Capítulo 37

Heroína

Utilizando un pergamino de teletransportación, la Máscara Blanca regresó a la capital y se dirigió directamente al sótano de la torre donde se guardaba la piedra mágica de Hestia.

Tan pronto como entró al sótano, un hechicero corrió hacia él.

—Maestro, ¿dónde estaba? La emperatriz estuvo aquí.

El hechicero, a punto de continuar hablando, se estremeció al ver la sangre roja salpicada en la Máscara Blanca.

La Máscara Blanca habló.

—¿La emperatriz?

—Sí… El emperador se está preparando para la guerra y pidió que se fabricaran más orbes negros.

Ante esto, la Máscara Blanca respondió:

—Traed más lanzas.

Sin entender la razón, sus subordinados sacaron una caja llena de lanzas afiladas, hojas tan afiladas como un cuchillo.

Estas lanzas habían sido especialmente elaboradas por la Máscara Blanca con intrincados hechizos entretejidos en ellas.

Los hechizos fueron diseñados para contrarrestar el sello de Verad Russell y fortalecer la maldición.

Máscara Blanca se puso guantes de malla para protegerse las manos y tomó una de las afiladas lanzas. La clavó en la masa de enredaderas espinosas que rodeaban la piedra mágica.

El aire estaba cargado de ondas de maná tan intensas que todos en la habitación podían sentir la reacción.

De entre las enredaderas cubiertas de espinas que envolvían la piedra mágica de Hestia, la Llama Abisal rezumaba como lágrimas negras.

Normalmente esto habría sido el final.

Pero la Máscara Blanca agarró otra lanza y volvió a hablar.

—Dile a la emperatriz que, si quiere más armas, debe traer más piedras mágicas.

De debajo de la máscara salpicada de sangre surgió un extraño sonido de risa.

—¿En qué he estado dudando todo este tiempo…?

Clavó con fuerza otra lanza en la masa de espinas.

—¿Fui yo, precisamente, lo suficientemente tonto como para albergar una compasión que ni siquiera los dioses me concedieron?

La Máscara Blanca ensangrentada temblaba en su rostro.

«¿Por qué? ¿Por qué son los dioses tan irresponsables e injustos?»

Los dioses habían dotado a los humanos de maná para luego quitárselo después.

Crearon a Leviatán y lo abandonaron.

Dieron a los humanos talentos, pero no les brindaron la oportunidad de utilizar plenamente esos dones.

Obligaron a la humanidad a luchar por recursos limitados, y cada vez que alguien se atrevía a desafiar su destino, enviaban oponentes para asegurar su derrota o rendición.

Jadeando pesadamente, la Máscara Blanca ordenó sus pensamientos.

Su plan original había sido producir lentamente tantos orbes negros como fuera posible mientras el alma de Hestia resistiera y luego esparcirlos por todo el continente.

El emperador de Cardia, ansioso de guerra, se habría encargado de ello.

Una vez que Hestia perdiera el control, las Llamas Abisales esparcidas por el continente crearían un pasaje que conectaría el reino mortal con el inframundo.

Por fin se lograría un verdadero equilibrio y justicia.

«Pero ya no hay tiempo para eso».

Radis Tilrod había neutralizado la Llama Abisal, que creía invencible.

No había garantía de que no deshiciera la maldición de Hestia.

La Máscara Blanca habló.

—¿Cuántos pergaminos de teletransportación nos quedan?

Uno de los hechiceros, que lo observaba nerviosamente, tartamudeó en respuesta.

—Eh, de corto alcance, unos diez... En cuanto a de largo alcance... ¿Debería comprobarlo?

—Hazlo ahora.

El hechicero salió rápidamente del sótano.

La Máscara Blanca se volvió hacia otro hechicero y habló.

—Aceleraré el colapso de Hestia.

El hechicero abrió mucho los ojos en estado de shock.

—¿Qué… qué quiere decir con eso?

—Si no actuamos ahora, podríamos perder la oportunidad para siempre.

—Maestro, ¿qué dice? ¿Y dónde está Van? Maestro, hay sangre en su máscara.

La Máscara Blanca, todavía agarrando la lanza, se giró para mirarlo.

—Muévete, Ran. O acabarás como Van.

—¿Qué?

—Un nuevo Mayordomo nos persigue.

—¿Qué…?

—Si dudamos, todo nuestro esfuerzo podría fracasar. Cambiaremos el plan. De ahora en adelante, nos esforzaremos al máximo para acelerar el colapso de Hestia y luego nos retiraremos del Continente Sur.

La voz de la Máscara Blanca se volvió gélida mientras continuaba.

—El imperio arrogante que ha monopolizado la gracia de los dioses pronto enfrentará el juicio.

—El líder de los hechiceros oscuros lo dijo…

Yael informó y Joel, de pie detrás de Olivier, habló rápidamente.

—Su Alteza, debéis abandonar la capital. ¿No previsteis esta situación? Informaré al jefe de la casa de inmediato. El Palacio Imperial es un caos, y la vigilancia de la emperatriz sobre vos se ha relajado. Ahora es el momento perfecto para partir.

Sentado en el sillón del estudio, Olivier cerró los ojos y apoyó la cabeza cansada en el mullido cojín. El atardecer carmesí tiñó de rojo su hermoso rostro.

Joel tenía razón. Él había previsto esto.

Sabía desde hacía tiempo que los «hechiceros oscuros» tenían segundas intenciones. Habían estado reuniendo piedras mágicas con el pretexto de necesitarlas para crear orbes negros, con la ayuda de la emperatriz.

La emperatriz, sin ningún concepto de dinero, había estado recolectando incansablemente piedras mágicas por todo el imperio, entregándolas a los hechiceros.

Pero Olivier tenía algunos conocimientos sobre el proceso de elaboración de orbes, y pronto se dio cuenta de que la cantidad de orbes producidos era lamentable en comparación con la cantidad de piedras mágicas que se utilizaban.

Al reunir diversos fragmentos de información, Olivier descubrió la verdadera intención de los hechiceros.

El hombre conocido como la Máscara Blanca, líder de los hechiceros oscuros y llamado "el poseído por Leviatán" entre los magos de la torre, tenía un objetivo final.

Para aprovechar el poder omnipotente del Leviatán para sí mismo.

Su obsesiva recolección de piedras mágicas y su deseo de resucitar la Era de la Magia era simplemente una extensión de ese deseo.

Los hechiceros oscuros estaban esparciendo la Llama Abisal por el continente, con la intención de que Hestia perdiera el control y abriera un paso entre mundos. Mientras tanto, planeaban montar en Leviatán, impulsados ​​por las piedras mágicas, y esperar a que se calmara el caos resultante.

Olivier, sin embargo, ya había hecho preparativos para contrarrestarlos.

El Leviatán en Grize ya estaba custodiado por sus soldados privados y hechiceros que compartían su causa.

Aquellos ladrones, creyendo cumplido su propósito tras incendiar el imperio y escapar con piedras mágicas robadas, pronto aprenderían que todo terminaría antes de que pudieran darse cuenta.

—Ja.

Olivier no pudo evitar reírse al pensar en Rem, desperdiciando su vida en la ilusión de identificarse con Leviatán, y finalmente sucumbiendo a la desesperación al final de su gran concepto erróneo.

No importaba cuán desesperadamente Rem buscara el favor de la emperatriz para reunir piedras mágicas, no sería suficiente para sostener a Leviatán por mucho tiempo.

Pero él podía.

El abuelo materno de Olivier, Randiff Pelletier, jefe de la familia Pelletier, que poseía toda la riqueza del mundo en sus manos, pudo.

Él también, tras haber perdido a su amada hija, odiaba a la familia imperial tanto como Olivier.

Juntos, Olivier y Randiff abordarían el arca de los dioses y verían arder este repugnante mundo.

Olivier habló con una voz tan hermosa como una canción.

—…Eso sí que estaría bien.

Abrió los ojos.

—Alguna vez, pudo haberlo sido.

Lentamente, se levantó de su asiento.

—Pero si hiciera eso, perdería cualquier posibilidad de volver a presentarme ante ella con honor.

Una leve sonrisa cruzó los labios de Olivier.

Probablemente Radis nunca lo sabría.

Nunca sabría cómo había cambiado su vida. Cómo le había hecho renunciar a tanto.

Olivier habló.

—Voy a ver a Lord Carnot.

La repentina mención del comandante de la Orden del Dragón Blanco provocó un destello de curiosidad en los ojos de Joel.

Olivier continuó.

—El Geas que los obliga a servir al imperio sigue activo. Es hora de mostrarles lo que significa realmente servir al imperio.

Mientras Olivier y Joel se preparaban para salir del estudio, Olivier hizo una pausa y habló con Yael.

—…Y envíale una carta a Lady Ruthwell.

—¿Qué debo escribir?

—Hazle saber que, aunque espero que no llegue a esto, la capital podría estar en peligro. Debería buscar refugio en un lugar lejano lo antes posible.

Los ojos de Yael se abrieron.

Pero ella rápidamente ocultó su sorpresa, inclinando la cabeza mientras respondía:

—Lo haré inmediatamente.

El emperador del imperio, Claude Arpend, se dio cuenta de que hasta ahora había estado viviendo una vida que no era mejor que la muerte.

El licor, el juego y los placeres de las mujeres nunca conmovieron su alma.

Todos los juegos en los que se había lanzado no eran más que sustitutos de la guerra.

Pronto, el trueno de miles de caballos de guerra cargando haría que su endurecido corazón latiera de nuevo.

La trompeta que anunciaba el inicio de la guerra le concedería una segunda vida, y los gritos de los soldados al borde de la vida y la muerte le infundirían nuevo poder.

Mientras el emperador estaba sentado en el trono, perdido en sus ensoñaciones, ya podía oír en su mente los pesados ​​pasos de los caballeros y el agudo choque de las armas.

No fue hasta que los Caballeros del Dragón Blanco estaban prácticamente en su puerta que el emperador, intoxicado por haber bebido desde el mediodía, se dio cuenta de que no era solo una alucinación.

—¡Carnot, Klaudio! ¡Mis orgullosos caballeros!

El emperador, con un gesto exagerado y de ebriedad, abrió los brazos para saludar a sus caballeros.

—¿Vosotros también lo oís? ¡Se acerca el sonido de la guerra! ¿Os hierve la sangre como a mí?

Mientras el emperador servía una bebida fresca a sus caballeros, notó que le temblaban las manos. Se la bebió rápidamente, con la esperanza de calmar los temblores.

—¡Khaa…!

Sintió un calor que le recorría el estómago y el temblor de sus manos disminuyó. El emperador gritó entonces:

—Joseph tenía razón: de todos los remedios, ¡el alcohol es el mejor!

Dándose una palmada en el muslo y riendo entre dientes, Carnot se acercó. La expresión severa en el rostro del caballero más fuerte del imperio hizo que la risa del emperador se apagara lentamente. Presintiendo que algo andaba mal, el emperador miró a su alrededor.

El salón de banquetes, que una vez fue lujoso y animado, ahora se sentía inquietantemente vacío.

Los aristócratas de la facción Iziad, que siempre habían revoloteado a su alrededor como abejas, habían desaparecido.

Sus concubinas, e incluso los siempre presentes sirvientes y doncellas, no estaban a la vista.

En medio de ese silencio, Carnot habló.

—Su Majestad, ¿no habéis olvidado que el símbolo de la Familia Imperial de Arpend es el Pavo Real Azul? ¿Pero se ha preguntado alguna vez por qué los Caballeros del Dragón Blanco llevan el nombre de "Ala Blanca" en lugar de "Ala Azul"?

La mirada firme de Carnot se encontró con los ojos aturdidos del emperador mientras continuaba.

—Las dos alas son diferentes, Su Majestad. Si el Pavo Real Azul vuela en la dirección correcta, el Ala Blanca se elevará con él, agitando el viento. Pero si el Pavo Real Azul se dirige en la dirección equivocada, el Ala Blanca se interpondrá en su camino.

Al emperador le llevó mucho tiempo comprender las palabras de Carnot; su mente ebria luchaba por procesarlas. Con el rostro del emperador endurecido, Carnot dio una orden final.

—Klaudio, parece que Su Majestad está bastante ebrio. Escóltalo a un lugar seguro.

Klaudio y otro caballero sujetaron los brazos del emperador y lo pusieron de pie. Furioso por la flagrante falta de respeto, el emperador gritó el nombre de su más leal servidor.

—¿Qué significa esto? ¡Daniel…!

Pero el caballero más fuerte y hermoso a su servicio ya no estaba a su lado.

¿No lo había echado él con sus propias manos?

—¡Emperatriz! ¡Ziartine!

La única mujer que había amado hacía tiempo que se había alejado de su lado.

Porque él la había echado con sus propias manos.

En su desesperación, el emperador gritó el nombre de la única persona que realmente creía que era su sucesor.

—¡Olivier…!

Ese grito desesperado llegó incluso a oídos de Olivier, quien escuchaba el informe de Joel justo afuera del salón de banquetes. Pero Olivier, con el rostro inexpresivo, dejó pasar el sonido.

Si el emperador hubiera querido llamar a su hijo, debería haberlo hecho hace mucho tiempo.

No había segundo lugar en una batalla por el trono.

Una vez que se desenvainaba una espada, el único camino era seguir atacando hasta que el oponente quede completamente incapacitado.

El sumo sacerdote, que había desaparecido después de un intento de asesinato, reapareció y anunció públicamente la profecía:

—Las Llamas Negras llevarán el imperio a la ruina.

La revelación provocó un gran revuelo en todo el país.

Quien añadió más leña al fuego fue el segundo príncipe del imperio, Gabriel.

—La emperatriz Adriana y el duque Lebeloia han usado la magia de la Llama Negra para enloquecer al emperador. ¡Lo que desean es la destrucción del imperio!

Como hijo de Mirena, la primera consorte de origen plebeyo, Gabriel ejerció gran influencia entre el pueblo del imperio. Su discurso sumió en el caos la capital.

Olivier, al encontrarse con Gabriel en un lugar secreto, le habló con calma.

—No esperaba que llegaras tan lejos, Gabriel.

Gabriel respondió con una mirada melancólica.

—A Lord Charles le encantan las hienas con delicados hilos de seda alrededor de sus gruesos cuellos. El día que ascienda al trono, las hienas de Lebeloia lo rodearán, cada una vestida con sedas de brillantes colores. No tengo intención de arriesgar mi destino en las maquinaciones de esas hienas.

Olivier, con sus ojos violetas fijos en Gabriel, dijo suavemente:

—No seré emperador.

Ante esto, Gabriel estalló en carcajadas.

—Entonces, ¿pretendes apoderarte del trono pero no sentarte en él?

La voz de Olivier se volvió fría.

—Piensa lo que quieras. Aprecio tu ferviente discurso de hoy, pero cuando se trata del trono, mi respuesta es no.

Cuando Olivier se dio la vuelta para irse, Gabriel lo llamó.

—No quieres el trono porque entiendes que no es un lugar de poder, sino de sacrificio, ¿no es así? Pero Olivier, así como los hijos y los padres no pueden elegirse, el imperio ya es tu hijo. ¿Lo abandonarás?

Los ojos de Olivier parpadearon ante las palabras de Gabriel.

Se giró lentamente y respondió:

—Hablaremos de esto cuando regrese.

—¿Cuándo regresas? ¿Adónde vas?

Sin responder, Olivier se dio la vuelta y se alejó.

Su destino era el sótano de la torre abandonada donde se guardaba la piedra mágica de Hestia.

Los Caballeros del Dragón Blanco ya habían sido enviados allí, pero la resistencia de los hechiceros había sido tan feroz que aún no habían podido reprimirlos.

Mientras tanto, Rem debía haber estado haciendo todo lo posible para empujar a Hestia a un estado de ira incontrolada.

Klaudio habló.

—¿Qué es esto?

No podía creer lo que estaba viendo.

Frente a él estaba un hombre alto vestido con una armadura plateada.

El pelo corto y los rasgos marcados me resultaban demasiado familiares.

Era él, una copia de sí mismo.

Y no fue sólo Klaudio.

Los caballeros que descendían al sótano de la torre abandonada, siguiendo la orden de Carnot, de repente presenciaron cómo sus propios dobles emergían lentamente de las paredes.

—¿Qué es esto?

—¿Qué trucos están haciendo ahora esos hechiceros?

Era natural que voces confusas comenzaran a escucharse a su alrededor.

La confusión aumentó cuando los doppelgangers se abalanzaron sobre los caballeros.

Si hubieran estado luchando en campo abierto, los caballeros no habrían quedado tan desconcertados.

Pero allí estaban, en una escalera estrecha, y de repente su número se había duplicado. Apenas había espacio suficiente para combatir adecuadamente.

Klaudio, que lideraba el grupo, gritó.

—¡Retiraos! ¡Retiraos y haced espacio!

Mientras gritaba, un doble se abalanzó sobre él.

—Ugh…

La verdad es que no tenía ningún deseo de enfrentarse a esa entidad desconocida.

Pero al frente del grupo, no tenía espacio para retirarse. Su única opción era luchar.

Levantó su espadón. Al chocar las hojas, un estruendo ensordecedor resonó como un trueno.

Entrelazando espadas con el doppelganger, Klaudio intentó empujar a su oponente hacia atrás para crear algo de distancia.

Pero el peso en sus manos le decía que era imposible.

Su doble no era sólo un reflejo de él en apariencia: tenía exactamente la misma fuerza.

—Maldición…

Klaudio, momentáneamente sin palabras, se sacudió de su sorpresa y blandió su espada, rompiendo el punto muerto.

Pero la extraña situación no terminó ahí.

Apenas dos pasos más abajo, su doble adoptó exactamente la misma postura y lo miró fijamente.

—Esto es… absurdo…

Klaudio no era muy experto en magia y, para ser honesto, no la había tomado en serio.

Había asumido que incluso con todos sus supuestos hechizos, todo lo que los hechiceros podían hacer era lanzar una o dos bolas de fuego.

¿Pero esto? Esto superó con creces sus expectativas.

Quedándose quieto por un momento con la espada bajada, Klaudio de repente entró en acción.

La esgrima que ahora utilizaba era diferente de las técnicas imperiales que solía emplear.

Era un estilo único de su familia, uno en el que se había entrenado cuando era niño.

Seguramente el doppelganger no sería capaz de imitar esto.

Pero no hizo ninguna diferencia.

El doppelganger reflejó cada uno de sus movimientos, utilizando la misma fuerza y ​​la misma habilidad con la espada.

Con cada choque de sus espadas, una creciente sensación de inutilidad lo invadía.

«Si sigo luchando contra esto, nunca terminará».

Klaudio volvió a levantar su gran espada y miró a su alrededor, a las paredes.

¿Quizás había algo de donde había surgido el doppelganger?

Pero las paredes estaban simplemente sucias, sin nada fuera de lo común.

En ese momento, un fuerte ruido detrás de él se hizo cada vez más cercano.

Klaudio escuchó la voz dominante de Carnot, el comandante de los Caballeros del Dragón Blanco.

—¡Todos, agachaos!

Al girarse, Klaudio vio a Carnot, vestido con una armadura plateada, cortando a los doppelgangers de un solo golpe mientras cargaba como un rayo.

Ante tal despiadada eficacia, Klaudio sólo pudo bajar la cabeza instintivamente.

Mientras se agachaba, oyó el sonido de Carnot envainando su espada entre él y su doble.

Carnot habló con frialdad.

—Luchad contra meros fantasmas.

Mientras Klaudio veía a su doble desvanecerse después de ser decapitado, gritó.

—No eran solo fantasmas. ¡De alguna manera, tenían forma física!

—No importa. Solo córtalos.

En ese momento, algo cayó del techo y aterrizó justo frente a Carnot.

Era el doble del propio Carnot.

Carnot levantó su delgada espada larga en un saludo formal. El doble reflejó el gesto exactamente.

—Ugh.

Con un gruñido de disgusto, Carnot se lanzó al aire.

Mientras Carnot y su doble se enfrentaban, Klaudio salió de su aturdimiento al ver a su propio doble emergiendo de la pared.

Se giró y gritó a los otros caballeros.

—¡Aún no ha terminado! ¡Reagrupaos y reorganizad la línea!

Radis salió del laboratorio de investigación por la puerta que Verad Russell le había abierto.

La escena ante ella era un campo de batalla.

Se quedó quieta para evaluar la situación y miró a su alrededor.

Se encontró en una estrecha escalera.

Los caballeros vestidos con armaduras de plata estaban enredados en la batalla, luchando en espacios reducidos.

Algo no estaba bien.

Los rostros de los caballeros que luchaban entre sí eran idénticos, como gemelos.

Sintiendo que algo andaba muy mal, Radis lentamente utilizó su maná.

No tardó mucho en darse cuenta de que todo el pasaje estaba envuelto en una especie de hechizo.

«¿Qué clase de hechizo es este?»

Levantando la cabeza y concentrándose en el flujo de maná, pronto notó algo peculiar.

Su maná estaba siendo atraído, gradual pero constantemente, hacia un punto específico.

En lugar de actuar de inmediato, permitió que su maná fuera absorbido y observó hacia dónde iba.

El hechizo que se había lanzado sobre el pasaje estaba absorbiendo su maná, concentrándolo en un punto y desde allí, estaba creando su propio doble.

—Ajá.

Radis finalmente entendió qué tipo de hechizo era este.

La magia tejida en este pasadizo atraía el maná de los intrusos y lo usaba para crear dobles de ellos.

Los intrusos que se encontraran con este hechizo desconocido primero quedarían confundidos y, segundo, perderían su fuerza mientras luchaban contra doppelgangers que no eran verdaderamente reales.

Mientras tanto, el hechizo drenaría constantemente el maná de los intrusos, debilitándolos aún más.

Su propósito era claro…

«Una táctica dilatoria».

Radis sacó a Regia y la clavó en la pared donde su doble comenzaba a formarse.

Sintió que el maná que había comenzado a dar forma a su clon regresaba a ella.

Pero no se detuvo allí.

Si dejaba el hechizo sin controlar, los caballeros en este pasaje estarían en peligro.

Cuanto más fuerte era el intruso, más efectivo se volvía este hechizo.

Si alguien tuviera poco maná, solo perdería una pequeña porción. Pero quienes tuvieran maná abundante, se verían obligados a luchar contra su doble hasta agotarlo por completo.

Ella apuñaló a Regia contra la pared.

[Vaya, ¿a quién se le ocurrió este hechizo?]

Regia pio con voz emocionada mientras comenzaba a desentrañar el hechizo.

[¡Es interesante! Aunque no tiene nada de especial.]

Desde donde Regia atravesó la pared, el hechizo comenzó a desmoronarse.

Los doppelgangers que estaban cerca de ellos se disolvieron en la niebla uno por uno.

Con más espacio para maniobrar, Radis finalmente reconoció dónde estaban.

Estaban en las escaleras que conducían al sótano de la torre abandonada del palacio imperial.

Ahora consciente de la ubicación de Alexis, Radis prácticamente voló por las escaleras.

Se movía más rápido de lo que se rompía el hechizo, por lo que tuvo que sortear a los caballeros que todavía estaban enfrascados en la batalla con sus doppelgangers.

La mayoría de los caballeros parecían exhaustos, pero cada segundo era crucial, por lo que no pudo detenerse a ayudar.

Sin embargo, en la vanguardia, Carnot y su doble eran imposibles de superar.

Estaban bloqueando todo el paso, enfrascados en un duelo deslumbrantemente feroz.

—En serio…

Sin disminuir el paso, Radis levantó a Regia y se colocó entre Carnot y su doble.

Como eran idénticos, era imposible distinguir cuál era real y cuál era el clon, así que atacó a ambos.

Uno de ellos retrocedió, mientras el otro se abalanzó sobre ella.

Radis paró el golpe del que la atacaba.

Ella giró su espada a lo largo de la fuerza del ataque, desviándolo, y usó la apertura para lanzar un contraataque.

En ese instante, Regia brilló con una luz blanca brillante y una fuerza cortante surgió de la espada.

Radis cortó a su oponente por completo.

El doppelganger y parte de la pared del pasaje se derrumbaron juntos.

Desde más allá del muro roto, Carnot gritó:

—¡Si hubiera sido yo, estaría muerto ahora mismo!

Y Radis respondió:

—Si eso no hubiera sido un hechizo, yo podría ser la que estuviera muerta.

Ella recuperó a Regia y continuó corriendo por las escaleras.

Carnot la observó con una mirada satisfecha, murmurando para sí mismo.

—¡Perfecto! Es justo el talento que el Dragón Blanco necesita.

Detrás de él, Klaudio, todavía enfrascado en la batalla con su doble, gritó.

—¡Comandante, un poco de ayuda aquí!

Carnot meneó la cabeza ligeramente, ajustando el agarre de su espada.

Cuanto más bajaba Radis por las escaleras, más densa se volvía la energía oscura. Al llegar al sótano, sintió como si se sumergiera en un caldero hirviendo.

Ella abrió de una patada la puerta del sótano y entró.

La Máscara Blanca, de pie frente al dispositivo mágico, sintió su presencia y se dio la vuelta.

—Ah, el nuevo Mayordomo. ¿Qué te pareció mi hechizo? Fascinante, ¿verdad?

Hizo un gesto hacia el dispositivo mágico.

—Llegaste justo a tiempo. El alma de Hestia casi ha llegado a su límite.

Radis se quedó mirando el dispositivo mágico en estado de shock.

Lo que una vez había sido un pequeño grupo de enredaderas espinosas ahora había crecido tanto que llenaba todo el dispositivo.

Las espinas se retorcían como si estuvieran vivas, y de ellas sobresalían afiladas lanzas plateadas, como las púas de un puercoespín.

Desde donde estaban incrustadas las lanzas, caía un líquido negro que fluía como un manantial.

La sustancia negra se había desbordado de la palangana y había formado un charco oscuro alrededor del dispositivo mágico.

Radis murmuró en un tono de voz apenas superior a un susurro.

—Alexis…

Su tono desesperado hizo que Máscara Blanca estallara en una risa maníaca.

—Sí, Alexis Tilrod por fin cumplirá mi anhelado sueño. ¡Todo será justo y me acercaré más a los dioses!

En ese momento, Radis volvió su mirada hacia él, entrecerrando los ojos.

—Ese tipo de capucha negra me dio un último consejo.

La Máscara Blanca, que estaba a punto de romper un pergamino de teletransportación, se congeló y la miró.

—¿Qué dijiste?

En el siguiente instante, se movió más rápido que la luz.

Antes de que pudiera reaccionar, Radis había atravesado con su espada el costado de la Máscara Blanca, atravesándole la mano y el pergamino.

Ella habló fríamente.

—Me enseñó a nunca bajar la guardia cuando trato con ratas como tú.

Mientras liberaba a Regia, el pergamino empapado de sangre cayó inútilmente al suelo.

—¡¡AAAAAUUUGH!!

La Máscara Blanca se desplomó con un grito de agonía.

Radis lo miró y le habló con una calma escalofriante.

—¿Qué ibas a hacer una vez que estuvieras más cerca de los dioses? Si quieres crear un mundo justo, empieza por cambiar el que te rodea.

Justo cuando levantó a Regia para asestar el golpe final, un brazo largo y negro salió disparado de las sombras, agarrando a la Máscara Blanca por la cabeza.

—¡Uf, argh!

Justo ante los ojos de Radis, la Máscara Blanca fue aplastada y manchada de rojo.

La horrible visión la hizo jadear mientras se giraba hacia la dirección de donde había venido el brazo.

El brazo había emergido de entre la masa de enredaderas espinosas.

Y no estaba solo.

Otro brazo había surgido, desgarrando las enredaderas espinosas con fuerza bruta.

Las enredaderas retorcidas y las lanzas afiladas incrustadas en ellas cayeron al suelo.

«¿Es demasiado tarde?»

Regia gritó en su lugar.

[¡A-Alexis…!]

A través de las vides, un par de ojos de color rojo sangre brillaban siniestramente.

Ya no había vuelta atrás.

Si no detenía a Alexis aquí, todo terminaría.

Radis levantó a Regia.

El brazo negro arrojó a un lado el cuerpo inerte de la Máscara Blanca y se dirigió hacia Radis.

Las llamas abisales cayeron como un aguacero torrencial.

Ella no evitó las llamas negras que caían sobre ella.

En lugar de eso, giró a Regia hacia las llamas negras que se aproximaban.

Regia emitió una luz dorada cegadora.

Las llamas negras chocaron con el brillo dorado similar a la luz del sol, dispersándose en brasas carmesí.

Radis blandió su espada una vez más.

Las feroces llamas cabalgaban el viento y envolvían la brillante y blanca espada de Regia.

Con el viento abrasador a sus espaldas, cargó hacia Alexis y blandió su espada.

Las vides espinosas se partieron en dos y una sustancia negra brotó como una cascada.

Dentro de la masa dividida de espinas, algo se retorcía.

Parecía algo dentro de un huevo sin desarrollar.

Cubierto de una sustancia negra pegajosa, el ser se parecía a una persona solo en el hecho de que tenía extremidades; de lo contrario, difícilmente parecía humano.

Protuberancias parecidas a plumas cubrían densamente su cuerpo, y de su cabeza brotaban cuernos largos y espinosos, como si estuvieran hechos de las mismas enredaderas.

La figura encorvada levantó lentamente la cabeza.

En ese momento, Radis sintió que se le cortaba la respiración.

Uno de los ojos de Alexis estaba rojo sangre, pero el otro no.

Una pupila negra y tenue miró a Radis.

El enorme dolor contenido en ese ojo hizo que Radis sintiera que la fuerza se le escapaba de la mano que sujetaba la espada.

Antes de que se diera cuenta, Radis preguntó:

—¿Cuánto tiempo… llevas así?

Ella no pudo evitar preguntar. Sabía la respuesta. Ella misma lo había experimentado en el útero.

La sensación de su cuerpo derritiéndose, su mente desenredándose hebra por hebra. Y la abrumadora tentación que llegó al final.

Si no fuera por Yves, si no fuera por Luu, Radis sabía que no habría durado ni unos minutos.

Pero Alexis… ¿cuánto tiempo había soportado ese dolor?

—¿Cómo... pudiste? ¿Para qué? Todo lo que una vez amaste ya se fue...

Incluso ante sus palabras, la pupila negra de Alexis no vaciló.

Entonces ella habló.

—Sí. Has llegado hasta aquí.

Radis notó algo que brillaba débilmente en el pecho del monstruo.

Una gema, rodeada por una barrera de cinco colores, que irradiaba una luz roja.

Era la piedra mágica de Hestia.

La sustancia negra no pudo atravesar la barrera que rodeaba la piedra.

Aún no.

Pero con las Llamas Abisales acercándose desde todos lados, la barrera prismática ahora parecía peligrosamente frágil.

Radis se dio cuenta fácilmente de que éste era el sello de Verad Russell.

Alexis volvió a hablar.

—Verad me dio tiempo, pero al final no pude cambiar nada. No pude perdonar nada. Fingí que me importaban los demás, pero lo que más me importaba era yo misma. Los odiaba y no confiaba en nadie. Todo lo que hacía era un engaño superficial.

Sus labios oscuros lograron esbozar una leve apariencia de sonrisa.

—Verad debería haberme matado entonces. Ahora, haz lo que él no pudo. Dijiste que tienes gente a la que quieres proteger, ¿verdad? El monstruo que destruirá tu mundo... soy yo.

Regia se le escapó de las manos a Radis. Soltando su espada, caminó directamente hacia Alexis sin dudarlo.

Una Regia en pánico gritó sus nombres.

[¡R-Radis! ¡Alexis…!]

Radis tocó suavemente el rostro de Alexis con ambas manos.

Allí donde sus manos hicieron contacto, se levantaron llamas.

Hacía calor. Pero no importaba. Abrazó a Alexis con fuerza.

—Gracias.

Llamas carmesíes estallaron.

—…Gracias por intentarlo… por nosotros.

Su voz temblaba de emoción.

Conociendo el pasado de Alexis, Radis pudo entenderla.

El mundo nunca había sido amable con ambas.

Frente a un mundo así, ni siquiera podían expresar su enojo adecuadamente.

Ese mundo, por cruel que fuera, seguía siendo muy valioso para ellas.

Incluso después de obtener algo valioso, Radis nunca pensó en convertirse en una heroína.

Lo que ella quería proteger era a sus seres queridos y el mundo en el que vivirían.

Pero Alexis no tenía nada de eso.

Ella tuvo que seguir caminando por el camino espinoso, sangrando y sola.

Alexis lo llamó un engaño superficial. Pero no era cierto.

—No te rendiste ni una sola vez.

Alexis había seguido intentando acercarse y reconciliarse con el mundo. A pesar del dolor implacable, aparentemente eterno, ella había resistido. Con solo la débil esperanza de que algún día alguien la reconociera.

Radis abrazó fuertemente a Alexis.

En ese momento, sintió que el poder de Cronos, que había estado habitando dentro de ella durante un breve tiempo, se agitaba.

La barrera prismática que rodeaba la piedra mágica comenzó a disolverse.

El sello de Verad ya no existía.

La piedra mágica roja, envuelta en llamas negras, parecía peligrosamente frágil.

Pero Radis no tenía miedo. Ella miró a los ojos oscuros de Alexis y habló.

—Estoy aquí por ti.

Al escuchar sus palabras, Alexis cerró lentamente los ojos.

Lágrimas claras, espesas como gotas de lluvia, corrían por sus mejillas ennegrecidas.

Radis habló de nuevo.

—Gracias, Alexis. Nunca te olvidaré.

En ese momento, unas llamas cálidas surgieron de la joya roja, arrastrando las llamas negras como un maremoto.

En sus brazos, hubo una explosión suave y silenciosa.

Las llamas barrieron las Llamas Abisales y quemaron las vides espinosas hasta reducirlas a nada.

En el momento siguiente, Radis se dio cuenta de que ahora sostenía firmemente en sus brazos a una pequeña mujer de cabello rojo.

La mujer, al borde del llanto, habló.

—Basta. No dije todo esto para oír ese tipo de agradecimiento.

Radis notó que las mejillas de Alexis se habían puesto rojas.

Avergonzada, Alexis giró la cabeza y murmuró.

—En fin, me voy. No puedo hacer esperar más a Verad.

Torpemente, Alexis dio un paso adelante.

Hermosas llamas de color dorado y rojo brotaron de su pecho.

Con cada paso tembloroso que daba, la apariencia de Alexis se hacía más divina.

Las llamas se convirtieron en una prenda que fluía detrás de ella, extendiéndose como alas.

Aunque tropezó como un corderito recién nacido, Alexis poco a poco fue recuperando su fuerza.

Finalmente, se mantuvo firme sobre ambos pies y se giró para mirar a Radis.

Radis vio que los ojos de Alexis estaban llenos de lágrimas no derramadas, como si fuera a llorar en cualquier momento.

Después de dudar, Alexis habló.

—…Gracias. Por decir eso. Eres la primera.

Después de esas palabras, Alexis de repente agarró las mejillas de Radis con ambas manos. Luego, suavemente, bajó la cabeza de Radis y la besó en la frente.

Fue Radis quien se sorprendió, pero fue Alexis quien se sintió avergonzada.

Su pálido rostro se puso rojo brillante.

Alexis giró la cabeza torpemente y de repente corrió hacia adelante.

Olivier y Carnot, que acababan de entrar por la puerta abierta del sótano, abrieron mucho los ojos.

Lo que vieron fue a Alexis, con su cabello rojo y su vestimenta carmesí llameante flotando detrás de ella, corriendo con una sonrisa radiante.

Como un pájaro, Alexis subió los escalones del sótano, volando hacia la luz.

Allí donde sus llamas rojas arrasaban, sólo quedaba el poder sagrado.

El miasma que había llenado la torre desapareció.

Los caballeros, que habían resultado heridos y estaban sentados en los pasillos después de luchar contra sus doppelgangers, fueron testigos de cómo sus heridas se curaban en un instante, como un milagro.

Alexis continuó corriendo y luego voló hacia la luz.

Y allí, un viejo amigo la estaba esperando al final de una larga, larga espera.

El lugar donde Alexis había partido, las llamas carmesíes que dejó atrás consumieron las Llamas Abisales.

Sintiendo su fin, las llamas negras comenzaron a moverse violentamente, como si estuvieran vivas, tratando de escapar por la entrada de la cámara subterránea.

Pero las llamas carmesíes, que ardían ferozmente, se negaron a soltarse y atacaron las Llamas Abisales con una furia implacable.

Donde los dos fuegos chocaron, chispas doradas se dispersaron hermosamente, como pétalos.

Radis, que miraba fijamente la escena sin comprender, volvió a la realidad cuando escuchó una voz que la llamó por su nombre.

—¡Radis…!

Era Olivier.

Él la miraba con incredulidad escrita en su rostro.

—¿Qué… qué demonios…?

Su mirada se movió desde las llamas carmesíes que devoraban las Llamas Abisales, al artefacto mágico ahora vacío, y finalmente al cadáver de la Máscara Blanca, que yacía en un estado lamentable.

Y, por último, sus ojos se posaron en Radis.

Desde su frente, donde Alexis la había besado, brillaba una llama sagrada.

La llama se filtró lentamente en ella.

Con asombro en sus ojos, Olivier se arrodilló sobre una rodilla ante ella.

Radis, sobresaltada, abrió mucho los ojos mientras hablaba.

—Radis, lo lograste. —Olivier tomó sus dos manos entre las suyas—. Nos salvaste a todos.

Él le besó el dorso de la mano.

Radis, desconcertada, lo levantó del suelo.

—P-Por favor, para. No hice gran cosa...

—Puede que sea así. Pero salvaste a Alexis y, al hacerlo, salvaste al mundo. Aun así, eso no cambia el hecho de que eres una heroína que nos salvó a todos.

Olivier, mirándola como si fuera una diosa, continuó.

—Ahora es el momento de juzgar a los responsables. Los restos de los hechiceros oscuros y los mayores criminales de esta familia imperial enfrentarán su castigo. Esa es mi responsabilidad.

Él acompañó suavemente a Radis hacia la salida de la cámara subterránea como si ella misma estuviera guiando a una deidad.

Mientras Radis lo seguía con una leve sonrisa, sus pasos gradualmente se hicieron más lentos.

—No.

Radis se dio cuenta.

—Yo… dejé a Yves…

La sonrisa desapareció de sus labios.

—Yves… lo dejé en el bosque.

Ante sus palabras, Olivier se dio la vuelta.

—¿Qué?

Los ojos de Radis se abrieron de par en par.

—¡Tengo que irme…!

—Radis, ¿a dónde vas?

—Yves, ¡el joven Yves está herido y abandonado en la zona prohibida del Bosque de los Monstruos! Todos los demás están muertos menos él. ¡Tengo que irme...!

Radis extendió rápidamente su mano.

Los últimos restos del poder de Cronos brotaron de su núcleo de maná, derramándose desde las yemas de sus dedos como runas doradas.

Las runas se superpusieron unas sobre otras, creando una puerta al pasado.

Olivier, atónito, miraba alternativamente a Radis y el hechizo que ella había creado. Presa del pánico, la agarró del brazo.

—¡Radis!

Radis miró a Olivier.

—Puedes volver, ¿verdad?

En ese momento, Radis se dio cuenta.

Ya no quedaba nada del poder de Verad Russell dentro de ella.

Había partido de este mundo para siempre, junto con Alexis.

¿Sería capaz de regresar?

Olivier, al ver la duda en sus ojos, apretó más su brazo y negó con la cabeza.

—Radis, no te vayas.

Radis, confundida, miró a Olivier y la voz de Regia resonó en su mente.

[¡Radis! Si te vas ahora, no podrás volver. ¡No hay vuelta atrás…!]

Radis miró a Olivier.

Lo que más temía (el alboroto de Alexis y los monstruos que invadían el mundo) ya no sucedería.

Olivier, Elizabeth y la gente de la capital verían un mañana en paz.

¿Pero Yves…?

Ella echó un vistazo a la capa negra que cubría sus hombros.

En una partida de ajedrez de hace mucho tiempo, una vez le preguntó a Yves:

—¿Por qué te gusta tanto el color negro?

En respuesta, Yves dijo lo siguiente:

—Ella… un ángel del cielo. Me perdí en el bosque, y con alas negras, descendió del cielo frente a mí.

Radis entendió.

—Estoy aquí frente a ti porque ella me salvó de morir en ese momento. Era solo un niño en ese entonces. Apenas recuerdo lo que pasó. Pero... el ángel oscuro me protegió.

Había sido ella todo el tiempo.

Ella tenía que irse.

Radis miró a Olivier a los ojos y habló.

—Tengo que irme.

Vio que los hermosos ojos violetas de Olivier se oscurecían con desesperación.

Sus labios temblaban mientras hablaba.

—No. Radis, por favor. No hagas esto.

Radis le dirigió una última mirada y sonrió levemente.

—Olivier.

Ella retiró suavemente sus manos de su brazo.

—Sé feliz. Y… dile a Yves…

Olivier vio sus labios temblorosos y las lágrimas brotando de sus ojos.

—…que siento no haber podido cumplir mi promesa. Y… dile que no me espere.

La puerta abierta se la tragó.

Y Radis se fue.

Athena: Mi cara ahora mismo es un poco de póker. Porque vaya, eso no puede ser. Me niego a pensar que no podrán estar juntos.