Capítulo 95

La ropa tendida tras la mansión ondeaba suavemente en el tendedero mientras la lavandera recogía la ropa seca, colocando su cesta cerca de un tendedero. Paula se unió a la tarea, haciendo caso omiso de las amables protestas de la lavandera. Al fin y al cabo, no era una tarea difícil. Si tan solo el hombre que la seguía a todas partes no estuviera allí, todo habría sido mucho más fácil.

Suspiró audiblemente ante la persistente presencia de Ethan. La lavandera, probablemente incómoda bajo su mirada, se había alejado poco a poco del lugar.

—¿No dijiste que no querías salir de tu habitación? —preguntó Paula con tono incisivo.

—Me dijiste que hiciera algo más que dormir.

—No me refería a que me siguieras a todas partes.

—Mirar también es entretenido —respondió con indiferencia, manteniéndose demasiado cerca.

Paula se volvió hacia él con una mirada gélida.

—¿Qué te pasa?

—¿Tal vez quiero acercarme más a ti, Paula?

Ella retrocedió un paso.

—Eso no tiene gracia.

—No estoy bromeando.

—¿De verdad no tienes nada mejor que hacer?

—No.

Su respuesta descarada la dejó sin palabras. ¿No había mencionado antes que estaba ocupado? Quizás había oído mal. Al observarlo ahora, no pudo evitar pensar que realmente no tenía asuntos urgentes que atender. Negando con la cabeza, reanudó su tarea, aunque la constante observación de Ethan le resultaba una carga.

En un momento dado, ofreció:

—¿Quieres que te ayude?

—¡No! —exclamó Paula, horrorizada—. ¡No toques nada!

Una vez que terminaron de recoger la ropa sucia y Paula escogió sábanas limpias, regresó al interior de la mansión, con Ethan todavía siguiéndola.

—¿Qué sigue? —preguntó.

Paula se negó a responder. Su pregunta se repetía mientras ella seguía con sus tareas: guardar la ropa de cama, rellenar el agua de su habitación, barrer y fregar el pasillo y reponer el carbón de la chimenea. A veces, Ethan desaparecía, solo para reaparecer de repente, sobresaltándola tanto que se llevó la mano al pecho más de una vez.

Su presencia era insoportable. Como una sombra de la que no podía escapar, la seguía de cerca, reapareciendo impredeciblemente para inquietarla una y otra vez.

Finalmente, con algo de tiempo libre, Paula decidió visitar a Robert. Desde que Ethan la había nombrado su asistente, había estado haciendo malabares con las tareas tanto para él como para Robert. Últimamente, la niñera de Robert se había quedado cerca de él, lo que redujo las responsabilidades de Paula con el joven amo. Incluso había dejado de escribir sus informes habituales sobre Robert.

Aun así, se tomó un momento para ver cómo estaba. Hoy, Robert dormía la siesta hasta bien entrada la tarde, y la niñera saludó a Paula con afecto. Sin embargo, la sonrisa de bienvenida de la niñera se desvaneció al ver a Ethan de pie detrás de Paula.

—Parecen muy unidos, ¿verdad? —preguntó, con evidente asombro en su voz.

Paula frunció el ceño. Ese era precisamente el tipo de atención que no deseaba. Si esto continuaba, no tardarían en surgir rumores y se llevaría una buena reprimenda.

Frustrada, espetó:

—¡Sal a dar un paseo!

—¿Vamos juntos? —preguntó Ethan con entusiasmo.

Por un momento lo consideró, pero rápidamente negó con la cabeza.

—Los sirvientes no tienen permitido salir de las instalaciones.

—Entonces demos un paseo por aquí cerca.

—No quiero causar ningún revuelo innecesario.

—En ese caso, sigue trabajando. Yo seguiré vigilando.

A este paso, parecía que planeaba seguirla hasta la hora de acostarse.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó de nuevo.

Paula suspiró, completamente harta.

—Voy a preparar el postre para el amo al que sirvo.

—¿El joven amo Robert?

Ella no respondió y se dirigió a la escalera trasera. Cuando Ethan intentó seguirla, ella insistió en que se quedara donde estaba, prometiendo regresar pronto. Bajó a la cocina, pidió el postre al cocinero y preparó té para acompañarlo.

Con una bandeja llena de bizcocho de chocolate, galletas, una tetera y tazas de té cuidadosamente equilibradas en sus manos, subió las escaleras. Ethan, por supuesto, la estaba esperando, observando la bandeja con interés mientras ella pasaba.

—A Robert le gustará eso —comentó.

—Es para ti.

—¿Qué?

—Te doy esto a cambio de que me dejes en paz.

Por un momento, Ethan guardó silencio. Luego, con voz suave, preguntó:

—¿Te molesto?

—Sí.

—Intenta soportarlo.

Paula casi deja caer la bandeja.

—¡Vuelve a tu habitación y duerme! No te molestaré, te lo prometo.

—Mmm, no tengo ganas de dormir.

—¿Cuánto tiempo piensas seguirme?

—Hasta que me aburra.

Paula dejó escapar un profundo suspiro, dándose cuenta de que era imposible razonar con él. Aceleró el paso, decidida a abandonar la bandeja y escapar para recuperar algo de libertad. A medida que sus pasos se aceleraban, también lo hacían los de Ethan.

—¿Lo compartimos? —preguntó.

—Estoy bien.

—No digas que no. Compartamos.

—No, gracias.

—Paula —gritó, con un tono irritantemente familiar.

Paula se detuvo bruscamente, girándose con una mirada fulminante. Antes de que pudiera responder, la puerta a su izquierda se abrió de golpe y dos criadas que llevaban jarrones salieron. Chocaron de frente con Ethan.

Gritos de sorpresa resonaron cuando las criadas perdieron el equilibrio. Un jarrón se hizo añicos en el suelo, mientras que otro salpicó agua sobre los pantalones de Ethan antes de rodar. Las flores se esparcieron por todas partes.

Paula, que se encontraba a una distancia prudencial, logró evitar que se le cayera la bandeja.

—¡L-Lo siento! ¡Lo siento muchísimo! —balbuceó una criada, paralizada por el terror al reconocer a Ethan. Cayendo de rodillas sobre el suelo mojado, hizo reverencias repetidamente, implorando perdón.

La otra criada la imitó, temblando mientras se agachaba junto a su compañera.

—Por favor, tenga piedad de nosotras —suplicó.

Fue un pequeño accidente, totalmente comprensible. Pero las criadas actuaron como si hubieran cometido una ofensa imperdonable, agachando la cabeza con un miedo atroz.

¿Por qué? Paula miró fijamente a las criadas y luego dirigió su mirada a Ethan. Él inspeccionaba con calma la pernera empapada de su pantalón.

—¡Por favor, perdónenos!

El grito desesperado rompió la tensión. La segunda criada repitió su súplica, con la voz temblorosa:

—¡Por favor, no nos quite la vida! ¡Se lo suplicamos! ¡Por favor! —Sonaba más como un grito. Paula se estremeció ante la intensidad, pero Ethan permaneció impasible, con el rostro inexpresivo.

Mientras Paula observaba su expresión, empezó a comprender. El hombre que estaba allí no era el bromista y juguetón Ethan de antes, sino el infame conde Christopher. Su rostro severo, el aire opresivo que lo rodeaba y su impecable apariencia le recordaron los aterradores rumores que circulaban sobre él. Aunque el incidente fue trivial, las criadas estaban aterrorizadas porque se trataba de un noble del que se decía que era capaz de matar a alguien de su propia sangre sin dudarlo.

Ethan bajó la mirada brevemente hacia las temblorosas criadas antes de dar un paso adelante. Una flor aplastada bajo su zapato quedó destrozada bajo su peso, pero no pareció darse cuenta al pasar junto a Paula. Ella permaneció inmóvil, paralizada, mientras él se acercaba.

—Vámonos —dijo, pasando junto a ella.

Saliendo de su trance, Paula los siguió unos pasos. Al mirar hacia atrás, vio a las criadas observando a Ethan con rostros pálidos, marcados por el miedo. Una de ellas rompió a llorar, y el sol se oyó débilmente por el pasillo. La otra la abrazó, consolándola como si hubieran escapado por poco de la muerte.

Paula volvió a mirar a Ethan. Seguramente había oído los sollozos, pero no mostró ninguna reacción, ni siquiera una mirada hacia atrás. Caminaba con calma, con paso firme. Su traje impecable y su cabello peinado con esmero irradiaban una autoridad serena. Sin embargo, desde atrás, Paula notó una imperfección: el cabello de la nuca sobresalía en mechones rebeldes, sin la gomina que le cubría el resto del cabello.

Al darse cuenta de eso, la tensión en el pecho de Paula disminuyó. Ese detalle insignificante parecía tan ridículo comparado con su aspecto impecable que casi se echó a reír. ¿Había estado caminando así todo el día? Si alguien más lo hubiera notado, tal vez habría pensado lo mismo. Probablemente ni siquiera él se había percatado.

Si las criadas hubieran visto esa imperfección, ¿habrían seguido tan asustadas? ¿Se habrían dado cuenta de que no era tan intimidante como parecía? El miedo las había cegado a todo excepto al terror.

Al recordar aquellos momentos, Paula rememoró las reacciones de sorpresa de los demás sirvientes cada vez que veían a Ethan siguiéndola. Algunos se quedaban paralizados a mitad de camino, otros se inclinaban profundamente para evitar su mirada. Sin excepción, sus rostros reflejaban su temor.

—Ah, así que por eso —murmuró Paula para sí misma. No lo había notado antes: la tensa atmósfera que rodeaba a Ethan, la forma en que todos desconfiaban de él, sus miradas llenas de inquietud.

Ethan debía de ser plenamente consciente de ello. Quizás por eso pasaba tanto tiempo en su habitación, durmiendo hasta altas horas de la noche. Al elegir a Paula como su asistente y excluir a los demás sirvientes, había creado un espacio donde podía relajarse sin el peso de su miedo. Su habitación era probablemente el único lugar donde podía desconectar de verdad. Una vez fuera, volvía a ser el Conde Christopher, cargando con el peso de las expectativas y el terror ajenos.

Quizás, pensó Paula, sus constantes siestas eran realmente su idea de "descanso".

Ethan caminó en silencio por el pasillo, completamente desvanecido de su anterior actitud juguetona. No bromeaba ni intentaba entablar conversación; sus movimientos eran rígidos y su presencia, pesada. Sin embargo, Paula, ahora consciente de la imperfección en su apariencia, por lo demás perfecta, se inclinó y susurró suavemente:

—Señor Ethan, se le ha despeinado el pelo por detrás.

Aunque su voz era baja, Ethan la oyó claramente. Su paso vaciló un instante y, por reflejo, se llevó la mano a la nuca para darse una palmadita. Al observar sus torpes movimientos, Paula añadió con tono servicial:

—Un poco más a un lado.

Ethan aceleró el paso, su incomodidad era evidente. Paula lo siguió, mordiéndose el labio para reprimir la risa que amenazaba con escaparse. No quería avergonzarlo más, pero a pesar de sus esfuerzos, se le escapó una risita. Fue un intento fugaz de contenerse, pero al menos provenía de un gesto amable.

Athena: Pfff jajaja. A mí todo esto me parece tierno.