Capítulo 94

—Hora de almorzar.

—Comeré más tarde.

—Quizás sea mejor comerlo mientras está fresco.

—Déjalo donde quieras. Lo tendré en un rato.

Pero no había manera de que comiera "en un rato". Lo más probable era que se saltara la comida por completo y ayunara hasta la cena.

Tras forcejear brevemente para quitarle la sábana, Paula se dio por vencida. Él no tenía intención de levantarse y ella no quería forzar la situación. En cuanto soltó la sábana, Ethan corrió al otro extremo de la cama, acurrucándose. Ella se encogió de hombros y echó un vistazo a la habitación.

El lugar estaba sorprendentemente ordenado. Audrey y las criadas se habían apresurado a prepararlo después de que se decidiera que Ethan se quedaría allí: quitaron las fundas de los muebles, cambiaron las cortinas y las sábanas, y limpiaron todo a fondo. Ethan no se había quejado del alojamiento, probablemente porque pasaba la mayor parte del tiempo con los ojos cerrados.

Tras observar la habitación, Paula volvió a mirar a Ethan. Su figura yacía inmóvil al otro lado de la cama, evitando su mirada. La escena le resultó extrañamente familiar, y esbozó una leve risa.

—Sir Ethan, sabes que podrías morir durmiendo así.

—…No lo haré.

—He oído hablar de alguien que lo hizo. ¿Quieres escuchar la historia?

Comenzó a contar la historia de un joven que fue hallado muerto en su cama tras haber desaparecido durante días. Los aldeanos lo encontraron tendido como si durmiera, pero en realidad había muerto por exceso de trabajo. Por supuesto, Paula omitió ese último detalle.

La historia, que ella había oído de antiguos compañeros, había circulado con diversas exageraciones: que el hombre estaba tan exhausto que apenas podía respirar, que se tambaleaba a cada paso o que padecía una enfermedad crónica. Independientemente de los detalles, a nadie le sorprendió especialmente su muerte; este tipo de incidentes eran demasiado comunes.

Mientras Paula relataba con vívido detalle los últimos momentos del hombre, Ethan finalmente se movió. Lentamente, asomó la cabeza entre las sábanas, con el rostro contraído en un inusual gesto de enfado.

—¿Qué dijiste que debía hacer?

—Lávate la cara y come —respondió, señalando la comida que había sobre la mesa.

A juzgar por su actitud, Ethan parecía decidido a saltarse el almuerzo otra vez, así que Paula se lo había preparado ella misma para asegurarse de que comiera. Miró la bandeja con leve fastidio antes de asentir a regañadientes.

Paula sonrió y tiró de la sábana que lo envolvía con fuerza, sospechando que, si no actuaba con rapidez, él volvería a esconderse debajo. El esfuerzo reveló más de lo que esperaba, y se quedó paralizada al darse cuenta de que no llevaba nada puesto.

—Voy a enjuagarme. Tráeme un poco de agua —dijo Ethan con tono despreocupado.

—Ah, enseguida.

Disimulando su nerviosismo, Paula fue a buscar agua. Llenó un recipiente y comprobó la temperatura. Estaba helada, pero la dejó así.

Al regresar con la palangana, encontró a Ethan sentado, con los ojos aún pesados por el sueño. Dejó la palangana en la mesita de noche y le dio una toalla. Ethan se salpicó la cara con el agua fría, parpadeando rápidamente mientras el frío lo despertaba de golpe. Al ver cómo le temblaban los hombros, Paula reprimió una risa. Se lo merecía por ser tan difícil.

El agua fría pareció surtir efecto, ya que Ethan comió sin quejarse después.

—¿Qué debo hacer ahora?

—Cualquier cosa menos dormir. ¿Quizás un paseo?

—No tengo muchas ganas de salir de la habitación… —murmuró Ethan, volviendo a meterse en la cama y frotando su cara contra la almohada. Paula suspiró, apiló los platos vacíos y ordenó todo.

—Entonces lee un libro.

—No tengo ganas de quedarme mirando las palabras.

—Entonces, simplemente túmbate ahí y contempla el paisaje exterior.

Dicho esto, Paula se dio la vuelta y se marchó con los platos en la mano. Se dirigió a la cocina para devolver la bandeja y buscar los productos de limpieza. Hoy tocaba limpiar. A Ethan no le gustaba que otros sirvientes entraran en su habitación, así que Paula se había encargado ella misma de la tarea. Hasta ahora, le había costado limpiar bien, ya que él pasaba la mayor parte del tiempo durmiendo hasta tarde. Ahora que estaba despierto, por fin tenía su oportunidad.

Cuando regresó, Ethan estaba otra vez tendido en la cama, con los ojos desenfocados y bien abiertos.

«Debe de haberse despertado de una siesta», pensó Paula, negando con la cabeza. Se remangó.

—Necesito limpiar. ¿Te importaría salir un rato?

—Estoy bien. Adelante.

—El polvo podría no ser bueno para tu salud.

—Estaré bien.

Ethan hundió la cara en la almohada, claramente sin ganas de irse. Sin verle sentido a insistir, Paula abrió las ventanas y se puso manos a la obra. Empezó sacudiendo la alfombra, la apartó y luego subió por una pequeña escalera para cambiar las cortinas. Después, se acercó a la cama para cambiar las sábanas, apartando a Ethan para cambiar las fundas de almohada y el protector del colchón.

Cuando intentó quitar la sábana con la que Ethan estaba envuelto, se detuvo. Él la sujetaba con fuerza, con una expresión de leve irritación. Su agarre dejaba claro que no tenía intención de soltarla. Paula se encogió de hombros y dejó la sábana limpia sobre la cama. Que se las arreglara solo.

Tras apilar ordenadamente la ropa de cama usada junto a la alfombra, Paula limpió la chimenea y barrió el suelo. Lo fregó meticulosamente hasta que la superficie quedó reluciente.

Mientras admiraba su obra, sintió una mirada sobre ella. Al girarse, vio a Ethan recostado en la cama, observándola. Al principio, pensó que volvería a acostarse, pero cambió de postura: se apoyó, se sentó y, finalmente, apoyó la barbilla en la mano para observarla abiertamente.

—¿Qué vas a poner en el suelo?

—Es un pulido para que brille.

—Vaya, interesante.

En cierto momento, Ethan comenzó a bombardear a Paula con preguntas:

¿Qué era eso? ¿Cómo funcionaba esto? ¿Por qué estaba haciendo eso?

Su curiosidad parecía no tener fin. Cuando Paula pasó a limpiar el polvo de las ventanas y a enrollar la alfombra, dando por terminada la limpieza, Ethan incluso acercó una silla para verla fregar la bañera del baño.

Haciendo todo lo posible por ignorar su mirada, Paula se enjuagó los restos de jabón y se enderezó, estirando su cuerpo rígido. Echó un último vistazo a la habitación, ahora impecable.

«Con esto basta», pensó, satisfecha con el resultado de su limpieza.

Se secó los pies húmedos con una toalla, se volvió a poner los zapatos y se arregló la ropa arrugada. Tras echar un último vistazo a la habitación, recogió los productos de limpieza y la pila de ropa sucia que había acumulado. Fue entonces cuando Ethan, que la había estado observando todo el tiempo, finalmente habló.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Ahora que he terminado de limpiar, me voy —respondió Paula con naturalidad.

Ethan no respondió de inmediato. En cambio, se levantó bruscamente, dejando que la sábana que lo envolvía se deslizara. Paula, por instinto, se apartó, pero dudó al darse cuenta de que tal vez tendría que ayudarlo a vestirse. Sin embargo, antes de que pudiera actuar, Ethan le puso una mano firme en el hombro y la guio suavemente fuera de la habitación.

—Espera aquí —dijo simplemente.

—¿Espera? ¿Eh? —balbuceó Paula, confundida. Antes de que pudiera protestar, la puerta se cerró en sus narices.

Atónita, se encontró de pie en el pasillo. ¿Le había pedido ayuda solo para echarla? Desconcertada, decidió esperar pacientemente.

Tras una breve y algo tediosa espera, la puerta se reabrió y apareció Ethan. Su aspecto era sorprendente. La figura perezosa y desaliñada de antes había sido reemplazada por alguien impecable: el cabello peinado con esmero y su atuendo sugería que estaba listo para salir.

Ethan le entregó a Paula la sábana con la que había estado envuelto. Ella la aceptó automáticamente, recorriéndolo con la mirada de pies a cabeza.

—¿Vas a salir? —preguntó ella.

—No.

Pero cualquiera podía ver que su atuendo gritaba: «Va a salir». ¿Quizás había cambiado de opinión sobre dar un paseo? Paula se encogió de hombros, decidiendo que no era asunto suyo, y se dio la vuelta para marcharse.

Mientras caminaba por el pasillo, oía pasos que la seguían de cerca. Al principio los ignoró, pensando que era una coincidencia. Pero cuando los pasos continuaron hasta el sótano, empezó a sospechar que algo andaba mal. Efectivamente, un sirviente que pasaba miró con curiosidad a Ethan, que la seguía.

Paula se detuvo bruscamente y se giró. Ethan, que había estado observando la zona con curiosidad, la miró con expresión indiferente.

—No debes seguirme hasta aquí abajo —dijo con firmeza.

—Entendido —respondió Ethan sin discutir.

Aliviada, Paula continuó hacia el sótano, donde devolvió los utensilios de limpieza y entregó la ropa a la lavandera.

—¿Podría conseguir sábanas limpias con antelación? —preguntó Paula.

—Ay, Dios mío, todavía no he recogido la ropa que está tendida —respondió la lavandera con tono de disculpa. Dudó un momento, observando las dos grandes cestas de ropa sucia que tenía delante. A juzgar por la cantidad, era evidente que no podría cargarlas sola. Paula dio un paso al frente.

—Yo ayudaré.

La lavandera intentó rechazar la ayuda, pero Paula le sonrió con aire tranquilizador y cogió una de las cestas. A regañadientes, la lavandera aceptó su ayuda, murmurando algo sobre la falta de personal ese día. Juntas subieron las escaleras, dirigiéndose hacia la entrada trasera.

Entonces, de repente, una voz los sobresaltó.

—¿Ya terminaste tu trabajo? —La voz de Ethan rompió el silencio del pasillo.

Tanto Paula como la lavandera dieron un respingo y retrocedieron sorprendidas. Paula se llevó la mano al pecho mientras se giraba rígidamente para ver a Ethan allí de pie, tan indiferente como siempre. Había supuesto que se había ido a dar un paseo, pero allí estaba, saliendo de la esquina cerca de la puerta trasera. ¿Había estado esperando allí todo este tiempo?

—¿Qué... eh... ehm? —balbuceó la lavandera, visiblemente nerviosa.

Paula le dirigió a Ethan una mirada inquisitiva, preguntándole en silencio por qué seguía allí. Ethan, al notar la atención, le dedicó una leve sonrisa, alternando la mirada entre Paula y la lavandera.

—¿A dónde vas?

—A tender la ropa… Creía que iba a dar un paseo —respondió Paula.

—Yo nunca dije eso —replicó Ethan con calma.

Aquello dejó a Paula sin palabras por un instante. Tenía razón: no había dicho nada sobre salir a caminar. ¿Acaso la había estado esperando? La revelación la desconcertó. Pero antes de que pudiera responder, otro sirviente, que se acercaba desde la dirección opuesta, se detuvo en seco, visiblemente sorprendido por la presencia de Ethan.

Paula decidió que debían abandonar el lugar de inmediato. Se dirigió a la lavandera, que seguía paralizada, y le preguntó a dónde debía ir. Como si hubiera salido de un trance, la lavandera comenzó a caminar con vacilación hacia su destino, y Paula la siguió.

Ethan, por supuesto, volvió a seguirlas de cerca.

¿Qué era esto?

Se había formado una procesión inesperada, con la lavandera, Paula y Ethan avanzando en fila india. La lavandera, muy consciente de la presencia constante de Ethan, no dejaba de mirar nerviosamente por encima del hombro.