Capítulo 97

—La verdad es que yo tampoco lo entendí —confesó Ethan—. Lucas siempre fue una persona sensible, así que lo atribuí a eso. Pero, pensándolo bien, creo que yo también tuve un momento parecido, cuando te conocí, Paula.

Ethan hizo una breve pausa y dejó escapar una risita suave, mientras su mirada se desviaba ligeramente, como si reviviera el recuerdo.

—Al principio, solo te veía como la nueva empleada doméstica. Pero cuando me di cuenta de que no eras toda la historia, sentí un gran alivio. Ah, Vincent ya no está solo. Aunque sea un poco, tiene a alguien a su lado. Alguien que lo detendría si alguna vez se dejara llevar por pensamientos oscuros. Alguien que podría regañarlo, incluso golpearlo si fuera necesario, para mantenerlo con los pies en la tierra.

Su risa se hizo más profunda, teñida de calidez.

—No fue porque hicieras algo extraordinario ni porque fueras especial de alguna manera evidente. Fue simplemente la tranquilidad de tener a alguien cerca. Paula, probablemente no te das cuenta de lo mucho que significó. El simple hecho de estar ahí, sin hacer nada… eso por sí solo me brindó más consuelo del que puedas imaginar. Probablemente Vincent sentía lo mismo —añadió Ethan, con los ojos ahora llenos de tierno afecto al encontrarse con los de Paula—. En la desesperación de la oscuridad, cuando alguien tiende una mano sin segundas intenciones, y ese contacto se convierte en algo en lo que pueden confiar… ¿cómo podría alguien olvidar eso?

Las palabras de Ethan resonaron profundamente en Paula, envolviéndola en una calidez casi tangible. Era como si su voz la abrazara, calmando su corazón atribulado. Sin embargo, a pesar del consuelo que transmitía su tono, no lograba aceptar sus sentimientos.

—Yo… no entiendo —dijo Paula en voz baja.

¿Por qué ella? ¿Qué había hecho para merecer tantos elogios? Había estado allí por pura casualidad. Entonces, ¿por qué decían que les había brindado consuelo? ¿Por qué Ethan hablaba de ella con tanto cariño, como si recordara un momento entrañable?

Ser alguien inolvidable, alguien a quien se echa mucho de menos, alguien que brindaba consuelo... sin duda, eso requería mérito. Paula no creía poseer tal valor.

Desde que aprendió a caminar, su padre la puso a trabajar. Sus manitas sujetaban una escoba más alta que ella mientras, tambaleándose, realizaba los movimientos de limpieza. Una vez, después de acompañarlo al lavadero con una pila de ropa, la dejó allí para que se las arreglara sola. Observando a las mujeres a su alrededor, Paula imitó sus movimientos e intentó lavar la ropa por primera vez. Sus manitas se resistían; sus intentos eran torpes. Al ver el desastre empapado que había hecho, su padre le dio una bofetada con su mano grande.

—Solo mereces estar cerca si eres útil —le había dicho, acallando sus gritos con una orden tajante.

Desde ese día, Paula aprendió a no llorar, dándose cuenta de que eso solo lo enfurecía más.

—Como eres inútil, tendrás que hacer al menos esto para quedarte —murmuró mientras le clavaba un cuchillo en sus manitas. Aterrada por la afilada hoja, dudó, pero su padre la obligó a sujetarlo. Ese día, pasó horas pelando un saco de patatas, cortándose las manos en el proceso. Las patatas se convirtieron en una sopa aguada que su padre se comió entera él solo.

—Niña fea e inútil —murmuraba a menudo, y su desdén iba acompañado de chasquidos de lengua desdeñosos o, más a menudo, de violencia.

Cuando la madre de Paula huyó en plena noche, abandonando a sus hijos, Paula comprendió la dolorosa verdad: no valía nada.

Inútil.

Agarrando con fuerza las manos de sus hermanos menores, interiorizó esa amarga realidad. Incluso su último hermano había llegado a resentirla, al igual que sus padres. Era alguien a quien nadie quería, y mucho menos amaba. La idea de recibir afecto nunca le había parecido posible. Que Ethan la llamara una persona querida la desconcertaba.

Paula lo miró en silencio, sus labios secos humedeciéndose inconscientemente bajo su lengua. Ethan no dijo nada más, simplemente la observó con sus ojos serenos y amables.

Tras un instante, le acarició la mano con delicadeza. El contacto fue ligero y lento, pero increíblemente cálido. Sus profundos ojos marrones se suavizaron, irradiando una reconfortante bondad.

—Paula, no le des tantas vueltas —dijo con suavidad—. Como ya te dije, no intento complicarte la vida. Lo único que quiero es que tú y Vincent tengáis un momento sincero. Dijiste que ocultaste tu apariencia cuando estabas con él, ¿verdad? Si Vincent todavía te echa de menos, ¿no sería cruel mantenerlo en la ignorancia?

Aunque su respuesta anterior había sido peculiar, Ethan no la presionó. En cambio, sonrió con dulzura, manteniendo su calidez inquebrantable.

—Sinceramente —reflexionó, aligerando su tono—, acabo de tener una idea tonta: ¿y si nuestro encuentro de nuevo así fuera cosa del destino?

—…Es pura coincidencia —replicó Paula.

—Esta es la parte en la que se supone que debes decir: “Sí, yo también lo creo” —bromeó Ethan—. Bueno, para ser honesto, yo tampoco creo mucho en el destino. Pero por ahora… me gustaría creer en él.

De repente, Ethan se inclinó hacia Paula, con el rostro a escasos centímetros del de ella. Abrió los labios como para hablar, pero vaciló, como si dudara de sí mismo. Paula, desconcertada, esperó en silencio a que continuara.

—En realidad, hay algo que… —comenzó Ethan con voz grave.

Curiosa, Paula se inclinó ligeramente, esforzándose inconscientemente por captar sus palabras.

Antes de que pudiera terminar, un golpe resonó en la puerta. Sobresaltada, Paula se giró bruscamente y vio a Vincent de pie junto a la puerta, apoyado en el marco.

¿Cuándo había llegado? ¿Cuánto había oído? ¿Lo había escuchado todo? Paula se quedó paralizada por el pánico mientras la mirada tranquila de Vincent se alternaba entre ella y Ethan. Tras un instante, habló.

—Parece que estoy interrumpiendo —dijo Vincent con sequedad.

Los ojos de Paula se movían rápidamente entre él y Ethan. Al darse cuenta de la situación comprometedora en la que se encontraban (manos entrelazadas, rostros muy juntos), se puso de pie de un salto, con el corazón latiéndole con fuerza.

Ethan, imperturbable, alzó las manos en un gesto conciliador.

—No me malinterpretes. Solo estábamos charlando informalmente.

—No hace falta que lo expliques —respondió Vincent con tono indiferente.

—Pero si no lo hago, lo malinterpretarás —insistió Ethan.

Paula deseaba en silencio que se detuviera. La indiferencia de Vincent, que no confirmaba ni negaba ninguna suposición, sugería que ya tenía una opinión formada. Abrió la boca para ofrecer una explicación, pero se quedó paralizada cuando la mirada de Vincent se cruzó con la suya. Por costumbre, apartó rápidamente la mirada, girando el rostro en un inútil intento de ocultarse.

Ethan miró alternativamente a ambos, frunciendo ligeramente el ceño antes de dejar escapar un leve murmullo.

—¿Cuándo llegaste? —preguntó Ethan.

—En este momento.

—¿Ahora mismo cuándo?

—Cuando empezaste a hablar del destino —respondió Vincent.

Paula exhaló suavemente, aliviada de que él no hubiera escuchado la conversación anterior. Sin embargo, incluso lo que había oído no era del todo reconfortante.

—¿Viniste a verme?

—Sí. Hay algo que necesito comentar —dijo Vincent con voz tranquila, dirigiendo brevemente la mirada hacia Paula.

La mirada de Ethan también se posó en ella, con una expresión momentáneamente sorprendida. Luego, como si comprendiera algo, se giró completamente hacia ella.

—Pau…

—¡Me voy! —lo interrumpió Paula, poniéndose de pie bruscamente.

Si Ethan decía una palabra más, juró que lo estrangularía. Lo miró fijamente con una mirada tan feroz que no dejaba lugar a réplica. Ethan cedió, aunque con una risita divertida, y le indicó que se sentara.

—Quédate —dijo, tirando de ella hacia abajo.

—¿Eh?

Paula miró nerviosamente a Vincent, quien, con el ceño ligeramente fruncido, no hizo ningún esfuerzo por disimular su disgusto. La tensión en su expresión la inquietó. Si se trataba de una conversación importante, no debería estar allí, ¿verdad?

Pero cada vez que intentaba levantarse, Ethan la volvía a bajar. Se incorporaba a medias del asiento solo para volver a caerse repetidamente, cada vez más frustrada. Sus miradas penetrantes le imploraban que parara, pero Ethan actuaba como si no se diera cuenta.

Así es precisamente como surgían los malentendidos.

La mirada de Vincent, fría e intensa, parecía inmovilizar a Paula.

—Parecéis muy unidos —comentó, sentándose en el sofá frente a ellos con un gesto casual pero significativo. Paula no tuvo más remedio que quedarse quieta, con la cabeza gacha por la vergüenza.

—Nos conocemos —respondió Ethan con naturalidad—. Ya te lo dije, ella trabajaba en mi finca.

—Eso no explica por qué la conexión parece tan… íntima —observó Vincent, con palabras cuidadosamente medidas pero punzantes.

—Bueno —dijo Ethan con deliberada indiferencia—, sí que compartimos uno o dos secretos. Se podría decir que es una especie de sociedad.

Paula giró la cabeza bruscamente para fulminar a Ethan con la mirada, horrorizada. Si antes no había habido malentendidos, ahora sin duda los habría. Abrió la boca para protestar, pero se quedó paralizada al sentir la mirada penetrante de Vincent. El calor de su mirada la hirió, obligándola a bajar la cabeza de nuevo.

—¿Quieres postre? —preguntó Ethan de repente, empujando el trozo restante de pastel de chocolate hacia Vincent.

—No.

—Es muy dulce, pero sorprendentemente bueno. Toma, pruébalo —insistió Ethan, acercando el plato e incluso sirviendo té en la taza de Vincent. Ante tanta insistencia, Vincent cedió y tomó la taza sin mucho entusiasmo.

El tintineo de la porcelana sobre el platillo fue el único sonido en la habitación. Después, un profundo silencio volvió a reinar. A pesar de haber dicho antes que tenía algo que decir, Vincent se concentró únicamente en el pastel, masticándolo lenta y metódicamente como si quisiera analizar cada ingrediente. Ethan tampoco dijo nada, bebiendo su té en silencio, sumido en sus pensamientos.

El leve susurro de las hojas fuera de la ventana abierta era el único otro sonido, una suave brisa que mecía las cortinas. Pero dentro de la habitación, el silencio se volvía opresivo, el peso de la tensión tácita entre los dos hombres casi asfixiaba. Esto confirmó a Paula lo que había sospechado antes: no era producto de su imaginación. La incomodidad que había sentido entre ellos no era casualidad. El ambiente estaba cargado de malestar, de ese tipo que hacía insoportable permanecer en la habitación.

Atrapada entre ambos, Paula se sentía cada vez más inquieta.

«Necesito salir de aquí».

Sus piernas se contrajeron, en un intento involuntario de escapar.

—¿Quiere más té? —preguntó de repente, intentando romper la tensión. Levantando la tetera, se giró hacia Vincent, esperando una distracción. Pero él solo la miró brevemente sin responder. El silencio se prolongó, agotando su paciencia.

«¿Eso fue un sí? ¿Un no? ¡Solo di algo!»

Sin darle más indicaciones, llenó en silencio su taza vacía y se volvió hacia Ethan.

—¿Quiere más té? —preguntó.

—No, estoy bien —respondió secamente.

Paula retrocedió, aferrándose a la tetera. El silencio volvió, más denso que antes, y sus manos temblaban ligeramente bajo el peso del ambiente. ¿Debería excusarse con alguna excusa poco convincente? ¿Se darían cuenta? ¿Les importaba siquiera que estuviera allí?

—Creí que tenías algo que decir —Ethan rompió finalmente el silencio, con un tono ligero pero inquisitivo. Su mirada se posó en Vincent, quien dejó la taza de té y la miró fijamente.

—¿Por qué decidiste quedarte aquí? —preguntó Vincent sin rodeos.

—¿Qué clase de pregunta es esa? Ya te lo dije: solo estoy tomando un descanso.

—Dame la verdadera razón.

—Piensa en ello como un retiro —dijo Ethan con un tono desenfadado, pero con la mirada penetrante.

—Eso no es lo que quise decir.

Ethan parpadeó, su expresión cambió brevemente a una de sorpresa antes de que sus labios se curvaran en una sonrisa traviesa.

—¿Qué es exactamente lo que quieres que diga?

—¿Qué piensas hacer mientras estés aquí? —preguntó Vincent con voz firme pero cortante.

—¿Qué te hace pensar que tengo algún motivo oculto?

—Porque debes hacerlo —replicó Vincent con tono resuelto.

Ethan hizo una pausa, su fachada juguetona flaqueando. Luego se recostó, apoyando un brazo en el borde del sofá mientras ladeaba la cabeza.

—Te lo estás imaginando. Ya te dije que solo estoy aquí para descansar.

—Concretamente, aquí —enfatizó Vincent, entrecerrando los ojos.

—Robert está aquí —respondió Ethan con naturalidad.

—Por su bien, espero que esa sea la única razón —murmuró Vincent, con un tono de advertencia en sus palabras.

Ethan no pasó por alto el sutil veneno en la voz de Vincent. Apoyó la cabeza en la mano, con el codo en el respaldo del sofá, encorvado, pero con la mirada fija. Aunque su rostro no delataba nada, la tensión entre ellos no hacía más que aumentar.

Ethan observó a Vincent con atención, como si sopesara sus próximas palabras. Mientras tanto, Paula, atrapada entre ellos, solo podía mirar impotente. Cualquiera que fuera el conflicto latente entre los dos hombres, era evidente que ella se había visto envuelta en él.

Athena: Es que a ver… yo entiendo a Paula y que no quiera que Vincent sepa de ella. Porque para empezar la pregunta que yo tendría todo el tiempo es: si tanto te importaba o me echabas de menos, ¿por qué no me buscaste?

Para mí eso es lo que haría que no quisiera revelar nada. Es verdad que no lo sabemos todo, pero yo es lo que pensaría.