Capítulo 122

—Desplegaré sacerdotes con poder divino para proteger al príncipe Matthias. Su poder divino es bastante fuerte, por lo que los caballeros o asesinos comunes ni siquiera podrán tocarla, Alteza.

Los ojos de Matthias se abrieron sorprendidos ante las confiadas palabras de Gabriel.

—¿En serio? ¡Nunca antes había oído hablar de sacerdotes con un poder divino tan fuerte!

—Por supuesto que no. Es un secreto.

Esta vez, Beatrice dio un paso adelante y acarició afectuosamente la espalda de Matthias.

—Muchos sacerdotes ocultan su poder divino porque no quieren afiliarse a la iglesia. ¿A quién le gustaría estar bajo el control del viejo Papa?

Su explicación fue fácil de entender, pero el rostro de Matthias permaneció incrédulo.

—¿Pero mi padre permitirá que los sacerdotes me protejan?

—Por supuesto. Se acerca más a la respuesta correcta decir que no le importará en absoluto.

Beatrice se rio entre dientes con complicidad.

Ella también había sido inteligente últimamente. No había tiempo para relajarse después de haber casi tomado el poder absoluto.

Pero una vez más, Gabriel le indicó la dirección correcta. Como un ángel enviado por Ribato, vino a ayudarla.

—Su Majestad no podrá negarse por principio. Todos esperarán que Carlyle quiera matarte, y ¿quién puede argumentar contra el corazón de una madre que quiere proteger a su hijo en peligro?

Mientras Carlyle se ocupaba de los enemigos en el sur, Beatrice, al regresar de una peregrinación, discutió con Gabriel cómo revertir la situación.

Habría sido sencillo si el emperador muriera, pero incluso eso tenía que sincronizarse correctamente.

—Hasta que se elija el momento más apropiado para actuar, recibirás protección. Yo me encargaré de todo, así que todo lo que tienes que hacer es ascender como el nuevo emperador en el momento más brillante.

—¡Gracias Madre! ¡Gracias a todos!

Sólo entonces Matthias expresó su gratitud, aliviado.

A Gabriel le pareció algo divertido.

«Pensar que una persona así se convertiría en el emperador del Imperio Divino... No parece del todo apropiado.»

Un emperador imperfecto no encajaba en la imagen de un imperio perfecto.

«Bueno, siempre y cuando el títere cumpla su propósito hasta que ya no sea necesario. Tomémonos nuestro tiempo para elegir al emperador perfecto.»

Quedaba por ver si un emperador adecuado llamaría su atención, pero por ahora decidió seguir adelante. Se necesitaban títeres tontos para manipular la situación según sus deseos.

Matthias se encontró rodeado de sacerdotes que emitían un aura espeluznante, reemplazando a los caballeros que lo habían custodiado anteriormente.

Mientras que algunos nobles veían con sospecha la participación del templo en la política, aquellos que conocían la fe inquebrantable de Beatriz simplemente miraban con una mirada cómplice que decía: "Allí van de nuevo".

—Estos tontos. Ni siquiera saben lo poderosos que son…

Matthias, que había estado temblando de ansiedad desde su regreso a Zairo, parecía un poco extraño a los ojos de sus hermanas, la princesa Josephine y la princesa Charlize.

—Él siempre ha sido extraño. Se volvió aún más extraño después de convertirse en príncipe heredero, pero desde que regresó del Sur, se ha vuelto aún más arrogante. Parece ser por esas personas que lo custodian…

—Si incluso los caballeros son reemplazados, ¿podría ser que estas personas sean más fuertes que los caballeros?

Josephine y Charlize habían sido excluidas de todo lo que había sucedido: la abdicación de Carlyle, los rumores que rodeaban a su hermano y las guerras que estallaron. Pero ahora, con Carlyle a punto de ser reintegrado, no pudieron evitar sentirse ansiosas.

—¿Qué está pasando exactamente? Madre no nos ha dicho nada…

—Cuando Carlyle sea reintegrado, ¿qué pasará con nosotras, hermana? Dado que no nos concierne, ¿deberíamos simplemente dejarlo pasar?

Charlize preguntó con un toque de esperanza, pero Josephine, que sabía un poco más sobre la situación, sacudió la cabeza débilmente.

—¿Tal vez es porque no conocemos la personalidad de Carlyle? Incluso si Carlyle nos pasa por alto, Giles Raphelt podría intentar utilizarnos de alguna manera.

—Uf, lo odio… Uf…

Las ansiosas hermanas dudaron, pero finalmente buscaron una audiencia con su madre y su hermano.

A pesar de su solicitud de reunión, Beatrice permaneció concentrada únicamente en conversar con Matthias.

Después de darse cuenta de la presencia de Josephine, Beatrice volvió la cabeza y sonrió con orgullo.

—Son sacerdotes con poder divino. Los muy poderosos. Mantendrán a tu hermano a salvo.

Al enterarse de los poderosos sacerdotes, como era de esperar, Josephine y Charlize se aferraron a Beatrice.

—Madre, ¿podrías asignarnos uno de esos sacerdotes a cada una de nosotras también?

—¿De qué estás hablando, Josephine?

—Carlyle también podría interferir con nosotras. Tengo miedo, madre —suplicaron las lamentables hijas, pero Beatrice se rio entre dientes como si no lo creyera.

—¿Qué valor tenéis para que él se moleste con vosotras? Qué preocupaciones tan tontas.

—¡Así es! Las dos sólo necesitáis comportaros y casaros. Cuando me convierta en emperador, encontraré parejas adecuadas para vosotras —intervino Matthias con tono burlón.

Josephine no pudo evitar sonreír ante el comportamiento exagerado de su hermano.

—¿Cuando te conviertas en emperador…? ¿Pero escuché que Carlyle será reintegrado?

Matthias volvió a sonreír, su actitud era exagerada.

—¡No es necesario que conozcas todos los detalles! Solo debes saber que los dioses me están protegiendo.

—¿Qué significa eso, hermano?

—¡Voy a establecer un gran Sagrado Imperio! Cambiaré todas las leyes a la Ley Divina de Ellahegh y…

—¡Matty!

Una vez más, Beatrice interrumpió apresuradamente a Matthias antes de que pudiera revelar todo lo que sabía.

—¡Oh por qué! Ellas también deberían saberlo, madre. Necesitamos educarnos para no quedar atrapados en la política del templo.

A pesar de las recientes fluctuaciones de temperamento de Matthias y los intentos de su madre de detenerlo, de repente chasqueó los dedos como si se le hubiera ocurrido una idea brillante.

—¡Oh! ¿Qué tal si las hacemos monjas? El Sumo Sacerdote Gabriel pensaría que es una gran idea, ¿verdad? ¡Es un camino adecuado para las princesas del Sacro Imperio!

—¿Qué, monjas?

Josephine y Charlize se quedaron sin aliento.

Los monjes servían en los templos y vivían una vida célibe. Si bien podría ser aceptable para los devotos, era raro que los nobles se convirtieran en monjes.

Pero en lugar de consolar a sus sorprendidas hijas, Beatrice estaba más preocupada por mantener a Matthias a raya.

—Discutámoslo más tarde. No hay necesidad de difundir demasiada información en este momento.

Josephine y Charlize se sintieron profundamente heridas por las palabras de su madre.

También eran sus hijas, pero Beatrice las trataba como si estuvieran al otro lado de una valla.

«Para madre, sólo Matty importa. No importa lo que nos pase, a ella no le importará.»

La discriminación que habían sentido toda su vida era ahora tan flagrante que incluso presentarla como “las cosas serán más fáciles para nosotras cuando nuestro hermano se convierta en emperador” parecía poco sincero.

Y ahora, sin siquiera pedirles su opinión, su hermano habló de hacerlas monjas.

Al salir de palacio, Josephine, sintiéndose profundamente descorazonada, rodeó con sus brazos los hombros de su molesta hermana.

—¿Qué hacemos? ¿Qué poder tenemos…?

Las princesas podrían haber vivido rodeadas de mejores cosas que cualquier otra persona en el Imperio, pero al final, estaban destinadas a ser vendidas en algún lugar para fortalecer el poder de la familia real.

No eran ajenas a ello, pero si las cosas seguían así, algo grande parecía inevitable.

—Charlize. Creo que madre y Hermano deliran.

—¿Deliran?

—Sí. Aunque se ha decidido la reinstalación de Carlyle, Matthias todavía cree que se convertirá en emperador. Y madre también.

Creyeran lo que creyeran, parecía inútil tratar de influir en mi padre, quien ya había decidido la posición de Carlyle en el imperio.

—De todos modos, madre y Matthias no tienen intención de protegernos. Entonces, ¿no deberíamos centrarnos primero en salvarnos a nosotras mismas?

Con veneno en su voz, Josephine la miró ferozmente y se mordió el labio.

—Hermana, ¿qué estás pensando?

—Estoy pensando…

Josephine susurró su plan al oído de Charlize. Los ojos de Charlize se abrieron gradualmente.

—¡Josephine! ¿Qué pasa si mamá se entera…?

—¿Descubrirlo? A madre no le interesa cómo estamos. Si lo hubiera hecho, habría venido a verte cuando estuvieras enferma.

Charlize, que había sufrido un fuerte dolor abdominal hace una semana, guardó silencio ante esas palabras.

No fue sólo ese día hace una semana.

Su madre a menudo lanzaba una mirada de desdén hacia sus hijas que no podían convertirse en princesas herederas. Por mucho que Charlize intentara complacer a su madre, siempre era lo mismo.

Finalmente, Charlize asintió con la cabeza.

—Uf… da miedo, pero… te seguiré, hermana.

—Ésta es la única manera de sobrevivir. Avancemos rápido.

—Sí. Entiendo.

Regresaron con rostros serenos y llamaron a un mensajero confidencial.

El mensajero, que llevaba cartas de las dos princesas, se dirigió hacia Carlyle.

Athena: Madre mía, pobres chicas. Espero que puedan salir de ahí y vivir su vida, la verdad.

Capítulo 121

—Si se trata de esta cara y este cuerpo, seducir a la mayoría de los hombres debería ser fácil.

Una sonrisa autocrítica apareció en los labios de Viviana.

Pero descuidó por completo su apariencia durante su largo período de escondite. Viviana, que se miraba las uñas demasiado grandes, luchó por levantarse de su asiento.

—Sí... llorar no logrará nada.

Sintiendo que le daba vueltas la cabeza por el hambre, se agarró con fuerza a la esquina de la cama.

—Espera, querido. Definitivamente… me vengaré.

Viviana se levantó tambaleándose de la cama y se sentó frente al espejo.

Había llegado el momento de afilar sus armas para vengarse.

—Uf. ¡Finalmente en casa!

Alguien gritó cuando entraron en Pervaz. Las risas resonaron entre los soldados.

—Has vuelto antes de lo esperado. Pensé que estarías fuera por más de un año.

Decker murmuró a los soldados, pero su atención se centró en Asha que estaba a su lado.

—Sí.

Normalmente, Asha habría dicho algo más, pero simplemente respondió brevemente antes de volver a quedarse en silencio. Ella había sido así durante todo el viaje.

«Ella no dice nada sobre lo que pasó… se lo guarda todo para ella…»

Durante el banquete de la victoria, Asha declaró abruptamente: "Regresaremos a Pervaz". Nadie en el ejército de Pervaz se atrevió a oponerse. Sólo siguieron la orden de su señor.

Pero no eran ajenos.

—Antes, Luca vio a Lord Raphelt cerca de la mansión. ¿Ese hombre podría estar provocando problemas en la mente de la señora otra vez?

—¿Ese tipo está haciendo algo turbio? No es la primera vez. Para que regresemos tan rápido, debe haber algunos problemas entre el príncipe Carlyle y la Señora…

Todos susurraron a espaldas de Asha. Los pensamientos de Decker se inclinaban hacia que hubiera algún problema entre Carlyle y ella en lugar de con Giles.

Habiendo viajado sin parar desde el Sur, Decker no pudo soportarlo más. Una vez que se instalaron en el castillo de Pervaz y ordenaron un poco, fue a encontrarse con Asha.

—Asha. Hablemos.

Asha no pareció sorprendida en absoluto por la visita de Decker.

—Cierra la puerta y siéntate.

Era una voz a la que le faltaba fuerza. Decker sintió como si todo dentro de él estuviera expuesto.

—¿Sabes por qué quiero hablar contigo?

—Tienes curiosidad por saber por qué regresamos repentinamente a Pervaz, ¿verdad?

—Sabiendo eso, ¿todavía no dijiste una palabra en todo el camino hasta aquí?

—Lo siento. Necesitaba algo de tiempo para ordenar las cosas en mi mente.

Asha suspiró suavemente.

—Resolver las cosas... ¿Realmente pasó algo entre tú y el príncipe Carlyle? Hay algo que no sabemos, ¿verdad?

Mientras Asha hablaba, se frotó los callos de la palma.

—Hay rumores de que la guerra en el Sur... fue instigada deliberadamente por el príncipe Carlyle.

—¿Qué…? ¡Eso es imposible! ¿Cómo es posible?

—Parece que es posible. Y yo… no podía simplemente aceptarlo como si nada hubiera pasado.

Decker solo pudo mirarla con expresión estupefacta.

—No puedo entender cómo alguien puede llevar a la muerte a la gente que debería gobernar y cuidar sólo para ganar poder.

Asha habló con frialdad.

Quizás la razón por la que no podía comprender la guerra del Sur era porque le recordaba cómo la familia real abandonó a Pervaz.

¿Cómo se podía considerar un ataque a una región del mismo país como si fuera el problema de otra persona? ¿Y cómo podría alguien que aspira a ser emperador utilizar las vidas de su propio pueblo como meras herramientas?

Entonces, se dio cuenta.

«Sí. Yo era sólo una herramienta para él…»

Cuando llegó a ese pensamiento, se preguntó qué ridículo debió haberle parecido a Carlyle que ella regresara a Pervaz.

«Después de todo, ¿importa una herramienta que ya no se utiliza? No, le ofrecí irme, así que ¿tal vez lo consideró noble?»

Asha se perdió en esos pensamientos autocríticos y volvió a guardar silencio. Decker extendió la mano y la agarró firmemente por los hombros.

—Lo hiciste bien, Asha.

—¿Eh…?

—Creo que tu elección fue la correcta. Incluso Lord Amir estaría de acuerdo.

El estímulo de Decker hizo que las defensas de Asha se derrumbaran y ella comenzó a hablar.

—¿Fue… lo correcto?

—¡Por supuesto! Puede que no sepamos lo que piensa la gente de Zairo, pero sólo tenemos que vivir de acuerdo con nuestras creencias, ¿verdad?

Asha apretó los dientes y contuvo las lágrimas.

—Decker... ¿Realmente... hice lo correcto?

—¡Así es! Si sigues algo que va en contra de tus valores, seguramente te generará problemas en alguna parte.

—Sí... Incluso si lo hubiera pasado por alto esta vez, eventualmente habría regresado para atormentarme de una manera peor.

Quién sabe qué tan dulce era realmente ese poder, pero aquellos que estaban dispuestos a sacrificar vidas para apoderarse de él no eran dignos de nada más.

Romper los lazos con Carlyle podría parecer una simple separación ahora, pero el corazón de Asha no podía estar de acuerdo.

—Además, es el momento perfecto para terminar las cosas entre vosotros dos.

A Asha le dolió el pecho ante la mención de cortar los lazos con Carlyle.

Decker le dio unas palmaditas en la espalda para tranquilizarla, sin comprender la confusión interna de Asha.

—Utilizar la guerra del Sur para ganar poder puede dejar un sabor amargo, pero considérelo como el pago de una deuda. Es hora de que encuentres tu felicidad ahora, Asha.

—Mi felicidad…

Una leve sonrisa apareció en los labios de Asha. Era una sonrisa que parecía decir: "¿Es eso posible?"

—Carlyle pronto llegará a la capital. Con una gran ceremonia de inauguración, nada menos.

Beatrice jugueteaba con un gran anillo mientras hablaba.

Gabriel, reuniéndose con ella junto con los ejecutivos de la Rama Dorada de la Hermandad, preguntó sin mucha expectativa:

—¿Su Majestad todavía está decidido a reinstalar al príncipe Carlyle?

—No sólo sigue decidido, sino que está ansioso por hacerlo de inmediato. Es un hombre tan tonto, ¿no?

Todos se rieron levemente ante el tono de broma de Beatrice.

Todos lo sabían. El emperador Kendrick Evaristo era tonto, cobarde y excesivamente falto de coraje.

Por eso el emperador se convirtió más en una broma que en su propio hijo.

—Pero las decisiones de este tonto pronto se convertirán en el futuro del imperio. Su Majestad demuestra claramente la necesidad de un nuevo asesor de la familia real.

Ante las palabras de Gabriel, los ejecutivos de la Rama Dorada de la Hermandad apretaron los puños.

—¡Iremos al infierno si eso significa establecer el Imperio Divino!

—¡Este único aliento, lo ofrezco voluntariamente por el bien de lo Divino!

Ya estaban atrapados por las palabras de Gabriel, aceptando la magia negra y siendo manipulados por él, pero aún se creían puros y nobles, sin la menor duda.

Sus logros hasta el momento habían sido considerables.

Creyendo en los pensamientos implantados por Gabriel y confiando fielmente en ellos, ganaron muchos seguidores y recaudaron grandes sumas en donaciones.

El dinero obtenido mediante engaño, ya fuera afirmando que se usaba magia negra para maldiciones o profecías y bendiciones, Gabriel lo llamaba “donaciones”.

«Después de todo, todo se destina al desarrollo del Imperio Divino, por lo que se considera una donación.»

En cualquier caso, se estaban preparando para el "Día de la Decisión" después de la llegada de Carlyle a la capital.

—Su Majestad, como podéis ver, estamos dispuestos a darlo todo para que el príncipe Matthias marque el comienzo de la era del Imperio Divino.

—Siempre estaré agradecida, Sumo Sacerdote. Lo diré de nuevo, definitivamente cumpliré mi promesa. Matthias y yo construiremos juntos el Imperio Divino.

Los rostros de los sacerdotes brillaron con aprobación ante la declaración de Beatrice, pero Gabriel sonrió para sus adentros.

«Tú no eres quien construirá el Imperio Divino, mujer tonta.»

Beatrice y Matthias no tuvieron más remedio que seguir las palabras de Gabriel. Era la figura más importante en la que podían confiar.

Sin embargo, no tenía intención de hacerles saber que para él no eran más que herramientas.

Gabriel amenizó el ambiente con una graciosa sonrisa.

—Nuestra principal prioridad es proteger al príncipe Matthias para poder deshacernos tanto del emperador como del príncipe Carlyle.

—¡Sí! ¡Ese Carlyle vendrá por mí primero!

Matthias, que estaba sentado tímidamente junto a su madre y observando, habló por primera vez.

Estaba tan asustado estos días que incluso tomar flor de luna era inútil.

Al regresar a Zairo y ver lo mala que era la opinión pública en la sociedad, y con el emperador culpándolo abiertamente, parecía que estaba ansioso por reinstalar a Carlyle lo antes posible.

—Si Carlyle vuelve a convertirse en príncipe heredero, seguramente me matará a mí primero. ¡Estoy seguro de ello!

Debido a estos pensamientos, aumentó sus guardias, pero sabía bien que, con una palabra del emperador, podrían dispersarse fácilmente.

Así que necesitaba un enfoque diferente, y por eso hoy se reuniría con Gabriel y la Rama Dorada de la Hermandad.

—No os preocupéis demasiado, alteza. Nadie se atreverá a poneros un dedo encima.

Era tranquilizador, pero no pudo evitar preguntarse sobre el método.

Al ver sus pensamientos claramente en su rostro, Gabriel se rio suavemente antes de explicar.

Athena: Bueno, sí que quiero que Asha sea feliz. Pero con este clero dando el coñazo no creo que sea posible. Carlyle es un tipo capaz y competente, puedo entender sus acciones y lo veo coherente, pero para mí no deja de ser decepcionante.

Capítulo 120

Sin informarle, Giles, que cometió tales actos, fue regañado ferozmente, pero Lionel, que se involucró sin saberlo, y otros colaboradores cercanos sutilmente se pusieron del lado de Giles.

No se podía culpar a quienes habían sufrido tanto.

«Sí, debe haber querido tomar una ruta más rápida. No es fácil estar a mi lado.»

Para Lionel y otros que habían estado a su lado desde la infancia, había sido un largo viaje. Se habían enfrentado a amenazas contra sus vidas más de una vez y no faltaron momentos plagados de tentaciones e intrigas.

Entonces, debieron haber querido poner fin a esta lucha antes y de manera más efectiva.

Él lo entendía. Pero ese no era el camino correcto.

Se estremecía cada vez que imaginaba cómo debía haberle parecido a Asha, eligiendo la salida más fácil.

Ella era un señor que anhelaba regresar a Pervaz lo antes posible, a pesar de que podía llenar su hambriento estómago con tan poca comida y brindarle a Carlyle un consuelo infinito mientras vivía con lo mínimo.

—Entonces, ¿por qué quieres regresar a Pervaz tan rápido?

—¿Sí? Bueno… la gente de Pervaz está esperando que regrese.

Lo había dicho como si fuera la cosa más natural del mundo.

En ese momento no podía entenderlo en absoluto, pero después de pasar dos años en Pervaz, sí podía.

«Ella es quien realmente entiende la responsabilidad de gobernar.»

Incluso el propio Carlyle había considerado a Asha como un ser humano inflexible y duro, pero era seguro que sólo alrededor del 1% de los súbditos imperiales, los nobles, pensaban de esa manera. El 99% restante de la gente seguramente vería a Asha como el gobernante cuerdo.

—Jaja...

Sin darse cuenta, suspiró profundamente mientras sus pensamientos se profundizaban.

Carlyle abrió una caja de madera y buscó un cigarrillo.

«La frecuencia del tabaquismo ha aumentado estos días.»

Él lo sabía, pero no pudo evitarlo.

A pesar de la feliz ocasión de la victoria en la guerra y la inminente restauración del príncipe heredero, su mente estaba complicada y seguían sucediendo cosas frustrantes.

Lo más molesto fue que tan pronto como Asha regresó a Pervaz, comenzaron a difundirse rumores sobre su nuevo matrimonio.

—Su Alteza ya tiene veintisiete años. ¡Es hora de que tengas un matrimonio "adecuado"!

—Así es. Su Alteza necesita a alguien que comparta la carga de sus deberes. En ese sentido, si me atrevo a hacer una recomendación…

Parecía que el conde Dufret y Giles, así como las familias nobles con hijas en edad de casarse, estaban ansiosos por hacer sugerencias.

Las opiniones de esas mujeres, así como las del propio Carlyle, fueron completamente ignoradas en la discusión.

«¡Ni siquiera me he divorciado todavía!»

Carlyle mordió con fuerza la punta de su pluma.

Como era de esperar, tras la decisión de la restauración, los cortesanos corrieron hacia él como una manada de lobos, y sintió una sensación de confinamiento.

—Ah…

El humo emitido por Carlyle desdibujó el aire a su alrededor como niebla.

«Cuando estaba en Pervaz, todo era claro y refrescante...»

Desde que conoció a Asha, las cosas que habían estado bloqueadas parecían estar resolviendo sin problemas. Simplemente lo había considerado una coincidencia, pero tan pronto como ella se fue, el sentimiento familiar volvió.

A este paso, Asha realmente podría ser llamado su "amuleto de la suerte". Pero parecía que sólo Carlyle conocía este hecho.

—Fue realmente una suerte que la marquesa Pervaz regresara sin ningún problema.

Aunque Giles usó expresiones neutrales como si sopesara sus palabras cuidadosamente, no pudo ocultar la satisfacción en su rostro.

Antes, Carlyle habría juzgado que Giles había mostrado algo de respeto a su manera.

Pero ahora, cada palabra que Giles pronunciaba, cada acción que tomaba para ahuyentar a Asha, le irritaba.

«Le he dicho varias veces que trate a la marquesa Pervaz con respeto. ¡Él no parecía tomar en serio mis órdenes en aquel entonces, y…!»

Por supuesto, Giles era su mentor, el estratega que le había aportado muchas victorias y su ayudante más cercano que lo había apoyado con todas sus fuerzas. Debido a su genio, tenía el defecto de ignorar a los demás, pero si no fuera por él, Carlyle habría muerto varias veces.

Sin embargo, tal vez debido a su estrecha relación, Giles estaba cruzando cada vez más la línea a medida que pasaba el tiempo.

«Quizás incluso piense que puede asegurar la regencia si casa a su hija...»

En última instancia, fue un deseo por el poder más alto del imperio.

El conde Dufret no era diferente.

—Su Majestad, creo que recordará la sinceridad del conde Dufret. Confío en que también comprendáis los sentimientos de Cecil, quien fue hasta Pervaz para ayudaros con su frágil cuerpo.

Quienes alababan los "sentimientos" de Cecilia eran más bien románticos.

«La marquesa Pervaz fingió ser dura y afirmó que me aceptaría dinero, pero al final fue la persona más modesta.»

Él lo sabía.

A lo largo de todos los días que pasó con Asha, se sorprendió al darse cuenta de que tal persona existía en el mundo.

Al principio, la consideró tonta, luego se compadeció de ella con el paso del tiempo, pero al final, no pudo evitar reconocer su grandeza.

—Caramba…

Carlyle nerviosamente se pasó los dedos por el cabello.

Estos días, sin importar lo que pensara, los pensamientos sobre Pervaz y Asha inundaban su mente.

—Es lamentable, pero debéis mantener la calma. Ahora, deberíais concentraros en lo que sucederá en Zairo y el palacio, en lugar de en Pervaz.

Las palabras de Lionel apuñalaron su pecho.

Eso era cierto. No era algo que él no supiera.

¿Pero por qué se sentía tan incómodo? Carlyle no podía entenderlo.

Perdido en sus pensamientos, distraídamente quemó un largo cigarrillo tras otro.

Carlyle cerró la tapa de la caja y, chasqueando la lengua, cogió otra. A pesar de la incomodidad de fumar consecutivamente, era mejor que dejar sus complicados pensamientos sin resolver.

—Tendré mi venganza. No importa lo que tenga que hacer, me vengaré.

Viviana, que vivía en el segundo piso de una modesta casa en las afueras de Zairo, estaba sentada encorvada en su cama, murmurando.

Había sido despojada de todo lo que había disfrutado bajo el favor del emperador, pero gracias al dinero que había escondido pudo evitar caer en la ruina total.

Sin embargo, debido al estrés extremo por haber sido expulsada del palacio no hace mucho, perdió al bebé que llevaba y casi muere debido a la pérdida de sangre.

De todas las cosas que perdió, sorprendentemente, la más dolorosa fue el "niño".

—Lo siento, mi pobre bebé, lo siento...

Era un niño concebido a través de una relación deshonesta con un hombre que ni siquiera conocía para sus propios propósitos egoístas.

Pero desde el día en que descubrió que otra vida estaba creciendo en su interior, Viviana sintió una pequeña sensación de felicidad por sí misma.

—Cuando nazcas, me aseguraré de que vivas una vida que nadie más en el mundo envidiaría. Te colmaré de amor, querido.

Nacida con una belleza sorprendente en una familia noble pobre, Viviana fue utilizada como el único medio para elevar el hogar.

Ella creía que podía sanar su propia infancia a través del bebé que crecía dentro de ella. Dándole al bebé una vida completamente diferente a la suya.

Entonces, para ella, el bebé fue una señal de un nuevo comienzo en su vida.

«Y hoy, si no hubiera pasado nada, habría sido el día en que fue al templo a recibir la 'bendición del parto.»

Al pensar en el bebé que había perdido, Viviana se había sentido atormentada desde que se despertó por la mañana. Extrañaba terriblemente al bebé, deseando que siguiera creciendo bien... Si no fuera por Beatrice, todavía estaría durmiendo profundamente...

—Beatrice Evaristo, nunca te perdonaré mientras viva.

Los ojos azules llenos de lágrimas de Viviana brillaron con veneno.

No tenía nada que perder.

No sólo había perdido el favor del emperador y la riqueza y la gloria que lo acompañaban, sino que también había luchado con el influyente barón Peyton, rompiendo los lazos entre familias.

Los rumores se habían extendido por los círculos sociales, manchando su reputación, y ella había sufrido físicamente el aborto espontáneo.

Para ella no quedaba más que venganza.

«Debo encontrar una manera de explotar las debilidades de Beatrice, pase lo que pase.»

Viviana se abrazó las rodillas y se mordió las uñas mientras giraba la cabeza.

¿Fue una tontería desafiar a la emperatriz, que tenía un poder tremendo? Quizás, pero sentía que se volvería loca si no hacía algo. No, tal vez ya estaba enojada.

Llevada al límite, su mente, que normalmente funcionaba sin problemas, ahora daba vueltas salvajemente.

«Es sospechoso que sólo la emperatriz supiera sobre la infertilidad.»

¿Por qué Beatriz de repente se sintió incómoda con el emperador?

¿Y por qué la emperatriz mantuvo en secreto su infertilidad?

—El emperador mismo lo dijo. No había visitado los aposentos de la emperatriz desde que nació la princesa más joven. ¿Pero cómo es posible que no sienta nada extraño?

¿Fue porque el emperador había estado jugando con esta mujer y aquella, pero no nacieron hijos ilegítimos?

—¿No sería más natural suponer que no quedó embarazada porque estaba usando un método anticonceptivo eficaz? Después de todo, el palacio seguramente proporcionó anticonceptivos de alta calidad.

Era evidente que a nadie le parecía extraño que el emperador no tuviera hijos ilegítimos.

Pero sólo Beatrice sintió que algo andaba mal.

Y mantuvo en secreto la infertilidad del emperador después de confirmarla.

—¿Fue para proteger el orgullo del emperador? ¿El estatus de la emperatriz? Ridículo.

Viviana apretó los dientes.

Si ella realmente hubiera tomado ese hecho en serio, ¿no debería haber informado al emperador inmediatamente para que pudiera buscar tratamiento? Si ella realmente creyera que “el nacimiento de un heredero imperial es la gloria de la familia imperial”.

—Estoy segura de que hay algo entre la infertilidad del emperador y la emperatriz.

Viviana lo sintió instintivamente.

Pero no sería fácil encontrar pruebas. Fue algo que pasó hace mucho tiempo, algo que ya pasó.

Y para investigar algo necesitaba dinero, y su situación económica no era precisamente abundante en estos momentos.

—El arma que puedo usar…

En ese sentido, había algo muy útil para ella desde hacía mucho tiempo.

Capítulo 119

—Ni Lord Raphelt ni la marquesa Pervaz me parecen el tipo de personas que alzarían la voz de esta manera en un importante campamento militar…

—Pido disculpas. He bebido un poco…

Aún así, fue Giles quien respondió. Sin embargo, la mirada de Carlyle permaneció fija en Asha sin moverse.

—¿Qué está sucediendo?

La continuación implícita de su frase probablemente sería "antes de ordenar".

Finalmente, Asha habló.

—Expresé mi decepción, Su Alteza.

—¿Qué? ¿Conmigo? ¿Con quién?

—Con vos.

Carlyle parpadeó por un momento, preguntándose qué había escuchado mal.

—Entonces… Asha, marquesa Pervaz, ¿tú… estás decepcionada de mí?

—Sí.

Si bien no había casi nada por lo que decepcionarla, él nunca había hecho nada lo suficientemente significativo como para justificar que ella dijera: "Estoy decepcionada de ti".

—¿Puedes explicar lo que quieres decir? Estoy un poco confundido en este momento.

—No es nada de lo que deba preocuparse Su Alteza. La marquesa Pervaz también parece un poco ebria…

Giles intentó una vez más redirigir la atención de Carlyle, pero Carlyle lo ignoró por completo.

Según su larga experiencia, cada vez que Giles hablaba así, era sin duda porque había sucedido algo importante que él no sabía.

Efectivamente, lo que salió de la boca de Asha superó la imaginación de Carlyle.

—No importa lo ansioso que estéis por restauraros, ¿cómo pudisteis iniciar deliberadamente una guerra en nuestra propia tierra? ¿No sentisteis ninguna emoción cuando visteis a los refugiados en el camino hacia aquí?

Carlyle estaba con la boca medio abierta, tratando de comprender lo que ella decía.

Pero tan pronto como vio que Giles se alejaba con urgencia, un recuerdo olvidado vino vívidamente a su mente.

—Para solidificar nuestra base de apoyo, es necesario que haya un evento. Algo que marque la imagen del príncipe Matthias como “incompetente” y deje claro que es irreemplazable.

—¿Existe alguna manera de iniciar deliberadamente una guerra en el sur del Imperio desde Pervaz? Sólo pensé que sería más fácil si hubiera disputas o escaramuzas fronterizas.

Fue como un pensamiento pasajero que Giles tuvo durante el momento en que los rumores circulaban por el templo y el círculo social temblaba.

«¡Lord Raphelt había ido y lo había hecho!»

Carlyle apretó los dientes.

Su mentor era inteligente y experto en idear estrategias brillantes que siempre conducían a la victoria. Sin embargo, a veces eligió el "atajo que no se debe tomar".

Hasta ahora, Carlyle había logrado controlar sus acciones apropiadamente, pero esta vez, fue una iniciativa tomada por Giles sin consultar.

«¡Incluso después de que le dije explícitamente que no...!»

Debido a esto, Carlyle pensó erróneamente que esta guerra podría ser una bendición de Aguiles. Fue demasiada coincidencia que una guerra estallara en el momento tan perfecto...

Carlyle miró ferozmente a Giles y luego cerró los ojos con fuerza.

«No puedo culpar a Lord Raphelt por no decirme esto.»

Si bien este incidente merecía una reprimenda, no podía deshonrar a un asistente de larga data y arriesgarse a perder su lealtad.

De hecho, pensándolo bien, todo fue culpa suya. Sin saberlo, permitiendo que la arrogancia de Giles no fuera controlada y subestimando el desafío de Giles y Asha, todo fue su culpa.

—...Lamento haberte decepcionado.

Carlyle suspiró.

Esperaba que Asha dijera: "No lo sabía", con una leve esperanza, pero su admisión de su decepción fue realmente desalentadora.

—Eso… ¿debería ser yo quien te pida disculpas?

—También es lamentable para ti. Confiaste en mí y me seguiste hasta aquí…

Sus palabras sobre confiar en él entristecieron aún más a Asha.

—Sí, confié en Su Alteza, pero... lamento no poder ser alguien en quien podáis confiar.

—¿De qué estás hablando? Eres tan digna de confianza como Lionel o Lord Raphelt.

Carlyle lo decía en serio. Confiaba en Asha lo suficiente como para confiarle su espalda en medio del campo de batalla.

Pero antes de pronunciar esas palabras, deseó haber recordado el collar alrededor del cuello de Asha.

Asha tocó el colgante del collar con las yemas de los dedos mientras hablaba.

—Incluso si no hubierais comprado una piedra preciosa costosa, podríais haber confirmado fácilmente mi ubicación…

Sólo entonces los ojos de Carlyle se abrieron al recordar el collar y la piedra preciosa.

«La marquesa Pervaz... ¡Ella sabe lo del collar!»

Pero no se le ocurrió qué decir como explicación. Lo que ella sabía era la verdad.

Incapaz de decir nada, Carlyle se quedó helado y Asha interpretó su silencio como la respuesta que necesitaba. Ella sonrió amargamente y decidió poner fin a su relación.

—Escuché que nos dirigiremos a Zairo después de manejar asuntos urgentes en los territorios reclamados. Dado que se lograsteis el propósito del movimiento del ejército de Pervaz hacia el sur, regresaremos a Pervaz de inmediato.

—No, no hagas esto. Ese collar, quiero decir… todo es cosa del pasado. ¡Incluso yo lo había olvidado!

Carlyle agarró con urgencia el brazo de Asha.

—Confía en mí ahora. ¡Cuando regresemos a Zairo, te presentaré como mi confidente más cercana!

—Incluso si os acompaño, sólo empañará la restauración de Su Alteza. Prepararé cuidadosamente los papeles del divorcio y los enviaré al palacio, así que no os preocupéis.

—¡Asha!

—Me iré ahora. Por favor, disculpadme por irme primero.

Con una breve reverencia frente a Carlyle, Asha se giró y desapareció.

Hasta que su figura desapareció en la oscuridad, Carlyle no pudo pronunciar una sola palabra.

«¿Por qué pasó esto?»

Hace apenas unos momentos, había planeado llevar a Asha a Zairo y presentarla como la principal contribuyente a su victoria en la guerra.

Su relación tampoco era mala.

Después de haber librado varias batallas juntos, creía que entre ellos se había formado algún tipo de vínculo más allá del señor y el súbdito.

Cada vez que pensaba en ella, una extraña emoción se agitaba en su corazón y había pasado muchas noches sin dormir pensando en ella.

Si bien no podía definir la naturaleza de esta emoción, una cosa era segura.

«No puedo perder a Asha Pervaz.»

Pase lo que pase, él se aferraría a ella.

Aunque sólo habían estado juntos durante dos años, ahora no podía imaginar la vida sin ella.

Saber que podía verla en cualquier momento que quisiera, incluso si no se veían cara a cara todos los días, le proporcionaba una sensación de seguridad.

Si ya no podía tener a esta mujer indiferente, fuerte y justa...

«¡Se siente como si una parte de mi vida se hubiera hecho añicos irreparablemente!»

Apretando los dientes, Carlyle pronto levantó la cabeza.

No, no dejaría que se hiciera añicos. No dejaría ir a Asha Pervaz. En este momento, sólo necesitaba algo de tiempo para calmarse.

Carlyle logró aferrarse a los fragmentos de su corazón desmoronado y cambió su forma de pensar.

«Sí, sólo un momento... Ella sólo está dando un paso atrás por ahora. Una vez que haya sido restituido como príncipe heredero y todo esté arreglado en Zairo, llamaré a la marquesa Pervaz.»

Él cumpliría su deseo de integrar plenamente a Pervaz en los territorios del imperio, brindaría más apoyo para su recuperación y establecería un plan sistemático para defender sus fronteras.

Entonces, cuando Pervaz se convierta en un lugar que rivalice con cualquier otro territorio, la estatura de Asha también aumentaría. Nadie podría ignorar a Asha Pervaz, quien se había convertido en la confidente más cercana del príncipe heredero Carlyle Evaristo.

Con ese pensamiento en mente, la mirada de Carlyle se dirigió lentamente hacia Giles. Había alguien allí que constantemente había ignorado y faltado el respeto a Asha, a pesar de que ella era la princesa heredera.

—Vizconde Giles Raphelt.

Su voz llamando a Giles carecía de todo sentido de respeto.

—Considero que te he mostrado cortesía al no culparte delante de la marquesa Pervaz.

—Su Alteza…

—Creo que habrá mucho que discutir entre nosotros esta noche. Desde cómo se ejecutaron los planes de guerra que prohibí hasta las razones detrás del descubrimiento del collar por parte de la marquesa Pervaz.

Giles intentó ofrecer una excusa, pero Carlyle se giró con fuerza y entró en la tienda de Giles.

Siguiéndolo al interior, la figura de Giles en retirada parecía un ternero conducido al matadero.

La victoria en la guerra que arrasó el Sur Imperial sólo contribuyó a la inmensa popularidad de Carlyle.

Permanecieron en el Sur durante un mes después de declarar la victoria, supervisar la seguridad en las zonas afectadas y ayudar en los esfuerzos de recuperación. Gracias a ello ya no hubo quejas por su llegada tardía al Sur.

Todo iba como Giles había previsto, excepto los asuntos relacionados con Asha.

—Sobre todo, fue impresionante cómo cambió el curso de la guerra poco después de que Su Alteza se uniera a la batalla. La proposición de que “Carlyle Evaristo protege el Sur Imperial” ha sido probada una vez más.

—Fue especialmente impactante porque el Ejército Imperial sufrió derrotas tan importantes de antemano. Las voces que apoyan al príncipe Carlyle como protector del Imperio son más fuertes que nunca.

Sus colaboradores le llevaron, uno tras otro, noticias orgullosas y alentadoras.

Aunque era un momento para ser feliz, Carlyle no podía deleitarse plenamente con ello.

[Gracias por todo lo que habéis hecho por Pervaz durante los últimos dos años. Que lleguéis a ser un gobernante sabio y misericordioso.]

Con solo esas palabras dejadas atrás, Carlyle no pudo evitar pensar constantemente en Asha, quien se había alejado con ejército de Pervaz.

Athena: Yo también me siento terriblemente decepcionada. Es nefasto.

Capítulo 118

—El duque Axys debería dejar de ser tan terco. Tsk tsl. —Giles chasqueó la lengua como si tuviera lástima.

Incluso con palabras que ignoraron al gobernante del imperio, el mensajero no sólo se abstuvo de molestarse sino que también sonrió de acuerdo con las palabras de Giles.

—Aun así, gracias a Lord Raphelt, definitivamente siento que Lord Damian está recibiendo poder con firmeza. Inicialmente, el duque insistió en inmiscuirse en la Unión del Sur, pero después de conocer el resultado de la guerra, parece haber suavizado su postura.

—A medida que las personas envejecen, tienden a desarrollar una tonta terquedad. Aún así, es una suerte que el duque Axys no haya perdido el juicio. —Giles sacudió la cabeza, recordando la posición del Principado de Cador, que alguna vez fue utilizado sólo por Albania o el Reino Palaiseau.

«Si vas a ser utilizado, también podrías alinearte con el lado ganador.»

También había utilizado el Principado de Cador, pero no dudaba de sus propuestas, creyendo que eran mutuamente beneficiosas.

—Lord Damian sueña con un futuro para el Principado diferente al del duque Axys. ¿Cumplirá las promesas que nos hizo en aquel entonces?

El mensajero miró fijamente a Giles con una pizca de ansiedad.

—Por supuesto. Cuando el príncipe Carlyle se convierta en príncipe heredero, garantizará una revisión favorable de las relaciones con el Principado de Cador.

—Cuento con ello. Lord Damian ha estado muy preocupado por no parecer incómodo entre los representantes de otros Reinos.

—Él parecía estarlo. El príncipe Carlyle logró convencer a todos de que nunca vendría al Sur.

Giles sabía que la princesa Xeneriz estaba planeando venganza contra el Imperio. Entonces, una vez hechos todos los preparativos, utilizó el mascarón de proa del Principado de Cador para encender la mecha.

Creía que el plan tendría éxito siempre que no se produjeran errores importantes, pero la operación transcurrió mucho mejor de lo esperado.

—¡Sí! Gracias a Lord Damian, la guerra estalló en el Imperio del Sur, ¿no?

—Lo admito. Gracias a eso, la incompetencia del príncipe Matthias quedó al descubierto y todos saben que el príncipe Carlyle es insustituible. Justo la foto que quería. ¡Jajaja!

Giles se rio de buena gana.

Carlyle no necesitaba saber sobre estas cosas. Sólo necesitaba sentarse en el trono brillante y llevar al Imperio a la prosperidad.

Esperaba que Carlyle reconociera las dificultades que había soportado para ascender al trono, pero deseaba pasar por alto este asunto en particular.

«Su Alteza seguramente se sentirá culpable por ello.»

Cecil parecía creer que Carlyle era un ser sin corazón, sin sangre ni lágrimas, pero Giles conocía la verdadera naturaleza de Carlyle.

Aunque hubo una parte de Carlyle que empeoró debido a Asha, él siempre había sido alguien que simpatizaba con la gente de las zonas devastadas por la guerra.

—¡Si mi padre se preocupara siquiera un poco por su propio pueblo, no los dejaría así! ¡Nunca!

La ira de Carlyle al reflexionar sobre la situación en las zonas devastadas por la guerra todavía estaba viva en su memoria.

Giles, que alguna vez había pensado en Carlyle como alguien nacido para ser emperador, esperaba que esos pensamientos no obstaculizaran el camino de Carlyle hacia el trono.

—Bueno, entonces... ¿Podrías por favor entregarme la “ficha” que debo darle a Lord Damian cuando regrese?

—¡Oh! Mis disculpas por la explicación tan larga. Toma, es un documento que lleva mi firma. También he adjuntado una manera conveniente para que Lord Damian herede el ducado.

—¡Gracias! Como el Señor está esperando, regresaré inmediatamente.

El mensajero guardó la carta de Giles en su bolsillo y se levantó de su asiento.

—Cuídate. Mostrar esa ficha te permitirá abandonar fácilmente nuestro campamento.

Giles le entregó el pase y se despidió de él.

Mientras observaba al mensajero desaparecer rápidamente en la noche, Giles respiró aire fresco y asintió levemente para sí mismo.

«Pronto, Damian Axys se convertirá en el propietario del Principado de Cador.»

Alguien leal a Carlyle heredaría el trono en el Principado de Cador. Giles planeaba utilizar el Principado de Cador para sacudir los Reinos del Sur e integrarlos una vez que Carlyle se convirtiera en emperador.

«Bien. El asunto con el Principado de Cador está resuelto.»

Fue un momento de alivio para él.

—Lord Raphelt, necesito explicarle algo —llegó la voz escalofriante de Asha detrás de él.

Sorprendido, Giles se giró y vio a Asha acercándose lentamente a su lado.

—¿Qué quiere decir?

Aunque interiormente sorprendido, Giles se acarició la barbilla con indiferencia. La expresión de Asha permaneció terriblemente rígida.

—Lo encontré sospechoso, así que estuve vigilando a ese hombre antes. Pero luego se reunió con usted y entró en la mansión... y dijo algo absurdo.

—¿Está diciendo que estaba espiando mi mansión y escuchando a escondidas?

Giles espetó irritado, pero Asha reconoció sin pestañear.

—Sí.

—¿No es eso una invasión?

—Afirmó que no era del Imperio sino de su territorio. Naturalmente, tenía que sospechar, ¿no?

Sintiéndose cada vez más irritado por el comportamiento desagradable de Asha, Giles estalló en frustración.

—¡Se lo permití! Deberías saber eso, ¿cómo te atreves? ¡Cómo podría un aliado atreverse a...!

Las llamas parecieron parpadear en los ojos de Giles, pero la mirada de Asha se volvió aún más fría.

—Entonces explícate. Provocar deliberadamente una guerra en nuestro propio territorio… todavía no lo entiendo. —Su voz temblaba de ira—. ¿El príncipe Carlyle sabe sobre esto? Bueno, por supuesto que debe. ¡Cómo puede alguien ser digno de ser emperador…!

—¡Cállate!

La paciencia de Giles estaba al límite.

Todo lo relacionado con Asha le repugnaba.

Su falta de feminidad, la forma en que vivía empuñando una espada o matando a alguien, el hecho de que no había aprendido adecuadamente la etiqueta noble, todo eso. El hecho de que ella nunca inclinó la cabeza frente a él, que se había convertido en la esposa de Carlyle y que parecía estar cambiándolo de alguna manera, era todo insoportable.

No, desde el momento en que descubrió que el “accidente” de Carlyle había sido causado por su provocación, simplemente le desagradaba.

Giles agudizó sus palabras.

—¿Crees que eres apta para juzgar la posición del emperador, el gobernante de este vasto imperio, Señora de Pervaz?

Teniendo en cuenta que pronto perdería su título de "princesa", no sintió la necesidad de tratarla con ningún favor.

Incluso tenía ganas de revelar todo lo que Carlyle había querido mantener en secreto, sólo para que Asha entendiera su lugar.

—¿No hay ninguna ley que diga que no puedo traicionar al príncipe Carlyle? ¡Ja! ¿Cómo puedes siquiera atreverte a decir semejantes tonterías, sabiendo lo que hay dentro?

Mientras señalaba el collar de Asha, ella instintivamente lo agarró en su mano.

Sonrió mientras revelaba el secreto del collar.

—Dentro de ese colgante hay una gema mágica que le dice al príncipe Carlyle la ubicación de su portador. Pensaste que él nunca te traicionaría, ¿no?

—¿Qué…?

Asha se quedó momentáneamente sin palabras.

—Dentro del relicario de ese collar hay una gema. No es nada especial, pero algún día protegerá tu vida.

¿No dijo eso? Una joya para proteger su vida.

Quería creer que Giles estaba mintiendo, pero no tenía sentido que él supiera que había una gema dentro del collar.

Al observar el rostro sorprendido de Asha, Giles sintió un placer sádico por su malestar.

«¡Finalmente puedo darle una lección adecuada a esa mujer arrogante!»

Parecía que parte de su resentimiento largamente guardado finalmente estaba siendo aliviado. No se detuvo ahí, soltó palabras duras.

—El príncipe Carlyle nunca ha confiado en ti ni una sola vez. ¡Él simplemente te toleró por expulsar a los salvajes de Pervaz, pero tu arrogancia no tiene límites...!

El sonido de su lengua chasqueando fue tan doloroso y amargo como un látigo.

Pero Asha se tragó su orgullo y recuperó la compostura.

«¿Qué hay de qué sorprenderse? He sabido desde el comienzo de este contrato que para él sólo soy un peón sin sentido.»

Entonces, era natural que dudara de ella. Desde su perspectiva, ella era la aliada más peligrosa a la que traicionar.

Asha apretó el puño y replicó:

—Entonces, ¿es por eso que la decepción por iniciar deliberadamente una guerra en nuestro propio territorio no está justificada?"

—¿Cómo podría alguien como tú entender nuestras grandes intenciones? ¡Cuando Matthias se convierta en emperador, este país enfrentará pruebas mucho mayores que esta guerra a pequeña escala!

—No lo sabes. ¿Y es esta la única manera de restaurar al príncipe Carlyle en el trono? No eres muy diferente a pesar de que te llamen genio.

—¡Esto, esto es…!

Giles estuvo a punto de estallar de ira.

—¿Lord Rafaelt? ¿Con quién estás hablando... hmm? ¿Marquesa Pervaz?

Cuando Carlyle emergió, los miró a los dos, sintiendo la tensión.

—¿Qué está sucediendo?

—Ah, no es nada, Su Alteza. ¿Pero está todo bien? Saliendo durante el banquete…

Giles intentó desviar su atención, pero Carlyle no lo dejó pasar. La expresión de Asha era demasiado inusual.

Athena: Mira, a ver si acaba con Giles porque odio que Asha sea tratada así cuando vale infinitamente más que él o cualquier otra mujer.

Capítulo 117

—¡Qué!

Era una velocidad demasiado rápida para comprenderla. Y antes de que pudiera darse la vuelta para defenderse, la espada de Asha le rozó el cuello.

El caballero pareció momentáneamente incapaz de comprender la situación, pero ya era demasiado tarde para pensar detenidamente.

Cuando le cortaron la arteria carótida, la sangre brotó como una fuente, y Asha, con los ojos muy abiertos, lo miró mientras se desplomaba, murmurando una palabra.

—¿Quién se atreve a ser tan arrogante…?

Carlyle quedó algo desconcertado por sus palabras, pero se obligó a sonreír.

—Eres confiable.

—Os lo dije. Cumpliré adecuadamente con mi papel de esposa confiable.

Asha sonrió levemente y blandió su espada ligeramente en el aire. La sangre que había manchado la espada goteó al suelo con un ruido sordo.

No fue una acción destinada a ser vista por nadie, pero la atención de Carlyle fue momentáneamente desviada por su movimiento indiferente.

“¡Oh, hermoso matador!”

«¿Por qué de repente me viene a la mente el fragmento de las alabanzas cantadas por los poetas de la Euforia?»

Entonces, cuando Asha de repente corrió hacia él, no pudo evitar sentir que su corazón se aceleraba, aunque no había ninguna razón para ello. Por supuesto, su razón para correr hacia él estaba lejos de ser romántica.

—¡Concentraos, alteza!

Su espada se extendió al lado de Carlyle, perforando el punto vital de un enemigo que corría desde el lado opuesto. Luego, rápidamente atacó para detener las espadas de otros enemigos y cortó sus filas.

Sólo entonces Carlyle recuperó la compostura y blandió su espada, provocando que los enemigos sacudidos por los rápidos ataques de Asha cayeran sin vida.

—Mis disculpas. Me perdí en mis pensamientos por un momento.

—Parecéis relajado. Aunque es comprensible.

La conducta tranquila de Asha indicaba que esta guerra estaba siendo rápidamente sofocada.

La alianza de la Orden de los Caballeros de Haven y el Ejército de Pervaz era más fuerte que antes, y especialmente el estilo de lucha de los guerreros de Pervaz era desconocido para la coalición del Reino del Sur, asestando golpes aún mayores.

—A este ritmo, pronto avanzaremos hacia la frontera sur.

—Como dijiste, elegir “rápido y decisivo” fue efectivo. Siempre vale la pena prestar atención a las palabras de alguien que ha experimentado la guerra durante más tiempo que yo.

Carlyle se rio entre dientes y saltó sobre su caballo.

—Entonces vamos a acabar con ellos, mi señora.

—Sí. Será más fácil atacar antes de que recuperen el sentido.

Asha, montada en su caballo, condujo implacablemente hacia el liderazgo de las fuerzas de la coalición del Reino del Sur que huían, tal como había esperado.

Como anticipó Asha, la coalición del Reino del Sur, ante la inminente derrota, estaba demasiado desorientada por el implacable ataque como para recuperar la compostura.

Antes de que pudieran formular un plan de contraataque, el ejército de Carlyle descendió sobre ellos, destrozando todo a su paso. Ni siquiera pudieron retirarse adecuadamente de su campamento antes de huir. Era el mismo escenario que cuando atacaron al ejército de Matthias, pero esta vez fue más rápido y devastador.

—¡¿Qué… qué diablos está pasando?! ¿No dijeron que Carlyle nunca bajaría?

—¡Sí, también escuchamos eso! Ya sea del Reino Paarl o de Cador, no estamos seguros…

—La información acerca de que Carlyle no había bajado hasta ahora debe haber sido precisa. ¡En lugar de comprometernos, deberíamos haber negociado y retirado a una línea adecuada!

—¡Pero cuando el emperador se desespera, llama a su odiado hijo!

Buscar ahora al que difundió los falsos rumores sería inútil. El Principado de Cador, aliado de Giles, no había participado en esta guerra, alegando razones internas, y ahora era difícil negar que fueron derrotados por esa información.

Al final, la codicia lo había arruinado todo, pero no podían admitir ese hecho.

—Incluso si ese es el caso, ¿es posible ser derrotado tan fuertemente? ¿Incluso si la fuerza militar de Carlyle es más pequeña que la nuestra?

La princesa, que había instigado la guerra, estaba ansiosa como si estuviera a punto de estallar.

Se suponía que los Caballeros Reales sólo ayudarían en la limpieza y reconstrucción de los territorios recuperados, y las únicas fuerzas involucradas en combate real eran la Orden de Caballeros de Haven de Carlyle y las fuerzas de su dominio "empobrecido". Era natural que reaccionaran de esta manera al escuchar la noticia.

Sin embargo, sus discusiones entre ellos desde sus asientos no cambiaron la situación.

—¡Negociación! ¡Proponed negociación!

—¡Ahora no es el momento de proponer una negociación, Alteza! ¡La negociación se propone cuando estamos ganando!

—Entonces, ¿vamos a dejar que todos mueran así? ¿Vamos a terminar como Albania hasta el Reino Palaiseau?

—¡En primer lugar, no se suponía que invadiéramos el Imperio!

—¿De qué estás hablando? ¡Estabas tan contento cuando estábamos ganando, diciendo que reescribiríamos la historia…!

La derrota posterior provocó una ruptura dentro de las fuerzas de la coalición, y la princesa Xenerizn, que había estado liderando la coalición y el Reino de Palaiseau, no pudo escapar de la culpa.

Por supuesto, Carlyle no aceptó la negociación que le propusieron.

—¿Negociación? Aún no has descubierto la situación, ¿verdad? No deberías proponernos negociación, sino rendirte. Entonces podremos discutir las reparaciones de guerra.

Tocando tranquilizadoramente la espalda del tembloroso mensajero, añadió Carlyle con una actitud elegante.

—Ve y díselo. Si no están dispuestos a rendirse, será mejor que huyan con todas sus fuerzas. De lo contrario, todos terminarán muertos.

El mensajero entendió la amenaza apenas velada en la suave voz de Carlyle e inmediatamente regresó corriendo al campamento de sus aliados.

Fue una semana después cuando se escuchó la declaración de rendición.

—Príncipe Carlyle, ¡hurra!

—¡Salve al príncipe heredero!

Cuando la victoria se hizo segura, el sonido de los vasos tintineando nunca cesó en el campamento de Carlyle. Se sentía como si Carlyle ya hubiera sido restaurado al trono.

—Gracias a todos por vuestro arduo trabajo.

—Vos fuisteis quien más sufristeis, Su Alteza. Simplemente os seguimos y confiamos en vos —respondió Lionel bajo el mando de Carlyle.

El momento en que fue expulsado de la posición de Príncipe Heredero de la noche a la mañana debido al plan de la Emperatriz, escondiéndose en Pervaz usando el escudo de Asha para fortalecerse, todos esos recuerdos pasaron por la mente de todos.

Nada había sido fácil.

Desde hacer las maletas y partir hacia Pervaz, hasta sofocar disputas entre sirvientes y soldados, repeler las invasiones bárbaras, ayudar en la reconstrucción de Pervaz, gestionar la escena social de la capital entre bastidores y someter a los nobles, todo.

Pero nunca hubo miedo al fracaso. Esa era la capacidad de Carlyle.

—Gracias a la unidad de todos logramos esta victoria. Por supuesto, todavía quedan cosas por resolver.

Mientras Carlyle saboreaba el vino, Giles asintió vigorosamente a su lado.

—Ahora comienza el verdadero desafío. Después de la restauración, debemos eliminar por completo a la emperatriz y al príncipe Matthias.

—Es más fácil eliminar al hijo, pero el efecto de eliminar a la madre sería mayor... ¿Con cuál deberíamos tratar primero?

—Puede que sea difícil, pero es mejor tratar primero con la emperatriz.

Ante la pronta respuesta de Giles, Carlyle volvió a preguntar.

—¿Por qué es eso?

—El príncipe Matthias es un tonto incompetente que no puede hacer nada por sí solo. Pero si la emperatriz pierde al príncipe Matthias…

—Ella intentará matarme, arriesgando todo lo que tiene.

—Y también obtendrá el pretexto de “vengar a su hijo”. Los padres que han perdido a sus hijos siempre obtienen simpatía.

Carlyle se rio suavemente. Sabía que Beatrice no sería una mujer que se lamentara por la muerte de su hijo.

—Ella considerará cómo asegurar su poder y, para ella, lo único que importa es tener un sucesor que pueda establecer firmemente su autoridad. Si realmente amara a su hijo, no habría dejado que se volviera tan tonto.

Sin embargo, tratar primero con la emperatriz no era tan fácil como parecía.

—Necesitaremos un golpe de suerte. Tomémonos nuestro tiempo para considerar ese asunto. Mientras tanto, encontremos una línea adecuada donde el Sur apenas pueda permitirse pagar en términos de reparaciones de guerra.

—Entiendo. Calcularé el umbral donde podemos atarles las manos sin hacer que exploten.

—Buen trabajo. Ahora dejemos de discutir asuntos problemáticos y disfrutemos de la fiesta.

Aunque fue dentro de la carpa, con alcohol, comida y música, el ambiente parecía una celebración adecuada.

Carlyle elogió y animó a quienes habían trabajado duro durante este tiempo, levantando el ánimo de todos los presentes. El sonido del tintineo de vasos era alegre.

Giles, que había estado fingiendo mezclarse con la atmósfera, discretamente se alejó de la escena y se dirigió de regreso a su tienda.

Allí lo esperaba un mensajero con documentos importantes del territorio de Raphelt.

—¡Lord Raphelt!

—Pido disculpas por la demora. Tenía que encontrar el momento adecuado para acercarme después de la victoria del príncipe Carlyle.

—No hay problema. No hay prisa por el príncipe Carlyle, ¿verdad?

El mensajero intentó parecer relajado, pero había un atisbo de ansiedad en su comportamiento. Si uno escuchaba atentamente, el acento imperial sonaba un poco incómodo.

Era algo normal. No era del territorio de Raphelt sino del Principado de Cador.

—¿Cuál es la situación con el duque Axys?

—Como Lord Raphelt informó externamente, se ha anunciado que está convaleciente. Por lo tanto, a Lord Damian se le ha delegado temporalmente la autoridad gobernante y ha expresado su incapacidad para participar en esta guerra.

Damian Axys fue el instigador del rumor que se extendió acerca de que Carlyle fue desterrado al Norte por el odio del emperador, para nunca regresar al Sur.

Con opiniones diferentes sobre su padre y su hijo, chocaban en todos los asuntos. Giles se había aliado con él para influir en los Reinos del Sur.

Athena: Conociendo cómo es Carlyle dudo que lo perdona fácilmente si se entera de lo que está haciendo.

Capítulo 116

Isaac, el comandante de la Orden de los Caballeros de Haven, preguntó de repente mientras todos revisaban sus armas en silencio:

—¿Cuáles son nuestros planes para avanzar hacia el sur hoy?

—A Rine.

—Entiendo. ¡Oye, retaguardia! ¡El campamento se instalará en Rine!

Nadie cuestionó ni dudó ante la declaración de Carlyle de que recuperarían la fortaleza perdida por el ejército imperial hace apenas veinte días en un solo día.

Asha de repente volvió a mirar a Carlyle.

«¿No es aterrador o angustioso que todo lo que dices se convierta en una regla?»

Por mucho que se sintiera como ejercer un poder inmenso para que tanta gente lo siguiera y confiara en él, también podría ser una carga inmensa.

Consciente de esta carga, Asha se sintió un poco ansiosa.

Al notar la mirada de Asha, Carlyle levantó una ceja en broma.

—¿Te has enamorado de mí otra vez?

Asha examinó a Carlyle, que tenía una sonrisa descarada en su rostro, y preguntó divertida: "¿No tienes miedo?"

—¿Qué?

—Que todo el mundo te está siguiendo.

Después de soltarlo, Asha intentó murmurar algo, sintiendo que era una pregunta tonta. Pero Carlyle no se burló de ella ni le preguntó qué quería decir. En cambio, tenía una expresión más seria que nunca.

—Es aterrador.

—¿En serio?

—Cualquiera que sea la decisión que tome, alguien puede morir a causa de ella. ¿Cómo podría eso no ser aterrador?

Sopló una ráfaga de viento, haciendo que su cabello castaño rojizo se agitara y oscureciera parcialmente sus ojos.

A través de los mechones de cabello, sus ojos color calabaza se llenaron de innumerables emociones y recuerdos.

—Entonces tengo que ser un gobernante arrogante. Para glorificar cada muerte. Asumir la responsabilidad de cada muerte.

Asha vio un lado oculto de Carlyle, que había soportado el peso de innumerables vidas. Era arrogante con quienes lo habían salvado. Para demostrar que no murieron por simples mortales.

—Sois confiable. Incluso si muero aquí, mi honor permanecerá eterno con vuestra victoria.

—¿Por qué hablar de morir? —Carlyle replicó con una risita—. Tu trabajo es proteger mi espalda. También tienes que asumir la responsabilidad de la vida de todos conmigo —dijo Carlyle.

—¿Qué? ¿Por qué me arrastráis? —preguntó Asha.

—¿Por qué? —Había de nuevo un atisbo de picardía en sus ojos hoscos—. Porque eres mi esposa —dijo, como si arrojara una piedra en broma.

Sus palabras golpearon el pecho de Asha como una verdad de peso, provocando una oleada de implicaciones.

Asha miró los labios de Carlyle, que estaban curvados en una sonrisa juguetona, y respondió con una sonrisa agridulce, o tal vez arrepentida, respondiendo con una broma:

—Ah, claro. Como esposa que debería proteger a su marido, lo olvidé.

—No hay necesidad de olvidar nada. Mi vida depende de ti, así que cuídala bien —dijo.

Mientras el ejército se formaba y terminaba los preparativos para el ataque, Isaac hizo una señal:

—¡Su Alteza! ¡Todo está listo!

Carlyle asintió en respuesta y desenvainó su espada.

—Entonces vamos.

Habló como si sugiriera un paseo tranquilo y comenzó a avanzar.

Asha lo siguió, con Lionel detrás de ella, luego Isaac, Decker y Hektor, seguidos por la Orden de Caballeros de Haven y el Ejército de Pervaz.

Aquellos que custodiaban el norte y el sur del Imperio Chard ahora se apresuraban a matar a los invasores.

—¡Matthias!

—¡Madre!

En palacio se estaba produciendo un reencuentro entre dos que no se veían desde hacía varios días.

Mientras Matthias se sentía aliviado de regresar del temible campo de batalla al cómodo palacio, Beatrice estaba nerviosa.

«Esto es indignante. ¡Increíble!»

Nunca imaginó que los caballeros que envió bajo el mando de Matthias fracasarían tan miserablemente, y ciertamente no esperaba que la noticia de la huida de Matthias a pesar de sobornar a los mensajeros se extendiera por los círculos sociales.

Además, Carlyle llegó al Sur más rápido de lo previsto y hubo rumores de que su impulso era formidable.

«Lord Ribato está apoyando al Imperio, así que no hay manera de que el engendro del diablo pueda ganar. Pero... si por casualidad eso sucede, la situación se volverá demasiado grave.»

Desde que las fuerzas imperiales bajo el mando de Matthias comenzaron a flaquear una tras otra, Beatrice admitió para sí misma que había subestimado la guerra.

Desde entonces, había intentado movilizar todo su poder y conexiones para apoyar a las fuerzas imperiales, pero, extrañamente, ninguna de las principales familias nobles estaba dispuesta a prestar sus caballeros y cada una ofrecía diversas excusas.

«Los aplastaré a todos. ¡Todos recibirán castigo y caerán!»

La ansiedad surgió dentro de ella y, a partir de entonces, se encontró arrodillada en la sala de oración varias veces al día, elevando oraciones al cielo.

Oraciones para que los Caballeros Imperiales consigan al menos una sola victoria o para que las fuerzas del Sur acudan rápidamente a la mesa de negociaciones.

Pero parecía que el momento era demasiado apremiante para que los dioses le concedieran esas oraciones.

Entonces, tenía que encontrar una manera de salvarse.

—¡Matty! Dicen que Carlyle ha llegado a Pataz. Un choque con las fuerzas de la coalición de los Reinos del Sur es sólo cuestión de tiempo.

Matthias, a punto de iniciar una conversación sobre Carlyle, suspiró y bajó la cabeza ante las palabras de Beatrice.

—Madre, realmente necesito descansar un rato. Me duele la espalda por el largo viaje en carruaje…

—¡Sal de ahí, Matty! ¿Crees que es hora de descansar tranquilamente?

—¿Sin prisa? Mi espalda realmente…

Matthias, aparentemente indignado, arqueó las cejas como si quisiera discutir sobre algo.

Pero Beatrice puso una mano fría en la mejilla de su hijo. Matthias se estremeció, tal vez recordando el recuerdo de haber sido abofeteado antes, pero ella susurró con dureza, sin mostrar ternura.

—Si Carlyle gana, será reinstalado como príncipe heredero inmediatamente.

—¿Qué? ¡Q-qué estás diciendo!

—Ofreció la reinstalación como condición para su salida. Tu cobarde padre aceptó.

Matthias no tenía idea de esto.

Había estado demasiado ocupado huyendo de batalla tras batalla, solo recibiendo noticias de que Carlyle bajaba para tomar el mando.

«¡Pensé que mi padre finalmente se puso de mi lado...!»

Los ojos de Matthias parpadearon con ansiedad.

No se le ocurría ninguna forma de proteger su posición como príncipe heredero.

En pocas palabras, si Carlyle iba a ser derrotado, necesitaba asegurarse de ello. Pero si Carlyle perdiera, significaría que el Imperio caería en manos de la Coalición del Sur, y eso significaría problemas para quien lo heredara.

«Pero si lo ayudo a ganar... ¡pierdo mi posición como príncipe heredero!»

Sus labios descontentos se fruncieron.

Después de todas las dificultades que soportó en el Sur, sólo para perder su posición como príncipe heredero, se sintió tratado injustamente y enojado.

—¿No hay manera de detener esto, madre? —preguntó con un gemido y su hermosa madre, con sus ojos fríos brillando, respondió.

—Sólo hay una cosa.

—¿Qué es?

—Hasta que Carlyle gane y se declare formalmente su reinstalación, seguirás siendo el príncipe heredero. ¿Entiendes?

—¿Así es…?

Matthias, sin entender del todo las palabras de su madre, ladeó la cabeza confundido.

Acercándose a Matthias, Beatrice susurró en una voz aún más suave.

—Si el emperador recupera el poder antes del restablecimiento de Carlyle, tú te convertirás en emperador.

Los ojos de Matthias se abrieron gradualmente.

Parecía que su mente se negaba a comprender, aunque la combinación de palabras no era difícil de entender.

—¡M-Madre…!

—Matty. ¿No fue bastante difícil regresar al palacio en carruaje?

—Sí, pero…

—Si Carlyle se convierte en emperador, ¿qué crees que te pasará? ¿Te perdonará? Incluso si lo hace por generosidad, ¿crees que te dejará vivir cómodamente?

Una amenaza similar a la que Matthias le había hecho a ella una vez, Beatrice ahora la estaba haciendo a su hijo.

Las manos de Matthias empezaron a temblar.

Beatrice sonrió levemente y agarró firmemente las manos temblorosas de su hijo.

—Entonces, Matty. Si quieres vivir, debes armarte de valor. No hay necesidad de sentirse culpable. Tu padre es quien te envió al campo de batalla.

—Pero… ¿qué planeas hacer?

—Necesitamos pensar en eso de ahora en adelante. No hay tiempo para descansar. —Beatrice le susurró a Matthias, con la cabeza inclinada.

Todo tenía que estar listo antes de que Carlyle regresara a Zairo. 

La espada de Carlyle golpeó la brecha en la armadura del general de la Coalición del Sur.

—Guh… gahh…

—Incluso después de perdonarte, ¿has venido aquí para morir? Tsk, tsk.

Carlyle chasqueó la lengua mientras retiraba su espada.

El general del Reino Quino que había conocido en el campo de batalla a los quince años finalmente cayó bajo su espada.

Mientras otro caballero del Reino Quino corría hacia adelante, gritando, su espada fue bloqueada por otra antes de que pudiera alcanzar a Carlyle.

Al ver al oponente que bloqueó su espada, el caballero retrocedió sorprendido y escupió con desdén.

—Entonces, el príncipe heredero del Imperio Chard está tan obsesionado con las mujeres que no puede sobrevivir sin una ni siquiera en el campo de batalla, ¿eh?

Se burló de Carlyle y Asha juntos, pero Asha, con un rostro inexpresivo, solo se defendió con su espada, sin molestarse en responder.

—Si eres mujer, mostraré misericordia y te perdonaré la vida con mi destreza caballeresca. ¡Hazte a un lado en silencio!

Burlándose, fue Carlyle, no Asha, quien respondió.

—¿Lo tengo? Él se ofrece amablemente a perdonarte la vida.

Enfurecido, el caballero apretó con fuerza su espada en su mano.

—¡Sinvergüenzas imperiales arrogantes! ¡Un día seguramente arrojaré esa insolente cabeza tuya al suelo!

—Lo siento, pero no parece que ese día sea hoy.

Mientras Carlyle replicó, Asha, que había estado reteniendo la espada del caballero, rápidamente dio un paso atrás.

Capítulo 115

Fue sincero.

Carlyle pensó que Asha podría negarse, citando el hecho de que el ejército de Pervaz aún no se había movilizado por completo.

Pero fue Asha quien pareció desconcertada por su respuesta.

—Para veros feliz…

—No tomaré represalias sólo porque tú te niegues.

—No porque tema represalias, sino porque sé que tenéis un gran corazón, alteza.

—¡Jajaja! Nunca esperé cosechar lo que sembré de esta manera.

La risa de Carlyle fue alegre, lo suficiente como para hacerla sonreír involuntariamente.

—Entonces luchemos espléndidamente una vez más esta vez.

Carlyle le tendió la mano a Asha.

—Déjame cumplir mi papel de esposa confiable.

—Debo haberme casado bien.

Y así, con la alianza entre la Orden de Caballeros de Haven y el Ejército de Pervaz decidida, Pervaz se apresuró a prepararse para la partida.

No sólo el ejército sino también los sirvientes que habían seguido a Carlyle necesitaban prepararse para partir, haciendo que todo el castillo pareciera lleno de actividad.

Asha, que observaba desde la ventana del tercer piso, suspiró profundamente.

—Se van así.

La situación en el Sur, según lo que escuchó Carlyle, era bastante seria, pero él no parecía preocupado en absoluto.

Entonces tal vez ganarían.

Y cuando la victoria estuviera asegurada, regresaría a Zairo para reclamar el título de príncipe heredero, no de Pervaz sino de allí.

«La joven dama Dufret y la joven dama Raphelt iban a hacer las maletas y dirigirse a Zairo primero, ¿no?»

Parecía que sus asuntos en Pervaz habían terminado.

«Quizás el próximo campo de batalla serían los círculos sociales de Zairo, y en la competencia para ganarse a Carlyle después de mi divorcio, no sólo esas dos jóvenes sino también muchas más mujeres podrían dar un paso al frente.»

—Será difícil vencer a Cecil Dufret.

Asha se rio secamente mientras se detenía frente a un retrato de ella y Carlyle.

Un retrato de ella vestida con un atuendo precioso, sentada con arrogancia como una noble, y un retrato de ella blandiendo una espada como un perro del infierno.

—Los últimos dos años se han sentido como esas pinturas.

Los días que pasó interpretando el papel de “princesa” en el papeleo de Carlyle y los días que pasó luchando contra los salvajes con él pasaron ante sus ojos.

Habían sido dos años largos pero cortos.

Puede que dos años sean un periodo muy corto en la vida, pero Asha esperaba vivir con esos recuerdos enterrados en su interior.

«Así que debería decorar el final lo más espléndidamente posible. Para no quedarme tan mal…»

Agarró con fuerza la empuñadura de la espada que colgaba de su cintura.

Acariciando la inscripción en el pomo que decía “Que las bendiciones de Aguiles sean sobre Asha” una y otra vez.

—Sin Carlyle Evaristo, el ejército del Imperio Chard no es mucho, ¿verdad?

—¿Deberíamos agradecerle a ese mocoso príncipe heredero por hacerse enemigos con nosotros? ¡Jajaja!

Las Fuerzas Aliadas de los Reinos del Sur levantaron sus copas por sus continuas victorias.

Habían luchado incansablemente durante mucho tiempo para recuperar territorios fronterizos del Imperio Chard. Si bien no siempre habían salido victoriosos, siempre se consideraron ganadores porque incluso en la derrota lograron obtener algo del imperio.

Pero desde que apareció Carlyle hace doce años, no habían ganado ni una sola batalla.

Las negociaciones para exigir su retirada a cambio de una compensación nunca habían tenido éxito.

—¿Espera que retrocedamos silenciosamente? ¿Quién dijo que lo haríamos? Estarás rogando clemencia mientras huyes.

Las palabras del general del Reino Quino, que luchó junto a Carlyle en la guerra, todavía los atormentaban. Carlyle tenía entonces apenas quince años.

Al principio, pensaron que era sólo la arrogancia de un joven engreído. Pero apenas dos meses después, lucharon con todas sus fuerzas para escapar con vida.

Fue la derrota más humillante de sus vidas.

—Ahora parece que finalmente nos estamos vengando.

—No sólo los generales, sino todos los aquí reunidos sienten lo mismo. ¿Cuántas veces hemos sido humillados por ese mocoso?

Todos estuvieron de acuerdo y volvieron a levantar sus copas.

Entonces, alguien habló con cautela.

—¿Pero no sería mejor firmar un tratado y retirarse ahora? Si avanzamos más al norte, las principales familias nobles del imperio podrían movilizar sus fuerzas…

Sus preocupaciones eran válidas.

Su fácil progreso hasta el momento se debió en parte a la falta de un mando adecuado en el ejército imperial, pero sobre todo a que el imperio del sur estaba formado principalmente por propiedades nobles menores.

Sin embargo, los dirigentes de las Fuerzas Aliadas, ebrios de victoria, no tenían intención de dar marcha atrás todavía.

—Deberíamos estar bien hasta Paralova. Avancemos allí por ahora.

—Bien. Paralova también es un objetivo para el Sur, por lo que las principales familias nobles dudarán hasta entonces.

—Bueno, ¿qué noble estaría dispuesto a desplegar su ejército para defender el territorio de otra persona? ¡Jajaja!

Estaban confiados.

De hecho, se habían preparado para retirarse en cualquier momento después de cruzar las fronteras del imperio, pero a pesar de ocupar las fortalezas del imperio varias veces, Carlyle nunca se mostró.

Los rumores que decían: "Carlyle, que guarda un fuerte rencor contra el emperador e incluso está restringido por la emperatriz, no puede abandonar Pervaz", parecían ser ciertos.

—Entonces traslademos los recursos de Pataz al sur y avancemos a través de Engelbird y Runeche hasta Paralova.

—Mientras tanto, la corte imperial podría iniciar negociaciones. ¿Qué condiciones deberíamos establecer?

—La princesa Xereniz insiste no sólo en abolir la cláusula de exención arancelaria de 20 años en Albania, sino también en pagar el doble de las reparaciones de guerra a cada país aliado.

La princesa Xereniz, que planeó esta guerra, estaba decidida a desplumar al Imperio tanto como fuera posible, dado que había sido una espina clavada en su costado.

Los almacenes de los feudos, así como los almacenes comunales e individuales, fueron saqueados indiscriminadamente.

Las reparaciones de guerra del Reino de Albania y los gastos incurridos para formar el ejército ya estarían casi cubiertos.

—¡Esta guerra es una victoria aplastante para nosotros, una victoria aplastante!

—Después de esta guerra, el imperio no será el mismo. Quizás los nobles poderosos declaren la independencia y esto podría terminar fragmentado.

—Bueno, entonces no podríamos pedir más. ¡Jajaja!

Estaban absolutamente convencidos de su inminente victoria.

Sin embargo, al día siguiente, sin previo aviso, llegó un enviado al campo de batalla.

—Que desastre.

Carlyle, que había descendido a Pataz, chasqueó la lengua mientras contemplaba el caótico campo de batalla.

A pesar de concluir rápidamente las negociaciones con el enviado del emperador y apresurarse hacia el Sur, el ejército imperial sólo pudo resistir durante un tiempo y finalmente entregó Pataz.

Los refugiados que encontraron en su camino hacia abajo saludaron la llegada de Carlyle con vítores, pero también expresaron resentimiento por su tardía intervención. Sus vidas ya habían sido destruidas, e incluso si Carlyle ganara, tomaría mucho tiempo recuperar su preciosa paz.

—¿Atacaréis inmediatamente? —preguntó Asha con indiferencia.

—¿Qué crees que deberíamos hacer?

—¿Estáis preguntando sobre el estilo Pervaz?

Al darse cuenta de que había hecho una pregunta tonta, Carlyle se rio entre dientes.

—Pervaz nunca espera el siguiente paso.

—Después de todo, nunca hemos tenido un “segundo”.

—Pero siguen avanzando y ganando, haciendo que todo sea estable. Primero deberíamos montar nuestro campamento correctamente, ¿no?

—Por el contrario, si nos pillan desprevenidos, nuestras defensas cuidadosamente establecidas quedarán destrozadas antes de que podamos retirarnos. Tenemos mucho que ganar atacando primero.

Carlyle asintió y miró hacia atrás.

Aunque habían bajado en secreto desde Pervaz, hace dos días todos habían pasado un precioso día descansando en Runeche.

Incluso con otro día de descanso, no se recuperarían completamente de la fatiga acumulada durante su marcha hacia el sur, y el enemigo podría atacar primero.

Giles, que había estado escuchando su conversación, también estuvo de acuerdo de mala gana con la opinión de Asha.

—Las palabras de la marquesa Pervaz no están equivocadas. Aunque hemos venido en secreto, es sólo cuestión de tiempo que la corte imperial se entere de tu llegada. Parece el momento adecuado para actuar rápidamente.

—¿Qué pasa con la fatiga y la moral de nuestras tropas?

—El día de descanso en Runeche ha aliviado parte del cansancio acumulado durante la marcha hacia el sur. La moral está muy alta.

Incluso Carlyle pudo ver que el ánimo de los soldados era alto.

Si bien su habilidad era levantar la moral en situaciones desesperadas, ahora parecía innecesario ya que simplemente podían atacar al enemigo.

—Entonces hagamos caso a la ardiente opinión de mi esposa. Será un rayo inesperado para ellos.

—Han convertido a personas inocentes en refugiados de la noche a la mañana, por lo que deberían estar preparados para el castigo divino —murmuró Asha mientras agarraba firmemente sus guantes de cuero nuevamente. Giles se estremeció ante sus palabras, pero nadie se dio cuenta.

—¡Está bien! ¡Preparad las formaciones! ¡Vamos a escuchar los gritos del enemigo!

Mientras Carlyle gritaba, los caballeros de la Orden de Caballeros de Haven y los guerreros del Ejército de Pervaz reunieron sus tropas, refinando sus formaciones.

—¡Dirige la caballería! ¡Ejército de Pervaz, sigan de cerca y ataquen! No han experimentado armas como hachas o mazas. ¡Mientras estén desorientados, deja que la Orden de Caballeros de Haven limpie el resto!

—¡Moveos tan rápido como lo hicimos en la batalla con la Tribu Igram! ¡No les deis la oportunidad de reagruparse!

El plan de ataque estaba establecido.

También habían ensayado para la batalla con la tribu Igram.

Como todos sabían que esta era una guerra para que Carlyle recuperara la posición de príncipe heredero, sus actitudes hacia la batalla eran diferentes.

Athena: Solo espero que después Giles y Cecil caigan y no puedan volver a levantarse.

Capítulo 114

Lo deseaba desesperadamente, pero en este momento no era más que una esperanza inútil.

—Por ahora… Daphenon…

—¿Daphenon? ¿Está seguro?

El Caballero Comandante no quería nada más que sacudir a Matthias si podía.

¿No le preguntaba si estaba seguro? Era solo una forma de echarle la culpa a él si las cosas salían mal más adelante.

Pero no había otra opción.

—Lene tiene montañas detrás, lo que podría aislarla si cometemos un error. Daphenon, al estar en terreno elevado, sería ventajoso para atacar al enemigo…

—Está bien. ¡Traed al mensajero que teníamos antes!

Sin buscar más opiniones, Matthias ordenó al mensajero que designara a Daphenon como la próxima fortaleza.

Creyó que esto sería suficiente por un tiempo, pero a los pocos días, Daphenon se rindió a las fuerzas de la coalición del Sur.

Ahora, el enemigo estaba a las puertas de Patas, donde residía Matthias.

—¿Qué está sucediendo? ¡Dijiste que sería seguro designar a Daphenon como fortaleza!

—¡Cubríos, Su Majestad! ¡Es posible que hayan enviado asesinos!

—¿Qué? ¡Asegurad mis alrededores rápidamente! ¿Está listo el carruaje?

—¡Montar a caballo sería más rápido!

—¿Qué pasa si me caigo del caballo o me disparan?

Incluso mientras huía, Matthias estaba preocupado por protegerse.

Sí, fue "vuelo".

Ver a un príncipe, aunque fuera temporal, abandonarlos y huir en medio del peligro provocó descontento entre la gente.

—¡Si tan solo el príncipe Carlyle estuviera aquí, los alborotadores del Sur no se habrían atrevido a avanzar tan lejos!

—Si estás compitiendo por el puesto de príncipe, ¿no deberías al menos intentar luchar contra el enemigo? ¿Estás huyendo para salvarte solo?

—¿Por qué viniste aquí si este era tu plan?

El sentimiento entre la gente del Sur del Imperio Chard se volvió sombrío en un instante.

No sólo los plebeyos sino también los nobles estaban indignados. Los nobles cuyos territorios fueron invadidos naturalmente estaban molestos, e incluso aquellos con propiedades debajo de la capital se enojaron por la situación.

—¿Es esta toda la fuerza militar de nuestro Imperio Chard? ¿Cómo podríamos desmoronarnos tan fácilmente ante las fuerzas de la coalición de pequeños reinos?

—¡Es porque Su Majestad el emperador no parece dispuesto a resolver esta situación! ¿Hay que presionar hasta Zairo para que comprenda la gravedad de la situación?

Mientras tanto, hubo llamados abiertos para que Carlyle regresara.

—Lo único que ha cambiado es la posición del príncipe. ¡No hemos reconocido adecuadamente los tremendos logros que el príncipe Carlyle ha logrado hasta ahora!

—¡Debemos reinstalar al príncipe Carlyle! ¡No hay esperanza con el príncipe Matthias!

A medida que el Frente Sur continuaba avanzando hacia el norte, la corte imperial recibió una lluvia de cartas exigiendo el inmediato restablecimiento de Carlyle y su participación en la guerra.

Para el emperador, parecía que un golpe de estado podría ocurrir en cualquier momento.

—Debemos convocar a Carlyle.

—¡Pero Su Majestad! Si hacemos eso, Carlyle seguirá ignorando a Su Majestad en el futuro. ¡Por favor, ten un poco más de fe en Matthias!

Beatrice suplicó desesperadamente al emperador.

Devolver a Carlyle a este estado sería similar a entregar el puesto de príncipe heredero.

Pero el emperador se negó rotundamente.

—¿Cuánto más debo esperar? ¿Hasta que mi cabeza caiga en manos de los rebeldes?

—Su Majestad…

—Fue mi error confiar en Matthias. ¡También es tu culpa por no dejarle tocar una espada desde que era joven!

Incluso culpó a Beatrice.

A pesar de sus protestas, el emperador inmediatamente convocó a Carlyle.

Sin embargo, Carlyle, que había estado esperando este momento, no tenía prisa por cumplir con la solicitud.

—Hmm... Padre, parece no ser tan urgente todavía.

Carlyle murmuró tranquilamente frente al mensajero, quien informó que había llegado de Zairo a Pervaz en sólo cuatro días.

La carta del emperador, escrita personalmente, le ordenaba regresar y tomar el mando del ejército debido a la terrible situación en el Sur. Era casi una orden, atrevida.

—Dile a Su Majestad que incluso si regresara, lo rechazaré “cortésmente”.

—¿Qué?

El mensajero, olvidando sus modales ante el príncipe, preguntó sorprendido.

—Estoy bastante ocupado protegiendo a Pervaz.

—¡P-Pero Su Alteza! ¡La situación en el Imperio del Sur es extremadamente grave! Si continúan así y llegan a la capital…

—Si unimos fuerzas con los guardias de la capital, no deberíamos poder detener nada más que la coalición de pequeños reinos, ¿verdad?

—E-Eso es...

Era impensable que el poder militar de un imperio tan enorme fuera sólo de ese tamaño. Sin duda, algo andaba mal en alguna parte.

Para sorpresa del mensajero, confesó con dificultad.

—Las familias nobles con territorios en la región centro norte no brindan ningún apoyo. Y hay demasiadas tropas escoltando al emperador y al príncipe Matthias… Parece que mi padre ha subestimado a las fuerzas de la Coalición del Sur.

—De hecho, el número de soldados enviados es el mismo que durante la época del príncipe Carlyle...

—Pero yo no soy el comandante. Si lo fuera, deberíamos haber enviado más que eso.

Carlyle se rio algo tristemente.

En verdad, la falta de apoyo militar de las familias nobles fue un revés importante. Durante su última visita a Zairo, a quienes había tenido más cuidado en ganarse eran a las familias con órdenes de caballeros, y su negativa a prestar sus fuerzas indicaba un cambio en su lealtad.

—Nunca esperé que hubiera insatisfacción entre los nobles por los caballeros imperiales, pero...

Sus esfuerzos por ganarse a familias con órdenes de caballeros tenían como único objetivo evitar que la emperatriz y Matthias dieran un golpe de estado cuando él reclamara el puesto de príncipe heredero.

Habiendo sometido a Albania, Carlyle no había previsto que estallara una guerra de esta escala en el Sur.

—¡Su Alteza! ¡Por favor, otorgad la bendición de Aguiles para el Imperio, para el pueblo oprimido del Sur...!

—Eso es suficiente.

Carlyle cortó las súplicas del mensajero una vez más.

—Ya no soy un presa fácil. Si hay algo que dar, también debe haber algo que recibir.

Habló con un comportamiento insolente, cruzando las piernas y levantando la barbilla frente al mensajero del Emperador.

—El éxito en la represión del Sur conducirá directamente a mi reinstalación del príncipe heredero. No aceptaré nada menos.

—Bueno, de todos modos, Alteza, queda menos de un año de los tres años que mencionó el emperador. Cumplirlo aún más podría demostrar la lealtad de Su Alteza.

—Entonces espera hasta que llegue ese momento. Como dijiste, no falta mucho más.

Carlyle se levantó sin dudarlo y salió de la sala de audiencias.

El mensajero y su séquito intercambiaron miradas de consternación.

—¿Qué debemos hacer ahora?

—¿Qué más podemos hacer? Tenemos que aceptar esas condiciones.

—¿Pero no se pondrá furioso el emperador cuando se entere?

El mensajero meneó la cabeza ante la preocupación de su compañero.

—Ya ha sido ordenado por el emperador. Si el príncipe Carlyle insiste en hacer que la reinstalación del príncipe heredero sea una condición, debemos negociar primero y aceptar si llega el caso.

—Ah, ya veo.

El séquito asintió con la cabeza.

En verdad, era algo que todos podrían haber esperado.

Carlyle no era una persona predecible, y una vez que lo tomaran por sorpresa, no repetiría el mismo error.

Exhalando profundamente, el mensajero se levantó de su asiento y se acercó a Lionel, que estaba afuera.

—Por favor... permitidme ver al príncipe Carlyle una vez más.

—La opinión del príncipe Carlyle no cambiará.

—…Comprendido.

Lionel comprendió la implicación de inmediato y se rio entre dientes.

—No subestimes al príncipe Carlyle. Él ve a través de todo.

—Sí. Yo también soy consciente de ello.

—Bueno, no fue un acto de falta de respeto. Espera un momento.

Sintiendo una sensación de camaradería, Lionel se puso del lado del mensajero y persuadió a Carlyle.

Al final, Carlyle prometió acudir un poco antes de lo que todos esperaban.

—Me llamasteis.

Al entrar a la oficina de Carlyle con un saludo, Asha sintió una atmósfera diferente.

Lionel estaba ocupado reuniendo los documentos de Carlyle como si se preparara para un viaje.

—Estás aquí. Esta vez, tengo algo con lo que pedirte ayuda.

Carlyle saludó a Asha, sacudiendo las cenizas de su cigarro sin terminar.

—Hay una guerra en el Sur.

A pesar del estallido de la guerra, Carlyle parecía extrañamente complacido. Entonces, Asha tenía una idea aproximada de lo que estaba a punto de decir.

—Mi padre “me pidió” que fuera. Estuve de acuerdo con su solicitud con la condición de “restablecer el título de príncipe heredero”.

El corazón de Asha se hundió.

«Incapaz de cumplir tres años... ¿Esto va a terminar en divorcio...?»

Sintió una punzada de odio hacia sí misma al pensarlo, pero también era el hecho más importante.

—Entonces… ¿solo necesito firmar los papeles del divorcio?

—¿Soy tan predecible? Ya estoy hablando de divorcio.

Carlyle refunfuñó, sin molestarse en ocultar su decepción.

—Para restablecer el poder, primero debemos ganar la guerra. Pero parece que la orden de los caballeros reales sufrió pérdidas debido a ese tonto de Matthias.

—¿Estáis diciendo que nos falta fuerza militar?

—Exactamente. Por supuesto, podríamos solicitar órdenes de caballero de otras casas nobles…

Él la miró fijamente como si intentara evaluar su reacción.

—Primero le haré la solicitud a la marquesa Pervaz. La Orden de los Caballeros de Haven y el Ejército de Pervaz han cooperado antes y se complementan bien.

Asha lo sabía bien. Ya habían luchado juntos contra la tribu Igram, fomentando la camaradería.

—No soy como mi padre. No haré amargas las recompensas por la victoria.

—...Por favor, prometédmelo por escrito.

—¿Eso significa que aceptas mi solicitud?

—¿Tengo alguna otra opción?

Una pizca de diversión apareció en los labios de Carlyle.

—Entonces pensaste de esa manera, ¿eh? De alguna manera, eso me hace feliz.

Athena: Pues… a la guerra juntos.

Capítulo 113

Asha sintió un escalofrío recorrer su espalda por el aliento de Carlyle contra su cuello. Sabía que tenía que decir algo para disipar esa tensión.

—Siento que recibí algo demasiado extravagante en comparación con lo que os di.

—Los obsequios no se tratan de comparar valores.

Carlyle, que había levantado la cabeza mientras disfrutaba del aroma de Asha, se rio suavemente.

—Debes haber pensado en mí mientras hacías esto, ¿verdad?

Levantó la mano, adornada con la pulsera, frente a los ojos de Asha.

—Eso es suficiente entonces. Si pensaras en mí mientras hacías esto.

Asha preguntó impulsivamente, queriendo ver su voz moverse de cerca, curiosa por cómo la voz de una persona podía ser tan cautivadora.

—¿Su Alteza también pensó en mí cuando preparó esta fragancia como regalo?

Ante eso, los ojos de Carlyle se suavizaron sutilmente.

—Cuando pides una fragancia única a medida, puedes incluso ponerle el nombre de alguien. ¿Sabías?

—Ah... no.

—¿Cuál crees que sería el nombre de esta fragancia?

Asha no pudo responder, sintiendo que de repente no podía respirar.

—Asha —susurró Carlyle, mirando a los ojos de ella.

Ese fue el final.

Carlyle volvió a colocar el frasco de fragancia cerrado en la caja y se lo entregó a Asha.

Mientras miraba la botella, notó que la decoración de metal en el cuello de la botella tenía grabado “Asha”.

“No puedo evitar pensar en ti."

Su cara sonriente era una confesión.

Un hombre tan descuidado que podía cautivar a gente como ésta merecía ser arrojado a una prisión subterránea.

Asha se inclinó, pensando en pensamientos tan innecesarios.

—Gracias otra vez.

—El significado de un regalo es… “Recuérdame”.

—¿Sí?

—Cada vez que uses esta fragancia, me recordarás. ¿No es así?

Él estaba en lo correcto. Entonces, ¿debería aceptarse esta fragancia con gratitud o debería sentirse como una maldición?

Asha no se atrevió a sonreír junto con Carlyle.

Aproximadamente dos meses después del amanecer del Año Nuevo, la emoción de darle la bienvenida al nuevo año había disminuido y el frío invernal se había suavizado gradualmente.

Justo cuando parecía que pronto verían florecer las primeras flores de primavera, estalló la guerra.

—¡El imperio arrogante declara la guerra!

Las fuerzas aliadas de las provincias del sur, con el Reino de Palaiso en el centro, cruzaron las fronteras del sur.

Ya fuera que hubieran prometido recuperar lo que les habían quitado o no, continuaron con sus ataques en la dirección de saquear los bienes y recursos del imperio.

Era natural que las vidas de los ciudadanos del Imperio del Sur se volvieran terribles.

—¡Su Majestad! Humildemente imploramos a Su Majestad que envíe su valiente ejército para derrotar a los enemigos.

Los nobles de los territorios del Sur firmaron y enviaron conjuntamente una petición de refuerzos, detallando la magnitud de los daños sufridos hasta el momento.

Era evidente que las pérdidas seguían aumentando en tiempo real.

—Pensábamos que, si aplastábamos a Albania, el resto encajaría, pero ¿qué es esto?

Carlyle no tuvo reparos en despojar al príncipe Matthias de su título, pensando que tratar únicamente con Albania sería suficiente.

Sin embargo, la situación se estaba desarrollando en una dirección completamente inesperada.

—Dios mío. Supongo que al menos debo enviar a Matthias.

El emperador ni siquiera había considerado la idea de liderar él mismo la expedición.

—¡Convoca a Matthias! ¡Preparen las fuerzas de represión!

Si el Sur cayera, los ingresos fiscales disminuirían. La inflación se dispararía, el valor de la moneda se desplomaría y los negocios de los nobles se verían afectados.

Y las flechas de la culpa apuntarían sin duda al actual Emperador, Kendrick Evaristo.

—¡Madre! ¡Q-qué hago! ¡Me enviarán al campo de batalla! ¡Se supone que debo comandar las fuerzas de represión!

Matthias, habiendo recibido la orden de expedición del Emperador, se acercó a Beatriz, presa del pánico, gritando.

Beatrice quedó igualmente desconcertada.

—¿Una guerra repentina?

Ésta era una eventualidad que ella no había tenido en cuenta.

Si bien Carlyle había sido una espina clavada en su costado, no podía evitar admirar cómo había calmado completamente al Sur. Gracias a él, se sintió aliviada incluso después de derrocarlo.

Después de su victoria en la guerra con Albania, ella confirmó, a través de sus espías, el estado de ánimo desesperado que prevalecía en los reinos del Sur.

[Albergan un miedo inmenso hacia el imperio. La sensación de derrota, de que el Imperio no puede ser vencido sin importar lo que hagan, se está extendiendo.]

¡Ni siquiera habían pasado dos años desde que recibieron ese informe y ya el Imperio estaba siendo invadido!

«¿Qué voy a hacer?»

Más que nunca, la sabiduría de Gabriel no podía tomarse prestada ahora. Había regresado de Pervaz sólo para partir nuevamente para una “semana de penitencia”. Se desconocía su paradero actual.

—¡Me prometiste que no me dejarías ir al campo de batalla!

Matthias ante ella parecía al borde de las lágrimas mientras suplicaba.

Pero Beatrice no pudo cumplir su promesa.

Cuando hizo esa promesa, Beatrice sólo había imaginado disturbios menores o tal vez someter a algunos monstruos.

En tales conflictos, había sido fácil destituir a Matthias. Designar a un caballero comandante para liderar las fuerzas no habría sido un problema.

Pero la situación actual, con los reinos del Sur unidos para atacar, era una guerra a gran escala.

—El emperador no abandonará el corazón del país.

Los emperadores anteriores que habían recibido el título de "Gran Rey" nunca habían rehuido defender el corazón del país. Gracias a los muchos emperadores expertos en artes marciales, el Imperio Chard había contado con una defensa formidable durante mucho tiempo.

Si bien no era un mandato legal que el emperador o el príncipe heredero defendieran el corazón del país, el emperador actual, orgulloso y vanidoso, insistió en ello. Bueno, él personalmente no, pero en su lugar enviaría a sus hijos.

Mientras Beatrice se mordía el labio, analizó la situación en su mente.

«No hay necesidad de entrar en pánico. Los caballeros del Imperio son tan capaces como antes. Incluso si es el corazón del país, no hay necesidad de que el emperador o el príncipe heredero empuñen espadas personalmente.»

Beatrice, que nunca había presenciado la guerra de primera mano, pensó de manera simplista.

Incluso si Matthias careciera de conocimientos militares, siempre que se mantuviera alejado del frente y se escondiera en un lugar seguro, aún podría ganar la guerra.

—Cálmate, Matty. Es inesperado, pero no correrás peligro.

—¿E-en serio?

—Sí. De hecho, es lo mejor.

—¡¿Lo mejor?!

Cuando Matthias, al borde de la histeria, se sintió reconfortado por el toque de Beatrice en su hombro, ella habló.

—Hagamos que la ceremonia de salida sea lo más grandiosa posible. Tienes que mostrarte como un príncipe heredero confiado.

—¿Qué quieres decir…? ¿Realmente me estás enviando al Sur?

—Jejeje. —Beatrice se rio alegremente—. Si Zairo estuviera fuera de escena, los nobles de la capital no tendrían idea de dónde estás.

—¡Ah...!

—Pero incluso si se enteraran, no importaría. Después de todo, un emperador o un príncipe heredero en una campaña sólo necesita supervisar las tácticas. Estar un poco alejado del campo de batalla no será un problema.

A pesar de su tranquilidad, Matthias todavía parecía dudoso, su rostro era una mezcla de incertidumbre y ansiedad mientras miraba a su madre.

—¿Es realmente cierto?

—¡Por supuesto! Sólo necesitas recuperarte en algún lugar alejado del frente. Los caballeros se encargarán de defender los reinos del Sur.

Beatrice acarició afectuosamente la mejilla todavía pálida de Matthias.

—Yo me encargaré de todo, así que no te preocupes.

Sólo entonces Matthias exhaló un suspiro de alivio.

—Entonces, ¿quieres decir que sólo necesito estar presentable en la ceremonia de despedida?

—¡Exactamente! Lo tienes.

—Entiendo. ¡Si eso es todo, creo que puedo manejarlo!

Matthias, acostumbrado a actuar delante del emperador y los nobles, confiaba en poder desempeñar el papel en la ceremonia de despedida. Su comportamiento seguro de sí mismo cambió el ambiente entre la élite social.

Beatrice, aprovechando esta oportunidad, organizó una gran ceremonia de despedida y envió a los aspirantes a caballeros al frente.

Sin embargo, la situación en el Sur era muy diferente de lo que esperaban.

—¡Su Majestad! ¡La fortaleza de Apheltos ha caído! ¡Necesitamos designar a Daphenon o Lene como el próximo bastión de inmediato!

—¿Qué? ¿Apheltos ya ha caído?

Matthias, que pensaba que podía recibir tranquilamente informes desde lejos, apenas había desempaquetado sus pertenencias en el cuartel cuando se vio envuelto en una situación desesperada.

La velocidad a la que avanzaba la línea del frente estaba más allá de la imaginación.

—¡Busca al Señor Rodem! ¡Inmediatamente!

Matthias consultó todo con su antiguo instructor militar, ahora Caballero Comandante. Esencialmente, esta guerra se llevaba a cabo bajo el mando del Caballero Comandante Liert Rodem.

—Designa a Daphenon o Lene como la fortaleza. ¿Cuál crees que es mejor?

—Su Majestad, no son Daphenon y Lene, son…

—¡A pesar de todo!

El Caballero Comandante, que había estado escuchando a Matthias y su ayudante, se mordió el labio con frustración.

Matthias ni siquiera pensó en pensar por sí mismo. No podía y esa era la única opción. No sabía nada de guerra ni de estrategia militar.

El Caballero Comandante, acostumbrado a las confiadas órdenes de Carlyle, sintió el mismo miedo y pánico en esta situación.

«¿Por qué alguien como yo, que ni siquiera es de noble cuna, debería tomar tales decisiones?»

Al mismo tiempo, recordó a Carlyle, siempre tan confiado al dar órdenes.

¿Carlyle también había enfrentado esos temores?

¿O la bendición de Águiles disipó incluso esos temores?

«Si tan solo pudiéramos tener al príncipe Carlyle aquí...»

Capítulo 112

—Mmm. Todo va como se esperaba.

Giles asintió después de leer la carta que le entregó Cecil. Y Cecil, después de recibir la carta, dudó un momento antes de ceder.

—Para ser honesto... me sorprendió.

—¿Qué quieres decir?

—Nunca pensé que Lord Raphelt tejería tal complot...

—Yo también me sorprendí. No sabía que Lady Dufret compartiera mis pensamientos.

Cecil se rio entre dientes.

—Me preocupaba que el príncipe Carlyle de repente pareciera estar debilitándose. Hay momentos en los que hay que ser más calculador que los enemigos para ascender al trono del emperador…

—Estoy de acuerdo. Y todo gracias a la marquesa Pervaz, que aún no ha aprendido cuál es su lugar.

Giles refunfuñó, recordando el cambio de comportamiento de Carlyle desde que conoció a Asha. Fue decepcionante y frustrante ver a Carlyle bajar gradualmente la guardia, similar a presenciar la rebelión de un niño.

—Pero de todos modos es sólo un matrimonio por contrato con un final.

—Parece que sólo esa mujer no lo sabe. ¡El príncipe Carlyle, por lástima, no se da cuenta de los límites…!

Giles expresó su disgusto sin molestarse en ocultar sus sentimientos. Cecil lo encontró bastante reconfortante y sintió una sensación de camaradería.

Pronto reprimió sus emociones y volvió su atención a los planos.

—De todos modos, el príncipe Carlyle se convertirá en emperador. Depende de personas como nosotros lidiar con estos asuntos complicados ese día.

—Bien. ¿No es por eso que existen los sujetos?

—No esperaba que nuestras opiniones se alinearan en un lugar como este. Lady Dufret se sorprenderá de muchas maneras.

Giles era sincero.

Siempre había considerado a Cecil una competidora en la carrera por el puesto de emperatriz contra su hija, pero Cecil, como él, estaba genuinamente dedicada al ascenso de Carlyle al trono.

Ella se acercó a Giles primero como enemigo y apoyó el plan de la "Guerra del Sur", facilitando activamente la comunicación clandestina con Dovetail, sin el conocimiento de Carlyle.

—Debemos evitar a toda costa que el príncipe Matthias se convierta en emperador. Si ese príncipe incompetente asciende, este país caerá en las garras de la emperatriz. Sólo pensarlo me asfixia.

Giles asintió vigorosamente de acuerdo con sus palabras.

—Una vez que confirmemos la incompetencia del príncipe Matthias, la opinión pública rápidamente se inclinará hacia el príncipe Carlyle.

—Parece que ya está cambiando. ¡Jojo!

—Aún no es seguro. Su Majestad la emperatriz parece decidida, por lo que no debemos bajar la guardia.

Cecil asintió y desdobló la carta una vez más.

—…Según las instrucciones, cuando creamos el ambiente, el comportamiento de la princesa Xereniz cambió. Después de eso, parecía que estaban entregando un mensaje a la familia real del país vecino. Mi padre también lo recibió…

Era una carta detallada del sabio del Reino Kador, que había recibido la guía de Giles.

Difundió rumores en la reunión del Reino Palaiso de que "Carlyle Evaristo no puede venir al Sur". Debido a las difíciles circunstancias en su tierra natal, Serenis, que se consideraba manejable siempre que no fuera Carlyle, estaba formando alianzas con países vecinos.

—Sucederá pronto. Lady Dufret también debería prepararse adecuadamente. Regresará a Zairo antes de que pase el primer semestre del año que viene.

—Habrá mucho que hacer incluso al regresar, ¿verdad?

—Por supuesto. Una vez que se resuelva este asunto, Lady Dorothea y Lady Dufret volverán a ser rivales.

—No tengo objeciones.

Cecil sonrió alegremente.

Ella nunca había experimentado perder una batalla. Por lo tanto, estaba segura de que esta vez también ganaría.

Por ahora, consideró usar a Giles como un medio para convertir a Carlyle en emperador.

—Otro año que pasa.

Tres días antes del amanecer del nuevo año, Carlyle murmuró mientras bebía su bebida, frente a Asha.

—El tiempo vuela.

Asha, que había recibido la inesperada invitación de Carlyle y estaba sentada en su habitación, respondió con una voz teñida de reminiscencia.

—A pesar de estar ocupados aquí y allá, creo que las parejas deberían pasar un rato tranquilo juntos al final del año.

—...Sí, de hecho.

Aunque Asha intentó responder con calma, su broma no parecía tan insignificante como antes.

“Parejas” pasando tiempo “tranquilamente”.

Para Asha, que había empezado a contar los días hasta su separación, fue un comentario doloroso.

Sin embargo, fue una suerte que Carlyle la hubiera llamado primero. Tenía sus razones para ver a Carlyle antes de que terminara el año.

—Tengo algo que daros antes de que se me olvide.

—¿Mmm?

—Esto…

Asha le entregó el regalo que había preparado de antemano.

—¿Qué es esto?

—Hay una tradición de intercambiar regalos a fin de año, ¿verdad? Este año pensé en intentarlo también. No es mucho…

Carlyle recibió la pequeña bolsa de cuero que Asha le ofreció con una expresión de sorpresa.

Hasta que abrió la bolsa, Asha enfatizó varias veces que “realmente no era nada”.

—¿Qué es esto?

—...Es una pulsera hecha de cuero.

Asha se arrepintió de haber preparado tal regalo tan pronto como Carlyle tomó la pulsera. Era alguien que podía permitirse joyas mucho más caras si quería, por lo que una simple pulsera de cuero no le llamaría la atención.

—Solo… quería informaros sobre la costumbre de intercambiar regalos aquí a partir de este año, así que preparé uno yo misma. No es nada significativo, así que sentíos libre de desecharlo si no lo necesitáis…

—¿Sin significado?

—Ninguno en absoluto. Absolutamente.

—Todos los regalos deben tener significado, mi querida marquesa. Un regalo significa más que sólo el material en sí; lleva el significado detrás de él.

Carlyle habló mientras envolvía la pulsera alrededor de su muñeca.

La verdad es que no llevaba joyas. No había muchas piezas de joyería adecuadas para hombres y llevar algo le resultaba incómodo.

La única joya que usaba era su anillo de bodas.

«La segunda joya también se refiere a la marquesa Pervaz, parece un poco extraña.»

Miró con satisfacción la pulsera, hecha de tiras de cuero retorcidas. Nunca se había imaginado usar algo así en su vida, pero, sorprendentemente, le sentaba bien.

Mientras contemplaba esto, Asha, que había estado parada en silencio a su lado, vaciló antes de hablar.

—Bueno, entonces... Diré que este es un regalo para desearle a Su Alteza una salud duradera.

Estaba diciendo algo parecido a lo que se le diría a una persona mayor que celebraba su septuagésimo cumpleaños.

Sin embargo, estuvo bien.

«Al menos no es un regalo dado con intenciones dudosas como la mía.»

Asha todavía llevaba el collar de piedras preciosas que él le había regalado el año pasado.

Todavía tenía que usar la piedra preciosa para rastrear, pero cada vez que miraba el collar, se sentía culpable.

Por eso este año preparó un regalo sencillo.

—Aunque te robé el turno, también tengo algo preparado.

Sacó algo del cajón del escritorio.

—No es mucho. Pensé que, si te daba algunas joyas, probablemente las venderías para comprar suministros militares de todos modos.

Con una broma, Carlyle le entregó una caja que contenía la fragancia que Asha usaba ocasionalmente.

—Ese aroma... te sienta bien.

Las mejillas de Asha se pusieron rojas.

En verdad, ella sólo usaba esta fragancia cuando dormía en la misma habitación que Carlyle.

—Gracias.

Mientras le agradecía, pensamientos complejos llenaron su mente.

El hecho de que él recordara el aroma que ella emitía de su cuerpo era bastante vergonzoso, y también se preguntó por qué eligió este regalo en particular, sabiendo que ella rara vez usaba fragancias. Una parte de ella incluso se preguntó: “¿Mi cuerpo huele mal?”

Pero cuando Carlyle abrió el frasco de la fragancia y se secó un poco el dedo antes de acercarse a ella, Asha recordó la primera vez que se había "arreglado" en la mansión de Carlyle en Zairo.

Las criadas la estaban bañando a fondo cuando el ama de llaves entró al baño y le pidió que eligiera una de las siete fragancias colocadas sobre el tocador.

Los rechazó todos porque olían demasiado a flores, a dolores de cabeza o a frutas. Después de suspirar y contemplar brevemente, salió y trajo otra botella de fragancia.

—¿Qué tal este tipo de aroma?

Entre las tres botellas que ofreció, una emitía una fragancia tolerable. Olía a bosque o a valle, o al aroma que surgía del suelo después de la lluvia.

Cuando eligió el aroma que le parecía estar en medio de un bosque profundo, el ama de llaves hizo una expresión extraña.

—Sorprendentemente, sus gustos parecen similares a los de él.

—¿Eh? ¿Qué quieres decir?

—Nada en absoluto. Ya que le sugerí que eligiera cualquier cosa que se adapte a la marquesa…

En ese momento, no podía entender las palabras de la criada en absoluto, pero ahora parecía entenderlas. La criada había interceptado la fragancia que se suponía que Carlyle debía usar.

—No tenía ni idea.

—Lo sé. Si lo supieras, nunca habrías usado esta fragancia.

Presionó la punta de su dedo, todavía con un rastro de la fragancia, contra el cuello de Asha.

Ella sintió su pulso a través de la punta de su dedo.

—Pero este aroma definitivamente te sienta mejor que a mí. Mezclada con tu aroma natural… la fragancia se siente más cálida que su aroma original.

Mientras aplicaba la fragancia restante al cabello de Asha, Carlyle inclinó la cabeza hacia su cuello.

—Es extraño cómo el olor de los árboles y la hierba del sur te sienta bien a ti, que vives en el norte.

Athena: Besaos ya, joder.

Capítulo 111

—Ah, y regresaré a Zairo después de realizar otra ceremonia de bendición del embarazo el próximo mes. Me gustaría quedarme más tiempo para otorgar bendiciones, pero…

—Entiendo que está ocupado. No se preocupe por eso.

—Gracias por entender. Quizás el dios de la abundancia, Snaer, pronto os conceda regalos a ambos.

Si bien la digna retirada de Gabriel parecía sospechosa, Asha no albergaba muchas dudas.

«Después de todo, el Sumo Sacerdote es sólo un humano. ¿Qué más puede hacer aquí?»

Ahora que él no podía usar la tarjeta de anulación para el matrimonio, ella creía que no podía hacer nada más además de monitorear la situación en Pervaz.

Asha nunca imaginó que la bendición del embarazo era simplemente un señuelo.

—El Sumo Sacerdote regresará a finales de diciembre.

Carlyle arqueó las cejas ante el informe de Asha.

—¿A finales de diciembre? Pero para entonces, todo estará enterrado en la nieve…

—¿Realmente necesitamos tener en cuenta su agenda?

—…Tienes razón.

Carlyle asintió con satisfacción ante las aparentemente sinceras palabras de Asha, desprovistas de cualquier motivo oculto hacia Gabriel.

Sin embargo, el ambiente entre Carlyle y Asha no era bueno.

«¿Por qué a la marquesa Pervaz parecía gustarle ese Gabriel antes?»

Se arrepintió una vez más.

En ese momento, sintió rabia, como si sus ojos se pusieran en blanco con solo el hecho de que Asha preparara el agua del baño de Gabriel.

No podía entender por qué se había sentido así ahora.

«O estaba demasiado paranoico o demasiado sensible por culpa de Gabriel.»

El problema era que ya habían pasado días sin que él se disculpara con Asha.

Hoy, tan pronto como terminó el informe, Asha inclinó la cabeza y estaba lista para irse.

Parecía que todo volvería al punto de partida. Carlyle se aferró a Asha.

—Marquesa Pervaz.

Fue bastante difícil hablar, pero intentó disculparse de alguna manera.

Sin embargo, en el momento de vacilación antes de pronunciar esa breve palabra "lo siento", Asha, por alguna razón, evitó su mirada y murmuró.

—Es una suerte que el Sumo Sacerdote regrese antes de lo esperado. Debe haber pasado por muchas cosas pretendiendo ser una pareja real conmigo.

—¿Qué…?

Las palabras de Asha dejaron a Carlyle desconcertado, olvidando lo que pretendía decir.

—¿No habría sido vergonzoso incluso para las jóvenes del segundo piso vernos? Dejando atrás a las verdaderas amantes para estar conmigo.

—¿Amantes…?

Asha asintió levemente como si fuera obvio, pero había una ligera curvatura en sus labios.

Carlyle se rio entre dientes.

—¿Quién dijo eso?

—¿Qué? ¿Qué…?

—¿Quién dijo que estoy con esas mujeres como amantes?

—Bueno, yo sólo...

—¿Crees que arrastraría a Dufret o a Raphelt a la cama todas las noches?

La respiración de Carlyle se volvió pesada cuando estalló en ira.

—¿Crees que haría con otras mujeres las mismas cosas que hice contigo?

Asha se estremeció ante el repentino tono áspero y bajó la cabeza.

—Lo lamento. Hablé sin pensar…

—¡No. no! ¡Eso no es lo que quise decir…! Agh…

Carlyle se pasó las manos por el cabello, suspirando profundamente.

—Lo juro por todas mis victorias, no tengo ninguna conexión con las damas del segundo piso.

Las pupilas de Asha parpadearon. Al verlo como una duda, Carlyle reiteró.

—Nunca les he puesto un dedo encima a esas mujeres. Es obvio, ¿no? Fácilmente podrían usar eso como excusa para actuar como si fueran princesas.

—Ah...

Aunque era una imagen que ella creó intencionalmente, le parecía injusto ser juzgada por ella.

Pero no podía simplemente quejarse de ello sin cesar.

—De todos modos… así como tú me prejuzgaste, yo hice lo mismo. La reputación de Gabriel es tan deslumbrante que me preguntaba si incluso tú te enamoraste de su encanto…

—Pero yo no haría eso. Pervaz está vinculado al contrato con Su Alteza.

—…Pero el corazón humano no siempre se mueve como deseamos.

Las palabras de Carlyle flotaron en el aire por un momento, el silencio las envolvió.

Asha, que simplemente había estado murmurando para sí misma, apretó el puño y se presionó la palma con las uñas para recuperar la compostura.

«No creo que Su Alteza se haya dado cuenta de mis sentimientos. ¡Así que tengo que decir algo!»

Pero no se le ocurrió rápidamente qué decir.

Afortunadamente, Carlyle fue el primero en romper el incómodo silencio.

—Se siente como si hubiéramos estado hablando en círculos, pero lo que quiero decir es, um... lo siento.

—¿Qué…?

—Perdón por el malentendido, por acusarte sin saber la verdad.

—…Entiendo.

¿Alguna vez este hombre arrogante se había disculpado tantas veces con alguien?

Asha no pudo evitar repetir respuestas rígidas y luego se retiró de la habitación.

Pero mientras rememoraba los acontecimientos recientes en su mente, sus orejas gradualmente se volvieron rojas.

—¡Crees que haría con otras mujeres las mismas cosas que hice contigo!

No podía entender por qué esas palabras seguían regresando.

En lugar de enojo por haberle gritado, sintió un extraño aleteo de excitación en su pecho.

Sus esfuerzos por disipar su malentendido sobre su disculpa la hicieron sentir especial.

—No debería albergar esos pensamientos...

Asha yacía en su cama, tapándose los ojos con las manos.

En la oscuridad detrás de los ojos cerrados, la figura de Carlyle seguía apareciendo y desapareciendo.

Las fuertes nevadas caídas desde finales de noviembre disminuyeron a mediados de diciembre.

Los habitantes de Pervaz salieron con palas para quitar la nieve acumulada en las calles.

Durante la guerra, nadie se preocupaba por la nieve, pero ahora, con la esperanza impregnando cada rincón de la vida, la gente cuidaba activamente su entorno incluso sin órdenes.

Y por esa época, Gabriel anunció su salida.

—Esperé a que la nieve se derritiera. De lo contrario, hubiera sido difícil. Las carreteras deberían estar lo suficientemente despejadas para que pase el carruaje, así que regresaré a Zairo ahora.

—¿Está seguro? ¿Qué pasa si vuelve a nevar mucho y se queda varado en medio de la carretera?

—Debería comunicarme con Elsir esta tarde, así que no creo que eso suceda. Gracias por su preocupación.

Carlyle fue bastante indulgente con la partida de Gabriel, y Gabriel correspondió con cortesía.

—Por favor, transmita mis saludos a Su Majestad y Su Majestad. Y asegúreles que no se preocupen.

—Lo haré. Que las bendiciones de Ribato os acompañen aquí.

Con una amable sonrisa hacia Carlyle, que parecía ansioso por despedirlo, Gabriel abandonó el castillo de Pervaz.

Aunque vio a Asha antes de irse, no le dijo nada más por separado.

«Encontraremos una manera de contactarla más tarde.»

Y fingiendo dirigirse hacia Elsir, Gabriel cambió de dirección tan pronto como la aguja del castillo de Pervaz desapareció de la vista.

—Cruza la frontera norte.

—Sí, Sumo Sacerdote.

El cochero y los ayudantes que trajo, todos atrapados en magia oscura, no ofrecieron resistencia a la peligrosa e incomprensible orden.

Se infiltraron en tierras abandonadas más allá de las colinas cubiertas de nieve. Con caballos blancos y carruajes, casi se confundían con la nieve.

Después de viajar por un tiempo a través de la tierra desierta, la espesa nieve acumulada desde Pervaz se fue adelgazando gradualmente, revelando el suelo desnudo.

«No nevó tanto al norte de Pervaz.»

Salió del carruaje y miró a su alrededor.

¿Se había vuelto tan desolado Pervaz, que acababa de terminar la guerra?

Campos, montañas, colinas, todo estaba desolado y desolado. Incluso en pleno invierno no se veía ni una brizna de hierba bajo la nieve.

—Parece que aquí las precipitaciones son escasas… No es sólo tierra abandonada. Podría llamarse la tierra de la muerte.

Dejando a sus compañeros esperando a distancia, caminó solo hacia la tierra desolada. Luego, levantó la magia oscura de su mano en el aire, dispersándola.

«Ahora, ¿qué pasará?»

La magia esparcida por su mano pareció flotar en el aire por un momento antes de volar repentinamente hasta cierto punto.

Gabriel siguió la magia que había enviado.

En un rincón del suelo donde rodaban rocas y grava, había un pequeño agujero que parecía la madriguera de un conejo.

—Encontré una madriguera de conejo.

Gabriel sonrió.

Tal como dijo Asha, había agujeros en la tierra abandonada por donde fluía la magia.

—¿A dónde lleva este agujero? La magia se está filtrando desde aquí.

La magia fluía con tanta fuerza que le hizo girar la cabeza. A este ritmo, ningún ser humano o animal podría quedar indemne, tal como lo describió Asha.

Sin embargo, Gabriel, que ya se había convertido en un poderoso mago oscuro, sólo estaba decepcionado por la magia que se estaba desperdiciando.

«Si pudiera absorber todo esto, fácilmente podría acabar con Carlyle.»

Pero, lamentablemente, eso era imposible.

El círculo mágico de Gabriel, que él mismo había visto y dibujado en el libro, requería sacrificios y extraía poder de ese círculo, no directamente de la magia externa.

Al observar con pesar la magia fluir desde el agujero, Gabriel pronto cambió de opinión.

«No. La avaricia está prohibida. Conformémonos con contaminar a los humanos y animales de esta tierra con magia.»

Los humanos y animales contaminados con magia podrían ser controlados usando su propio círculo mágico oscuro. Si bien generalmente requería un esfuerzo considerable nublar las mentes de los humanos comunes con magia oscura, aquellos contaminados con magia eran fáciles.

—Está bien. Primero, dibujaré un círculo mágico cerca de las residencias de la tribu Igram y los Fiercians…

Gabriel desdobló el mapa proporcionado por el sacerdote que había enviado antes a la tierra abandonada.

Parecía que la caída de Carlyle ya estaba a su alcance.

Capítulo 110

Así, el barón Peyton quedó completamente arruinado y Viviana cayó en desgracia, soportando burlas de todos los rincones de la sociedad.

El emperador, afligido por la pérdida de su amada amante, buscó consuelo en el alcohol y arremetió también contra Beatrice.

—¡Cómo pudiste mantenerme en secreto mi infertilidad!

Pero Beatrice aplacó hábilmente la ira del emperador.

—No informé a Su Majestad porque ya es un emperador fuerte y perfecto. Temía que un asunto tan trivial pudiera minar tu confianza.

—¡Aún así…!

—Y si este hecho fuera revelado al público, sabes bien cómo los chismosos lo explotarían para dañar a Su Majestad. ¿Cómo podría hablar fácilmente de ello?

Dicho esto, el emperador cedió.

Lo que más le preocupaba de este incidente eran, de hecho, los rumores en la sociedad.

—Seguramente habrá individuos despreciables que se burlarán de mí.

Él suspiró.

Al final, ahogó sus penas en un licor amargo.

—La emperatriz ha aplastado por completo a Viviana Rowley.

Al recibir la noticia de que Viviana apenas había escapado con vida, Gabriel sonrió con picardía.

Después de todo, Viviana ya no era una amenaza, pero dejar algo problemático y sucio en paz tampoco estaba bien.

«Entonces debo regresar con resultados que satisfarán a la emperatriz.»

Invalidar el matrimonio entre Carlyle y Asha fue un fracaso.

Su relación era más fuerte de lo esperado y realmente continuaban con su vínculo matrimonial.

Asha Pervaz, de quien pensó que había vendido su integridad por dinero, resultó ser fiel y recta. Y Carlyle, de quien pensó que ignoraría a su esposa, sorprendentemente se preocupaba por ella.

Con demasiados testigos para negarlo, tuvo que abandonar ese plan.

—Pero eso no es necesariamente algo malo. Asha Pervaz todavía podría ser una debilidad para el príncipe Carlyle.

La actitud de Carlyle fue inesperada. Se apresuró a confrontarla solo porque ella lo había visto bañarse una vez.

Sin embargo, habiendo descartado la carta de anulación desde el principio, Gabriel se ocupó de varios asuntos importantes mientras permanecía en el castillo.

Evitar el escrutinio de la gente era difícil, pero con la ayuda de la magia oscura, no era imposible.

—Pronto… se acerca el día del ajuste de cuentas. Entonces será cuando los hechizos que he colocado en este castillo demostrarán su valor.

Con una sonrisa orgullosa, Gabriel le dio agua y arroz al mensajero exhausto que había volado un largo camino y rápidamente quemó la carta recibida.

Después de ordenar su entorno, desdobló el libro de oraciones para ofrecer las oraciones de hoy.

—El 30 de noviembre del año 883 ofrecemos las oraciones de hoy. Hoy reflexionamos sobre la voluntad de Dios a través de la historia de San Lobio.

Trazó las desgastadas líneas del libro de oraciones con las yemas de los dedos.

En la página que abrió hoy estaba escrita la historia de San Lobio Kurabao, el único que defendió la fe contra los herejes.

—…Como un maremoto, el ejército de herejes avanzó y todos se rindieron, abandonando su fe para salvar sus vidas. Pero en medio de las turbulentas olas, el pequeño territorio de Kurabao se mantuvo firme como una pequeña isla en el vasto océano, aferrándose firmemente al nombre de Dios…

Aislado por la invasión de herejes, el pequeño territorio de Kurabao cerró sus puertas y continuó resistiendo.

Lord Lobio, el gobernante de Kurabao, se mantuvo firme en su fe a pesar de todas las tentaciones y amenazas de los herejes, pero la comida en el territorio aislado disminuyó.

Mientras la gente del territorio pasaba hambre y palidecía, Lobio oró fervientemente a Dios.

—Toma mi vida y salva a mi amado pueblo. Protege su fe.

Entonces se escuchó la voz de Dios.

No temas, abre las puertas y carga hacia el enemigo. Te ayudaré.

Lobio dejó atrás a sus angustiados seguidores en el castillo, blandiendo sólo una espada, y cargó contra el corazón del enemigo.

Aunque parecía un acto suicida, Dios realmente imbuyó su entorno con poder santo, expulsando a los herejes y salvaguardando a Kurabao.

Agotado por ejercer todas sus fuerzas, Lobio sonrió y cerró los ojos al ver al liberado Kurabao. Había sacrificado su vida para proteger su fe y la gente del territorio.

—La fe fiel y el autosacrificio pueden producir milagros, por eso también creo y sigo la palabra de Dios…

Mientras oraba solemnemente, de repente le vino a la mente Asha.

Ella, que había defendido esta tierra contra innumerables tribus salvajes, tal vez había sido una reencarnación de San Lobio, una imaginación un tanto aleatoria.

—Hemos pasado por momentos desesperados en los que sólo podíamos orar con urgencia.

—Cada vez que había una pausa en la guerra, venía a orar. Muchos murieron y pasamos días terribles, pero… sigo creyendo que Dios nos cuidó.

Las palabras de Asha resonaron en su mente una vez más.

Ella había sido quien defendió el lugar más bajo del imperio, sacrificándose para revivir esta tierra. Como San Lobio.

«Asha Pervaz fue realmente inesperada. Una mujer que empuñaba una espada como un demonio en el campo de batalla.»

Tachadora en sus sonrisas, parca en sus palabras y con pocos cambios en sus expresiones.

Pero sus ojos eran claros, sin una mota de polvo y su voz era noble.

Gabriel se encontró perdido en los pensamientos de Asha sin siquiera darse cuenta de que sus oraciones habían cesado.

En algún lugar, había imaginado la imagen de un "sirviente ideal de los dioses", y Asha parecía encajar perfectamente en ese molde.

«Ella me gusta.»

La idea surgió espontáneamente.

En este mundo corrupto, conocer a alguien tan agradable fue la primera vez para él.

Mientras reflexionaba sobre esto, Gabriel de repente quiso volver a encontrarse con Asha.

Quizás fue mera curiosidad.

Gabriel cerró su libro de oraciones e indicó a su asistente que solicitara una reunión con Asha con el pretexto de pedirle remedios a base de hierbas.

«Asha Pervaz no se negará.»

Seguramente ella permitiría la reunión, sabiendo que era consciente de sus propios defectos y se esforzaba por proteger sus secretos.

Y su expectativa se cumplió.

—¿Ha venido a buscarme, Sumo Sacerdote?

—Pido disculpas por solicitar una reunión por asuntos personales a pesar de su apretada agenda.

—No hay necesidad de disculparse. Lo entiendo.

Cuanto más agradable pensaba que ella era, más notaba las partes que le gustaban.

Asha no se andaba con rodeos ni divagaba. Hablaba de manera concisa, pero sin grosería, sin menospreciar ni elevarse por encima del otro.

—Parece que Lumen sólo está creciendo en la frontera de Pervaz. Así que antes de partir hacia Zairo me gustaría comprar todo lo posible. ¿Sería eso posible?

—Me comuniqué con la enfermería y me dijeron que actualmente tienen unos 80 kg en stock. Dado que Lumen también es una hierba importante para nosotros, no podemos proporcionar una gran cantidad, pero podemos ofrecer alrededor de 3 kg.

—Eso debería bastar. ¿Cuánto tiempo puedo usar esa cantidad?

—Tres kilos de Lumen seco es bastante. Puede rellenar sus bolsas de hierbas varias veces, por lo que le durarán hasta mayo del próximo año.

Gabriel estaba decidido a continuar su conexión con Asha.

—¿Qué pasa después de eso? ¿Cómo puedo conseguir más?

—En marzo, cosecharemos ruda nosotros mismos, por lo que alrededor de abril o mayo deberíamos poder enviar más.

Gabriel confiaba en que Asha también quería mantener contacto con él.

«Es mejor confiar en mí que en un príncipe corrupto. Es una persona sabia.»

Sintió una sensación de orgullo e hizo esfuerzos para ganarse aún más el favor de Asha.

—¿Cuál es el precio de mercado de 1 kg de Lumen en Pervaz?

—¿El precio? Varía ligeramente según la temporada, pero normalmente ronda los 80 Verona.

—Entonces pagaré 5.000 Verona por 3 kg de Lumen.

—¿Qué? ¿Qué quiere decir?

—Simplemente deseo expresar mi gratitud de una manera pequeña. Utilice el dinero sobrante para ayudar a quienes lo necesitan y no pueden pagar el tratamiento médico.

Asha parecía desconcertada por la propuesta de Gabriel.

—Inicialmente tenía la intención de dárselo gratis.

—Entonces considere los 5.000 Verona que ofrezco como donación para ayudar a los necesitados.

—Bien, entiendo.

—¿No me ordenó el príncipe Carlyle que no aceptara nada de él?

Gabriel mostró su encantadora sonrisa, una táctica que inducía a la culpa en el espectador, una herramienta conveniente.

Cuando Asha desvió la mirada, Gabriel se defendió.

—Si bien es cierto que no estoy de acuerdo con la agenda política del príncipe Carlyle, mi esencia es la de un clérigo. Me he dedicado a lo divino y servir a los necesitados es mi misión.

—Yo... lo entiendo.

—Por favor, comprenda mi sinceridad. ¿Cree que yo, que simplemente estoy ofreciendo 5.000 Verona en comparación con el generoso gasto del príncipe Carlyle, sería tan superficial?

Realmente no había ningún indicio de falta de sinceridad en la sonrisa de Gabriel.

Asha finalmente asintió.

—Comprendo. Entonces… aceptaré agradecida.

—Por favor, mantenga este asunto confidencial. No quiero molestar al príncipe Carlyle innecesariamente.

No dio más detalles sobre esa posible chispa, ya que parecía innecesaria. Eso realmente parecería falso.

Sin embargo, parecía que Asha ya había entendido incluso las palabras no dichas de Gabriel, mientras sonreía levemente.

—Gracias por ser tan considerado.

Su sonrisa, tan rara en alguien normalmente inexpresivo, era aún más notoria. Era como probar una sopa ligeramente salada después de haber consumido una sopa blanda toda la semana.

Qué estimulante puede ser el toque de sal...

«Sus labios... son encantadores.»

Fue la primera vez que Gabriel se dio cuenta de la belleza de los labios de Asha. Si presionara suavemente la yema del dedo contra su regordete labio inferior, podría salir un dulce néctar.

«...Eso fue un poco inapropiado en este momento.»

Gabriel rápidamente borró el pensamiento de su mente.

Athena: ¡OH, DIOS MÍO! Asha, ¡que te levantas al sacerdote! Este tipo que ya está medio ido se va a obsesionar con ella y va a hacer lo posible para quedársela. Y al mismo tiempo verá que es la debilidad de Carlyle. Ya lo visualizo.

Capítulo 109

En respuesta a su voz, la mirada enojada de Carlyle inmediatamente se volvió hacia Gabriel.

—Es extraño. ¿Por qué el Sumo Sacerdote visitaría la habitación de mi esposa a esta hora tan tardía?

—Son sólo las siete en punto.

—Pero el sol se ha puesto.

—Si fuera verano, todavía sería temprano en la noche.

—Pero ahora no es verano.

La tensión llenó el aire entre Carlyle y Gabriel.

Sin embargo, a diferencia de lo habitual, Gabriel parecía relajado.

—Parece que el príncipe Carlyle está malinterpretando algo.

—¿Yo? ¿Es eso así?

—Sí. Lo escuché accidentalmente, pero Su Alteza parece pensar que la princesa tenía intenciones impuras cuando preparó mi baño…

Con cada palabra que Gabriel pronunciaba, la mirada de Carlyle se hacía más feroz.

Pero Gabriel no prestó atención y en cambio le envió una mirada de disculpa a Asha antes de hablar.

—La princesa simplemente preparó un baño, no un baño cualquiera, sino un baño medicinal, ya que no me siento bien.

—Es verdaderamente desafortunado que el Sumo Sacerdote no se encuentre bien. Sin embargo, seguramente podrías pedirle a otra persona que prepare el baño.

—¿Cómo puedo confiar en un baño preparado por otros? Especialmente aquí, en Pervaz.

Chispas parecieron volar de los ojos de Carlyle.

—Entonces, también percibes este lugar como “territorio hostil”.

—Ya debéis saber eso.

Gabriel sonrió con un brillo en los ojos. La lágrima debajo de su ojo izquierdo se sentía algo siniestra.

—Si el príncipe Carlyle lo desea, podéis entrar al templo que superviso y oler el misterioso aroma. Entiendo. Si bien agradezco la sugerencia de un baño de la marquesa, tuve que seguir y confirmar cada paso. Como Sumo Sacerdote, no era mi función seguir a los sirvientes.

Podría haber sido suficiente.

Carlyle estaba molesto, pero no pudo discutir más.

—La princesa es bastante fiel y virtuosa. ¿Por qué no podéis confiar en ella?

—¿Quién…?

—Si las visitas del príncipe Carlyle a otros territorios se encontraran con la hija del señor preparando baños, ¿levantaría eso sospechas?

Carlyle logró esbozar una sonrisa forzada en respuesta al descarado sarcasmo de Gabriel.

—Seguramente no. Es solo que… amo tanto a mi esposa que sentí celos.

—¿Estáis celoso incluso cuando ella preparó un baño para un sacerdote?

—El hecho de que uno sea sacerdote no significa que no sea un hombre. Además, últimamente parece que el Sumo Sacerdote visita a mi esposa con mucha frecuencia. ¿Cuál podría ser la intención…?

Una leve arruga apareció entre las cejas de Gabriel y la sonrisa de Carlyle finalmente se suavizó.

—Estáis celoso en la medida de un niño, realmente admirable.

—En ese caso, por favor dile a mi madre que no se preocupe. Con tanta pasión entre nosotros, ¿no habrá un niño pronto en camino?

Mientras una atmósfera tensa flotaba entre Carlyle y Gabriel, Asha, que los había estado observando en silencio, dejó escapar un profundo suspiro.

Ante el sonido, ambos hombres se estremecieron simultáneamente.

—¿Se ha aclarado el malentendido?

La primera pregunta estaba dirigida a Carlyle.

Aunque había más preguntas que quería hacer, bajo la fría mirada de Asha, Carlyle simplemente asintió.

Esta vez, la voz de Asha se volvió hacia Gabriel.

—Las palabras del príncipe Carlyle no están del todo equivocadas. El Sumo Sacerdote me ha estado visitando con frecuencia últimamente... Puede que no haya motivos ocultos, pero otros podrían malinterpretarlo.

—Si he hecho sentir incómoda a la princesa, me disculpo.

—No fue incómodo, pero los malentendidos innecesarios nunca son buenos. Si necesita algo en el futuro, comuníquese a través de los sirvientes.

Con esas palabras, Gabriel sólo pudo asentir con la cabeza a regañadientes, con un rostro lleno de insatisfacción.

—Ahora, los dos, por favor idos. Me siento cansada.

Bajo la insistencia de Asha, Carlyle y Gabriel intercambiaron miradas incómodas antes de salir de la habitación de Asha.

Sintiéndose repentinamente incómodos al quedarse solos en el frío pasillo, los dos hombres intercambiaron breves saludos y luego se separaron sin decir una palabra más.

Mientras Asha se arrancaba el pelo por la pequeña pelea de Carlyle y Gabriel, el caos estalló en el palacio.

—Viviana, ¡cómo pudiste hacerme esto! ¡Cómo pudiste traicionarme!

—¡Por favor, perdonadme, Su Majestad!

Viviana cayó de bruces frente al emperador, temblando de miedo.

Al lado del emperador, Beatrice intervino con expresión preocupada.

—Su Majestad. Es cierto que Lady Rowley ha cometido un grave error, pero está embarazada de vuestro hijo. Por favor, perdonadle la vida.

Viviana miró al suelo, rechinando los dientes.

Sabía muy bien que todo esto era parte del plan de Beatrice.

Después de que Beatrice iba y venía, difundiendo rumores de que el emperador era impotente, Viviana daba vueltas en la cama, plagada de preocupaciones, junto con el barón Peyton.

—¡Oh cielos! ¡La emperatriz es sorprendentemente indulgente!

—¡Qué debo hacer, padre! ¡Qué tengo que hacer!

—¡Qué otra cosa! ¡Debemos capturarlo a toda costa! ¡Si el bebé que nace se parece al emperador, nadie dirá nada!

Alentada por las palabras de su padre, Viviana persistió audazmente.

Pero no se podía subestimar a Beatrice.

—Oh querida. Tomando decisiones tan tontas, Lady Rowley.

—No entiendo qué malentendido tienen, ¡pero este niño es de Su Majestad! Sin embargo, ¿sabíais algo? Hay un territorio muy pequeño llamado Morrell al oeste del imperio. ¿Se dice que el hijo mayor del barón Morrell se parece mucho a Su Majestad?

Viviana se quedó inmóvil.

«¡La emperatriz lo sabía todo...!»

No le vino a la mente ni una sola palabra. Su cabeza sentía como si estuviera dando vueltas.

Viviana sabía que tratar de hacer pasar al hijo de otro hombre como heredero del emperador era un delito castigado con la muerte, incluso si no era ampliamente conocido que el emperador era infértil. Cualquier niño se parecería al emperador en algún aspecto.

Temblando, Viviana se arrodilló ante Beatrice y le suplicó frenéticamente.

—¡P-Por favor, perdonadme, Su Majestad! ¡Realmente no quería hacer esto, pero mi padre…! ¡Así es! ¡Es todo obra de mi padre! ¡Yo soy la víctima aquí!

—Dios mío, ahora estás culpando a tu padre. ¿Le agradaría al barón Peyton oír esto? ¡Jajaja!

La risa de Beatrice provocó escalofríos por la espalda de Viviana.

Pero entonces sucedió algo aún más espantoso.

El emperador, que inicialmente parecía ansioso por Viviana incluso después de que tuvo el niño, le había asignado a alguien.

Este espía, que había estado siguiendo a Viviana y escuchó su conversación con la emperatriz, informó rápidamente al emperador. Como resultado, poco después de que se supo que había concebido, la negación de Viviana quedó al descubierto.

Y ahora, Viviana, sintiéndose completamente disgustada, suplicaba clemencia delante del emperador.

Al principio, había estado demasiado asustada y avergonzada para pensarlo, pero tan pronto como escuchó las circunstancias que la llevaron a conocer a Antonio Morrell después de alejarse de Beatrice esa noche, Viviana estuvo segura.

«¡La emperatriz envió a ese hombre a mi padre! Para destruirme.»

Y según el plan de la emperatriz, Viviana se encontró en una situación desesperada.

Pero Beatrice no sabía todo sobre Viviana Rowley.

—¡Cómo te atreves a traicionarme después de lo que hice por ti! ¡Cómo pudiste estar con otro hombre…!

Ante el feroz reproche del emperador, Viviana realizó una actuación que podría ser la última.

—¿Sabes lo que se siente una mujer que no puede tener el hijo del hombre que ama? ¿Sabes lo miserable y triste que es?

Viviana, que había estado temblando de miedo mientras suplicaba perdón, de repente rompió a llorar, lo que hizo que el emperador se detuviera.

Instintivamente, Viviana se dio cuenta de que aquella era su última oportunidad.

—¡Os amo mucho, Su Majestad! ¡Quería tener vuestro hijo! Pero no podía concebir y tuve que ver la decepción en vuestra cara. ¡Yo... tenía miedo de que vuestro amor se desvaneciera!

El rostro de Viviana estaba empapado de lágrimas.

Si hubiera sido cualquier otra persona, una cara manchada de lágrimas y mocos habría sido bastante repulsiva, pero la cara de llanto de Viviana era simplemente lastimera y desgarradora. Incluso su traición suscitó simpatía.

—¡Niña tonta! ¡Aun así, eso no es excusa…!

—¿Qué debería haber hecho? ¡Por favor decidme, Su Majestad! Sólo quería veros feliz...

Temblando, Viviana derramó lágrimas y sus delicados hombros temblaron.

La mirada de Beatrice mientras miraba era fría.

«¡Esta chica va a resistir hasta el final...!»

Sin embargo, hace apenas unos momentos había suplicado por la vida de Viviana, por lo que no podía cambiar su actitud ahora.

Al final, el plan de Beatrice para eliminar a Viviana terminó con sólo la mitad de éxito.

—Si bien tu crimen de engañarme y causar confusión en el palacio es imperdonable, puedo entender el anhelo de amor como mujer.

El emperador anuncia su veredicto con expresión de dolor.

—Por la presente, despojo a Viviana Rowley del título de Lady Rowley y la desalojo de la mansión Willow. Además, confiscaré los títulos y propiedades del barón Peyton, que orquestó este asunto. A ambos se les perdonará la vida, pero nunca volverán a aparecer ante mí.

Capítulo 108

Sabiendo que ella podría considerarlo un enemigo de Carlyle, Gabriel no podía entender por qué Asha le sugeriría bañarse.

«¿Está tratando de envenenarme?»

Sin embargo, hacerlo pondría en su contra no sólo a la familia real sino también al clero de Ellahegh. Asha no parecía alguien cuya mente no estuviera funcionando correctamente.

—¿Por qué me aconseja así?

—Como mencioné antes, alguien que tenía esta condición se benefició de ella…

—Bueno, incluso si ese es el caso… hablando sin rodeos, no tiene ninguna razón para tratarme bien. Estoy aquí enviado por Su Majestad, la emperatriz.

Gabriel sabía bien que para ganarse el favor de Asha, debía simplemente expresar su gratitud sin esas palabras. Pero habiendo vivido en un mundo despiadado, Gabriel no pudo evitar sentir curiosidad.

Confirmar que se trataba de un truco superficial le tranquilizaría.

Para mayor perplejidad de Gabriel, Asha respondió con una expresión aún más desconcertada.

—¿Dónde reside la lealtad de uno al salvar a los enfermos? ¿De mi lado o del suyo?

Esas palabras golpearon a Gabriel como un golpe en la nuca.

Recordaba claramente haber leído un pasaje similar en algún lugar de las Escrituras.

—San Valuhann dijo: “La gente de esta tierra son creaciones amadas de nuestro Señor Ribato, y no los dividiré en galenios y parovianos cuando atienda sus enfermedades...”

Era la historia de un santo que salvó a los heridos sin importar si eran enemigos o aliados, pero finalmente fue tildado de traidor y ejecutado.

«Pensé que eso era algo que sólo los santos podían pensar…»

Sin embargo, allí estaba esta mujer, citando casualmente las palabras de un santo, conocida como la "Princesa Bárbara".

Poco a poco, Gabriel empezó a ver a Asha Pervaz bajo una nueva luz.

—Me da vergüenza haber preguntado el motivo.

—No, no lo es… No quise avergonzarle. De todos modos, parece que sería bueno intentar bañarse.

—¿Qué tipo de hierbas usa?

—Es la raíz de una planta llamada “Lumen” que se encuentra en las zonas fronterizas. Lumen es conocido como una panacea en Pervaz.

Al escuchar la explicación de Asha, Gabriel aceptó su sugerencia y se dio cuenta de que no era un remedio particularmente difícil.

«Acercarse a ella así no es tan malo.»

Detrás de la intención de acercarse a Asha también estaba la intención de encontrar las debilidades de Carlyle.

Mientras Asha buscaba apresuradamente hierbas en la enfermería y preparaba el agua del baño, los sirvientes, preocupados por su salud, le preguntaban repetidamente por qué tomaba el baño Lumen.

Cada vez, Gabriel estaba ansioso de que Asha pudiera revelar su secreto, pero ella mintió con calma.

—No es para mí sino para el Sumo Sacerdote. Probablemente sea su primera experiencia con el frío del norte, y no sería bueno que un invitado tan estimado como usted se resfriara.

Si bien las palabras de Asha significaban literalmente que Gabriel era un invitado de alto rango, los sirvientes lo entendieron como una advertencia para no molestar a alguien enviado por la emperatriz y aceptaron de inmediato.

Sin embargo, Carlyle no estaba convencido.

—¿Qué? ¿La marquesa Pervaz incluso está preparando agua de baño para ese pequeño mocoso?

—Parece haber sucedido sólo una vez.

—Una o dos veces, ella todavía lo hizo, ¿no?

—Bueno, la marquesa Pervaz probablemente lo hizo en el contexto de recibir a un clérigo de alto rango en el castillo.

El ceño de Carlyle se frunció profundamente ante la explicación de Lionel.

«Independientemente de ser un clérigo de alto rango o lo que sea, ¿por qué el señor personalmente prepararía agua de baño para un invitado? ¿No podría simplemente pedirle a un sirviente que lo hiciera? ¿Tiene esto algún sentido?»

Por supuesto que no fue así.

Si Asha nunca había preparado el agua de su propio baño, ¿por qué prepararía el de Gabriel?

«Incluso si Gabriel movió algunos hilos, parece que Asha fue quien sugirió preparar el agua del baño primero...»

Intentó mantener la calma, pero las palabras del documento que Lionel le entregó no las registró.

Desde que Gabriel llegó al castillo, le habían molestado las frecuentes interacciones con Asha.

Las excusas variaron. Bendecir el castillo, celebrar reuniones de oración para el personal del castillo, otorgar bendiciones a los enfermos…

Todas eran cosas difíciles de rechazar para Asha como lo eran para la gente de Pervaz.

«Después de que el plan de anulación fracasó, ¿está tratando de seducir a la marquesa Pervaz y provocar un escándalo?»

Si se supiera que la princesa tuvo un romance con el Sumo Sacerdote, seguramente sería un escándalo de tal magnitud que el divorcio sería inevitable.

Acercarse de esa manera era ciertamente arriesgado, pero, por otro lado, confiaba en que Gabriel sería leal a la emperatriz hasta el punto de manchar su propio honor.

Entonces, sólo quedaba una hipótesis.

«Seguramente... ¿La marquesa Pervaz no siente nada por ese pequeño mocoso...?»

No, eso no podía ser cierto.

«Pero debe ser un tipo de hombre guapo que rara vez se ve en Pervaz...»

No, eso no debería haber sido importante.

«La marquesa Pervaz tiene un lado sutilmente inocente... tal vez se creyó su fachada modesta y humilde...»

No, no podría haber sido tan simple.

Pero aunque él lo negó, las dudas siguieron surgiendo.

«Él es... completamente diferente a mí...»

Gabriel era, “exteriormente”, humilde, tranquilo, justo y solidario con los débiles, incluso su apariencia se parecía a la de un ángel.

Al contrario de Carlyle, que era arrogante, caprichoso y dispuesto a revertir todo a su antojo.

«Para Asha Pervaz, que se lanza a salvar la tierra abandonada y su gente... ciertamente parece mucho mejor que yo.»

Al final, todo se reducía a una cuestión de "preferencia".

En otras palabras, Carlyle Evaristo era un hombre que se alejaba mucho de sus preferencias, gastaba el dinero como agua y estaba dispuesto a abrir su corazón sólo ligeramente a los bárbaros para proteger a Pervaz. Mientras tanto, Gabriel Knox era un hombre al que quería preparar agua de baño para alguien a quien ni siquiera había visto varias veces.

«No, tal vez no se trate sólo de preparar el agua del baño, tal vez ella quiera meterse juntos en la bañera.»

Pero eso no significaba que estuviera bien abrirse con Gabriel, que parecía incluso más peligroso que la emperatriz.

Asha estaba en un tratado de alianza con él.

«¿Tengo que recitar ese maldito contrato otra vez?»

Carlyle apretó la mandíbula con fuerza.

—¿Su Alteza…? ¿Habéis leído el documento que os di antes?

No se escuchó ningún sonido de papel volteado, por lo que Lionel preguntó con una mirada perpleja.

Pero en lugar de una respuesta, lo único que se escuchó fue el sonido de un bolígrafo al romperse.

—¿Su Alteza…?

—Un momento, necesito un poco de aire fresco.

Con sólo esas palabras atrás, Carlyle se levantó y salió furioso.

—Hmm… sorprendentemente no está mal, ¿eh…?

Mientras Gabriel, que estaba disfrutando de un baño de hierbas Lumen como le había recomendado Asha, exhaló un suspiro de satisfacción, murmuró para sí mismo.

Había pensado que un baño de hierbas Lumen, un remedio popular del campo, no sería nada especial, pero resultó ser mucho más efectivo de lo esperado.

Había creído que los síntomas causados por la magia oscura no podían curarse ya que no eran una enfermedad, pero sorprendentemente, incluso con un solo baño de hierbas, el intenso dolor se había aliviado a un nivel tolerable.

«¿Qué efecto tuvo la energía de la tierra abandonada en esa hierba llamada Lumen? De todos modos, antes de irme, debería comprar tanto Lumen como sea posible.»

Encontrar una manera de inducir un dolor insoportable en Pervaz no era algo que Gabriel hubiera esperado, pero resultó ser una ganancia inesperada.

«Como pensaba, los dioses me están guiando por el camino correcto. No me equivoqué.»

Gabriel ofreció otra oración de gratitud a la deidad que lo había llevado a Pervaz.

Sintiendo como si quisiera tararear una melodía después de un baño de hierbas tan refrescante, sintió que debía ir y agradecerle a Asha también. Era importante familiarizarse viendo su rostro constantemente.

Sin embargo, cuando llegó a la habitación de Asha en el primer piso, se detuvo ante el sonido de la voz de Carlyle filtrándose a través de la rendija de la puerta.

—¿Es ese el tipo de chico que te gusta?

—¿Qué estás insinuando exactamente?

No parecía que hubiera pasado mucho tiempo desde que Carlyle había llegado a la habitación de Asha.

Su voz sonaba algo enojada.

—Nunca había oído hablar de un señor que preparara personalmente el agua del baño de un invitado.

—¿Agua del baño…? ¿Podría ser porque preparé el agua del baño del Sumo Sacerdote?

—¿Por qué? ¿También preparaste agua de baño para otros hombres además del Sumo Sacerdote?

Gabriel casi se echa a reír ante eso.

«¿Podría ser que se sospeche que la marquesa Pervaz tiene una relación extraña conmigo?»

Carlyle Evaristo era el epítome de la lascivia, siempre persiguiendo mujeres. Entonces, que él se enojara solo porque su esposa preparó el agua del baño de un clérigo era ridículo.

Gabriel apretó los dientes ante la audacia de Carlyle, pero Carlyle no se detuvo allí.

—No puedes ser tú. Por eso me pareció extraño. Un hombre manso y cobarde que es tu tipo.

—¡Cielos! ¿Qué malentendido estás entreteniendo?

—No es tanto un malentendido sino una sospecha de que mi esposa me está traicionando. Si se trata de un malentendido, será mejor que me lo expliques de manera que pueda entenderlo.

Gabriel tembló ante la presión de Carlyle mientras presionaba a Asha.

«¡Él sólo ve lo que quiere ver...!»

La Asha que conocía era pura, fiel, una verdadera servidora de los dioses. Una persona así no debería ser sometida a tales insultos por parte de un cerdo así.

Apretando el puño con fuerza, Gabriel llamó suavemente a la puerta entreabierta y entró de inmediato.

—Hay que tener cuidado con las escuchas, marquesa Pervaz. Venir aquí para saludarla y terminar escuchando una disputa matrimonial. Qué embarazoso.

Athena: Madre mía. Carlyle celoso, porque eso es lo que realmente está; Asha solo siendo servicial y con buena intención (seguro que malentiende esto ahora por el contrato) y Gabriel que ve a Asha ya como medio santa (a saber si nos lo reforma o se enamora de ella). Venga, salseo.

Capítulo 107

El golpe más significativo para el Reino de Albania fue, de hecho, la cláusula de “libre de impuestos”.

Con el vasto territorio del Imperio Chard, todos los recursos eran abundantes y naturalmente más valiosos que los producidos dentro del Reino de Albania.

Permitir que estos recursos se importaran sin impuestos significaba que los productos locales en Albania estarían en desventaja. Los comerciantes de otros países que comerciaban en Albania también darían prioridad a los bienes del Imperio.

—El Imperio efectivamente asfixió a la familia real de Albania.

—Mientras aumentaban sus propias exportaciones… Ese príncipe diabólico realmente jugó sucio.

Hasta ahora, los aranceles sobre las importaciones del Imperio Chard habían sido una importante fuente de ingresos para la familia real. Con esa fuente cortada, los nobles comenzaron a quejarse ante la familia real.

Los nobles ya habían sacrificado considerables militares e impuestos para la guerra, y al ver a la familia real sacrificarse aún más, Xereniz, que no había podido ver la situación con claridad, también estaba vendiendo sus fracasos.

—Quizás se podría persuadir al emperador del Imperio Chard, pero ese príncipe diabólico nos está causando dolores de cabeza.

Xereniz volvió a suspirar.

Sin embargo, alguien intervino con cautela, observando el estado de ánimo a su alrededor.

—¿Aún no lo sabéis? Ese maldito tipo Carlyle fue despojado de su título de príncipe heredero.

A lo que alguien más intervino:

—Se atrevió a entrometerse con la amante de su padre. Es un personaje completamente arruinado.

—Y dado que aún no ha regresado a Zairo, parece que no podrá recuperar su título de príncipe heredero.

Ante eso, los ojos de Xereniz brillaron.

—¿Eso significa que… no importa lo que pase en el Sur, no podrá volver a bajar?

—Probablemente. La emperatriz tiene el poder de nombrar príncipe heredero a su hijo. ¿Por qué llamaría a un hijastro desobediente?

—¡Ja ja! Exactamente. Por fin tenemos una oportunidad y no debemos dejarla escapar.

La conversación pronto desvió a temas relacionados con la emperatriz y Matthias.

Sin embargo, Xereniz estaba perdida en sus propios pensamientos y ni siquiera notó que alguien examinaba su expresión.

—¿Es esto mejor?

Gabriel se rio entre dientes mientras se arreglaba el peinado frente al espejo.

Había decidido reunirse con Asha para la reunión de oración en la fortaleza y se estaba preparando meticulosamente para aprovechar esta oportunidad.

«Si bien mi apariencia puede no ser el factor decisivo, lucir bien ciertamente puede ayudar a ganarme el favor.»

Gabriel era muy consciente de lo poderosa que era su apariencia y no tenía reparos en empuñar esa arma cada vez que se reunía con sus seguidores. Siempre dio resultados.

Sin embargo, hubo momentos en los que dudaba de sí mismo mientras se arreglaba para impresionar a los demás, pero, por extraño que parezca, no se sintió nada mal mientras se peinaba para encontrarse con Asha.

«Es irónico que prepararme para alguien que no se deja llevar por mi apariencia en realidad me haga sentir mejor.»

Riéndose para sí mismo, miró la hora y se giró hacia la puerta, dándose cuenta de que el tiempo para encontrarse con Asha casi había terminado.

Y entonces sucedió.

—¡Puaj…!

De repente, un dolor agudo golpeó su costado y lo hizo caer al suelo.

Era un dolor punzante, como si le estuvieran desgarrando la carne.

Apretó los dientes y los puños, tratando de soportarlo, pero un gemido se le escapó involuntariamente.

—¡Por qué precisamente ahora…!

Esta situación le era familiar. Fue el precio que pagó por usar magia oscura prohibida.

La pequeña mancha negra que había aparecido en su hombro como un lunar se había extendido por todo su cuerpo a medida que profundizaba en la magia oscura, y a medida que la magia oscura que usaba se hacía más fuerte.

Y desde ese lugar, se produciría un dolor intenso e intermitente.

El libro que lo introdujo a la magia oscura explicaba que el alma también se corrompería, pero aún no sabía qué significaba eso. Aparte del dolor físico, no hubo ningún otro sufrimiento.

El dolor generalmente ocurría por la noche, pero ocasionalmente ocurría al final de la tarde. Y hoy resultó ser uno de esos días.

—Ugh… necesito… salir…

Incluso en este momento de retorcerse de dolor en el suelo, el tiempo siguió pasando.

El tiempo acordado con Asha ya había pasado, y si se demoraba más, ella podría pensar que la había dejado plantada deliberadamente.

Jadeando en busca de aire, Gabriel luchó por levantarse del suelo. El dolor pareció durar más de lo habitual hoy.

Entonces escuchó un golpe en la puerta.

—Sumo sacerdote. Soy Asha Pervaz. ¿Estás dentro?

Parecía que Asha, incapaz de esperar más, había venido a buscarlo ella misma. Al mirar el reloj, se dio cuenta de que solo habían pasado cinco minutos de la hora acordada.

«Ella está bastante impaciente. Si hubiera esperado un poco más…»

La frustración creció en su interior, exacerbada por el intenso dolor que estaba experimentando.

Decidió fingir que no estaba en la habitación y apretó los dientes, pero el dolor se intensificó sin previo aviso.

—¡Ugh…!

…Asha escuchó el gemido que no pudo contener y volvió a llamar a la puerta.

—¡Gran sacerdote! ¿Qué ocurre?

Pero no hubo respuesta.

Como alguien que sabe un poco sobre la magia de la tierra abandonada, Asha también podría conocer los síntomas de quienes usan magia oscura.

Incluso si no, si ella le informara esto a Carlyle, seguramente él encontrará una manera de usarlo en su contra.

«Tengo que aguantar. ¡Tengo que…!»

Pero como si Asha hubiera determinado lo que había sucedido en la habitación, habló con voz firme.

—Lo siento. Entraré.

Intentó girar la puerta cerrada un par de veces antes de correr a algún lugar y regresar poco después de abrir la puerta con una llave.

Afortunadamente, para entonces el dolor había disminuido considerablemente y Gabriel, jadeando pesadamente, pudo levantarse del suelo con dificultad.

—¿Está bien?

—Ah... sí, estoy bien.

—…Debo haber hecho la pregunta equivocada. No se ve nada bien.

Asha miró a Gabriel con rostro inexpresivo, regañándolo.

Mientras tanto, Gabriel se sintió aliviado de que Asha viniera sola sin traer a nadie más. Pensó que al menos podría engañar a un ingenuo señor rural.

—Pensé que alguien que nunca llega tarde llegaba tarde porque algo pasó. ¿Se siente mal?

—De verdad, estoy bien.

—Por favor, límpiese el sudor frío. Todavía está presionando tu costado…

Sólo entonces Gabriel se dio cuenta de que estaba presionando su costado con la mano.

Sintiendo que le ardía la garganta, sabiendo que era inútil, todavía se presionó el costado con la mano.

Mirándolo en silencio, Asha se levantó y regresó a la puerta, cerrándola nuevamente.

—Conseguiré un poco de medicina.

—Esto es sólo... me siento un poco mal.

—Aun así, conseguiré un poco.

—El Sumo Sacerdote no puede exponer su cuerpo a los demás a la ligera. Especialmente a una mujer…

—¿Entonces debo llamar al médico personal del príncipe Carlyle?

Al final, Asha pronunció lo que era esencialmente una amenaza, y Gabriel, tragando saliva, no tuvo más remedio que ponerse su túnica sacerdotal.

—¿Qué debería decir? ¡Qué tontería se me ocurriría acerca de que mi cuerpo esté en tal estado!

Reveló la parte de su costado, frotándose los labios resecos.

Esperando que Asha se sorprendiera cuando lo viera, Gabriel suspiró aliviado para sus adentros cuando lo examinó con calma y luego miró hacia arriba y dijo:

—Parece una cicatriz de una enfermedad o una marca congénita.

Gabriel se sintió aliviado ante la interpretación de Asha.

—Eso es…

—No hay necesidad de dar explicaciones. Hay bastantes personas en Pervaz que tienen marcas de diversas enfermedades o afecciones congénitas.

Asha bajó la túnica sacerdotal de Gabriel.

—Pero es la primera vez que alguien siente dolor en la zona donde está la marca. Pido disculpas. Fui grosera.

Mientras Gabriel dudaba en responder, Asha se disculpó.

Gracias a su comprensión, tuvo menos necesidad de justificarse, pero eso no significaba que pudiera relajarse.

«Si ella va con el príncipe Carlyle y le dice, podría ser atacado de alguna manera...»

Las discapacidades o enfermedades eran cosas despreciadas por la sociedad aristocrática que buscaba la perfección.

Para alguien con discapacidad ser incluido en la sociedad en general era como encontrar estrellas en el cielo, e incluso si luchaban por convertirse en la sociedad en general, siempre se sentían como un espectáculo.

Una de las razones por las que Gabriel pudo convertirse en Sumo Sacerdote a una edad tan temprana fue su apariencia. Si se supiera que estaba escondiendo un cuerpo deformado dentro de sus túnicas sacerdotales...

«Se acabó.»

Todos los devotos seguidores que lo adoraban se dispersarían y eso obstaculizaría en gran medida sus planes de establecer el Sacro Imperio.

Por supuesto, era igualmente arriesgado para Carlyle sospechar algo más.

Pensando que era mejor prevenir que lamentar, Gabriel le explicó a Asha.

—Marquesa. Esta es una marca negra que tengo desde que nací. A veces causa un dolor intenso, pero lo juro por los dioses, no es contagioso. Entonces… si pudiera mantenerlo en secreto…

Al escuchar esto, Asha asintió levemente.

—Por supuesto. He aprendido a no chismorrear sobre los secretos corporales de los demás.

—Gracias.

Por supuesto, incluso mientras respondía, Gabriel no confiaba en Asha.

Pero entonces Asha hizo una petición extraña.

—Mantendré la boca cerrada, así que Sumo Sacerdote, por favor comience a bañarse.

—¿Perdón…? ¿Baños…?

—No puedo garantizar que tendrá algún efecto en el Sumo Sacerdote, pero he oído que alguien que tenía tal enfermedad en el territorio se benefició del baño.

Gabriel pareció desconcertado e inclinó ligeramente la cabeza.

Capítulo 106

—¡Ah, ah!

—Asha, nosotros...

La fricción a través de la ropa interior, los labios que apenas se tocaban, el contacto inquisitivo de las manos y las miradas: los dos se sintieron tan abrumados por la emoción que estuvieron a punto de cruzar cierta línea.

Lionel hizo una señal desde más allá del muro.

Significaba que Gabriel estaba saliendo de su habitación.

En ese momento, los movimientos de Carlyle y Asha se detuvieron abruptamente.

Simplemente se miraron el uno al otro, ambos respirando con dificultad.

Estaban tan absortos que ni siquiera escucharon la señal de Gabriel saliendo de la habitación.

Sólo un poquito más, sólo un poquito más, y habrían cumplido sus deseos y encontrado satisfacción. Pero el sonido que resonaba en la pared pareció trazar una línea marcada entre ellos.

Finalmente, Carlyle, que había estado apretando los dientes encima de Asha, dejó escapar un profundo suspiro.

—…Bien hecho.

Incluso mientras hablaba, se sentía como un hipócrita.

Justo cuando estaba a punto de hundirse en el odio hacia sí mismo y la vergüenza, la voz de Asha llegó suavemente, acompañada por un leve susurro de respiración.

—Tú también... lo hiciste bien.

Carlyle no pudo decir nada.

Era una situación extraña: divertida, frustrante y tierna a la vez.

Mientras la respiración se hacía más lenta, Carlyle se acostó junto a Asha, cubriéndola cuidadosamente con la manta.

—Gabriel debe haber sido completamente engañado, ¿verdad?

Ante sus palabras, Asha se rio suavemente.

Su risa no podría haber sido más tranquilizadora.

—Duerme bien.

—Oh, debería ir al sofá...

—Si tu cuerpo pasa de estar caliente a repentinamente frío, es posible que te resfríes. Quédate aquí.

Cuando Asha intentó sentarse de nuevo, Carlyle sujetó suavemente su brazo, provocando que cayera nuevamente sobre la cama.

En verdad, a Asha se le puso la piel de gallina en el brazo por el aire frío fuera de la manta.

«Sí, resfriarse sería problemático...»

Asha racionalizó su decisión de acostarse junto a Carlyle, contemplando su excusa.

Debido a la tensión o quizás a la emoción, tanto Carlyle como Asha estaban sumidos en la fatiga. Fue una suerte que el sueño los invadiera sin fuerzas para intercambiar algunas palabras.

«Bueno, lidiar con las consecuencias después de despertar será el verdadero problema... pero por ahora, podemos pretender ignorar esta incomodidad.»

Con el mismo pensamiento, Asha y Carlyle se quedaron dormidos.

Sin embargo, cuando empezó a amanecer, se despertaron casi simultáneamente, solo para encontrarse en una situación incómoda debido a la vergüenza que habían pospuesto.

Incapaces de reunir el valor para mirarse, continuaron fingiendo dormir.

«Debo estar loca. Debo ser una bestia.»

Asha se recordó a sí misma, gimiendo descaradamente de emoción. Sintió una punzada de arrepentimiento.

No, el gemido en sí no era el problema.

Impulsada por la excitación, se había aferrado al cuello de Carlyle, entrelazando sus cuerpos e intercambiando besos.

Si no hubiera estado usando ropa interior, podría haber tenido otra unión con Carlyle anoche. Para ser honesta, cuando la emoción alcanzó su punto máximo, quiso deshacerse incluso de la ropa que cubría su cuerpo.

Pero afortunadamente, el golpe de Lionel en la pared la devolvió a sus sentidos.

«El príncipe Carlyle también parecía bastante excitado...»

Carlyle, que había estado deslizando sus dedos por el hueco de la ropa interior de Asha, también se congeló ante el sonido del golpe en la pared.

El momento en que solo intercambiaron respiraciones agitadas mientras se miraban el uno al otro sería difícil de olvidar durante mucho tiempo.

«¿Qué tengo que hacer? ¿Debería fingir que me despierto y decir algo para hacerlo menos incómodo?»

Mientras Asha reflexionaba sobre esto, fingiendo estar dormida, escuchó la voz de Carlyle a su lado.

—¿No tienes hambre?

Ante sus palabras, Asha inconscientemente abrió los ojos.

Hace apenas unos momentos, no había tenido ningún pensamiento, pero al escuchar las palabras de Carlyle, el hambre de repente la envolvió.

—Sí tengo hambre.

—Haré que te traigan algo, solo espera un momento.

—Oh, yo...

—Yo también tengo sirvientes, ¿sabes? No me trates como a un salvaje.

Con un movimiento rápido de su dedo en la nariz de Asha, Carlyle se levantó de la cama y se puso la bata.

Asha sintió una sensación de pérdida cuando su amplia espalda desapareció dentro de la bata. Incluso sintió el deseo de tocarlo.

«...Debo estar loca. Eso es seguro.»

Se cubrió la cara con ambas manos.

Mientras tanto, Carlyle ordenó al sirviente que vigilaba afuera que preparara el desayuno y recogió la bata de Asha. Luego se acercó a la cama.

—¿Le ayudo a ponérsela?

Sus labios estaban adornados con una sonrisa cortés y elegante. A primera vista, no parecía haber cambiado desde ayer.

Sólo entonces Asha recobró el sentido.

—De ninguna manera.

—¡Ja ja! Finalmente, has empezado a replicar mis chistes con chistes. Es un momento conmovedor.

Mientras Asha tomaba su ropa de la mano de Carlyle, cubriéndose hasta el pecho con la manta, Carlyle fingió desviar su atención, como si fuera a abrir las cortinas de la ventana.

Mientras Asha se vestía y recogía su cabello despeinado en un solo mechón, Carlyle habló.

—El Sumo Sacerdote ya no podrá mencionar la anulación. Entonces probará otros métodos.

—¿Pero qué más puede hacer?

—Su mayor arma es su apariencia angelical y su elocuencia que apela como si fuera un dios. Seguramente intentará influir en la gente, así que asegúrate de advertir firmemente a los rangos inferiores.

—Entiendo.

Ella asintió con la cabeza.

En ese momento, entró un sirviente empujando un carrito con comida, y Asha se encontró desayunando con Carlyle por primera vez.

La luz del sol entraba a través de las cortinas abiertas y el té caliente y fragante derritió no sólo sus manos sino también su corazón.

Carlyle rompió el pan él mismo y untó mantequilla y mermelada de leche en el plato de Asha.

—¿Es de tu agrado?

—…Sí.

El pan blanco con la preciada mantequilla y la aún más preciada mermelada de leche seguramente debe tener un sabor delicioso, pero en realidad, Asha no pudo apreciar completamente su sabor.

Estaba más preocupada por el hecho de que Carlyle personalmente le había untado mantequilla y mermelada. Quizás por eso el pan le sabía tan delicioso.

—Bien. Me preocupé cuando ni siquiera tocaste el pastel de crema la última vez.

Carlyle se rio levemente.

«¿Sabe lo dañina que podría ser esa sonrisa para mí ahora?»

Asha tragó a la fuerza el pan que estaba masticando. De lo contrario, el corazón podría salirse de su boca.

Entonces notó que Carlyle no tocaba mucho el pan.

«¿No tiene hambre? ¿O cree que me lo comeré todo?»

Cecil y Dorothea siempre parecían comer tan poco como un pájaro, por lo que Carlyle podría haber pensado que estaba comiendo como una bestia.

Sintiéndose un poco avergonzado, Asha rompió el pan como lo había hecho Carlyle antes y le untó mantequilla y mermelada de leche, ofreciéndoselo.

—Es delicioso…

Por lo general, sus palabras fluían suavemente, entonces ¿por qué sólo podía pronunciar palabras tan tontas ahora?

Asha se sintió lo suficientemente patética como para suspirar para sí misma.

Pero Carlyle, que había estado observándola en silencio con una expresión extraña, de repente la agarró de la muñeca y tomó el pan que tenía en la mano.

—¡Ah!

Los labios de Carlyle envolvieron el pan sostenido por los dedos de Asha, deslizándose suavemente entre ellos.

Incluso chupó las migajas de sus dedos como si tuviera intención de comérselas también.

—Mmm… Tal como dijiste…

Carlyle, mirando a Asha con una sonrisa traviesa, lamió la mermelada de sus labios.

Por un momento, Asha pensó que quería lamer la mermelada de sus labios, pero apretó los dientes y salió de allí.

Si ella sucumbía ante este hombre audaz y revelaba sus verdaderos sentimientos, su relación seguramente se arruinaría.

A medida que se acercaba el invierno en Pervaz, los países vecinos que bordeaban el sur del Imperio daban la bienvenida al otoño.

Entre ellos, el Reino Palaiseau era famoso por su pintoresco lago Tur adornado con follaje otoñal.

—Las hojas de otoño de este año son realmente hermosas.

La princesa Xereniz de Palaiseau entretuvo a dignatarios extranjeros, maravillándose con el paisaje junto al lago, ofreciéndoles mucha belleza y creando una atmósfera más agradable para la hora del té.

—Gracias por venir hasta aquí a pesar de sus apretadas agendas.

A sus treinta y tantos años, saludó a los invitados con su todavía hermosa sonrisa.

Hoy fue el día en que los gobernantes de varios reinos limítrofes con el Imperio Chard se reunieron para fortalecer su alianza.

—Deberíamos haber organizado un ambiente más formal, pero elegimos el lago Tur para evitar atraer demasiada atención del Imperio Chard. Por favor entiende.

—No, en absoluto. Gracias a esto podemos disfrutar de este hermoso paisaje.

—Sí, no hay absolutamente ninguna necesidad de que la princesa se arrepienta.

Todos aplaudieron a Xereniz, aunque más bien era como consolarla.

Su tierra natal sufrió mucho en la guerra con el Imperio Chard a principios del año pasado, y desde entonces había estado albergando resentimiento contra el Imperio.

Pero atreverse a buscar venganza estaba fuera de discusión. El sur del Imperio Chard estaba prácticamente bloqueado por un muro llamado Carlyle Evaristo.

—Gracias por sus amables palabras. Es reconfortante escucharlo.

Mientras suspiraba, la princesa del Reino de Kelop, con expresión comprensiva, preguntó:

—¿El Reino de Albania todavía está ocupado recuperándose de la guerra?

—Desafortunadamente… Se debe principalmente a las reparaciones de guerra…

—¿Le asestó un golpe significativo al tesoro?

—Tuvimos que darles 12 minas de oro, una de zafiro y otra de rubí, 100 caballos de guerra y 30 kilogramos de aliento de dragón. Además, las importaciones libres de impuestos del Imperio Chard durante los próximos 20 años.

Recitando los detalles de las reparaciones, Xereniz apretó el reposabrazos de su silla.

—Incluso si ignoramos todo lo demás, 20 años de importaciones libres de impuestos… ¿Puedes creerlo? ¡Es como pisotear las industrias de Albania!

Athena: Si los dos fuerais sinceros la relación solo mejoraría. Pero… ains. Sabéis, nos quedan 59 capítulos para el final de la historia principal y estos dos me van a dejar en un sinvivir con su relación.

Capítulo 105

—¿Asha…?

—¿Sí? ¡Oh, sí, alteza!

—No, de ahora en adelante, deberías llamarme Carlyle.

—Oh…

Otro trago bajó por su garganta.

Ya habían ensayado cómo comportarse cuando llegó Gabriel.

Llamándose cariñosamente por su nombre, respirando un poco más rápido como si acabaran de terminar de entrenar un par de veces, Carlyle presionó sus labios contra su antebrazo e hizo un sonido de chasquido...

«Esta es una misión. ¡Contrólate, Asha Pervaz!»

El rostro que seguía sonrojándose y calentándose se sentía absurdo.

Entonces, hubo un golpe en la pared.

—Parece que ha llegado el Sumo Sacerdote. Ven aquí, Asha.

Carlyle rápidamente atrajo a Asha hacia él y se subió encima de ella.

Incluso Carlyle sintió que se estaba muriendo.

«¿Se supone que debo chupar mi fuerza vital con esto frente a mí?»

Asha, que intentaba desviar la mirada, parecía inocente, pero, de alguna manera avergonzada. Ya fuera por su frente suave y sus cejas ordenadas, sus pestañas escasas pero largas y su color de ojos claro, o su labio inferior carnoso y regordete, era difícil mantener la calma.

El recuerdo de esa noche cuando ella siguió lamiendo sus dedos sin razón aparente vino a la mente de Carlyle.

«Quiero abrazarla de nuevo...»

La honestidad le haría descartar su orgullo y susurrarle palabras dulces a Asha. Si tan solo estuviera seguro de que no sería grosero con ella, lo habría hecho.

Pero como no podía comprender los sentimientos de Asha, todo lo que podía hacer era aguantar.

Mientras reflexionaba sobre esto, observó cuidadosamente el cuello y los hombros de Asha. Entonces, hubo otro golpe en la puerta. Era la señal de que el Sumo Sacerdote estaba a punto de entrar a la habitación.

Carlyle bajó la cabeza y presionó sus labios contra el antebrazo de Asha.

Su piel era dulce, pero sabía ligeramente salada y no tenía ningún olor.

Sintiéndola tensarse, incluso con sólo este ligero abrazo, Carlyle le susurró al oído.

—Asha, relájate un poco...

—¡Mmm…!

Asha ya parecía estar completamente inmersa en la "actuación", dejando escapar un suave gemido.

Asha, que parecía increíblemente tensa, sorprendió a Carlyle con lo bien que estaba manejando la situación. Sintió una oleada de emoción ante su excelente actuación.

—Asha…

—Carl… yle...

Escucharla llamarlo por su nombre todavía se sentía bien.

En verdad, a Carlyle no le gustaba particularmente su nombre. Quizás fue porque sólo su padre y su madrastra lo llamaban así, pero nunca se había sentido feliz o complacido al escucharlo.

Decirle a Asha que lo llamara por su nombre fue en parte una decisión impulsiva.

Quería burlarse un poco de esta mujer severa y también, por curiosidad, se preguntó cómo se sentiría si ella se dirigiera a él sólo por su nombre.

—Oh... ¡Carlyle!

—Mmm…

Se sintió bien, como se esperaba.

Podía escucharlo una y otra vez.

Carlyle pasó su mano por la espalda de Asha y suavemente apoyó su frente contra su cabello despeinado.

Accidentalmente, su labio inferior rozó la clavícula de Asha, provocando que su cuerpo se contrajera.

«¡Maldita sea!»

De repente quiso olvidarse de Gabriel y de todo lo demás y simplemente disfrutar del cuerpo de Asha.

En ese momento, la mano de Asha subió por su antebrazo y se envolvió alrededor de su cuello.

Cuando empezó a perderse en su tacto, sintió movimiento cerca de la puerta.

«El Sumo Sacerdote ha entrado. Entonces, ¿todo esto es… actuación?»

Al darse cuenta de que el abrazo de Asha podría ser un acto para engañar a Gabriel, Carlyle sintió una pizca de amargura. Al mismo tiempo, admiraba su astuta fuerza.

«No estás flaqueando en absoluto, ¿verdad?»

Asha permaneció indiferente sin importar lo que hiciera. Ya sea que compartieran cama, que él recibiera regalos costosos de ella o que pasara tiempo con otras mujeres en el mismo piso...

Sin embargo, cada vez, fue Carlyle quien se sintió vacilante.

«¿Por qué siempre termino siendo yo el que se aferra?»

Frustrado por la situación en la que ni siquiera podía saborear el dulce aroma justo frente a él, su naturaleza arrogante lo impulsó a conspirar.

«¿Hasta dónde puedes aguantar, Asha?»

Fingió besar el antebrazo de Asha otra vez, pero esta vez, su labio inferior rozó su cuello. Esta vez no fue un accidente.

—¡Ah!

El cuerpo de Asha volvió a temblar.

Fingiendo no darse cuenta, Carlyle besó el cabello de Asha una vez más. Esta vez, sus labios rozaron el lóbulo de su oreja.

—¡Ah!

Carlyle se dio cuenta de que los oídos de Asha eran sensibles, lo que le agradó un poco.

Ya era hora de iniciar el acto de las “relaciones matrimoniales”.

«Bendiciones llueven sobre la intimidad de una pareja. Suena pervertido no importa cómo lo pienses.»

Con ese pensamiento en mente, Carlyle quitó la manta que cubría el cuerpo de Asha y la dejó caer al suelo.

Por supuesto, Asha no estaba desnuda, ya que se había cubierto el pecho con un paño y llevaba pantalones cortos debajo. Fue bastante decepcionante para Carlyle.

—Asha, relájate un poco.

Susurrando como si recordara su intimidad anterior, no había ninguna incomodidad en sus palabras.

Pero Asha se sintió tan avergonzada que se tapó los ojos con una mano. Debajo de su mano, sus labios entreabiertos dejaron escapar respiraciones superficiales.

Carlyle presionó su cuerpo contra el de Asha, considerando bastante provocativo cómo se sentía su cuerpo incluso a través de la fina tela.

—¡Ups!

—¿Duele?

No podía dolerle, ya que ni siquiera había tocado la parte inferior de su cuerpo. Pero Gabriel probablemente murmuraría algo sobre esta pervertida bendición.

La cintura de Carlyle se torció sutilmente.

Había esperado que fuera vergonzoso, pero sentir las sensaciones de Asha a través de su fina ropa también lo estimuló inesperadamente.

—¡Ahh, uhh!

Los gemidos de Asha continuaron.

—¡Mmm!

Aunque no era una intimidad real, su respiración se volvió agitada. Sentía como si su deseo subiera hasta su garganta.

Tratando de reprimir su deseo, cerró los ojos, pero los recuerdos de la noche en que habían tenido intimidad lo inundaron, excitándolo aún más.

Qué calurosa había sido esa noche. La mujer, que se asemejaba al aire frío de las regiones más septentrionales del Imperio, había sido delicada hasta el punto de romperse, lo suficientemente caliente como para abrasar e increíblemente hermosa.

—Es realmente... tan bueno.

Sus verdaderos sentimientos se derramaron incontrolablemente.

—¡Ah, sí!

Justo en el momento en que decidió que debía detenerse, se encontró chocando inadvertidamente con Asha. Se dio cuenta, pero no pudo evitarlo.

—¡Asha!

—¡Oh…! ¡Carlyle!

La cintura de Asha se torció y giró como un pez nadando bajo el agua. Finalmente no pudieron contener la emoción y se besaron apasionadamente.

No se habían dado cuenta incluso después de que Gabriel abandonó la habitación durante bastante tiempo.

Al regresar a su habitación, Gabriel abrió una pequeña bolsa que contenía agua bendita y se secó un pañuelo con ella, secándose los párpados y los oídos.

Aunque había oído sonidos indecentes, parecía que sus oídos se habían ensuciado bastante.

Sin embargo, independientemente de eso, estaba bastante sorprendido por la naturaleza inesperada de la relación entre Carlyle y Asha.

«Es extraño. Parecía demasiado real para ser una obra de teatro para engañar a mis ojos...»

No era tan ingenuo como para no notar una intimidad falsa. Por lo tanto, había venido a bendecir su unión con confianza.

Sin embargo, la escena de intimidad que acababa de presenciar no era diferente a la de una pareja de recién casados profundamente enamorados.

«¿Podría ser que el príncipe Carlyle aprecie a la marquesa Pervaz?»

Cuando escuchó de Beatrice que Carlyle había compartido cama con Asha antes, pensó que era algo único.

Había asumido que Carlyle, caprichoso e irresistible para las mujeres, simplemente se había complacido y había seguido adelante.

Sin embargo, la Asha que había conocido en persona no era una mujer que agitaría la cola por unas pocas monedas.

—Durante la guerra, cada vez que había un momento de respiro, venía aquí a orar. Muchos perecieron y pasamos días espantosos, pero… todavía creo que Dios ha estado velando por nosotros.

La imagen de Asha hablando tranquilamente mientras contemplaba el Árbol de la Sabiduría colgado en la destartalada pared de la sala de oración todavía le vino vívidamente a la mente.

Una persona con una sonrisa tan pura no podría verse involucrada en manipulación.

«Pero no hay manera de que Carlyle Evaristo desarrolle sentimientos por una mujer con la que se casó sólo para escapar por apenas tres años.»

Mientras Gabriel reflexionaba en silencio, llegó a una conclusión.

—La marquesa Pervaz es sincera con el príncipe Carlyle, pero el príncipe Carlyle solo está jugando con ella.

Para alguien como Carlyle, no sería una hazaña nada difícil.

El enamoramiento de la marquesa Pervaz sólo sirvió para elevar su lealtad hacia él y brindarle algo de entretenimiento.

Gabriel se sintió aún más disgustado con Carlyle.

—Por eso tenía tanta confianza en recibir mi bendición.

Se volvió difícil argumentar que su relación matrimonial era anormal.

Si bien uno podría acusarlos de falsedad, para cualquiera estaba claro que en realidad eran una pareja casada.

Además, no se podía etiquetar como una relación opresiva. A primera vista, Carlyle parecía ser bastante considerado con Asha.

«Podría verse como una relación transaccional impulsada por el dinero, pero se podría argumentar que el dinero era sólo una compensación de guerra...»

Aunque ya lo sabía, la opción de una anulación realmente ya no estaba disponible. La voz quejumbrosa de Matthias ya resonaba en sus oídos.

«Es una lástima, pero no hay forma de evitarlo. Tendré que buscar ganancias en otra parte.»

En verdad, su visita a Pervaz no fue para encontrar pruebas de anulación. Ese barco había zarpado hace mucho tiempo.

Ahora, la cuestión mucho más apremiante era que tenía un adversario potencial que podía ejercer magia oscura justo en medio del territorio enemigo.

«Me pregunto a quién habrás permitido entrar en tu santuario.»

Una sonrisa se dibujó en los labios de Gabriel.

«Debo elaborar una estrategia para ganarme aún más a Asha Pervaz. A pesar de su comportamiento aparentemente indiferente, parece tener una sutil debilidad por el afecto.»

Decidió aprovechar el profundo afecto de Asha por su tierra natal para explorar más el santuario.

Seguramente debía haber lugares donde se pudieran dibujar en secreto runas de magia oscura.

Athena: Es que… no es fingido. Pero claro, aquí ninguno de los dos es sincero con sus sentimientos y no se aclaran los malentendidos.

Capítulo 104

—¡Señorita! Su Majestad la emperatriz ha llegado.

La visita de Beatrice a la mansión de Viviana se produjo una semana después de que se difundiera la noticia de su embarazo.

Aunque Viviana había oído de otras personas que Beatrice parecía genuinamente feliz con su embarazo, a Viviana le resultaba difícil confiar en la emperatriz.

¿Cómo pudo una mujer tan amable y gentil robarle el título de príncipe heredero a Carlyle?

Con el corazón nervioso, Viviana recibió a Beatrice.

—Bienvenida, Su Majestad. Me siento profundamente honrada por vuestra presencia y no sé cómo expresar mi gratitud.

—No supone ningún problema traerme a Lady Rowley, que ha luchado tanto por concebir. Es natural que venga.

Beatrice actuó como si fuera un grave error que Viviana doblara la cintura. Su comportamiento era tan afectuoso que hasta las doncellas de Viviana se conmovieron.

Para tranquilizar su mente en silencio, Viviana acompañó a Beatrice al salón.

El aroma de frutas raras enviadas por el emperador llenó el salón, y los regalos traídos por Beatrice estaban cuidadosamente apilados.

—¿Por qué trajisteis tantas cosas, Su Majestad?

—No es mucho. Ya sabes, hay cosas que sólo las mujeres que han dado a luz entenderían. Pensé que a Lady Rowley le resultaría difícil pedírmelo directamente, así que los traje yo misma.

Sus obsequios incluyeron varios tipos de ropa interior, cinturones de maternidad, almohadas, ropa de cama y ropa de interior suave y artículos para el baño de asiento.

Después de despedir a las criadas, las dos mujeres se sentaron a disfrutar de un té y fruta, charlando amablemente.

—¿A Lady Rowley también le apetece fruta fresca? Cuando llevaba a Matthias en brazos, tenía tantas ganas de naranjas y pomelos que no podía llevar la cuenta de cuántas comía en un día.

—Tiendo a desear frutas dulces y jugosas en lugar de frutas frescas.

—Pero ten cuidado de no excederte. Muy pronto, te encontrarás corriendo al baño con frecuencia. ¡Ja ja!

Como bromeó Beatrice, el ambiente se volvió aún más jovial.

Ella no se detuvo allí; compartió historias de sus propios problemas durante el embarazo, métodos para aliviar diversos dolores y consejos para el manejo corporal posparto.

Cada historia fue empática y útil, haciendo que Viviana se sintiera como si estuviera conversando con una amiga cercana, en lugar de con la emperatriz.

—Por cierto, hay algo sobre lo que tengo mucha curiosidad, Lady Rowley...

Beatrice sonrió con picardía mientras levantaba su taza de té. A pesar de que su sonrisa era idéntica a la que había mostrado durante toda la conversación, Viviana no pudo evitar esa extraña sensación.

Y los malos augurios rara vez pasaban desapercibidos.

—¿Cómo quedaste embarazada?

La pregunta mordaz de Beatrice hizo que a Viviana se le revolviera el estómago, pero logró sonreír y responder.

—Es vergonzoso decirlo, pero hace aproximadamente uno o dos meses, Su Majestad hizo preparar un tónico que se decía que era bueno para la potencia. Creo que eso fue lo que ayudó.

—Hmm... Eso parece poco probable.

—¿Disculpad?

Beatrice no respondió; ella solo tomó un sorbo de su té.

El silencio que siguió le resultó sofocante a Viviana.

Mientras tomaba un sorbo de té con una sonrisa, Beatrice finalmente habló en voz tan baja que sólo Viviana podía oírla.

—El emperador ha sido incapaz de engendrar un hijo desde hace bastante tiempo.

El rostro de Viviana palideció. Sus labios temblaron como si fueran a temblar si hablaba, pero sabía que no podía permitírselo.

—Eso es, eso es imposible. O… tal vez, el tónico mejoró la condición de Su Majestad.

—Ya te dije que eso es poco probable. —La sonrisa de Beatrice se hizo más profunda—. Fue declarado infértil hace dieciséis años. ¿De qué sirve verter buena medicina en un pozo seco?

—Q-qué… ¿Qué estáis diciendo? ¡Su Majestad nunca mencionó tal cosa!

—Por supuesto que no. Él no se conoce a sí mismo.

—¿Estáis diciendo que Su Majestad desconoce sus propios problemas de salud? ¿Y cómo sabéis vos, como emperatriz, algo que Su Majestad no sabe? —preguntó Viviana, su tono acusatorio. Era como hacer un berrinche.

A Beatrice le hizo mucha gracia ver a una mujer joven, bella y atrevida como Viviana palidecer y temblar. Fue una deliciosa anticipación ver qué expresión haría a continuación.

—Cuando sentí que algo andaba mal con la salud del emperador, discretamente pedí confirmación a los médicos del palacio. Fue entonces cuando recibí la afirmación de que se había vuelto irreversiblemente infértil.

—Entonces, ¿por qué no informasteis a Su Majestad?

—¿Debería destrozar innecesariamente el orgullo de un hombre? Si careciera de esa consideración, ¿eso no me descalificaría para ser emperatriz?

Beatrice ladeó levemente la cabeza y sonrió serenamente, pero Viviana sabía que sus palabras eran mentiras.

La emperatriz fue amable, afectuosa y rebosante de compasión.

«¡No! ¡Debe ser experta en engañar a los demás!»

Viviana apretó los dientes.

—¡Oh! Ten cuidado de no morder demasiado fuerte. Tener un hijo puede arruinar tus dientes rápidamente, ¿sabes?

—¿Estáis… expresando preocupación por mí en este momento?

—¡Por supuesto! Has coqueteado con el emperador, por lo que ser dejada de lado es sólo cuestión de tiempo…

Beatrice susurró con una cara llena de triunfo.

—Tu cuerpo debería servirte bien. ¿No es así?

Con eso, como si hubiera terminado su asunto, se levantó de su asiento.

—Se dice que muchos embarazos terminan naturalmente en un aborto espontáneo durante las primeras etapas. Si eso sucede, yo también cerraré la boca. Pero si no es así…

Viviana la miró con el rostro lleno de miedo.

—Bueno, intenta encontrar algunas excusas, al menos.

Era una elección entre borrar al niño o convertirse en una amante que traicionara al emperador, eso era lo que quería decir.

Sin esperar la respuesta de Viviana, Beatrice salió inmediatamente de la sala de recepción. No esperaba que Viviana respondiera de inmediato.

El sonido de una puerta cerrándose hizo que Carlyle levantara la vista reflexivamente.

Cuando Asha entró en la habitación, mostró una breve e incómoda sonrisa antes de evitar el contacto visual.

—Así que finalmente es el día de la “unión”.

—De hecho… ¿crees que engañarán al Sumo Sacerdote?

—Incluso si no lo hace, ¿qué puede hacer? No podrá levantar las mantas y comprobarlo.

Carlyle se rio entre dientes mientras servía té caliente en las tazas.

En noviembre, Pervaz ya estaba en pleno invierno y, una vez que oscureció, el frío se filtró hasta los huesos.

Aunque había fuego en la chimenea, la gente de Pervaz solía utilizar té caliente para calentarse.

Por supuesto, el té que estaban bebiendo ahora tenía como objetivo calmar sus nervios en lugar de combatir el resfriado.

—¿Estás nerviosa? —preguntó Carlyle, empujando la taza de té hacia Asha.

Había esperado una respuesta inmediata de "no", pero Asha dudó en responder mientras tomaba un sorbo de su té. De alguna manera, incluso Carlyle empezó a sentirse tenso.

—Puede que sea un poco incómodo, pero no llevará mucho tiempo. Lionel acordó dar una señal antes de que llegue el Sumo Sacerdote, así que aguanta un poco a partir de entonces.

—Sí.

—No tiene nada de difícil. Sólo necesitas respirar un poco más rápido… aunque eso podría ser un poco embarazoso.

Empezó a divagar innecesariamente.

Carlyle sentía que estaba hablando demasiado, pero sentarse frente a Asha en silencio parecía aún más difícil.

Mientras evitaban mirarse mutuamente e intercambiaban palabras sin sentido, el té se acabó rápidamente.

Ahora era el momento de moverse lentamente hacia la cama y esperar la señal.

—Bueno, entonces preparémonos.

—Sí.

Asha había estado dando respuestas breves y concisas desde antes.

Carlyle se quitó la bata y se subió primero a la cama, luego levantó la manta hacia Asha. Date prisa y entra, parecía decir su gesto.

«Esto me está volviendo loca.»

Asha tragó con fuerza.

Carlyle no tenía intención de seducirla, pero la parte superior de su cuerpo medio desnudo y la forma en que yacía allí parecían abrazarla, como si fuera a encerrarla con su calidez.

Fue suficiente para hacer que el corazón de Asha se acelerara.

Pero ella no pudo dudar más.

Asha tragó de nuevo antes de quitarse la bata.

Nunca se acostumbró del todo a los camisones finos y endebles que parecía que se le iban a caer en cualquier momento, pero se armó de valor y pensó: "Este es el precio que tengo que pagar".

«Mi cuerpo se siente frío.»

Mientras Asha se subía a la cama y se metía debajo de las sábanas, Carlyle la cubrió con la manta y le frotó suavemente el brazo.

Probablemente sabía que no era porque ella tuviera frío.

—El vestido... es un poco... delgado...

—Estaba siendo irreflexivo. Debería haberme acostado rápidamente y esperar al Sumo Sacerdote.

—No. Está… está bien.

Estaba a punto de montar una escena.

A medida que pasaba el tiempo y se acostaban bajo la misma manta, Asha se sentía cada vez más incómoda.

Cuanto más tiempo permanecía allí con Carlyle, más incómodo se volvía para ella.

No pudo evitar sentirse avergonzada mientras presionaba su piel contra la de él.

«¿Por qué estoy así? ¡Antes no me molestaba…!»

Durante su viaje a Pervaz, habían compartido la misma tienda y ella había visto la parte superior del cuerpo desnudo de Carlyle varias veces mientras atendía sus heridas.

En aquel entonces, era sólo el cuerpo de un guerrero, pero ahora…

«La estimulación es demasiado fuerte.»

Por mucho que lo intentara, ya no podía mirarlo con calma.

Sus músculos, moviéndose hábilmente a la luz de las velas, su piel húmeda y sudorosa, las ocasionales venas estallando y sus abdominales tensos…

Si hubiera una manera de borrar el recuerdo de esa noche, Asha haría cualquier cosa.

Athena: A ver, la Viviana esta por mí que caiga. No deja de ser una rastrera también. Y Asha, mejor crea otros recuerdos como esa noche jajaja.

Capítulo 103

—¿Comenzamos las bendiciones desde aquí?

—Oh sí.

Gabriel fingió ofrecer una bendición moderada, pensando que no debía subestimar a Asha.

—Que el aura de victoria adorne el pináculo del Castillo de Pervaz, bendito en los nombres de Ribato y Aguiles.

Con las manos extendidas hacia el suelo, Gabriel murmuró algunas palabras más de oración. Asha no sabía si era una bendición genuinamente efectiva o no.

«Como miembro del séquito de la emperatriz, el Sumo Sacerdote realmente no otorgaría bendiciones de victoria, pero seguramente tampoco maldeciría, siendo un clérigo.»

Sintiéndose incómoda, Asha alejó a Gabriel de las áreas importantes del castillo, usando varias excusas.

Su exploración casual finalmente los llevó a una pequeña habitación en el tercer piso del castillo.

—¿Para qué es este lugar? Parece haber sido utilizado con más frecuencia que los demás.

Gabriel notó el desgastado piso de piedra y preguntó.

—Es una sala de oración.

Gabriel pareció sorprendido, como si le hubieran golpeado en la nuca. Asha, sin embargo, no notó su reacción.

—Mi madre lo usaba con frecuencia antes, pero después de regresar a su propiedad familiar, el resto de la familia lo usó. Es una habitación donde una persona puede orar.

Al abrir la pequeña puerta, encontraron una pequeña ventana en la pared opuesta, con un Árbol de la Sabiduría colgando encima.

En el suelo había una humilde silla de oración, un cojín para arrodillarse y una pequeña mesa para colocar las Escrituras. Eso era todo lo que había.

—No hay candelabros…

—Siempre nos faltaron velas, por lo que no podíamos usarlas ni siquiera en la sala de oración. Además, no hay instrucciones específicas para encender velas durante las oraciones.

Asha se rio suavemente y limpió el polvo de la pequeña mesa con las yemas de los dedos.

—¿Eso todavía está en uso?

—Por supuesto.

La respuesta de Asha fue simple. Orar era algo natural.

«¿La mujer conocida como la Princesa Bárbara, que visita la sala de oración con frecuencia y ora como una seguidora devota? Bastante sorprendente…»

Gabriel miró a Asha bajo una nueva luz.

Para él, aquellos sin fe eran todos obstáculos para el establecimiento del Sacro Imperio.

Entonces, descubrir que Asha, a quien consideraba uno de los mayores obstáculos, visitaba la sala de oración con frecuencia, fue reconfortante.

Ya sea que conociera los pensamientos internos de Gabriel o no, Asha habló como si estuviera llena de arrepentimiento.

—Vine aquí para orar cada vez que había una pausa durante la guerra. Muchos murieron y pasamos días terribles... Pero aún así, creo que los dioses nos cuidaron.

Mientras giraba la cabeza hacia Gabriel, sonrió levemente.

—Si no fuera por la protección divina, ¿el empobrecido Señor de Pervaz se habría convertido en princesa?

Gabriel quedó un poco desconcertado por la sonrisa de Asha.

Le recordó los fragmentos de luz que brillaban a través de las exuberantes hojas del roble en un día soleado de mayo.

En el momento en que la reconoció como una presencia que parecía tan natural, se dio cuenta profundamente de que era una bendición de los dioses...

Apartándose de la persistente imagen de la sonrisa de Asha, rápidamente recuperó la compostura.

«Ella es solo una basura que ayuda a Carlyle Evaristo. Debo haberme equivocado.»

Gabriel hizo un esfuerzo por alejar el persistente recuerdo de la sonrisa de Asha.

—¡Felicidades! ¡Está embarazada!

El médico que examinaba a Viviana la felicitó con expresión alegre.

—¿En serio? ¿Estoy realmente embarazada?

—¡Sí! ¡No hay duda al respecto!

—Oh… ¡Gracias, doctor Snaira!

Viviana exhaló un profundo suspiro de alivio, sintiéndose agradecida con los dioses de la fertilidad.

Las criadas, que observaban ansiosamente el examen, rompieron a llorar como si ellas mismas hubieran concebido después de una larga espera.

Pero Viviana no estaba entre ellos.

De pie junto a la puerta de su habitación, con expresión tensa, intercambió miradas significativas con su padre, que esperaba ansiosamente el diagnóstico del médico.

—Informaremos al Palacio Imperial de inmediato. Seguramente Su Majestad estará realmente complacido.

—Gracias. Solo… por favor informe a Su Majestad discretamente, para no perturbar su tranquilidad.

—¡Oh, Lady Rowley es realmente considerada! Entiendo. No se preocupe y descanse.

Con una sonrisa de satisfacción y un asentimiento, el médico abandonó la habitación de Viviana después de intercambiar apretones de manos con el barón Peyton.

Una vez que se fue por completo, Viviana despidió a sus sirvientas favoritas con bromas.

Ahora, sólo ella y el barón Peyton permanecían en su habitación.

—¿Está realmente… bien así, padre?

—Viviana. —El barón Peyton tomó la mano inquieta de Viviana entre las suyas—. El niño que llevas en tu vientre es del emperador. No pienses de otra manera.

—Pero…

—Cree y será hecho. Realmente podría ser la semilla del emperador.

Las pupilas de Viviana temblaron levemente. Tanto ella como su padre sabían que no era cierto.

Aproximadamente un año después de sus esfuerzos por concebir un hijo imperial, Viviana casi perdió la cabeza y reprendió al barón Peyton, temiendo que el favor del emperador disminuyera si no concebía pronto.

—¡¿Por qué el niño no ha venido todavía?! Si el favor del emperador desaparece por esto, ¿qué haremos?

No era culpa del barón Peyton que ella no hubiera concebido, pero no tenía otro recurso que gritarle.

Sin embargo, extrañamente, el barón Peyton, que normalmente recibía sus reprimendas en silencio, no dijo una palabra ese día. Unos meses más tarde, convocó a Viviana a su estudio como barón Peyton.

Era inusual que el barón la convocara a su estudio en lugar de visitarla en su mansión. Cuando llegó, lo encontró esperando con un joven.

—Vivi. Salúdalo. Este es Antonio Morell, un barón.

El hombre, solo con el color de su cabello diferente, recordaba extrañamente al emperador Kendrick en sus rasgos, estatura e incluso en su forma de comportarse. Era como si Viviana estuviera viendo al joven emperador en persona.

En el momento en que lo vio, Viviana se dio cuenta de lo que estaba pensando su padre.

—¡Oh, padre!

—Morrell es el hijo mayor de una baronía provincial, sin dinero para pagar impuestos. Si no paga sus impuestos antes de finales de este año, le quitarán su título. Bastante desafortunado, ¿no?

El barón Peyton se rio levemente.

—Vivi. Esto es bueno para todos. Morrell conserva su título y tú te quedas con el niño.

—¡Pero si nos atrapan, nos matarán a todos!

—¡Contrólate, Vivi! Si no tienes al niño, entonces es cuando realmente estaremos en peligro.

Aunque Viviana temblaba ante la idea de engañar al emperador, finalmente siguió el consejo de su padre, impulsada por el miedo a ser olvidada como la “mujer que una vez perteneció al emperador” si no tenía un hijo.

Después de más de un año de intentar concebir con el emperador, Viviana se preguntó si algunos encuentros con ese hombre realmente resultarían en un embarazo.

Pero como burlándose de sus dudas, pronto se encontró embarazada.

—¿Qué pasa con él… qué hiciste con él?

Viviana preguntó por el hombre que se parecía tanto a Kendrick.

—Le pagué y lo envié de regreso a su ciudad natal. La familia de Morrell podrá respirar un poco más tranquila.

—¿Realmente guardará el secreto?

—¿Qué diferencia hace? ¿Cómo podría demostrar que es el padre de su hijo, atreviéndose a insultar a la familia imperial con rasgos parecidos a los del emperador?

El barón Peyton tenía una expresión reconfortante mientras aconsejaba a su hija.

—Y, además, he adquirido bastantes documentos de deudas de su casa. No se atreverá a entrometerse precipitadamente si sabe lo aterradora que puede ser la deuda. Si es necesario, podemos hacerlo desaparecer.

—Bueno, entonces es una suerte.

—En lo que hay que centrarse son en los acontecimientos que están por venir. Nunca se sabe qué planes puede estar tramando la Emperatriz detrás de escena.

Viviana tragó saliva.

Beatrice le envió a Viviana muchas hierbas, alegando que ayudarían en la concepción.

Creyendo que podrían estar envenenadas, Viviana ordenó a varios herbolarios que examinaran las hierbas enviadas por la emperatriz, pero no encontraron nada malo en ellas. Uno de los herbolarios incluso sugirió venderlos por un buen dinero.

—No puedo entender cuáles son las intenciones de la emperatriz.

Ninguna reflexión cambiaría la situación. Viviana decidió creer firmemente que su hijo era verdaderamente del emperador y se preparó mentalmente.

Al enterarse de la noticia, el emperador se llenó de alegría.

—¡El linaje imperial sigue vivo!

—¡Felicidades, Su Majestad! Es un honor para mí poder transmitir esta noticia tan esperada.

—¡Ja, ja! Es sorprendente lo rápido que han aparecido los efectos del tónico que preparé para vigorizar. Debería recomendarlo a otras personas que me rodean.

El emperador creía que su tónico hecho por él mismo había funcionado de maravilla, e incluso lamentó no haberlo tomado antes para evitarle las dificultades a Viviana.

Sintiéndose culpable, ordenó a Viviana que le preparara todo tipo de frutas y alimentos para comer cuando quisiera, además de enviarle un carruaje nuevo, una caja de oro, un collar adornado con zafiros y diamantes y varios vestidos de maternidad.

Aunque todos observaron la reacción de la emperatriz, Beatrice, sonriendo alegremente, se comprometió a preparar regalos también.

Gracias a ella, Viviana obtuvo elogios por su comportamiento angelical e incluso se ganó la confianza del emperador. Sin embargo, sus verdaderos sentimientos eran diferentes.

«El emperador no puede concebir un hijo, pero Viviana va a dar a luz un hijo del emperador... Qué intrigante.»

Con una sonrisa en los labios, Beatrice esperó ansiosamente el momento de arrancar la cereza del pastel.