Capítulo 91

El peculiar huésped permaneció allí, en un ambiente tenso pero sereno.

Tras unos breves saludos centrados en Joely, la conversación fluyó con naturalidad. Joely dominó el intercambio, mientras que Vincent y Ethan solo ofrecieron respuestas breves. Paula, que esperaba en silencio en segundo plano, sintió que el momento se prolongaba, y la monotonía apenas se veía interrumpida por los discretos bostezos de Alicia.

Al terminar el postre, el pequeño Robert, visiblemente satisfecho, pidió a la niñera que lo tuviera en brazos. Una vez en sus brazos, empezó a jugar con una figurita de caballo de madera antes de quedarse dormido. Observándolo con ternura, Joely dirigió su atención a Ethan.

—Sigues estando bastante ocupado estos días, ¿verdad? ¿No se han calmado un poco las cosas? —preguntó.

—Más o menos. El trabajo sigue siendo exigente —respondió Ethan.

—Has pasado por mucho —dijo Joely con compasión.

—Violet lo ha tenido más difícil que yo —respondió con tono sombrío.

El nombre familiar despertó el interés de Paula.

—¿Cómo está? ¿Sigue visiblemente abrumada? —preguntó Joely.

—Ella se las arregla. Es difícil, pero se esfuerza mucho. Hablando de eso, ¿Robert sigue preguntando por Violet con frecuencia? —respondió Ethan.

—Últimamente no tanto. Aunque sí se han estado escribiendo cartas.

—¿Cartas? ¿No dijiste que le costaba responder? —preguntó Ethan, sorprendido.

Joely soltó una risita, acompañada por la niñera, mientras Vincent bebía su té en silencio. Ethan los miró alternativamente, aún desconcertado.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó.

—Vincent fue personalmente a darle la respuesta —explicó Joely con una sonrisa.

—Y desde entonces ha seguido ayudando —añadió la niñera.

Paula no pudo ocultar su asombro y dirigió su mirada hacia Vincent. Era una noticia totalmente nueva para ella. Había supuesto que su participación había terminado con la entrega inicial, sobre todo porque Robert no había escrito una respuesta de inmediato. No se había imaginado que la correspondencia hubiera continuado, y que Vincent aún estuviera colaborando. Un destello de admiración surgió en su interior.

Ethan parecía igualmente sorprendido, una rara expresión de asombro que suavizó su habitual semblante severo mientras observaba a Vincent. Sin embargo, Vincent, imperturbable, simplemente bebió un sorbo de té, ignorando la mirada.

—Robert la adora de verdad —dijo Joely con una sonrisa cálida, aunque teñida de tristeza—. Sería mejor si Violet pudiera dedicarle más tiempo.

Joely ocultó su rostro tras su taza, aunque la preocupación seguía reflejada en sus ojos. La habitación quedó en silencio, una sutil tensión impregnaba el ambiente. Finalmente, Joely comenzó a expresar su inquietud por Violet.

—Esa niña dulce, amable y encantadora... ¿qué hizo mal para merecer todo este sufrimiento? El tío ha sido tan cruel. La criaron sin que moviera un dedo, y ahora… —La voz de Joely se apagó, con los ojos llenos de preocupación.

—Quizás le venga bien ensuciarse las manos de vez en cuando —replicó Ethan.

Joely le lanzó una mirada fulminante. Ethan, imperturbable, desvió la mirada mientras masticaba una galleta.

—¿No podrías haber elegido mejor para ella? —La frustración de Joely se dirigió a Vincent.

—Fue decisión de Violet —respondió Vincent con calma.

—¡Justo en ese momento debiste haber intervenido para protegerla! ¿Cómo pudiste quedarte de brazos cruzados? ¿No te sientes culpable?

—De acuerdo. Échame la culpa a mí. Todo es culpa mía —respondió Vincent sin dudarlo.

—Si lo admites tan fácilmente, ¿qué se supone que debo decir? —espetó Joely, desbordándose de frustración.

La expresión resignada de Vincent solo la irritó más, mientras que Ethan suspiró y negó con la cabeza, claramente acostumbrado a la discusión.

—Ya no importa. Cuando eligió ese camino difícil, debí haberla detenido. Debí haber intentado persuadirla con más ahínco. Pero estaba tan decidida… Fue un error mío no haber insistido más.

—Como dijo Vincent, fue decisión de Violet. No teníamos derecho a impedírselo. Debe afrontar las consecuencias de su elección —razonó Ethan.

—Lo sé. Pero aun así… duele —admitió Joely, con la voz temblorosa por la emoción.

Su profundo afecto por Violet era evidente, y Paula comprendía por qué. Violet siempre había sido amable, incluso con alguien de la posición de Paula. Recordar la dulzura de Violet le partía el corazón, sobre todo ahora, sabiendo las dificultades que Violet había tenido que soportar: un matrimonio concertado, la pérdida de su marido.

—Vincent, te has ganado una enemiga. Lo sabes, ¿verdad? —declaró Joely.

—Aterrador —respondió Vincent con voz monótona e indiferente.

—¡Esa actitud! Todo esto es por culpa de…

De repente, un estruendo interrumpió su diatriba.

La taza de té de Vincent se le resbaló de la mano y se hizo añicos en el suelo. El té se derramó sobre su mano, goteando por sus dedos y formando un charco alrededor de los fragmentos de porcelana.

—Lo siento. Debió de resbalar —dijo, inclinando la cabeza con indiferencia. Su expresión no mostraba remordimiento alguno, y era evidente para todos que la taza había sido arrojada a propósito.

La habitación quedó en silencio. Joely miró la taza rota con asombro. Ethan chasqueó la lengua con fastidio, y la niñera, Audrey, se apresuró a buscar una toalla limpia. Antes de que pudiera reaccionar, alguien se abalanzó hacia ella.

—¿Está bien? —La voz de Alicia rompió el silencio mientras le aplicaba una toalla húmeda en la mano a Vincent. Sus movimientos eran rápidos y precisos, y la preocupación se reflejaba en su rostro mientras le secaba la mano con delicadeza.

Paula se alarmó y comprobó rápidamente el estado de Vincent. Por suerte, parecía ileso, salvo por los pantalones mojados.

—¿Se quemó? —preguntó Paula con voz llena de preocupación.

—Estoy bien —respondió Vincent con frialdad, su calma atrayendo todas las miradas hacia él. Cruzó brevemente la mirada con Paula antes de apartarla rápidamente.

—Anne, limpia el desorden —dijo Ethan, poniendo orden en la habitación.

—Sí, señor —respondió Paula, recuperando la compostura.

Se arrodilló para limpiar el té derramado, secando el suelo con una toalla limpia y recogiendo los trozos de porcelana rota con su delantal. Audrey se unió a ella con una escoba para ayudar.

Para cuando se aclaró el desorden, Ethan había reconducido hábilmente la conversación hacia un terreno neutral, y la tensión fue disminuyendo gradualmente.

—Joely, tus sentimientos son claros, pero detengámonos aquí. No da buena imagen que los demás nos vean así. Haré un hueco para reunirme con Violet por separado —dijo Ethan con firmeza.

Joely suspiró, con evidente disgusto. Levantó su taza de té y la vació de un trago, murmurando algo que sonó a «cobarde». Vincent, imperturbable, tomó una galleta con calma. Ethan suspiró suavemente, y la tensa atmósfera de la habitación comenzó a disiparse.

Cambiando de tema, Ethan se dirigió a Vincent.

—Por cierto, Vincent, estoy pensando en quedarme aquí unos días, como una especie de retiro. ¿Qué te parece?

Vincent levantó la vista de su taza, con la calma intacta.

—¿Aquí? Hay otras fincas.

—Esta se siente perfecta. Tranquilo, y Robert está aquí.

Vincent no respondió de inmediato. Un silencio se apoderó de la habitación, prolongándose más de lo esperado. Justo cuando el silencio comenzaba a sentirse denso e incómodo, Vincent finalmente habló.

—Entonces me aseguraré de que te asignen personal.

Se volvió hacia Audrey, quien asintió con la cabeza en señal de comprensión, indicando que ella se encargaría de los preparativos. Pero Ethan, siempre impredecible, interrumpió con una sugerencia que sorprendió a todos.

—Me gustaría que me ayudara —dijo, señalando a Paula.

Todas las miradas se posaron en ella al instante. Paula se quedó inmóvil, aún sosteniendo los trozos de la taza rota. El peso de todas las miradas la oprimía, y se removió nerviosa, agarrando con fuerza su delantal.

—¿Yo? ¿Está hablando de mí? —La voz de Paula tembló mientras miraba a Ethan. Su expresión severa se suavizó, transformándose en una sonrisa cálida, casi juguetona.

—Estaré a tu cuidado —dijo Ethan con suavidad.

Fue en ese momento cuando Paula se dio cuenta, una vez más, de que Ethan seguía siendo tan impredecible y enigmático como siempre.

La oportunidad de enfrentarse a él llegó poco después, una vez que estuvieron a solas. Paula acorraló a Ethan contra la pared, con la mano apoyada junto a su rostro.

—¿Por qué hiciste eso? ¿Por qué dijiste algo así? —Su frustración era apenas contenida.

—Paula, me estás acelerando el corazón —bromeó Ethan, pero su tono no denotaba verdadera seriedad.

—¡No te pases de broma! —espetó Paula, mirándolo con furia. Su actitud juguetona ante su enfado la sacaba de quicio.

—Fue mi error —dijo Ethan con fingido arrepentimiento—. Olvidé lo tímida que eres. Debería haberte preguntado con discreción en lugar de decirlo tan directamente.

—¡Ese no es el punto! —exclamó Paula, exasperada.

—¿Entonces cuál es el problema? —respondió Ethan, fingiendo inocencia.

Paula respiró hondo, sintiendo cada vez más irritación.

Recordó el incidente anterior, cuando el peso de las miradas inquisitivas de todos se había sentido como flechas dirigidas directamente a ella.

Audrey fue la primera en hablar, señalando con calma:

—Con el debido respeto, el período de prueba de Anne está a punto de terminar.

—Entonces lo prorrogaremos. O mejor aún, la convertiremos en empleada permanente —respondió Ethan con suavidad, dejando a Audrey visiblemente inquieta.

Paula miró fijamente a Ethan, suplicándole en silencio que se detuviera. Él la ignoró, con una sonrisa indiferente, mientras la habitación se llenaba de un silencio incómodo. El único sonido era la respiración pausada de Robert. Joely observó la escena con el ceño fruncido, la niñera parecía intrigada, e incluso Alicia miró a Paula con curiosidad.

Vincent, incapaz de soportar el silencio, preguntó:

—¿Os conocéis?

—Bastante bien. Una vez me hizo un gran favor —dijo Ethan con despreocupación, pronunciando su mentira sin dudarlo.

La invención pareció satisfacer a Vincent, quien, a regañadientes, autorizó a Paula a ayudar a Ethan. A pesar de las protestas de Paula, quien afirmaba no estar capacitada para la tarea, sus objeciones fueron desestimadas sin más.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó Paula con voz desesperada—. ¿Por qué me convertiste en tu asistente?

—Porque así me resultará más cómodo —respondió Ethan con ligereza.

—¡Señor Ethan! —exclamó, perdiendo la paciencia.

—Bueno, eso es solo una excusa —admitió—. Quería pasar más tiempo contigo.

—¿Qué? —Paula vaciló Paula, alarmada por su confesión casual. Instintivamente retrocedió, frotándose el brazo con nerviosismo.

—No me mires así —dijo Ethan con una risita—. No es lo que piensas.

—Lo sé —respondió Paula, aunque su inquietud persistía—. Pero, ¿por qué entonces? ¿En qué estabas pensando?

—Porque es frustrante —dijo simplemente.

—¿Qué? —preguntó, desconcertada.

—Y tal vez se sienta como el destino —añadió Ethan, con palabras sin sentido pero extrañamente sinceras.

Paula lo miró, completamente desconcertada. ¿Destino? ¿De verdad creía que esto era el destino? Según esa lógica, cada encuentro casual estaba predestinado.

—¿Qué es exactamente lo que intentas decir? —preguntó finalmente Paula con voz resignada.

—Tengo curiosidad —dijo Ethan, con un tono pensativo— por saber si Vincent te recuerda o no.

Paula se quedó paralizada, sorprendida por la pregunta inesperada.

—No me importa —dijo con firmeza, apartando la mirada instintivamente. Las palabras salieron un instante tarde, sin convencerse ni siquiera a sí misma.

—¿No es así? —preguntó Ethan con una sonrisa cómplice.

—No, no lo creo —insistió Paula, aunque su corazón la delataba con su ritmo inquieto.