Capítulo 93

Paula miró a Ethan, quien mantenía una leve sonrisa mientras miraba a Vincent. Sin embargo, esa sonrisa parecía teñida de amargura.

—Haz lo que quieras. No te obligaré —dijo Ethan con ligereza—. Si no me crees, no lo hagas —añadió con un tono despreocupado, como si restara importancia a la gravedad de la situación.

Vincent apretó la mandíbula y sus labios se curvaron en una línea firme que delataba su disgusto. Un silencio denso se instaló entre ellos, breve pero asfixiante. La mirada de Paula se movió rápidamente entre los dos hombres, percibiendo una tensión tácita que parecía más profunda de lo que sugería su conversación casual.

Vincent finalmente exhaló profundamente, presionando sus dedos contra sus sienes.

—Bien. No tienes motivos para mentir. Lo entendí mal —murmuró con tono cansado.

Tras haber resuelto aparentemente el asunto, Vincent se dispuso a marcharse. Pero antes de que pudiera dar un paso, Paula, instintivamente, extendió la mano y le agarró la muñeca.

—¡Espere! —exclamó con voz urgente.

El movimiento fue tan brusco que los sobresaltó a ambos. Paula lo soltó rápidamente, retrocediendo avergonzada, con el rostro enrojecido. Hizo una profunda reverencia mientras la mirada penetrante de Vincent se posaba en ella.

—¿Qué? —preguntó secamente.

—Solo… quería preguntarle si está bien. Después de la otra noche, quiero decir —tartamudeó, dejando escapar las palabras con nerviosismo.

Desde aquella noche de tormenta, no había dejado de preocuparse por él. No había tenido la oportunidad de comprobar si estaba realmente ileso, y su inquietud por posibles heridas ocultas persistía. Ahora, ante la oportunidad, se obligó a formular su pregunta.

La respuesta de Vincent, sin embargo, fue seca.

—Estoy bien —dijo con tono desdeñoso.

Sin esperar respuesta, reanudó su camino, sus pasos resonando por el pasillo. Paula se enderezó y observó su figura que se alejaba, sintiendo una mezcla de alivio y frustración. Cuando volvió a mirar a Ethan, su habitual expresión juguetona había desaparecido, reemplazada por una quietud contemplativa.

—Vincent —gritó Ethan de repente.

Para sorpresa de Paula, Vincent se detuvo y se giró ligeramente, lo justo para echar una mirada hacia atrás. Su expresión seguía siendo indescifrable, pero en sus ojos se vislumbraba algo complejo.

—Ha pasado mucho tiempo. Me alegra verte de nuevo —dijo Ethan con una voz inusualmente suave.

Vincent no respondió. Observó a Ethan por un instante y luego se dio la vuelta sin decir palabra, retomando el ritmo pesado de sus pasos. Ethan, aparentemente imperturbable ante la falta de respuesta, se volvió hacia Paula con una leve sonrisa.

—Parece que me debes una otra vez —dijo con ligereza.

—Gracias por su ayuda —respondió Paula cortésmente, aunque la conversación entre los dos hombres seguía rondando en su mente.

Había algo entre ellos, una tensión tácita que ya había notado antes, pero que ahora parecía más densa, más sin resolver.

—Las cosas parecían tensas antes, pero ahora no se ven tan mal. ¿Pasó algo entre los dos? —preguntó con cautela.

—Ah, me lo encontré en el pasillo una noche. Hubo un pequeño... problema —explicó vagamente, evitando detalles que pudieran generar más complicaciones.

—Tarde en la noche, ¿eh? Tiene sentido —dijo Ethan asintiendo con naturalidad, sin indagar más.

Luego cambió de tema.

—La tinta de color que mencionó Vincent, ¿era la misma que usaba Lucas para sus cartas? La he visto antes, de esas en las que se añade pigmento a una base blanca.

Paula ladeó la cabeza pensativa.

—La tinta que tenía ya venía con el color mezclado.

—¿De dónde la sacaste? —preguntó Ethan.

—Me la prestó un compañero. La obtuvo a través de un contacto —explicó Paula.

—Mmm, ya veo —dijo Ethan, con un aparente desinterés. Sin embargo, Paula no podía quitarse de la cabeza la sensación de que le estaba ocultando algo.

—¿Por qué dijiste que trabajaba para tu familia? —preguntó, dejando ver su confusión.

—Bueno, si vas a engañar a alguien, mejor hazlo bien —respondió Ethan con suavidad.

—¿Qué? —La voz de Paula se elevó con incredulidad.

—La vida es mejor con un poco de dificultades y adversidades, ¿no crees? —añadió con una sonrisa pícara.

¿Qué clase de tontería era esta?

—Antes dijiste que no querías que Vincent te reconociera, ¿verdad? Lo he pensado. Respetaré tu deseo. Asegurémonos de engañarlo por completo y a la perfección, ¿de acuerdo?

—¿Qué estás planeando?

—Planeo ayudarte a conseguir exactamente lo que quieres —dijo Ethan con sencillez.

—¿Por qué? —preguntó Paula, con un claro escepticismo.

—¿Por qué no? ¿Acaso no puedo ayudar? —replicó.

—No parece una intención pura —dijo con cautela—. Y lo que dices ahora contradice lo que dijiste antes.

—Eso es porque somos aliados, ¿recuerdas? Tú fuiste la primera en hacer la oferta —le recordó Ethan entre risas.

Paula no pudo evitar reírse al recordar aquello. Su sugerencia inicial había sido una medida desesperada, fruto del pánico cuando Ethan llegó por primera vez. No esperaba que él se la tomara en serio, y mucho menos que la usara para justificar su intromisión.

—Tienes curiosidad, ¿verdad? —dijo Ethan de repente, con un tono que volvía a ser juguetón.

—¿Sobre qué? —preguntó Paula, mientras su sonrisa se desvanecía al notar su mirada traviesa.

—¿Quién de los dos tiene razón? —preguntó Ethan, inclinándose hacia ella.

El escalofrío que recorrió la espalda de Paula fue inmediato. Su diversión inicial se desvaneció al sentir la voz de su instinto. La actitud despreocupada de Ethan ocultaba algo mucho más calculado, y en ese instante, se dio cuenta de que había caído en una trampa que ella misma había tendido.

Y el juego ya había comenzado.

En cuanto Paula entró en la habitación, Alicia la agarró del brazo, la tiró hacia la cama y la obligó a sentarse. Con un suspiro, Paula se preparó para la tormenta que sabía que se avecinaba.

—¿Qué te pasa? —preguntó Paula con cansancio.

—¿Cómo conoces a ese hombre? —preguntó Alicia con voz cortante.

—¿Qué hombre?

—¡El conde Christopher! ¡Ese tipo! Oí que es amigo del dueño de la casa —dijo Alicia, dejando escapar las palabras a toda prisa.

Así que se había enterado. Paula dudó, sopesando cuánto debía contar. Demasiados detalles complicarían las cosas, pero guardar silencio solo provocaría aún más a Alicia.

—Simplemente sucedió —respondió Paula vagamente.

—¿Cómo? ¿Cómo es que conoces a un noble? ¿Trabajabas en su hacienda? ¿Era él tu amo? No, no puede ser. Dijiste que te escapaste porque caíste en desgracia en el lugar donde trabajabas —insistió Alicia, con un tono cada vez más cortante.

—¿Por qué sacas ese tema a colación de repente? —preguntó Paula a la defensiva.

—¿Por qué? ¿Porque cuándo más te habrías cruzado con un noble? ¡Solo tuviste esa oportunidad en aquel entonces! —replicó Alicia.

Su deducción se acercaba peligrosamente a la verdad. Los nobles no formaban parte de la vida cotidiana de Paula, y su relación con Ethan sin duda llamaba la atención. Alicia debió de haber notado la actitud familiar de Ethan hacia ella, lo suficiente como para sospechar de una conexión previa.

—¡Dime! ¿Es verdad o no? —exigió Alicia, entrecerrando los ojos.

Paula lo pensó un momento antes de decidirse por la honestidad, o al menos por una parte de ella.

—No, no es cierto —respondió Paula simplemente.

—¿No es cierto? —repitió Alicia, escéptica.

—Así es. Yo no trabajaba para él —confirmó Paula, evitando una mentira fácil que pudiera generar más complicaciones para Ethan o para ella misma. La intensidad de Alicia sugería que una historia inventada no resistiría su escrutinio.

La expresión de Alicia cambió a algo parecido al alivio. Paula frunció el ceño, desconcertada por la reacción.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó Paula.

—¡Nada! ¡Métete en tus asuntos! —espetó Alicia, dándose la vuelta bruscamente.

—Tú fuiste quien preguntó —murmuró Paula entre dientes.

—En fin, pensé que tenías prisa por irte de aquí. Pero ahora parece que te quedas de buena gana, viendo lo rápido que aceptaste extender tu período de prueba —bromeó Alicia con tono acusatorio.

—No es así. Hay razones —dijo Paula con firmeza.

—Claro, por alguna razón. Chica astuta —se burló Alicia.

¿Astuta? Paula se irritó. ¿Qué había hecho para merecer esa etiqueta?

—Entonces, ¿cómo lo conoces? —preguntó Alicia con insistencia.

—No lo sé —dijo Paula secamente.

—¿Qué? ¡Oye!

Tras dar por terminada la conversación, Paula se dejó caer sobre la cama y se tapó con las sábanas, haciendo caso omiso de las exclamaciones indignadas de Alicia. Ignorarla parecía la mejor opción.

Al finalizar el período de prueba original, la mayoría de los empleados temporales abandonaron la finca. Solo unos pocos, entre ellos Paula y Alicia, permanecieron después de que se les extendiera el contrato.

La finca se sentía más vacía, sus pasillos más silenciosos, a medida que el nuevo personal llegaba para cubrir las vacantes. Al observar las llegadas, Paula sintió una punzada de nostalgia por su primera llegada. No había pasado tanto tiempo, pero parecía un recuerdo lejano. Aún se preguntaba por qué el proceso de contratación de la finca funcionaba de una manera tan peculiar y a gran escala, pero la razón seguía siendo un misterio.

Apartando la mirada de los rostros esperanzados de los nuevos empleados, Paula subió las escaleras con paso pesado, cargando de insatisfacción. Se detuvo frente a una puerta conocida y exhaló un profundo suspiro.

En silencio, rezó para que Ethan no hiciera nada que complicara aún más su situación. No quería llamar la atención y esperaba simplemente cumplir su condena prolongada sin incidentes. Pero con los planes impredecibles de Ethan, la paz parecía una perspectiva poco probable.

Llamó suavemente a la puerta, pero no obtuvo respuesta. Volvió a intentarlo y, al seguir sin oír nada, la abrió con cautela y se encontró con un silencio sepulcral en la habitación.

Tras colocar la bandeja de la comida sobre la mesa, Paula abrió las cortinas, inundando la habitación de luz solar. El bulto en la cama se movió como si retrocediera ante el brillo. Ethan, todavía tumbado en la cama mucho después del amanecer, se removió perezosamente bajo las sábanas.

—Despierta. Ya es la hora del almuerzo —dijo Paula con un tono de exasperación.

Desde que decidió quedarse en la finca, Ethan no había hecho más que holgazanear. Con la excusa de estar de retiro, pasaba los días comiendo poco y durmiendo sin parar, como si quisiera recuperar el tiempo perdido tras una temporada de hibernación.

Mientras Paula agarraba las sábanas para quitárselas, Ethan se aferraba con fuerza, resistiéndose a sus esfuerzos.

—Levántate —insistió.

—Solo un poquito más… —murmuró Ethan.

—¿Cuánto tiempo más?

—Cinco minutos… No, diez —negoció.

—En ese tiempo, ¿por qué no aprovechar para lavarte, cambiarte de ropa y comer? Sería una forma mucho más productiva de usar tu tiempo —sugirió Paula.

—Entonces, que sean veinte minutos —replicó Ethan, aumentando su exigencia.

—Levántate ahora.

—Estoy de retiro; dormiré más…

—Entonces, mejor da un paseo.

—Tal vez más tarde… —murmuró Ethan, con la voz apagándose.

Para alguien tan perspicaz y juguetón como siempre, el comportamiento de Ethan recordaba al de un niño testarudo. Se giró hacia el otro lado, aferrándose a la sábana con gesto protector. Paula no pudo reprimir una risita burlona mientras tiraba con más fuerza, dejando al descubierto su despeinado cabello castaño. Su rostro seguía hundido entre las sábanas, pero ella notó que su resistencia disminuía.

Athena: Es lindo leer esta escena, la verdad.