Historia paralela 8

—Parece que tiene problemas para comer.

Mientras hablaba, mirando el plato de pescado que apenas habían tocado, Emma me miró con extrañeza. Le expliqué que, como el anciano estaba enfermo, probablemente no tenía apetito y le costaba tragar la comida. Cuando uno estaba enfermo, hasta el banquete más abundante sabía a arena. Cuando le sugerí que la próxima vez sería mejor servirle alimentos más fáciles de tragar, Emma escuchó atentamente.

—El maestro nunca lo dejó ver, así que nosotros tampoco nos dimos cuenta durante un tiempo. ¿Cómo lo descubrió?

John, que había estado escuchando junto a Emma, pareció sorprendido.

Tal como dijo John, el anciano no lo demostraba, pero quizás porque yo había vivido algo similar, podía percibir su malestar en sus gestos más pequeños. Lo mismo ocurrió cuando Vincent perdió la vista; mis hermanos tampoco podían comer bien cuando estaban enfermos. Si pasaban hambre durante mucho tiempo y luego comían algo pesado, siempre lo vomitaban.

—Sí, en el pasado.

Entonces, hice una pausa.

Ethan no les había dicho a los de aquí quién era yo. Naturalmente, desconocían mi verdadera identidad. Debió pensar que era mejor mantenerla en secreto. Ahora, hablar de quién era, de lo que había hecho y de lo que mis hermanos habían sufrido era prácticamente un tabú. Y quizás, era algo que debía permanecer en secreto para siempre.

Por un instante, sentí una opresión en el pecho.

—...Una persona que conocía pasó por lo mismo.

Me llevé la mano al pecho y forcé una sonrisa.

—Ya veo.

Por suerte, John no pareció notar nada extraño.

Siguiendo mi consejo, los dos hablaron sobre el menú para la próxima comida. Sus rostros se veían bastante serios mientras pensaban qué tipo de comida suave y fácil de tragar podrían preparar. Entonces, el tema de conversación cambió.

—Ahora que lo pienso, la señorita también solía saltarse comidas cuando estaba enferma. Incluso cuando comía, solo eran unas pocas cucharadas.

—Sí, lo hizo.

Al escucharlos hablar, una repentina curiosidad surgió en mi interior.

—¿Qué clase de persona era la señorita Florence Christopher?

Ante mi pregunta abrupta, sus miradas se clavaron de nuevo en mí. John dudó antes de responder.

—¿La señorita? Mmm, bueno. Era como un ángel.

Fue una respuesta demasiado vaga. Al ver que quería una respuesta más detallada, Emma tomó la palabra.

—Pasaba la mayor parte del tiempo dentro de la mansión, pero tenía una personalidad muy alegre. No era quisquillosa con la comida y le encantaba jugar con muñecas. Como John y yo éramos con quienes pasaba la mayor parte del día, a menudo entablaba conversaciones con nosotros sobre esto y aquello. Aunque solo eran charlas triviales del día a día.

—Debió de sentirse asfixiada, encerrada en la mansión todo el tiempo.

—Sí, bueno. Aun así, de vez en cuando daba un paseo tranquilo justo delante de la mansión. John o yo siempre la acompañábamos. Y... quería muchísimo al maestro. A pesar de su frágil salud, nunca dejaba de saludarlo por la mañana y por la noche, siempre hacía todo lo posible por comer con él y lo visitaba en su habitación siempre que tenía tiempo. Una vez, incluso insistió en ayudar a preparar la comida del Maestro. Era tan entrañable verla esforzarse tanto con esas manitas suyas.

Quizás al recordar aquellos tiempos, una calidez se apoderó del rostro arrugado de Emma.

—Así es. Eso ocurrió. Dijo que quería intentar cortar las patatas, así que le di el cuchillo, pero se cortó la mano y todos entraron en pánico.

John soltó una risita al recordar aquello. Incluso mencionó que se había asustado tanto que había corrido hacia allí, resbalando con las cáscaras de patata en el suelo y cayendo. Emma también pareció recordarlo y dejó escapar una carcajada.

—Incluso cuando se sentía mal, nunca dejaba ver que tenía dolor porque no quería preocupar a los demás; simplemente sonreía. Incluso cuando le dolía el estómago, en lugar de preocuparse por su propio sufrimiento, me pedía disculpas por despertarme a altas horas de la noche. Era una persona tan amable y cariñosa. A menudo me preguntaba de dónde podía haber salido alguien así.

—Realmente lo era, de hecho.

Poco a poco, el dolor comenzó a reflejarse en sus rostros. Recordar a los difuntos a veces puede ser una experiencia dolorosa. Con solo escuchar ese breve intercambio, pude sentir cuánto habían amado a la joven de esta mansión. El anciano seguramente quería a su nieta con la misma intensidad, ¿verdad? Así que no era de extrañar que me encontrara horrible: una persona que parecía haber ocupado el lugar de su nieta.

Tal es el dolor de quienes quedan atrás. Sin embargo, a sabiendas de esto, me quedaba aquí por mis propios deseos egoístas. Sentí como si una pesada piedra se hubiera posado de nuevo en mi corazón.

Al ver mi expresión, Emma me dedicó una dulce sonrisa.

—Para ser sincera, me alegré cuando dijo que quería quedarse en la mansión. Fue solo por un corto tiempo, pero fue agradable tener otra voz cerca. Normalmente solo estamos el maestro, John y yo aquí. Aunque antes en esta mansión siempre había risas...

Ahora que lo pensaba, no había visto a ningún otro sirviente aparte de Emma y John en esta mansión.

—Los dos debéis haber trabajado aquí durante mucho tiempo.

—Mucho tiempo.

—Tanto Emma como yo hemos vivido aquí sirviendo al maestro desde que éramos muy jóvenes. Aunque parece que los años han pasado volando, y aquí estamos, ya mayores.

John sonrió con picardía y se rascó la mejilla con su mano arrugada. Emma frunció el ceño, argumentando que aún rebosaba de vitalidad. Cuando le preguntó si le desagradaba por ser mayor, John agitó las manos frenéticamente, negándolo. Su rostro enrojecido delataba su pánico.

—Ya terminé de comer.

El anciano, que apenas había picoteado la comida, apartó el tazón enseguida. Me había esmerado en preparar una sopa fácil de tragar, pero resultó inútil. La sopa seguía allí, con el mismo aspecto que cuando la sirvieron. Emma tomó el tazón y habló con profunda preocupación.

—Debe ser difícil, pero ¿no sería mejor intentar tomar aunque sea una cucharada más?

—Basta. No tengo apetito.

—Si sigue así, se va a desmayar otra vez. ¿Solo una cucharada más, por favor?

—Ya he dicho suficiente. Ahora vete.

El anciano apartó el plato que Emma le ofreció y se tumbó en la cama.

—Si hay algo más que le gustaría comer, por favor, avíseme. Se lo prepararé.

—Dije que ya terminé.

—Pero aún así...

Emma no se atrevía a apartarse fácilmente. Pero el anciano ya ni siquiera miraba la comida. Al final, la comida, apenas tocada, tuvo que ser retirada tal cual.

Emma y John se marcharon, pero yo permanecí sentada en la silla junto a la cama, observando al anciano. Aunque sabía que yo seguía allí, ni siquiera me miró.

Emma siempre ponía todo su empeño en prepararle la comida. Últimamente, como el anciano no comía bien, había tenido aún más cuidado con el menú. Siguiendo mi consejo, hoy le había preparado una sopa ligera con carne picada fina. Dijo que al anciano le gustaban las sopas de carne. A pesar de sus cuidadosos preparativos, hoy seguía sin tener ganas de comer.

—¿De verdad no hay nada que le apetezca comer?

—No te metas en mis asuntos.

Cuando pregunté con cautela, recibí una respuesta fría de inmediato.

—Todos están muy preocupados por usted. Dicen que su estado solo empeorará si sigue así.

—Hmph. Preocupado, ni hablar. Probablemente todos preferirían que este viejo muriera rápidamente.

—¿Por qué siempre dice cosas tan horribles?

No estaba siendo sarcástica; lo dije con sincera preocupación. Todos estaban preocupados por él, pero siempre decía esas cosas. Me preguntaba lo desconsolados que se sentirían Emma y John si lo oyeran. Al verme fruncir el ceño, el anciano me lanzó una mirada fugaz antes de girar la cabeza hacia la ventana.

—Señor.

—Haces demasiado ruido. Si quieres quedarte en la habitación, cállate.

Otra vez. Estaba diciendo esas cosas otra vez. Cerré la boca de golpe y lo fulminé con la mirada. Ni siquiera me dirigió una mirada. Un breve silencio se apoderó de la habitación.

—¿Qué tal te está pareciendo tu estancia aquí?

El anciano preguntó de repente. Sobresaltada momentáneamente por la pregunta abrupta, abrí la boca para hablar.

—Está bien. Todos me tratan bien.

—Me lo imagino. Es un trato mucho mejor del que te mereces, así que deberías estar agradecida.

—Sí. Ya estoy muy agradecida. Y sé que todo es gracias a su generosa consideración, señor.

—Si ese tipo no hubiera dicho semejantes tonterías, no habríamos llegado a esto.

¿Se refería a Ethan con «ese tipo»? Ahora que lo pensaba, la persona que Ethan envió había entregado una carta. ¿Podría contener algo para hacerle cambiar de opinión al anciano? Lo miré con curiosidad, pero no mostró ninguna reacción. Su mirada permaneció fija en la ventana. Incómoda, me rasqué la nuca.

—Puede que no lo parezca, pero la verdad es que tengo bastante confianza en mis habilidades culinarias.

No era una fanfarronería vacía; realmente tenía confianza en mis habilidades culinarias. Toda una vida dedicada a las tareas del hogar me había brindado al menos algunas fortalezas.

—¿De verdad no hay nada que quiera comer? Se lo prepararé.

Al oír esas palabras, el anciano me dirigió una breve mirada.

—Basta. Cállate la boca.

—Soy muy buena. Puede confiar en mí.

—¿Por qué iba a confiar en ti? Deja de decir tonterías.

—Aun así, ¿no hay algo que se le antoje? ¿En serio, nada?

¿Qué? ¿Qué? ¿Qué? Pregunté con tanta insistencia que sentí que en cualquier momento me mandaría a callar. Ya que me había dado alojamiento, quería agradecérselo de alguna manera. Ante mi pregunta, el anciano pareció muy disgustado, pero al final no me contestó bruscamente. Tras pensarlo un rato, me llevé una mano a la frente en silencio.

—Puaj.

Al soltar un leve gemido, el efecto fue inmediato. El anciano se giró para mirarme. Fruncí el ceño, fingiendo un dolor intenso.

—De repente me duele muchísimo la frente.

—¿Qué?

—Ay.

Fue una actuación increíblemente torpe, pero fue suficiente para llamar la atención del anciano. Al verlo entrar en pánico, seguí gimiendo de dolor. Al verme así, el anciano se agitó visiblemente y finalmente ladró,

—¡Por eso deberías habérmelo dicho antes!

Incluso en un momento como este, me estaba molestando. Cuando cerré los ojos y solté otro fuerte «¡Ay!», el anciano se quedó callado al instante. Sin siquiera mirarlo, pude sentir su confusión. Sonreí levemente y abrí los ojos para encontrarme con su mirada.

—¿Está preocupado por mí?

—¿Qué?

—Está preocupado, ¿verdad? ¿No es así?

Pregunté con una sonrisa, y los ojos del anciano se abrieron de par en par. Luego, frunció el ceño con furia. Al darme cuenta de que estaba a punto de regañarme por hacer tonterías, continué hablando rápidamente.

—Entonces, por favor, dígame. ¿Qué debería prepararle para que coma?

—¿Qué demonios estás...?

—Si come bien, parece que mi frente también mejorará.

Era una completa tontería. Sin embargo, mis intenciones parecieron llegarle, pues su expresión se tornó tempestuosa. Parecía tener mil cosas que decir. Me aparté suavemente el flequillo. Esta mañana, al lavarme, noté que el moretón en mi frente aún era bastante visible. La mirada del anciano se posó brevemente en mi frente.

Finalmente, el anciano dejó escapar un profundo suspiro.

—...Sopa.

Era una voz muy suave.

—Quiero sopa de tomate.

—¿Sopa de tomate?

—Sí. Ya que dijiste que lo querías.

Inmediatamente fui a ver a Emma y le pedí los ingredientes para hacer la sopa. Sin embargo, faltaba el ingrediente más importante: los tomates. Al final, le pedí indicaciones a Emma, fui al pueblo y compré tomates.

Después de remangarme y empezar a preparar los ingredientes, Emma se acercó a ayudarme, murmurando en voz baja.

—Eso no debería ser posible...

Sus palabras me inquietaron, pero mi prioridad era aprovechar la oportunidad para ganarme el corazón del anciano. Preparé cuidadosamente los ingredientes y dejé la sopa a fuego lento. La removí suavemente, asegurándome de que los tomates que flotaban en el caldo burbujeante no se deshicieran demasiado.

Pero la sopa de tomate que tanto me había costado preparar fue rechazada sin contemplaciones.

—No tiene sabor. Hazlo de nuevo.

Tras probar un solo bocado de la sopa de tomate, el anciano dejó la cuchara. Desconcertada, cogí otra cuchara y la probé yo también. Los tomates estaban blandos y el caldo tenía el punto justo de sazón; desde luego, no estaba insípido.

—¿Pero el sabor está bien?

—Me parece de mal gusto. Quítala.

El anciano apartó la mirada y volvió a recostarse en la cama. Al verlo terminar la comida así sin más, no pude ocultar mi desconcierto.

Athena: Señor, Paula es más terca que nadie. No vas a ganar.