Capítulo 92

Ethan se apoyó contra la pared, con una sonrisa burlona en los labios mientras hablaba con su habitual soltura.

—Entonces, ¿por qué huir? Podrías quedarte aquí y construir una vida. Claro, la casa del conde es exigente, pero es mejor que el trabajo manual. El sueldo también es mejor. Incluso si todavía estás en período de prueba, alguien como tú conseguiría un puesto fijo enseguida.

—Ethan, yo…

—O tal vez —interrumpió con una mirada burlona—, ¿quieres que Vincent se fije en ti?

A Paula se le encogió el corazón ante la sugerencia. Era absurdo, una idea inútil. Incluso si él la recordaba, ¿qué pasaría entonces? ¿Le pediría que la viera con mejores ojos esta vez? ¿O lo culparía por las dificultades que había sufrido a causa de las acciones de su mayordomo? Negó con la cabeza con firmeza.

—Ethan, tengo miedo aquí. Sabes por qué me escapé —dijo con voz baja pero firme.

—No te preocupes por eso —respondió enigmáticamente, sin que su sonrisa desapareciera.

Cuando ella le preguntó a qué se refería, él simplemente se rio, sin dar ninguna explicación.

—¿Crees que Vincent se acordará de ti? —insistió Ethan.

—…Probablemente lo hará. Siempre dijo que yo era insolente. Eso no es algo que olvidaría fácilmente.

—Ja, me lo imagino —rio Ethan.

Paula guardó silencio, con la mente divagando. ¿La habría echado de menos? Quizás, en breves instantes durante los últimos cinco años, había pensado en ella, tanto en los buenos como en los malos recuerdos. ¿Pero echarla de menos? Poco probable. La añoranza requería el deseo de regresar a un momento específico, y Vincent no tendría ningún deseo de revivir una época en la que era ciego. Recordar su presencia no significaba que la añorara.

—No creo que me haya echado de menos —dijo finalmente.

—¿Quieres apostar? —preguntó Ethan en tono juguetón.

Paula negó con la cabeza enérgicamente; la sola idea de apostar con él le provocaba una oleada de pavor. La última vez que la había convencido para apostar, había sido un desastre.

—No, en absoluto.

—¡Qué insolencia! —bromeó Ethan, fingiendo estar ofendido—. ¿Te niegas rotundamente a una sugerencia de alguien superior a ti?

Paula apretó la mandíbula. Su burla la enloquecía.

—¡Señor Ethan! —exclamó, con voz suplicante.

—¡Incluso me estás gritando! —dijo, fingiendo estar escandalizado.

—Por favor, para ya. Por favor…

—¿Por qué debería hacerlo?

—Porque… —dudó.

—¿Porque Vincent podría sentirse decepcionado? —preguntó en voz baja.

Ella asintió, dejando ver su incertidumbre.

—¿Y por qué no? ¿Acaso no es normal que se sienta decepcionado? Quizás se imaginó a alguien diferente, y cuando la realidad no coincide con los recuerdos, puede sentirse desanimado. ¿No es eso normal? —dijo Ethan, con un tono repentinamente serio.

—Señor Ethan, eso es…

—Pero no pasa nada —interrumpió—. Aunque esté decepcionado, ¿qué importa? ¿Acaso no es más importante que la criada que creía perdida esté viva y aquí, en lugar de si se parece a su imagen?

Paula no pudo responder; el peso de sus palabras la oprimía.

—¿Y si Vincent ve tu cara y dice que no le importa? Aunque el mundo piense lo contrario, si Vincent te acepta, ¿qué pasará entonces? ¿Tienes miedo de su decepción, o es otra cosa?

A Paula le costaba responder. Le había mentido y él le había creído sin dudarlo. La idea de que descubriera la verdad y sufriera por ello la aterrorizaba, pero no la hacía sentir resentida. Al contrario, pensaba que su decepción estaría justificada; incluso la comprendía. Ya se detestaba lo suficiente; seguramente a él también.

La mirada de Ethan se suavizó mientras continuaba:

—Paula, decidir que los sentimientos de otra persona hacia ellos son incorrectos. ¿Sabes lo que Vincent quiere? ¿O simplemente estás proyectando tus miedos y convirtiéndolo en el villano?

—¡No, no lo hago! —espetó.

—¿Y si de verdad te echaba de menos? —preguntó en voz baja.

—No lo hizo.

—Esa es tu suposición, no su realidad —dijo Ethan bruscamente, sus palabras la hirieron profundamente.

Paula desvió la mirada, su incomodidad era evidente. La persistente amabilidad de Ethan no hizo sino aumentar su malestar mientras él continuaba.

—Todos tenemos anhelos ocultos. El hecho de que no los expresemos no significa que no existan. Vincent solía decir eso todo el tiempo.

—¿Qué? —preguntó Paula, sobresaltada.

—“Lo que ves no es todo lo que hay. Que algo no se diga o no se vea no significa que no exista”. Solía decir eso a menudo —repitió Ethan—. Creo que Vincent te echó de menos, Paula. ¿Te has parado a pensar en cómo se habrá sentido cuando desapareciste tras escuchar sus palabras?

Paula se lo había preguntado una vez, pero rápidamente descartó la idea. Era más fácil suponer que lo había olvidado, más fácil convencerse de que no era importante. Pero las palabras de Ethan despertaron emociones que había intentado reprimir.

—Comprendo tus sentimientos, Paula. Pero también quiero respetar los de Vincent. ¿Lo entiendes? —preguntó con suavidad.

—…Sí, lo creo. Pero eso no significa que tenga que gustarme —murmuró antes de marcharse, con pasos rápidos y el corazón apesadumbrado.

—¿Estás enfadada, Paula? —le gritó Ethan, siguiéndola de cerca.

—No me llames Paula —espetó.

A pesar de su tono cortante, Ethan la siguió, llamándola por su nombre en tono juguetón. Para su alivio, los pasillos estaban casi vacíos, lo que le evitó la vergüenza de tener público.

—Vayamos a visitar a Lucas juntos más tarde —sugirió Ethan de repente.

Paula vaciló, luego asintió brevemente. Su leve risa resonó tras ella, atenuando su enfado.

Sin embargo, cuando algunas criadas que pasaban les lanzaron miradas extrañas, ella se volvió hacia él.

—Deja de seguirme.

—¿Por qué? ¿Acaso no es normal que alguien siga a su asistente? —respondió Ethan con aire de suficiencia. Su lógica era irrefutable.

Exasperada, Paula aceleró el paso, con la esperanza de despistarlo. Detrás de ella, oyó su risa sorprendida, pero sabía que no la perseguiría abiertamente, no mientras mantuviera su fachada de nobleza.

Finalmente, sola, Paula se dirigió a su habitación, agotada. Murmurando maldiciones entre dientes, intentó disipar su irritación. Pero al acercarse a la puerta, alguien la agarró del brazo y la detuvo.

Sobresaltada, Paula se giró y vio a Vincent de pie allí.

—¿Qué…? ¿Por qué está aquí? —balbuceó, confundida y alarmada. ¿Podría estar allí por ella?

La mirada de Vincent la mantuvo inmóvil.

—¿Conoces al conde Christopher?

—Sí —respondió Paula con vacilación, inclinando la cabeza.

Su repentino interés la desconcertó. Vincent la había estado ignorando durante días, tratándola como si no existiera. ¿Por qué acercarse a ella ahora?

—¿Has examinado la tinta? —preguntó con tono cortante.

—Ah… no. Lo siento, no lo encontré —admitió, encogiéndose bajo su mirada severa.

—¿No pudiste encontrarlo? —Su expresión se ensombreció.

Paula se apresuró a calmarlo, haciendo reverencias repetidamente.

—Lo siento muchísimo...

Antes de que pudiera responder, una mano se posó casualmente sobre su hombro. Ella se giró y vio a Ethan sonriéndole.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Ethan con fingida inocencia.

Vincent dirigió su mirada a Ethan, con evidente irritación.

—Le estaba preguntando algo.

—¿Sobre qué? —insistió Ethan, con voz ligera pero curiosa.

—Eso no te incumbe —respondió Vincent con frialdad.

—Bueno, ahora tengo curiosidad —dijo Ethan con un tono informal pero insistente.

La mirada de Vincent se dirigió de nuevo a Paula, con voz baja y cortante.

—Ella sabe de tinta de colores, algo exclusivo de tu casa.

—¿Ah, eso? Se lo presté —dijo Ethan con naturalidad.

—¿Qué? —La sorpresa de Vincent reflejó la de Paula.

—Sí, se lo presté. ¿Verdad? —añadió Ethan, clavando sus ojos color esmeralda en los de ella.

Abrió la boca para hablar, sin saber cómo responder a su inesperada mentira.

—¿Estás diciendo que se lo prestaste? —La voz de Vincent tenía un tono cortante.

—Así es. ¿No te lo mencioné? Ella solía trabajar en nuestra finca —respondió Ethan con indiferencia, como si fuera lo más natural del mundo.

—¿Qué? —La reacción incrédula de Vincent se mezcló con el leve jadeo de Paula. Ambos miraron fijamente a Ethan, cuya calma se mantuvo intacta.

Vincent dirigió su mirada inquisitiva hacia Paula, y ella rápidamente disimuló su sorpresa, tratando de mantener la compostura.

—Pero ella dijo que se lo había pedido prestado a otra sirvienta —señaló Vincent con tono inflexible.

—Bueno, probablemente fue porque fuiste muy insistente en tus preguntas —dijo Ethan con una sonrisa despreocupada—. Seguramente se asustó. Pero sí, se la presté. Me lo pidió amablemente, diciendo que solo lo necesitaba por un rato, así que acepté. Ah, ¿y esa tinta? Mi padre la trajo del extranjero hace años. Es tan antigua que probablemente todavía se pueda encontrar en el mercado. No hay garantía de que sea exclusiva de nuestra casa —añadió Ethan con naturalidad, como si ofreciera una explicación perfectamente razonable.

A pesar de las palabras de Ethan, la mirada de Vincent no se suavizó. Parecía estar analizando la situación, sopesando la verdad del asunto. Su intensa mirada resultaba asfixiante, y Paula luchaba por mantener la compostura. Aunque no estaba segura de la gravedad de la situación, decidió seguirle la corriente a Ethan, apretando con fuerza sus manos sudorosas para disimular sus nervios.

—Sí, así es —dijo Paula con firmeza—. Se lo pedí y amablemente me lo prestó.

—Entonces, ¿por qué mentir al respecto? —El tono de Vincent era cortante.

—Yo… tenía miedo. Pensé que podría ser algo raro o importante, y me preocupaba haber hecho algo mal. No quería molestarlo después de que tan amablemente me lo hubiera prestado. Lo siento, fue una tontería por mi parte.

Paula hizo una profunda reverencia, con el corazón latiéndole con fuerza. La mentira le pesaba, y el peso de su engaño aumentaba con cada palabra. No sabía si su excusa improvisada había sido convincente o si solo había intensificado la tensión.

—¿Eso aclara las cosas? Quizás ahora puedas relajarte. Tu expresión es tan severa que me asustas a mí también —dijo Ethan, interviniendo de nuevo con su habitual encanto.

Vincent no parecía convencido.

—Estoy dudando si creerte o no.

—¿Por qué? —preguntó Ethan con un tono ligero e imperturbable.

—Porque eres un mentiroso experto —respondió Vincent sin rodeos, con un tono inconfundiblemente tajante.

Paula alzó la vista con cautela. La mirada penetrante de Vincent ya no estaba fija en ella, sino en Ethan. Los ojos color esmeralda que solían brillar con picardía ahora parecían más oscuros, más amenazantes, con el ceño ligeramente fruncido.

La tensión en el ambiente era palpable. La actitud despreocupada de Ethan permanecía intacta, pero había un peso innegable en el intercambio silencioso entre los dos hombres, como si un desafío tácito estuviera latente entre ellos, esperando ser reconocido.

Athena: Uuuuuuh, interesante.