Historia paralela 17

El carruaje se sacudió con un traqueteo. Miré incrédula al secuestrador que tenía delante, con los brazos cruzados. Tras mirar repetidamente por la ventana, debió de sentirse seguro, pues pronto se enderezó y me miró. Entonces, al notar mi expresión de disgusto, frunció el ceño.

—¿Por qué me miras así?

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Ya te lo dije, es un secuestro.

—Es decir, ¿quién secuestra a alguien a plena luz del día? ¿Y por qué secuestrarme a mí?

Miré fijamente al secuestrador que tenía delante, Vincent, y escupí las palabras con un fuerte puchero.

Habían pasado meses desde la última vez que vi a Vincent. Después de despedirnos en la mansión Belunita, solo nos mantuvimos en contacto por carta. Luego, cuando me uní a la familia Christopher, Vincent se enteró y vino a visitarme. Logramos vernos un par de veces, pero pronto nuestros encuentros se vieron interrumpidos. Esto se debía a que Ethan rechazaba rotundamente a Vincent cada vez que venía a verme.

—¿De qué otra forma voy a verte? Ethan, ese imbécil, ni siquiera me deja pasar por la puerta.

—¿Y, aun así, de alguna manera lograste entrar?

—Tengo mis métodos.

No tenía ni idea de qué método usaba, pero me pareció inquietante. Cuando entrecerré los ojos y lo miré fijamente, Vincent me examinó de arriba abajo. Apartando la mirada esmeralda que había estado clavada en mí durante un rato, como si observara algo desconocido, pronunció un único comentario.

—Te has puesto más guapa.

Bajé la cabeza ante el comentario repentino. Sobra decir que me ardía la cara.

—¿Por qué miras al suelo?

—…No es nada.

—Levanta la cabeza. Quiero ver tu rostro.

—Lo estás haciendo a propósito.

Al alzar ligeramente la cabeza y lanzarle una mirada fulminante, Vincent esbozó una sonrisa traviesa. ¡Qué exasperante!

—¿No me echaste de menos?

—¿Qué pasa contigo?

—Te extrañé tanto que pensé que me volvería loco.

El simple intercambio de cartas ya no era suficiente. Su expresión traviesa se contrajo con furia. Al verlo desplomarse dramáticamente en su asiento, parecía que había acumulado mucha frustración por no poder verme.

Ethan desaprobaba que yo viera a Vincent. Le preocupaba que se extendieran rumores sobre la reservada señorita Christopher, que aún no había hecho su debut en la alta sociedad, y que se hubiera reunido con un hombre ajeno a la familia.

Además, ni siquiera era mi prometido. Todos sabían que el conde Christopher y el conde Belunita eran viejos amigos, así que esas preocupaciones parecían innecesarias, pero Ethan me advirtió que tuviera cuidado con mi comportamiento incluso dentro de la mansión. Creía que hasta las paredes tenían ojos y oídos.

—No me preocupa Vincent, me preocupa Paula. ¿Sabes a lo que me refiero, verdad?

Por supuesto que lo sabía. Con los extraños rumores que ya circulaban, sin duda sería perjudicial en muchos sentidos que los chismes sobre un posible romance salieran a la luz primero. Al fin y al cabo, aún no estaba preparada para entrar en la alta sociedad.

—Florence.

Aunque Ethan intentaba no demostrarlo, algunos parientes venían a visitar a Florence de vez en cuando. Debían de sentir curiosidad al saber que la chica de la que solo habían oído rumores se había convertido en la matriarca de la familia. Además, nadie le había visto la cara.

Las primeras veces recibí a quienes vinieron a visitarme, pensando que era el momento oportuno. Al verme, todos y cada uno me miraron con una expresión que dejaba claro que les parecía absurdo que yo fuera la nieta de Daniel. Simplemente intenté disimular mi miedo.

Me bombardearon con preguntas como si me estuvieran poniendo a prueba, pero por suerte, todas estaban relacionadas con el anciano, así que responderlas no fue difícil. Eso se debía a que había pasado suficiente tiempo con él como para estar preparada para ese tipo de situaciones.

El anciano me había contado muchas cosas: qué comidas le gustaban y cuáles no, qué no podía comer, cómo había sido su vida y los recuerdos que compartía con su familia. Rebusqué entre esos recuerdos para responder a sus preguntas y, por suerte, logré disipar parte de su recelo hacia mí. Después de eso, quizás al considerar que ya no era necesario reunirse con ellos, Ethan inventaba excusas plausibles para evitarlos.

—Florence.

A veces parecía un poco sobreprotector, hasta el punto de ser excesivo, pero en el fondo, era porque se preocupaba por mí. Aun así, de vez en cuando... sentía que podía dejarme en paz.

—Paula.

En ese preciso instante, la voz de Vincent interrumpió mis pensamientos. Levanté la cabeza de golpe.

Tal como le había pedido a Ethan, también le pedí a Vincent que me llamara por mi nombre cuando estuviéramos a solas, si no le importaba. Le expliqué que, dado que usaría un apodo en lugar de mi nombre formal, quería que lo usara con cariño. Vincent accedió encantado y, desde entonces, me llama por ese nombre tan familiar.

—¿En qué estás pensando tan profundamente?

"—o, no es nada.

Negué con la cabeza, apartando mis pensamientos errantes, pero Vincent ladeó la cabeza.

—¿Qué le pasó a tu brazo?

Su mirada estaba fija en mi brazo izquierdo, envuelto en vendas.

—Ah, tuve un pequeño accidente.

—¿Es malo?

—No. Es solo un esguince leve, así que sanará rápidamente.

Para no preocuparlo innecesariamente, escondí disimuladamente mi brazo vendado a mi espalda. Vincent, que había estado observándome en silencio mientras sus ojos seguían mi brazo, pronto levantó la cabeza.

—¿Entonces no querías verme?

La pregunta volvió a surgir. Solté una risita.

—Por supuesto que yo también quería verte.

—¿De verdad?

—Sí.

—¿Entonces puedo abrazarte?

Esta vez, de verdad me eché a reír a carcajadas.

—Por supuesto.

Abrí los brazos de par en par. Al verme, Vincent suspiró profundamente antes de incorporarse. La distancia entre nosotros era corta, así que la acortó en un instante. Extendió los brazos y me rodeó la espalda, y su familiar calidez me envolvió con fuerza.

El carruaje volvió a ponerse en marcha con un traqueteo.

Las calles de la ciudad bullían de gente al mediodía. De pie entre la multitud, sentí una extraña tensión. Era la primera vez que salía a un lugar tan concurrido sin Ethan. Sabía que iba vestida con un elegante vestido y zapatos, y que a simple vista parecía una joven dama de la alta sociedad, pero aun así no pude evitar sentirme nerviosa.

Me quedé allí paralizada, tragando saliva con nerviosismo, cuando de repente me echaron algo por encima de la cabeza. Vincent me había puesto un sombrero de ala ancha; quién sabe de dónde lo había sacado. Gracias a eso, mi visión quedó algo obstruida.

Cuando giré la cabeza, Vincent me estaba mirando.

—Estoy justo a tu lado, así que no te preocupes.

Cuando asentí, Vincent me ofreció su brazo. Era una invitación a tomarlo. Al esbozar una leve sonrisa y colocar suavemente mi mano derecha sobre su brazo, él no solo entrelazó sus brazos con los míos, sino que también metió sus dedos en los suyos. Su firme agarre me tranquilizó un poco.

Así, confiando en Vincent, salí a la multitud.

Decidimos saciar nuestro apetito primero. Vincent me llevó a un restaurante que, solo con verlo desde fuera, parecía innegablemente caro. Con elegante música clásica de fondo, el interior, con sus mesas bien espaciadas y lámparas ornamentadas, desprendía una atmósfera sumamente lujosa. Debió de haber reservado con antelación, porque en cuanto entramos, un camarero se acercó de inmediato y nos acompañó a nuestra mesa.

Era una mesa situada en el rincón más apartado. Al sentarme en la silla que el camarero me había preparado, me sentí tensa por los nervios. Vincent, con gran soltura, tomó el pedido en mi lugar.

—¿Qué tal te va la vida?

—Está bien. Y además es divertido.

Hubo momentos difíciles, pero seguía siendo una vida por la que estaba inmensamente agradecida. Simplemente agradecía cada día en el que podía dormir plácidamente y no tener que preocuparme por pasar hambre.

—¿Ethan te trata bien?

—Sí. Me trata muy bien.

Solté una risita y me bebí el agua del vaso de un trago. Si me preguntaran si Ethan me trató bien, diría que me trató casi demasiado bien.

Ya había salido con Ethan a la ciudad una vez. Después de una deliciosa comida, paseábamos por la calle, disfrutando del paisaje, cuando de repente Ethan se ofreció a comprarme un regalo. Entró en una boutique de ropa y compró prendas al por mayor.

Además, mandó a hacer varios vestidos a medida. Luego, alegando que necesitaba comprar zapatos y accesorios a juego, incluso me llevó a dar una vuelta por toda la ciudad. Quedé completamente atónita ante la extravagancia que presencié con mis propios ojos.

Más tarde, las criadas me contaron que la boutique era tan famosa que incluso la realeza la visitaba, y que era imposible entrar sin cita previa. Solo entonces me di cuenta de que Ethan había reservado con antelación, usando el regalo como excusa para llevarme. Casi corrí hacia Ethan presa del pánico al oír el precio de los vestidos.

Incluso después de eso, sucedieron incidentes similares con bastante frecuencia. Era igual cuando yo era tutora: Ethan estaba muy interesado en mí. Aunque él tenía días mucho más ocupados que yo, me interrogaba sobre lo que había hecho durante el día cada vez que nos veíamos. Una vez, afirmó que mi habitación no parecía digna de una dama y, de repente, reemplazó todas las cortinas y alfombras por otras adornadas con encaje.

Fue entonces cuando me di cuenta. Ethan estaba disfrutando muchísimo de la situación. Tenía curiosidad por saber qué me gustaba, si tenía alguna molestia, y quería hacer aún más por mí.

Un día, incluso dijo esto:

—Siempre he querido hacer esto si algún día tuviera una hermana pequeña.

Los sirvientes que lo vieron sonreír con tanta despreocupación mientras decía eso quedaron completamente atónitos. Yo ya estaba acostumbrada, pero al principio, sus rostros reflejaban como si su mundo se estuviera derrumbando.

—Me trata muy, muy bien.

Llegó un punto en que ya no tenía por qué tratarme mejor. Gracias a la gran cantidad de ropa que me regalaba, mi armario estaba prácticamente a rebosar. También recuerdo cómo se le ensombreció la cara cuando le dije que podía dejar de hacerme regalos.

—Mi hermana pequeña no tiene ambición. Qué aburrido.

Era la primera vez que veía a alguien quejarse de la falta de avaricia. En realidad, ¿no era mejor no ser avaricioso?

—Ojalá hicieras un berrinche y me pidieras que hiciera esto o aquello por ti.

—Ya es más que suficiente.

—Quiero oírte quejarte.

—¿De qué me quejaría?... Pues cómprame unas flores. Un ramo enorme.

Estaba a punto de preguntarle qué clase de exigencia me obligaba a hacer un berrinche, pero al ver su expresión tan gélida, finalmente cedí y le hice el berrinche que quería. Le pedí un ramo enorme porque temía que me dijera: «¿Eso es todo?» si solo le pedía unas flores. Al oír mi petición, Ethan asintió satisfecho.

Al día siguiente, mi habitación estaba completamente llena de flores. Al despertar y ver aquello, me pregunté sinceramente dónde estaba. No había ni espacio para caminar, así que terminé enviando casi todas al jardín y quedándome solo con unas pocas.

—Por tu expresión, parece que te trata bien.

—¿Lo parece?

Mientras me tocaba la mejilla, Vincent removía el agua en su vaso.

—Estás sonriendo.

Ni siquiera me había dado cuenta de que estaba sonriendo. Recorrí mis labios con la punta de los dedos.

—¿Cómo está Isabella? ¿Se encuentra bien?

—Ah, ahora que lo pienso, ¿qué pasó con Lady Isabella? No, ¿qué pasó entre tú y ella?

—¿No te enteraste de los detalles?

—Escuché lo esencial, pero... es un poco difícil de creer.

Siempre había sentido muchísima curiosidad por eso.

Justo en ese momento, nos sirvieron la comida que habíamos pedido.

A pesar de la apetitosa comida que tenía delante, no me lancé a comer de inmediato y me limité a observar a Vincent. Estaba cortando su filete en trozos pequeños. Incluso un gesto tan sencillo parecía elegante y digno cuando él lo hacía.

Había aprendido las normas de etiqueta, pero también había oído que observar e imitar a la gente que te rodeaba era una buena manera de aprender. Recordando lo que Vincent había hecho hacía un momento, tomé mi cuchillo y comencé a cortar mi filete en trozos pequeños, cuando Vincent de repente tomó mi plato. Luego, colocó su propio filete, que ya había cortado, frente a mí.

Podría haberlo hecho yo misma... Miré fijamente mi plato de bistec, ahora frente a él. Los trozos que había cortado eran limpios y precisos, mientras que la carne que yo había estado cortando parecía un desastre, lo que me hizo sentir inexplicablemente avergonzada. Pinché el trozo de carne que me había cortado con el tenedor y me lo llevé a la boca. El bistec estaba tan delicioso que prácticamente se derritió en mi lengua.