Capítulo 88

—Ehm… ¿Necesita algo…? —preguntó Paula con vacilación.

Ethan no respondió; su mirada se clavó en ella con tal intensidad que Paula apretó aún más el palo de escoba. El silencio se prolongó incómodamente, y justo cuando ella apartó la vista nerviosa, Ethan entró en la habitación con paso decidido. Se detuvo frente a ella, recorriéndola con la mirada de pies a cabeza. Sin decir palabra, le puso la mano en la cabeza como si la midiera, moviéndola de su cabeza a su pecho y viceversa. Repitió el gesto tres veces antes de rodearla repentinamente, observándola desde todos los ángulos.

Paula se encogió bajo su mirada penetrante, sintiendo cómo se le tensaban los nervios.

—¿Por qué… por qué hace esto? —preguntó, con la voz apenas audible.

Aún no hay respuesta.

Finalmente, Ethan se detuvo de nuevo frente a ella, y su expresión seria se suavizó. Su rostro severo dio paso gradualmente a una sonrisa, que luego se convirtió en una carcajada.

—Eres tú —dijo, con voz llena de diversión.

—¿Yo? ¿Qué quieres decir?

—Al principio no estaba seguro. Nunca pensé que volvería a verte —respondió Ethan, con una sonrisa que se ensanchó mientras abría los brazos. Su voz era cálida, rebosante de alegría—. Ha pasado mucho tiempo, Paula.

Paula contuvo la respiración. ¿Cómo...?

—¿Cómo supiste que era yo? —exclamó, asombrada.

Ethan ladeó la cabeza, con una pizca de picardía en los ojos. —

¿Qué quieres decir? Te reconocí enseguida. No has cambiado mucho. Sigues tan menuda como siempre.

Se rio entre dientes y le dio un golpecito en la coronilla para enfatizar sus palabras. Su tono juguetón y sus gestos familiares hicieron que Paula se diera cuenta de que su carácter bromista no había cambiado.

Paula lo miró, desconcertada. Jamás se había imaginado que Ethan la reconocería. En aquel entonces, siempre se escondía tras su flequillo, casi imperceptible entre las demás criadas. Estaba segura de que la habría olvidado.

—Incluso te has cortado el flequillo —comentó.

—Oh, sí. Simplemente sucedió —respondió Paula, apartándose el flequillo corto con timidez.

—Pensaba que te las habías dejado crecer a propósito, para conseguir un aspecto distintivo.

—Sí, pero no por ese motivo —replicó ella con firmeza. Ethan soltó una carcajada, tan implacable como siempre en sus bromas.

—¿Cuándo regresaste? No he tenido noticias de Vincent.

—Bueno… el amo no lo sabe. En realidad, no regresé —explicó con vacilación.

—¿No has vuelto? Entonces, ¿por qué estás aquí?

—Es una larga historia.

Paula ofreció una explicación breve y vaga sobre cómo había llegado a la mansión, omitiendo los detalles más complejos. Su respuesta carecía de sentido, y la expresión de confusión de Ethan lo reflejaba. Al darse cuenta de lo extraña que sonaba su explicación, Paula se encogió de hombros y concluyó:

—Simplemente sucedió.

Aunque Ethan no pareció quedar satisfecho con la explicación, no insistió. En cambio, dio un paso más cerca, aún sonriendo con los brazos abiertos.

—Bueno, me alegra mucho volver a verte.

—¿Perdón?

Los ojos marrones de Ethan se clavaron en los de ella, con una mirada cálida y sincera.

—Te extrañé, Paula.

El sonido de su nombre, pronunciado con tanto cariño después de tanto tiempo, despertó algo en su corazón. A pesar de sus esfuerzos por mantener la compostura, una sonrisa se dibujó en su rostro.

—Yo también le extrañé, sir Ethan.

Se abrazaron, y el momento se llenó de una comprensión tácita del tiempo y las experiencias que los habían separado.

—¿Cómo has estado? —preguntó Ethan con voz suave.

—Con su ayuda, logré escapar y vigilar la situación. Regresé a mi ciudad natal por un tiempo, pero mi padre falleció. Después de eso, mi hermana menor y yo comenzamos a buscar trabajo, lo que finalmente nos trajo hasta aquí.

—¿Tienes una hermana? —Los ojos de Ethan se iluminaron de curiosidad—. ¿Una hermana menor?

—Sí.

—¿Está ella aquí contigo?

—Sí, ella también trabaja aquí.

Su interés era genuino, y su entusiasmo provocó una sonrisa incómoda en Paula. Le resultaba extraño ver a alguien tan curioso por su familia. Normalmente, solo preguntaban por Alicia, cuya belleza llamativa atraía todas las miradas. Ver a alguien mostrar interés en ella, en cambio, la hizo sentir fuera de lugar. Jugueteó con las manos, pero no dio más detalles. Al percibir su incomodidad, Ethan no insistió.

—Debes haberlo pasado mal —dijo Ethan, revolviéndole el pelo con cariño. Su gesto fue tan natural que Paula no supo cómo reaccionar. Su amabilidad contrastaba enormemente con los duros rumores que había oído antes. Para ella, este era el Ethan que recordaba, no la figura cruel que pintaban los chismes.

Ahora parecía tan a gusto.

Aunque Paula también había sufrido sus propias penurias, sabía que las de Ethan probablemente habían sido mucho mayores. Dudaba en sacar a relucir su pasado, consciente del dolor que podría despertar.

Al notar su vacilación, Ethan le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Estoy bien.

—No dije nada.

—Tus ojos sí —bromeó, con una sonrisa pícara. Volvió a tocarle el flequillo—. Por cierto, creo que el flequillo corto te sienta bien.

Paula le apartó la mano con el ceño fruncido.

—No los toque.

Su tono de enfado no inmutó a Ethan en lo más mínimo; él solo se rio en respuesta.

—¿Y usted, cómo ha estado? —preguntó Paula, intentando cambiar de tema.

—Ya has oído casi todo —dijo Ethan, con una sonrisa irónica asomando en sus labios—. Y te oí defendiéndome hace un rato.

—¿Ha oído eso? —El rostro de Paula se sonrojó de vergüenza.

—Casi. Me emocioné tanto que estuve a punto de llorar —dijo Ethan con una sonrisa pícara.

—No fue nada grave —respondió Paula con firmeza, aunque había un atisbo de calidez en su tono—. Usted también debe haber pasado por mucho —añadió, con voz suave y llena de preocupación.

—En realidad no —respondió Ethan con ligereza, en un tono casi desdeñoso, acompañado de una leve sonrisa.

—No tiene que forzar la sonrisa —dijo Paula con expresión sincera.

—Tengo que sonreír. Todo eso ya es cosa del pasado. ¿Qué sentido tiene darle vueltas ahora? —respondió.

—Aunque sea cosa del pasado, el dolor no desaparece sin más. La tristeza tampoco.

—¿Acaso parezco estar de luto? —preguntó Ethan, con la mirada fija pero la voz ligera, como si la estuviera poniendo a prueba.

—Sí —respondió Paula sin dudarlo.

La expresión de Ethan cambió ligeramente, y la máscara de indiferencia se resquebrajó lo suficiente como para dejar entrever algo más profundo.

—¿Acaso tengo derecho a llorar? Después de todo, es todo cierto.

Paula negó con la cabeza con firmeza.

—No diga eso.

—Devoré a mi propia familia y sobreviví solo.

—Ethan.

—Paula —la interrumpió, con un tono de voz que adquiría una intensidad contenida—. No importa cómo lo disimules, ni qué verdades ocultas existan, lo hice con mis propias manos. Me encargué personalmente de mi familia. «Consumida» es una palabra apropiada, ¿no crees?

—Eso no era lo que querías —dijo Paula en voz baja.

—¿De verdad piensas eso? —preguntó Ethan. Su voz era suave, pero la gravedad de la pregunta era innegable.

En lugar de responder, Paula lo miró fijamente. Sabía que él no buscaba consuelo en ella; estaba lidiando con sus propios pensamientos. Su leve sonrisa reflejaba el peso de una vieja herida, una que nunca había cicatrizado del todo.

—Sabes, Paula. Sabes lo que hizo James. No es algo que nadie pueda perdonar. Incluso si el perdón fuera posible, yo no podría hacerlo. ¿Estás decepcionado conmigo?

—No —respondió Paula con firmeza.

No dudó ni un instante. ¿Cómo podía juzgarlo? No tenía derecho a juzgarlo, y la idea de ofrecerle consejos superficiales le parecía presuntuosa. Era simplemente una espectadora, incapaz de comprender la profundidad de su dolor.

Comprendía lo importantes que habían sido sus hermanos para él. Para que tomara una decisión así, debió haberlo llevado al límite. Intentar medir su angustia le parecía arrogante, pero reconocía que había sufrido profundamente. Ella también había perdido seres queridos y podía comprender la magnitud de ese dolor.

—No estoy decepcionada —repitió.

—¿En serio? Puede que sea alguien completamente diferente de la persona que creías conocer —dijo Ethan, con un tono más ligero, pero con la mirada inquisitiva.

—Para empezar, no te conocía muy bien —respondió Paula con franqueza—. Bueno, ya sabía que podías ser irritantemente alegre y que a menudo decías cosas que sacaban de quicio a la gente.

Ethan se llevó las manos al corazón de forma dramática, fingiendo estar herido.

—Paula, eso es cruel. Incluso a mí me duelen palabras así.

—Estás bien —dijo ella secamente, reconociendo su actuación. Su talento para las payasadas teatrales no había hecho más que acentuarse desde la última vez que lo había visto.

—¿De verdad soy tan malo?

—Tal vez. Mejor aún, ¿qué tal si le digo: “Señor Ethan, usted sigue siendo tan amable como siempre”?

—Lo agradecería.

—Pero no puedo mentir.

—¡Paula! —exclamó Ethan, riendo a carcajadas. Su sonrisa se amplió al recordar—: Sabes, cuando te conocí, pensé que eras una criada que mentía sin esfuerzo. Me impresionó tanto tu rapidez mental que, en secreto, me dejaste maravillado.

Paula puso los ojos en blanco.

—Eso es una exageración.

Cuando finalmente dejó de reír, el tono de Ethan cambió ligeramente.

—He oído que estás atendiendo a Robert.

—¿Conoces a Robert? —preguntó Paula, sorprendida.

—Por supuesto. Es el hijo de Violet.

—¿El hijo de Violet? —Paula quedó atónita ante la revelación.

Ethan parecía igual de sorprendido por su reacción.

—¿No lo sabías?

—No… la verdad es que no.

De repente, todo cobró sentido. La familiar sensación que siempre había tenido al mirar a Robert... era Violet. El parecido, sobre todo en sus ojos, ahora resultaba obvio. Los pensamientos de Paula se desbocaron, preguntándose si Robert podría ser hijo de Vincent, pero rápidamente descartó la idea al recordar la mención de su difunto padre.

—¿Cómo está Lady Violet? ¿Cuándo se casó? —preguntó Paula, aún asimilando la información.

—Poco después de que te marcharas, ella rompió oficialmente su compromiso con Vincent y se casó rápidamente con otro noble. El marqués lo impulsó.

—¿Y Lady Violet estuvo de acuerdo?

—No tenía muchas opciones.

A Paula se le encogió el corazón. La imagen de Violet llorando mientras se la llevaban seguía grabada en su memoria. No le costaba imaginar los días de tristeza que siguieron.

—Al menos parecía vivir razonablemente bien —continuó Ethan—. El marqués podría haber sido rígido, pero no habría elegido a cualquiera para su hija.

—Pero él… falleció.

—También te enteraste. Fue un accidente de carruaje. Una verdadera tragedia. Ahora ella administra la herencia de su difunto esposo.

Por fin todo encajó. Las historias sobre la madre de Robert, que estaba demasiado ocupada para visitarlo, y la preocupación por su salud debido al exceso de trabajo ahora tenían sentido. Paula había oído de la niñera que Violet apenas tenía tiempo para dormir, ya que se encargaba sola de la casa.

—Ella está bien, así que no te preocupes.

—¿De verdad? —preguntó Paula, aún insegura.

La sonrisa tranquilizadora de Ethan parecía sincera.

—Ya te lo dije, ¿no? Violet es la más fuerte de todos nosotros.

Paula sintió un pequeño alivio al oír sus palabras. Aunque la vida de Violet no hubiera sido como ella deseaba, al menos no era del todo infeliz.

—Si Violet se entera de tu existencia, tal vez encuentre tiempo para visitarte.

—Por favor, no se lo digas.

—¿Por qué no? Estaría encantada.

—Creo que sería incómodo. Las cosas no terminaron bien entre nosotras.

Ethan ladeó la cabeza con curiosidad.

—¿Peleasteis?

—¿Cómo podría pelear con ella?

—Lo hiciste —concluyó con una sonrisa burlona.

Paula suspiró y negó con la cabeza, pero Ethan parecía convencido de su deducción. Decidió no discutir más.

—Robert se parece a Violet, ¿verdad? Está lleno de energía —dijo Ethan.

—Sí que se parece a ella.

—Ella misma era toda una alborotadora.

—Ya lo he oído.

—Robert también heredó esa terquedad.

Aunque Ethan hablaba con naturalidad, Paula notó la calidez en su voz al referirse a Robert y Violet. Aquello le recordó el cariño que sentía por las personas importantes en su vida, sin importar cuán complicadas fueran las relaciones.

Athena: ¡Bieeeeen! Dios, menos mal que la ha reconocido jajaj. Y vaya, ahora encaja que Vincent se preocupe por el niño. Lo que no sé todavía es quién narices es Joely.