Capítulo 29

Y, los celos

En la sala de espera detrás de la arena, Robert escuchaba la historia de Radis, absorto en sus pensamientos a pesar de seguir llevando puesta su armadura.

—¿El emperador intentó imponerte un geas, o como se llame?

—Sí. Aunque fracasó. Gracias a eso, mi maná ha aumentado significativamente y, lo más importante, conocí a Luu… ¿debería llamarlo Lord Luu? En fin, pude conocerlo.

—Ese hombre intentó imponerte dos restricciones sospechosas.

—Sí. Pero fracasó. Robert, se supone que soy un mayordomo o algo así. ¿Has oído hablar de ese término en textos antiguos? Según Lord Luu, parece ser una existencia esencial para mantener el equilibrio de un mundo dividido en tres partes. Y un mundo con el equilibrio roto está destinado a la destrucción. Igual que el mundo que viste antes de que retrocediéramos.

—Y lo cierto es que esas restricciones no se podían levantar.

—Sí. Pero no se pudieron ubicar. Basta ya de hablar de los Geas. Escucha, tenemos que encontrar a Alexis. Aunque es poco probable que esté viva, parece significar algo más… En fin, creo que soy la única que puede salvarla.

Robert, absorto en sus pensamientos, levantó la cabeza y habló con tono decidido.

—Lo mataré.

—¿Qué? ¿Quién?

—El emperador.

En ese momento, se abrió la puerta de la sala de espera y entró Yves Russell.

Yves dio una palmada y habló.

—Comparto su opinión, Sir Robert. ¡Lo animaré con fervor desde atrás!

Radis, sobresaltada, gritó.

—¡Cierra la puerta!

Yves Russell, sin dejar de aplaudir, cerró la puerta de una patada con la punta de sus zapatos marrones brillantes.

Temiendo que las palabras imprudentes de Robert pudieran filtrarse, Radis se apresuró a cerrar la puerta con firmeza.

—¿Por qué llegas tan tarde?

—Ah, tenía una carta urgente que enviar, así que llego un poco tarde.

Yves Russell, con el dobladillo de su espléndida túnica púrpura bordada con hilo de oro ondeando al viento, entró en la sala de espera.

Se dejó caer en el asiento de mayor honor y habló.

—Sir Robert, has hecho un trabajo excelente.

Yves señaló una cesta de cerezas sobre la mesa y preguntó.

—¿Qué es esto? ¿Puedo comerlo?

Radis, sin saber si reír o enfadarse, se encogió de hombros con expresión perpleja.

—No sé quién las puso ahí. No estaban cuando me fui, pero sí cuando regresé.

—Deben haberlas dejado para que nosotros los comiéramos —dijo Yves mientras agarraba un puñado de cerezas—. Sabía que Joseph Lebeloia era una persona maliciosa, mezquina y despreciablemente ruin, pero nunca imaginé que tendría el valor de rebajarse a un acto tan vil. Además, para alguien que suele ser tan lento como un caracol obeso, ¡vaya si fue rápido con esto! ¡Tsk!

Yves se metió un puñado de cerezas en la boca, masticando ruidosamente antes de exclamar.

—¡Guau, están deliciosas!

Cogiendo otro puñado, se los puso en las manos a Radis. Sosteniendo las cerezas con cuidado, preguntó Radis.

—¿Esto está bien? Me refiero al ducado.

—Está perfectamente bien. Fue Lebeloia quien intentó sabotear la misión con sentimientos personales, así que ¿cuál podría ser el problema?

Yves le entregó a Robert una sola cereza y le dio una palmadita en el hombro.

—¡Lo hiciste bien! ¡Humillaste espléndidamente a Lebeloia!

Robert, que había estado mirando fijamente a Yves, finalmente habló.

—…Su Excelencia.

—¿Sí?

—¿Así que, hace unos días, estaba ocupado sacando clandestinamente de la capital al maestro de esgrima de Radis?

Yves Russell parpadeó ante la repentina pregunta de Robert, pero respondió rápidamente con naturalidad.

—¿Ah, te refieres a Sir Sheldon? Sir Klaudio fue de gran ayuda. Al quemar un cadáver en el cementerio para que pareciera el de Sir Sheldon, logramos desviar la atención y sacarlo sano y salvo de la capital.

Yves siguió comiendo cerezas mientras hablaba.

—Por supuesto, era una mentira endeble, pero logró retrasar al emperador durante un tiempo. La mayoría de los caballeros de la Orden del Dragón Blanco estaban furiosos por la supuesta muerte de Sir Sheldon. Durante ese tiempo, logramos esconder a Sir Sheldon en una casa segura en Roxburgh.

Mientras Robert escuchaba, su expresión se fue suavizando gradualmente.

—…Así que, a Radis no le pasó nada.

Yves escupió los huesos de cereza con una mueca y habló en un tono más serio.

—Aunque es una suerte que esté a salvo, eso no significa que no haya pasado nada. A pesar del fracaso del Geas, no tengo ninguna intención de perdonar al emperador por lo que hizo.

Robert miró ahora a Yves con confianza en sus ojos.

Incluso una rara y alegre sonrisa apareció en los labios de Robert.

—Creo que le he malinterpretado hasta ahora, Excelencia.

—¿Malinterpretado?

—…No es nada.

Aunque él afirmó que no era nada, Yves Russell pudo sentir que la mirada de Robert había cambiado significativamente.

Era una mirada reacia pero no del todo desagradable, desconfiada pero deseosa de confiar, que a la vez no le gustaba y empezaba a gustar…

Los ojos de Yves se entrecerraron bajo su flequillo caído.

—¿Ves esto? El enemigo de mi enemigo es mi amigo, sin duda.

Yves habló con tono solemne.

—Jamás perdonaré al emperador.

—El emperador pagará por lo que ha hecho. El emperador aprenderá lo que significa arrepentirse de algo hasta la muerte. Debemos hacerle comprender, hasta el punto de dejarlo temblando, a quién se atrevió a desafiar.

Radis permaneció inmóvil, incapaz de comprender por qué Yves se comportaba de esa manera.

Entonces notó que Robert tenía una expresión muy peculiar en su rostro.

«Oh, no».

A simple vista, el rostro de Robert era casi inexpresivo, pero después de haber pasado seis años juntos, Radis podía darse cuenta.

Sus ojos brillaban con tal inspiración que casi parecía como si se hubiera enamorado.

Solo había visto esa expresión en el rostro de Robert una vez antes.

En su vida anterior, cuando finalmente había adquirido una espada potenciada con maná.

«¡De ninguna manera!»

Radis echó un vistazo rápido al rostro de Yves.

Yves tenía… la expresión más malvada que jamás había visto.

Radis intervino inmediatamente entre ellos.

—¿Qué estáis haciendo?

Pero aquel extraño intercambio de miradas continuó por encima de la cabeza de Radis, en el aire.

—…Parece que los deseos más profundos de Su Excelencia y los míos coinciden.

—Hmm, claro, no será fácil hacer que el hombre más arrogante y vil del Imperio se dé cuenta de sus errores.

—Yo ayudaré.

—Con tu ayuda, será como tener mil soldados.

—¿Mil soldados, dice? No soy ese tipo de persona. Pero ya estoy profundamente en deuda con Su Excelencia. Aunque este cuerpo se quiebre, saldaré esa deuda.

Radis los separó con el codo, creando cierta distancia entre ambos.

—¡Basta! ¿Por qué os comportáis así en la capital imperial?

Yves la miró de arriba abajo y luego le metió una cereza en la boca.

—Radis, prueba esto.

No era momento de comer cerezas tranquilamente, pero no podía escupir lo que ya había entrado en su boca.

Radis frunció el ceño mientras masticaba la cereza. Sus ojos se abrieron cada vez más.

—¿Está deliciosa? ¡Dulce y ácida, y tan aromática…! ¿Las cerezas siempre han estado tan ricas?

—¿Verdad? Creo que es la primera vez que pruebo unas cerezas tan buenas.

—¿Pero no es todavía temporada de cerezas?

—¿Las cerezas tienen temporada?

Radis se quedó mirando la cesta de cerezas que había sobre la mesa.

La cesta estaba tejida toscamente con ramas de madera, y las cerezas, recién recogidas, aún conservaban sus tallos y hojas verdes.

El objeto desentonaba extrañamente en la sala de espera lujosamente decorada.

Mientras ella estaba absorta en sus pensamientos, mirando fijamente la cesta de cerezas, Yves Russell puso su mano sobre el hombro de Robert.

—Me complace encontrarme con un camarada que comparte mi objetivo. Pronto habrá un banquete para dar la bienvenida al nuevo amo. ¿Te gustaría acompañarme y ver la cara del hombre que se encuentra en la cima de la arrogancia?

Una expresión peculiar apareció en el rostro de Robert.

Tuvo que admitir que había tenido prejuicios contra Yves Russell.

La mayor parte de sus prejuicios provenían de los maliciosos rumores difundidos por la familia Roderick, empeñada en manchar la reputación del marqués Russell con chismes infundados y maliciosos.

Además, parecía que el marqués Russell había decidido ignorar estos viles planes de la familia Roderick, dejándolos sin control.

Una vez que se dio cuenta de esto, Robert, miembro de la familia Roderick a pesar de ser un hijo ilegítimo no reconocido, no pudo evitar sentirse culpable hacia Yves Russell.

Una vez que dejó de lado sus prejuicios, comenzó a ver otras cosas.

Por ejemplo, que Yves Russell era un líder bastante competente.

El mero hecho de que personas con talento fueran colocadas en los puestos adecuados supuso una considerable sorpresa para Robert.

Esto se debía a que había experimentado el sistema casi podrido hasta la médula de la familia Roderick, que era llamativo por fuera, pero se estaba desmoronando por dentro.

Además, Yves Russell tenía un don para llegar al corazón de la gente.

¡Tenía la habilidad de dejar una comezón sin satisfacer hasta el momento decisivo en que la rascaba a la perfección…!

Tras caer en esta trampa, Robert inclinó la cabeza respetuosamente, como si hubiera servido a la familia del marqués Russell durante generaciones.

—Lo haré.

Yves Russell, quien una vez había llamado "bastardo" a Robert y sentía un desprecio extremo por él, ahora hablaba con amabilidad como si nunca lo hubiera hecho.

—Bueno, primero deberíamos cambiarnos de ropa, ¿no? Este sitio está muy cutre, así que vámonos. ¡Radis, dame esa cesta…!

—Oh… aquí.

Abandonaron la sala de espera en un ambiente extraño.

Los dos hombres intercambiaron miradas profundas, y Radis, que los seguía de cerca, tenía una expresión que reflejaba incredulidad ante la situación.

Olivier, de camino al salón de banquetes, miró fijamente el sobre que Yael le había traído.

[Carta de ruptura]

—…Yves Russell, ese hombre. ¿Qué clase de broma de mal gusto es esta?

Olivier intentó ignorar la carta.

Sin embargo, había un poder peculiar en aquellas palabras infantiles, garabateadas apresuradamente.

A pesar de saber que se enfurecería irreversiblemente una vez que abriera el sobre, ¡no pudo resistir la tentación de abrirlo…!

Finalmente, Olivier se quitó los guantes blancos que llevaba puestos y abrió el sobre.

[A Su Alteza, el estimado Tercer Príncipe Olivier,

Lamento informarle que yo, Yves Russell, deseo retractarme de todas las propuestas que os he hecho.

La razón es que mis deseos han cambiado.

Ya no me preocupan los títulos nobiliarios ni los cargos nobiliarios.

Sin embargo, no olvidaré los esfuerzos que habéis hecho por mí.

Sin duda, algún día devolveré este favor…]

Las yemas de los dedos de Olivier se pusieron blancas mientras apretaba la carta.

Yael se sobresaltó tanto por la expresión de Olivier que jadeó.

El rostro de Olivier estaba contorsionado.

Tenía el ceño fruncido y la emoción en sus hermosos ojos violetas era una rabia inconfundible.

—…Ah.

Olivier dejó escapar un breve suspiro que sonó casi como una maldición.

Arrojó la perfumada carta de alta calidad sobre la mesa como si fuera basura y dijo:

—¡Quémalo!

—Sí, señor.

Yael arrojó inmediatamente la carta a la chimenea.

Aunque la carta se redujo rápidamente a cenizas, la ira de Olivier no se disipó.

Tras volver a ponerse los guantes blancos en sus delicadas manos e inspeccionar el anverso y el reverso de los guantes de seda, Olivier pensó:

—¿Qué querrá ahora ese ambicioso cabrón? ¿Qué podría desear?

Sus agudos instintos le permitieron intuir lo que el marqués Russell había empezado a desear recientemente.

Sin embargo, se obligó a ignorarlo.

«No puede ser. Y aunque lo fuera, da igual. ¡Qué cuervo más ruidoso…!»

Yael, que había subido desde el vestíbulo, le informó:

—Alteza, el carruaje está listo.

—Partamos inmediatamente —dijo Olivier.

El invernadero del palacio, una lujosa estructura con paneles de vidrio encajados en un hermoso armazón que recuerda a una jaula para pájaros, era una de las piezas arquitectónicas artísticas más preciadas de la familia imperial.

El invernadero estaba repleto de plantas raras que no se encontraban en ningún otro lugar del imperio, y la densa fragancia que desprendían estas plantas impregnaba dulcemente el aire cálido.

Entre las plantas exóticas con hojas afiladas como espadas y follaje redondo en forma de escudo, y flores sorprendentemente grandes que florecían por todas partes, había un salón de té famoso como lugar de encuentro social para damas nobles.

Sin embargo, Elizabeth Ruthwell siempre se sintió incómoda en este lugar.

Cuando Elizabeth entró en el salón de té, sus delicados hombros se estremecieron levemente.

Alzó la vista con nerviosismo hacia las grandes plantas que rodeaban el salón de té.

Los tallos de las plantas eran como si estuvieran revestidos de una armadura áspera, demasiado gruesa para abrazarlos incluso con ambos brazos.

Además, las espesas hojas parecían asemejarse a diversas armas apiladas unas sobre otras.

Cada vez que Elizabeth veía las hojas cerosas y brillantes, la invadía una extraña sensación.

Hojas que no conocían las estaciones y no podían caer del árbol, creciendo cada vez más, inflándose… Cada vez que veía esas hojas, Elizabeth sentía como si ella misma se volviera más pesada, hundiéndose más y más…

—Lady Ruthwell, por favor, siéntese aquí.

Elizabeth fue sacada de sus pensamientos por la voz que la llamaba.

Apartándose de las inquietantes plantas, caminó hacia la mesa del salón de té con una dulce sonrisa.

—Gracias, Lady Ferrel.

Las damas nobles sentadas a la mesa del salón de té saludaron a Isabel con sonrisas amistosas.

Elizabeth intercambió un cordial saludo con cada uno de ellos.

Todas ellas eran damas nobles que habían acudido a la capital imperial para asistir al banquete de bienvenida al nuevo señor.

Sophia Ferrel habló con Elizabeth.

—Lady Ruthwell, ¿ha oído por qué se ha retrasado repentinamente el banquete hoy?

—Oh… Disculpen. Acabo de salir de la finca y llegar a la capital, así que no he oído nada.

Cheryl Atos pestañeó con sus largas pestañas y susurró.

—No hace falta que se disculpe. De hecho, disfrutamos comentándolo con cada nuevo recién llegado. ¡Jajaja, parece que Sir Roderick, el candidato a nuevo maestro, derrotó por completo a Sir Xenon en la arena imperial!

Elizabeth se tapó la boca con la mano para expresar sorpresa y habló con voz intrigada.

—¿En serio? ¿Lo derrotó? ¿Qué quieres decir?

Sus palabras desataron un torrente de cháchara entre las señoras que rodeaban la mesa.

—Por lo visto, Sir Xenon no quería ceder el puesto de maestro a Sir Roderick.

—¡Pero Sir Roderick superó por completo a Sir Xenon!

—¡Fue una demostración de habilidad deslumbrante! ¡Y qué hombre tan guapo es…!

—Señorita Arne, por favor, explíqueselo bien a Lady Ruthwell, especialmente la parte sobre su belleza…

Elizabeth, que estaba absorta en sus pensamientos entre las risitas de las señoritas, habló.

—Tiene sentido para el Ducado de Lebeloia. Ahora mismo, Lebeloia es el único que protege a la facción Iziad, mientras que la facción Velleius controla tanto el Ducado de Coban como el de Viard. Es lógico que la familia Lebeloia mantenga a raya a la Casa Russell, ya que en su día fueron un pilar de la facción Velleius.

Elizabeth se dio cuenta de repente de que las señoritas le sonreían enigmáticamente.

Inclinando la cabeza y esbozando una sonrisa amistosa, continuó.

—¿Qué… encanto debe tener para que Lady Greenfield esté tan prendada de él?

Ante sus palabras, Arne Greenfield sonrió radiante y alzó la voz.

—¡Lady Ruthwell, escúcheme! Valió la pena soportar el sol abrasador para ir a la arena.

Con voz emocionada, Arne Greenfield describió la escena en la que Sir Roderick se quitaba el casco.

—Cómo brillaba su cabello platino, empapado de sudor, como rodeado de un halo; cómo su piel bronceada lucía tan dulce como el chocolate; cómo su destreza marcial era como la de un héroe mitológico…

Mientras las damas a su alrededor suspiraban dulcemente, Elizabeth sintió que su pecho se le oprimía.

Ella nunca podría acostumbrarse a esto.

El invernadero, con plantas raras que se mantenían y cuidaban con esmero mientras desprendían su denso y húmedo aroma, no era diferente de una jaula para pájaros.

Estas plantas nunca podrían salir del invernadero.

Incluso si lo hicieran, pronto encontrarían su fin.

Las hojas regordetas y grasientas se volverían amarillas, y los tallos huecos y demasiado engordados comenzarían a pudrirse, atrayendo a todo tipo de insectos con su dulce olor a descomposición.

Además, los seres que habitaban fuera del invernadero no serían amables con esas plantas moribundas.

Seguramente alguien, curioso por saber por qué se habían vuelto así, apretaría sus gruesos tallos con un dedo.

Elizabeth podía imaginar fácilmente los tallos, antes sólidos, derrumbándose bajo ese curioso toque, rezumando líquido podrido y dejando escapar insectos de la corteza desgarrada.

Los seres crueles se maravillarían ante la escena y dirían:

—Elizabeth, ¿por qué no te esfuerzas más por ganarte el favor de Su Alteza el primer príncipe?

—Siendo tan rígido e inflexible, no me extraña que el primer príncipe dude de ti.

—Quien tiene en sus manos tu destino es Su Majestad la emperatriz.

—¡Te estás comportando igual que tu madre!

Haciendo caso omiso de esos susurros, Elizabeth sonreía con gracia y decía:

—¡Tengo muchísimas ganas de que llegue el banquete de esta noche!

Mientras lucía una radiante sonrisa, su querido Olivier le susurró una última cosa al oído.

—Si tú también aspiras al puesto de emperatriz, deberías ser más considerada con los sentimientos del primer príncipe…

Elizabeth quería gritar.

En sus primeros años, ni ella ni Olivier habían usado máscaras.

—¡Ollie! ¡Cómete esto! ¡Oye! Estás tan delgado, solo piel y huesos, ¿por qué no comes nada?

El pequeño y adorable Olivier la miró con sus grandes y bonitos ojos morados y susurró:

—Excepto lo que me da Yael, no puedo comer nada más. Todo lo demás está envenenado.

—¿De qué estás hablando? No hay veneno. Esto es de mi casa.

Entonces Olivier habló como si estuviera revelando el secreto más importante.

—Zozoth, si comes algo envenenado, duele muchísimo. Si no lo vomitas inmediatamente, podrías morir. Así que siempre debes tener cuidado con lo que comes.

Elizabeth se sentía sofocada.

—¡No! Esto es seguro. Mira, me lo como yo primero.

Abrió la boca de par en par, olvidando que tenía un diente flojo, y mordió la galleta para enseñárselo.

Se oyó un ruido extraño, pero Elizabeth pensó que era simplemente la galleta rompiéndose.

Ella masticó la galleta y sonrió radiante.

Mientras lo hacía, el rostro de Olivier palideció lentamente.

La miró con expresión de terror y comenzó a retroceder.

Confundida, Elizabeth le preguntó:

—¿Ollie…? ¿Qué te pasa?

En ese momento, el rostro de Olivier se quedó completamente inexpresivo.

—Adiós, Zozoth.

Después de que Olivier desapareciera, Elizabeth se miró en el espejo.

El lugar donde antes estaba su diente frontal ahora estaba vacío, y de él fluía sangre.

Miró la galleta manchada de sangre y lloró desconsoladamente.

No lloró por haber mostrado un lado poco atractivo de alguien a quien apreciaba.

Lloró porque se dio cuenta de que la niña, que siempre permanecía en las sombras sin expresión alguna, ya no confiaría ni siquiera en ella.

Ahora que sabía que su diente frontal ya no se le volvería a caer, Elizabeth seguía tapándose la boca con ambas manos por costumbre cada vez que se sentía angustiada.

Hablando con la boca cubierta con ambas manos, dijo:

—Disculpe un momento.

Salió del invernadero con pasos gráciles.

Solo cuando llegó a un salón tranquilo dejó que sus lágrimas fluyeran.

—¡Hiic…!

Elizabeth se apoyó contra la puerta del salón y se deslizó hasta el suelo.

Una vez que estuvo completamente sola en el espacio reducido, finalmente pudo expresar sus pensamientos.

—¡No quiero casarme con ese idiota de Charles…!

Pero en cuanto pronunció esas palabras, la desesperación que tan bien conocía volvió a invadirla.

Desde el principio, ella nunca había querido casarse con Charles.

Por eso se había mantenido pasiva en la competencia por el puesto de consorte del primer príncipe.

Naturalmente, la competencia recayó en Rollise Lebeloia y Clara Coban.

Rollise Lebeloia hizo todo lo posible por ganarse el favor de la emperatriz, mientras que Clara Coban luchaba por monopolizar el amor de Carlos.

Mientras tanto, Elizabeth simplemente esperaba que todo terminara.

Ella solo quería una cosa: quedar libre del cargo de candidata a consorte del príncipe.

Sin embargo, la emperatriz Adriana pospuso la selección una y otra vez.

Durante un tiempo insoportablemente largo, algo incomprensible para Elizabeth.

Así pues, había transcurrido una década.

Durante ese tiempo, viviendo únicamente como candidata a consorte del primer príncipe, Elisabeth había perdido su sentido de identidad.

—¡Hiic…!

Elizabeth, que había estado llorando con el rostro oculto entre las manos, se levantó para buscar un pañuelo.

Entonces vio a alguien acurrucado en el sofá, y sus miradas se cruzaron.

Elizabeth, que no esperaba que hubiera nadie allí, se sobresaltó tanto que casi se desmaya, dejando escapar un grito.

—¡Ahhh!

Ante su grito, Radis se levantó lentamente para evitar asustar aún más a Elizabeth.

Ella negó con la cabeza y agitó las manos.

—Yo… yo no oí nada…

Elizabeth, aún tapándose la boca con las manos, parpadeó con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Eres… eres un caballero…?

—Sí… Sí, lo soy.

—¡Oh, Dios mío!

Los ojos de Elizabeth, aún llorosos, comenzaron a brillar con admiración.

—¡Eres impresionante…!

Radis se rascó la cabeza con torpeza, sintiéndose ligeramente desconcertada por la situación.

No fue precisamente un momento que pudiera calificarse de impresionante.

Se había estado escondiendo allí para evitar a Yves, que la perseguía con un vestido.

El banquete estaba a punto de comenzar, pero ella no creía que el banquete fuera lo más importante en ese momento.

No quería pasearse delante del emperador con un vestido y tacones altos cuando las cosas podían volverse urgentes en cualquier momento.

Mientras se escondía en silencio en el salón, los asuntos postergados comenzaron a complicarle la mente.

Hoy iba a reunirse con Olivier, pero no tenía ni idea de qué decir ni cómo decirlo, así que estaba acurrucada en el sofá, cavando mentalmente un hoyo.

Elizabeth, con los ojos brillantes y llenos de lágrimas, se acercó lentamente a Radis.

—Sabía que existían mujeres caballeros, ¡pero esta es la primera vez que veo una de cerca…!

—Oh sí…

—Mi nombre es Elizabeth Ruthwell. ¡Sería un honor para mí que me llamara Elizabeth…!

—Mi nombre es Radis Tilrod, Lady Elizabeth.

Elizabeth, olvidando su tristeza, miró a Radis con ojos brillantes. Había una razón por la que estaba tan emocionada de ver a Radis.

«¡La chica tenía el pelo rojo fuego como llamas ardientes y los ojos tan oscuros como el cielo nocturno! ¡Ah, ¿qué debo hacer? ¡Dama Radis se parece muchísimo a la protagonista de Dame Ángela…!»

Era una ferviente admiradora de <Dame Angela>.

Radis, con una leve sonrisa, sacó un pañuelo de su bolsillo y se lo entregó a Elizabeth.

—Lady Elizabeth, no sé qué ha pasado, pero… ¡ánimo!

Elizabeth, aturdida, aceptó el pañuelo y lo apretó contra su pecho.

Radis, algo desconcertado, la miró y pensó:

«Se lo di para que se secara las lágrimas…»

Radis sonrió con incomodidad y se ajustó el equipo.

—Bueno, entonces me voy…

—¡D-Dame…!

—¿Sí?

—¡P-Por favor, no se vaya…!

Radis arqueó ligeramente una ceja.

—¿Sí…?

—Hiic… ¿Escuchó todo lo que dije, verdad?

—Ah, eh…

Radis tragó saliva con dificultad mientras miraba a la mujer que tenía delante.

Jamás había visto una mujer tan delicada y hermosa en su vida.

Parecía un ser completamente diferente a sí misma.

Sus ojos verde claro eran como uvas peladas, y su piel parecía suave y tersa, como nata montada.

Además, su cuerpo era tan esbelto que parecía que podría romperse como una muñeca de azúcar si la sujetaban con demasiada fuerza.

Radis no fue capaz de mentirle.

—S-Sí.

—Hiic… Ya que lo ha escuchado… ¿podría escuchar un poco más…?

—¿Disculpe?

Con ojos suplicantes y llenos de lágrimas, Elizabeth dio pequeños pasos hacia Radis.

Radis, retrocediendo como si el mero contacto de aquella hermosa mujer pudiera derretirla, terminó dejándose caer en el sofá.

Elizabeth se sentó suavemente a su lado. Juntando las manos, miró a Radis con ojos desesperados y comenzó a hablar.

—D-Dame, yo…

En ese momento, las lágrimas volvieron a brotar en los ojos de Elizabeth. Sus lágrimas hicieron que Radis sintiera que no podía respirar.

Elizabeth, con los ojos ligeramente rosados y derramando lágrimas como cuentas de vidrio, lucía tan digna de lástima y a la vez tan hermosa.

Radis, paralizada en su sitio, tuvo que esperar a que Elizabeth dijera lo siguiente.

—Como quizá ya sepa… soy candidata a consorte del primer príncipe. Pero, señorita, no lo amo. Por supuesto, él siente lo mismo.

Cuando Elizabeth abría y cerraba lentamente los ojos, sus pestañas doradas se humedecían y se enredaban.

Verla hizo que a Radis se le helara la sangre.

Furiosa, Radis alzó la voz.

—¿Qué clase de hombre es él? ¿Cómo no va a amarla?

Elizabeth negó con la cabeza al oír sus palabras.

—No, señorita. Yo… yo no quiero su amor. Hay alguien más a quien amo profundamente… —Elizabeth continuó hablando con una voz insoportablemente triste—. Pero él no sabe lo que siento, e incluso si lo supiera, no me correspondería. Estoy destinada a estar sola en esta vida.

—Lady Elizabeth…

—¡Hiic…! Señorita, lo siento mucho. Debe haber sido impactante para usted escuchar esto de repente, ¿verdad?

Radis extendió la mano con cuidado y le dio una palmadita en el hombro a Elizabeth.

—Está bien.

Elizabeth habló con abatimiento.

—Probablemente no me convierta en la consorte del príncipe Charles. Si eso ocurriera, probablemente pasaría el resto de mi vida sola en un convento. Pero no importa. Aunque nunca he sido amada, he amado a alguien. Eso me basta.

Elizabeth esbozó una triste sonrisa, como un árbol desnudo al que se le han caído todas las hojas.

Tras un momento de silencio reflexivo, Radis habló.

—No, Lady Elizabeth. Eso no va a pasar. Si la gente supiera cuánto está sufriendo, todos querrían ayudarla. Empezando por mí, aunque quizá no pueda hacer mucho, quiero ayudarla.

Radis continuó con voz suave.

—Lo sé con solo mirarla. Seguro que hay gente buena a su alrededor. ¿Acaso no lloraba a solas porque no quería decepcionarlos?

—¡Oh…!

Elizabeth se tapó la boca con ambas manos y volvió a llorar.

—…Tengo miedo. Mis padres han trabajado tan duro durante tanto tiempo para que yo sea la consorte del príncipe Charles. ¡No quiero decepcionarlos…!

Radis colocó una mano cálida sobre el delicado hombro de Elizabeth con una dulce sonrisa.

—Puede que se decepcionen por un momento. Pero pronto lo entenderán. Puede que ellos también hayan tenido dificultades, pero es usted quien más ha sufrido a causa de este matrimonio no deseado. Cuando se den cuenta de esto, sin duda querrán ayudarla.

Elizabeth miró a Radis con ojos temblorosos y preguntó:

—¿De verdad lo cree?

Radis miró lentamente a los ojos de Elizabeth.

Ella lo supo porque era Elizabeth. Sus ojos estaban claros. No había rastro de la oscura desesperación de alguien que recorría a regañadientes un camino espinoso. Tenía miedo de decepcionar a quienes realmente la amaban y se preocupaban por ella.

Radis sonrió radiante y dijo:

—Creo que sí.

—Hiic…

De repente, Elizabeth rodeó a Radis con sus brazos y la abrazó con fuerza.

—¡Muchísimas gracias, señorita…!

Radis se sorprendió de lo pequeña y suave que se sentía Elizabeth, como si sostuviera un pequeño animal gentil.

Tras un instante, Elizabeth soltó el cuello de Radis y sonrió con cariño.

—Era la primera vez que me sinceraba con alguien.

Con el rostro ligeramente sonrojado, Radis preguntó:

—Pero Lady Elizabeth, ¿por qué me contó semejante secreto cuando apenas nos conocíamos? ¿Acaso le parecí tan digna de confianza?

—Bueno, eso influye, pero también estabas muy preocupada, ¿verdad?

—¿Qué?

—Estaba tumbada en el sofá, sujetándose la cabeza y preocupada. Debía de ser por algún secreto que no podía contarle a nadie, ¿verdad?

Elizabeth sonrió radiante.

—Vamos, cuénteme también tu secreto, señorita.

Las mejillas de Radis comenzaron a arder.

No tenía la suficiente habilidad para ocultar sus emociones como para guardar un secreto en una situación así.

—Ah, um… yo… yo estaba… demasiado… avergonzada…

Los ojos de Elizabeth volvieron a brillar.

—¿Se trata de un hombre?

—Yo, bueno, yo…

—¿Le gusta él o le gustas tú?

El rostro de Radis estaba ahora casi tan rojo como un tomate maduro.

—¡Oh, Dios mío…!

Elizabeth juntó las manos, llevándoselas a sus labios rosados, y escrutó el rostro de Radis de un lado a otro.

Hace apenas un momento, Radis parecía una caballero deslumbrantemente genial, pero ahora, con el rostro enrojecido e insegura de qué hacer, se veía tan linda y encantadora.

Radis continuó balbuceando, intentando hablar.

—No sé… Son… dos, dos personas…

—¡Kyaah!

Una vez que empezó a hablar, no pudo parar.

A pesar de su angustia, Radis continuó.

—…Yo… yo sé que es una verdadera envidia por mi parte. Ambos son demasiado buenos para mí…

—¡Eso es imposible! ¡No hay nadie en el mundo que no se enamoraría de usted, dama!

—N-No, absolutamente no.

Radis sacudió la cabeza con tanta fuerza que su cabello se agitó.

Luego, con una voz un poco más sombría, continuó.

—Y… si alguno de ellos se queda conmigo, perderá muchísimo.

—¿Y usted, dame?

—¿Eh?

Elizabeth preguntó con seriedad, mirando directamente a los ojos de Radis.

—¿A quién prefiere de los dos?

Radis abrió la boca ligeramente y luego la cerró de nuevo.

Ese era el problema. Ella no conocía sus propios sentimientos.

—…No sé.

—Oh…

Elizabeth dejó escapar un suspiro de decepción.

Colocando suavemente su mano sobre el hombro de Radis, susurró con dulce voz.

—No, dame, usted sí lo sabe. Si ama a alguien, puede ocultárselo a los demás, pero no puede mentirse a sí misma. Seguro que hay alguien. La sensación de que nada más importa con tal de poder estar con esa persona.

Radis frunció el ceño y negó con la cabeza ante las palabras de Elizabeth.

—No, Lady Elizabeth. No quiero eso. Si tomo esa decisión, estoy segura de que algún día me arrepentiré.

—Oh…

Elizabeth miró a Radis con ojos soñadores.

—Es usted muy amable y considerada, dame. Esos dos deben ser muy importantes para usted. No querrá hacerles daño en absoluto, ¿verdad?

Mirando a los oscuros ojos de Radis, Elizabeth susurró suavemente.

—Pero, señora, lo que es valioso y lo que uno desea son cosas distintas. Una vez que lo comprenda, entenderá cuánto valor puede dar el amor a una persona…

«¿Qué es precioso y qué es deseado…?»

Tras despedirse de Elizabeth, Radis se dirigió al salón de banquetes, reflexionando sobre sus palabras.

«¿Son… diferentes? ¿De verdad son diferentes…?»

Pero no pudo reflexionar por mucho tiempo.

Pronto llegó al gran salón.

Tras haber estado allí una vez para la celebración de Año Nuevo, Radis se trasladó fácilmente a un lugar discreto en el borde.

Luego observó la dinámica de la sala.

«No es tan abrumador como la primera vez».

La primera vez que vino, quedó deslumbrada por la grandeza y la luz cegadora de las lámparas de araña.

Ahora podía mirar el pasillo con una mirada más fría.

En el asiento más alto del salón se sentaba el emperador, taciturno y corpulento.

Vestido con una túnica brillante incrustada de joyas, el emperador lucía un ceño fruncido, aparentemente disgustado con todo.

Radis se percató de que los nobles que rodeaban al emperador pertenecían en su mayoría al Ducado de Lebeloia, identificables por el emblema del unicornio que portaban.

«Así que… esas personas son las que intentaron sabotear al Capitán para que no recibiera el sello de Maestro y me impidieron presenciar sus logros».

Radis entrecerró los ojos y grabó profundamente en su memoria los rostros de los miembros del Ducado de Lebeloia, que lucían el emblema del unicornio.

En particular, aquel hombre de mediana edad que se aferraba al emperador, actuando con adulación como si incluso pudiera lamerle los pies, era alguien a quien debía recordar.

Mientras Radis miraba fijamente a los miembros del Ducado de Lebeloia, de repente se dio cuenta de que alguien la estaba observando.

Era una mujer vestida con gran elegancia, sentada un poco apartada del emperador.

«Guau».

Radis pensó que debía ser la emperatriz del imperio.

Iba vestida de una manera que solo alguien de ese rango podía permitirse.

La emperatriz llevaba una gran peluca con forma de pastel y una enorme corona incrustada de joyas.

Era asombroso cómo su esbelto cuello sostenía el peso de la peluca y la corona.

Y luego estaba el vestido.

La falda era tan voluminosa que la emperatriz parecía una persona sentada a una mesa. El vestido estaba cubierto de joyas, igual que las ropas del emperador, y Radis ni siquiera podía imaginar su peso.

La emperatriz, que había estado mirando en esa dirección durante un momento, giró la cabeza para mirar al emperador.

Radis también observó brevemente a la emperatriz antes de volver su mirada al salón de banquetes.

A excepción del emperador, que emanaba un aura excepcionalmente desagradable, el ambiente en la sala era agradable.

En concreto, había un lugar donde se había congregado mucha gente.

Los ojos de Radis se abrieron de par en par al ver a la persona que estaba de pie en medio de la multitud.

—¿Y-Yves…?

Radis se frotó los ojos con ambas manos.

Luego los abrió de nuevo.

En efecto, se trataba de Yves Russell.

Sorprendentemente, vestía una túnica blanca impoluta, como una flor blanca.

Al parecer, Radis no fue la única sorprendida por la vestimenta blanca de Yves.

Los grandes nobles de la facción Velleius, liderados por la duquesa Byard, lo rodearon y rieron a carcajadas.

—¡Dios mío, ver al marqués Russell con algo que no sea negro!

—Bueno, lo que es seguro es que mañana el sol saldrá por el oeste.

—¡No solo el sol sale por el oeste! Creo que los cielos y la tierra podrían ponerse patas arriba. Debería haber hecho más buenas obras.

—Jaja, sí. El marqués Russell vuelve a tirar la piedra a nuestras aguas estancadas.

Yves tenía una expresión amarga en el rostro, como si se hubiera mordido la lengua ante los halagos de los nobles disfrazados de bromas.

—Por favor, basta…

Ante su susurro sincero, la duquesa Byard echó la cabeza hacia atrás y rio antes de llamar a otros nobles.

—Bia, ¿puedes reconocer a esta persona?

Radis quería ir a ver a Yves, pero no pudo abrirse paso entre la multitud, así que se quedó cerca.

«¿Está bien Yves? No va a rasgarse la ropa y escapar otra vez, ¿verdad?»

Ella lo miró con expresión preocupada, recordando algo que Nicky había dicho una vez.

Sin embargo, Yves parecía estar sorprendentemente bien.

La túnica blanca le sentaba de maravilla, tanto que resultaba casi deslumbrante.

Cuando iba envuelto en ropa oscura, siempre tenía un aspecto extremadamente pálido y sombrío.

Pero Yves, vestido con túnicas blancas, parecía una rosa en plena floración.

Cuando la duquesa hizo un comentario en tono de broma, él se sonrojó levemente y negó con la cabeza.

Su cabello revuelto se mecía sobre su nariz llamativamente respingona.

Abajo, sus labios rojos eran mordidos ligeramente sus dientes blancos como perlas, con expresión preocupada.

Aquella visión sensual hizo que el corazón de Radis se acelerara.

«¡Increíble…!»

Radis se golpeó el pecho con el puño.

«Ese es Yves Petty Russell. ¡El cangrejo ermitaño, el vago...!»

Intentó calmar sus emociones respirando profundamente.

En ese momento, las voces de las damas nobles que susurraban cerca llegaron a sus oídos.

—¡Cielos, Dios mío! ¿De verdad es el marqués Russell?

—¿Siempre fue tan apuesto? ¿Cómo es que no lo supimos hasta ahora?

—Es comprensible. Nunca le importaron las formalidades y siempre vestía de negro, como si estuviera de luto.

Una dama noble susurró con voz muy secreta.

—…Quiero ver su rostro de cerca.

—¡Yo también…!

Radis casi gritó internamente en respuesta.

«¡De ninguna manera!»

Sin embargo, reprimió el impulso con una paciencia sobrehumana y lo cubrió con una capa de fría razón.

«¿Acaso no es la misma cara que siempre pone? ¿Qué importa si la ve otra persona?»

Pero en el momento en que vio a una noble proactiva acercarse a Yves y chocar deliberadamente con él, la tapa de su fría razón comenzó a temblar.

—¡Dios mío, ¿está bien?

—Oh, estoy bien. Marqués, ¿te acuerdas de mí?

—Ah, claro. ¿No es usted la señora del condado de Corril? A ver, ¿cuántas minas de oro tiene su finca? ¿Eran dos…?

—¡Oh, cielos! ¡Me sorprende que sepa tanto sobre nuestra familia! ¡Sí, somos dos! ¡Pronto seremos tres…!

Radis vio a Lady Corril levantar tres dedos y deslizarlos hacia la frente de Yves.

Simultáneamente, la tapa de la fría razón de Radis salió volando.

Avanzó entre la multitud y se colocó junto a Yves y Lady Corril.

Entonces ella habló.

—Marqués, ¿puedo hablar con usted un momento?

Su voz era tan fría que incluso a ella misma la sorprendió.

Yves giró la cabeza para ver a Radis.

Los dedos de Lady Corril rozaron ligeramente su frente.

—¿Ah, sí? ¿Radis? ¿Dónde has estado? Espera un momento. —Yves le dedicó una sonrisa pícara a Lady Corril y dijo—: Lady Corril, ha sido un placer hablar con usted. Especialmente la historia sobre la tercera mina de oro sin descubrir; fue muy intrigante. Debe estar en Sabha, ¿verdad?

Su sonrisa era innegablemente malvada, pero a la vez extrañamente encantadora, lo que provocó que Lady Corril asintiera distraídamente.

—Sí, así es. Sabha…

Radis, lanzándole a Yves una mirada gélida que le heló la sangre, se dirigió hacia un rincón del salón. Yves la siguió apresuradamente.

—¡Radis, espera!

Parecía completamente confundido.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué tienes esa cara?

Radis empujó a Yves hacia una ventana cubierta por cortinas, bloqueando la vista de los demás.

—¡Ay! Radis, ¿qué está pasando?

Aunque había acorralado a Yves, Radis no sabía qué decir. Parecía mejor no decir nada, pero por dentro hervía de frustración.

Finalmente, Radis le señaló con el dedo y dijo:

—…Bájale el tono.

—¿Eh?

—¿Podrías moderar tu belleza, por favor?

—¿Qué?

Al principio, Yves pareció completamente desconcertado por sus palabras. Pero al poco tiempo, una sonrisa de felicidad innegable se dibujó en sus labios.

—…Radis, ¿acabas de decirme hermoso?

Radis no pudo obligarse a responder y presionó sus dedos contra sus sienes para calmar la agitación que hervía en su interior.

Incapaz de revelar honestamente sus sentimientos, en cambio, reaccionó con violencia.

—¿Por qué demonios decidiste de repente verte tan guapo? ¿A quién intentas impresionar…?

—¿Qué? No, quiero decir, cuando probé con otros colores antes, no dijiste nada. Así que pensé que tal vez si me ponía algo completamente brillante, lo notarías…

—¡Me dijiste que no hablara de ropa porque te hace sentir inseguro!

—Ah, sí. Lo dije, ¿verdad? Pero ya está todo bien. —Yves sonrió ampliamente y señaló su pecho—. Mientras tenga esto, todo estará bien.

Lo que señaló fue el ramillete negro que Radis le había hecho, con un gran rubí del tamaño de un pulgar en el centro.

Al verlo, el rostro de Radis comenzó a enrojecer.

Yves apartó el cabello de Radis hacia atrás y se acercó, sus labios casi rozando su oreja mientras susurraba.

—Radis, está bien que te enamores de mí. No, por favor, enamórate de mí.

Ante su dulce susurro, ella tuvo que dar un pisotón y cubrirse la cara con ambas manos.

—¡Esto es exasperante! ¡Humillante… ¡Molesto…!

—Sinceramente, antes estabas celosa, ¿verdad?

—¡No, no lo estaba!

—Se te notaba en la cara. Celos.

—¡No, no es así!

Yves abrazó a Radis con fuerza.

—¡Guau, estoy realmente muy feliz!

—¡Puaj…!

—Te estás enamorando de mí, ¿verdad? Lo siento, Radis. Es que soy demasiado guapo.

—¡Aaaah…!

Aun mientras gemía, Radis no pudo evitar hundir la nariz en su pecho.

Olía a sureño.

El aroma de los árboles frondosos, la tierra húmeda y los vientos cálidos estaba profundamente arraigado en él.

Aquella fragancia familiar, mezclada con el dulce aroma de su cuerpo, la envolvió.

Ella no tenía elección. Era casi como una droga.

Con los ojos fuertemente cerrados, Radis apoyó la mejilla contra su pecho.

«Ah…»

Curiosamente, aunque se encontraba en un lugar lleno de desconocidos, en ese momento se sintió como en casa.

Cuando Olivier llegó al salón de banquetes, notó que el ambiente era extrañamente caótico.

«Bueno, da igual».

Pasó junto a la gente, que parecía extrañamente excitada, y se dirigió a su asiento.

O al menos, lo intentó.

—¡Su Alteza el tercer príncipe…!

No era el humor habitual de Olivier lo que le molestaba, sino que Yves Russell se le acercara con una sonrisa deslumbrante y un paso ligero.

«¿Se ha vuelto loco?»

Olivier escrutó a Yves Russell con ojos infinitamente fríos.

Aunque el esfuerzo de Yves por vestirse de blanco de pies a cabeza, después de que Olivier le dijera que no le gustaba la ropa negra, era en cierto modo encomiable, su comportamiento distaba mucho de ser normal.

Después de haberle enviado una ridícula carta de "ruptura" apenas unas horas antes, ahora se le acercaba con una familiaridad tal que ninguna persona cuerda haría.

Olivier levantó la mano para impedir que Yves Russell se acercara más y habló.

—Marqués Russell. ¿De qué se trata esto?

Yves Russell preguntó con una brillante sonrisa.

—¿Recibisteis mi carta?

—¿Acaso esa carta era una broma?

—¿Una broma? Para nada. Era una carta llena únicamente de mi sinceridad.

Los labios de Olivier se curvaron en una sonrisa que parecía más apropiada para expresar ira. Era una sonrisa fría y burlona.

Con esa sonrisa, Olivier se acercó a Yves Russell, deteniéndose solo cuando estuvieron lo suficientemente cerca como para sentir la respiración del otro. Con voz tan afilada como una hoja afilada, susurró:

—Muy bien, cuéntanos. ¿Qué era lo que tanto deseabas como para rechazar un título?

Yves Russell sonrió radiante y dijo:

—Bueno, yo siento algo por Radis.

En cuanto terminó de hablar, el aire entre ellos se volvió gélido.

Un destello de curiosidad apareció en los ojos violetas de Olivier, pero se desvaneció rápidamente. Al instante siguiente, su expresión se tornó una mezcla de lástima y satisfacción, como si viera a un querido amigo siendo conducido al patíbulo.

No era una expresión fingida. Olivier sentía esas emociones de verdad. Yves Russell había sido el único en vislumbrar, aunque solo fuera por un instante, los verdaderos sentimientos que se escondían tras la máscara de Olivier.

Con una inexplicable sensación de arrepentimiento, Olivier frunció ligeramente el ceño y asintió.

—De acuerdo. Supongo que podría ser así.

—Pensé que lo entenderíais, Alteza.

—Sí. Y por eso, lo perderás todo. —Olivier continuó con tono afligido, sus ojos violetas brillando—. Perderás tu título y tus tierras. Tu familia será destrozada, tu linaje dispersado o perdido. Verás cómo todo se derrumba antes de enfrentarte finalmente a la guillotina.

En ese mismo susurro suave, continuó Olivier.

—Ese será el precio por burlarse de mí.

En ese preciso instante, una sonrisa victoriosa apareció en los labios de Yves Russell. Mirando en una dirección, gritó de repente:

—¡Radis!

A su llamada, Radis, que había estado de pie junto a una mesa central en el salón de banquetes, se dio la vuelta.

El rostro de Olivier se endureció al ver a Radis.

Yves Russell se acercó a Olivier, como si fueran los mejores amigos.

Mientras tanto, Radis, que estaba pensando qué comer en el bufé, saludó con indiferencia a Yves cuando él la llamó.

Sin embargo, pronto se percató de que Olivier estaba de pie cerca de él. Se quedó paralizada.

«Olivier…»

Al darse cuenta de que inevitablemente iba a lastimarlo, bajó lentamente la mano.

—¡Radis! ¡Su Alteza desea reunirse con Sir Robert! —gritó Yves.

Radis asintió y se fue a buscar a Robert, que estaba con los caballeros.

Olivier susurró en voz muy baja,

—¿Qué estás haciendo?

Yves se inclinó para susurrarle al oído.

—Si creéis que podéis sacarle provecho, tomad mi título y mis tierras. Solo necesito a Radis. Me limitaré a vivir como un amo de casa atento.

Olivier lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Acaso intentas provocar mi ira para interponerte entre ella y yo? Radis y yo estamos unidos por nuestras almas. Nadie, y mucho menos tú, puede separarnos.

—Os equivocáis, Alteza. ¿Cuántas veces os habéis reunido con Radis para afirmar que existe tal vínculo de almas…?

—Da igual cuántas veces. La usaste para acercarte a mí. No mereces ni siquiera venerar un solo pelo suyo.

—¿Por qué no habría de adorar su cabello? Si es increíblemente suave, con un aroma maravillosamente dulce que casi me hace llorar…

Mientras Yves Russell cerraba los ojos, aparentemente rememorando la textura, Olivier lo fulminó con una mirada que fácilmente podría matar.

Olivier declaró fríamente,

—Hoy le voy a pedir matrimonio.

Tras haber presenciado de cerca cómo la emperatriz Adriana y Charles destruyeron las almas de tres mujeres, no tenía intención de retrasar su propuesta.

—Nacimos como dos mitades, pero nuestras almas y cuerpos volverán a ser uno solo.

—¿A qué hora pensáis hacerlo? Me aseguraré de hacerlo antes que vos.

Yves Russell, con una sonrisa malévola, se relamió ligeramente los labios, disfrutando claramente de la situación.

Y Olivier… Nunca antes en su vida había sentido tal nivel de ira.

Comenzaron a aparecer grietas en la máscara perfecta de Olivier.

Sus hermosos labios temblaban de rabia.

Finas arrugas aparecieron en su nariz lisa, y una luz cruel brilló en sus ojos violetas, normalmente claros y brillantes como joyas.

Olivier habló con los labios temblorosos.

—Lamentarás este momento el resto de tu vida, aunque ese arrepentimiento no te servirá de nada.

Yves Russell se encogió de hombros.

—Me asustáis, Alteza el tercer príncipe.

—¡Tú…!

—¿Vas a seguir así de enfadado delante de Radis?

Olivier se dio cuenta de que Radis se acercaba a ellos por detrás.

Lanzó una última mirada feroz a Yves Russell, y luego alzó la barbilla con orgullo.

Volvió a ser Olivier Arpend, el tercer príncipe del Imperio, tan frágil como una muñeca de cristal.

Radis se acercó con cautela, haciendo una leve reverencia mientras le hablaba.

—Lord Olivier, soy Sir Robert Roderick.

Olivier miró a Radis con ojos tristes.

Al ver sus ojos tristes, Radis sintió un impulso abrumador de cavar un hoyo y enterrarse en él por la culpa.

Olivier dirigió su mirada afligida a Robert y habló.

—Sir Robert, es un placer conocerle.

Robert se quedó sin palabras al ver a Olivier.

Había esperado que un príncipe se pareciera al malvado y corpulento emperador, pero en su lugar parecía haber surgido una estatua de cristal. A los ojos toscos de Robert, Olivier parecía un dios de la belleza consagrado a la tierra.

Finalmente, Robert logró hacer una reverencia y hablar.

—…Alteza, es un honor.

Olivier continuó con voz cargada de tristeza.

—Me enteré del desafortunado incidente ocurrido durante el Juicio de la Incandescencia. Prometo identificar y castigar severamente a los instigadores, restaurando así el honor de caballeros como ustedes, devotos del Imperio.

Robert recordó a Xenon tendido desnudo en el suelo de la arena y dijo:

—Si Su Alteza se refiere a Sir Xenon, ya ha recibido suficiente castigo.

—Quienes le respaldan también deben ser debidamente castigados.

Mientras tanto, Radis, que se había apartado un poco y escuchaba la conversación en silencio, sentía que se moría por dentro. Su mente era un completo caos.

«Oh, me gusta Yves».

Por mucho que la irritara, no podía negar la verdad.

Sin embargo, también se preguntó si era correcto.

Ver a Olivier tan triste, como un gatito atrapado en la lluvia, le llenó el corazón de culpa.

Radis se dio cuenta de que necesitaba hacerle saber a Olivier lo que sentía lo antes posible, por su bien.

«Pero aquí no…»

Mordiéndose el labio inferior, miró a su alrededor con impotencia.

Justo en ese momento, llamó la atención de Elizabeth mientras paseaba por el salón de banquetes con otras damas nobles.

Radis, sintiendo una oleada de alegría al verla, instintivamente pronunció su nombre.

—¡Lady Elizabeth…!

Ante las palabras de Radis, Elizabeth extendió repentinamente la mano con firmeza.

Radis vaciló.

¿Estuvo mal saludarla?

Sin embargo, el gesto de Elizabeth no pretendía despedirla.

Con expresión aturdida, Elizabeth comenzó a caminar hacia ellos.

«Ha perdido la cabeza».

Elizabeth se tapó la boca con ambas manos.

«¡Esto parece una escena de la obra, Dame Ángela…!»

Cuando Elizabeth se acercó con una expresión peculiar, la conversación entre Olivier y Robert se interrumpió.

Radis la llamó con cautela.

—¿Lady Elizabeth?

Elizabeth se tapó la boca con la mano que había extendido antes y dijo:

—Un momento… ¿Podrían mirar todos hacia acá…?

Ante su repentina petición, los cuatro la miraron desconcertados. Elizabeth sentía como si estuviera bajo protección divina.

—¡Ah…!

Bajo la deslumbrante luz de la lámpara de araña, Radis la miraba con ojos preocupados.

De pie justo detrás de ella, Olivier lucía inusualmente serio, su rostro melancólico tan bello como una flor empapada por la lluvia.

Y hoy, el marqués Russell, cuya belleza estaba en pleno apogeo, miraba el perfil de Olivier con una sonrisa penetrante, emanando de él un encanto peligroso.

En el centro de todos ellos se encontraba Robert, el epítome de la masculinidad y la virilidad en estado puro…

¡Esta combinación no podría ser más perfecta…!

Elizabeth dejó escapar un chillido.

—¡Ah…!

Sintió mareo y se tambaleó.

«Fue una buena vida…»

Radis la agarró del hombro.

—Lady Elizabeth, ¿se siente mareada?

Olivier le tendió la mano a Elizabeth con rostro severo.

—Lady Ruthwell, por favor, venga por aquí. Se le ha preparado una silla.

En el momento en que tomó su suave mano, Elizabeth sintió que podía morir sin remordimientos.

Medio aturdida, se desplomó sobre el pecho de Olivier, apoyando la cabeza en él y susurrando suavemente.

—Ollie, lo siento…

Aunque ligeramente irritado por el inesperado contacto cercano, Olivier, siempre un caballero, la apoyó.

Joseph Lebeloia se mantenía pegado al emperador, colmándolo de halagos.

—¡Majestad! Como bien sabe, jamás he descuidado mis deberes como duque del Imperio. La prosperidad del noroeste ha aportado gran estabilidad y riqueza al Imperio, ¿no es así?

Sin embargo, sus palabras cayeron en oídos sordos.

El emperador estaba consumido por la constatación de su pereza irreversible a lo largo de los años y hervía de ira por ello.

«¡Radis Tilrod…!»

Cuando no logró imponerle un Geas, pensó que se trataba simplemente de un problema con el artefacto mágico. Sin embargo, la destreza que demostró en la arena superó con creces la genialidad.

Y la técnica milagrosa que emanaba de su espada negra como la noche.

El público se negó a aceptarlo como un milagro y creyó que era un truco, pero aquella técnica no era ninguna farsa.

Fue real.

Como emperador, que casi había monopolizado el conocimiento del maná y las técnicas, él lo sabía.

Aunque trajera al mejor mago de la torre mágica, sería imposible idear una técnica tan poderosa y perfecta en un instante.

«Radis Tilrod, ¿quién eres tú?»

El emperador, otrora aclamado como un héroe, era muy consciente de cualquier opositor a su autoridad. Quizás lo supo instintivamente desde el principio.

Por eso había intentado desesperadamente imponerle un Geas.

Pero su plan fracasó. Si no podía hacerla suya, el emperador sabía que tenía que eliminarla.

La pregunta ahora era cómo hacerlo.

«¡Si tan solo hubiera sido hace treinta años, no, hace veinte años! ¡No, incluso hace diez años…!»

El emperador habría desenvainado su propia espada, saltado a la arena y se habría ocupado personalmente del caballero sospechoso que manejaba técnicas tan profundas.

Pero ahora, le era imposible.

Apenas recordaba la última vez que había empuñado su espada, que antes nunca se había separado de él.

La comprensión lo dejó atónito.

«Daniel, él tampoco está ya a mi lado».

Su espada más afilada, Daniel, también lo había abandonado.

Sin las herramientas mágicas, el emperador ya no podía crear un sustituto para Daniel. Ya ni siquiera podía confiar plenamente en los caballeros de la Orden del Dragón Blanco.

El único geas que se les impuso fue el de “ser leales al imperio”. En su juventud, cuando creía encarnar el imperio, eso le bastaba.

Pero ya no.

«Todos quieren ocupar mi lugar».

El viejo tirano miró a su alrededor con una mirada furiosa.

Los nobles de la facción Iziad parecían dispuestos a darle todo, pero sus deseos eran obvios.

Querían que Charles fuera nombrado príncipe heredero y Rollise Lebeloia, princesa heredera.

Su lealtad solo duraría hasta que se lograra ese objetivo.

El emperador dirigió su mirada al salón de banquetes.

Bajo la luz de la araña de cristal, los nobles de la facción Velleius y los moderados se habían reunido para disfrutar de las festividades.

Superaban en número a la facción Iziad y no tenían prisa.

Sabían que el reinado del emperador pronto terminaría, y ese día no estaba lejos. No sentían la necesidad de demostrar su lealtad al anciano emperador.

Sabía que lo miraban como a una bestia moribunda, listas para abalanzarse sobre su cadáver en cuanto cayera. Podía imaginarse fácilmente a los nobles peleándose por repartirse sus abundantes restos.

«¡Hienas…!»

El emperador recorrió la habitación con ojos llenos de odio.

Entonces se fijó en un grupo de personas.

Estaba Radis Tilrod, la problemática caballero, y su joven protector, el marqués Russell. Junto a ellos estaban el nuevo maestro Robert, la inteligente Elizabeth Ruthwell y su tercer hijo, Olivier.

Eran jóvenes, hermosos y rebosaban de un potencial brillante.

Tal como era en su juventud.

El emperador apretó con fuerza el reposabrazos. Los anillos de sus dedos se clavaban en su carne regordeta, causándole un dolor agudo.

Recordó algo que Charles le había dicho hacía unos días.

—Majestad, mi leal hermano ha accedido a casarse con una muchacha de familia humilde por mi bien. Tengo la intención de honrar su noble gesto.

Su hijo mayor, el insensato Charles, parecía completamente convencido de que Radis Tilrod era simplemente una chica común y corriente, sin valor alguno, basándose únicamente en su familia.

Si bien el emperador sentía una ligera lástima por su insulso sucesor, no tenía intención de ceder el trono a Gabriel ni a Olivier, que estaban enamorados de humildes mozas.

Él seguía creyendo que encarnaba el imperio.

Este imperio fue su jardín, cultivado con su sangre y sudor, regado y cuidado durante toda su vida.

Era alguien que deseaba llevarse consigo a la tumba todo el imperio, purificarlo con todo en llamas sagradas y ascender a la tierra de los dioses.

Sin embargo, eso era imposible.

En cambio, quería que el imperio sufriera durante mucho tiempo en su ausencia, para que lo recordaran.

«Si no puede ser mío para siempre, entonces no importa lo que le pase».

El emperador del imperio se dio cuenta de que había llegado el momento de tomar una decisión que había postergado durante mucho tiempo.

El emperador se levantó de su asiento, alzando su pesado cuerpo.

—En esta feliz ocasión, he decidido hacer un importante anuncio para el futuro del Imperio. Se refiere a los matrimonios de mis hijos, quienes liderarán la nación.

Ante sus palabras, la atención de la multitud se centró instantáneamente en él. Una sonrisa de deleite se dibujó en los labios del emperador.

Sintió un placer intenso ante las miradas codiciosas que lo observaban, miradas que le decían que aún se encontraba en la cima del poder.

«Necesito una nueva fuente de energía».

Lo había sujetado firmemente entre sus manos. Pero al final, todo se le escapó de las manos.

Se dio cuenta de que era hora de dejarlo ir.

Al soltarlo, se volvería aún más fuerte.

El emperador alzó la mano y declaró.

—Tras mucha reflexión, he elegido una novia adecuada para mi tercer hijo, Olivier Arpend, el tercer príncipe del Imperio.

Incluso a distancia, podía sentir la mirada transparente de Olivier sobre él.

En una ocasión, se había enamorado profundamente de una hermosa mujer con los mismos ojos violetas.

—Quiero tener un hijo.

Los ojos de Ziartine reflejaban una extraña expectación al pronunciar esas palabras. El joven emperador bajó la mirada hacia su amada y preguntó:

—¿Por qué?

Ziartine sonrió y susurró,

—Porque ese niño será tu sucesor.

Al escuchar sus palabras, Claude Arpend comprendió que el emperador o la emperatriz, cualquiera de ellos, era un monstruo disfrazado con una hermosa apariencia.

Ziartine podría haber sido un monstruo enviado por la familia Pelletier, que buscaba usurpar el trono.

O quizás era un loco que no podía confiar ni siquiera en sus seres más queridos por miedo a perder el trono.

Mirando hacia atrás, se dio cuenta de que siempre había sabido la respuesta.

Pero en aquel entonces era joven y arrogante.

Prefirió el dulce engaño a la amarga verdad.

Le entregó un cáliz de poción de infertilidad a la única mujer a la que había amado, la bella Ziartine, y dijo:

—Si eso es lo que deseas.

El sufrimiento que padeció después fue consecuencia de su desconfianza y locura.

Ziartine, cargando con las repercusiones del error de amarlo, se marchitó como una rosa en un frasco de vidrio y se convirtió en su para siempre, un amor inmortal incompleto.

«Olivier Arpend, eres el hijo nacido de mi desconfianza y mi locura. Mereces tanta gloria y tanta miseria como yo».

El ahora anciano y monstruoso emperador declaró.

—Por decreto imperial, anuncio el compromiso del tercer príncipe imperial, Olivier Arpend, con Elizabeth Ruthwell.

Los nobles estallaron en aplausos.

—¡Enhorabuena, Alteza el tercer príncipe!

—Si se trata de Lady Ruthwell, creció con los príncipes. Un vínculo de larga data finalmente ha dado sus frutos.

—¡Hacen una pareja perfecta!

Sus palabras eran ciertas.

Olivier y Elizabeth parecían, sin duda, una pareja perfecta.

Aunque ambos permanecieron tan inmóviles como estatuas.

Radis observó cómo Elizabeth, que había estado apoyada en el pecho de Olivier, se apartaba cuidadosamente de él.

Sus ojos verde claro temblaban de culpa hacia Olivier y de sentimientos que no podía ocultar del todo.

Radis se dio cuenta de que la persona por la que Elizabeth sentía algo era Olivier.

«Lady Elizabeth…»

En medio de las bendiciones del pueblo, Elizabeth miró a Olivier con una mirada perdida.

Al ver su expresión severa, las lágrimas comenzaron a acumularse en sus ojos verdes.

Cuando sus lágrimas comenzaron a caer, Olivier dejó escapar un leve suspiro.

Sus ojos profundamente hundidos parecían decir: “No es tu culpa”.

Olivier colocó lentamente su mano sobre el hombro de ella, permitiéndole apoyarse en él.

Parecían un par de conchas marinas erosionadas por las mareas, pero que originalmente habían pertenecido juntas.

Al parecer, Radis no era la única que pensaba así.

Los espectadores comenzaron a vitorear con admiración.

—¡Qué pareja tan hermosa…!

—¡Enhorabuena, Alteza el tercer príncipe!

Mientras los observaba, Radis no pudo evitar pensar en Yves de pie cerca de Lady Corril.

Cuando los vio juntos, sintió tanta furia que estuvo a punto de perder la cabeza.

Pero ahora, deseaba sinceramente la felicidad de Olivier y Elizabeth.

Radis recordó algo que Elizabeth había dicho.

—Pero, señorita, lo que es precioso y lo que usted desea son cosas diferentes.

Por cruel que pareciera, en ese momento Radis pudo ver claramente la diferencia entre ambos.

Sintió que se le helaba la sangre.

«Me gusta Yves».

Se giró para mirar a Yves, que estaba de pie a su lado, y se sobresaltó.

Yves la miraba fijamente, con las manos cubriéndose la boca.

—¿Q-Qué? ¿Por qué me miras así?

Yves separó ligeramente las manos para formar una pequeña trompeta y susurró en ella.

—Radis, ¿estás bien?

La visión de sus manos perfectamente ahuecadas, tan grandes y hermosas, heló la sangre de Radis.

Y esos labios rojos moviéndose dentro del megáfono de mano…

Intentando resistir la tentación, ladeó ligeramente la cabeza y preguntó con voz fría:

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué quiero decir? Creía que te gustaba El tercer príncipe.

Radis sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el pecho.

«Lord Olivier es alguien muy querido para mí. A quien quiero es a ti, marqués.»

En lugar de decir eso, sonrió y retrocedió.

—Aléjate de mí.

—No.

—¿Por qué te aferras a mí de esta manera?

Yves le rodeó el hombro con un brazo y le susurró dulcemente:

—¿Por qué otra razón? Porque me gustas.

Se inclinó hacia ella y le susurró un largo y cálido suspiro al oído.

—Radis, ¿debería… consolarte?

Radis casi dio un brinco del susto ante su susurro íntimo.

—¿Qué tipo de consuelo?

Yves, con aire despreocupado, abrió los brazos de par en par y dijo:

—¿Eh? Bueno, para empezar, puedes llorar en mis brazos.

Radis le dio un puñetazo en el pecho.

—¿Estás loco?

Pero parecía que su puñetazo no tenía la fuerza suficiente para enfurecerlo.

Incluso después de recibir el golpe, Yves se limitó a sonreír con sorna.

—La última vez hiciste lo mismo. Lloraste y sollozaste por todas partes. Fue tan tierno.

Agarró la mano de Radis, la que le había golpeado el pecho, se la llevó a los labios y besó el dorso de su mano con un fuerte chasquido.

Con los labios presionados contra el dorso de la mano de ella, Yves susurró íntimamente.

—Y solo por ti, puedo desabrocharme la camisa y abrazarte también.

La sensación de sus suaves labios contra su mano fue tan abrumadora que Radis tembló como si le hubieran atravesado el corazón con una flecha envenenada.

Reuniendo todas sus fuerzas, Radis dijo:

—¡Desabróchate la camisa para Su Alteza…!

—¿Qué…? ¿Por qué delante de Su Alteza?

—¡La primera vez que nos vimos! Casi lo haces, ¿verdad? ¿No te acuerdas? Yves, ¿por qué eres tan… tan descuidado con los botones de tu camisa?

Mientras hablaba, temblaba tanto que le temblaban las rodillas.

—¡Ugh…!

Finalmente, Radis hizo algo que nunca había hecho en su vida.

Se zafó de la mano de Yves y corrió a esconderse detrás de Robert.

—¿Radis?

Robert, que había estado concentrado en observar al emperador, la miró sorprendido.

Su rostro estaba ahora tan rojo como una cereza madura.

—¿Estás bien? ¿Qué pasó?

—¡Uf…!

Radis, casi al borde de las lágrimas, miró a Robert y habló con voz entrecortada.

—¡C-Capitán! ¡Ese cangrejo ermitaño…!

—¿Qué?

—¡No, me refiero al marqués! ¡Uf…!

Escondida tras Robert, Radis fulminó con la mirada a Yves.

Yves se reía tanto que se agarraba el estómago al oír que lo llamaban cangrejo ermitaño. Incapaz de soportarlo más, Radis salió corriendo del lugar.

—¡Ya no me importa!

—¿Qué? ¿Radis?

—¡Yo... yo me voy primero!

Robert intentó detenerla, pero no pudo contener a Radis, que estaba decidida a escapar.

Cubriéndose el rostro con ambas manos, salió corriendo del salón de banquetes.

Athena: Aaaaay chica. Ya te diste cuenta jaja. A ver, yo es que siempre fui team Yves, así que de alguna manera que se quiten a Olivier de en medio. Aunque puede que sea el malo luego… ya vemos que tampoco está muy bien de la cabeza.