Capítulo 98

—Mira, esto me da curiosidad. —La voz de Ethan era tranquila, pero había un inconfundible toque de burla en sus palabras.

—¿Sobre qué? —respondió Vincent con tono cortante.

—Si has venido hasta aquí para decir algo así, debe haber una razón más importante —dijo Ethan, con una voz aparentemente despreocupada que denotaba una clara burla.

Los labios de Vincent se tensaron y un leve ceño fruncido apareció entre sus cejas. Ethan, al notarlo, esbozó una sonrisa pícara. Paula observaba nerviosa, percibiendo la inquietud en el ambiente. Conocía esa sonrisa: Ethan era más impredecible cuando sonreía así.

—Si es así, entonces siento que debería hacer algo, aunque no lo hubiera planeado —dijo Ethan, inclinando aún más la cabeza con un aire despreocupado, casi insolente.

Su postura bien podría confundirse con la de un noble arrogante con demasiado tiempo libre.

—¿Vas a intentar deshacerte de mí si me interpongo en tu camino? —preguntó Ethan con un tono ligero, pero claramente provocador.

Vincent no respondió de inmediato. Sus ojos color esmeralda se oscurecieron y, por un instante, Paula pensó que podría estallar de frustración. En cambio, Vincent cerró los ojos brevemente, como si intentara recomponerse.

—¿Qué tramas? Cuéntame —insistió Ethan, con un tono burlón inquebrantable.

Vincent permaneció en silencio, su vacilación palpable. Paula, observando el intercambio, de repente se dio cuenta de algo.

Vincent se mostraba reservado con Ethan.

Aunque no lo demostraba abiertamente, era evidente que Vincent actuaba con cautela. A pesar de las provocaciones obvias de Ethan, Vincent no lo reprendió. No era porque no estuviera irritado —su agarre cada vez más fuerte en la taza de té delataba su agitación—, sino porque estaba reprimiendo deliberadamente sus reacciones. Era una dinámica que insinuaba un desequilibrio en su relación.

—Es broma —dijo finalmente Ethan, rompiendo la tensión con una risa encantadora—. Solo estoy aquí para descansar, así que no te hagas ideas raras.

Enderezando la postura, Ethan le tendió la taza vacía a Paula. Sobresaltada, ella se sirvió más té rápidamente, con movimientos algo lentos mientras evaluaba el ambiente. Ethan tomó un sorbo antes de cambiar de tema.

—Ya basta de hablar de mí. ¿Y tú? ¿Cómo has estado? ¿Has estado muy ocupado últimamente? Pareces estar sobrecargado de trabajo. ¿No estás durmiendo bien? A este paso vas a colapsar. ¿Está todo bien?

Las preguntas se sucedieron rápidamente, como si Ethan hubiera estado esperando la oportunidad de acribillar a Vincent. Vincent frunció aún más el ceño.

—Está bien —respondió Vincent secamente.

No estaba claro a qué pregunta respondía, pero su respuesta monosilábica puso fin al aluvión de preguntas de Ethan. Aun así, Ethan persistió.

—¿A qué te refieres con “bien”? ¿A qué parte?

—Todo —respondió Vincent con la misma brevedad.

—¿Estás diciendo que el trabajo ha sido abrumador? —preguntó Ethan, intentándolo de nuevo.

—Sí.

—¿Hay algo en lo que pueda ayudarle? Solo dímelo y yo...

—No.

—¿Ha habido alguna novedad interesante? ¿Algo divertido?

—No precisamente.

Los intentos de Ethan por entablar conversación seguían chocando contra un muro. El desinterés de Vincent era evidente, y aunque Ethan sonrió, su sonrisa no le llegaba a los ojos.

—¿Así que… sigues teniendo miedo a la oscuridad? —preguntó Ethan de repente, bajando ligeramente el tono de voz.

Paula se quedó paralizada, con la curiosidad a flor de piel.

¿Tienes miedo a la oscuridad?

Se giró para mirar a Ethan, que sonreía levemente, con la mirada fija en Vincent.

La mirada de Vincent se apartó lentamente de su taza de té. Paula esperaba una reacción brusca, pero su respuesta fue tranquila, casi indiferente.

—No.

Otra respuesta de una sola palabra.

La tensión en la habitación se intensificó, el silencio se prolongó de forma incómoda. Paula sintió que apretaba con más fuerza la tetera, y su ansiedad aumentó.

—¿No hay nada más que quieras decirme? —preguntó Ethan tras una pausa.

—No.

—¿De verdad?

—Sí.

—¿Ni siquiera te interesa saber cómo estoy? —insistió Ethan.

—Ya te he visto. Con eso basta —respondió Vincent secamente.

—…Al menos hablemos un poco más. Hace tanto tiempo que no tenemos una conversación decente —insistió Ethan.

—Más tarde.

El rechazo fue rápido y definitivo, y Vincent ni siquiera miró a Ethan mientras se ponía de pie, alisándose la chaqueta arrugada. Sus acciones dejaron claro que la conversación había terminado.

Un fuerte estruendo resonó de repente en la habitación cuando Ethan golpeó la mesa con el puño. Paula dio un respingo, sobresaltada, y se giró para ver su mano temblorosa apoyada sobre la superficie.

A pesar del arrebato, Ethan sonrió, aunque su sonrisa era forzada, tensa y nada sincera. Paula dirigió la mirada a Vincent, quien permanecía inmóvil, mirando fijamente a Ethan como si nada hubiera pasado.

—¿Cuánto tiempo vas a seguir así? —murmuró Ethan, con la voz baja y cargada de emoción.

—¿Qué? —La respuesta de Vincent fue tranquila pero firme.

—¿Hasta cuándo vas a seguir comportándote así? —preguntó Ethan, con la voz quebrándose ligeramente mientras perdía el control.

Cada palabra parecía cargar con el peso de emociones reprimidas durante mucho tiempo, que se desbordaban como una represa a punto de romperse. Su puño tembloroso delataba la intensidad de lo que contenía.

Vincent miró brevemente a Paula, quien rápidamente inclinó la cabeza.

—Me voy ahora —dijo apresuradamente, disculpándose antes de que alguien pudiera detenerla.

Al cerrarse la puerta tras ella, Paula se encontró paseando por el pasillo, con los nervios a flor de piel. El silencio de la habitación contigua no le daba ninguna pista sobre la conversación que se desarrollaba dentro. ¿Debía intervenir? ¿Serviría de algo?

Justo cuando su preocupación alcanzaba su punto máximo, la puerta se abrió con un crujido y Vincent salió. Su expresión no delató nada mientras pasaba junto a ella con una breve mirada, y se marchó sin decir palabra.

Paula dudó apenas un instante antes de volver a entrar en la habitación. Ethan permaneció en el sofá, tomando su té como si nada hubiera pasado. Sin embargo, de cerca, Paula pudo ver el cansancio reflejado en su rostro.

—Señor Ethan —lo llamó suavemente, sentándose a su lado. Él giró la cabeza hacia ella, con movimientos lentos y deliberados—. ¿Estás bien? —preguntó con cautela, su preocupación era sincera.

Los labios de Ethan se curvaron en una leve sonrisa, aunque su cansancio era evidente.

—Puedes preguntar —dijo en voz baja—. Adelante.

Tras recibir el permiso, Paula dudó antes de hablar.

—¿Qué pasó entre tú y Vincent? —preguntó finalmente.

—Te diste cuenta, ¿eh? —Ethan rio entre dientes, con un tono teñido de amargura—. Sí, las cosas no van muy bien entre nosotros.

—¿Peleasteis?

—Algo así.

—¿Llegasteis a las manos?

—Ojalá hubiera sido así. Habría sido más fácil de manejar.

—Entonces… ¿qué pasó?

Ethan levantó una mano e hizo un gesto hacia su ojo.

—Lucas —dijo simplemente—. Esto tiene que ver con él.

A Paula se le cortó la respiración.

—No me digas… ¿Vincent no lo sabe?

—No. No lo sabe. Al menos, no del todo —admitió Ethan—. No se dio cuenta de que ese ojo era de Lucas. Al principio no.

—¿Por qué? ¿Por qué harías…?

—Porque era lo que Lucas quería —dijo Ethan con voz tranquila, pero con una expresión indescifrable—. Simplemente… hice lo que me pidió.

Paula lo miró atónita, abrumada por el peso de sus palabras. La tensión de antes cobró sentido de repente, pero solo generó más preguntas.

¿Qué había ocurrido realmente entre ellos? ¿Y podría remediarse alguna vez?

Cuando Paula comprendió toda la secuencia de los hechos y lo que Vincent debió sentir al enterarse de la verdad, no pudo imaginar la profundidad de sus emociones. Debió de ser el momento que tanto había anhelado, solo para encontrarse con una realidad insoportablemente cruel.

En voz baja, se aventuró a decir:

—...Pero no era algo que Vincent hubiera querido, ¿verdad?

La expresión de Ethan se tornó irónica.

—Tienes toda la razón. En cuanto se enteró, se desató el caos.

—Debió de haber exigido que se revirtiera la decisión —especuló Paula, con un tono de inquietud en la voz.

—Bueno, Lucas ya se había ido para entonces. No había forma de deshacerlo. Incluso si Lucas hubiera estado vivo, habría sido imposible volver a la normalidad.

Paula sintió un nudo en el estómago. No podía creer la indiferencia de Ethan. Si Lucas hubiera sobrevivido de alguna manera, si hubiera existido la más mínima posibilidad de salvarlo, Ethan jamás habría tomado una decisión así.

Cuando Lucas compartió sus últimas voluntades, ¿qué debió sentir Ethan?

Tener la capacidad de elegir a veces es un regalo, pero a menudo es una crueldad. Ya sea una decisión sencilla, como elegir qué comer, o una que implica sopesar la vida de un hermano vulnerable y preservar la frágil esperanza de un amigo, la carga puede ser insoportable.

Ethan se vio obligado a elegir entre dos cosas igualmente importantes. Quizás Lucas había tomado la decisión por él para evitarle el sufrimiento.

Vincent tenía razón. Ethan era un mentiroso experto, incluso consigo mismo. Había perfeccionado el arte de ocultar sus emociones tras una máscara impenetrable.

—Desde entonces, las cosas han sido así —continuó Ethan con voz firme pero suave—. No hemos tenido una pelea monumental ni nos hemos ignorado abiertamente. Es solo que… hay distancia. Vincent no quiere hablar mucho conmigo, e incluso cuando lo hacemos, la conversación es tensa. Me vigila, pero es incómodo. Al final, yo también empecé a evitarlo. La verdad es que hace tiempo que no nos vemos. Los dos hemos estado ocupados, pero esta vez hice el esfuerzo de ir a verlo. Y por eso no quería contártelo —añadió Ethan, con una sonrisa incómoda en los labios.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Paula con vacilación.

—Porque pareces a punto de llorar.

—No voy a llorar.

—Lo sé —dijo Ethan en voz baja.

Inclinándose ligeramente hacia adelante, apoyó una mano en el borde del sofá, acortando la distancia entre ellos. Su cabeza ladeada y su expresión cálida transmitían una tierna serenidad.

—Pero si sientes ganas de llorar, no te contengas. No tienes por qué cargar también con esa carga.

Había una tristeza entretejida en su sonrisa, una leve fisura en su habitual compostura.

Paula sostuvo su mirada, firme e inquebrantable. Se inclinó también, apoyando la mano en el respaldo del sofá. Ese sutil movimiento la acercó a él, lo suficiente como para notar el destello de curiosidad en sus ojos marrones.

—Me regañaste por no ser feliz, pero tú también has estado mintiendo sobre tu propia felicidad —dijo en voz baja, con un tono acusador.

La mirada de Ethan se suavizó y una pequeña sonrisa tímida curvó sus labios.

—Me has vuelto a pillar.

—Y, sin embargo, hace un momento me estabas dando una lección.

—Touché —respondió Ethan encogiéndose de hombros con aire juguetón.

Sin embargo, su tono despreocupado parecía más un mecanismo de defensa que una auténtica diversión, una forma de protegerse de un mayor escrutinio.

A Paula le dolía el pecho al verlo. Su armadura, aunque de aspecto desenfadado, era dolorosamente transparente.

—Haré lo que me pidas —ofreció Paula—. Pero a cambio, necesito que me prometas algo.

—Ja, ¿qué podrías querer de mí ahora? —preguntó Ethan, intentando disimular su curiosidad con un tono burlón.

—Prométemelo —insistió Paula.

—Está bien —cedió Ethan—. ¿Qué pasa?

—Cuando tengas ganas de llorar, no te reprimas. Permítete llorar.

La sonrisa de Ethan se desvaneció, la alegría desapareció de su rostro. Paula observaba atentamente, recordando los sucesos del día: Ethan recluido en su habitación como si quisiera aislarse del mundo, los sirvientes murmurando sobre él con temor, las criadas prácticamente suplicando por sus vidas ante el más mínimo error.

Para Ethan, estas situaciones se habían vuelto rutinarias, ya no le sorprendían. Lo que a Paula le resultaba extraño, Ethan lo sufría a diario. Él era el conde que había sobrevivido devorando a su propia estirpe, y el peso de esa realidad lo atormentaría para siempre.

Incluso ahora, no podía ser sincero con Vincent, su mejor amigo. Paula se preguntaba si habría alguien con quien pudiera compartir sus sentimientos. La idea la inquietaba profundamente.

—Aunque no puedas mostrar tus sentimientos a cualquiera, e incluso si crees que no deberías, al menos conmigo, no los ocultes —dijo en voz baja—. No te guardes todo.

«Tú tampoco te escondas de mí…»

Paula y Ethan compartían recuerdos, recuerdos que le permitieron empatizar, aunque fuera levemente, con su dolor. Sabía que probablemente mantendría sus sentimientos bien reprimidos, sobre todo dada su posición. Pero quería ser la excepción, la única persona de la que no tuviera que protegerse.

—¿Harías eso por mí? —preguntó con voz tranquila pero firme. Era lo único que podía ofrecerle: un lugar donde pudiera respirar, aunque solo fuera por un instante.

Paula sonrió con dulzura, su sinceridad era evidente.

—Y ahora mismo, no te contengas. Solo estoy yo aquí.

El rostro de Ethan se descompuso. Su expresión se torció como si hubiera estado conteniendo una oleada de emociones. Sin previo aviso, hundió el rostro en su hombro, con la respiración entrecortada y temblorosa. Paula sintió el temblor de su angustia cuando finalmente se dejó llevar.

Tal como él la había consolado una vez, Paula le dio palmaditas suaves en la espalda, una y otra vez, ofreciéndole el consuelo que tanto necesitaba.

Athena: Ay… pobre Ethan. Carga con mucho… A este paso voy a emparejarlos a ellos jajajaja.