró hacia la ventana. La lluvia y el viento azotaban su rostro, impidiéndole ver con claridad. Protegiéndose los ojos con un brazo, avanzó lentamente, mientras la cortina ondeaba a su alrededor y la tormenta la azotaba a cada paso.

Finalmente, al llegar a la ventana, Paula forcejeó para cerrarla. La bisagra rota hacía casi imposible asegurarla, pero logró mantenerla cerrada temporalmente, usando una barra de cortina cercana y algunos muebles. La habitación era un desastre, pero al menos estaba a salvo, por ahora.

Al volverse hacia Robert, Paula vio que no se había movido. Con cuidado, lo alzó en brazos y lo llevó a una habitación contigua, donde lo acomodó en el sofá. A pesar del caos, Robert dormía profundamente, acurrucado bajo una manta.

La tormenta rugía afuera mientras Paula decidía buscar una vela o una lámpara para iluminar el pasillo en caso de que Robert despertara. El pasillo estaba extrañamente silencioso, salvo por el ocasional gruñido del viento. La luz de la luna se filtraba por las ventanas altas, proyectando una tenue luz mientras ella avanzaba con cuidado.

No había caminado mucho cuando un extraño resplandor apareció al final del pasillo. Paula se quedó paralizada. Al principio, pensó que podría ser su imaginación, pero la luz se hizo más brillante, acercándose lentamente. Contuvo la respiración al oír el suave eco de unos pasos.

Paula sujetó con fuerza el asa de la lámpara rota, preparada para defenderse si fuera necesario. La luz se apagó a poca distancia, revelando un rostro familiar.

—¿Maestro? —preguntó, con la voz ligeramente temblorosa.

Vincent se quedó allí de pie, con los ojos color esmeralda muy abiertos por la sorpresa. Parecía igual de sorprendido al verla.

—Tú… —comenzó, con un tono que oscilaba entre la confusión y la cautela.

Paula bajó la lámpara, intentando calmar su respiración. Pero la mirada de Vincent se posó en la lámpara que ella sostenía, y su expresión se ensombreció.

—¿Qué hacías aquí? —preguntó con voz firme pero cortante.

—La ventana de la habitación del señor Robert se abrió de golpe, dejando entrar el viento y rompiendo todas las lámparas. Las que quedan no encienden porque las cerillas se mojaron con la lluvia. Bajé a buscar velas y algo para volver a encenderlas —explicó Paula, mostrándole la lámpara dañada. Su ceño se frunció aún más al escucharla.

—¿La ventana? ¿En la habitación de Robert?

—Sí. La bisagra se rompió, así que la cubrí con la cortina y moví una cómoda cercana para bloquearla temporalmente. Aun así, sigue inestable, así que trasladé al pequeño Robert a la habitación contigua por seguridad. Por suerte, está agotado por la tormenta y logró dormirse sin despertarse.

—¿Y la niñera?

—La niñera se quedó despierta toda la noche consolando al señor Robert, así que la mandé a descansar. No le dije nada de la ventana; no quería molestarla —se apresuró a explicar Paula, preocupada de que Vincent insistiera en despertar a la niñera. Su expresión se suavizó un poco y asintió levemente, aparentemente satisfecho.

Pero ¿qué hacía Vincent allí? No había aparecido desde el incidente de la tinta, y su repentina presencia solo aumentaba su confusión. Los pensamientos de Paula se agolpaban en su mente, tratando de encontrar una explicación.

Sin decir una palabra más, Vincent inclinó la lámpara que tenía en la mano hacia ella.

—Toma.

—¿Disculpe?

—La lámpara —dijo simplemente.

—¡Oh! —Paula levantó rápidamente la tapa de cristal de su lámpara.

Vincent hizo lo mismo, bajando la llama de su lámpara encendida para transferirla a la de ella. La mecha prendió con un suave crepitar, proyectando un segundo resplandor cálido en el oscuro pasillo.

—Gracias —dijo, haciendo una leve reverencia. Volvió a colocar con cuidado la tapa de cristal y ajustó la llama para evitar que se apagara.

—¿Dónde están las velas? —preguntó.

—En la cocina. Ah, allí…

Antes de que Paula pudiera terminar la frase, Vincent dio media vuelta y empezó a caminar hacia la cocina. Al darse cuenta de adónde se dirigía, Paula se apresuró a seguirlo.

—¡Espere, amo! —gritó, acelerando el paso para no quedarse atrás.