Capítulo 85

A pesar de los intentos nerviosos de Paula por disuadirlo, Vincent hizo caso omiso de sus protestas y entró con paso firme en la cocina. Si Audrey lo hubiera visto, habría reprendido severamente a Paula por permitir que alguien de su estatus entrara en un lugar tan humilde.

La expresión serena de Vincent permaneció inalterable mientras observaba la modesta cocina. Paula, nerviosa, lo miraba de reojo y se giró rápidamente, decidida a encontrar las velas para poder marcharse. Se dirigió al gran armario de la esquina y rebuscó entre su contenido hasta que su mano rozó unas velas de emergencia.

¿Y dónde estaba el candelabro? Al girarse, Paula se sobresaltó y soltó un leve jadeo. Vincent se había movido sigilosamente y ahora estaba justo detrás de ella. La miró con curiosidad, como si hubiera descubierto algo inesperado.

—¿Por qué guardan las velas en un lugar como este? —preguntó.

—Eh, a veces las necesitamos rápido. Solo necesito encontrar el candelabro, así que por favor espere afuera —tartamudeó.

—¿Y dónde está el candelabro?

—Está cerca… Por favor, salga un momento. ¿De acuerdo?

El corazón de Paula latía con fuerza, preocupada de que alguien entrara y malinterpretara la situación. Le rogó a Vincent que esperara afuera, asegurándole que encontraría todo y se reuniría con él pronto. A regañadientes, él se dio la vuelta y salió de la cocina. Solo después de que se marchó, Paula suspiró aliviada.

Buscó en los estantes inferiores del armario y en los alrededores, pero no encontró ningún candelabro de repuesto. Tuvo que conformarse con uno viejo y desgastado que había quedado de un uso anterior. Sujetándolo con fuerza, regresó al pasillo, donde Vincent la esperaba. Dudó un instante, desconcertada por su presencia persistente.

—¿Por qué sigue aquí? —preguntó ella.

—Vas a volver con Robert, ¿verdad? Yo también iré —respondió él.

—Ah, entendido —dijo Paula en voz baja.

Aunque no lo demostraba, Vincent parecía preocupado por Robert. Ella asintió y comenzó a caminar delante, iluminando el oscuro pasillo con la lámpara en la mano. Tener a Vincent cerca la tranquilizó. Quizás no era solo la luz de la lámpara lo que la hacía sentir más valiente.

El viento aullaba por el pasillo como un lamento lastimero, y el sonido de las ramas chocando entre sí resonaba débilmente. Los pasos de Paula se mezclaban con los de Vincent mientras sus sombras se extendían ante ellos, proyectadas por el resplandor de las dos linternas que portaban.

La escena resultaba extrañamente familiar, como si recordara a hace cinco años, a aquellos días en que ella le cogía la mano a Vincent y le guiaba mientras caminaban juntos.

Una oleada de nostalgia agridulce la invadió, y Paula sintió un escozor en el puente de la nariz. Se lo frotó distraídamente mientras aceleraba el paso. Con Vincent a su lado, llegaron a la escalera central sin problemas.

—¿Le entregaste la carta a Robert? —preguntó Vincent.

—Sí, estaba encantado. Muchas gracias.

—¿Y la tinta? —preguntó bruscamente.

—¿La tinta? —Paula titubeó un instante, casi deteniéndose en seco.

Apenas logró estabilizar su paso, tragando saliva con dificultad. Una tensión olvidada la invadió y se llevó la mano al pecho, temerosa de que Vincent pudiera oír los latidos acelerados de su corazón. Por una vez, agradeció los inquietantes ruidos ambientales.

¿Era este el momento adecuado? ¿Debía admitir que no había encontrado la tinta y disculparse? ¿Vincent lo dejaría pasar o insistiría? Paula respiró hondo, intentando calmar su corazón acelerado. No podía dejar que su nerviosismo se notara.

Justo cuando ella se giró para responder, Vincent exclamó:

—¡Mira allí!”

En un instante, un destello cegador iluminó el pasillo. Por un breve momento, Paula pudo ver con claridad el rostro atónito de Vincent antes de que la luz se desvaneciera, reemplazada por una oscuridad asfixiante.

Un estruendo ensordecedor resonó a su alrededor.

—¡Ahhh! —gritó Paula, tapándose los oídos instintivamente.

El trueno fue tan fuerte que sintió como si hubiera caído justo a su lado. Sobresaltada, soltó la lámpara, que se hizo añicos en el suelo.

En medio del caos, algo pasó volando junto a su rostro y se estrelló contra la pared. Intentó esquivarlo, pero tropezó y cayó con fuerza al suelo. Antes de que pudiera recuperarse, se escuchó otro estruendo ensordecedor.

Paula se agachó, cubriéndose bien los oídos y encogiéndose sobre sí misma para protegerse. Un viento furioso azotó el pasillo, extinguiendo los últimos rayos de luz. La oscuridad los envolvió.

Durante un largo instante, Paula se quedó paralizada, con el corazón latiéndole con fuerza mientras el trueno amainaba. Al abrir los ojos de nuevo, se encontró con una oscuridad total. Incluso la tenue luz de la luna había quedado oculta por las densas nubes, sin dejar rastro de iluminación.

El viento helado le azotaba el pelo y la ropa, y oía el crujido de cristales rotos cerca. No solo se había hecho añicos la lámpara. Algo debía de haber entrado volando desde fuera: una rama, tal vez, o una piedra. La ráfaga era lo suficientemente fuerte como para arrastrar a una persona.

Agarrándose el cabello enredado, Paula tanteaba a tientas en la oscuridad, incapaz de distinguir su entorno. Solo el aullido del viento y el leve retumbar de un trueno lejano le aseguraban que no se había quedado sorda. ¿Pero dónde estaba Vincent? Se obligó a serenarse y comenzó a tantear el terreno.

—¿Amo? ¡Amo Vincent! —gritó desesperadamente, pero no hubo respuesta.

Paula se arrastraba en la oscuridad, raspando con las manos las superficies frías y duras. Volvió a llamar a Vincent, pero el silencio ahogó sus palabras. El pánico comenzó a apoderarse de ella. No lo encontraba y, peor aún, ya no tenía ni idea de dónde estaba.

¿Seguía siendo este el pasillo? Un miedo paralizante la invadió. Aunque su cuerpo apenas se había movido, todo le resultaba desorientador y desconocido. La oscuridad y el frío le recordaron aquel otro momento, aquel día.

En aquel entonces, también, la oscuridad la había consumido. Su respiración se aceleró al sentir el peso opresivo de ojos invisibles que parecían presionarla desde las sombras. Casi podía oír pasos que se acercaban, aunque sabía que estaba sola. Una paralizante sensación de fatalidad la dejó inmóvil.

Tenía que escapar. Algo venía a matarla. Sin embargo, su cuerpo se negaba a moverse, como si el viento mismo se aferrara a ella, susurrándole: Quédate aquí. Aquí es donde termina todo.

Una voz débil y ronca rompió el silencio sofocante.

—…la.

Era tan suave que casi no lo oyó. Al girarse hacia el sonido, su mano rozó algo húmedo. Incluso en la oscuridad, el inconfundible carmesí de la sangre ardía vívidamente en su mente.

Y a su lado, tendido en el suelo, había un hombre.

—No… no… —La voz de Paula se quebró, un grito silencioso se le atascó en la garganta.

El pánico la invadió mientras retrocedía a trompicones, desesperada por huir de aquella escena. Conocía esta pesadilla demasiado bien. Era igual que antes: el terror asfixiante, la sensación de que la muerte se acercaba.

—Basta… Por favor, basta —suplicó, sacudiendo la cabeza violentamente. Pero la pesadilla se negaba a desaparecer.

Su rostro se hizo más nítido, atormentándola. ¿Por qué tenía que ser él? ¿Por qué, precisamente él? Lucas.

Lo atrajo hacia sí, abrazándolo con fuerza. El castañeteo de sus dientes resonaba en sus oídos. Su gran cuerpo, temblando como un niño asustado, se sentía pesado en sus brazos. Apenas podía respirar; su miedo era palpable.

Paula le acarició suavemente la espalda, apoyando su mejilla contra su cabello áspero.

—Me quedaré contigo —murmuró ella.

«Esta vez, me quedaré a tu lado».

Recorrió con el pulgar la mano temblorosa de él y lo abrazó con más fuerza, acariciándole la espalda con ternura. A pesar de su propia fragilidad, se esforzó por transmitirle su calor, esperando que encontrara consuelo y dejara de temer.

Su piel fría contrastaba con el cálido aliento que rozaba suavemente su hombro. Pronto, una presión ardiente se apoderó de la fina tela, y sus escalofríos disminuyeron gradualmente; aunque aún temblaban levemente, ya no eran tan violentos como antes.

El calor en su hombro se desplazó, extendiéndose hasta su cuello. Se sobresaltó ante la extraña sensación, pero pronto la sintió regresar a su hombro como para tranquilizarla, el calor extendiéndose de nuevo a través de la tela. Su cabello rozó su oreja, extrañamente reconfortante, mientras su gran mano la sujetaba con fuerza por la espalda.

—la… —murmuró, la palabra desvaneciéndose.

El cielo seguía retumbando suavemente, pero la oscuridad ya no se sentía tan amenazante. El calor creciente la envolvía, anclándola en el presente.

Las nubes comenzaron a abrirse, dejando ver la luna. Su tenue luz se filtró por la ventana, disipando las sombras. La sofocante oscuridad que los rodeaba se atenuó, y Paula sintió como si la claridad también hubiera invadido su mente.

De repente, la realidad la golpeó como un rayo.

«¿Qué... qué estoy haciendo ahora mismo?»

Paula parpadeó rápidamente, mirando fijamente el pasillo ahora iluminado. Bajó la mirada, captando el tenue brillo de un cabello dorado iluminado por la luz de la luna. Parpadeó de nuevo —una, dos, tres veces— antes de darse cuenta de dónde estaba. Tenía a alguien en brazos.

Al intentar apartarse un poco, sintió que la otra persona se aferraba con más fuerza, como si no quisiera soltarla. Sobresaltada, dudó un instante y luego, con torpeza, le dio otra palmadita en la espalda.

«Espera, yo… ¿qué estaba diciendo…?»

Sus ojos recorrieron el lugar buscando claridad antes de retroceder de nuevo. Esta vez, la figura la soltó sin resistencia. Se echó hacia atrás y finalmente bajó la mirada hacia el rostro que descansaba contra su pecho. A medida que la luz de la luna se intensificaba, iluminaba a la persona con mayor nitidez.

Unos ojos verde esmeralda, vivos y brillantes, la miraban fijamente. La expresión aturdida de Vincent lo hacía parecer aún más asombrado de lo que ella se sentía. Aferrado a su pecho, su mirada, con los ojos muy abiertos, iba de su rostro a su posición. Poco a poco, lo comprendió.

—¡Ahhhh! —gritó sorprendido.

—¡Gahhh! —exclamó Paula, sobresaltada.

Con un repentino estallido de fuerza, la apartó bruscamente.