Historia paralela 5

Cuando volví a preguntar por curiosidad, Ethan, que había estado reflexionando un momento, me explicó la situación.

—Mi tío abuelo tenía una nieta. Sus padres (su yerno y su hija) fallecieron en un accidente al mismo tiempo, dejándola como su única nieta. Debido a la personalidad introvertida de mi tío abuelo, apenas había interacción entre las familias, y, sobre todo, ella había sido frágil desde su nacimiento, así que casi nadie había visto su rostro.

Me sonaba familiar.

—Así que pensé que era la identidad más apropiada. Ella es de nuestra familia, y como la salud de mi tío abuelo es delicada, también había una excusa para traerla a la casa principal.

…Ah. Ya recordé. Era la historia escrita en el papel que Ethan me había dado la última vez. Una niña nacida el día en que su madre tuvo un accidente, que rara vez salía de su habitación debido a su constitución congénitamente débil y sus frecuentes enfermedades.

«Florence Christopher».

Estaba bastante segura de que ese era su nombre. ¿No era acaso una identidad inventada?

Solo entonces comencé a comprender la situación. Pude deducir fácilmente que el favor que Ethan mencionó tenía que ver con mi identidad.

—Así que hice los preparativos y pasé por allí para pedir permiso, pero mi tío abuelo, la persona más importante, no lo permitió. Intenté convencerlo una y otra vez, pero…

No necesité escuchar el resto. Observé la espaciosa mansión. Incluso cuando armé un escándalo con el anciano, la nieta nunca se dejó ver.

—¿Y qué hay de esa joven…?

—Aparentemente está viva, pero en realidad falleció a causa de una enfermedad hace mucho tiempo.

Era un secreto, pero Ethan lo susurró suavemente. Solo entonces pude comprender claramente por qué Ethan había caído en desgracia ante el anciano. Sentí una profunda tristeza.

—Ya veo.

Cuando respondí con tristeza, Ethan me miró.

—No tengas miedo. Aunque hable así, tiene buen corazón.

—¡No me conformaré ni aunque te haga pedazos ahora mismo!

Las palabras de Ethan se mezclaron con las palabras venenosas que el anciano me había dirigido hacía un momento. El anciano me había señalado directamente y se enfureció. Por mucho que lo pensara, me resultaba difícil verlo como una persona de buen corazón.

—Me trató muy bien cuando era joven.

—Ah, sí. Cuando eras joven, quiero decir.

Solté una risa forzada, dejando que sus palabras me entraran por un oído y me salieran por el otro. De repente, me empezó a doler muchísimo la cabeza. Mientras me agarraba la frente, Ethan sacó un reloj de bolsillo del bolsillo interior de su chaqueta y miró la hora.

—Ya es muy tarde. Debería irme ya.

Ethan caminó hacia la puerta principal. Lo seguí, pero luego volví la vista atrás. Me sentí incómoda, pensando que tal vez había hablado con demasiada rudeza. De hecho, pensándolo bien, desde la perspectiva del anciano, yo sería una molestia. Y más aún considerando el gran cariño que le tenía a su nieta.

Aunque me había granjeado su ira, el anciano parecía estar en muy mal estado, incluso para mí, que lo veía por primera vez ese día. En aquella mansión, aparte del anciano, una solterona y un sirviente, no se veía a nadie más. ¿Significaba eso que las únicas personas que lo acompañarían en su último viaje serían la solterona y el sirviente? ¿No había ni un solo familiar? La mansión, que me había parecido impecable, de repente me pareció desoladora.

Debería haberme quedado callada. El arrepentimiento me invadió como una marea. Incluso mientras caminaba, no dejaba de mirar hacia atrás. Un caballero que estaba de pie más allá de la puerta principal divisó a Ethan y lo esperó.

—Maestro, un momento.

El caballero se acercó a Ethan y le susurró algo al oído. Me quedé inmóvil, mirando fijamente la mansión.

—Paula.

Sin embargo, la expresión de Ethan al acercarse a mí no era buena.

—¿Sucede algo?

—Dicen que han llegado invitados a la casa principal. Son de la familia paterna, y parece que aún no es el momento de que los conozcas, Paula.

—Sí. Entonces, ¿qué debo hacer?

—Buscaré un lugar donde puedas quedarte temporalmente. Necesitaremos un sitio al menos para una noche.

Ethan volvió a mirar al caballero y le preguntó si había algún lugar donde pudiera quedarme.

Sin embargo, dado que todo esto fue repentino, no había ningún lugar preparado para alojarnos, ni siquiera por una sola noche. Opiné que cualquier sitio estaría bien. Mientras no fuera un lugar con suelo de tierra, realmente me daba igual.

Tras reflexionar un instante, Ethan regresó a la mansión y llamó a la puerta. Pronto, la puerta se abrió ligeramente. A través de la estrecha rendija se veía al sirviente llamado John. Con rostro sombrío, susurró en voz baja.

—Por favor, regresen hoy…

—¿Tal vez haya una habitación donde podamos pasar la noche?

Los ojos de John se abrieron de par en par y, con cierta vacilación, abrió la puerta un poco más.

—¿Sucede algo?

—Se han dado las circunstancias y necesitamos una habitación donde alojarnos durante una noche.

—Hay una habitación, pero… ¿se quedará el conde?

—No, la persona que vino conmigo.

Mientras Ethan se movía, la mirada de John se posó en mí, que había estado oculta tras él. Apreté el asa de mi bolso y soporté la mirada del sirviente con cierta tensión. Ethan explicó brevemente la situación. John dudó un instante, luego nos pidió que esperáramos y cerró la puerta.

Un instante después, fue la criada quien salió por la puerta abierta.

—Por aquí, por favor.

Crujió, la puerta se abrió por completo. La lámpara en la mano de la criada iluminó suavemente el oscuro interior de la mansión. Ethan me miró y dijo.

—Será incómodo, pero por favor, ten paciencia solo un día. Mañana pasaré a recogerte.

—Estoy bien. Llámame cuando estés completamente preparado.

Le sonreí como para decirle que todo estaba bien. Ethan me empujó hacia atrás, dando un paso atrás. Di dos pasos hacia la mansión y miré a Ethan. Me hizo una seña con la mano para que entrara rápido, así que volví a entrar en la mansión.

—Esta es la única habitación disponible para uso inmediato.

La habitación a la que me llevó la criada estaba al final del pasillo del segundo piso. Dentro de la habitación, bastante amplia, los muebles, como la cama y la cómoda, estaban ordenados con esmero. Y quizás por llevar mucho tiempo sin usarse, se sentía un frío persistente. Sin embargo, la habitación estaba impecablemente limpia, hasta el punto de que no había ni una sola arruga en las sábanas.

—He estado limpiando con regularidad, así que no debería resultarle demasiado incómodo quedarse una noche. Solo le pido que use los artículos de la habitación con cuidado.

No me extraña que la habitación estuviera tan limpia. Miré alrededor de la habitación una vez y me di la vuelta.

—Gracias.

La criada, que estaba cerrando la puerta, se detuvo y me miró. Me lanzó una mirada y continuó hablando.

—Por favor, llámeme si necesita algo, señorita.

Al oír el título desconocido de «señorita», me tensé. Sin percatarse de mi reacción, la criada cerró la puerta y se marchó. Al escuchar sus pasos alejarse, finalmente logré relajarme. Solté un leve suspiro, volví a mirar alrededor de la habitación y me dirigí a la cama.

Al observarla ahora, se apreciaban muñecas esparcidas por toda la habitación. Desde muñecas con coletas y vestidos estampados de flores hasta ositos de peluche y muñecas redondas y adorables. Había de muchos tipos diferentes. ¿Acaso la dueña de la habitación era una niña pequeña?

Mientras observaba las muñecas cuidadosamente alineadas a un lado, un pequeño marco de fotos colocado sobre la cómoda junto a mí llamó de repente mi atención. Era un marco con un estampado de enredaderas florales alrededor de los bordes. Dentro había una fotografía.

Una niña pequeña y mona con el pelo castaño.

La reconocí a primera vista. Esa chica era Florence.

—Entonces, esta era su habitación.

La habitación volvió a aparecer ante mis ojos. Salvo por las muñecas y las cortinas con forma de flor que cubrían ligeramente la ventana, sería difícil imaginar que se tratara de la habitación de un niño. Los colores eran monótonos y apagados.

Recordé la habitación que Robert usaba en la mansión Belunita. Robert usaba una de las habitaciones de invitados, pero estaba llena de juguetes y libros de cuentos de hadas, y el color del papel tapiz y el estampado de la alfombra le daban un aire acogedor. Pero aquí...

«Es un lugar desolado».

Estaba impecablemente mantenido, pero la atmósfera cargada de humedad aún permanecía en el ambiente.

Volví a mirar la fotografía. La chica sonriente parecía estar saludándome.

No fue fácil conciliar el sueño en un lugar desconocido. Pasé toda la noche despierta, con los ojos abiertos, y luego me levanté con la mente agotada. Al abrir la puerta medio dormida, la criada estaba afuera. Me hizo una reverencia cortés.

—He preparado el desayuno.

—¿Para mí también?

Cuando pregunté sorprendida, asintió y se dio la vuelta. La observé alejarse sin decir palabra antes de seguirla. Bajé las escaleras hasta el primer piso y entré en la habitación de la izquierda. Fuera o no un comedor, la habitación era pequeña, pero tenía una mesa de comedor larga.

La criada me acercó la silla más cercana. Rápidamente reaccioné, la saludé y me senté. Había un mantel extendido sobre la mesa, cubiertos y una taza preparados. La criada colocó un tazón de sopa sobre el mantel y luego vertió agua en la taza.

Me sentí incómoda al ser atendida. Mi cuerpo se tensó involuntariamente. La criada que terminó de servirme estaba apoyada contra la pared y me observaba. Me incomodaba porque parecía mirarme fijamente, pero disimulé lo mejor que pude y tomé los cubiertos.

La sopa estaba deliciosa. Suficiente para derretir incluso el frío de la mañana.

—¿Es de su agrado?

—Sí, está muy rico.

—¿No le falta sazón?

—No. Está perfecto.

—Eso es un alivio.

La criada se llevó la mano al pecho y suspiró aliviada. La miré con asombro.

—Hacía tiempo que no atendía a un cliente, así que estaba un poco preocupada.

—Ah, está realmente delicioso. Está caliente y sabroso.

No fue un cumplido vacío; la sopa no estaba demasiado condimentada, lo que la hacía perfecta para el desayuno. Ante mis elogios, la criada sonrió tímidamente. Las arrugas alrededor de sus ojos se acentuaron, dándole un aire acogedor.

En ese preciso instante, alguien entró en el comedor. Era el hombre de cabello blanco y complexión delgada, el sirviente llamado John. Sin embargo, su semblante era sombrío.

La criada lo vio y preguntó.

—¿Dónde está el Maestro?

John vaciló. El cuenco que sostenía en la bandeja tembló ligeramente. Aunque no pronunció palabra alguna, la criada dejó escapar un profundo suspiro, como si ya hubiera oído lo que iba a decir.

—Dámelo. Iré a ver cómo está.

—Emma.

—Está bien. Dámelo.

Cuando la criada, Emma, extendió la mano, John le entregó la bandeja. La siguió con la mirada, ansiosa, mientras Emma se alejaba. Por un instante, aturdida por la repentina tensión, los observé fijamente. Pronto, mis ojos se encontraron con los de John cuando giró la cabeza.

—¿Sucede algo?

—Ah, no es nada.

La preocupación se reflejaba en su rostro arrugado. Era evidente que no se trataba de algo insignificante. Sentí curiosidad, pero John no dijo nada más. Como parecía no querer hablar del tema, yo tampoco insistí.

Al igual que Emma, se mantuvo firme, observándome comer. Parecía que estaba allí para servirme en su lugar. Sintiendo incomodidad una vez más, tuve que llevarme la sopa de frijoles a la boca con la cuchara.

Pero entonces, se oyó un fuerte ruido a lo lejos. La voz, apenas audible, parecía la del anciano.

¿Qué, qué fue eso? Sobresaltada, giré la mirada hacia donde provenía el sonido y vi a John acercándose rápidamente por la puerta. Me sorprendió más su reacción que el ruido en sí.