Historia paralela 7

Como era de esperar, el sonido provenía de la habitación donde se encontraba el anciano. Al acercarme, lo primero que vi fue algo rodando frente a la puerta. Era la tapa de un tazón. Intrigada por qué rodaba allí, me asomé a la habitación y vi a Emma con expresión preocupada, mirando la sopa derramada en el suelo. Sentado en la cama frente a ella, el anciano resoplaba furioso.

—¡Ya te dije que había terminado de comer!

—Pero aun así, ¡qué desperdicio de este alimento tan valioso!

Emma recogió el cuenco esparcido y dejó escapar profundos suspiros. El anciano, resoplando, giró la cabeza hacia la ventana como si no quisiera oírlo. En la habitación, repentinamente silenciosa, solo se oían los suspiros de Emma.

John, que había salido del comedor hacía un rato, la estaba ayudando. Al igual que la vez anterior, llevaba una fregona en la mano. Parecía que, después de todo, había previsto esta situación.

John limpió la sopa derramada en el suelo con la fregona, y Emma recogió los platos caídos. Hasta entonces, había estado observando la situación impasible, pero de repente reaccioné, recogí la tapa que rodaba por el pasillo, me arrodillé y recogí con las manos los restos sólidos de sopa. Emma se asustó y me detuvo.

—¿Por qué salió? Por favor, no haga esto y vuelva a terminar su comida.

—Yo te ayudaré.

—Está bien. No puedo obligar a un huésped a hacer algo así.

—No. Quiero ayudar.

Cuando volví a tocar los restos de sopa con las manos, Emma pareció realmente asustada y le hizo una señal a John con la mirada. Él frotó rápidamente la mancha de sopa con la fregona. Cuando extendí la mano para recoger los cubiertos que estaban a mi lado, ella los arrebató primero y rápidamente recogió también el resto de la vajilla.

Al final, ni siquiera pude ayudarla bien. Emma, de pie, con las manos en alto y la mirada perdida, se desató el delantal y me limpió las manos. Podría habérmelas limpiado en la ropa... Pero antes de que pudiera detenerla, Emma me pidió que esperara un momento y salió de la habitación con los pedazos del cuenco roto. Probablemente iba a buscar algo para limpiarme las manos.

Me sentí aún más culpable por haber causado problemas. Tuve que quedarme allí parada, impasible, con el delantal manchado de sopa en la mano. John, que estaba limpiando el suelo, vio la fregona sucia y salió de la habitación diciendo que traería un cubo de agua. De repente, solo quedamos el anciano y yo en la habitación.

El aire que circulaba en la habitación era increíblemente incómodo. El anciano permanecía sentado en silencio en la cama, y yo, que había perdido la oportunidad de irme, me quedé allí de pie, incómoda, antes de agarrar innecesariamente el mango de la fregona que John había dejado y fregar el resto del suelo. La fregona, ya sucia, no dejó el suelo limpio; al contrario, dejó más manchas de sopa.

En ese instante, se oyó un tintineo. El anciano había cogido un tenedor y estaba quitando las espinas del plato de pescado. Pinchó un trozo pequeño con el tenedor y se lo llevó a la boca, pero tras masticar un par de veces, frunció ligeramente el ceño. Tragaba la comida con lentitud. Cuando cogió otro bocado, incluso se llevó la mano al pecho.

—¿Le resulta difícil comer?

Parecía que le costaba comer el pescado. Si uno estaba enfermo, comer también debía ser difícil. Así que le pregunté, y el anciano me dirigió una mirada. Seguía con cara de disgusto, pero también parecía un poco nervioso.

—Le cuesta tragar la comida, ¿verdad? ¿No es así?

—No te preocupes.

—¿Por qué no lo dijo? Así habría preparado comida más fácil de tragar.

—Si no tienes nada que hacer, vete.

El anciano hizo un gesto con la mano. Luego tomó otro trozo de pescado para comer, pero dejó el tenedor tras apenas unos bocados. Se limpió la boca con el paño que descansaba sobre su rodilla y cogió la taza que estaba a un lado. Sin embargo, al ver que no salía agua, volcó la taza que se había llevado a los labios.

Miré a mi alrededor, tomé una jarra de agua que encontré cerca y me acerqué. Cuando le ofrecí la boca de la jarra, el anciano la miró y extendió su taza vacía. Con cuidado, vertí agua en su taza. El anciano inmediatamente se llevó la taza a los labios y bebió el agua.

Mis labios se crisparon al verlo. Pensando que no debía demostrarlo, reprimí mi expresión y me di la vuelta. Estaba colocando la jarra en su sitio cuando el anciano, de repente, tuvo un ataque de tos. Me giré rápidamente, sorprendida, y vi al anciano gimiendo mientras se agarraba el pecho.

Me acerqué rápidamente y comprobé el estado del anciano.

—¿E-está bien?

—No me toques.

Cuando extendí la mano, el anciano la apartó bruscamente. Preocupada, intenté comprobar su estado, pero esta vez me apartó con un empujón, como si estuviera molesto. Sin embargo, la tos no cesaba. Miré hacia la puerta. Los dos que se habían marchado aún no habían regresado.

Desconocía los detalles de la enfermedad del anciano. ¿Qué debía hacer en esta situación? Mientras miraba a mi alrededor presa del pánico, un frasco de medicina en la mesita de noche me llamó la atención. Tomé el frasco y se lo ofrecí.

—Señor, ¿le gustaría al menos tomar algún medicamento?

—Cof. Guarda eso.

—Pero...

—Te dije que lo guardaras. ¿Qué medicamento sirve para algo así?

El anciano apartó el frasco de medicina de un manotazo, como si estuviera molesto. Pero entonces le dio un ataque de tos tan fuerte que parecía que iba a dejar de respirar en cualquier momento. Pude ver cómo recuperaba fuerzas en la mano que se agarraba el pecho. Cualquiera podía ver que su estado era grave. Me quedé allí, sin saber qué hacer, y entonces extendí lentamente la mano.

Sentí cómo su espalda se estremecía bajo mi tacto. Nuestras miradas se cruzaron. Sabía que estaba disgustado, pero, aun así, no retiré la mano. Lentamente, acaricié la espalda del anciano para ayudarlo a respirar mejor.

Pensé que el anciano también se apartaría de mi tacto esta vez, pero afortunadamente no fue así. Fortalecí mi mano vacilante. Mientras lo hacía, no dejaba de mirar hacia la puerta.

—Tiene mala tez. Al menos debería tomar su medicamento para mejorar.

—Tonterías. Conozco mejor mi propia situación.

Aun sin aliento, el anciano no dejó de sostener mi mirada con intensidad. Era de esos que solo se ofendían si yo seguía discutiendo. Como no le respondí y continué acariciándole la espalda, el anciano me miró fijamente a la cara. Su mirada era penetrante.

—Pareces tener experiencia.

—¿P-perdón?

—Fregar el suelo, atender a alguien... tus manos lo notan familiar. Como si lo hubieras hecho muchas veces. Y también parecías acostumbrada a ayudar a los sirvientes.

Me quedé en silencio ante su aguda observación. Sentí que su mirada penetrante me atravesaría hasta lo más profundo.

—Como ves, la gente no puede ocultar sus orígenes. Un comerciante no puede ocultar su oficio, y un mozo de cuadra no puede dejar de observar a los caballos. Una persona bien educada jamás carecería de tanta vergüenza como para recoger con las manos desnudas la comida que se ha caído al suelo con el pretexto de ayudar.

Fue un comentario mordaz. Dudé antes de abrir la boca.

—¿Ayudar a alguien es algo vergonzoso?

—Hacer una reverencia a un sirviente es algo vergonzoso.

Un noble no se inclina ante un sirviente. Jamás bajan la cabeza ante sus subordinados. No lo entendía, pero dicen que los nobles poseen algo llamado dignidad.

Esa era la vida de los nobles. Yo lo ignoraba. Por mucho que intentara disimular, no podía engañarlos ni con mi tono ni con mi comportamiento. Lo mismo que Ethan había señalado salía ahora de la boca del anciano. En ese breve instante, pareció comprender qué clase de persona era yo.

—Ese tipo apareció después de mucho tiempo y mencionó a mi nieta. Dijo que me presentaría a alguien para que ocupara su lugar. No sé dónde ni qué escuchó, pero me di cuenta de que vino sabiendo que mi nieta había muerto. ¡Cómo se atreve a decir que quiere comprar el estatus de mi nieta! Y en el momento en que te vi, lo supe enseguida. Sabía a quién iba a presentar ese tipo.

El anciano me examinó de arriba abajo descaradamente otra vez.

—No eres alguien que pertenezca aquí. Hay individuos que no conocen su lugar y desean lo que está fuera de su alcance. No quiero criticar a la gente por ser codiciosa, pero me desagradan las personas como tú. Ese individuo sigue siendo un miembro de la familia Christopher. Si alguien de mi familia hacía algo inapropiado, siempre me aseguraba de ponerlo en su lugar. Y esta vez tampoco dejaré de hacerlo. —Luego profirió una amenaza—. No sé cómo has conseguido engañar a ese zorro astuto, pero mientras sigo hablando amablemente, vuelve tranquilamente a tu sitio.

Las críticas me llovieron como una advertencia. Volví a callarme y miré fijamente al anciano. En algún momento, el anciano dejó de toser. Su tez seguía pálida, pero suspiré aliviada pensando que no pasaría nada grave de inmediato. Al sentir mi mirada, el anciano frunció el ceño.

—¿Por qué me miras así?

—Me preguntaba si estaba preocupado por mí.

El anciano entreabrió inmediatamente sus labios resecos. Pensé que gritaría que era una tontería, pero por un instante vi una expresión de pánico en su rostro. De repente, me vinieron a la mente las palabras de Ethan.

«Aunque hable así, tiene un corazón cálido».

Aunque llegué de repente, me ofreció una habitación, me dio de comer e incluso se preocupó por mí. Solo decía cosas desagradables para parecer amable, pero me preguntaba si simplemente le costaba expresarse. Retiré la mano y acerqué una silla a la cama para sentarme. La mirada del anciano me siguió.

—¿Qué estás haciendo?

—Pensé que sería mejor quedarme a su lado que ir a llamar a la gente que se fue. Está bien ahora, pero no sabemos qué podría pasar en un instante.

—Deja de decir tonterías y vete.

—Cuando regresen los demás.

—¿Has oído siquiera lo que he dicho?

—Sí, le he oído perfectamente. Gracias por preocuparse por mí.

El anciano frunció el ceño de inmediato.

—No es así.

—Sí. Tomaré en serio su consejo.

—Dije que no lo es.

—Sí, sí.

La expresión del anciano se volvió aún más severa. Fingí no darme cuenta y miré por la ventana. Más allá de las ramas de los árboles cargadas de hojas, apareció ante mí un cielo azul que te relajaba con solo mirarlo.

—Aunque quiera criticarme, no hay problema.

El anciano no hacía más que lanzar palabras hirientes, tanto en nuestro primer encuentro como ahora. Eran palabras dichas a sabiendas de que la otra persona saldría lastimada.

Sabía perfectamente que no le caía bien. Era inevitable. No es que no estuviera enfadada. Ser discriminada por mi estatus siempre era doloroso. Incluso si no se debía estrictamente al estatus, la discriminación era algo triste.

Pero, en cierto modo, el anciano tenía razón. Aunque al principio no fuera mi intención, ahora recibía la ayuda de Ethan. Ascendiendo socialmente —independientemente de mis intenciones, ese era precisamente el camino que intentaba seguir—, aunque le añadiera la palabra «desafiar», no tenía nada que decir, y aunque me insultaran y criticaran por ser un snob, no había nada que pudiera hacer.

—No importa qué críticas reciba, es algo que ya he decidido.

Para mi felicidad.

Y por la felicidad de la persona que estaba conmigo.

Aunque ese camino estuviera lleno de espinas, pensaba recorrerlo con gusto. Pensaba intentar ser ambiciosa.

—Siento haberlo incomodado.

Esto fue sincero.

—Por favor, no odie demasiado al conde Christopher. Lo hizo para ayudarme; no tenía malas intenciones. Mejor regáñeme y ódieme. Si eso le tranquiliza, puede hacer lo que quiera. Ya estoy acostumbrada.

Sabía bien que cuando dolía el cuerpo, también dolía el corazón. Aunque uno no quisiera, a veces se nos escapaban palabras hirientes. Ya había vivido algo así. Si recordaba al hombre cuyo temperamento y acciones eran mucho más atroces, esto era un alivio. De repente, lo extrañé muchísimo.

—Aún así, señor.

El recuerdo que rondaba por mi cabeza resurgió. La imagen del anciano agarrándose el pecho, con aspecto de que iba a exhalar su último aliento en cualquier momento, me impactó profundamente. La muerte de alguien era aterradora. Creo que es algo realmente espantoso a lo que uno nunca se acostumbra, por muchas veces que lo experimente. Si fuera posible, no querría volver a experimentarlo jamás.

Apreté con fuerza las manos que descansaban sobre mis rodillas. Todo mi cuerpo se estremeció.

—Por favor, no se muera.

Con esas palabras, el silencio volvió a reinar en la habitación. Cerré la boca. Mi mirada seguía fija en el cielo azul. Sin embargo, al prolongarse el silencio, finalmente no pude soportarlo más y giré la cabeza. Pero el anciano tenía una expresión extraña.