Capítulo 87

El reencuentro aún extraño

El ambiente en la mansión era inusualmente animado. Las criadas, normalmente diligentes en sus tareas, estaban reunidas en grupos, charlando animadamente, con la mirada fija en la puerta como si esperaran a alguien. Incluso las más trabajadoras parecían distraídas, y una creciente expectación flotaba en el aire. Audrey acabó regañándolas, pero su atención seguía fija en la entrada.

Paula se sintió desconcertada por su comportamiento, pero no lograba comprender el motivo. Decidida a concentrarse en su trabajo, se unió diligentemente a la limpieza, algo que no había hecho en mucho tiempo. Tras fregar los pasillos, regresaba con un cubo de agua sucia cuando vio a tres criadas agrupadas cerca de la barandilla de la escalera. Sus risitas y miradas hacia la puerta llamaron su atención.

Intrigada, Paula se acercó sigilosamente, captando fragmentos de su conversación en voz baja.

—¡Guau! No puedo creer que lo estemos viendo en persona.

—En persona es aún más impresionante.

—¿Impresionante? Me resulta un poco intimidante.

Intrigada, Paula siguió con la mirada la de ellos hasta la puerta. Allí estaban tres figuras: Vincent, Audrey y, frente a ellos, un hombre al que reconoció de inmediato.

«¿Lord Ethan?»

Por el comportamiento de las criadas, había sospechado que había un invitado, pero jamás imaginó que sería Ethan. Hacía cinco años que no lo veía. Su aspecto había cambiado; estaba más delgado y el paso de los años había dejado sutiles marcas en su rostro. Su otrora jovialidad había desaparecido, sustituida por una expresión más seria que lo hacía parecer desconocido. No había rastro de sonrisa en su rostro mientras conversaba con Vincent; el ambiente entre ellos era tenso.

Las criadas continuaron su charla, compartiendo ahora rumores en voz baja. Una de ellas se inclinó hacia Paula, con voz cómplice.

—Dicen que mató a su familia para convertirse en conde.

Paula contuvo la respiración. Conmocionada, escuchó mientras intercambiaban más rumores.

—Por lo visto, mató a su hermano.

—Oí que era su padre.

—No, fueron ambas cosas, ¿verdad? Por eso la muerte del viejo conde Christopher todavía se considera sospechosa.

Cuanto más hablaban, más se frustraba Paula. Eran rumores infundados y crueles sobre alguien a quien conocía, o al menos creía conocer. No podía quedarse callada.

—Eso no es cierto —interrumpió finalmente.

Su protesta provocó miradas de asombro entre las criadas. La voz de Paula se hizo más firme mientras intentaba disipar sus ideas erróneas.

—Sir Ethan no es el tipo de persona que mataría a su familia por poder. Esos son solo rumores.

Una de las criadas se cruzó de brazos, desafiándola.

—¿Cómo lo sabes? ¿Estuviste allí?

Paula respondió a su desafío con una mirada tranquila pero resuelta.

—Eso no importa. Lo que importa es que difundir chismes sin verificar como estos está mal.

La discusión se intensificó, atrayendo la atención de Vincent y Ethan, quienes ahora observaban desde la puerta. La presencia de sus empleadores hizo que las criadas se callaran al instante. Nerviosas, hicieron una profunda reverencia y se escabulleron, dejando a Paula sola con sus pensamientos.

Mientras Paula retomaba la limpieza, su mente divagó hacia los duros titulares de años atrás que anunciaban la caída de la familia Christopher. Recordó el dolor reflejado en el rostro de Ethan, aunque no habían hablado desde entonces. Las acusaciones contra él no se correspondían con el hombre que ella recordaba, el hombre que tanto quería a sus hermanos.

Las reflexiones de Paula fueron interrumpidas por Alicia, quien la devolvió a la realidad con una reprimenda juguetona.

—¿Por qué hablas sola?

—Nada —murmuró Paula, restándole importancia a la preocupación de su hermana.

Pero sentía una profunda tristeza. El Ethan que recordaba tenía sus defectos, pero no merecía ser tachado de asesino por quienes desconocían la verdad.

Hoy, Alicia también se había sumado a las tareas de limpieza. Casi todo el personal tenía asignadas tareas para preparar la llegada del huésped. Sin embargo, Alicia apenas se esforzaba. Eran ganas de contárselo a Audrey.

—Deja de mirarme fijamente —murmuró Paula, irritada.

Alicia la observaba con atención desde hacía un rato. Su mirada era tan penetrante que era imposible ignorarla, por mucho que Paula lo intentara. Últimamente, Alicia había adquirido la costumbre de mirar así, y empezaba a resultar insoportable.

—Viste al invitado, ¿verdad?

Alicia finalmente rompió el silencio.

—Sí.

—¿Qué opinas? Por lo visto, es amigo de Vincent.

—¿Vincent? —Paula casi se atragantó ante la mención demasiado casual de su nombre, a lo que Alicia simplemente se encogió de hombros.

—Pronto será mi Vincent, así que al menos debería acostumbrarme a pronunciar bien su nombre.

—Realmente has perdido la cabeza. Cuida tu lenguaje.

—Tranquila. Lo llamo Maestro cuando es necesario. Pero pronto ya no tendré que hacerlo.

¿De dónde surgió toda esta confianza?

Por ridículo que pareciera, Alicia realmente intentaba ganarse a Vincent. Siempre que él tomaba el té con Joely, Alicia aprovechaba para servirle y preguntarle si le gustaba o si estaba demasiado caliente. Vincent apenas reaccionaba la mayoría de las veces, respondiendo con brusquedad, pero Alicia parecía perfectamente satisfecha incluso con eso. A pesar de lo imposible que parecía todo, su confianza crecía día a día.

Paula ya no pudo contener su curiosidad.

—Sinceramente, quiero saber: ¿cómo piensas conquistarlo?

—Oh, yo tengo mis métodos.

—¿Estás segura de esas formas?

La pregunta era sincera, pero Alicia respondió con una sonrisa burlona y segura de sí misma.

—Estoy bastante segura. Quiero decir, soy perfecta para él.

—¿De qué manera?

—No lo entenderías —dijo Alicia con desdén, restándole importancia a la curiosidad de Paula—. Ocúpate de tus propios asuntos.

—Por favor, no hagas nada imprudente.

Alicia se inclinó hacia él con una sonrisa pícara.

—No te has interesado de repente, ¿verdad?

La absurdidad de la acusación dejó a Paula sin palabras. Al no obtener respuesta, Alicia insistió, pero Paula se negó a entrar en la discusión. Le costaba entender por qué Alicia la veía como una posible rival. A Paula le importaba un bledo Vincent; además, él apenas le prestaba atención a ninguna de las dos.

—No lo entenderías —dijo Alicia, echándose el pelo hacia atrás en un gesto de confianza casi teatral—. Está tan interesado en mí, ¿sabes? Me hace un montón de preguntas cada vez que me mira. Es agotador, la verdad.

Paula respondió con un murmullo desdeñoso, sabiendo que cualquier reacción solo alimentaría la ilusión de Alicia. Lo que fuera que alimentara su confianza seguía siendo un misterio, y Paula decidió dejarlo pasar, por ahora.

Su limpieza se vio interrumpida cuando otra criada entró en el trastero, intercambió unas breves palabras con Alicia y se marchó enseguida. Sin dudarlo, Alicia arrojó el trapo de limpieza al suelo.

—¿A dónde vas? —preguntó Paula bruscamente.

—Joely me necesita —respondió Alicia con un tono de voz lleno de autosuficiencia.

Paula no pudo evitar esbozar una mueca de desprecio.

—Termina lo que estés haciendo antes de irte.

—Hazlo tú misma —replicó Alicia, disfrutando claramente de la oportunidad de molestar a Paula—. Tengo cosas más importantes que hacer. ¡Buena suerte!

Molesta, Paula le dio la espalda a Alicia, negándose a verla alejarse con aires de superioridad, cuyos pasos resonaban en el pasillo. Para desahogar su frustración, se encontró barriendo el suelo, que ya estaba limpio.

¿De verdad todo se reducía a la apariencia? El pensamiento la abrumó, dejándola con una inexplicable sensación de melancolía. Dejó de barrer por completo, mirando fijamente al suelo, perdida en sus pensamientos.

De repente, un suave golpe en la puerta rompió el silencio. Sobresaltada, Paula se giró y vio una figura inesperada apoyada despreocupadamente en el marco de la puerta.

Era Ethan.

Se le cortó la respiración al verlo. ¿Qué hacía él allí? Ethan, impasible ante su reacción, permanecía de pie con los brazos cruzados, sus ojos marrones la escudriñaban de pies a cabeza como si la estudiara.

Athena: A ver, si Ethan no la reconoce solo por el flequillo voy a gritar.