Capítulo 102

—Loco. No importa lo mucho que sea una obra de teatro, ¿cómo podrían hacer tal cosa?

Ya habían coordinado sus palabras en previsión de tal situación.

Aunque era un Sumo Sacerdote, no confirmó directamente lo que estaba sucediendo justo al lado de ellos, donde un hombre y una mujer compartían cama. La pareja simplemente fingiría.

Sin embargo, incluso fingir significaba hacer ruidos extraños mientras yacían juntos medio desnudos en la cama.

Pero afortunadamente hoy no era así.

—Ah, de todos modos… a partir de esta semana, deberíamos dormir en la misma habitación. Cuídate, mi señora.

Carlyle murmuró cómodamente, tumbado en la cama. Pero de alguna manera, sintió una incomodidad carcomiendo su pecho.

La cena no estuvo bien servida.

—¿Te vas a subir a la cama?

Fingiendo estar cansado, se frotó los ojos con las manos, pero estaban fijadas en Asha a través de sus dedos.

Y a su lado, había suficiente espacio para que alguien con hábitos de sueño inquietos pudiera darse vuelta.

Pero también había sofás en la habitación, suficientes para que alguien pudiera dormir.

«Sería incómodo dormir allí. Mejor duerme en la cama. No es como si te estuviera obligando.»

Carlyle refunfuñó por dentro, diciendo cosas que no podía decirle directamente a Asha.

—Buenas noches.

Pero como era de esperar, Asha se cubrió con la manta y se acostó en el sofá.

—Si duermes allí...

—¿Sí?

—Oh nada. Es sólo que allí podría resultar incómodo. Duerme bien.

Carlyle estuvo a punto de decir que dormir allí podría lastimarle la espalda, pero se contuvo. Sería demasiado lujoso quejarse de algo así cuando había experimentado la falta de vivienda.

Con mucha insatisfacción en su interior, miró fijamente el techo negro por un momento antes de hablar con cautela.

—¿No tienes frío?

—…Estoy bien.

—Mentiras.

—Es cierto.

—Como no pasa nada, simplemente duerme aquí.

—Estoy bien, así que no os preocupéis e id a dormir.

—¿No hace aquí suficiente calor?

—No.

—¿No?

—No quiero.

—No quiero... ¿qué?

—Ya hace calor aquí, así que no quiero moverme. ¿No podéis simplemente dormir?

En la oscuridad, sólo las voces de los dos resonaban de un lado a otro como escudos y espadas. Por supuesto, el escudo parecía más fuerte que la espada.

—Entonces… mañana dormirás aquí. Sin objeciones.

Dejando atrás esa declaración como desafiando, Carlyle se dio la vuelta.

Parecía apropiado abrazar a alguien mientras dormía, pero su abrazo se sentía extrañamente frío.

A la mañana siguiente, Gabriel fue a buscar a Asha temprano en la mañana.

—Entonces, ¿qué significa bendecir el castillo?

—Los castillos viejos pueden acumular fácilmente energías negativas. Al bendecirlos, oramos por las bendiciones de lo divino y protegemos esas influencias negativas para evitar que le ocurran desgracias al castillo.

Se había propuesto bendecir varias partes del castillo de Pervaz, donde sentía energías negativas.

Al ver a Asha dudar, la tranquilizó como si supiera lo que le preocupaba.

—Si no confía en mí, puede guiarme. También puede hablar con el príncipe Carlyle si encuentra algún comportamiento sospechoso de mi parte.

Llegó incluso a decir que sería difícil rechazar tal petición. Ni siquiera fue una exigencia, sino más bien una oferta de generosidad.

—Entiendo. Como no hay nada urgente que hacer en este momento, déjeme guiarlo.

—Es rápida para decidir. No le quitaré mucho tiempo.

Aunque Asha estaba cansada por no haber dormido bien, decidió observar las acciones de Gabriel en lugar de exacerbar la situación rechazando su oferta de ayuda.

—Quizá sea más rápido empezar desde el punto más alto del castillo, ¿no cree?

—No me importa de ninguna manera. Sólo me preocupa que al Sumo Sacerdote le resulte difícil llegar al piso más alto.

—Subir escaleras es algo que hacemos todos los días en los templos.

Y así, los dos se dirigieron al punto más alto del castillo. Como si la afirmación de subir escaleras todos los días en los templos no fuera mentira, Gabriel subió las escaleras sin hacer una sola queja, siguiendo a Asha.

Con rostro tranquilo, charló con Asha o le hizo preguntas por curiosidad en el camino.

—¿No hay ningún templo en Pervaz?

—No. Antes de la anexión del imperio, el Templo de Ellahegh no era la religión del estado, y después, no teníamos los recursos para construir templos mientras defendíamos constantemente las invasiones bárbaras.

—Ya veo… Entonces, es posible que la gente de Pervaz no sepa mucho sobre los dioses.

Ante ese comentario, Asha, que había estado caminando delante, se giró.

—Si está hablando de interpretar las Escrituras, entonces sí, es cierto. Pero en términos de la cantidad de veces que rezan o la profundidad de su devoción, no son menos que en cualquier otro lugar del imperio.

Miró directamente a los ojos del hombre que nació en una familia noble adinerada y había vivido una vida segura, llegando incluso a convertirse en sumo sacerdote.

—Hemos pasado por momentos en los que no teníamos más remedio que orar fervientemente.

Era una época en la que la gente no sabía si moriría hoy o mañana.

Durante esos días oscuros, lo único que podían hacer era luchar contra el enemigo y volver a orar.

—Debe haber sido difícil para usted. Aunque es tarde, rezaré por el descanso pacífico de muchos residentes y del anterior marqués de Pervaz y su familia.

—…Gracias.

Por un momento, Asha pensó que tal vez Gabriel no era tan mala persona después de todo.

Entre los nobles que había conocido en la capital, ninguno entendía el dolor de Pervaz, e incluso si se enteraban de esos tiempos sombríos, era típico que lo trataran como un problema de otra persona.

Pero al menos Gabriel estaba allí ahora, orando por el difunto con las manos juntas.

«Tal vez sea sólo un hábito como sacerdote.»

Asha asintió con la cabeza a Gabriel después de que terminó su oración y continuó subiendo las escaleras.

Llegaron a la cima del castillo, intercambiando conversaciones ordinarias a lo largo del camino.

—Desde aquí se puede ver más allá de las fronteras —exclamó Gabriel mientras miraba por la ventana de la torre.

—Sí. Ha sido útil estar situado en un terreno elevado y tener torres de vigilancia para protegerse contra las invasiones enemigas. Podemos saber cuándo vendrán al menos con medio día de antelación.

Sin embargo, el interés de Gabriel no estaba en las guerras pasadas de Pervaz.

«La tierra abandonada está muy cerca. Entonces la marquesa Pervaz debe saber mucho sobre tierras abandonadas.»

A pesar de buscar la mayor cantidad de información posible sobre la tierra abandonada, la cantidad no era grande y no podía estar seguro de si era confiable. De repente, Asha empezó a parecer una importante fuente de información.

—Debe saber más sobre la tierra abandonada que cualquier otra persona en el imperio —preguntó Gabriel, aparentemente por curiosidad.

—Bueno, no puedo comparar porque no sé cuánto saben los demás.

—He oído algunas historias extrañas sobre la tierra abandonada. Algo sobre una energía peculiar…

Asha asintió.

—Según lo que escuché de mi padre, la tierra abandonada está contaminada por magia oscura, que afecta tanto a los bárbaros como a las bestias. Las criaturas débiles se convertirán en monstruos y los humanos desarrollarán agresividad y tendencias destructivas.

—¡Entonces estos humanos contaminados son los bárbaros de la tierra abandonada!

Gabriel abrió mucho los ojos, sorprendido, pero sus pensamientos eran diferentes.

«Espera un minuto. Ésta podría ser una oportunidad increíble.»

Lo que más lamentó Gabriel fue no tener los medios para ejercer el poder. Su magia oscura no podía usarse cuando quisiera.

Pero si hubiera un grupo que pudiera ser controlado mediante magia oscura...

«¡Podría tener un ejército obediente agresivo y con tendencias destructivas!»

Parecía que el viaje a Pervaz ya estaba dando sus frutos.

Gabriel decidió preguntar más sobre Carlyle.

—¿Cómo estuvo la guerra a principios de este año?

—¿Qué está preguntando?

—Todos han estado elogiando al príncipe Carlyle por despejar la invasión bárbara, pero me resulta difícil creer que la marquesa Pervaz o el Ejército de Pervaz se quedaron de brazos cruzados.

Su sonrisa parecía sugerir: “Lo sé todo. Tus logros se vieron ensombrecidos, causándote una gran angustia, ¿verdad?

Pero la expresión de Asha se mantuvo sin cambios.

—La Orden de Caballeros de Haven de Su Alteza y nuestro Ejército de Pervaz lucharon juntos. Sin embargo, la victoria se atribuye legítimamente a Su Alteza.

—¿Por qué es eso? ¿No es demasiado modesta la marquesa Pervaz?

—Sólo estoy exponiendo los hechos. Sin el príncipe Carlyle, habríamos sido derrotados. Tenían catapultas y vastos recursos. Fue una situación extraordinaria.

Gabriel rápidamente se dio cuenta de la intención de Asha.

Ella le preguntaba si sabía sobre la participación de la emperatriz en el suministro a los bárbaros, sugiriendo sutilmente que él también podría estar involucrado. Un movimiento audaz.

Por supuesto, Gabriel no era alguien que se pusiera nervioso ni revelara sus verdaderos sentimientos.

—Esa debe haber sido una situación desalentadora. ¿Hay una mano oculta detrás de los bárbaros?

—…Es posible.

—El príncipe Carlyle tiene muchos aliados, pero también muchos enemigos... Parece que han llegado problemas a Pervaz, y estoy preocupado por lo que se avecina.

Asha respondió con una expresión indiferente a las palabras sutilmente inquisitivas.

—Aún es mejor que ser abandonado por el imperio y morir de frío y hambre.

Con eso, ella se dio la vuelta.

Athena: Para mí el miedo real es que este se de cuenta que en el fondo, esos dos se tiene algo y se pueden convertir en la debilidad del otro.

Capítulo 101

—Literalmente, se trata de otorgar bendiciones a Sus Altezas para concebir una bendición divina, un niño. Cuando uno recibe la bendición de la fertilidad, la probabilidad de tener un hijo aumenta significativamente.

Ante esas palabras, Carlyle se rio entre dientes.

—¿Mi madre realmente deseaba que tuviéramos un hijo?

—Por supuesto. De lo contrario, ella no me habría enviado, ¿verdad?

—Incluso si tuviera un hijo, ¿eso no fortalecería mi posición y aumentaría la probabilidad de ser nombrado príncipe heredero?

Carlyle se preguntó si tal vez Gabriel había sido enviado por la emperatriz para otorgar bendiciones de fertilidad o maldecir la infertilidad.

Por supuesto, la respuesta de Gabriel no fue muy diferente de lo que Carlyle había anticipado.

—La emperatriz no se preocupa por esos asuntos. Ella se compadece de las circunstancias de Su Alteza Carlyle y sólo espera un heredero imperial para el futuro de la familia Imperial…

—¿Su intervención en la administración de mi padre también fue por este motivo? ¿Para esparcir mi semilla donde sea? ¿Por el bien de la familia imperial?

Carlyle interrumpió las palabras de Gabriel.

Por primera vez, Gabriel permaneció en silencio, pero había un leve atisbo de disgusto en su rostro. Y Carlyle no era alguien que se perdiera eso.

—¿Por qué? ¿Fue demasiado crudo para que lo escuchara el Sumo Sacerdote? ¿O la emperatriz todavía no ha explicado adecuadamente la situación?

—Como observador objetivo, sólo puedo creer la explicación fáctica, Su Alteza.

—Bien. Sospecho que no fue del todo idea de la Emperatriz, pero bueno, ya no importa.

No había ningún indicio de incomodidad o disgusto en el rostro sonriente de Carlyle. Sabía que Gabriel dudaba de su sinceridad hasta el punto de cuestionar sus propios ojos.

Pero Carlyle era genuino.

Francamente, todavía estaba furioso por haber sido despojado del puesto de príncipe heredero debido a ese maldito incidente, pero gracias a ello, su vida, que había caído en la desesperación, pareció recuperar vitalidad.

Dejando atrás la traición y las conspiraciones de Zairo, había llegado a Pervaz, lleno de genuina sinceridad y franco afecto, y había llegado a saber exactamente quiénes eran en realidad las personas que lo rodeaban, que antes solo habían hablado.

Si no hubiera sido por su falso matrimonio con Asha y su partida a Pervaz, tal vez algunos de sus motivos ocultos hubieran pasado desapercibidos hasta el final.

—Estoy agradecido por vuestra alta estima por mí, pero eso importa y yo no tengo ninguna relación.

Gabriel negó cualquier conexión con los hechos con expresión tranquila.

Carlyle preguntó en broma.

—¿Puedes jurar por el nombre de los dioses?

—Por supuesto.

Gabriel, con dos dedos cruzados debajo de la mesa, mintió. Era el tipo de mentira "piadosa" que uno podría creer que los dioses perdonarían.

Y sorprendentemente, Carlyle simplemente expresó una leve duda.

—Bueno, entonces supongo que eso es todo. Mis disculpas por el malentendido. ¿Continuamos con la comida?

Y ese fue el final.

Sintiéndose de alguna manera disgustado con Carlyle, quien parecía extrañamente alegre, Gabriel albergaba intenciones impuras y lanzó una pregunta.

—Mi paladar está satisfecho, pero… ¿qué tal la vida en Pervaz?

—Es bueno.

No era la respuesta que esperaba.

—Bien… Eso no pinta una imagen muy vívida. ¿Cómo se adaptará la figura más destacada de la escena social de Zairo a la vida en esta apartada finca?

—Parece que el Sumo Sacerdote no lo sabe, pero he pasado mucho más tiempo en los campos de batalla desde que tenía quince años que en Zairo.

Carlyle hizo girar ligeramente la copa de vino sobre la mesa.

El líquido carmesí formó una fina película sobre el cristal antes de gotear, recordando a la sangre fluyendo.

—Pervaz fue todo lo que conocí. Lleno de guerra y matanza, gritos y desesperación... Por extraño que parezca, Pervaz se siente más pacífico que en cualquier otro lugar en el que haya estado, tal vez porque vine aquí después de la guerra.

Su mirada atravesó bruscamente a Gabriel.

—Por cierto, nunca he quemado ningún templo en ningún lugar donde he estado.

Carlyle levantó la copa ligeramente y tomó un sorbo de vino.

Luego, casi como si murmurara para sí mismo, murmuró.

—Podría arreglarlo si quieres.

Carlyle exudaba una energía que parecía lista para abandonar la habitación inmediatamente y prender fuego al Palacio Papal.

Gabriel puso rígido su rostro y miró a Carlyle, pero Carlyle, como si nada hubiera pasado, retomó suavemente su elegante rostro y volvió a preguntar.

—Por cierto, ¿cómo exactamente otorgarás esta bendición de fertilidad? Corre el rumor de que el sacerdote entra al dormitorio de la pareja y lo otorga directamente… —Su tono era claramente burlón y los ojos de Gabriel se entrecerraron—. ¿Espero que el sacerdote entre y dé la bendición mientras la pareja está ocupada en la cama? ¿Puede el sacerdote presenciar tal escena…?

En medio de la burla en su tono, Gabriel se rio levemente, dándose cuenta de que podría haber sido demasiado sensible.

—Habéis oído algunos rumores absurdos. ¿Seguramente no puede ser verdad?

—Bueno, entonces, ¿cómo se hará?

—De hecho, entraré al dormitorio. Sin embargo, no otorgaré la bendición justo a vuestro lado. Lo haré a distancia, detrás de una cortina, y luego me marcharé en silencio.

—¿Puedes siquiera actuar correctamente si te preocupa presenciar el acto?

Carlyle continuó burlándose, pero Gabriel respondió con una mirada significativa.

—Hay bastantes casos en los que las parejas que no pueden concebir en realidad no mantienen relaciones sexuales. Aunque me pregunto si necesito confirmar esos detalles… —Gabriel todavía tenía una sonrisa gentil mientras miraba entre Carlyle y Asha—. Bueno, ese es el alcance de mis poderes.

Creía que incluso si Carlyle compartiera la cama con Asha, eso no los convertiría en una verdadera pareja. Carlyle podría haber usado a Asha como un "manjar", pero ya no la buscaría, especialmente con mujeres más hermosas como Cecil y Dorothea alrededor. Además, no tenía intención de tener un hijo con ella. Sólo complicaría aún más las cosas.

—Sería incómodo tan pronto como entraras al dormitorio, ¿no?

Pero Carlyle, a quien Gabriel esperaba que quedara desconcertado, mantuvo la compostura.

—Bueno, no se puede evitar, pero puede que sea un poco incómodo para los dos. Sin embargo, el Sumo Sacerdote no andaría difundiendo rumores sobre los asuntos de mi dormitorio, ¿verdad?

—...Por supuesto que no.

—¿Cuándo comenzamos?

—Miraré el calendario lunar y te haré saber la fecha de la ceremonia.

—¿Hace un sumo sacerdote todo eso? Muy impresionante.

Carlyle asintió, aceptando otra copa de vino del sirviente.

—¿Pero qué pasa si no quiero recibir la bendición de la fertilidad?

Fue una pregunta casual, pero Gabriel sospechaba que Carlyle había caído en una trampa.

—¿Por qué no lo querríais?

—¿Alguna vez has considerado cómo se sentiría mi esposa al tener que compartir la cama con su esposo en presencia de un hombre extranjero…?

Sinceramente, fue una declaración inesperada.

Incluso si fuera sólo una excusa, Carlyle Evaristo no preguntaría: "¿Has considerado cómo podría sentirme?". Él preguntaba: "¿Has considerado cómo podría sentirse mi esposa?". Su tono también era serio.

—Por supuesto… entiendo que no es fácil para las mujeres. Sin embargo, Su Alteza tiene el importante deber de engendrar un heredero. Confío en que ella pueda soportar esto.

—¿Deber? ¿Qué deber? —Carlyle respondió a las palabras de Gabriel con otra broma—. ¿No son todos los sacerdotes hombres? Siempre les ha gustado imponer deberes a las mujeres en los templos. ¿El Dios realmente dijo eso?

—¿Me estáis preguntando cuál es la palabra de Dios?

—Después de todo, eres simplemente un humano. Ni siquiera conoces la voluntad de Dios. ¿Por qué preguntas eso, Sumo Sacerdote?

Un ataque frío llegó en medio de risas.

Y el rostro de Gabriel, que había estado sonriendo todo el tiempo, de repente se volvió frío.

«¡Cómo se atreve este desgraciado...!»

Su mano se apretó con fuerza debajo de la mesa.

Fácilmente podría destruir este lugar con un movimiento de su mano, gracias a la magia oscura que había absorbido su fuerza vital. Saber que podía hacer eso hizo que su paciencia se agotara.

Pero Gabriel apenas logró aferrarse a su racionalidad.

«Construir el reino de Dios es mi misión. No debo sucumbir a la provocación de este diablo.»

Destruir este lugar ahora mismo sería fácil, pero socavaría la legitimidad de la fundación del Sacro Imperio.

Derrotar a este demonio y establecer un nuevo reino con servidores fieles, cerca del cielo, era el plan perfecto.

Apretó los dientes y estiró las comisuras de la boca formando de nuevo algo parecido a una sonrisa.

—Vuestra preocupación por la princesa es verdaderamente admirable, Alteza. Con tal favor, creo que algunas bendiciones seguramente conducirán a su reinado exitoso.

Y así, la incómoda cena llegó a su fin.

La puerta se abrió y se cerró.

—Ah, estás aquí.

Carlyle le dio una cálida bienvenida a Asha cuando ella entró al dormitorio de la pareja.

—¿Te sientes mejor? Supongo que ya se sirvió la cena.

—Definitivamente no me siento cómoda.

Asha respondió mientras se quitaba el abrigo.

A finales de octubre comenzaría el invierno, por lo que incluso en el castillo se solía llevar abrigos o suéteres gruesos.

—¿Cuándo dijo el Sumo Sacerdote que deberíamos alcanzar la consumación?

Ante la mención de "consumación", una palabra que parecía fuera de lugar, Asha evitó torpemente el contacto visual.

—A partir de la próxima semana, cada dos días. Parecía que visitaría la habitación varias veces.

—El Sumo Sacerdote debe estar bastante avergonzado. De todos modos, no queremos tener un hijo, pero tenemos que soportar sus visitas cada dos días sólo para oírnos consumando.

Ante eso, Asha se frotó la frente con la mano.

En esta situación, Asha era la más avergonzada.

Athena: A ver, no es para menos. Yo también estaría avergonzada.

Capítulo 100

—Mi padre no piensa mucho en eso. Además, tengo palabras que decir si lo hace.

—¿Palabras para decir?

—Sí. Mi padre dijo antes: “Los libros deben compartirse con la mayor cantidad de personas posible para que el mundo pueda escapar un poco más de la ignorancia”.

Decker se echó a reír.

—Suena igual que Lord Raphelt. ¡Jajaja!

—Entonces… está bien. Oh, por supuesto, si eso es lo que Lord Donovan quiere…

—¡Por supuesto que sí! Sólo pude comprar tres libros en Zairo. Los libros son bastante caros.

Por un momento, Dorothea casi preguntó: ¿Por qué no tenía dinero para comprar libros? Había oído que Carlyle había gastado una fortuna en Pervaz.

Entonces de repente recordó que la marquesa Asha no había desperdiciado ni un centavo del dinero que Carlyle le había dado.

Ella afirmó haberlo gastado sólo en la restauración de la propiedad…

¿Pero Decker, que había sufrido sin una compensación adecuada, realmente no tendría quejas sobre las decisiones de Asha?

—¿La marquesa Pervaz exigió sacrificios incluso a Lord Donovan? —preguntó Dorothea, sabiendo que era un poco impertinente.

Sin embargo, Decker no mostró disgusto ni estuvo de acuerdo con su declaración.

—Asha quería recompensar a los guerreros que sufrían tanto como fuera posible. Somos nosotros los que nos negamos.

—¿Nosotros, es decir…?

—Los guerreros del ejército de Pervaz. Estamos bien mientras tengamos comida y un lugar donde quedarnos.

—¿Qué? ¿Pero seguramente hay entre vosotros personas con familia?

—Asha ha invertido dinero en esas mismas “familias”. Si nos comprometemos un poco, ese dinero se puede utilizar para mejorar las cosas de nuestras “familias”.

Dorothea sintió que su sabiduría convencional sobre las personas se desmoronaba.

Personas rudas, de apariencia estoica, con profundidad y un sentido de devoción, no habían trabajado para beneficio personal, sino para sus vecinos y su Señor. Y por esas personas, la marquesa Asha Pervaz había sacrificado todo para salvar esta tierra.

Y del otro lado estaba Decker Donovan, quien, a pesar de su apariencia intimidante, era dedicado, ecuánime y leal.

Su esfuerzo conjunto para mejorar la finca era como una utopía sacada de un libro.

—No quise ofender a la marquesa.

—Lo entiendo. Somos muy buenos para reconocer cuando alguien intenta insultarnos. ¡Jajaja!

Decker se rio entre dientes y luego dio un paso atrás sutilmente.

—Bueno, entonces me despediré para no perturbar su precioso tiempo de lectura, mi señora.

—¡Oh! Sí, yo también debería irme. Después de todo, ésta es la guarida de Lord Donovan.

—No lo he reclamado todavía. El primero aquí es el maestro. ¡Oh! Por favor, ponga aquí el libro que me preste.

Levantó una losa de piedra de un lado del piso del balcón, revelando un espacio perfecto para colocar algo.

—Por supuesto.

—Lo esperaré. ¿No deberíamos leer el libro rápidamente?

Dorothea sonrió alegremente a Decker que se alejaba y pensó: «Menos mal que traje algunas novelas de misterio.»

Abrió el libro de nuevo.

Los acontecimientos entre Malachi y Edmund parecían aún más intrigantes ahora.

Se abrieron las puertas de Pervaz y entró una procesión de invitados.

Pero nadie aplaudió.

Por supuesto, el que bajó del robusto carruaje blanco prestó poca atención a esas cosas.

—Que las bendiciones de los dioses sean con vos. Gabriel Knox se presenta ante Su Alteza, el príncipe Carlyle Evaristo.

El Sumo Sacerdote Gabriel vino a Pervaz para bendecir el embarazo de Carlyle y Asha.

Quizás debido al clima nublado, su cabello plateado se parecía al color de las nubes en el cielo.

—He oído que has estado luchando con las preocupaciones innecesarias de Su Majestad, Sumo Sacerdote.

—¿Preocupaciones innecesarias? ¿Qué podría ser más importante que el nacimiento de un heredero real?

—Me vienen a la mente muchas cosas, pero ¿no sería mejor empezar por no poner en peligro a un príncipe heredero sano?

Carlyle se rio entre dientes y entrecerró los ojos.

Pero Gabriel no era alguien que se dejara perturbar por tales ataques.

—Nunca he oído hablar de un príncipe heredero sano que esté en peligro.

Él respondió con una sonrisa gentil, haciendo que todos a su alrededor contuvieran la respiración.

Carlyle y Gabriel, sin embargo, parecían disfrutar de la compañía del otro, sonriendo como si estuvieran encantados de verse. Pero el resto sintió como si el invierno de Pervaz hubiera llegado un mes antes, trayendo consigo un frío que lo impregnaba todo.

El enfrentamiento terminó con el maestro de Pervaz, Asha.

—Ha recorrido un largo camino. Debe estar cansado, Sumo Sacerdote. Nos conocimos durante los votos matrimoniales, pero déjeme saludarle nuevamente. Soy Asha Pervaz, Señora de Pervaz.

—¡Ah! Mi señora, perdóneme por la demora en saludarla. Que la Diosa del amor, Aphodelis, la bendiga.

—Está bien llegar un poco tarde, Sumo Sacerdote. De todos modos… por favor entre.

Asha, intercambiando miradas con Carlyle, hizo entrar a Gabriel y su séquito al castillo.

Las habitaciones de Gabriel estaban en el segundo piso y Asha lo llevó allí.

—Tenemos muchas carencias en este antiguo castillo. Por favor entienda.

—En realidad es mejor de lo que pensaba. Escuché que todo escaseaba durante las largas guerras.

—El príncipe Carlyle revivió a Pervaz.

—He oído historias. Pero si no fuera por el coraje de la marquesa Pervaz, el príncipe Carlyle no habría venido a Pervaz…

Gabriel miró a Carlyle a lo lejos antes de darse la vuelta, sonriendo angelicalmente.

—Creo que fue la marquesa quien revivió a Pervaz.

Pero Asha no reaccionó a las implicaciones de sus palabras con más que una sonrisa educada. Sabía que podría haber muchas interpretaciones de sus palabras.

«Envuelto como coraje, pero este hombre probablemente piensa que he hecho algo tonto.»

Todavía recordaba la mirada en sus ojos mientras los miraba a ella y a Carlyle durante los votos matrimoniales.

Los habitantes de Pervaz sabían leer el desprecio tan bien como cualquiera.

«Ahora me está elogiando, pero probablemente sea un truco para sembrar discordia entre el príncipe Carlyle y yo.»

Pero no había necesidad de demostrar que ella ya había comprendido sus intenciones.

Gabriel encontró el ambiente en la mesa del comedor extrañamente incómodo.

Era natural que el lado de Carlyle se sintiera incómodo por su presencia, considerando que había venido con fines de investigación. Sin embargo, la gente de Pervaz no parecía particularmente emocionada ni ocupada porque había llegado el Sumo Sacerdote. Pervaz había ignorado por completo la religión, incluso la religión estatal de Ellahegh del Imperio Chard, por lo que no había reverencia hacia el Sumo Sacerdote.

Gabriel también sintió esta atmósfera.

«Qué lugar tan merecedor del castigo divino. Ser tan indiferente incluso cuando te visita un sirviente de los dioses...»

Gabriel miró en silencio a Pervaz mientras ofrecía una oración de gratitud por la comida especialmente preparada.

Sus veintiocho años de sufrimiento por las invasiones bárbaras, pensó, se debían a no construir un solo templo, a la falta de fe y al desconocimiento de la palabra divina.

—Sin embargo…

Mientras la voz de Carlyle resonaba a través de la mesa silenciosa, Gabriel giró su cabeza hacia él con una sonrisa silenciosa.

—¿Qué es exactamente una “bendición de la concepción”, Su Santidad?

Athena: Qué bien que Asha sea tan perspicaz. Contra esa gente hay que tener mucho cuidado. Y bueno, yo ya infinito amor por Dorothea y Decker, mi nueva pareja favorita jajajaj. Ellos no lo saben pero yo ya los casé y tienen hijos.

Capítulo 99

«¿Por qué sigo teniendo estos pensamientos? ¿No es esto ir demasiado lejos?»

Asha estaba empezando a sentirse un poco perversa mientras seguía reviviendo su relación con Carlyle a través de escenas y palabras triviales.

Sin embargo, ni Carlyle ni Lionel parecieron notar su confusión interior.

—De todos modos, parece que la marquesa Pervaz necesita mi ayuda.

Las palabras de Lionel devolvieron a Asha a la realidad.

—¿Ayuda…?

—Supongo que no estarías dispuesta, pero ya es hora de que desempeñes el papel de esposa cariñosa del príncipe Carlyle.

—Ah, claro.

Asha imaginó brevemente la idea de volver a ser cariñosa con Carlyle, luego rápidamente descartó la idea y asintió.

—No firmamos un contrato para este puesto. Puede que no nos convenga, pero haré lo mejor que pueda.

—Eso es tranquilizador.

Mientras Lionel parecía satisfecho con la conversación, Carlyle no.

«Ese maldito contrato, contrato, contrato...»

La constante mención del contrato por parte de Asha cada vez que hablaban molestaba mucho a Carlyle.

«Ella es muy rígida y siempre menciona el contrato. Y ella no está siendo honesta.»

Por supuesto, tras reflexionar, tenía que considerar que ella estaba haciendo un esfuerzo por mantener cierta distancia entre ellos.

Después de todo, fue el propio Carlyle quien le había advertido que no confundiera sus ocasionales gestos afectuosos con nada más.

Él no era inconsciente de ello, pero la forma en que Asha trató su encuentro esa noche como si no fuera nada, fingiendo no saberlo, evitándolo constantemente, era extrañamente molesta.

—Entonces haz que el personal prepare una habitación.

—Por supuesto.

—Y de ahora en adelante, dormiremos en ese dormitorio dos o tres noches por semana. Debe considerarse el dormitorio conyugal.

—Muy bien.

Carlyle miró a Asha, imaginándose pasar noches con ella en el nuevo dormitorio, y notó que su expresión aún era neutral. Aun así, podía sentirla evitando sutilmente su mirada. Quizás ella también tenía algo en mente.

«Bueno, finjamos que no nos damos cuenta por ahora.»

Una sonrisa traviesa se dibujó en los labios de Carlyle.

Estaba empezando a sentirse un poco agradecido por la emperatriz y Gabriel. Gracias a ellos, sintió que podía pasar un tiempo íntimo a solas con su desprevenida esposa.

—No sabía que existía un lugar así.

Dorothea, evitando la mirada de su padre, tropezó con un balcón soleado. Después de escanear su entorno una vez más, se sentó en el borde del balcón.

La amplia repisa parecía perfecta para sentarse, así que Dorothea se sentó allí y miró hacia afuera.

Abajo podía ver la fuente en el centro del castillo y los claustros que la rodeaban.

«Parece un buen lugar para esconderse mientras se vigilan las cosas.»

Encontrar un escondite adecuado valió la pena, y Dorothea se encontró sonriendo de satisfacción sin siquiera darse cuenta.

Necesitaba un lugar para descansar estos días.

Giles irrumpía constantemente en su habitación, sermoneándola o husmeando en sus asuntos, y ella no podía encontrar un momento de paz para leer un libro.

—¡Estás leyendo una novela en un momento como este! —gritaba Giles, tirando a la basura el libro que Dorothea estaba leyendo.

El padre que una vez le había permitido generosamente sumergirse en los libros ya no estaba allí para ella.

Pero los libros ya se habían convertido en parte de su vida, y ahora no había manera de que pudiera hacer nada más que ahogarse cuando él le gritaba que fuera más productiva durante su tiempo de lectura.

—Ah... me siento viva ahora.

Apoyándose en el marco de la ventana, Dorothea sacó el libro que había escondido en su chal y hojeó las páginas, insertando un marcapáginas.

Era una novela llamada “El retrato de Malachi Ravitch”, un éxito de ventas de hace unos años.

Era uno de los libros que había traído, pero hasta ahora solo había logrado leer 80 páginas, todavía desconfiada de los ojos vigilantes de Giles. E incluso entonces, no podía sumergirse por completo, leyendo sólo esporádicamente.

«Leamos aquí durante dos horas.»

Dorothea abrió la tapa del reloj de bolsillo que había traído y lo colocó donde pudiera verse. Había muchas posibilidades de que superara el tiempo asignado, pero quería intentarlo de todos modos.

Y empezó a leer las líneas de la página que había desdoblado.

[…Malachi nunca había conocido a un hombre como Edmund. Un hombre que se ataba holgadamente la corbata, vestía pantalones con las rodillas afuera y usaba zapatos. Semejante vestimenta invitaba al desprecio.

¡Pero esa sonrisa! Más dulce y deslumbrante que cualquier otra, esa sonrisa hizo que la apariencia desaliñada de Edmund pareciera insignificante…]

Era una novela romántica sobre el romance entre Malachi Ravitch, la hija de un vizconde conocido por su belleza y arrogancia, y Edmund Lavopi, un joven pintor genio que se quedó en la mansión para pintar su retrato.

Acostumbrada a los elogios de los caballeros aristocráticos, a Malachi le molestaba que Edmund la tratara como a un mero modelo.

Pero poco a poco quedó cautivada por su hermosa sonrisa y su pasión por el arte.

Como nunca había conocido nada parecido al amor, el corazón de Dorothea se aceleró mientras pasaba al siguiente capítulo, absorta en su historia.

Entonces sucedió.

—¿Eh…?

Dorothea se sobresaltó por una voz profunda y rápidamente cerró el libro.

Mientras lo hacía, el reloj de bolsillo que había dejado a su lado cayó al suelo, rompiendo el cristal.

—¡Oh! No quise asustarla…

La persona que apareció frente a Dorothea, igualmente sorprendida, era Decker.

Tan pronto como lo vio, Dorothea recordó lo que había dicho su padre.

—Ve con Decker Donovan. No hay nadie que sepa más sobre la marquesa Pervaz que él.

E inmediatamente se sintió disgustada consigo misma por recordar esas palabras.

Decker, que no sabía nada de ella, vaciló mientras se acercaba y recogió con cuidado el reloj de bolsillo roto del suelo.

—Afortunadamente, el reloj sigue corriendo. Es culpa mía por asustarla, lo repararé y se lo devolveré en unos días.

—¡Oh, no! No tiene que hacer eso. Fue mi descuido.

—No, a menudo olvido que mi voz es fuerte. Como sabe, no hay necesidad de hablar en voz baja por aquí —dijo Decker, y de repente levantó la vista como si acabara de darse cuenta de algo—. Oh, ¿es porque tiene miedo de que sea un inconveniente si se sabe que tiene un reloj?

En realidad, Dorothea no había pensado en eso en absoluto, pero se limitó a sonreír torpemente sin decir nada.

Pero en lugar de devolver el reloj para que lo repararan, como había pensado, Decker sacó un pañuelo de su bolsillo, envolvió en él el reloj roto y se lo guardó.

—Solo diga que lo perdió. Eso debería ser suficiente.

—¿Um…?

—Después de todo, es necesario repararlo. Y la joven probablemente no sepa dónde conseguirlo reparado aquí, y no estaría bien molestar a Lord Raphelt con asuntos tan triviales, ¿verdad?

—Oh, bueno, um...

—Cuando termine la reparación, lo traeré de vuelta aquí. Ya que probablemente vendrá mucho aquí a partir de ahora.

Dorothea se sorprendió.

Las palabras de Decker eran ciertas, pero ¿estaba realmente bien?

Pero Decker se limitó a sonreír como si nada hubiera pasado.

—Pero, ¿cómo encontró este lugar? Es mi escondite, ¿sabe?

—¿Este es el escondite de Sir Donovan?

—Oh, no, no reclamo la propiedad. ¡Ja ja!

Ahora que lo pensaba, Decker también tenía un pequeño libro en la mano.

—“El misterio de la mansión Batten”...

—¿Lo ha leído por casualidad?

—Sí. El autor probablemente fue “Luiche Philip”, creo…

—¡Así es! ¿Es el culpable Wagner? ¿O Lupero? No, por favor no diga nada.

Dorothea se rio entre dientes.

—Parece que le gustan las historias de detectives.

—Son populares en Zairo y en las grandes ciudades desde hace unos diez años, ¿verdad? Los encontré por primera vez la última vez que estuve en la capital y no podía dejar de leerlos porque eran muy entretenidos.

Decker sonrió mientras sacudía el libro que tenía en la mano. Parecía ser una primera edición, a juzgar por el lomo y la cubierta rotos, probablemente comprada en una librería de segunda mano.

Pero la anticipación en la sonrisa de Decker hacía que incluso un libro usado pareciera un gran tesoro.

Por alguna razón, Dorothea recordó el pasaje que acababa de leer.

[¡Pero esa sonrisa!]

Decker era claramente muy diferente de los nobles caballeros que Dorothea conocía.

Quizás por eso su sonrisa era tan diferente de las sonrisas superficiales que había visto antes. Era una sonrisa sin rincones ocultos, tan fresca y refrescante como la ropa secada al sol.

«Parece un poco diferente de lo que pensaba...»

Cuando Giles sugirió acercarse a Decker Donovan, Dorothea le tuvo un poco de miedo.

Aunque lo había visto varias veces en cenas, lo había encontrado intimidante, con su cabello largo, su complexión grande y su comportamiento algo feroz.

«Pero el Decker que conocí fue mucho más educado y cuidadoso que el de la cena.»

Incluso ahora, él se mantuvo a un paso de ella, despejando el camino como si ella pudiera huir en cualquier momento.

—¿Le gustaría que le prestara algunas novelas de detectives? —sugirió de repente Dorothea, sintiéndose agradecida con Decker por alguna razón.

—¿En serio? ¿Estaría bien si me prestara algunos libros?

—Está bien.

—Pero a Lord Raphelt puede que no le guste cuando se entere…

Decker parecía preocupado por Dorothea.

Pero en lugar de sentirse segura de que devolvería el reloj para repararlo, Dorothea sintió una oleada de ira o venganza.

Decker, que no sabía nada de ella, consideró sus sentimientos y se preocupó por ella.

Pero para ella era extraño.

Estaba disgustada consigo misma por recordar tan vívidamente las palabras de Giles.

Pero había una anticipación en la sonrisa de Decker que hacía que incluso un libro de segunda mano pareciera un tesoro.

En ese momento, Dorothea no pudo evitar recordar el pasaje que acababa de leer.

Athena: ¡AAAAAAAAAAAAAAAAH! Ya los casé en mi mente, no hay marcha atrás. ¡Y ME ENCANTA! El personaje de Dorothea me daba pesar y quiero que sea feliz porque no se ve mala persona, y Decker me gusta un montón. ¡Ay, Asha, que tu hermano se nos puede enamorar! Dios, con lo que a mí me gustan los libros, más me encanta todavía este ship.

Capítulo 98

Dorothea reprimió una oleada de ira.

Nunca había tenido sentido enfrentarse a su padre. Él era alguien que podía cambiar su vida.

Quizás por eso Dorothea nunca tuvo fantasías sobre el matrimonio cuando era joven. No, para ser más precisos, ella no quería casarse.

«Después de todo, todos los hombres son como mi padre.»

Los hombres nobles eran arrogantes.

Antes del matrimonio, hacían gestos románticos como si estuvieran compitiendo con otros, pero una vez casados, rápidamente asumían el papel de dueños de la casa.

No parecía diferente sólo porque era un señor. En todo caso, sería peor.

Pero su padre no le dejaba vivir soltera. Incluso podría concertar un matrimonio aún más absurdo si no era apta para ser una dama digna.

Mientras Giles continuaba insistiendo sin cesar, Dorothea suspiró suavemente y apretó los dientes.

­—Eso es todo. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

—Sí, padre.

Giles miró a Dorothea, quien inclinó la cabeza y repitió: "Sí, padre", en el mismo tono como si le desagradara.

Luego recordó algo y añadió:

—Y por si acaso, si tienes alguna información sobre la marquesa Pervaz, házmelo saber.

—¿Información sobre la marquesa Pervaz? ¿A qué tipo de información te refieres?

—Cualquier cosa. Cuanta más información mejor.

—Pero necesito saber qué tipo de información estás buscando...

Frustrado por la falta de comprensión de Dorothea sobre sus intenciones, Giles estuvo a punto de estallar de ira, pero se contuvo.

Se dio cuenta de que ser demasiado duro podría desmoralizar aún más a la ya tímida Dorothea, lo que podría afectar negativamente su competencia por el título de princesa.

Habló con la mayor calma y amor que pudo.

—Algo sobre lo que le gusta y lo que no le gusta, qué comida prefiere, si le gustan las flores, si no le gustan los insectos, algo trivial como eso.

Dorothea pareció desconcertada ante el interés de su padre por las triviales preferencias de la marquesa Pervaz.

Giles se explicó a sí mismo chasqueando la lengua en voz baja.

—Parece que Su Alteza ha desarrollado un cariño inesperado por la marquesa Pervaz. Puede parecer camaradería después de ir juntos a la guerra, pero…

Recordó que Carlyle había pedido una espada para Asha durante su viaje a Zairo sin informar a nadie.

—Esa mujer tiene que irse algún tiempo. Sería incluso mejor si muriera en un accidente del que nadie sospecharía.

Finalmente, Dorothea abrió los ojos y miró a su padre.

—¿Estás buscando información para fingir un accidente?

—Dorothea. —Giles miró severamente a su sorprendida hija—. Este no es un mundo amable y amoroso. Es un campo de batalla donde o matas o te matan. Tú también debes fortalecer tu determinación.

Dorothea no pudo responder.

Pero Giles se preguntó si realmente quería que ella respondiera.

Mientras miraba distraídamente por la ventana, notó que Decker, quien había sido asignado para mostrarles a todos la espada que le habían dado a Asha, abrazaba a Asha en el costado.

Durante este viaje a Zairo, Decker fue quien permaneció más tiempo al lado de Carlyle.

—Tal vez podamos utilizar a este tipo.

—¿Qué?

Sin saber lo que quería decir su padre, Dorothea puso los ojos en blanco y Giles sonrió divertido.

—Intenta acercarte a Decker Donovan. Probablemente nadie sepa más sobre la marquesa Pervaz que él.

Dicho esto, Giles salió de la habitación de Dorothea.

Al quedarse sola, Dorothea finalmente volvió su mirada hacia el campo de entrenamiento que su padre había estado observando, consumida por una silenciosa sensación de desesperación.

Carlyle recibió la carta del enviado real unos dos meses después de su regreso del Zairo.

—¿Están planeando enfrentarnos directamente?

Carlyle se rio entre dientes mientras leía la carta, luciendo desconcertado.

—¿Qué podría haber en él?

—Dice que van a enviar a un sacerdote a orar por nosotros porque ha pasado un año desde nuestro matrimonio y no ha habido noticias de un heredero.

—¿En serio? —preguntó Lionel, frunciendo el ceño—. ¿Qué pasa si nos negamos?

—Podrían afirmar que nuestro matrimonio no es normal y solicitar la anulación.

—¿Pero quién decide si un matrimonio es normal o no? Aprueban matrimonios en los que un hombre de sesenta años se casa con una mujer de veintitantos.

De hecho, esos matrimonios eran comunes. También se practicaban secuestros y matrimonios incestuosos.

Y, sin embargo, los consideraban normales y aceptables, pero ¿cómo juzgarían como "anormal" un matrimonio entre dos personas sanas que siguieron los procedimientos adecuados?

—¿Puedes adivinar quién podría ser el sacerdote que viene a bendecir nuestra concepción?

Carlyle sonrió y le preguntó a Lionel, quien abrió mucho los ojos.

—De ninguna manera…

—Sí.

Lionel miró a Carlyle como si estuviera a punto de agarrarlo por el cuello.

—¿Es realmente el Sumo Sacerdote Gabriel?

—Bingo.

Lionel tembló con una mezcla de sorpresa e incredulidad.

—El hecho de que un noble de Ellahegh venga a bendecir la concepción en lugar del pontífice… Para venir aquí, tendrían que dejar su puesto durante al menos un mes. ¿A quién nombrarían como su apoderado?

—Así es. O… si están dispuestos a asumir tal pérdida.

Un breve silencio cayó entre ellos.

—Independientemente del método que utilicen, van a armar un escándalo por la relación entre Su Alteza y la marquesa Pervaz.

—Eso no es todo. También podrían intentar sembrar discordia entre la marquesa y yo, o intentar comprar a nuestros sirvientes. No se sabe qué más podrían hacer.

Lionel sacudió la cabeza, consternado.

Si fuera cualquier otro sacerdote, incluso el arzobispo, Carlyle no se preocuparía. Pero Gabriel Knox parecía tener una perspicacia asombrosa e incluso pareció manipular a la emperatriz.

Que una persona así viniera con el excelente pretexto de bendecir el embarazo, no podía evitar preocuparse.

—En primer lugar… Parece necesario demostrar que Su Alteza y la marquesa Pervaz se llevan como una pareja casada.

—Sí. Dicen que la bendición de la concepción implica que un sacerdote entre en el dormitorio conyugal, lo que resulta bastante incómodo.

—¡Qué loco…!

—Sí. De todos modos, tenemos que demostrar que hay un dormitorio conyugal…

Había mucho por hacer.

Aunque habían circulado rumores acerca de que Asha y él compartían cama, y habían trabajado para presentar su relación como razonablemente amistosa, Gabriel fácilmente podía calificar esto como "anormal".

—¿Pero no deberíamos hablar primero con la marquesa Pervaz?

—En efecto. Pero mi esposa tiende a seguir bastante bien mis opiniones. Es más eficiente planificar primero e informar después.

Con actitud descarada, Carlyle observó a Lionel sin responder y luego fue a llamar a Asha.

Después de un rato, cuando Asha llegó con Lionel, rápidamente comprendió la situación con una breve explicación y asintió entendiendo.

—Necesitamos crear un nuevo dormitorio conyugal.

—¿Pero no parecería antinatural crear ahora un dormitorio conyugal?

—¿De verdad quieres que ese Sumo Sacerdote sospechoso entre en la cámara de Su Majestad? Eso es demasiado arriesgado.

—Eso tiene sentido.

Carlyle pensó que llamar a Asha era una decisión acertada. Como había sugerido Asha, parecía difícil tolerar que Gabriel entrara en su habitación.

—Ese hombre con forma de serpiente podría hacer algo extraño en mi habitación.

Al final, se tomó la decisión de crear un nuevo dormitorio conyugal para ellos.

Como tenían que convertir una de las habitaciones de invitados del segundo piso en un dormitorio para la pareja noble, los próximos dos o tres días estarían ocupados.

Sin embargo, durante la conversación, Lionel no pudo quitarse de encima la sensación de que había algo extraño en la relación de Carlyle y Asha.

—Um... sé que puede ser de mala educación preguntar, pero no puedo entender algo, así que quería preguntar.

—Si sabes que podría ser de mala educación, es mejor no preguntar nada. Pero como vas a preguntar de todos modos, ahórrame la formalidad.

Ignorando el tono sarcástico de Carlyle, Lionel miró a Asha y le preguntó:

—Hasta donde yo sé, los dos habéis compartido la misma habitación antes... ¿Por qué hoy se siente más como una “alianza”, nada más y nada menos?

En ese momento, tanto Asha como Carlyle guardaron silencio, como si sintieran que su sutil relación llamaba a la atención.

Era una dinámica extraña, guardar recuerdos de una noche apasionada mientras pretendía olvidar esa misma noche.

Sin embargo, Lionel, que desconocía sus momentos íntimos, interpretó la situación a su favor.

—¿Será otra estrategia para engañar a todos? ¿En preparación para días como estos…?

Como alguien que sólo conocía la "noche de bodas falsa" durante el Festival de la Cosecha, la conclusión de Lionel podría haber sido astuta.

—Oh, descubiertos.

—¿También me lo mantuvisteis en secreto?

—Lo siento. —Carlyle replicó con indiferencia—. Quería decírtelo, pero lo olvidé.

—¡No, no hay excusa para olvidar! Es una pregunta que no podría hacer…

—Eso es cierto.

Con curiosidad rebosante, Carlyle miró a Lionel y se rio con complicidad.

Pero Asha no pudo unirse a la risa.

Debido a lo que Lionel había dicho, todos los recuerdos de Carlyle regresaron.

«Ahora que lo pienso, dormí en la cama del príncipe Carlyle la noche del Festival de la Cosecha.»

Cuando se despertó en la cama perfumada, frente a Carlyle en medio de las sábanas ondeantes, la fragancia de su presencia llenó el aire.

Ahora, se sentiría como si su rostro estuviera en llamas, pero en aquel entonces, ella no era consciente de la incomodidad. Su mente estaba únicamente ocupada en asegurarse de que no hubieran surgido problemas debido a su estado de ebriedad durante el Festival de la Cosecha.

Si despertara ahora, tal vez… desde el momento en que abriera los ojos, su corazón explotaría ante el olor de Carlyle.

Capítulo 97

—¡Guau! ¡Amir le cortó el cuello al comandante enemigo!

—¡Amir lo hizo!

—¡Oh, cielos! ¡Gracias!

Todos vitorearon y celebraron la alegría de la victoria, cantando el nombre del caballero, Amir.

Estaban emocionados por la aparición de un genio caballero que cambió el rumbo de la batalla, cambió las probabilidades e incluso mató al comandante enemigo.

Y el príncipe Kendrick Evaristo, al ver esta escena, sintió una punzada de celos.

—¡Después de que Iphartak se cayera del caballo, debería haber sido yo quien le hubiera cortado el cuello!

Fue su primera guerra a la edad de veinticuatro años.

Había querido establecer su presencia como príncipe en esta guerra, pero el problema era que el caballero más destacado de todo el ejército era un tipo rústico que parecía ajeno a tales asuntos.

Amir Svens, el tercer hijo de la familia Svens, finalmente apareció con habilidades tan notables que resultaba desconcertante por qué no había aparecido hasta ahora. Sin embargo, era un hombre testarudo que no sabía alardear ni negociar.

«Dejar en paz a un hombre así seguramente causará problemas. Seguramente intentará escalar.»

Pero era imposible castigar al caballero que había llevado a la victoria su primera batalla.

Después de la celebración de la victoria, Kendrick regresó al palacio e inmediatamente confió en el emperador, su padre.

—Si a un caballero tan destacado se le pudiera dar el título de marqués, podría expulsar a los bárbaros de Pervaz, Su Majestad. Por favor, concédele Pervaz.

Y el emperador, que amaba entrañablemente a su hijo, siguió fielmente sus palabras.

—¡Amir, en reconocimiento a tu valentía, te nombro marqués! ¡El territorio que recibirás es Pervaz, la parte más septentrional del imperio, como corresponde a un hombre valiente como tú!

El área circundante estalló en emoción.

Miradas de asombro y murmullos llenaron el aire.

En lugar de sentir la condena dirigida hacia él, Kendrick sintió que la ira crecía en su interior.

«¡Esta gente insolente! ¿Cómo se atreven a estar insatisfechos con la decisión del emperador?»

Pero cuando los ojos de Amir se encontraron con los suyos, con un parpadeo tan agudo como cuando derribó a Iphartak, Kendrick se quedó helado como un ratón ante una serpiente.

—¿Pervaz?

Los ojos de Amir brillaron del mismo azul que cuando golpeó la garganta de Iphartak.

—¿Pagar la bondad con hostilidad?

—¡Q-qué, de qué estás hablando! ¡Miserable…!

—Después de que os llevé a la victoria en la guerra, en lugar de temblar en los cuarteles de retaguardia, ¿queréis enviarme a la muerte?

De repente, la oscuridad envolvió los alrededores y se extendió un aura escalofriante.

—¿Q-qué…?

Kendrick miró a su alrededor confundido, pero no se veía a nadie.

—¡Q-quién está ahí! ¡Muéstrate!

Pero no hubo respuesta.

Mientras tanto, Amir se acercaba lentamente a él.

—Hombre cobarde y despreciable. ¡Vivirás en una existencia maldita en la que no podrás confiar en nadie y al final morirás miserablemente!

Una voz tan aguda como una espada resonó en todas direcciones, sonando como un decreto del cielo.

—¡Mantente alejado! ¡No te acerques!

Kendrick agitó las manos presa del pánico y retrocedió.

Pero Amir levantó la espada que tenía en la mano y se la lanzó a Kendrick con un silbido.

—¡Agh!

Jadeando y sacudiendo la cabeza de un lado a otro, el emperador Kendrick gritó mientras se sentaba abruptamente, sintiendo como si una espada gigante cayera sobre él.

—Hu…hu…

Jadeando por aire, su jadeo áspero llenó el aire cuando el asistente que había estado vigilando su cama se apresuró a comprobar su condición.

—¿Os encontráis bien, Su Majestad?

—¡Dónde…!

Kendrick miró a su alrededor y se dio cuenta de que estaba en sus propias habitaciones.

Amir no estaba a la vista y Kendrick sabía que seguramente era el emperador y que vivía bastante bien.

—Fue como una pesadilla.

—¡Ah…! Fue un sueño…

—¿Debería llamar a un médico?

—No. ¡Agua! Tráeme agua.

Kendrick agarró con entusiasmo el vaso de agua que le ofreció el asistente y se lo bebió de un trago.

Su garganta reseca se sintió un poco aliviada mientras bebía.

—¡Dios mío…!

Su corazón todavía latía con fuerza.

No podía evitar la sensación de que una figura monstruosa con ojos brillantes emergería repentinamente de la oscuridad. Kendrick le indicó al sirviente que encendiera la luz de la habitación.

En medio de todo esto, una carta tirada descuidadamente sobre la mesa al lado de la cama llamó su atención.

—¡Es por eso! ¡Por eso tuve ese sueño…!

La carta era de Carlyle.

[…Cuando salí del palacio, todavía podía ver el trono donde se sentaba mi padre. Espero que padre esté bien.

…Aquí está el retrato de la pareja que planeaba pintar poco después de nuestra boda.

Lo envío ahora porque la tribu Igram atacó y mi padre se conmovió al vernos destruir al enemigo.]

Puede parecer una carta mundana pidiendo su bienestar y enviando tardíamente un retrato de pareja, pero Kendrick percibió una sensación de inquietud entre líneas.

Aunque escrito objetivamente en un lenguaje amoroso y ejemplar, Kendrick lo leyó de manera diferente.

El hecho de que estuviera sentado en el trono que por derecho le pertenecía le molestaba constantemente. ¿No pudo ver todavía ningún signo de abdicación?

Le envío un retrato de una mujer a mi padre.

Aunque parece que lo has olvidado, esta mujer y yo somos los supervivientes de esos campos de batalla. ¿No sería mejor vigilarnos más de cerca?

Kendrick arrugó la carta que tenía en la mano y la arrojó al suelo.

 —Esto claramente fue enviado para amenazarme! ¡Maldita sea!

Cuando Giles visitó Zairo con Carlyle, regañó a Dorothea.

Hoy parecía asfixiarse nuevamente bajo las quejas de su padre.

—¡Me fui y no hay nada a lo que volver! ¡Qué has estado haciendo mientras yo estaba fuera! ¡Al menos deberías haber encontrado un defecto en Cecil Dufret!

Giles parecía pensar que Dorothea debería haber encontrado algún defecto en Cecil Dufret que él aprobaría.

De hecho, Dorothea sabía lo que le gustaría a su padre, pero no quería hacerlo. Espiar a las personas y encontrar sus defectos para chantajearlas...

—¡Padre, pero…!

—¡Desde cuándo empezaste a responderme!

—Lo siento, padre.

Capítulo 96

—¿Me llamaste?

—Sí. Ya que nuestro retrato está terminado, pensé que sería bueno verlo juntos.

—No tengo mucho gusto artístico.

—Lo sé. Pero incluso si no eres un experta, tendrás una opinión, si tienes ojos.

Asha parecía querer escapar de alguna manera, pero Carlyle la agarró de la muñeca y la sentó a su lado.

Podría haber resistido con todas sus fuerzas si hubiera querido, pero Asha se sentó como si no tuviera otra opción.

Incluso eso parecía lindo.

Mientras se sentaban, Fabian se aclaró la garganta y habló.

—¡Ejem! Ya le informé al príncipe Carlyle, pero originalmente, el contrato era para dos retratos.

—Pero en medio de esto, nuestro caballero artista pareció cambiar de opinión y dibujó uno nuevo. Echémosle un vistazo rápido.

Con expresión resignada, Fabian se acercó al caballete y se rascó la nuca.

Dos lienzos, mucho más grandes que el caballete, estaban cubiertos con una tela blanca.

—Primero... este es el primer cuadro que pinté.

Mientras tiraba de la tela, apareció una pintura de Carlyle y Asha, magníficamente vestidos y sentados en un sofá, posando muy noblemente.

Asha se sorprendió de cómo se veía a los ojos de Fabian y estiró el cuello con asombro como una tortuga.

Sentada en el sofá con un hermoso y rico vestido, adornado con magníficas joyas, Asha tenía su mano ligeramente apoyada en el hombro de Carlyle.

En el boceto, parecía incómoda en esa posición, pero en el cuadro que pintó Fabian, aparecía como una mujer altiva que miraba con desprecio todo en el mundo. Parecía demasiado hermosa comparada con la realidad.

«¿No es eso casi fraudulento?»

Decían que los retratos de parejas nobles eran como documentos históricos. Entonces esto sería una distorsión de la historia.

Pero los pensamientos de Carlyle eran diferentes.

—Es bastante bueno, ¿no?

Ante las palabras de Carlyle desde un costado, Asha volvió la cabeza sorprendida.

Él, acariciándose la barbilla, parecía genuinamente satisfecho. No parecía haber ninguna intención de burlarse en absoluto.

«El príncipe Carlyle se ve bastante bien... ¿Pero está bien que me retraten como una persona completamente diferente?»

Bueno, dado que ella no era realmente su esposa y sólo una dama imperfecta, tal vez era necesario exagerar un poco para mantener la dignidad de Carlyle, pensó Asha.

Asha pensó en otra razón para convencerse y asintió junto con Carlyle.

—Esta imagen también es bastante buena, pero ¿por qué la dibujaste desde un ángulo diferente?

—Bueno, un capricho de artista… o algo así. Si no le gusta, dibujaré otro similar.

Fabian sacó la tela que cubría el otro caballete y reveló una pintura que había dibujado como si estuviera poseído por algo.

Y en ese momento, no sólo Carlyle y Asha, sino también Lionel, que estaba mirando la foto con ellos, contuvieron la respiración.

—Cuando los bárbaros invadieron, me preocupé y miré a través de mi telescopio la escena de la batalla, pero luego vi al príncipe Carlyle y a Lady Asha.

Fabian recordó el momento que no podía olvidar.

En medio de la majestuosa y gran orquesta tocando como si estuviera en el campo de batalla, parecía como si hubiera visto al dios de la guerra, Aguiles, y a la diosa de la muerte, Himeiro, masacrando a los bárbaros juntos.

—En el momento en que los vi pelear, sentí como una revelación divina. Aunque sabía que produciría resultados muy diferentes a los que me encargaron, no pude evitar dibujarlo.

Aunque el retrato que dibujó mostraba sangre y carne salpicando, emitiendo un hedor, con gritos y el sonido de espadas chocando, a diferencia del primer retrato, que no parecía tener un soplo de vida como una naturaleza muerta, exudaba una fuerte vitalidad.

—De hecho, es bastante diferente del típico retrato de pareja…

La expresión "bastante diferente" hizo que Lionel mirara a Carlyle con expresión perpleja.

Pero la evaluación de Asha fue aún más contundente.

—De todos modos... ya que la pareja está junta en este.

De hecho, a Asha le gustó más esta pintura. La “princesa” del retrato anterior parecía elegante, hermosa y altiva, pero no parecía ella misma. Sin embargo, el matador representado en esta imagen era en realidad “Asha Pervaz”. Una guerrera que blandió su espada hasta empaparla de sangre para proteger a Pervaz, en absoluto como una dama noble, Asha Pervaz.

«Pero no podemos enviar esto al palacio.»

Eso era obvio.

Incluso si esta pintura fuera directamente a la Oficina de Registros Imperiales tan pronto como llegara al palacio, al menos no debería haber ningún rastro que condujera al emperador o la emperatriz.

Pero Carlyle, que había estado mirando de un lado a otro entre las dos imágenes por un tiempo, señaló la segunda con una sonrisa.

—Dibuja dos de estos. Envía uno al palacio y cuelga al otro en este castillo, como el anterior.

—¿Perdón?

Lionel preguntó ante Asha.

—¡Su Alteza! ¿Qué... qué acabáis de decir?

—Te escuché fingir no escuchar cuando escuchas todo, Leo. Es aburrido. ¿Puedes hacerme una pregunta razonable?

—No. Vuestro sentido de la sensibilidad es aburrido y tedioso.

Lionel se pellizcó la frente.

—Su Alteza. ¡El retrato del príncipe y la princesa no es algo con lo que se juegue! ¡Es una imagen que permanecerá por el resto de la vida de Su Alteza, no, por la duración de este mundo!

—Eso es aún mejor. —Carlyle cruzó las piernas y sonrió, satisfecho de sí mismo—. Si la gente todavía se atreve a desafiarme después de ver esta pintura, deben ser estúpidos o haber perdido todo sentido de la vida. Si pienso así, puedo matarlos fácilmente.

Fue un comentario siniestro, pero con una actitud infinitamente despreocupada.

Entonces Fabian lo tomó como una broma y se rio junto con Carlyle. Lionel y Asha no lo hicieron.

—De todos modos, esto es demasiado radical. Enviaré el primer cuadro al Palacio Imperial y colgaré el segundo sólo en Pervaz…

—Nunca estuve bromeando, Lionel. Envía esto al palacio. Ah, personalmente escribiré una carta para acompañarla, como la de la imagen anterior.

Lionel se preguntó si debería intentar romper relaciones con Carlyle ahora.

Pero como Carlyle no lo dejaría ir tranquilamente, y como no había manera de que él, cuyos lazos con Carlyle habían sido cortados, viviera cómodamente, Lionel suspiró profundamente y trató de calmar su corazón estallado.

—¿Por qué queréis volver a molestar a Su Majestad con lo que escribís? ¿Acabáis de lograr pacificar a Su Majestad y ahora queréis echarlo por tierra tan fácilmente?

—Cuando estás en una relación humana, el “tira y afloja” es importante. Su Majestad ha probado la superioridad mientras empujaba al hijo a comportarse por un tiempo, así que ahora tengo que tirar un poco de la correa.

Había soportado humillaciones en Zairo para mejorar su relación con el emperador, pero casi todos los frutos que podían recogerse de esa relación ya habían sido recogidos.

Y, de hecho, enviar esta pintura era más para la emperatriz que para el emperador.

«Ya sea padre o la emperatriz... parece que están olvidando qué tipo de persona soy.»

Carlyle de repente se levantó y se acercó a la pintura del campo de batalla.

Sintió como si hubiera recibido una revelación divina y, de hecho, no sentía la carga de retratar bellamente a los nobles.

Los músculos y los ojos torcidos al límite para exudar poder parecían hacer que los espectadores se sintieran abrumados en lugar de impresionados.

Entonces le gustó.

—A ti también te gusta este cuadro, ¿no? ¿Bien?

Carlyle también arrastró a Asha, poniendo excusas.

—Bueno… sí, pero ¿se puede enviar una pintura como esa como retrato del príncipe y la princesa?

—¿Tiene algo de malo? Algunos retratos muestran a nobles enterrados en joyas. Esto tiene un valor artístico más alto que esos.

Al final, Lionel no pudo resistir la terquedad de Carlyle.

Fabian decidió pintar otro cuadro y Carlyle decidió pagar ambos retratos.

La única persona infeliz en la sala era Lionel.

—¡Aaargh!

Con un rugido monstruoso, varios soldados enemigos se desplomaron a su alrededor, la sangre salpicó el aire.

—¡Bloqueadlo! ¡Detened a ese hombre!

Iphartak, el Gran Mariscal del Reino Kellop, señaló con el dedo al caballero que acababa de atacarlo, apretando el puño y con las venas de su cuello hinchadas.

Pero nadie se atrevió a obedecer su orden ante la imponente presencia del caballero mientras blandía su gran espada.

—¡Os atrevéis a desafiar al Imperio, salvajes!

En medio de los cuerpos sin vida esparcidos por el lugar, Iphartak, pálido de miedo, rápidamente giró la cabeza de su caballo.

No sabía cuántos habían muerto bajo la espada del caballero.

No esperaba verse tan abrumado en una batalla que pensaba que ganaría.

Sus palabras resonaron entre los cadáveres, pero no pudo aumentar su velocidad a pesar de correr a través de los espacios entre ellos, mientras tanto, el caballero demoníaco con ojos brillantes cargaba hacia su objetivo final.

—¡Muere!

Iphartak blandió su espada, creyendo que tenía ventaja.

Pero el Caballero del Imperio Chard, que parecía trascender las limitaciones humanas, chocó valientemente sus espadas con él y luego rápidamente golpeó al líder enemigo.

—¡Grah!

Los movimientos del caballero eran casi invisibles bajo su armadura.

Como resultado, Iphartak fue apuñalado en la axila y cayó del caballo.

El caballero no desaprovechó la oportunidad.

—¡Si te queda algo de alma, ve a tu rey y díselo! ¡Nunca más te atrevas a desafiar el gran imperio de Chard!

Con estas palabras, el caballero derribó el cuello de Iphartak sin dudarlo.

Athena: Me encantaría ver ese cuadro; debe ser espectacular.

Capítulo 95

—A todas las sirvientas les dieron chales y escuché que a las azafatas les dieron abrigos.

—Ah...

—Usar un chal o un abrigo en pleno verano me pareció extraño al principio, pero luego me di cuenta de que el otoño llegaría pronto. Los inviernos en Pervaz pueden ser largos.

—Cierto.

—Parece que Su Alteza ha pensado mucho en esto.

Asha pensó lo mismo que Nina.

Incluso los sirvientes del castillo recibieron obsequios, y la consideración en la elección de los obsequios fue sorprendente. Fue notablemente reflexivo.

—Debo… expresar mi gratitud más tarde.

Aunque Asha todavía carecía de la confianza para enfrentar a Carlyle directamente, expresar gratitud parecía necesario.

Y la segunda crisis llegó gracias a un encuentro casual con Dorothea.

—Buenos días, Su Señoría.

—Oh, señorita Dorothea. Buen día.

Aunque se sentía incómoda cada vez que se encontraba a Cecil, le agradaba Dorothea, que era tranquila y amable, a diferencia de su padre.

Pero todavía le resultaba difícil saber qué decirles a las damas nobles. Casi terminó sacando a relucir pensamientos sobre Carlyle.

—Se siente ocupado en el castillo con el regreso del príncipe Carlyle.

Cuando terminó sus palabras, Asha quiso morderse la lengua. Si no tuviera nada que decir, debería haberse quedado callada. ¿Por qué sacó a relucir ese tema?

Pero incluso a la charla ociosa, Dorothea respondió cálidamente.

—Sí, de hecho. La gente en el castillo estuvo ocupada todo el día ayer llevando el equipaje de los que se alojaban en el segundo piso.

—Y parece que todos están contentos con sus regalos. Mi doncella recibió un chal… Lady Dorothea, ¿qué recibiste?

Una vez más, Asha deseó poder morderse la lengua.

¿Por qué sentía curiosidad por lo que había recibido Dorothea? Fue una configuración perfecta para un malentendido.

Esta vez, sin embargo, Dorothea respondió amablemente, sin burlarse ni despreciar a Asha.

—La mayoría de los que vivimos en el segundo piso recibimos té de invierno. Teniendo en cuenta los largos inviernos en Pervaz, parece que el té caliente es esencial.

Después de llegar a Pervaz el pasado mes de octubre y afrontar inmediatamente el invierno sin ninguna preparación, Cecil y Dorothea quedaron bastante sorprendidas por el duro frío de la parte más septentrional del Imperio.

Usar ropa no era suficiente para protegerse del frío cortante, por lo que el té caliente era una necesidad.

Dorothea estaba un poco sorprendida de que Carlyle recordara esos detalles, pero Asha estaba preocupada por algo más.

«¿Entonces la mayoría de la gente del segundo piso recibió té? ¿Lady Cecil y Lady Dorothea no recibieron nada más especial que…?»

No podía entender por qué esta particular curiosidad la excitaba.

«Cálmate. El príncipe Carlyle sólo dio cosas prácticas que serían útiles para cualquiera, incluyéndome a mí.»

Con ese pensamiento, su entusiasmo disminuyó.

Pero la gente no dejó que Asha se calmara.

—¡Asha! El príncipe Carlyle quiere mostrar la espada que te dio.

Decker, que estaba hablando con algunos de los caballeros mayores cerca de la armería, gritó cuando pasaron.

Aunque la espada estaba destinada a Asha, no estaba claro por qué parecía vacilante.

—¿Este…?

No había motivo para negarse, así que Asha tomó la espada que llevaba en la cintura.

Luego, otros caballeros se reunieron cerca, emitiendo sonidos de asombro.

—¡Esto es de “Senar Vilman”!

Uno de ellos gritó asombrado mientras revisaba la vaina de la espada, causando que los demás a su alrededor se maravillaran.

—¿Senar Vilman? ¿Qué es eso? —preguntó Asha, confundida por las reacciones de los caballeros.

—Es uno de los cinco mejores forjadores de espadas del mundo, ¿no lo sabe?

—Decirlo caro es quedarse corto. Con una espada como esta, incluso si no lo sabes, probablemente valga tanto como una pequeña mansión.

Eso dejó a Asha y Decker sin palabras.

—¡Qué precio por una espada…!

—El acero que forjan allí es muy fuerte y fino. No se romperá fácilmente.

—Dicen que fabrican espadas que elevan las habilidades del dueño de la espada al siguiente nivel.

Los caballeros seguían contando historias sobre las obras del famoso herrero.

El corazón de Asha empezó a latir con fuerza.

No sólo era una espada fina envidiada por los caballeros, sino que había sido hecha especialmente para ella, con una inscripción personal en la empuñadura.

«¡Oh, esto no debería ser…!»

Al darse cuenta de que estaba frente a Decker y los caballeros, Asha trató de mantener la compostura mientras salía de la armería.

De lo contrario, su sonrisa habría revelado su entusiasmo a todos.

—¿Qué diablos está pensando el príncipe Carlyle?

Las cejas de Cecil se fruncieron con irritación mientras miraba la caja de té premium.

Era natural que los nobles trajeran regalos para sus conocidos cercanos cuando viajaban, como Cecil le había mencionado antes a Asha.

Entre ellos, era natural dar obsequios más reflexivos a conocidos importantes y especiales.

El regalo que Cecil recibió de Carlyle esta vez fue una caja de té caro.

El regalo en sí no era el problema, pero el hecho de que no sólo Cecil, sino también Dorothea, la doncella y el chambelán recibieran el mismo regalo era un problema grave.

—¿Tengo que sentarme aquí con el mismo regalo que Dorothea y el resto?

Aunque intentó pensar en ello con calma, su irritación creció.

La fuente de su irritación fue, en última instancia, el miedo y la impaciencia.

«¿Qué pasa si… sucede algo que me impide convertirme en la princesa heredera?»

Mientras albergaba esos pensamientos, Cecil sacudió bruscamente la cabeza.

«No. Eso no puede suceder. No debería y no pasará.»

Como si fuera una señal, reforzó mentalmente su seguridad en sí misma como futura emperatriz.

Sin embargo, su confianza no era tan fuerte como antes.

Desde que vio a Carlyle y Asha entrenando el otro día, su corazón había estado inquieto.

«Aunque estoy segura de que los combates entre ellos no son infrecuentes, ya que ambos son guerreros... pero...»

¿Fue porque era un combate entre un hombre y una mujer? En ese momento, parecía haber un calor inexplicable entre ellos.

Mientras estaban juntos, intercambiando golpes de espada, parecía como si incluso pudieran besarse por un momento.

Además, el comentario anterior de Carlyle acerca de querer dar regalos a personas especiales, irónicamente, había regresado para atormentarla.

—Esa espada… No era una espada preciosa cualquiera.

Se decía que se ordenó hace mucho tiempo, posiblemente en la época de la primera invasión de la tribu Igram, o quizás a finales del año pasado.

El hecho de que Carlyle hubiera estado preparando un regalo para Asha durante tanto tiempo sólo aumentó la ansiedad de Cecil.

Las sutiles corrientes entre ellos dos y el hecho de que Asha estuviera recibiendo un regalo tan especial fueron la causa del malestar de Cecil.

«Debo asegurar mi posición como princesa heredera. ¡Seré la futura emperatriz!»

Todavía faltaba un año y medio.

Cecil apretó los dientes con determinación.

Fabian Rusco, que había pasado desapercibido por un tiempo, llegó a Carlyle con el rostro sonrojado, cuando el sol de agosto estaba a punto de ponerse.

—Su Alteza, el retrato está terminado.

—Parece que ha pasado un tiempo, ¿no?

—Eso es porque he estado encerrado en mi habitación trabajando en ello.

Carlyle se rio entre dientes y le preguntó a Lionel, que estaba cerca.

—¿Teníamos una agenda tan apretada que ni siquiera podías mostrar tu cara?

—No, en absoluto. Aún faltan algunos meses para la fecha límite.

Lionel respondió, luciendo confundido. Entonces Fabian se rascó la cabeza con nerviosismo y dijo:

—Bueno... ha habido un ligero cambio en los planes.

Lo que Carlyle había querido originalmente eran dos retratos idénticos.

Entonces, después de terminar uno con Carlyle y Asha en la pose típica de una pareja noble, iban a pintar otro. Pero entonces la tribu Igram atacó.

—Terminamos dibujándolo con una composición diferente. Si Su Alteza no quiere esta pintura, podemos dibujar otra idéntica en el tiempo restante.

—Bueno, veámoslo primero. Mi esposa llegará pronto.

Carlyle esperó a que llegara Asha antes de tomar una decisión.

Aunque ella se escapó con la cara sonrojada durante su sesión de entrenamiento no hace mucho, Carlyle notó que ahora había vuelto a su comportamiento indiferente habitual. Sin embargo, podía sentir que ella estaba ocultando sus verdaderos sentimientos, lo que lo hacía mucho más feliz que antes.

«Me pregunto qué tipo de reacción obtendremos del retrato.»

Probablemente haría comentarios breves como "Es agradable", pero Carlyle no pudo evitar preguntarse qué pensaría ella realmente.

Carlyle lo pensó con una sonrisa, esperando ansiosamente la llegada de Asha.

Athena: Tengo expectativas con esto.

Capítulo 94

Cuando Asha pensaba en ello, sentir arrepentimiento parecía un poco mezquino y egoísta.

Pero el hecho de que hubiera traído una espada tan buena como regalo significaba que todavía le importaba hasta cierto punto.

Asha volvió a coger la espada.

La suave hoja brillaba a la luz del sol, reflejando su brillo.

La espada brillaba maravillosamente, como si estuviera hecha de plata y sin un solo defecto. Era más exquisito que cualquier joya.

Desde la punta puntiaguda hasta el ancho adecuado de la hoja, los delicados patrones grabados en la cruceta, la robusta empuñadura envuelta en cuero fino e incluso el pomo finamente elaborado...

—¿Mmm?

Mientras Asha examinaba los patrones en la cruceta y el pomo, inclinó la cabeza y se acercó al pomo.

—Una bendición de Aguiles… para Asha…

Ella pensó que lo había leído mal así que parpadeó varias veces, pero definitivamente lo leyó bien.

—Mi nombre… ¿es correcto…?

Asha leyó las letras alrededor del patrón de Aguiles varias veces y luego gradualmente se dio cuenta de lo que significaba.

—¿Una espada… hecha especialmente para mí?

De repente, recordó cuando la tribu Igram atacó por primera vez y Carlyle besó su frente y dijo: "Que la bendición de Aguiles sea contigo".

—De ninguna manera… esta no es la espada que pedí en ese entonces, ¿verdad? No, no puede ser...

Asha se rio con frialdad y sacudió la cabeza vigorosamente.

Pero fue realmente extraño.

La luz del sol de la mañana de repente se volvió cegadora.

El mundo entero se iluminó y el aire fresco refrescó sus pulmones.

Su cuerpo, que se había sentido lento hasta que se levantó de la cama por la mañana, ahora se sentía ligero y parecía como si la sangre corriera por sus venas.

Asha blandió la espada unas cuantas veces en el aire antes de saltar ligeramente a su lugar.

—Por extraño que parezca, hoy me siento muy bien.

Sentía que podía saltar al cielo si usaba suficiente fuerza.

—Pensé que sólo los niños de doce años se entusiasmaban por conseguir una nueva espada...

Ella se rio a carcajadas.

Pero entonces alguien llamó a Asha desde atrás.

—Has estado saltando desde la mañana.

—¿Su Alteza…?

Asha se sorprendió cuando apareció de repente la persona en la que había estado pensando.

Sintió como si él estuviera mirando dentro de su mente, lo que la hizo instintivamente dar un paso atrás.

—Te levantaste demasiado temprano, considerando que la resaca aún no ha desaparecido. No deberías forzarte.

—Salí a aclararme porque me molestaba la resaca. No soporto estar encerrada.

Carlyle tomó asiento frente a Asha y rápidamente empuñó la espada que había sacado.

—¿Deberíamos empezar?

Naturalmente, se pusieron de buen humor.

Para ocultar su vergüenza, Asha agarró con fuerza la empuñadura y bajó su postura.

—Entonces os pediré vuestras enseñanzas.

—¿Quién enseña a quién? Simplemente calentemos.

La actitud casual de Carlyle tranquilizó un poco a Asha. Parecía que no había notado su tonta sonrisa mientras miraba el pomo.

Asha sintió un repentino escalofrío mientras apuntaba con su espada a Carlyle.

Un fuerte sonido metálico resonó en el campo de entrenamiento vacío.

—Te has vuelto mucho más rápida.

Carlyle evadió la espada entrante de Asha con una sonrisa en su rostro.

Luego rápidamente extendió su brazo previamente retraído, empujando la espada de Asha a un lado antes de atacar inmediatamente su espacio vacío con su espada.

Pero su espada sólo cortó el aire.

Asha cayó rápidamente al suelo, luego saltó como un resorte, apuntando al costado de Carlyle.

Una vez más, un sonido agudo surgió del choque de espadas.

—Lo sentí cuando peleamos antes, pero realmente tienes talento.

—¿Es eso así?

—Lord Donovan también lo mencionó. Dijo que heredaste la mayor parte de la inteligencia de Amir Pervaz.

—Decker debe sentirse avergonzado por tales elogios.

Carlyle se rio entre dientes.

Realmente avergonzado. Si bien Decker podría haber tenido reservas sobre Asha, especialmente en asuntos del corazón, era tan despiadado al juzgar las habilidades de lucha y el manejo de la espada como cualquiera. De lo contrario, no habría sobrevivido como guerrero en Pervaz.

Pero nacer sólo con talento no te llevaría tan lejos.

—¿Cuánto entrenamiento has tenido?

Carlyle empujó la espada de Asha nuevamente e intercambió rápidos golpes con ella.

Para ejecutar ataques tan rápidos, se necesitaban músculos flexionados hasta la última fibra, ojos tan agudos como los de una bestia y un amplio conocimiento de la guerra y el combate.

—He estado entrenando desde que era joven. Es simplemente natural.

—¿Natural?

La espada de Asha rozó el cuello de Carlyle. Cuando él le pateó la pierna, pusieron cierta distancia entre ellos.

Rápidamente se puso de pie y ajustó su agarre sobre la espada, Asha enfrentó a Carlyle otra vez, con la espada apuntándolo.

—Qué agresiva has sido desde muy joven.

—¿Reaccionar ante peleas inevitables también se considera agresivo?

—La mayoría de la gente elegiría huir.

—¿Huir?

Carlyle giró su espada y volvió a mirar a Asha.

—Y es difícil desarrollar un cuerpo tan fuerte como el tuyo a menos que hayas pasado por dificultades. Nunca imaginé que el cuerpo de una mujer pudiera ser tan resistente.

El rostro de Asha de repente se sonrojó.

Los recuerdos de la noche que habían pasado juntos inundaron inesperadamente su mente.

Y mientras Asha se sonrojaba y se ponía nerviosa, Carlyle también.

«¿Está consciente...?»

¿Seguramente no trataría el incidente de esa noche como algo trivial?

—¿Asha…?

—La práctica ha terminado por ahora. No he tenido oportunidad de lavarme… Me iré primero. Lo siento.

Asha se fue antes que Carlyle, rompiendo la etiqueta de no irse antes que el príncipe.

Sintió como si hubiera violado costumbres nobles al comportarse así.

Aunque sabía que no debería haberlo hecho, no pudo evitarlo. Su padre le había dicho: "Si no se te ocurre otra forma de luchar, simplemente huye".

Carlyle tenía una sutil sonrisa en su rostro mientras observaba a Asha apresurarse de regreso al castillo.

Sin que él lo supiera, alguien lo estaba mirando desde la ventana.

«¡No puedo creerlo! ¿Por qué se me acaba de ocurrir ese pensamiento?»

Asha corrió al castillo y rápidamente se encerró en su habitación.

Ella pensó que había ocultado completamente su entusiasmo mientras entrenaba con Carlyle, pero un comentario de él pareció atravesar su fachada.

—¿Sabía que trajo regalos para todos en el castillo?

—No, esta es la primera vez que oigo hablar de ello. Cuando dice "todos en el castillo", ¿a quién te refieres exactamente?

—Incluso los sirvientes empleados por los señores. ¡Yo también tengo uno!

El mensaje fue entregado por Nina, quien normalmente ayudaba a Asha con su rutina matutina.

Athena: Malentendidos no, por favor.

Capítulo 93

—Gabriel tiene lo que quieren.

Carlyle se rió entre dientes, recordando el informe de Nest.

—Sólo quieren estar seguros de que tienen razón. Y Gabriel es la certeza que buscan.

El Sumo Sacerdote más joven en ascender en tiempo récord a Ellahegh, ¡con una apariencia angelical nada menos!

¡Un ídolo alabado y esperado tanto por nobles como por aristócratas!

—Creen que si siguen a Gabriel, llegarán a ser como él.

—Hablando de pureza, son sólo paquetes de lujuria.

—Eso es todo. Pero desfilan llamándose puros, fingiendo que nunca quisieron el afecto o el honor que no pudieron obtener —añadió Carlyle, sacudiendo la cabeza—. Pobres almas lamentables.

—¿Entonces es Gabriel, el Sumo Sacerdote, el líder de los defensores de la pureza? ¿Y por qué un defensor de la pureza iba a dedicarse a la política? —Lionel se burló.

Carlyle respondió mientras acariciaba su barbilla.

—El hecho de que sea el líder de los Defensores de la Pureza no significa que él mismo sea puro.

—¿Por lo que entonces…?

—Esos tontos que dicen ser puros pueden simplemente estar siendo explotados.

—No hay nadie más fácil de manipular que las personas ciegamente devotas —intervino Giles.

Con ese comentario, todos tuvieron una idea aproximada de la dinámica entre la emperatriz, Gabriel, Matthias y las relaciones que los rodean.

Aunque todavía no era información completamente precisa, nada más parecía encajar tan perfectamente como esa explicación.

—De todos modos, vigilémosla. Y debemos seguir fortaleciendo a Pervaz, mientras utilizamos a los nobles para perturbar a mi padre.

Carlyle pensó en su padre, quien se dejaba influenciar fácilmente por las acciones de su obediente hijo.

Le había advertido que tuviera cuidado con la emperatriz y Gabriel antes de irse, pero alguien cuya actitud cambiara con solo unas pocas palabras suyas probablemente sería fácilmente influenciado por la emperatriz o Gabriel nuevamente.

«Debería contentarme con haber despedido a algunos sacerdotes.»

Si se hubiera quedado unos meses más, podría haber librado del palacio a todos los sacerdotes, pero Carlyle decidió no hacerlo.

Después de todo, cuando fuera coronado oficialmente príncipe heredero dentro de dos años, se revelaría su verdadero poder. Si pudiera estabilizar el palacio ahora, eventualmente se convertiría en un testimonio del reinado del emperador.

«Padre debería irse cuando todos estén satisfechos con la situación.»

Por lo tanto, lo mejor era dejar el palacio como estaba y asegurarse de que no cumpliera completamente con los deseos de la emperatriz.

Perdido en sus pensamientos por un momento, encontró a los demás en el estudio intercambiando opiniones.

«No parecía estar discutiendo con Lionel.»

Fingió no darse cuenta mientras miraba a Asha por el rabillo del ojo.

Asha, que ni siquiera había hecho contacto visual con él, estaba charlando casualmente con los demás. Incluso miró a Giles.

«¿Está enfadada conmigo?»

Carlyle accidentalmente hizo un sonido al golpearse la rodilla.

Todas las miradas se volvieron hacia él.

—¿Dijisteis algo?

—Oh no, no es nada.

Carlyle rápidamente negó, esperando ansiosamente el final de la reunión.

«Debo haberla molestado al regresar de Zairo sin ningún regalo.»

Asha no tenía nada de qué enojarse excepto eso. Y Carlyle había preparado regalos, que incluso Decker había confirmado.

Esperó con impaciencia el momento adecuado para entregárselos.

—Terminemos el informe sobre Zairo por ahora y dejemos que todos descanséis hoy.

—Su Alteza, vos trabajasteis más duro. Prepararé el baño en breve.

—El baño puede esperar. Todos pueden irse excepto la marquesa Pervaz.

Al despedir a Carlyle, todos menos Asha se levantaron de sus asientos.

Aún así, nadie parecía pensar que algo significativo sucedería entre Carlyle y Asha. Ni siquiera la propia Asha.

Cuando todos se fueron y la habitación se calmó, Asha preguntó casualmente:

—¿Hay algo más que queráis pedir?

Carlyle sintió un atisbo de decepción en su tono, pero permaneció indiferente mientras se levantaba y le daba un regalo a Asha.

—Toma esto.

—¿Qué es eso?

—Un regalo.

—¿Sí…?

—Desenvuélvelo.

Totalmente inesperado e incomprensible, Asha vaciló antes de desatar la cinta y quitar la tela que cubría el largo objeto.

Sorprendentemente, era una espada.

—¿Qué es esto?

—Es un regalo.

—¿Para mí?

—¿Debería pedirle a otra persona que le entregue un regalo destinado a ti?

Aún así, Asha parecía confundida por la situación.

Le recordó lo que había dicho Cecil.

—Especialmente con alguien importante, hasta la más mínima excusa se convierte en un motivo para hacer un regalo.

Seguramente ella no era tan importante para él...

—¿No te gusta?

Carlyle preguntó mientras Asha miraba la espada.

Pero Asha no supo qué decir.

—No, me gusta. Es solo que… no entiendo por qué me lo dais…

—Te lo doy para protegerte porque no sé qué intentará hacer la emperatriz. Además, tu vieja espada está bastante gastada.

—Oh… —Asha finalmente entendió—. Entonces… gracias.

Si Asha muriera, Carlyle heredaría el título de marqués Pervaz, pero no había ninguna razón para que Carlyle permaneciera en Pervaz sin una esposa.

En otras palabras, significaba que el emperador o la emperatriz lo llevarían al Zairo si ella moría.

—Ahora que tienes una espada, debes sobrevivir hasta el final de nuestro contrato en dos años.

Asha bromeó ligeramente mientras envainaba la espada.

Pero el humor de Carlyle se agrió aún más.

«Hasta el final de nuestro contrato en dos años...»

Se dio cuenta de que su relación tenía fecha de caducidad.

Y prácticamente, sólo quedaba un año y medio.

Mientras pensaba en ello, Carlyle preguntó con audacia:

—¿Qué pasará cuando finalice el contrato?

Asha no pareció entender la pregunta.

—Como dije, te considero mi aliado más importante. Espero que te quedes a mi lado incluso después de que finalice el contrato.

Fue sincero.

Incluso si recuperaba el puesto de príncipe heredero en dos años y se divorciaba de Asha, Carlyle tenía la intención de mantenerla como su colaboradora cercana.

Asha se rio entre dientes mientras se levantaba de su asiento:

—Es un honor. Haré lo mejor que pueda para sobrevivir.

Pero su breve risa parecía extrañamente hueca.

El sonido de la espada cortando el aire resonó en un rincón del campo de entrenamiento cuando el sol comenzó a salir.

«De hecho, es una buena espada.»

Al inspeccionar la empuñadura enjoyada bajo el sol de la mañana, Asha sonrió.

Para ella, recibir una nueva espada era algo raro desde que tenía doce años. Además, la espada que había recibido por su entrenamiento en el manejo de la espada era un arma de entrenamiento bastante aburrida.

«Esta no es una espada ordinaria. ¿Podría ser una joya preciosa, considerando la generosidad del príncipe Carlyle?»

La pequeña gema roja incrustada en la empuñadura no era grande, pero brillaba cada vez que se movía la empuñadura.

Por su color rojo, también simbolizaba el amor apasionado.

Riéndose para sí misma ante lo absurdo de sus pensamientos, Asha limpió la fría hoja con las yemas de los dedos.

«¿Por qué busco significado en esto? Seguramente es algo ordenado por otra persona.»

No era como si Carlyle hubiera pensado en ello.

Después de todo, casualmente había regalado el precioso collar de su difunta madre como depósito.

Pero ¿qué significado podría atribuirse a la pequeña gema de la espada?

Sí, no tiene sentido. Probablemente sea algo ordenado por su subordinado.

Athena: Noooooo… ¡Lo hizo él! Agh, por favor, necesito que se aclaren los dos con sus pensamientos y lo que sienten y hablen claro. Pero claro, teniendo en cuenta cómo son los dos… ¡Carlyle es el que tiene la información de que no hay nadie de por medio! ¡Haz algo, muévete! Haz introspección o lo que sea.

Capítulo 92

Gabriel, con los dedos apoyados en los labios, continuó la conversación que había iniciado antes.

—La poción que estáis usando con el príncipe Matthias, conocida como Deitoxina, infunde confianza y coraje, pero por otro lado, reduce drásticamente la precaución y la vigilancia.

—¡Nunca había oído hablar de tales efectos secundarios!

—¿No es eso algo que podéis inferir? Para tener el coraje de cargar en territorio enemigo, debes dejar de lado la precaución. Bueno, de cualquier modo… —Apartó ligeramente la cabeza de Beatrice y miró por la ventana—. Lo hecho, hecho está. Tendremos que encontrar otra manera.

En el momento en que mencionó la anulación, Carlyle habría insistido en que no había nada malo en su matrimonio.

Si hubiera una manera de cambiar la situación, no lo habría mencionado en absoluto.

—Parece que la hija del conde Dufret bajó para apoyarlo.

De hecho, era bastante extraño que una mujer tan ambiciosa fuera a una finca donde no había nada que hacer.

Además, Carlyle recibió la noticia muy rápido.

Cuando los pensamientos de Gabriel llegaron a este punto, naturalmente pensó en la red de información del conde Dufret.

Una leve sonrisa apareció en sus labios.

«Por ese motivo la señorita Dufret debe estar en Pervaz. Quiere ser la próxima esposa y está intentando ser un recurso útil.»

Carlyle ya vivía bajo el mismo techo con su esposa "real", que ya estaba designada, y su esposa "falsa", que actuaba como escudo.

Incluso arregló una habitación en el segundo piso para Cecil.

«La hija de Giles Raphelt probablemente sea sólo para mostrar.»

No valía la pena prestarle mucha atención a esa página.

Después de todo, no se trataba sólo de una anulación, sino también de lo que era apropiado para el juicio divino.

La verdadera esposa sería tratada con nobleza y pasaría todos los días al lado de Carlyle, mientras que la falsa esposa aceptaría una relación vergonzosa por el dinero que se le arrojara.

«La marquesa Pervaz es, por tanto, un escudo contra la interferencia real y una lanza que debe empuñarse cuando sea necesario. Tsk, tsk…»

Carlyle era repugnante, pero Asha Pervaz, que aceptó ese papel por simple dinero, se sentía aún más sucia.

Después de todo, ni siquiera podía empuñar una espada correctamente en el campo de batalla porque no había recibido una educación adecuada.

Lo importante era que ella sirvió como un buen escudo para Carlyle.

—La situación en Pervaz es complicada. Necesitamos verlo de primera mano y descubrir la verdad.

Ante las palabras de Gabriel después de un largo silencio, Beatrice suspiró.

—¿Quién no lo sabe? ¿Pero a quién enviará? La habilidad del espía es un problema, Carlyle no dejará de notar que hay un extraño merodeando por ahí.

—Por supuesto. Entonces… necesitamos enviar a alguien que no pueda negarse incluso si Carlyle lo investiga abiertamente.

—¡Eso es…! ¿A quién va a enviar?

Beatrice volvió a mirar a Gabriel, quien sonrió irónicamente.

—Iré yo.

Ante eso, el rostro de Beatrice se iluminó.

—¡Sumo sacerdote!

—Ha pasado un año desde que él y su esposa se casaron, pero no ha habido noticias de un embarazo. ¿No sería apropiado que el palacio enviara un sacerdote para otorgar la bendición de la fertilidad?

—¡Está absolutamente en lo correcto! ¡Jojo!

Beatrice sintió como si la tristeza se hubiera escapado de su cuerpo.

Podía confiar completamente en Gabriel.

Su objetivo era hacer de este país un imperio divino, y para ello Matthias tenía que convertirse en emperador.

«Y como Sumo Sacerdote, seguramente encontrará una manera de derrocar a Carlyle.»

Beatrice se sintió aliviada, se quitó una pesada carga de encima.

Cerró los ojos ligeramente al pensar en su futuro papel.

De alguna manera creía que una vez que Matthias se convirtiera en emperador, su propio futuro estaría asegurado.

Carlyle llegó a Pervaz unas dos semanas después.

Si solo hubieran sido caballeros y guerreros, habrían llegado antes, pero esta vez, debido a varios artículos traídos de la capital, carros y carruajes los acompañaron.

—¡Abrid las puertas!

—¡Su Alteza ha regresado! ¡Abrid las puertas!

Incluso antes de que el séquito de Carlyle llegara a los muros del castillo, los guardias, que habían visto la procesión desde lejos, abrieron apresuradamente las puertas.

Era una atmósfera diferente a la de cuando llegó por primera vez a Pervaz, cuando los guardias se habían mostrado alerta y alerta.

De pie a la cabeza de la procesión a caballo, Carlyle esperó a que se abrieran las puertas y respiró hondo.

—Ah. El aire de Pervaz es realmente refrescante.

—No debería haber mucha diferencia entre Zairo y Pervaz. Quizás os sintáis un poco más fresco aquí porque en Pervaz la temperatura es un poco más baja.

Giles no estuvo de acuerdo ligeramente con la opinión de Carlyle, pero no importó mucho.

—Hogar.

Sintió una sensación de consuelo ante la idea de regresar a casa.

«Hogar.»

Era un pensamiento divertido, incluso para él mismo.

Nunca había habido un lugar al que pudiera llamar hogar desde que partió para su primera campaña a la edad de quince años.

Incluso cuando terminó la guerra y regresó a palacio, tuvo que volver a marcharse unos meses después. Incluso durante esos pocos meses, no quiso quedarse en el palacio y deambulaba como invitado.

También se quedó en su mansión en Zairo, pero la sentía más como su pequeña fortaleza que como un hogar.

Y, sin embargo, ahora que estaba de regreso en Pervaz, sentía que regresaba a casa.

Era divertido y nostálgico que el primer lugar al que realmente tenía ganas de llamar hogar fuera Pervaz, no el palacio, su mansión o sus parientes de la Familia Dorada.

Gracias a la prisa de los guardias, las puertas se abrieron sin mucha espera.

Cuando las puertas bajaron sobre el puente levadizo, se pudo ver a las personas dentro del castillo que habían venido a darle la bienvenida a su regreso.

Carlyle rápidamente escaneó a las personas del otro lado mientras cruzaba el puente levadizo.

—Gracias por vuestro arduo trabajo, Su Alteza. Bienvenido de nuevo con seguridad.

—Tú eres la que trabajó duro, marquesa Pervaz.

Después de dos meses, la apariencia de Asha era la misma, pero de alguna manera diferente.

«Parece que ha perdido algo de peso...»

Su mandíbula era más afilada.

Pero lo que más le molestaba era la sensación de que ella evitaba su mirada.

«¿Qué pasó? ¿Podría haber habido algún problema con Lionel...?»

Aunque estaba bastante preocupado, no podía concentrarse únicamente en Asha.

Carlyle desempacó el equipaje de la capital y se aseguró de recompensar a aquellos que habían trabajado duro antes de convocar una reunión.

Lionel, Giles, Asha, Decker, Isaac y Cecil se reunieron en su estudio.

—Es bueno ver vuestras caras después de mucho tiempo.

Después de un ligero saludo, Carlyle comenzó a explicar los acontecimientos en Zairo.

Como Cecil ya había sido informada de la noticia, todos conocían el contenido. Carlyle volvió a explicar la situación en detalle para asegurarse de que no se pasara nada por alto.

—En resumen, mi padre sigue siendo estúpido, la emperatriz todavía quiere devorarme. Matthias parece un poco extraño y el Sumo Sacerdote Gabriel sospecha aún más.

—El príncipe Matthias y Sumo Sacerdote Gabriel, me pregunto qué estarán pensando.

Las palabras de Lionel hicieron que Giles interviniera.

—Los pensamientos del príncipe Matthias realmente no importan. Es sólo una inversión a largo plazo para la emperatriz.

—En cierto sentido, es lamentable. Para empezar, ni siquiera era apto para ser príncipe heredero…

—Tal vez debido a la presión o algo más, parece emocionalmente inestable. Su voz de repente se vuelve más fuerte y se distrae fácilmente…

Giles recordó el cambio de estado de Matthias, pero como se mencionó antes, Matthias no era tan importante.

—La condición de Matthias probablemente fue diseñada por la emperatriz. Por lo que puedo ver, parece que depende del alcohol o de algún tipo de poción.

—¿Y la emperatriz ha apoyado el deterioro de su hijo para hacerlo más fácil de controlar?

—Exactamente. Probablemente pensó que sería más fácil manejarlo de esa manera.

Ante la respuesta de Carlyle, Asha y los demás asintieron con la cabeza.

—Después de todo, la emperatriz quiere convertirlo en emperador.

—Bueno, no estoy tan seguro. Por lo que veo, parece más interesada en tomar el poder del emperador, pero… dudo que Gabriel lo permita.

—¿El Sumo Sacerdote Gabriel?

—Cuanto más investigo, más historias extrañas escucho.

Carlyle recordó las payasadas de Gabriel, que parecían incluso más extrañas que la condición de Matthias.

—Circulan rumores entre los sacerdotes de la capilla de que los sacerdotes recomendados por el Sumo Sacerdote Gabriel son malvados. Todos son fanáticamente devotos de los dioses. Han escuchado susurros como “puritano”.

Aunque se sabía que los sacerdotes interpretaban las Escrituras literalmente, tomó un esfuerzo considerable descubrir qué querían realmente estos sacerdotes en particular.

Debían tener cuidado de no ser descubiertos por la emperatriz o Gabriel.

—Son el tipo de personas que se aferran a creencias obsoletas, por lo que son excluidos entre los sacerdotes y tienen poca interacción con la gente.

—¿Y por qué esta gente se ha unido al Sumo Sacerdote Gabriel?

Athena: Pues va a ir para allá. Quién sabe. A lo mejor la llegada de ese tipo acelera la relación con estos dos. Pero… Auguro que Asha va a ser la mayor debilidad de Carlyle.

Capítulo 91

—Hm… Parece una buena espada. ¿Puedo intentarlo?

—No dude en ello.

Decker tomó con cautela la empuñadura de la espada y la balanceó varias veces en el aire.

—Es ligera, resistente... y el agarre se siente bien. ¿Parece una espada bastante cara?

—Bueno, no es tu espada habitual.

—Si Su Alteza habla muy bien de ello, debe ser muy valiosa.

Decker rápidamente devolvió la espada a su posición original. Sin embargo, todavía no parecía convenirle a Carlyle.

—¿Estáis pensando en dársela a alguien? Es bastante ligera y pequeña para alguien como Su Alteza o como yo.

—En efecto. Lo escogí al azar… —Carlyle pasó sus dedos ligeramente por la hoja antes de preguntar casualmente—. ¿Le gustaría a la marquesa Pervaz?

—¿Disculpad?

Honestamente, Decker pensó que había escuchado mal.

—La marquesa Pervaz, ¿os referís a… Asha, Asha Pervaz?

—¿Por qué sigues preguntando? ¿Existe otra marquesa Pervaz?

Carlyle bromeó con Decker un poco incómodo.

Luego, después de una pausa, volvió a preguntar con una expresión seria en su rostro.

—Deberías conocer mejor a la marquesa Pervaz. ¿Esta espada es de su agrado o no?

—Oh, bueno... um...

—¿No lo sabes?

—¡No, no! A Asha probablemente le gustaría. Además, la espada que tenía está bastante gastada.

—Así parece. Le di dinero para comprar armas nuevas, pero ella no compró nada.

Carlyle sacudió la cabeza con desaprobación.

Él sabía la razón.

Probablemente pensó que se suponía que sólo debía usar el dinero para comprar armas para el ejército de Pervaz.

Parecía casi tontamente sentimental por su parte.

—Una espada es la única herramienta que puede proteger su vida. Pero llevar consigo una espada tan vieja... ¿Quiere morir?

—Esta espada fue dejada por Lord Amir.

—Ah, ya veo. Aún así, es irresponsable como jefe de Pervaz. Los recuerdos no fortalecen una espada.

Llevaba las marcas de innumerables batallas. Estaba tan desgastada que parecía que se rompería si chocaba con un hacha o una maza.

Había comprado la espada sólo por ese motivo. Asha, que actualmente era su aliada más importante, no debería morir tan fácilmente.

—Sería mejor si Asha usara una espada más ligera para su esgrima y artes marciales.

—Sin duda, Asha sería más ágil. Ella ya es rápida de pie.

—Y utilicé acero especial para esto. No se apagará fácilmente en la mayoría de las peleas.

—Impresionante.

—También me ocupé de la apariencia.

Sólo entonces Decker apartó la mirada de la espada.

El mango de la espada estaba envuelto en cuero en forma de espiga y el pomo estaba tallado con un diseño del dios de la guerra Aguiles.

La vaina también era bastante hermosa y tenía gemas incrustadas.

«Dijo que lo compró al azar... ¿Pero parece haberle prestado mucha atención?»

No pudo evitar preguntarse si fue por lo que había dicho en aquel entonces.

¿Se pinchó accidentalmente la conciencia?

Independientemente de la verdad, el acto de Carlyle dándole una espada a Asha parecía bastante noble.

Antes de que Carlyle y Asha fueran pareja, eran aliados en la guerra y era importante que un emperador le diera una espada a su subordinado.

—¿Se ha discutido con Lord Raphelt?

—¿Qué…?

—Darle esta espada a Asha.

—No necesito el permiso de Lord Raphelt para hacer un regalo.

Decker podía imaginar fácilmente a Giles sorprendido a su lado cuando Carlyle le diera la espada a Asha.

—Esta espada... A Asha realmente le gustará.

—¿Lo crees?

—Sí. Será la primera espada que reciba exclusivamente para ella.

Desde que recibió una espada de entrenamiento cuando era niña, Asha nunca había recibido una espada hecha especialmente para ella.

Pervaz no podía permitirse ese lujo y Asha era competente en combate con cualquier arma que empuñara.

Como resultado, las espadas que llevaba eran sobras o herencias.

—Si su nombre hubiera estado grabado, habría sido aún mejor.

—Ah...

Carlyle se rio entre dientes, golpeando ligeramente la empuñadura con las yemas de los dedos.

El diseño de Aguiles estaba intrincadamente tallado en la perilla redonda de latón, y fuera del diseño había letras pequeñas.

—Una bendición de Aguiles… para Asha.

Aunque era una frase perfecta para la espada, Decker se sintió un poco incómodo al leer la inscripción en voz alta.

Se sintió como escudriñar el romance secreto de alguien.

Pero ese no podría ser el caso.

Cuando le preguntó a Carlyle sobre Asha antes, la respuesta inmediata fue "relación contractual".

Si hubiera otros sentimientos entre ellos, ¿no habrían dudado antes de mencionar el contrato?

¿Estaba tratando de convertir a Asha en su confidente más cercano después de que finalizara el contrato?

Quedaba por ver si eso era bueno o malo.

—Espero que la bendición de Aguiles permanezca con Asha para siempre.

Decker expresó su esperanza, ocultando su deseo de que Carlyle continuara cuidando de Asha después de que se convirtiera en emperador.

—Estoy seguro que de así será.

Decker vio un rayo de esperanza. Incluso si fue sólo una respuesta casual, significaba algo.

La noche en que Carlyle dejó la capital, Beatrice no pudo contener sus emociones hirvientes y buscó a Gabriel nuevamente.

—¡Eres una criatura despreciable! ¿Cómo te atreves a interferir en los asuntos divinos?

Beatrice rápidamente bebió una copa de vino y expresó su frustración.

Debido a que Carlyle había difundido rumores sobre su pacto con el Templo, no había podido reunirse adecuadamente con Gabriel bajo la atenta mirada de los nobles.

Pero mañana, Carlyle abandonaría la capital y Beatrice sentía que estaba a punto de explotar de rabia. No pudo evitar buscar a Gabriel nuevamente.

—¿Qué pasó con lo que discutimos antes?

—¿Sobre la anulación? Ese plan ya no es viable.

Beatrice se mordió el labio.

—¿Qué diablos le ha pasado? De repente afirma tener intimidad con la marquesa Pervaz.

—¿Tan íntimo…?

—Ellos… compartieron una cama. Y desde entonces se han vuelto más cercanos. Es fácil para él mentir.

Beatrice sacó varias cartas que había traído para mostrárselas a Gabriel.

—…Preparó una habitación para Cecil Dufret y Dorothea Raphelt en el segundo piso, mientras que la marquesa Pervaz se quedó en el primer piso…

Al principio, el contenido de las cartas parecía favorable. No había señales de una pareja casada.

Pero de repente algo cambió.

—…En la noche de la fiesta de la cosecha, utilizaron una sola habitación. Desde entonces, han mostrado signos de acercarse... Incluso durante la guerra, se besaban abiertamente, sin importar las miradas de los demás...

Era completamente diferente de sus expectativas.

Carlyle era un poco lento, pero poco a poco estaba construyendo una relación más estrecha con Asha Pervaz.

—Los invitados del Zairo nos visitaron durante la Fiesta de la Vendimia. Parece que los rumores se han extendido incluso en los círculos sociales.

Si todo esto se debía a la bendición de Aguiles, Beatrice sintió que su fe en Aguiles desaparecería por completo.

No pudo evitar sentir que su ira volvía a aumentar y rápidamente bebió otra copa de vino.

Se sintió profundamente enfurecida.

Gabriel, que había terminado de leer las cartas, la miró con desdén mientras bebía copa tras copa de vino.

La información debe haberse filtrado de alguna parte.

Gabriel encontró antinatural el momento del progreso de Carlyle en su relación con Asha Pervaz. Sucedió poco después de que se planteara el plan de anulación.

«¿Qué debo hacer? Si esa información confidencial se filtrara tan fácilmente...»

Gabriel suspiró y habló.

—Necesitamos reevaluar a las personas que rodean a Su Majestad y al príncipe Matthias.

—¿Quiere decir que esto sucedió porque se filtró información de nuestra parte, Sumo Sacerdote?

—Por supuesto.

El asentimiento de Gabriel, sin la menor vacilación, hizo que Beatrice sintiera un momento de inquietud.

—No puede ser.

—No creo que Su Majestad haya sido negligente.

—Entonces… ¿Matty dijo eso?

—¿Drogasteis al príncipe Matthias?

Beatrice hizo una mueca.

—¿Cómo… cómo sabe eso?

—¿Por qué? ¿Queríais mantenerlo en secreto incluso para mí?

Gabriel sonrió sardónicamente, tan hermoso como siempre. Beatrice empezó a sentirse un poco intimidada por la sonrisa.

—¿Por qué… ocultasteis secretos incluso a mí, a quien se me han otorgado poderes iguales a la magnitud de mi misión? Por lo tanto… espero que me informéis con anticipación antes de que haga mal uso de sus poderes, Su Majestad.

Un halo dorado parpadeó detrás de la cabeza de Gabriel antes de desaparecer.

Al verlo, los ojos de Beatrice se abrieron como si estuvieran a punto de estallar.

—¡H-Halo…!

—Shh. Mantengamos este nuestro pequeño secreto. Si se sabe, el Templo podría despojarme de mi posición como confidente de Su Majestad.

Athena: Un santo demonio, sí. Eso es. Y Carlyle es lindo. La inscripción de la espada es como decirle que él también la protege, ya que está bendecido por el dio. Joeee necesitan un empujón.

Capítulo 90

Las dos mujeres parpadearon ante la pregunta y miraron a Asha.

—Oh… ¿no sabe qué son las naranjas?

—Bueno, Pervaz está en el norte. Las naranjas son frutas que crecen mucho en el sur. Son así redondas, con cáscara naranja, y cuando las pelas, dentro queda una pulpa jugosa.

Dorothea, siendo relativamente amable, le explicó lo de las naranjas, pero Cecil no pudo evitar burlarse.

—Se supone que es una princesa de nombre, pero si la gente conociera su verdadera naturaleza, todos se horrorizarían.

Las naranjas eran un poco caras, pero eran una de las frutas que los invitados disfrutaban cada verano en la capital.

Pero si una princesa, o incluso una futura reina, mirara una fruta tan ordinaria y preguntara: "¿Qué es esto?" ¿Se mantendría la majestad de la familia real?

Esto era sólo una pequeña parte. Una reina que no conocía los conceptos básicos que los nobles daban por sentado sería condenada al ostracismo por la sociedad y no sería de ninguna ayuda para el emperador.

Lejos de ser una fuente de fortaleza, seguramente se convertiría en una carga.

«Bueno, eso no es de mi incumbencia. Esta mujer es sólo una princesa temporal durante tres años.»

Cecil se rio de lo absurdo que era imaginar constantemente a Asha como una futura emperatriz y luego sacó a relucir el tema del día.

—Bueno, las naranjas no son importantes. Lo importante ahora es que el príncipe Carlyle regresará pronto. Ha logrado algunos resultados bastante buenos.

Sacó la carta que había recibido de Dovetail ese mismo día y la desdobló.

—Como se esperaba del príncipe Carlyle, logró lograr todos sus objetivos en sólo un mes.

Sin embargo, Asha y Dorothea no pudieron entender el significado incluso después de mirar la carta.

Estaba lleno de códigos que parecían contener mucha información en una pequeña hoja de papel.

—Por favor explica en detalle. Realmente no podemos entender lo que dice.

—¡Oh queridas! Tranquilizaos, por favor. Lo siento, mi señora. Es solo un código legible para mí, así que no le di mucha importancia…

Cecil se disculpó, pero Dorothea sintió que sus acciones fueron intencionadas.

«Ella está mostrando el arma que tiene. Quizás para provocar a la marquesa Pervaz... ¿Pero por qué?»

Dorothea no podía entender los sentimientos de Cecil hacia Asha.

La mayor parte del tiempo Dorothea ignoraba a Asha. La forma en que no se molestó en ridiculizar a Asha cuando le preguntó sobre las naranjas lo dejó claro.

Sin embargo, al mismo tiempo, era intensamente consciente de Asha. ¿Fue porque Asha era la esposa de Carlyle? ¿Un puesto que tanto deseaba Dorothea?

«En cualquier caso, ella no me ve como un rival.»

Dorothea se enjuagó la boca amarga con un sorbo de té.

Entonces Cecil interpretó amablemente la carta que tenía en las manos.

—El príncipe Carlyle aparentemente ha revolucionado la escena social. La emperatriz y el príncipe Matthias parecen estar en problemas. Y el emperador parece visitar con frecuencia al príncipe Carlyle.

—¿Hay alguna noticia sobre el templo?

—Sí. Parece que cada vez hay más distancia entre el Sumo Sacerdote Gabriel y la secta Ellahegh. Parece más una lucha entre facciones del lado del Sumo Sacerdote Gabriel que una alianza con la emperatriz.

Asha asintió pesadamente.

Al ver a Asha así, Cecil exageró sutilmente la relación entre ella y Carlyle para mostrar su superioridad sobre Dorothea y Asha.

—…Y luego Su Alteza expresó su preocupación por mí. De hecho, vine preparado para ayudarlo, pero parece que todavía me ve como una persona frágil.

—He oído que Su Alteza también aprecia a sus colaboradores más cercanos. ¡Parece que es verdad!

—Uh, bueno, se sintió un poco diferente de eso... pero supongo que al final es lo mismo.

Dorothea atacó a Cecil eficientemente, sin mostrar abiertamente sus intenciones como Cecil.

Asha se perdió el comienzo de la conversación, pero no sentía mucha curiosidad.

«Pensar que se preocupa por alguien...»

Era difícil de imaginar.

Y si lo que dijo Cecil era cierto… Su cariño debía ser un espectáculo especial reservado sólo para su amante.

Asha se sintió un poco triste al pensar que Cecil conocía tan bien a Carlyle.

Cecil habló una vez más.

—Sería bueno que traiga regalos cuando venga, ¿verdad? ¡Hoho!

—¿Regalos?

Asha no volvió a entender, así que preguntó.

—¿Para el cumpleaños de Lady Cecil?

—¿Oh? Regalos de viaje.

—¿Regalos de viaje? ¿Aunque fue a Zairo por un asunto oficial?

—Puede llamarlo viaje. De hecho, incluso si no lo es, es común que los nobles compren regalos en su camino a alguna parte. —Cecil miró directamente a Asha y añadió una última frase con un brillo en los ojos—. Sobre todo cuando quieren hacerle un regalo a alguien especial, aunque sea sólo una pequeña excusa.

Era una voz llena de certeza de que “alguien especial” era ella.

Aunque Asha pensaba que Dorothea no era buena, parecía casi segura que Cecil sería la próxima emperatriz.

—Sea lo que sea, sería bueno que regresaras pronto y te ocuparas de las tareas que se han acumulado. El rostro de Lord Bailey está a punto de palidecer.

—¿Ah, de verdad? ¡Ho Ho Ho!

—Lord Bailey está sufriendo mucho. ¡Ho Ho Ho!

Las palabras de Asha levantaron el ánimo en la mesa del té.

Pero los propios sentimientos de Asha inexplicablemente se hundieron en el suelo.

—¿Dónde habéis estado?

Decker abrazó con fuerza a Carlyle, quien desapareció repentinamente después de la cena y reapareció a medianoche, y preguntó con cara seria.

—Oh, ¿no te lo dijo Giles?

—Dijo que fuisteis a atender asuntos personales. ¡Pero desaparecer sin guardia en un lugar como Zairo, donde la mano de la emperatriz llega a cualquier lado, es una barbaridad!

—Es impresionante que puedas pensar eso.

Carlyle intentó abandonar el lugar dándole una palmada en la espalda a Decker. Pero Decker no soltó a Carlyle fácilmente.

—¿Qué es eso?

—No te preocupes por eso.

Carlyle sostenía un objeto largo y delgado en su mano. Estaba envuelta en una tela que la protegía, pero Decker, un guerrero, rápidamente se dio cuenta de que se trataba de una “espada”.

Pero había algo extraño en ello, no importa cómo lo miraras.

—¿Qué pasa?

—Su Alteza, ¿no creéis que estaría mejor con una espada más grande? Parece un estoque a primera vista…

—...Tienes buen ojo.

Carlyle suspiró y colocó con cuidado el objeto que había traído sobre la mesa.

Después de algunas dudas, desenvolvió el "paquete".

Como sospechaba Decker, se trataba de un estoque recién hecho.

—¿Cómo se ve?

Athena: Ahí está el regalo para la persona especial jajaja. Al final Decker y él se harán amigos, ahora que sabe que sería como el pseudo-cuñado. Y bueno, no quería juzgar al principio, pero Cecil sí se comporta como una arpía.

Capítulo 89

Decker se encontró perdido en pensamientos extraños debido a la actitud de Carlyle.

¿Podría ser que su señoría sienta algo por Asha?

Era un pensamiento ridículo, pero, por extraño que parezca, sentía como si Carlyle tuviera sentimientos por Asha.

Era como un niño preocupándose por una chica a la que admiraba en secreto y cuyo corazón no podía alcanzar.

«Parece que le gusta demasiado Asha. Incluso para albergar pensamientos tan absurdos.»

Mientras se reía para sí mismo, Carlyle repentinamente cambió de tema.

—Puede que me consideréis unos sinvergüenzas lascivos, pero Lord Raphelt, por el contrario, ha expresado desconfianza hacia ti y la marquesa Pervaz —dijo.

Decker, que sólo se había reído de las palabras de Carlyle, de repente cambió su expresión.

—¿Quién se atreve a decir tal cosa…? —murmuró para sí mismo, pero su voz tenía un inconfundible tono de ira.

Carlyle volvió a sentir curiosidad por los sentimientos de Decker, por lo que decidió preguntar directamente.

—Pareces verdaderamente devoto de la marquesa Pervaz, pero ¿qué es exactamente Asha Pervaz para ti?

—Mi señora.

—Ya basta de estas respuestas cliché. Para ser honesto, todavía no entiendo muy bien la relación entre tú y la marquesa Pervaz.

Al escuchar esto, la expresión de Decker cambió como si algo significativo estuviera a punto de suceder.

—¿Me estás tomando el pelo?

—¡Esto es indignante!

Decker sacudió la cabeza con vehemencia.

—Aunque estos rumores han estado circulando, nadie los ha tomado en serio. Después de todo, somos como hermanos.

Recordaba vívidamente a Vincent Pervaz, su amigo que lo había instado a casarse con Asha, como si intentara pasarle una carga.

—Oye, ¿por qué no casarte con Asha?

—¿Estás loco?

—Vaya... que negativa tan contundente.

La risa de Vincent todavía resonaba en sus oídos.

En ese momento respondió Decker, advirtiéndole que no bromeara.

—Ella también es como una hermana pequeña para mí. ¿Podrías casarte con Asha?

—¡Puaj!

—Entonces, ¿por qué preguntarme tal cosa?

—Ahora que lo dices así, tiene sentido. Lo lamento. Casi le hago algo terrible a un amigo.

Incluso Vincent, que hizo una broma ligera, terminó tomando la mano de Decker para suplicarle sinceramente.

—Si… si no vuelvo…

—¿Qué estás diciendo, Vincent?

—Por favor cuida de Asha, nuestra más joven.

Quizás fue una premonición.

Mientras Vincent se alejaba, dejando atrás a Decker y Asha, tomó la mano de Decker con fuerza y repitió su súplica dos, tres veces.

Decker, sintiendo que lo estaban enviando a la muerte, respondió en broma.

—Le estás preguntando a la persona equivocada, Vincent. Deberías preguntarle a Asha. ¿Quién va a proteger a quién?

—Ja ja. Bueno, entre nosotros, Asha es la más fuerte —dijo con una sonrisa, pero parecía que estaba a punto de llorar.

—Cuando conozcas a esa chica, te darás cuenta de que tiene debilidad y puede ser ingenua. Está demasiado concentrada en su sentido del deber, corriendo por todas partes... Así que, si puedes, vigílala.

Ante la última petición de su amigo, Decker finalmente asintió con la cabeza.

—No te preocupes. Seré el hermano mayor de Asha hasta mi último aliento.

—Gracias.

Y luego Vincent se fue con los soldados, luchando valientemente hasta caer.

—Las palabras que dije entonces fueron sinceras y permanecen sin cambios. ¿Dónde está el heredero que se casará con Asha, la persona que debe liderar la familia Pervaz?

—Los sentimientos de la marquesa Pervaz podrían haber sido diferentes.

—¡Ja! Si tan solo hubieras podido ver la expresión del rostro de Asha cada vez que Vincent Pervaz mencionaba el tema del matrimonio...

Decker imitó perfectamente la expresión de Asha para mostrar que era tan absurda que no valía la pena escucharla.

—¿En serio? ¿Fue así? Incluso ahora, Asha sólo me ve como una carga.

Después de escuchar su historia por un rato, Carlyle parpadeó aliviado, lo cual fue extraño para él.

Hasta ahora, había estado convencido de que Asha y Decker eran amantes, pero de repente todo pareció aclararse. Era como si el mundo entero se hubiera vuelto más brillante.

Aunque afuera todavía estaba lloviendo.

De repente sintió curiosidad y preguntó.

—Cuando Vincent Pervaz murió, ¿la marquesa Pervaz, o más bien, Asha? ¿Lloró mucho?

Decker se quedó allí por un rato con una expresión ilegible en su rostro antes de bajar la cabeza.

—No.

La Asha de ese día todavía permanecía en su mente...

—Ella no derramó ni una sola lágrima. En cambio, tomó su espada.

El último miembro del linaje Pervaz permaneció en la tierra que parecía el infierno, después de perder a todos sus parientes consanguíneos.

A ella no se le permitían las lágrimas.

Porque si ella colapsaba, Pervaz terminaría.

—Antes de que Vincent muriera, casi había puesto de rodillas al enemigo, pero Asha rápidamente reunió las fuerzas restantes y contraatacó. Fue entonces cuando el rumbo de la guerra se volvió a nuestro favor.

—Si ese fuera el caso, Asha Pervaz habría sido más adecuada para liderar el ejército que Vincent Pervaz.

Athena: Venga, niño, ya tienes vía libre para ir a seducirla de verdad.

Capítulo 88

Sin aliento, Decker bloqueó desesperadamente la espada de Carlyle con el sudor goteando por su frente.

Mientras luchaba por evadir los rápidos ataques de Carlyle en medio de la bruma de la arena de entrenamiento, Decker sintió una oleada de frustración. Ser elogiado por su habilidad mientras era rechazado durante lo que pareció una eternidad era irónico e indudablemente burlón.

Pero Carlyle quiso decir cada palabra.

De repente Carlyle sacó su espada y asintió con la cabeza.

—Entonces eres el guerrero más fuerte de Pervaz, ¿eh? Impresionante.

Decker puso los ojos en blanco, jadeando por aire mientras anticipaba el próximo ataque de Carlyle.

—Eres bastante fuerte en verdad. Si tuvieras la velocidad adecuada, serías imbatible. Pero algunos problemas requieren tiempo para resolverse.

Carlyle continuó sin darle a Decker la oportunidad de recuperarse, inspeccionando su espada en busca de daños.

—El manejo de la espada poco convencional parece ser una marca registrada de los guerreros Pervaz, pero pareces tener una aguda intuición más allá de eso. Nadie antes había bloqueado mis ataques así.

Sólo entonces Decker se dio cuenta de que Carlyle en realidad lo estaba elogiando.

Inmediatamente trató de corregir las palabras de Carlyle.

—Gracias por los elogios, pero el guerrero más fuerte de Pervaz no soy yo, es Asha, no, es Nuestra Señora.

Carlyle se rio entre dientes.

—Lo sé. La marquesa Pervaz está en otra liga.

Los recuerdos del entrenamiento con ella y los bárbaros volvieron vívidamente. Como había dicho Decker, Asha era una mujer que podía liderar a Pervaz.

Justo cuando estaba a punto de decir más, una gota fría cayó sobre su mejilla.

—No me he divertido mucho, pero creo que es hora de dar por terminado el día. Parece que está lloviendo a cántaros.

Carlyle arrojó su espada a un lado y recogió su ropa desechada.

Decker rápidamente envainó su espada y siguió a Carlyle.

—Es refrescante tener lluvia.

De vuelta en la habitación, Carlyle se desplomó en una silla y se pasó los dedos por el cabello.

La verdad era que estaba un poco decepcionado. Pensó que Decker se habría quedado a hablar un rato.

—Odio admitirlo, pero él realmente es hábil.

Había pocos de sus caballeros que pudieran entrenar con él durante una hora.

Menos pudieron evadir más de cinco golpes.

A pesar de la incomodidad de Decker, persistió en bloquear los ataques.

Con un poco de orientación, podría convertirse en un mejor caballero de lo que era ahora.

Sabiendo esto, Decker parecía diferente.

—El combate de hoy fue realmente significativo para mí. Gracias por las lecciones.

A pesar de no asestar un solo golpe, Decker le agradeció a Carlyle al más puro estilo Pervaz, brusca y directamente.

—Ni siquiera puedo guardar un verdadero rencor...

Carlyle murmuró para sí mismo.

Ridículo. Pensar que albergaba esos pensamientos.

En verdad, no había ninguna razón para guardarle rencor a Decker.

En todo caso, Decker debería estar resentido con él por interponerse entre Asha y él mismo, pero Carlyle interpretó al villano indiferente.

Para deshacerse del autodesprecio que nunca antes había sentido, Carlyle adoptó una fachada indiferente.

—Si te parece bien, ¿me gustaría entrenar contigo de vez en cuando?

—¿En serio? ¡Sí, sería un honor para mí! Aunque soy inadecuado, si llamáis, yo…

—No eres inadecuado en absoluto. Eres el brazo derecho de Asha Pervaz, una guerrera extraordinaria. Puedes ser un poco más duro si quieres.

—G-gracias.

Una leve sonrisa se dibujó en el rostro de Decker.

La gran estima de Carlyle tanto por Decker como por Asha debía haber sido la razón.

«Solía pensar que no tenían emociones, pero…»

Durante más de un año, Carlyle los había visto expresar sus emociones abiertamente. Simplemente no era el estilo sureño.

«Si tan solo la marquesa Pervaz pudiera ser un poco más abierta…»

Con una sonrisa irónica, Carlyle sacó una caja de puros.

Decker, sintiendo un atisbo de arrogancia, habló con cautela.

—Parece que habéis disfrutado de la poesía o de los puros durante mucho tiempo...

—¿Vas a sermonearme a mí también? No me pidas que renuncie a mi único placer.

Decker se rip entre dientes.

—¿Es “sólo placer” solo una figura retórica, o es realmente la única?

Carlyle encendió el cigarro con una cerilla larga.

El humo del cigarro comenzó a llenar el silencio de la habitación.

Decker, con los labios temblorosos, vaciló antes de preguntar.

—¿Por qué… mantenéis a tantas mujeres cerca, sabiendo que algunas de ellas podrían ser espías o asesinas?

Carlyle se quedó helado.

—¿Mujeres?

—Pido disculpas. No quise ser irrespetuoso. Sólo tenía curiosidad…

—¡Ja…!

Carlyle cerró los ojos y se frotó la sien.

«¿Está insinuando... o preguntando?»

Carlyle intentó profundizar en la mente de Decker, antes de hablar en tono molesto.

—No puedo explicarlo en detalle, pero no es así.

—¿Cómo qué…?

—No soy como un desgraciado lascivo. Cree lo que quieras.

Carlyle escupió las palabras antes de encender su cigarro nuevamente.

Cuando la conversación pareció llegar a su fin, Carlyle de repente se enojó.

—¿Por qué tú y la marquesa Pervaz me tratáis como a un pervertido cachondo?

—¿Disculpad? Yo… yo nunca he…

—¿Crees que me escabulliría con Dufret y Raphelt y las llevaría a mi habitación?

Decker se quedó sin palabras.

«¿Cómo respondo a eso? No, ¿es eso lo que pregunta?»

Carlyle pareció mirar fijamente la mente de Decker antes de hablar en tono áspero.

—No puedo leer la mente, pero ¿no creen todos, incluido tú, en los rumores que se difunden?

—Sí.

—¡Y esa mujer! No importa lo hermosa que sea una mujer, si fuera de mi padre, no la tocaría. ¿Estoy tan insatisfecho que codicio lo que tiene mi padre? …Lo único que deseo es el trono.

Decker empezó a perderse en sus pensamientos.

«¿Por qué me dice esto? Ni siquiera tengo curiosidad.»

Carlyle continuó murmurando en un tono casi desesperado.

—La marquesa Pervaz parece considerarme un “artículo usado”. No sé qué cree que sabe sobre mí.

Con un suspiro, Carlyle exhaló el humo de su cigarro.

Asha nunca sabría la verdad y no había necesidad de que él se sintiera agraviado.

Después de todo, fue sólo un breve encuentro.

Athena: Hablar las cosas, ese gran fenómeno desconocido.

Capítulo 87

Apretó la mano con fuerza y el humo oscuro que se arremolinaba alrededor de su cuerpo desapareció por completo.

Volviendo a su habitual apariencia mística y fiel, el Sumo Sacerdote Gabriel preguntó al sacerdote:

—¿Qué está pasando en la tierra abandonada?

—¡Oh! ¡La investigación ha llevado a algo sorprendente! Una energía extraña fluye desde varios lugares de la Tierra Abandonada. Es muy similar a la energía utilizada por el Sumo Sacerdote.

—¿Es eso así?

Al escuchar la historia del sacerdote enviado a la tribu Igram la última vez, Gabriel especuló que podría haber algo relacionado con la magia oscura en la Tierra Abandonada. Había enviado a un sacerdote de la Sociedad Rama Dorada a la tierra abandonada, protegido por un escudo de magia oscura.

Si estaba influenciado por otro poder, Gabriel estaba dispuesto a matarlo. Pero le envió noticias que fueron mucho más agradables de lo que Gabriel había esperado.

—Hmm… debería ir allí alguna vez. Y tal vez pase por Pervaz también…

Gabriel sonrió y jugueteó con el colgante del Árbol de la Sabiduría que colgaba de su pecho.

Creía firmemente que los dioses le habían mostrado una vez más el camino.

El mes previsto en Zairo pasó rápidamente.

Giles sugirió quedarse un mes más para ver si el ambiente en la sociedad noble era favorable para Carlyle, pero este se negó.

—La gente está más insatisfecha cuando las cosas van demasiado bien.

—Pero, Alteza, hay asuntos que deben abordarse cuando surja la oportunidad.

—No subestimo la opinión de Lord Raphelt. Pero estoy un paso por delante en ganar popularidad y atención. Confía en mí.

Confiaba en su intuición.

Nacido en medio de la codicia, la malicia y el poder, instintivamente aprendió a sobrevivir en ese entorno.

«Para sobrevivir en esta planta, tienes que destacar. Si tu presencia es débil, serás eliminado sin que nadie se dé cuenta.»

Por eso, desde niño, Carlyle había moldeado su imagen a voluntad para atraer la atención de la gente. A veces compró simpatía, a veces confianza y expectativas.

Como nunca había fallado en su vida, creía que esta vez su juicio sería correcto.

—Y, sobre todo, cada vez me resulta más difícil soportar a mi padre. A este paso, podría terminar cortándole el cuello sin siquiera darme cuenta.

—¡Su Alteza! ¡Por favor, sólo un poquito más! Si luchamos un poco, todos nuestros esfuerzos serán en vano.

—Entonces dime cómo cerrar la boca ruidosa de este hombre sin estrangularlo.

Desde que señaló los peligros de hacer del Día del Mártir un feriado nacional, el emperador había convocado a Carlyle varias veces y le había hecho varias preguntas.

Fue una buena noticia que el emperador, una vez influenciado por Beatrice y Gabriel, hubiera vuelto en sí, pero su actitud era el problema.

—Matthias hace lo mismo. Escucharte es sólo por el bien de la justicia; eso no significa que siempre aceptaré tus opiniones.

Estaba claro quién fue el decepcionante. Pero el emperador parecía creer, ya sea que Carlyle fuera consciente de su posición o no, que podía controlar a Carlyle.

Carlyle estaba empezando a sentir los límites de ser el "buen hijo".

«Bueno, no se puede evitar.»

Sabiendo muy bien que, como Carlyle, podía deshacer incluso un mes de trabajo por capricho, Giles finalmente retiró su sugerencia de quedarse más tiempo en la capital.

—Entonces preparémonos para regresar a Pervaz. Lionel debe estar esperando ansiosamente.

En realidad, sentía curiosidad por Asha, pero Carlyle no era una persona tan descuidada como para dejar escapar esos pensamientos.

Giles ordenó los documentos que había traído para informar a Carlyle y se levantó.

—Entonces partiremos hacia Pervaz dentro de tres días, como estaba previsto inicialmente.

Giles miró a Decker, que guardaba silenciosamente a Carlyle, y luego salió de la habitación.

Carlyle se estiró, sintiéndose un poco lento.

—¿Gabriel lanzó un hechizo sobre el palacio? ¿Por qué no me siento tan renovado como siempre?

En ese momento, Decker, que había permanecido silencioso como una estatua en presencia de Giles, respondió a la ligera.

—Si queréis mantener un físico como el vuestro, tenéis que entrenar todos los días, Alteza. Pero desde que llegamos a Zairo, sólo habéis ido a lugares donde podéis tomároslo con calma. Ya era hora, ¿no creéis?

Carlyle sonrió ante el comentario.

—Sí, tienes razón.

Se levantó de su asiento y se dirigió directamente al área de entrenamiento con Decker a cuestas. Luego sacó una espada de entrenamiento y se la arrojó a Decker.

—Espero que asumas la responsabilidad de lo que acabas de decir.

—Yo, no quise decir eso…

Decker se disculpó tardíamente por sus palabras, pero Carlyle ya se había quitado el abrigo y estaba aflojando sus hombros.

Si Decker lo encontró un poco intimidante mientras esperaba ansiosamente el entrenamiento, ¿fue eso una falta de respeto?

Por otro lado, le despertó la curiosidad.

¿Era realmente el príncipe Carlyle el caballero más grande del reino?

Un genio que nunca dejó de demostrar que había sido bendecido por el dios de la guerra Aguiles desde pequeño.

Alguien que nunca se habría atrevido a cruzar espadas si no hubiera estado involucrado con Asha.

¿Qué tan fuerte era él?

El agarre de Decker sobre la espada de entrenamiento se hizo más fuerte.

—Acepto vuestras instrucciones, Su Alteza.

—Buen espíritu. Ven hacia mí.

Decker apretó los dientes y atacó el abdomen de Carlyle con la espada de entrenamiento.

No fue un ataque cortante de lado a lado, sino un golpe directo, lo que dificultaba el bloqueo.

Pero Carlyle simplemente desvió la espada de Decker con un movimiento propio.

—Eres lento.

—¡Ugh!

A pesar de bloquear con éxito el ataque, Decker no pudo evitar gemir.

«¡Esta espada se siente inusualmente pesada!»

Este no fue un simple ataque que dependiera de la fuerza. Ejecutarlo requería una comprensión profunda de la espada y el manejo de la misma, o más bien, una visión de la naturaleza humana misma.

De lo contrario, los siguientes ataques no penetrarían tan profundamente.

¿Alguien moriría al ser golpeado por una espada de entrenamiento?

Esta era la primera vez que Decker había sentido tanto miedo por el filo romo de una espada de entrenamiento.

Y, sin embargo, incluso en una posición tan precaria, Decker, que había sobrevivido a innumerables batallas, no se dejó intimidar fácilmente.

El sonido de sus espadas de entrenamiento chocando continuó una y otra vez.

—Notable.

Mientras Carlyle continuaba con sus ataques, sonrió levemente y murmuró.

«¿Se está burlando de mí?»

Capítulo 86

—¿No es el deber principal del chambelán asegurarse de que no haya peligros en la habitación de mi padre? ¿Y elegir la ropa de cama y las almohadas, ajustar la iluminación o los aromas para el sueño tranquilo de Padre? ¿Por qué su deber principal debería ser la oración?

—Bueno, eso es…

—¿Hay algún problema con las tareas de limpieza del chambelán? Como recién llegado, no sabría mucho sobre esas cosas.

Al emperador no se le ocurrió una respuesta coherente.

En verdad, las palabras de Carlyle eran todas ciertas.

El chambelán recién nombrado bendijo al emperador mientras dormía y oró por él por la mañana, pero en lo que respecta al sueño real del emperador, era un desastre.

Sin embargo, el emperador, que no había prestado mucha atención a esos asuntos en primer lugar, no tenía intención de cambiar de chambelán.

—Algo más es extraño. Escuché que planeas hacer del Día del Mártir un feriado nacional…

—Sí. Esa es mi decisión, así que no la cuestionéis.

—Si es la voluntad de padre, ¿quién soy yo para oponerme? Pero… ¿es realmente la voluntad de padre?

El emperador, que pretendía declarar un feriado nacional para cumplir su promesa de pintar el mural, quedó sorprendido por las palabras de Carlyle.

Carlyle, sintiendo la agitación interna del emperador, continuó hablando como si no se diera cuenta, con una expresión de preocupación en su rostro.

—Por supuesto, mi padre debe saberlo, pero entre los mártires de Ellahegh se encuentran aquellos que mataron a líderes religiosos de varias naciones fronterizas con nuestro reino. Algunos incluso llamaron herejía a otras religiones.

—Eso es verdad.

—Sin embargo, declarar el Día de los Mártires como feriado nacional significaría convertir en enemigos a otras naciones que no creen en el Ellaheghismo. Tengo curiosidad por ver cómo planea el padre abordar esto.

El emperador se quedó sin palabras.

Era un problema que no había considerado.

En el pasado, sus asesores se lo habrían señalado, pero ahora la mayoría de los asesores a su lado eran sacerdotes o ex sacerdotes.

No había duda de que no se opondrían a que el Día de los Mártires fuera un feriado nacional.

—Bueno, ya ves…

—Incluso pensé que alguien se estaba acercando demasiado a mi padre y nublando su juicio. Pero si todo es decisión de padre, entonces… —Carlyle añadió de mala gana, como diciendo que se vio obligado a hablar—. De hecho, he oído que muchos templos están haciendo un mal uso de las donaciones. A pesar de saberlo, hacen la vista gorda.

—¿Es eso así?

—El ellaheghismo existe desde hace mucho tiempo y hay muchos lugares corruptos. Parece que cada vez tienen más hambre de poder. Así que me preocupé y mencioné esta charla innecesaria.

El emperador asintió con expresión seria.

Aunque fingiera lo contrario, debía estar en shock.

Probablemente quiso declarar el Día de los Mártires como fiesta nacional sin pensarlo mucho. Sin saber qué tipo de trato se había hecho.

Ahora que se dio cuenta, ¿cómo reaccionaría el emperador?

Carlyle, que miraba a su padre con preocupación como si su mente estuviera en otra parte, suspiró para sus adentros.

«Este sumo sacerdote que le cubre los ojos y los oídos y padre que baila al son de su melodía...»

No simpatizó ni se compadeció de su padre.

Era natural que aquellos con mayor poder fueran buscados por quienes los rodeaban para ser utilizados. Era la naturaleza del mundo.

Al final, la peor persona fue el tonto emperador que tenía un poder incontrolable. Su paranoia llegó incluso a eliminar a cualquiera que intentara aconsejarle.

El único que le quedaba a su padre era él.

Tener un hijo capaz fue todo suerte. Incluso muerto, podría dejar atrás las preocupaciones del Imperio. Era un poco peligroso, ya que podría morir de angustia por las acciones de su hijo, pero aún así.

Carlyle terminó su té y pensó en los próximos pasos.

Ahora que había insistido lo suficiente a mi padre, ¿debería centrar su atención en el pomposo Sumo Sacerdote?

Finalmente, llegó el momento de llevar al campo de batalla la mano invisible detrás de la lucha de la emperatriz.

Como humo negro, algo se elevó alrededor de Gabriel, convirtiendo instantáneamente en polvo las flores de los jarrones.

Mientras observaba caer al suelo la ceniza gris que habían sido flores, Gabriel apretó los dientes.

—¡Carlyle Evaristo…!

Nunca le había gustado este hombre desde su primer encuentro.

La actitud arrogante de alguien que se atrevió a ignorar a los sirvientes de los dioses solo porque nació como hijo del emperador.

Se le acercó sigilosamente.

Carlyle derribó todo lo que Gabriel había construido en apenas unos días en la capital.

Su popularidad en la sociedad volvió a aumentar y la opinión sobre Pervaz también mejoró.

Se enviaron cartas desde la Iglesia Ellahegh cuestionando las intenciones de Gabriel. El emperador pospuso la declaración del Día de los Mártires como fiesta nacional.

Todo fue obra de Carlyle.

Además, dondequiera que iba Carlyle, criticaba la religión, o más específicamente, a Gabriel Knox.

Se atrevió a fomentar un reino basado en la religión.

Esta fue la prueba de que Gabriel fue elegido por los dioses para empuñar la espada divina. Incluso convertirse en el Sumo Sacerdote más joven era una calificación para acceder a la bóveda secreta que contenía el Libro de la Magia Oscura.

Por mucho que Carlyle fuera bendecido por Aguiles, era imposible superar a Gabriel, que estaba bajo la protección de Ribato.

Extendió su mano de donde surgió un aura negra.

—Lara.

Lara parpadeó inocentemente al oír su nombre y besó los dedos de Gabriel.

Pero sin siquiera sonreír ante su adorable gesto, Gabriel pronunció un encantamiento en voz baja, y la energía negra que giraba alrededor de su mano envolvió momentáneamente al pájaro.

La pequeña paloma dejó escapar un breve grito bajo la fuerza abrumadora y pronto se desplomó, cayendo de su posición al suelo.

Un poco de sangre se filtró por el pico de la paloma.

Gabriel sintió como si pudiera sentir la victoria, incluso si no la sentía físicamente.

Con un poco más de práctica, podría utilizar el poder libremente.

Gabriel parecía complacido mientras tocaba el cadáver del pájaro. Rápidamente retrocedió cuando sintió las plumas en su mano y rápidamente se lavó las manos con agua bendita.

Aunque acababa de morir, se sentía como si el cadáver ya emitiera un olor fétido. Gabriel sintió arcadas como si pudiera oler el hedor a descomposición.

Debería deshacerse de esto rápidamente.

Pero no quería tocar el pájaro muerto con sus propias manos.

Inmediatamente llamó a un sirviente del templo.

—¿Usted llamó…? Oh, ¿por qué llora, sumo sacerdote?

El criado de diecisiete años se sorprendió al ver a Gabriel llorar.

Gabriel lo miró con cara triste, sin secarse las lágrimas, y habló con voz triste.

—Parece que Lara… comió algo malo. Cuando regresé a la habitación, ella estaba así…

Sólo entonces el chico notó el pequeño bulto en el suelo de la jaula.

—¡Oh, no! Debe estar devastado. Ella era tan adorable…

—Ah... la vida y la muerte están determinadas por los dioses, así que incluso un luto como este podría ir en contra de la voluntad de los dioses, pero no puedo enterrar a Lara con mis propias manos...

—Debe estar sufriendo mucho. ¡Por favor déjemelo a mí! La enterraré con mucho cuidado y oraciones. ¡Por favor, confíemela!

El chico recogió con cuidado el pájaro muerto después de las palabras de Gabriel.

—No esté demasiado triste. Probablemente era feliz como sirvienta del sumo sacerdote.

—Gracias por tus reconfortantes palabras. Por favor cuida bien de Lara.

Gabriel observó con expresión triste cómo el niño se iba con el pájaro muerto. Luego rápidamente cambió su expresión cuando la puerta se cerró.

Ahora que lo pensaba, ¿no dijo ese chico que no tenía familia? Eso significaba que no había nadie para llorarlo incluso si moría...

Pronto se encontró con el sacerdote.

Las palabras de Gabriel fueron bastante duras, indicando su significativa agitación.

—¡Este país ha caído! ¡Exigir ofrendas con gratitud y luego amenazar a los dioses!

—¡Sus palabras son ciertas, Sumo Sacerdote! Pero sólo buscan beneficios inmediatos. El príncipe Carlyle está utilizando su naturaleza materialista para obstaculizar el establecimiento del Sacro Imperio. ¡Es peligroso!

El enojado Gabriel estuvo de acuerdo con las palabras del sacerdote.

—Eso es verdad. Al Príncipe Carlyle se le debe enseñar humildad ante los dioses.

Estaba claro.

Capítulo 85

…La pregunta era clara en su intención.

¿Estaría al lado de Gabriel como su enemigo, o lo abandonaría?

Incluso desde el otro lado de la habitación, los labios del arzobispo Radrel parecían resecos.

Carlyle no se atrevería a “cortar colas” imprudentemente sin saber lo que Gabriel sabía y en qué medida. Sin embargo, tampoco podía tolerar las acciones de Gabriel.

—Pa-Pase lo que pase, sabed que yo y la secta Ellahegh estamos ejerciendo nuestros esfuerzos por la prosperidad y la gloria de la familia real. Por favor, creed que no albergamos intenciones impías.

—Entonces, estas son las acciones del Sumo Sacerdote Gabriel personalmente, ¿es correcto? Entendido.

Carlyle se levantó de su asiento con una sonrisa.

—Tengo la intención de criticar las acciones de algunos clérigos que se han infiltrado en la corte real en el futuro, para que aquellos que no tienen responsabilidad no deban temer.

Ante sus palabras, el arzobispo Radrel se levantó con el rostro pálido.

—¿Estáis declarando que oprimiréis a la secta Ellahegh?

—¿Mmm? No, ¿no acaba de decir, arzobispo, que la secta Ellahegh lucha por la prosperidad y la gloria de la familia real?

—¡Por supuesto!

—Pero ahora que me he dado cuenta, parece que algunos clérigos no sólo no logran mantener la neutralidad política, sino que también engañan a Su Majestad el emperador. ¿No es esto contrario a las intenciones del arzobispo Radrel o de la secta Ellahegh?

A pesar de la actitud casual y confiada de Carlyle, Radrel no pudo evitar sentir que algo andaba mal. Sin embargo, se sintió atraído.

—B-Bueno, eso es...

El arzobispo Radrel no pudo responder.

Cualquier respuesta que diera sólo complicaría las cosas para él.

—Parece que el arzobispo Radrel o la secta Ellahegh están de acuerdo con mis intenciones.

—Yo no…

—Al ver al Sumo Sacerdote Gabriel adoptar esa postura, probablemente desee llevar la etiqueta del pontífice más joven…

Interrumpiendo el intento de Radrel de retractarse, Carlyle dejó claro su punto.

—¿No sería una vergüenza para aquellos que han servido como arzobispos durante mucho más tiempo inclinarse ante un Sumo Sacerdote nuevo e inexperto?

Sólo entonces la expresión de los ojos de Radrel cambió y su boca se cerró por completo.

Carlyle sonrió suavemente y regresó al palacio.

«La secta Ellahegh ha sido reprimida por ahora.»

Ahora había llegado el momento de sacudir al emperador.

Reprimir su agitación interna y retratar a su hijo como una figura arrepentida había hecho que el emperador fuera inusualmente indulgente. Sin embargo, su odio y sospecha no se desmoronarían de la noche a la mañana, por lo que Carlyle necesitaba provocar su ansiedad.

Carlyle reunió pacientemente circunstancias sospechosas y diversas pruebas, esperando el momento adecuado para revelarlas.

Pasaron diez días desde su llegada a la capital para que el emperador propusiera una cena con Carlyle.

La razón para retrasar la cena probablemente fue para confirmar si el cambio de actitud de Carlyle era genuino o no.

Y finalmente, durante la cena donde el emperador bajó levemente la guardia, Carlyle continuó actuando tan obediente como siempre.

—Se siente lujoso cenar en el palacio después de tanto tiempo.

—¡Jajaja! ¿Has estado viviendo de la miseria en Pervaz?

—En comparación con esta cena, bien podría haber sido una comida pobre.

Quizás por primera vez, hubo bromas joviales entre el emperador y Carlyle.

Al tener a Beatrice y Matthias sentados en la misma mesa del comedor con él después de mucho tiempo, Carlyle soportó la incomodidad, manteniendo su característica sonrisa amable.

—Has pasado por mucho, Carlyle. Ahora que los asuntos urgentes en Pervaz parecen estar resueltos, ¿no sería mejor que regresaras a Zairo?

Beatrice desempeñó el papel de una madre comprensiva, como ella misma sugirió.

Por supuesto, Carlyle no tenía intención de quedarse en Zairo a su regreso, pero no podía revelarlo.

—Madre parece muy preocupada. Pero está bien. Pervaz aún no está completamente a salvo y aún quedan algunos cabos sueltos.

Intervino el emperador.

—¿Crees que otra tribu bárbara invadirá?

—No, es porque aún no hemos descubierto a los partidarios de la tribu Igram.

—¿Partidarios? ¿Qué quieres decir cuando dices que una tribu terrestre abandonada tiene patrocinadores?

—En realidad, ha habido algunas cosas extrañas en esta guerra durante el año pasado.

Carlyle explicó seriamente, como si no pudiera entender lo que había sucedido.

Mencionó que la tribu Igram, que había sido derrotada y huido sólo unos meses antes, había lanzado un ataque a gran escala con enormes reservas. Usaron catapultas para romper las defensas fronterizas e insinuaron más formas durante la batalla en las que tenían respaldo.

—En ese momento, murmuraban frases como “no escuchamos esas palabras”, “nos engañaron”, etcétera. Parece implicar que hay patrocinadores detrás de esta guerra. ¿Qué opinas, padre?

El comportamiento de Carlyle al buscar la opinión de su padre fue extraño, por decir lo menos.

Pero el emperador, no dispuesto a admitir que estaba vigilando a su hijo, actuó con aún más arrogancia para ocultar sus pensamientos.

—Mmm, eso es correcto. Alguien debe haberles pagado.

La mirada del emperador se dirigió a Beatrice.

—Fue una decisión tonta intentar sobornar a los bárbaros.

Carlyle asintió con una expresión pensativa, aparentemente tratando de discernir significados más profundos de las palabras de su padre.

Carlyle no se detuvo allí, sino que continuó con su "acto de contrición".

—Solía pensar que sólo necesitábamos derrotar al enemigo con la fuerza, pero mis pensamientos han cambiado mucho durante el último año. Padre, ¿puedes compartir tu sabiduría conmigo?

—¿Mmm? ¿Yo?

—Sí. Si no te importa, te visitaré después de cenar para pedir tu orientación. ¡Ah! Si todavía te sientes incómodo conmigo…

—¡Oh, no! Cuando mi hijo se encuentra en una situación difícil y busca sabiduría, es natural que un padre lo ayude.

El emperador permitió la visita de Carlyle, sintiéndose confundido, pero queriendo entender las intenciones de su hijo.

Beatrice no pudo evitar sentirse molesta por la forma en que estaban guiando al emperador, pero no dijo nada.

Carlyle sonrió, sumergiéndose en su interpretación del hijo "arrepentido".

En medio del ambiente alegre, Carlyle terminó su comida y regresó a su habitación, donde Giles se ajustó meticulosamente la ropa bajo su supervisión.

—Solo desabrocha un botón de la camisa, por favor.

—¿No sería mejor deshacer dos? Un botón parece un poco asfixiante.

—Un botón es perfecto. Si os abrocháis hasta el cuello, parece que escondéis algo, y si desabrocháis dos, parece demasiado arrogante.

—¿Existe un estándar separado para la etiqueta de vestimenta?

—No. Eso es lo que dijo el príncipe Carlyle.

Carlyle estaba incrédulo, pero Giles era sincero.

Creó un Carlyle que parecía ejemplar y perfecto, pero también amable, reflexivo y lleno de remordimientos. Todo se debía a reglas como prohibir la ropa o los adornos rojos, las mangas demasiado holgadas o apretadas, el pelo despeinado y las joyas.

Carlyle, que había estado practicando expresiones durante algún tiempo, regresó a su habitación para prepararse para su visita al estudio del emperador antes de la noche.

—Buenas noches, padre.

—Oh, sí, siéntate.

Según el plan de Giles, el emperador saludó calurosamente a Carlyle.

—Por favor, tómate una taza de té. Después de beber sólo té pobre en Pervaz, el té de verdad tiene un sabor extraño.

—¡Oh! Traje el té rojo de dos años de la isla de Demare solo para ti.

—¿Hay alguna diferencia con respecto a la de este año?

—La calidad es la mejor entre las producidas en los últimos diez años. Quizás lo extrañes más cuando regreses a Pervaz.

El emperador se rio entre dientes y le sirvió a Carlyle un té que costaba mucho más que el oro por gramo.

Por primera vez desde que se conocían, los dos hombres pasaron la hora del té sin una pizca de tensión.

Carlyle se preguntó si habría tratado de proteger a su incompetente padre hasta el final si su padre hubiera sido tan cariñoso cuando él era más joven.

«Tengo suerte de tener un padre sin corazón.»

Pensó esto mientras disfrutaba del fragante té, luego volvió a ser el sobrio Carlyle Evaristo.

—Pero padre, hay algo que quiero preguntarte.

—Sí, Carlyle.

—Parece que ha habido muchos cambios en mi ausencia… ¿Estás bien, padre?

—¿Mmm? ¿Qué quieres decir?

Carlyle dudó por un momento con una expresión de preocupación en su rostro antes de hablar.

—El Templo parece estar demasiado involucrado en los asuntos reales. Pensé que había entendido mal.

—¿El Templo está involucrado?

—¿No es extraño que todo el clero ocupe cargos en la corte real? Incluso tu chambelán personal es un clérigo.

—¿Oh eso? Sólo rezo cada vez que me voy a la cama…

Carlyle tenía una expresión aún más desconcertada ante esta extraña respuesta.

Athena: La verdad, me encanta el personaje de Carlyle. Los personajes inteligentes son de lo mejor.

Capítulo 84

A medida que uno se acercaba a la cima del poder, las cosas se volvían turbias. Pero cuando las familias se enfrentaban entre sí, ¿en quién se podía confiar para sobrevivir?

Este pensamiento hizo que Asha se sintiera incómoda.

Al lado de Carlyle, no había nadie en quien confiar. Nadie más que Lionel Bailey.

Pero incluso él, una vez casado y con una familia propia, tendría nuevas prioridades.

Lionel apareció por el otro lado.

—¿Está patrullando sola?

—Oh, solo... tuve algo de tiempo libre.

—Si tiene tiempo, descansad. Tanto la marquesa Pervaz como el príncipe Carlyle parecen incompletos a menos que puedan presionar a alguien.

—¿Es eso así?

Asha se rio un poco agradecida por las quejas de Lionel, al igual que Carlyle.

Entonces, de repente, recordó a Lionel de su primer encuentro y preguntó:

—Parecías suspirar mucho cuando nos conocimos, Lord Bailey. ¿Esperabas tantos problemas?

—¿A qué vieja historia se refiere? ¡Jajaja!

Riendo alegremente, Lionel subió las murallas con Asha, recordando aquellos tiempos.

—Para ser honesto, ¿puedo confesarle algo que pueda hacerla querer hacerme daño?

—¿Crees que podría dañar al asesor más cercano del príncipe?

—Bueno, ciertamente pensó que podría matar a Lord Raphelt, así que me dejó como reemplazo.

La broma era demasiado plausible y el aspecto ligeramente siniestro era que todo el mundo lo sabía.

Asha le prometió a Lionel su palabra.

Luego confesó honestamente.

—En ese momento, sentí como si hubiera visto espíritus afines.

—¿Qué? ¿Quiere decir que el príncipe Carlyle y yo somos parecidos?

—En el aspecto de que ambos están notablemente locos.

Asha se echó a reír. Parecía entender por qué Carlyle se reía tan a menudo cuando estaba con Lionel.

Pero fue Lionel quien tenía una expresión de complicidad.

—Es lo mismo. El príncipe Carlyle parece encontrar divertidos todos los comentarios groseros que escucha con usted.

—¿En serio? ¿Lo viste entonces?

—Bien entonces…

Lionel recordó a Asha, que parecía mucho más impasible de lo que estaba ahora.

—En aquel entonces, pensé que se parecían más en otros aspectos.

—¿De otras maneras…?

—También le dije esto al príncipe Carlyle, pero en aquel entonces, la marquesa Pervaz se parecía mucho al príncipe Carlyle cuando regresó de la guerra.

Esa fue una respuesta inesperada.

—¿Cómo es eso?

—Bueno... Parecía como si algo en él estuviera roto y, sin embargo, demasiado sereno, luciendo triste, decepcionado... Es difícil de definir en una palabra. —Luego, como si lo recordara de repente, añadió—. Por ejemplo, pensé en ese entonces que incluso si la marquesa atacara repentinamente al príncipe Carlyle, no sería tan sorprendente.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir?

—Exactamente. Yo también me sorprendí. Pero el príncipe Carlyle estuvo de acuerdo.

Asha se rio entre dientes con incredulidad.

—Si hiciera algo así, ¿no moriría allí mismo, a manos del príncipe Carlyle?

—Sí. Pero parecía pensar que no importaría.

Hubo un momento de silencio.

Y entonces Lionel habló seriamente, como si ese fuera el quid de la cuestión.

—El consejo del príncipe Carlyle de vivir con más astucia, ser ambicioso... Es porque siempre parece alguien que desaparecerá cuando todo esté hecho.

Mirando al Pervaz iluminado por la luna desde las altas paredes, Asha dudó qué expresión usar y sonrió torpemente.

—Soy la Señora de Pervaz. Hasta que esta vida termine, no dejaré ir a Pervaz.

Lionel inmediatamente señaló con el dedo a Asha.

—Esto es exactamente lo que quiero decir. Tal vez piense que es una respuesta ejemplar como dama, pero en realidad es una afirmación muy peligrosa.

—¿Qué quieres decir?

—¿Dónde está su felicidad personal en esta respuesta? ¿Y cree que alguien que desprecia la felicidad personal puede durar mucho tiempo?

Había oído cosas así varias veces de boca de la gente del castillo de Pervaz, incluido Decker.

—Milady debería encontrar la felicidad ahora.

—Cásate, ten muchos hijos, vive como una familia de conejos. ¡Jajaja!

—Asha, encuentra tu felicidad.

Cada vez ella se reía con un “¡Por supuesto!”, pero en realidad Asha no podía comprender cuál era su propia felicidad.

«¿Sabrían mi padre y mis hermanos qué es la felicidad?»

¿Qué dirían si la vieran ahora, si sólo vieran miseria en el campo de batalla y murieran bajo la barbarie de la guerra?

¿No dirían que ya parecía bastante feliz?

—Yo estoy feliz. ¿Qué más podría querer aquí?

Pero Lionel la miró con escepticismo.

—La gente feliz no tiene su expresión. Así que pida más.

—¿Incluso si es absurdo?

—¡Sí! Los dioses sólo dan oportunidades a quienes las buscan seriamente. Incluso si es absurdo, si lo desea y lo busca sinceramente, seguramente se acercará a ello.

Por un momento, Asha se imaginó parada junto a Carlyle, usando la corona del emperador.

Carlyle, alzándose con orgullo con una capa imperial roja sobre sus hombros, sosteniendo el cetro y el orbe del emperador, majestuoso.

Y a su lado… ella misma, luciendo patética.

«Ridículo.»

Asha sonrió.

Pero no quería preocupar más a Lionel, así que asintió con la cabeza y respondió.

—Entendido, lo tendré en cuenta.

Creyendo que lo que realmente quería era que ese extraño sentimiento hacia Carlyle desapareciera lo antes posible.

Una semana después de la aparición de Carlyle en Zairo, la atmósfera de la sociedad noble había cambiado drásticamente.

Ya nadie podía hablar mal de él como lacayo del diablo.

—Como era de esperar, el príncipe Carlyle es verdaderamente digno de un príncipe.

—Sí, al verlo de nuevo, definitivamente puedo verlo.

Esas palabras resonaron dondequiera que fuera.

Pero Carlyle no alardeó.

—Con qué rapidez cambian las opiniones.

Había hecho un movimiento para revertir todo el panorama antes de que se solidificaran los rumores negativos sobre él. Pero no había garantía de cuánto duraría esto.

Así que tenía que encontrar la fuente de los malos rumores y aplastarlos.

—Ha pasado un tiempo, arzobispo Radrel.

—Que las bendiciones de los dioses sean con vos. Es un honor veros, Su Alteza.

El lugar que Carlyle estaba ansioso por visitar era el Primer Templo de Zairo, específicamente las cámaras del Arzobispo Radrel Otis.

Como el arzobispo supervisaba todos los templos del Zairo, ocupaba un puesto sólo superado por el del Papa.

Entonces Carlyle mostró una actitud algo educada en comparación con los demás. Por supuesto, sus pensamientos internos no fueron tan educados.

—¿El arzobispo Radrel supervisa todos los templos del Zairo?

—No. Como Zairo es la capital, hay otro arzobispo además de mí.

—Pero aún así, dado que usted reside en el Primer Templo más grande, parece apropiado preguntarle al arzobispo Radrel sobre este asunto.

—Os referís a este asunto…

El arzobispo Radrel ladeó la cabeza con una expresión completamente despistada. Pero Carlyle no se tragó esa mirada inocente.

—Estoy aquí debido a los rumores maliciosos sobre mí que se están extendiendo por el templo de Ellahegh.

—¿Rumores? ¿Acerca de Su Alteza?

—Bueno, como tenemos poco tiempo, déjame ser directo. Ya lo he confirmado todo, así que no hay necesidad de fingir.

Cruzando las piernas, Carlyle sacó un cigarrillo de su bolsillo.

—Lo que me da curiosidad…

Encendió el cigarrillo y dio una calada. Era una actitud bastante delincuente frente al arzobispo, pero ¿quién se atrevería a criticar el comportamiento de Carlyle Evaristo?

—Lo que tengo curiosidad es cómo se relaciona con la emperatriz...

—¡Su Alteza, es un malentendido…!

—¿Tengo que explicar esto también? Estoy preguntando si el Templo Ellahegh está bajo el control de la emperatriz. ¿Viola esto la neutralidad de la religión? ¿Es este un asunto personal?

La mirada de Carlyle, afilada como una espada, hizo que Radrel sudara frío, incapaz de mirarlo a los ojos.

Carlyle de repente habló con una voz más suave, casi seductora.

—¿O… tales acciones no han sido discutidas con el arzobispo Radrel o la secta Ellahegh?

Capítulo 83

«Si inclina la cabeza tan bajo, bien podría estar lamiendo zapatos.»

El emperador pareció tomar esto como una victoria, un tonto ebrio de su propio poder, pero Beatrice no.

«Una rana que quiere saltar lejos sólo puede agacharse.»

Se sintió incómoda mientras observaba a Carlyle, quien se había vuelto aún más amenazante durante su año escondido en Pervaz.

Y sus expectativas se cumplieron.

—¡Estas personas son los “guerreros” de esta princesa bárbara!

—¿Fueron realmente tan impresionantes? En mi memoria, parecían fieras salvajes, sucias y descuidadas…

—El príncipe Carlyle fue a Pervaz. ¡Seguramente transformó a Pervaz!

La escena de la celebración de la victoria de Carlyle.

La aparición de Carlyle en el banquete, mezclando a sus propios caballeros con los guerreros Pervaz en su séquito, fue sorprendente.

Y lo llamativo siempre llamó la atención.

—¿Ves que con sus ojos se dan un festín contigo? Especialmente las damas. —Carlyle bromeó con Decker, pretendiendo susurrarle algo importante.

Gracias a haber recortado el pelo desgreñado, la barba, las cejas y las uñas, y a una mejor nutrición, los guerreros Pervaz tenían un aspecto notablemente mejor.

Además, su vestimenta, aunque mayoritariamente negra, era más elegante que la vestimenta tradicional de los caballeros debido a la calidad de la tela y el diseño.

Los nobles, siempre atraídos por lo nuevo y atractivo, sin duda los evaluaban de arriba a abajo.

—Siento que no puedo respirar correctamente. ¿Están realmente tan interesados?

Decker todavía creía que la gente de la capital los despreciaba.

—Eres tan inocente. Si alguien te ofrece algo delicioso, nunca lo sigas.

—¿Soy un niño?

Carlyle se rio entre dientes ante la voz áspera de Decker, hablando en un tono extraño.

—No estoy diciendo que seas un niño. Es sólo que eres muy ingenuo. Si actúas de esta manera, estas astutas damas te devorarán en poco tiempo.

—Ah, eh, sí. Comprendido.

Al darse cuenta tardíamente del significado, Decker tosió torpemente y miró a su alrededor.

Las damas, que parecían tener ya maridos, agitaban sus abanicos y le lanzaban miradas misteriosas y seductoras.

No estaba claro por qué parecían ignorar a Carlyle.

Carlyle advirtió a Decker.

—Aguanta, incluso si es incómodo. Por el bien de tu ama.

—Por supuesto.

Carlyle sospechaba que la lealtad de Decker hacia Asha podría no ser sólo como subordinada.

«Un amor lloroso.»

Quería hacer un comentario sarcástico, pero, curiosamente, sintió una ligera punzada, como si estuviera reconociendo el amor de Decker y Asha.

Sin embargo, ahora no era el momento de permitirse esos pensamientos.

—Muy bien, ¿comenzamos nuestro trabajo ahora?

Carlyle asintió con la cabeza a Giles que estaba cerca, quien luego hizo un gesto a algunos nobles que esperaban cerca.

El primero en acercarse fue el conde Dufret.

—¡Su Alteza! ¡No podía dormir, preocupándome por vuestra seguridad después de escuchar la noticia de vuestra conquista contra la tribu Igram!

—¡Oh, conde Dufret! ¿No podías dormir, dices?

—¡Fue una guerra enorme! Escuché que la tribu Igram era inesperadamente formidable.

—Eso fue bastante extraño. ¿Bárbaros usando catapultas?

La conversación entre el conde Dufret y Carlyle despertó el interés de los nobles que escuchaban a escondidas cerca.

—¿Catapultas? ¿Los bárbaros tienen la tecnología para fabricar catapultas?

—¿Es eso así?

—Si ese es el caso, no son bárbaros, ahora hay algo más…

—Conde, tienes buenos oídos.

—Ya veo. Jaja, ¿cómo va la reconstrucción de Pervaz?

El conde Dufret desvió la conversación hacia la reconstrucción de Pervaz en lugar de continuar con sus sospechas.

Pero para entonces ya todo el mundo se había enterado.

—Escuché del conde de allí que el ataque a Pervaz fue instigado por fuerzas externas.

—¿Pero quién se aliaría con los bárbaros?

—¿Quién se beneficiaría de atacar a Pervaz?

Aunque no lo dijeron directamente, no había dudas a quién se referían.

Las conversaciones sobre la reconstrucción de Pervaz se difundieron rápidamente por todo el salón de banquetes.

—Gastaron mucho dinero, pero ¿valió la pena?

—¿Has olvidado cómo empezó todo? ¡La marquesa Pervaz pidió una promesa imperial! Pero Su Majestad se negó a honrarla y…

—La vergonzosa situación se alivió gastando más dinero. El príncipe Carlyle probablemente aceptó el matrimonio para evitar un mayor deterioro de la imagen imperial.

—Esta persona no sabe nada. Evitó la presión de la emperatriz y se dirigió a las zonas fronterizas. Es por eso que sólo el Imperio del Sur está en peligro…

—Sí. La última vez que hubo un incidente con una bestia en el sur. Los caballeros cayeron sin el príncipe Matthias.

La conversación poco a poco se volvió desfavorable para la emperatriz y Matthias.

Aunque algunos nobles se pusieron del lado de Matthias, la radiante presencia de Carlyle rápidamente disminuyó la influencia de Matthias.

Carlyle no era el único en la mente de todos en el banquete.

—Estos guerreros Pervaz son bastante impresionantes, ¿no?

—¡Oh, no! Prefiero un estilo limpio y elegante…

—Entonces, ¿por qué no pudiste quitarles los ojos de encima?

—Las posiciones formales e informales a menudo chocan, ¿no es así? ¡Ja ja!

Las risas estallaron detrás de los abanicos de las damas.

Los guerreros de Pervaz, meticulosamente cuidados por el barbero de Carlyle, se destacaban entre los refinados nobles y caballeros de la capital. Parecían rudos, salvajes, resistentes, pero ferozmente leales a su señor.

Gracias a ellos, la imagen de Pervaz mejoró.

—¿Qué clase de lugar es Pervaz? He oído cosas terribles, pero son sólo rumores.

—Si han estado en guerra durante veintiocho años, debe ser desoladora. Pero parece que el príncipe Carlyle lo está reconstruyendo rápidamente.

—Escuché de alguien que visitó hace tres meses que no es tan malo como podría pensar.

—¿Quizás es hora de invertir? Dado que el príncipe Carlyle se quedó allí, seguramente prosperará.

Hace un año, la mención de invertir en Pervaz habría sido considerada una locura.

Decker, con el oído atento a los murmullos a su alrededor, apretó el puño con renovada determinación.

«¡Asha! ¡La tierra tratada como bárbara por el Imperio ahora fue reconocida como territorio imperial!»

Si bien esto se debió en parte a la riqueza y reputación de Carlyle, Decker y los guerreros Pervaz nunca olvidaron que fue Asha quien negoció audazmente un tratado con el príncipe frente al emperador.

Cuando alguien sacó a relucir el tema por el que todos tenían curiosidad, la atmósfera se volvió animada.

—Pero… ¿parece que el “visionario” no está aquí?

—Sí. Parece que su relación es… complicada.

—Debe serlo. El matrimonio fue arreglado por motivos ocultos. Probablemente se divorcien en dos años…

Aunque se había esperado el divorcio desde el comienzo de sus votos matrimoniales, el tema se había desvanecido desde que Carlyle estuvo lejos de Zairo.

Pero ahora que Carlyle había regresado, brillando como un sol dorado, los nobles con hijas en edad de casarse se apresuraron a especular.

Era como si el sonido de las ruedas girando fuera ensordecedor.

Carlyle se rio entre dientes mientras observaba a los nobles acercarse con alianzas potenciales para sus familias.

«Ellos van tarde. El conde Dufret y Giles ya están haciendo movimientos, ¿dónde han estado?»

Sin embargo, la falta de interés de Carlyle en Cecil y Dorothea era un problema.

No podía elegir una futura princesa basándose en las preferencias de los demás.

Pero de repente, en medio del campo de batalla y en el tranquilo dormitorio iluminado por las velas, le vino a la mente Asha, que lo había observado en silencio.

La misteriosa mujer de ojos grises.

Una socia y esposa cuyos pensamientos más íntimos nunca pudo sondear.

—Jaja...

—¿Su Alteza? ¿Hay algo que os preocupe?

Giles preguntó rápidamente mientras Carlyle dejaba escapar un suspiro.

Sólo ahora Carlyle se dio cuenta de que había suspirado y dejado escapar una sonrisa irónica mientras sacudía la cabeza.

—No, en absoluto. Además, ahora que el banquete real está en marcha, pronto recibiremos invitaciones de todas partes.

—En efecto. Elegiré algunos lugares de gran influencia.

—Elige familias con caballeros. Tampoco pases por alto el templo, pero no seas demasiado estricto.

—Entendido.

A medida que se acercaban más nobles, Carlyle recordó sus planes para el futuro. Ahora no era el momento de pensar en Asha.

Athena: Bueno, tú sabrás.