Capítulo 90

Tras unos cuantos intercambios más, la conversación fue disminuyendo gradualmente. Paula sabía que no podían quedarse mucho tiempo en aquel trastero polvoriento; al fin y al cabo, Ethan era un invitado y Alicia podía regresar en cualquier momento.

Mientras Ethan miraba la hora y se ponía de pie, preguntó:

—Por cierto, ¿quién es Anne? Parece que la gente te llama así.

—Ah, ese es mi nombre ahora.

—¿Cuándo lo cambiaste?

—…Simplemente sucedió. Por favor, llámame Anne de ahora en adelante.

—Pero me gusta más Paula.

—Por favor —insistió ella, enfatizando cada sílaba. Ethan, visiblemente disgustado, asintió a regañadientes.

—¿Piensas contárselo a Vincent?

—No —respondió ella con firmeza.

—¿Por qué no?

Por qué no…

—Porque no quiero que sepa que yo era esa criada.

—¿Por qué no? ¿No sería algo bueno? Aunque ahora que lo pienso, Vincent no pareció reconocerte. Qué raro…

Ethan se cruzó de brazos, absorto en sus pensamientos. No era nada extraño, pensó Paula.

—¿Le has ocultado algo? —preguntó Ethan de repente, clavando su mirada penetrante en la de ella—. No me digas… ¿Escondiste tu rostro? Paula.

—Él cree que me veo diferente —confesó finalmente.

Ethan dejó escapar un largo suspiro, con el ceño fruncido por la frustración. Su ceño parecía reprenderla en silencio. Paula no tenía excusa. No era culpa, simplemente… era natural. ¿Cómo pudo haberle mostrado su verdadera cara?

—Ethan, no quiero que sepa quién soy. Quiero que permanezca en la ignorancia, para siempre.

—Paula.

—Quiero seguir siendo un buen recuerdo para él.

—¿Por qué revelar tu identidad arruinaría eso?

Paula extendió los brazos, como si se presentara.

—Mírame —dijo con amargura—. Mira a esta mujer sencilla y sin nada especial. Imagina cómo se sentiría él al saber que la criada que lo acompañaba entonces se veía así…

—¿Te refieres a… por tu apariencia?

—Sí.

—Te dejaste crecer el flequillo por ese motivo, ¿verdad?

—Así es —admitió ella, pues su deducción era dolorosamente acertada.

—¿Y el nombre?

—Eso también. Y… bueno, siempre existía la posibilidad de que alguien viniera a por mí. Ya sabes por qué dejé la mansión en aquel entonces.

Ethan no respondió de inmediato. Parecía recordar su última conversación antes de que ella se marchara.

—¿De verdad crees que Vincent juzga a la gente por su apariencia? —preguntó en voz baja.

—No lo sé. Pero ¿no se sentiría decepcionado al ver a alguien que no cumple con sus expectativas?

—Eso es absurdo. Él no haría eso…

—Ethan, todos nos imaginamos cosas sobre las personas que nos intrigan —interrumpió ella—. ¿Cómo será esa persona? ¿Cómo será la hermana de esa chica tan guapa? ¿Qué aspecto tendrá la criada arrogante que me regañó? Y cuando la realidad no coincide con su imaginación, la gente se decepciona.

—Paula.

—No quiero que se decepcione.

Paula no creía que Vincent fuera superficial, pero no podía negar que seguramente se había formado una imagen de ella. La criada que había permanecido a su lado durante aquellos tiempos difíciles… Seguramente ya había visto su rostro antes. Y tal vez, con el paso del tiempo, ese rostro se había vuelto más hermoso en su memoria. No era por él, sino por su propia vanidad y su frágil orgullo.

—Vincent no haría eso —insistió Ethan.

—A todos les pasa —replicó Paula—. Cada vez que alguien ve mi cara, se sorprende. Algunos incluso se enfadan. «Fea» es una palabra que me ha perseguido como una sombra toda la vida. De todas formas, me iré pronto —continuó—. Solo me contrataron temporalmente, y ese plazo está a punto de terminar. Cuando me vaya, no volveré jamás. Vincent y yo no nos volveremos a ver. Es mejor así.

—¿Eso es realmente lo que quieres? —preguntó Ethan en voz baja—. ¿Que Vincent nunca se entere?

—Sí. Quiero que permanezca en la ignorancia.

Si ella pudiera permanecer como un hermoso recuerdo en la mente de alguien, ¿por qué no? Que sea un momento fugaz y encantador en su pasado.

Se alegró de que Vincent hubiera recuperado la vista. Aunque eso significara que ya no la necesitaba, le bastaba con saber que estaba bien. La liberó de la culpa de haberlo abandonado.

—Quiero seguir siendo un recuerdo agradable, un rostro bonito del pasado —dijo Paula en voz baja—. Algo que recordar con cariño. Además, de todas formas, no querría verme. No sería más que una mancha en su vida, y ya no necesita a alguien como yo.

—Paula —dijo Ethan con un tono de frustración en la voz—. No has cambiado nada.

Sus palabras sonaron como un reproche. Él y todos los demás habían seguido adelante, pero ella seguía igual. Y tenía razón. El cambio le resultaba desconocido e intimidante.

Incluso después de abandonar la mansión y soportar penurias, no había cambiado realmente. Seguía aferrada a sus miedos e inseguridades, incapaz de liberarse. Cortarse el flequillo y cambiarse el nombre no habían alterado su esencia.

—Se supone que la vida mejora —dijo Ethan en voz baja—. Quería que tuvieras una vida más feliz.

—Estoy feliz —respondió Paula, aunque sus palabras carecían de convicción.

—Las personas verdaderamente felices no se avergüenzan de sí mismas.

Ella rio amargamente. Por eso le caía mal Ethan. Era demasiado perspicaz, demasiado hábil para desvelar las verdades que ella se esforzaba tanto por ocultar. Él exponía las partes de sí misma que quería mantener enterradas, obligándola a enfrentarlas.

—Si así es como te sientes, no te presionaré —dijo Ethan finalmente.

—Gracias —susurró Paula.

—Pero bueno, ¿quién sabe lo que depara el futuro?

¿Qué? Paula alzó la vista hacia Ethan, sorprendida por sus crípticas palabras. Él sonrió levemente, con un toque de picardía que la inquietó. Un presentimiento la invadió y, en silencio, esperó que no provocara ningún problema. Sin embargo, Ethan simplemente siguió sonriendo.

El pequeño y redondo rostro de Robert se ladeó hacia la izquierda, luego se tambaleó hacia la derecha antes de volver a su posición original. Sus brillantes ojos violetas centelleaban con curiosidad, y sus mejillas regordetas se inflaron antes de formar un puchero. Paula se encontró incapaz de apartar la mirada del pequeño rostro que tenía delante.

—¿Qué? ¿Tengo algo en la cara? —preguntó Robert.

—No, absolutamente nada…

Fingiendo indiferencia, Paula se dedicó a sacudir el polvo de los pantalones de Robert. Al principio no le había prestado mucha atención, pero ahora no podía evitar observarlo con más detenimiento.

Así que este pequeño señor era hijo de Violet. Ahora que lo sabía, el parecido era innegable. Su cabello rubio claro, sus vibrantes ojos violetas y su personalidad impredecible recordaban a su madre. Cuanto más lo observaba, más le parecía que Robert era exactamente lo que cabría esperar del hijo de Violet.

Una vez listos, Paula acompañó a Robert y a su enfermera a la sala de estar. Dentro, Joely, Vincent y Ethan ya estaban reunidos alrededor de la mesa, y su animada conversación llenaba la habitación. Parecían estar realmente a gusto, y sus risas se mezclaban armoniosamente.

Robert corrió hacia ellos.

—¡Ethan! —gritó con entusiasmo.

—Hola, pequeño —saludó Ethan, levantándolo sin esfuerzo y despeinándole el pelo. Su actitud era tranquila, en contraste con la calidez juguetona que le había mostrado a Paula antes. Robert rio, moviendo las piernas con alegría.

—Has crecido muchísimo desde la última vez que te vi.

—¡Sí! ¡Ya soy mayor! ¡Ya no soy un niño! —declaró Robert con orgullo.

—Para mí sigues pareciendo un niño.

—¡No, no lo soy! —protestó Robert, moviendo las piernas con más fuerza.

Estirando los brazos por encima de la cabeza, insistió en que había crecido. Ethan le dio otra palmadita en la cabeza, visiblemente divertido. Quizás por ser hijo de Violet, Ethan parecía especialmente cariñoso con Robert, y ambos se llevaban bien.

Entonces la mirada de Robert vagó, como si buscara algo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ethan.

—¿Dónde está mamá?

—Ella no pudo venir conmigo esta vez.

La expresión vivaz del chico se ensombreció al encogerse sus hombros. Seguramente estaba deseando verla.

Al percibir el cambio de humor, Ethan cambió rápidamente de tema.

—He traído algo divertido —dijo, sacando un pequeño objeto del sofá para llamar la atención de Robert. Era un conjunto de diminutas figuritas de piedra, cada una tallada con la forma de un animal diferente.

—¡Guau! —exclamó Robert, con el rostro iluminado mientras tomaba las figuritas y las examinaba detenidamente. Una a una, las volteó entre sus manos, olvidando su decepción anterior. Paula observaba con silenciosa admiración. Al igual que Vincent, Ethan parecía tener una habilidad extraordinaria para tratar con Robert.

Cuando Ethan miró a Paula, sus miradas se cruzaron. Sus labios se curvaron en una sonrisa pícara, y ella inclinó ligeramente la cabeza en señal de asentimiento.

—Que Robert se siente aquí —dijo Ethan—. Audrey, ¿podríamos tomar un poco de leche, por favor?

—Sí, enseguida —respondió Audrey.

Tras servir la leche en un vaso y colocarlo delante de Robert, ella se apartó. Robert cogió el vaso con avidez y bebió a sorbos mientras su enfermera lo atendía con esmero.

Paula estaba detrás de ellos, ayudando a Audrey en lo que necesitaba. Alicia, como de costumbre, aprovechó para servirle té a Vincent con un tono dulce y amable.

—Cuidado, está caliente —murmuró, mirándolo disimuladamente mientras le llenaba la taza. Vincent le dedicó una breve mirada antes de tomar un sorbo de té.

Joely comenzó a explicar con entusiasmo la rareza del té y sus beneficios para la salud. Vincent y Ethan asintieron de vez en cuando, pero por lo demás permanecieron en silencio. Alicia, sin embargo, fue la que respondió con más entusiasmo, exclamando:

—¡Guau! ¿De verdad? ¿Dónde lo conseguió?

Su entusiasmo parecía más por unirse a la conversación que por un interés genuino en el té en sí. Audrey, sin embargo, la hizo callar con una mirada penetrante, dejando a Alicia con una expresión de decepción.

Mientras tanto, Paula notó que Robert miraba el plato de postre con gran expectación. Aprovechando la oportunidad, cortó una porción y se la ofreció, la cual él aceptó rápidamente con una amplia sonrisa. Su entusiasmo era encantador, y ella no pudo evitar devolverle la sonrisa.

Pero entonces su mirada se cruzó con la de Vincent. Su sonrisa se desvaneció al instante mientras bajaba la cabeza rápidamente, fingiendo concentrarse en su tarea. Aun así, todavía sentía su mirada sobre ella. Arriesgándose a echar un vistazo, divisó a Ethan cerca.

A diferencia de su actitud juguetona anterior, el rostro de Ethan ahora era serio, su postura digna mientras tomaba su té. Su expresión no revelaba nada, pero la imagen le recordó a Paula sus crípticas palabras de hacía un rato. Una sensación de inquietud la invadió.

Ethan debió de sentir su mirada, pues alzó la vista. Su expresión impasible se suavizó, transformándose en una sonrisa casi burlona.

Sus labios se movieron en silencio: "Me estás mirando fijamente".

Paula respondió con su propia réplica silenciosa: "No hagas nada".

Agarrando una galleta, se la ofreció como para que se callara. Ethan, comprendiendo la indirecta, sonrió y la aceptó con un gesto exagerado de agradecimiento.

“Ya veremos”, parecía decir su sonrisa burlona.

Cuando Paula lo fulminó con la mirada, Ethan soltó una risita, dándole un mordisco a la galleta. Su risa apenas contenida era exasperante. ¿Cómo podía divertirse tanto después de haberla puesto tan nerviosa? Su seriedad anterior parecía ahora un recuerdo lejano mientras luchaba por contener la risa.

De repente, Ethan se atragantó con el té y comenzó a toser violentamente.

—¿Estás bien? —preguntó Joely, preocupada, mientras le entregaba un pañuelo.

—Estoy bien, estoy bien —logró decir Ethan entre toses, aunque su compostura estaba completamente destrozada. Paula lo observó mientras se secaba la boca, esforzándose por contener la risa.

«Se lo merece».

Pero su diversión se desvaneció rápidamente al notar que Vincent la miraba de nuevo. Se le encogió el corazón. ¿Había visto su conversación anterior con Ethan? Nerviosa, bajó la cabeza, deseando que el momento pasara. Jugueteando con las manos, rogó en silencio que la reunión terminara.