Capítulo 96

El extraño huésped seguía siendo un enigma. Cuando Paula regresó a la habitación, le arregló rápidamente el cabello despeinado a Ethan. Imaginar cómo se vería deambulando así la hizo reír sin control. Ethan, inusualmente, la miró con el ceño fruncido y le dirigió una mirada penetrante, pero eso solo hizo que la situación fuera más divertida.

Una vez arreglado su cabello, Ethan propuso otra merienda. Paula dudó, pero finalmente accedió, sintiendo una punzada de culpa por su frialdad anterior al ver la genuina alegría en su rostro. Se sentaron juntos, tomando té y disfrutando del postre. Libre de las miradas ajenas, Ethan se relajó visiblemente. Su postura rígida se suavizó y la tensión que lo caracterizaba desapareció. Se recostó cómodamente en el sofá, con una expresión de total tranquilidad.

Paula le sirvió otra taza de té mientras se servía un trozo de pastel. Estaba deliciosamente dulce, pero Ethan, poco aficionado a los dulces, solo probó un poco antes de volver a su té, dejando el resto para que ella lo disfrutara. Se recostó, sujetando la taza con dificultad, como si estuviera a punto de quedarse dormido. Inclinó ligeramente la cabeza y la taza se tambaleó entre sus manos. Paula pensó en regañarlo, pero se contuvo, pensando que, si se dormía, no la molestaría más.

Mientras Paula saboreaba su pastel, notó su expresión relajada y sintió una repentina curiosidad.

—Señor Ethan —lo llamó en voz baja.

—¿Sí?

Su respuesta llegó un instante tarde, como si lo hubieran despertado justo antes de dormirse.

—¿Por qué me seguías hoy? —preguntó ella, desconcertada. Sus acciones no se correspondían con su habitual deseo de pasar desapercibido. No lo entendía.

Ethan abrió los ojos lentamente, parpadeando al encontrarse con su mirada. Una pequeña y dulce sonrisa se dibujó en sus labios.

—Estaba aburrido —respondió simplemente.

—¿Solo aburrimiento? ¿De verdad esa es la razón? —insistió Paula.

—Ya te lo dije antes, quiero conocerte mejor —respondió Ethan con naturalidad.

—Eso no parece una razón muy convincente.

—¿Por qué no? Me has estado evitando desde nuestra última conversación, ¿verdad?

Su franqueza la tomó por sorpresa. El rostro de Paula se tensó al darse cuenta de que no se equivocaba. Desde que él había mencionado la apuesta, ella lo había estado evitando; no del todo, ya que sus roles requerían cierta interacción, pero cada vez que él intentaba hablar con ella, ella encontraba excusas para irse. No quería darle la oportunidad de decir algo que pudiera incomodarla de nuevo.

—Sinceramente, me dolió —admitió Ethan, con una expresión más suave—. Actuaste como si no quisieras tener nada que ver conmigo.

—Esa no era mi intención —murmuró Paula.

—Pero me evitaste.

Paula guardó silencio.

—No hagas eso. No intentaba complicarte las cosas —dijo con suavidad, pero con una firmeza tranquila.

Sus palabras la dejaron confundida. No solo le preocupaban sus sentimientos; no estaba segura de si realmente quería respetar sus límites o si seguiría indagando en asuntos que ella prefería mantener ocultos. Aun así, el dolor en su expresión le dificultaba responder con dureza.

—Lo siento —dijo en voz baja.

—No esperaba una disculpa —dijo Ethan, rascándose la nuca, con una leve sonrisa teñida de incomodidad—. ¿Y ahora qué?

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué quieres hacer ahora?

Paula, cansada de responder a sus preguntas insistentes, le devolvió la pregunta.

—¿Qué pasa contigo?

Ethan pareció pensar un instante antes de dejar la taza con un suave tintineo y acercarse a ella en el sofá. La repentina cercanía sobresaltó a Paula, quien instintivamente se apartó, tensando su cuerpo con cautela. Él simplemente sonrió ante su reacción.

—Me gustaría seguir hablando.

—¿Sobre qué? —preguntó Paula con cautela.

—Esto y aquello. Por ejemplo, la apuesta.

Su tono juguetón la ponía de los nervios.

—No quiero hablar de eso —respondió con firmeza.

—¿Por qué no? Podría ser divertido.

—Para mí no es divertido.

—Aun así, ¿no te lo preguntas? ¿Vincent se ha olvidado de ti, o todavía te recuerda?

El peso de sus palabras le oprimía el pecho. Suspiró profundamente.

—Creo que lo ha olvidado.

—¿Estás seguro de eso?

—Sí.

—¿Qué te hace estar tan seguro? —preguntó Ethan con la mirada penetrante.

—No hay razón para que lo recuerde —dijo Paula con voz firme.

Como solía recordarse a sí misma, los momentos que habían compartido no habían sido lo suficientemente alegres ni significativos como para perdurar en la memoria de alguien. Incluso si Vincent la recordara, no sería motivo para retomar el contacto. No tenía prisa por revelarle su verdadera identidad; esos sentimientos no habían cambiado.

—Yo no significaba nada para él —dijo Paula con una leve y amarga sonrisa—. Aunque se acordara, no importa. No tengo ningún deseo de volver a verlo.

Los ojos de Ethan se entrecerraron ligeramente, como si pudiera ver a través de ella.

—¿Por qué eres tan dura contigo misma?

—Porque es la verdad —respondió Paula—. Yo no era nadie importante. Él no necesita acordarse de mí.

—Paula —comenzó Ethan en voz baja, con un tono inusualmente suave—. La gente no siempre necesita una razón para aferrarse a los recuerdos o apreciar a alguien. A veces, basta con estar presente en el momento adecuado.

Paula negó con la cabeza.

—Estaba allí simplemente por las circunstancias. No hice nada especial. Él habría seguido adelante sin mí.

Mientras hablaba, los recuerdos afloraron: ¿qué habría pasado si hubiera conocido a Vincent antes, antes de que la desesperación lo consumiera? Su relación habría sido completamente diferente. Ella habría sido una simple sirvienta, y él, el noble heredero, jamás le habría dedicado una segunda mirada. Todo lo que había ocurrido entre ellos fue fruto del azar, no del destino.

—Esto no fue cosa del destino ni nada por el estilo —dijo Paula con una risa forzada—. Simplemente estaba allí cuando él necesitaba a alguien. Ni siquiera lo consolé como es debido; solo hice mi trabajo. Cualquiera podría haber hecho lo mismo.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, cargadas de resignación. Una suave brisa se colaba por la ventana abierta, trayendo consigo risas lejanas. La atmósfera serena resultaba extraña para su corazón inquieto.

Ethan la observó en silencio durante un largo rato antes de hablar finalmente.

—¿Te parece que estamos por encima del resto?

—Es difícil negarlo, ¿verdad?

Aunque las palabras de Paula parecían autocríticas, reflejaban una verdad inmutable: la brecha entre los estatus sociales. Si bien comprendía que sus vidas no eran del todo felices, eso no significaba que estuvieran en igualdad de condiciones. Eran fundamentalmente diferentes, y ese era un hecho que no podía ignorar.

Pero Ethan negó suavemente con la cabeza.

—Te equivocas —dijo en voz baja—. No somos tan extraordinarios como crees, Paula. Nos hieren las palabras hirientes, nos reconforta un simple abrazo y somos dolorosamente conscientes de lo frágil e insignificante que puede ser la confianza. Hay momentos en que la vida se vuelve tan insoportable que preferiríamos rendirnos. Vivimos vidas que no son tan especiales, no tan diferentes de la tuya. Y no hace falta ser extraordinario para ser recordado. No seas tan dura contigo misma. Al menos, sé que eres una buena persona.

—¿Qué te hace decir eso? —preguntó Paula, genuinamente desconcertada. ¿Qué tenía ella que le hacía estar tan seguro de sus palabras?

—Es porque llamaste amable a Lucas —respondió Ethan con naturalidad.

—Esa es la pura verdad —replicó Paula.

—Pero Lucas era un cobarde —dijo con naturalidad.

—No digas eso —interrumpió Paula rápidamente.

—Paula, él vio una terrible verdad y prefirió ignorarla por miedo. Luego, consumido por la culpa, arrastró a Vincent a ese lío. ¿De verdad sientes lástima por Lucas, aunque él sea el responsable de que Vincent terminara así?

—¡Señor Ethan! —la voz de Paula se endureció, interrumpiéndolo.

No entendía por qué estaba llevando la conversación hacia ese tema. No quería oír eso; Lucas ya no estaba. Sin importar los errores que pudiera haber cometido, no tenía ningún deseo de criticar a alguien que ya no vivía.

Su mirada era feroz, pero Ethan, como si comprendiera sus sentimientos, se limitó a sonreír con sorna.

—¿Estás enfadada? —preguntó.

—Sí. No vuelvas a decir cosas así.

—¿Te volverás a enfadar si lo hago?

—Sí, lo haré.

—¿Tú, enfadada conmigo?

—Sí, me atreveré a enfadarme contigo —dijo Paula con firmeza.

—¿Tú también me darás una nalgada? —bromeó.

¿Qué? Eso fue demasiado. Paula hizo una pausa, momentáneamente sin palabras. Ethan rio entre dientes, claramente divertido por su reacción.

—Sabes, me gusta que hayas dicho que Lucas era amable. Te agradezco que lo recuerdes como una persona amable —dijo, con un tono de voz más suave esta vez—. Gracias a ti, a Lucas lo recuerdan como una persona amable. Por eso sé que eres una buena persona.

Extendió la mano y la tomó suavemente, dándole una palmadita delicada en la mano sorprendida de Paula, como si le diera las gracias en silencio. Aunque su contacto la incomodó, Paula no retiró la mano.

—Aun así, yo… no lo sé —murmuró, sacudiendo la cabeza.

No podía estar de acuerdo con sus palabras. Por mucho que lo pensara, no era alguien que mereciera tales elogios. No podía comprender ni aceptar lo que decía.

Los cálidos ojos marrones de Ethan se suavizaron al encontrarse con los de ella, llenos de amabilidad, paciencia y comprensión. Era una mirada que parecía reconocer su incomodidad, pero que, a pesar de ello, respetaba sus sentimientos.

—Paula, a veces la gente se salva gracias a algo tan pequeño como una sola palabra —dijo Ethan en voz baja—. Eso fue lo que pasó con Lucas.

Por un instante, Paula sintió que no podía respirar.

—Dijo que tus cartas le ayudaron a madurar. Es casi ridículo, ¿verdad? Enamorarse de alguien a quien nunca has visto, conmovido por unas pocas líneas intercambiadas en cartas. Cualquiera lo consideraría absurdo. Pero Lucas me dijo una vez que tus palabras le dieron esperanza. Cuando se sentía completamente perdido, como si fuera el único que quedaba en un mundo sumido en la oscuridad, una sola frase tuya le hizo sentir que no estaba solo. ¿Puedes entender eso? ¿La sensación de ser salvado de la desesperación?

Algo afilado e implacable le raspaba la garganta a Paula. Tragó saliva con dificultad, pero la sensación no desapareció.

En cambio, ascendió, presionando contra la parte posterior de sus ojos, amenazando con desbordarse.

Athena: Ay…