Capítulo 39

Alas

El otrora glorioso reinado del emperador Claude había llegado a su fin.

Si bien hubo muchos debates sobre si había sido un buen gobernante, no cabía duda de que había sido un gobernante poderoso. Con la pérdida de un líder así, era inevitable que el imperio cayera en el caos.

La rivalidad entre la facción Iziad y la facción Velleius se intensificó día a día. Los nobles Iziad, numéricamente más débiles, se unieron en torno a la emperatriz Adrianne y al príncipe heredero Charles.

Propagaron la afirmación de que la profecía de "la llama negra que llevaría al imperio a la ruina" era completamente falsa e inventaron una nueva para que encajara con su narrativa: que el tercer príncipe, Olivier, no era el hijo legítimo del emperador Claude.

Fue un escándalo sórdido, pero como suele ocurrir con los escándalos, cuanto más vergonzoso, más convincente parecía. El hecho de que Olivier no se pareciera en nada al emperador Claude y que la exemperatriz Ziartine lo hubiera concebido años después de ser depuesta daba credibilidad a los rumores.

En respuesta, los nobles de la facción Velleius optaron por una estrategia más directa, optando por renunciar a pequeñas escaramuzas a cambio de una victoria decisiva. En lugar de involucrarse en escándalos insignificantes, presentaron pruebas contundentes de décadas de corrupción por parte de los nobles Iziad y la emperatriz Adrianne, acusándolos formalmente.

Así, un ciclo interminable de difamaciones sucias se convirtió en la norma. Cada día surgían nuevas pruebas de colusión, escándalos y actos vergonzosos, como si las heridas supurantes finalmente hubieran reventado, derramando pus por todas partes.

Los jefes de cuatro de las cinco grandes casas ducales —excepto la Casa Lebeloia— empezaron a darse cuenta de que más disturbios solo degradarían el prestigio tanto de la familia imperial como de la aristocracia del imperio.

Edward Byard, jefe del Ducado de Byard, tomó la palabra.

—Es hora de solicitar que Su Majestad abdique el trono.

Elias Ruthwell, jefe de la casa Ruthwell, respondió con una expresión grave.

—Su Majestad ya ha nombrado al príncipe Charles como príncipe heredero. Su legítimo sucesor es, sin duda, el príncipe Charles.

Edward Byard soltó una risa helada ante las palabras de Elias.

—Es precisamente por eso que estamos aquí.

Elvad Coban, jefe del Ducado de Coban, colocó un paquete de documentos sobre la mesa.

—Tenemos evidencia de que Su Majestad la emperatriz compró ilegalmente piedras mágicas para crear el arma maldita, las Llamas Abisales, y que utilizó una variedad de métodos ilegales para suministrar una enorme cantidad de piedras mágicas a los hechiceros oscuros a lo largo de los años.

Los cuatro duques examinaron los documentos sin mostrar sorpresa alguna. La evidencia, que exponía la corrupción de la emperatriz, era impecable. Parecía ser el resultado de décadas de rastrear sus acciones, recopilando cada fechoría y presentando la evidencia más contundente de su traición.

Al final de los documentos se encontraban las confesiones de los restos de los hechiceros oscuros, capturados por Randiff Pelletier. Las confesiones lo detallaban todo: desde los tratos secretos iniciales de la emperatriz con los hechiceros oscuros, hasta su llegada a la capital, pasando por el robo de la piedra mágica de Hestia de la bóveda imperial, e incluso las numerosas vidas arrebatadas para proteger su secreto.

Al darse cuenta de la fuente de los documentos, Elias Ruthwell suspiró profundamente.

—Entonces es la victoria de Randiff.

Ninguno de los duques presentes en la mesa desconocía el antiguo deseo de venganza de Randiff Pelletier contra el emperador y la emperatriz, impulsado por la pérdida de su amada hija, Ziartine.

Elias Ruthwell desvió su mirada de los documentos hacia los rostros de los otros duques.

—Las únicas cuestiones que quedan por resolver son las relativas a la legitimidad del príncipe Olivier y el hecho de que se haya negado a ascender al trono.

Los delgados labios de Edward Byard se curvaron en una sonrisa.

—No necesitas preocuparte por esos dos asuntos.

—¿Perdón?

—Lo primero lo resolverá Su Majestad. Si de algo nunca ha dudado el emperador, es de que la difunta emperatriz lo amaba a él y solo a él.

Edward Byard suspiró suavemente.

—Si Lebeloia realmente buscaba la victoria, deberían haber sabido que no debían tocarla.

Wesley Glover, jefe del Ducado de Glover, preguntó:

—¿El príncipe Olivier sigue negándose?

Su pregunta se refería al hecho de que, a pesar de su capacidad para estabilizar la situación política, Olivier no había mostrado ningún interés en el trono.

En cambio, estaba profundamente involucrado en la restauración de un artefacto con los magos, prestando poca atención a la confusión.

Elias Ruthwell asintió solemnemente.

—Sí. Aunque los magos han dicho que restaurar el artefacto es imposible, parece que el príncipe Olivier no tiene intención de rendirse. Ha declarado que no ascenderá al trono hasta que se restaure el artefacto y se encuentre al Mayordomo desaparecido.

Edward Byard hizo un gesto de desdén con la mano.

—Rechazar el trono solo le granjea el cariño del pueblo. Cada ciudadano, incluso el más joven, sabe quién mantiene unido al imperio en estos tiempos de caos. ¿Quién reconocería como emperador a un príncipe heredero cobarde, escondido tras la emperatriz y la princesa heredera? —Su voz adquirió un tono decidido—. Solicitaremos formalmente la abdicación de Su Majestad, y la carta llevará las firmas de las cuatro casas ducales, excluyendo Lebeloia.

Edward Byard hizo una pausa antes de continuar.

—Y también necesitaremos su firma.

Wesley Glover parpadeó confundido.

—Por “él”, ¿te refieres a…?

Edward Byard respondió:

—Querido amigo. Es hora de que la Casa Russell restaure su honor.

Adrianne Arpend estaba segura de su victoria.

Con el emperador Claude encarcelado, ella era la figura más poderosa del imperio. Además, tenía a Charles, el único heredero legítimo del emperador y la emperatriz.

De pie junto a la cama de Charles, donde él estaba escondido por miedo, ella lo llamó con voz autoritaria.

—Levántate, Su Majestad, el nuevo emperador.

Sobresaltado, la cabeza de Charles asomó por debajo de la manta.

—¡Madre! ¡Su Majestad aún vive! ¿Cómo puedes decir semejante cosa?

Adrianne Arpend levantó la voz.

—Tienes razón. Eres la única heredera legítima del emperador Claude Arpend y de mí, emperatriz Adrianne Arpend. ¿Quién más podría convertirse en emperador sino tú?

Charles gimió, su voz temblaba como el balido de un cordero.

—Madre, yo... acabo de convertirme en príncipe heredero. No estoy listo para el trono. ¡Necesito más tiempo para prepararme...!

—¡Estabas preparado para ascender al trono desde el momento en que naciste de mi vientre!

Adrianne tiró de la manta, revelando el cuerpo pálido y acurrucado de Charles debajo de ella.

—¡Madre! ¿Qué haces? —gritó él.

Intentó cubrirse con las manos.

Su suave piel estaba marcada por manchas oscuras y rojas, signos claros de una vida de indulgencia.

Adrianne no se había dado cuenta de lo enfermo que estaba su hijo, y ver su condición la sorprendió.

«¿Cuándo pasó esto…?»

Desde hacía unos años, Adrianne había confiado enteramente la salud de Charles a Rollise Lebeloia, y ahora lamentaba profundamente su negligencia.

Era imposible que Rollise ignorara la condición de Charles. Si había llegado al extremo de ocultárselo a la emperatriz, Rollise debía estar muy involucrada.

Adrianne se sentó junto a Charles y, con manos temblorosas, le acarició suavemente la espalda. Con voz suave, preguntó:

—Su Alteza, ¿qué está pasando?

Tocando el área donde el sarpullido era más severo, justo debajo del cuello de Charles, continuó.

—Ah, es tan malo… Su Alteza, ¿tiene dolor?

Charles, irritado, apartó su mano.

—No es nada. No duele. Es solo por la humedad y el calor.

—¿Nada? No hay asunto más importante en el imperio que la salud del príncipe heredero. ¿Cómo puedes decir que no es nada?

Adrianne lo examinó insistentemente.

Contrariamente a sus palabras, el estado de Charles era alarmante. Su afirmación de que no sentía dolor solo la hizo sentir más ansiosa.

La emperatriz Adrianne se levantó bruscamente.

—De ahora en adelante, me encargaré personalmente de tu salud. Llamaré al médico del tribunal.

Ante esto, el rostro de Charles palideció de miedo.

—El médico de la corte no me conviene. ¡Estoy bien! La medicina de Rollise funciona de maravilla; no siento ningún dolor.

—¿Qué medicamento has estado tomando? Y si de verdad te está haciendo efecto, ¿por qué no te sientes mejor? ¿Y por qué yo, tu madre, no lo sabía?

Charles se enfureció ante sus palabras y se levantó de la cama irritado.

Mientras se abrochaba apresuradamente la camisa, espetó:

—¡Porque le dije que no te lo dijera!

—¿Qué?

—¡Sabía que reaccionarías así!

Charles se subió furiosamente los pantalones por encima de sus piernas regordetas y gritó con dureza.

—Ahora que lo sabes, ¿qué vas a hacer? ¿Despojarás a Rollise de su puesto como princesa heredera solo porque hizo lo que te pedí? ¿O ejecutarás a los sanadores que elegí?

Adrianne frunció el ceño profundamente. Agarrando el borde de su ropa, exigió:

—Su Alteza, ¿qué quieres decir con eso?

—¡Otra vez! ¿Por qué sigues intentando encontrarle otro significado a mis palabras? ¡Quiero decir exactamente lo que dije!

—Lo que oí fueron palabras de reproche dirigidas a mí. ¿Quién te ha estado metiendo esas ideas en la cabeza? ¿Rollise? ¿Olivier?

Ante esto, Charles retrocedió y sacudió su mano con frustración.

—¡Otra vez! ¡Madre, basta, por favor! ¿No me convertí en príncipe heredero, tal como querías? ¡Solo han pasado unos meses desde que me convertí en príncipe heredero! ¿Cuánto más tienes que exigirme?

Algo dentro de Charles, contenido durante demasiado tiempo, pareció explotar y comenzó a gritarle en la cara a su madre.

—¡Tienes razón, madre! Mi padre es el emperador y tú la emperatriz, así que convertirme en emperador es mi destino. Pero, por el amor de los dioses, ¿podrías parar?

La boca de Adrianne se abrió de par en par con incredulidad.

—¡Qué dices…! Su Alteza, ¿no ves que tus medio hermanos tienen la vista puesta en el trono incluso ahora?

—¡Madre! —Charles casi gritó—. ¿No eras tú quien adoraba a Olivier más que nadie? Si tiene la mira puesta en el trono, ¡eres tú quien plantó esas semillas! —Jadeó en busca de aire y su voz se hizo más fuerte—. ¡Maldito trono! ¡Toda mi vida me ha arrastrado tu ambición! ¡Si tanto lo deseabas, deberías haberlo conquistado tú misma!

Incapaz de controlar su ira, Charles finalmente empujó a Adrianne, tirándola a un lado mientras ella se aferraba a él.

—¡Charles!

Adrianne gritó el nombre de su hijo mientras se desplomaba en el suelo.

Charles parecía aturdido por lo que acababa de hacer, pero también había un destello de alivio en sus ojos.

—Lo siento, madre. Pero no soporto verte insultar más a mi leal hermano. Puede que solo sea un peón para ti, ¡pero no veré a mi linaje de esa manera! —Él habló con altivez—. Puede que aún te aferres a tu identidad de Lebeloia, pero yo soy un Arpend de pies a cabeza. Fui el primer príncipe, el príncipe heredero, y pronto seré emperador. Una vez que eso suceda, ni siquiera tú podrás hacer lo que quieras.

—¡Charles, Charles!

Adrianne gritó su nombre desesperadamente, pero Charles, apenas vestido, salió furioso de la habitación sin mirar atrás.

Cuando la puerta se abrió, los ojos de Adrianne se encontraron con los de la princesa heredera, Rollise Lebeloia, que estaba afuera.

Al ver a Adrianne despeinada y desplomada en el suelo, Rollise dejó escapar una leve risa.

En ese momento, Adrianne se dio cuenta de algo. La mirada de Rollise ya no estaba nublada.

Rollise levantó ligeramente las comisuras de los labios.

Ese pequeño movimiento fue suficiente para convertir su elegante sonrisa en una de burla.

—¡Ah…! —Adrianne dejó escapar un gemido inconsciente.

Ella conocía esa cara.

Era la misma cara que tenía Rollise cuando conspiraron para derrocar a Ziartine de su posición como emperatriz hace mucho tiempo.

«¡No! ¡Esto no puede pasar!»

Cuando se quedó sola, los ojos azules de Adrianne brillaron intensamente con renovada determinación.

Los planes de Edward Byard dieron sus frutos.

El otrora poderoso emperador del Imperio, Claude Arpend, iba perdiendo gradualmente el contacto con la realidad con cada día que pasaba.

Mientras su mente vagaba entre el pasado y el presente, una cosa permanecía clara: estaba furioso porque se estaba cuestionando la legitimidad de Olivier como su hijo.

Y, convencido por las palabras de Edward Byard, el emperador creyó firmemente que la fuente de los rumores provenía de la familia Lebeloia.

Para entonces, el emperador había olvidado que ya había nombrado a Charles como su heredero. Aprovechando la oportunidad, Edward Byard logró obtener un decreto de Claude Arpend que declaraba a Olivier Arpend, su hijo legítimo, como su verdadero sucesor.

A partir de entonces, todo se aceleró. Los decretos oficiales para su nombramiento al trono se enviaron repetidamente a Olivier.

Sin embargo, cada vez, Olivier rechazó rotundamente la oferta. Devolvía los decretos intactos o los rompía y los arrojaba al fuego.

Las cuatro casas ducales interpretaron la negativa de Olivier como un acto de humildad. Anunciaron al imperio que Olivier renunciaba al trono para honrar a su padre, el emperador Claudio, y ceder el puesto a sus hermanos mayores, Charles y Gabriel. Como resultado, la reputación de Olivier se elevó día a día.

Por otro lado, los nobles de la facción Iziad intentaron desesperadamente manchar el nombre de Olivier con toda clase de escándalos indeseables. Aunque sus acciones eran insignificantes, hacían todo lo posible por eliminar a un rival político, una táctica que solía ser bastante efectiva.

Sin embargo, todos sus esfuerzos se desvanecieron en cuanto Olivier apareció en público. Ante su belleza casi sagrada e impresionante, todas las calumnias y los rumores sucios perdieron credibilidad.

Gabriel, su hermano mayor, no pudo evitar comentar con ironía:

—Ah, así que esto es lo que quieren decir con «una cara da credibilidad». Olivier es el único que puede usar esa estrategia.

Ahora, la situación había cambiado. Todo el imperio parecía ansioso por colocar la corona imperial sobre la cabeza plateada de Olivier, a pesar de sus humildes negativas. Con esto, incluso los nobles de la facción Iziad comenzaron a retirarse del conflicto político, uno a uno.

Sólo la Casa de Lebeloia, sin otra opción, permaneció firmemente leal al príncipe heredero Charles, librando una batalla solitaria.

El propio príncipe heredero, sin embargo, parecía ciego a la realidad que lo rodeaba y desestimó tontamente todos los esfuerzos realizados en su favor.

—El trono es mío de todas formas. ¿Por qué se aferran a mi leal hermano? ¡Con razón la opinión pública se está volviendo contra nosotros! ¡La familia Lebeloia es completamente inútil! —decía Charles Arpend, haciendo tales comentarios abiertamente.

En cuanto a la emperatriz Adrianne, su esposo y su hijo la habían abandonado casi por completo. Se había retirado a la torre abandonada, donde ahora pasaba sus días. Algunos rumores afirmaban que la perseguía el fantasma de Ziartine, mientras que otros sugerían que se había vuelto loca, al igual que el emperador.

Pero en medio de todo el caos y los conflictos políticos, nadie prestó mucha atención a la emperatriz, que había sido expulsada del centro del poder.

En medio de la agitación, llegó el invierno.

Los cielos oscuros dejaron caer una nieve espesa y húmeda, congelándolo todo hasta los huesos. Era una temporada dura. Los ciudadanos del imperio creían que este crudo invierno se debía a que el trono del emperador permanecía vacante.

Para entonces, el pueblo del imperio esperaba que Charles renunciara voluntariamente al cargo de príncipe heredero. Las cuatro grandes casas ducales, a excepción de la Casa Lebeloia, anunciaron su intención de presentar formalmente el decreto de nombramiento a Olivier en su próximo banquete de cumpleaños.

El decreto, escrito a mano por el emperador Claude, llevaba las firmas de los jefes de las cuatro casas ducales, así como la del marqués Russell.

Ésta fue la razón por la que Yves Russell, el jefe de la Casa Russell, había reaparecido en la capital.

Olivier Arpend, el tercer príncipe imperial, nunca había vivido una auténtica celebración de cumpleaños.

Esto se debía a que su cumpleaños coincidía con el aniversario de la muerte de la emperatriz Ziartine. Cada año, los nobles de la capital recordaban al joven príncipe, de pie como un muñeco al borde del salón de banquetes, vestido de luto.

Con su atuendo negro, su rostro pálido y blanco se destacaba marcadamente, evocando la simpatía de todos los que lo veían.

Pero cuando Olivier entró en el salón de banquetes esta vez, vestido con la túnica ceremonial blanca que llevaba el símbolo de la casa imperial, un pavo real azul, con adornos dorados, los nobles presentes sintieron un escalofrío colectivo recorrerlos.

Era natural que se apresuraran a saludarlo.

Mientras tanto, los únicos que quedaban junto al príncipe heredero Charles eran los nobles leales a la Casa de Lebeloia, e incluso ellos eran pocos. La mayoría, previendo el futuro, ya se habían distanciado, con la esperanza de conservar la influencia que les quedaba.

Ahora, los únicos que permanecían al lado de Charles eran Joseph Lebeloia, el jefe de la Casa Lebeloia, la princesa heredera Rollise Lebeloia y la emperatriz Adrianne.

Entre ellos, el único que había acudido al banquete con intenciones genuinas de celebrar el cumpleaños de Olivier era el propio Charles.

—¡Es el cumpleaños de mi fiel hermano! Si no es hoy, ¿cuándo más debería beber?

Tenía a su nueva concubina favorita, Janet, aferrada a su costado, y bebía con entusiasmo el fuerte licor que ella seguía ofreciéndole.

Mientras tanto, detrás de Charles, Joseph y Rollise susurraban en voz baja, tramando un nuevo complot.

—Nunca esperé que el viejo pavo real reaccionara con tanta ira. Pensar que elegiría al tercero.

—Fue un error fatal. Ahora, la única opción que queda es asegurarnos de que el "viejo pavo real" desaparezca lo antes posible. Debemos apostar por el "joven pavo real" mientras aún haya una oportunidad.

—En ese caso, tendré que aumentar la dosis de miel.

—Si fuera posible, abriría el pico del viejo pavo real y metería dentro toda la colmena.

Sus rostros estaban tan cerca que intercambiaban susurros conspirativos. Pero su conversación se interrumpió abruptamente con la llegada de la emperatriz Adrianne.

Una sonrisa burlona se curvó en los labios de Rollise.

—¡Su Majestad! ¡Os veis espléndida!

Por la expresión de Adrianne quedó claro que las palabras de Rollise no pretendían ser un simple saludo.

La emperatriz ya no era la figura impecable de antaño. Todos en la capital sabían que, envuelta en innumerables demandas, le habían embargado sus bienes y ni siquiera podía permitirse una joya nueva.

Tras recluirse voluntariamente en la torre abandonada, Adrianne se encontraba ahora sin las leales doncellas de su familia. Como resultado, hoy apareció en el salón de banquetes en un estado inusualmente descuidado.

Su cabello sin adornos dejaba al descubierto las canas que había ocultado cuidadosamente en el pasado, y su rostro, sin maquillaje pesado para suavizar las arrugas, parecía envejecido.

Sin embargo, a pesar de su apariencia desaliñada, la emperatriz Adrianne exudaba un aura imponente, como si fuera un general victorioso que regresaba de la guerra.

En sus brazos sostenía a un niño pequeño.

Rollise estalló en una “sonrisa” al verlo.

—Su Majestad, ¿quién es este muchacho? ¿No es vuestro?

A pesar de la evidente burla de Rollise, Adrianne no vaciló.

La emperatriz habló con autoridad.

—Hoy finalmente comprendo la sabiduría de la princesa heredera.

Rollise frunció el ceño confundido.

—¿Qué?

—Tienes razón. Este niño es hijo del emperador, y ahora es mi hijo.

Adrianne sostuvo la cara del niño hacia Joseph y Rollise. No había duda: el niño se parecía mucho a Claude Arpend.

Adrianne, con voz suave, se dirigió a los mudos Joseph y Rollise:

—Este es el niño que Su Majestad dejó abandonado en los terrenos de caza. Lo he cuidado como su tutora y, recientemente, lo adopté. Como linaje preciado del emperador, merece un estatus digno.

El tenso silencio fue roto por la risa seca de Rollise.

Con una risa sin alegría, Rollise respondió:

—Entonces, ¿ya que no es el príncipe Charles, sino este niño? ¡Su Majestad, sois realmente... una mujer aterradora!

Para entonces, incluso Charles los observaba. Aunque estaba ebrio, su rostro estaba completamente sereno mientras miraba fijamente a la emperatriz Adrianne y al niño en sus brazos.

Sin vacilar, la emperatriz sostuvo sus miradas y habló:

—¿Sabes por qué perdió Su Majestad? Porque soltó la espada. —Adrianne continuó con voz firme—: Cuando sueltas la empuñadura, te encuentras ante la hoja. Por eso nunca soltaré la espada hasta el día de mi último aliento.

No solo había terminado la era del emperador. La era de la emperatriz también había llegado a su fin. Sin embargo, allí estaba ella, declarando que no cejaría en la lucha.

Ante su extraña e imponente presencia, nadie se atrevió a hablar.

En el pesado silencio, Adrianne se acercó lentamente a su hijo.

—Charles, mi querido hijo.

Su voz, inesperadamente tierna, hizo temblar a Charles.

Ella nunca le había hablado con tanto cariño.

Adrianne susurró suavemente, su tono lleno de emoción,

—Puede que no haya sido la mejor madre, pero desde el día en que te di a luz, nunca he dejado de amarte. Quería dártelo todo. ¿Quién podría amarte tanto como yo? ¿Podría Joseph? ¿Podría Rollise?

Los ojos de Charles vacilaron ante la sentida confesión de su madre.

Adrianne le preguntó suavemente:

—Hijo mío. Incluso ahora, ¿no quieres venir conmigo?

Pero la mirada de Charles se volvió fría nuevamente.

—No. —Habló lentamente—. Un hombre adulto no puede pasar su vida aferrado al abrazo de su madre.

Repitiendo palabras que alguien más le susurró con claridad, Charles las recitó como un loro. Al mirarlo, Adrianne borró por completo la compasión de su rostro.

Adrianne asintió.

—Si esa es tu elección, entonces que así sea.

Al salir del salón de banquetes, la emperatriz Adrianne miró hacia atrás varias veces, como si nunca volviera a ver a su hijo.

Cuando Yves Russell entró en el salón de banquetes, los movimientos de los presentes se detuvieron momentáneamente al verlo.

Fue por su apariencia.

No era inusual para él usar ropa oscura, pero al menos en ocasiones como esta, normalmente vestía ropa formal negra, lo que lo ayudaba a integrarse un poco.

Pero hoy parecía alguien decidido a arruinar el ambiente.

Su largo cabello, claramente despeinado, colgaba suelto a su alrededor y estaba envuelto en una gruesa capa de piel negra.

Yves Russell parecía nada menos que un presagio de muerte.

Mientras las miradas del salón de banquetes se fijaban en él, el tercer príncipe Olivier se acercó a él.

—Marqués Russell.

En una muestra de audacia, el marqués se limitó a hacer un leve gesto de asentimiento en señal de reconocimiento.

Mientras los murmullos llenaban el salón con susurros que decían: "Parece que el marqués Russell tiene la intención de disgustar al próximo emperador" y "Tal vez pretende que lo despojen de su título", Olivier extendió la mano y la colocó sobre el hombro de Yves Russell.

—No me he rendido.

Por fin, los labios resecos de Yves Russell temblaron y se separaron ligeramente.

—…No puedo rendirme.

—Ya me lo imaginaba.

Yves Russell bajó la cabeza profundamente.

Aunque a Olivier no le agradaba especialmente, sabía, con amargura, que compartían el mismo dolor.

Olivier asintió, soltó su agarre y se dio la vuelta.

Cuando Olivier se hizo a un lado, los nobles leales a la Casa Velleius se acercaron con cautela a Yves.

El hermano de Claude, Luntier Arpend, rompió tentativamente el silencio.

—Marqués Russell, sean cuales sean las circunstancias, ¿de verdad es así como viene al banquete de cumpleaños de Su Alteza? ¿Pasó algo?

Después de una breve pausa, Yves respondió lentamente.

—…La persona con la que pretendía casarme ha desaparecido.

Por un momento, pareció como si un viento cortante de pleno invierno soplara entre Yves Russell y Luntier Arpend.

Luntier asintió con gravedad, le dio unas palmaditas en el hombro a Yves y se fue en silencio.

La duquesa Byard, que había escuchado la conversación, levantó la voz, como si intentara cambiar de tema.

—Hablando de desapariciones, me recuerda al desaparecido Mayordomo del Señor de los Espíritus. Marqués Russell, ¿sabe algo al respecto?

Yves enterró su cara entre sus manos, y de entre sus dedos temblorosos emergió una voz temblorosa.

—…Ese Mayordomo es mi amada.

La duquesa de Byard, sorprendida, miró a su alrededor confundida y volvió a preguntar.

—¿Seguro que no se refiere a Lady Radis…?

Una vez más, el viento frío pareció soplar a través de la habitación.

—Dios mío, supongo que cuando seas viejo, será hora de irse —murmuró la duquesa de Byard, intentando ofrecer algunas palabras de consuelo, aunque cayeron en oídos sordos.

Todavía cubriéndose el rostro, Yves se tambaleó hacia el tercer piso del salón de banquetes.

Instintivamente, se dirigió a un lugar familiar para escapar de la multitud, pero tan pronto como llegó, se arrepintió.

Porque en ese hermoso escenario, podía ver vívidamente la imagen de Radis, sonriendo más radiante que las luces del candelabro.

—Marqués, ¿no le disgusta repetirse, verdad? Siempre dice lo mismo, así que lo sé.

Había sido su tío, Gideon Russell, quien solía decir: “No me hagas repetirlo”. Una frase que alguna vez había despreciado, de alguna manera se le había quedado grabada.

En retrospectiva, fue terrible llevarlo. Sin embargo, de alguna manera, no le hizo daño.

Gracias a Radis.

Sólo ella lo había visto tal como realmente era.

Lo que otros consideraban sus defectos, sus peculiaridades, ella los aceptaba sin juzgarlos, respondiéndolos con una sonrisa sencilla y fácil.

No se había dado cuenta del gran consuelo que había obtenido de su generosidad.

Era un tonto que sólo ahora se dio cuenta del valor de lo que había perdido.

Yves Russell se secó la cara con las manos y su voz sonó tensa por el dolor.

—Radis, vas a volver, ¿no?

Mientras levantaba la cabeza, conteniendo las lágrimas que subían, de repente se encontró mirando a los ojos a alguien.

Yves parpadeó.

«¿Qué estoy viendo?»

En medio de la luz brillante del candelabro de plata y oro, había algo oscuro.

Y encima de ella se aferraba una figura.

La persona que miró a los ojos a Yves fue esa misma figura.

—¿Qué es eso?

Yves se frotó los ojos y volvió a mirar.

La figura oculta en el candelabro estaba haciendo señales a alguien.

Pero la señal no estaba dirigida a él.

No había tiempo para procesarlo. Hombres vestidos de negro corrían hacia Yves desde ambos lados, con las espadas desenvainadas y apuntándole directamente.

Yves instintivamente llevó la mano a su cintura.

Pero no había nada.

Éste era el banquete de cumpleaños del tercer príncipe: no se permitían armas.

Al darse cuenta de que estaba a punto de morir, Yves cerró los ojos y susurró:

—Radis, incluso si me convierto en un fantasma, te esperaré.

Una luz cegadora lo envolvió.

Radis abrió lentamente los ojos.

Frente a ella estaba Yves.

Su esponjoso cabello negro enmarcaba su pálido y hermoso rostro, sus ojos estaban fuertemente cerrados.

«¿Por qué está tan delgado…?»

Al ver su rostro demacrado y sus labios secos, Radis sintió que se le cerraba la garganta.

Pero no era sólo Yves quien estaba allí.

También había intrusos.

—¿Qué es esto?

Entrecerrando los ojos, Radis examinó sus alrededores.

Unas figuras que parecían asesinos cargaban hacia ella y hacia Yves, con las espadas en alto.

Tras evaluar rápidamente la situación, Radis asintió para sí misma.

—Ajá.

Regia fue sacada de su vaina.

—Si valoráis la vida, nunca habríais intentado algo así.

Ella se lanzó hacia un lado.

Regia brillaba roja.

En un movimiento rápido, tres o cuatro de los atacantes volaron por los aires.

Sin detenerse, giró y corrió en la dirección opuesta.

Siguieron tres ataques más.

A un asesino le aplastaron la cabeza, a otro le cortaron la cabeza por la mitad y al último le abrieron un enorme agujero en el lugar donde antes estaba su corazón.

Radis blandió a Regia con un movimiento brusco, limpiando la sangre que había manchado la espada, antes de recuperarla.

Yves Russell, que acababa de abrir los ojos ante el sonido, murmuró:

—¿Morí y fui al cielo?

Radis no perdió tiempo. Corrió hacia Yves, le pasó las manos por el pelo y le cubrió la cara de besos.

Yves parpadeó, levantando su mirada borrosa y dijo:

—Si hubiera sabido que esto pasaría, habría muerto antes.

Radis besó la punta de su nariz perfectamente formada y lo miró a los ojos, susurrando:

—Lo siento por llegar tan tarde.

Yves, que había estado parpadeando aturdido, se abalanzó de repente sobre ella, como si quisiera morderle los labios. Sus dientes rozaron ligeramente la comisura de su boca, provocándole una sensación extraña y desconocida, que la hizo entreabrir ligeramente los labios.

Su lengua cálida y suave se deslizó entre sus labios, enredándose apasionadamente con los de ella.

Su mente se quedó en blanco.

Sus pensamientos se desvanecieron, dejando atrás sólo un torrente embriagador de sensaciones e impulsos.

Radis lo abrazó por el cuello y los hombros, atrayéndolo hacia sí. Podía sentir la suavidad de su oreja entre sus dedos.

Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras se aferraba a él.

Detrás de ellos, en medio de la luz deslumbrante del candelabro, una voz gritó de repente.

—¡Viva la emperatriz!

Se produjo una explosión, seguida de un estruendo ensordecedor y el sonido de gente gritando.

A regañadientes, Radis se apartó de los labios de Yves. Le acarició la mejilla y susurró:

—Espérame. Me encargaré de todo abajo y vuelvo enseguida.

Yves gimió en protesta, pero asintió de mala gana.

Radis subió rápidamente a la barandilla y miró hacia abajo.

La enorme lámpara de araña se estaba derrumbando y las llamas abismales, como si estuvieran haciendo su última y desesperada resistencia, ardían ferozmente y caían como lluvia hacia el suelo.

Era la última de las llamas abisales, creada por la máscara blanca y ocultada en secreto por la emperatriz, la que ahora explotaba en el centro del candelabro.

Radis frunció el ceño con fastidio.

Dibujando a Regia, murmuró:

—Estoy cansada de ver este desastre tan negro.

Regia, como siempre, intervino con entusiasmo.

[¿Verdad? Esas criaturas infernales del reino de los demonios me están poniendo de los nervios.]

Radis saltó de la barandilla como un pájaro, corriendo a lo largo de la lámpara que caía.

Regia brillaba con una luz dorada radiante, y dondequiera que pasaba Radis, enredaderas doradas se extendían rápidamente, consumiendo las llamas demoníacas.

Mientras el enorme candelabro, junto con sus gruesas cadenas, descendía lentamente y las llamas negras caían como lluvia, las enredaderas doradas las seguían, tragándose todo a su paso.

Todo lo que tocaban las enredaderas doradas ardía intensamente antes de transformarse en brillantes llamas rojas, que luego se dispersaban por el aire como copos de nieve.

—¡Ah…!

Olivier, de pie en el centro del salón de banquetes, extendió la mano para tocar las llamas carmesíes.

Eran cálidas. Lo suficientemente cálido como para hacerle doler el corazón.

«¡Radis…!»

De repente alguien tiró de su brazo.

—¡Ollie!

Era Elizabeth.

—¡Es peligroso! ¡Tenemos que escapar!

Elisabeth había comunicado recientemente a sus padres que quería romper su compromiso con el tercer príncipe Olivier, solo para oírles exclamar: «¿Están locos?». La habían puesto bajo arresto domiciliario, pero logró asistir al banquete, decidida a celebrar el cumpleaños de Olivier.

Cuando Elisabeth llegó, la entrada al salón de banquetes estaba hecha un caos, llena de gente gritando y huyendo aterrorizada.

Pero con la inquebrantable determinación de salvar a Olivier, se abrió paso entre la multitud para alcanzarlo.

Su cabello, que una vez estuvo bellamente trenzado, ahora estaba desordenado y su elegante vestido estaba desarreglado, pero a ella no le importaba.

Frenéticamente, tiró del brazo de Olivier y gritó:

—¿Piensas morir aquí? ¡Tenemos que irnos!

Olivier se volvió hacia ella y sonrió cálidamente.

—No te preocupes, Zozoth.

Incluso en medio del caos, Elizabeth quedó fascinada por su hermosa sonrisa. Olivier señaló hacia arriba mientras hablaba.

—Radis ha vuelto.

Ante sus palabras, Elizabeth también levantó la mirada.

La escena sobre el techo del salón de banquetes parecía sacada de un mito, como si se estuviera desarrollando una batalla entre el cielo y el infierno.

En medio del telón de fondo del candelabro derrumbado, llamas demoníacas negras y enredaderas doradas chocaron violentamente.

Las llamas abisales, como si gritaran en su agonía, se retorcieron y cambiaron de forma, tratando desesperadamente de evadir las enredaderas doradas que se acercaban.

Pero las vides doradas avanzaron como un maremoto silencioso, cubriendo las llamas.

Las brasas carmesíes florecieron como pétalos de loto rojos en el aire, cayendo suavemente como la nieve.

Los dos quedaron sin palabras ante la hermosa vista, pero su silencio fue interrumpido abruptamente por un grito del príncipe heredero Charles.

—¡Janet!

De pie en el centro del salón de banquetes, demasiado borracho como para reaccionar rápidamente, no pudo evitar las llamas abisales que caían sobre él.

Fue su nueva concubina, Janet, quien lo protegió con su cuerpo.

—Mi pobre príncipe Charles…

Esas fueron las últimas palabras de Janet antes de que las llamas abisales la consumieran y quedara reducida a cenizas.

Charles tampoco se salvó.

Las llamas abisales quemaron su hombro, atravesando donde el pequeño cuerpo de Janet no podía cubrirse.

—¡Arghh!

Mientras Charles gritaba, Radis aterrizó suavemente a su lado.

Rápidamente extendió su mano.

Llamas sagradas brotaron de su palma. Al tocar el hombro de Charles, las llamas abisales se marchitaron y desaparecieron al instante.

Aunque las llamas habían desaparecido, las heridas de Charles eran graves. Era probable que nunca más pudiera usar ese brazo.

Radis miró al príncipe inconsciente con una mirada compasiva.

En ese momento, Elizabeth corrió hacia ella.

—¡Dama Radis! —Elizabeth echó sus brazos alrededor del cuello de Radis y rompió a llorar—. ¡Estaba tan preocupada!

Radis abrazó a Elizabeth y miró a Olivier con una sonrisa tímida.

—He vuelto. De alguna manera, lo logré.

Olivier parecía que estaba a punto de decir algo, pero en lugar de eso, solo suspiró profundamente.

Luego, con un movimiento rápido, envolvió sus brazos alrededor de Radis y Elizabeth, atrayéndolas en un fuerte abrazo.

El plan de la emperatriz Adrianne de utilizar las Llamas Abisales para matar a su propio hijo, el príncipe heredero Charles Arpend, junto con todos los herederos imperiales y los nobles de la capital, había fracasado.

De la noche a la mañana, la emperatriz, antaño la mujer más poderosa del imperio, se convirtió en la criminal más notoria desde su fundación. Fue destituida de inmediato y reducida a la categoría de criminal.

—...Sin embargo, en reconocimiento a su servicio al emperador durante las últimas décadas, la emperatriz depuesta no será ejecutada.

Hoy, Olivier Arpend, el tercer príncipe del imperio, aceptó el decreto de abdicación del emperador.

Ahora Olivier estaba discutiendo el destino de la emperatriz depuesta con el futuro emperador, Claude Arpend.

—Sin embargo, ella vivirá para pagar sus pecados.

A esto, Claude Arpend respondió:

—Tal misericordia es completamente inútil. Mátame, mata a Adrianne y mata a Charles también.

Aunque la mente de Claude Arpend permaneció confusa, hubo momentos en que recuperó su antiguo yo.

Tal como ahora.

—¿Sabes qué clase de personas somos Adrianne y yo? Si tenemos la fuerza para levantar una sola cuchara, volveremos a usar la espada. —Claude Arpend soltó una carcajada mientras sacudía su barba despeinada—. No esperes remordimiento ni arrepentimiento de gente como nosotros. Algunos simplemente están hechos así. Déjame enseñarte cómo tratar con ellos: córtales la cabeza, exhíbelos en el mercado para que todos los escupan, y tira los cuerpos al campo. Ten cuidado. Si nos entierras enteros por compasión, regresaremos como fantasmas y te desgarraremos la garganta.

La risa de Claude Arpend se hizo más fuerte y más desenfrenada.

—Y tú, Olivier Arpend, no eres diferente. ¿Crees que eres diferente? ¿Crees que seguirás siendo noble solo por ser descendiente de la familia Arpend? ¡Terminarás como yo!

Olivier miró a su padre con ojos llenos de nada más que desprecio.

Mientras tanto, Radis y Elizabeth permanecieron a distancia, observando cómo se desarrollaba la escena.

Elizabeth le susurró a Radis:

—¿Cómo puede alguien decirle esas cosas a su propio hijo?

Radis quería responder: "Ese miserable viejo estafador es exactamente el tipo de persona que hace eso".

Pero no podía decir algo tan duro delante de Elizabeth. En cambio, sonrió con dulzura y respondió con gracia.

—En efecto.

—Espero que Sir Olivier no se sienta herido por todo esto.

—Entonces ve y díselo. Estará contento.

El rostro de Elizabeth se puso rojo intenso.

—¡Eso es ridículo! ¡Deberías decírselo, Dama Radis!

—¿Cómo puedo meterme en una discusión familiar? Solo alguien como una futura nuera podría...

—¿Nuera? ¡Ya decidimos no casarnos!

Radis negó con la cabeza ante la nerviosa Elizabeth.

—¿Por qué dudáis tanto los dos?

Ella le dio a Elizabeth un codazo juguetón, pero con ese ligero gesto, Elizabeth salió volando como una flecha por el aire.

—¡Kyaaah!

Elizabeth terminó aferrándose a la espalda de Olivier. Sorprendido, Olivier se dio la vuelta.

—¿Elizabeth? ¿Qué pasa?

Elizabeth, aún desconcertada por lo que acababa de suceder, recuperó rápidamente la compostura. Habló con firmeza:

—Olivier, nunca acabarás así. No te lo permitiremos. ¡Serás mucho mejor persona que él!

Cuando Olivier miró la expresión determinada de Elizabeth, la tensión en sus ojos comenzó a suavizarse.

Al observarlos, Radis sintió una extraña punzada de vergüenza y se giró para mirar por la ventana.

Afuera, el duro invierno ya había pasado y la primavera estaba en camino.

Con una sonrisa satisfecha, murmuró para sí misma:

—Ah, la primavera ya está aquí.

En el año 494 del Calendario Imperial, en la temporada de nuevo crecimiento, Olivier Arpend, el tercer príncipe nacido del ex emperador Claude Arpend y de la emperatriz Ziartine Arpend restaurada póstumamente, ascendió como emperador del Gran Imperio de Cardia.

Aunque Olivier había rechazado el decreto de abdicación varias veces, el hecho de que fuera escrito por el propio emperador Claude, con las firmas de los cuatro duques y el marqués Russell, que representaba a toda la región sur, y fuera entregado por el Sumo Sacerdote del Gran Templo, hizo imposible negarse.

En la ceremonia de coronación del nuevo emperador, Olivier Arpend, vestido con la túnica dorada bordada con el pavo real azul imperial, símbolo de la familia imperial, recibió la corona del emperador de manos del Sumo Sacerdote mientras la llama sagrada del Gran Templo y todos los nobles de la capital eran testigos.

En ese momento, ocurrió algo milagroso: la llama sagrada en el brasero se encendió con una luz dorada brillante.

Los nobles reunidos, al presenciar este milagro, se levantaron de sus asientos y estallaron en vítores.

Desde el frente de la multitud, Radis frunció el ceño ligeramente.

—Señor Luu…

Yves Russell, que estaba de pie junto a ella, preguntó:

—¿Qué pasa? ¿Por qué la llama sagrada actúa así?

—Parece que el nuevo emperador le cae bien. Es la primera vez en 500 años que le cae bien alguien.

—¿En serio? No le veo nada de especial, aparte de su cara.

Radis le tapó la boca apresuradamente con una mano.

—¡Shhh!

Yves sonrió y tomó su mano, depositando un beso en su palma.

El rostro de Radis se puso rojo como un tomate. Se había vuelto vergonzosamente blanda con Yves desde que lo había hecho esperar tanto. Incapaz de apartarlo, solo pudo mirar nerviosamente a su alrededor, buscando a alguien mirándola.

Entonces se dio cuenta de que el emperador Olivier estaba mirando a Yves con una expresión bastante aterradora.

Finalmente, Radis tuvo que presionar el pie de Yves con el talón de su bota para lograr que soltara su mano.

Sólo después de recibir su reprimenda silenciosa, Yves la liberó.

Cuando Olivier subió a la plataforma frente al brasero que contenía la llama sagrada, comenzó a hablar lentamente.

—Nunca se supuso que yo ascendería al trono.

Su hermosa voz se extendió por las cabezas de los reunidos en el Gran Templo.

—Originalmente, estaba destinado a servir a mi hermano mayor, el príncipe heredero Charles, legítimo heredero al trono. Sin embargo, una fuerza imparable me eligió y me colocó en este puesto. —Continuó mirando a la audiencia—. No llegué al trono por mi propio poder. Fui elegido. Y he llegado a comprender que hay una razón por la que fui elegido. Como emperador, mi primer deber es reconocer los errores del pasado.

El emperador Olivier levantó sus claros ojos violetas y miró directamente a Radis.

—El imperio fue fundado hace más de quinientos años por Dante Arpend, antepasado de la familia imperial, y por los tres Mayordomos elegidos por la providencia: el Dios encarnado de la Luz, Verad Russell, el Mayordomo del Tiempo, y Alexis Tilrod, el Mayordomo del Fuego.

Esta era una leyenda muy conocida de la fundación del imperio, una que todos los ciudadanos imperiales sabían de memoria.

Sin embargo, la confesión que siguió fue una verdad que nadie había escuchado antes.

—Al igual que yo, Dante Arpend poseía talento mágico. Como mago, Dante creía que una vez que todos los Árboles del Inframundo del continente desaparecieran, su propio poder también desaparecería. Por miedo, sedujo al Guardián del Fuego para que dejara un Árbol del Inframundo en el centro del continente.

Una ola de conmoción recorrió a la multitud reunida.

Incluso Radis, que no esperaba que Olivier revelara un secreto tan profundo del pasado, abrió los ojos con sorpresa.

Ella negó sutilmente con la cabeza, indicándole que se detuviera, pero la expresión de Olivier permaneció firme.

—Quien cometió el pecado fue Dante Arpend, pero quien pagó el precio fue la Guardiana del Fuego. Durante cinco largos siglos, soportó una agonía devoradora de almas para evitar la destrucción anunciada. Además, la avaricia de humanos insensatos la sumió en un sufrimiento aún mayor, y el imperio marchó lentamente hacia su propia ruina. No niego que yo era uno de esos humanos insensatos.

Al menos los presentes entendieron que el nuevo emperador se refería a la oscura historia detrás de la horrible arma de la emperatriz Adrianne, las "llamas negras".

Después del fallido intento de la ex emperatriz de llevar a cabo una masacre con las Llamas Abisales y la posterior revelación de la verdad, estos hechos ya no eran secretos.

Mientras Olivier descendía lentamente de la plataforma, continuó hablando.

—Fue el nuevo Mayordomo del Fuego aquí hoy quien detuvo esa destrucción.

Todas las miradas en el templo se volvieron hacia Radis.

Incluso la llama sagrada en el brasero parecía arder más intensamente.

Radis sintió que su rostro se calentaba, sus mejillas se ponían rojas y con una voz apenas por encima de un susurro, gritó:

—Señor Oliv… No, Su Majestad…

En ese momento, Olivier se arrodilló ante ella.

Cuando el emperador del imperio se arrodilló, todos los que rodeaban a Radis también cayeron de rodillas, uno por uno.

Radis, cuyas mejillas se habían vuelto tan rojas como su túnica ceremonial por la pura vergüenza, observó mientras Olivier la miraba y hablaba.

—Radis. Gracias a tu voluntad, valentía, paciencia y sacrificio, y al de los Mayordomos que te precedieron, se salvaron el imperio e innumerables vidas.

Radis meneó la cabeza, queriendo protestar.

Nunca se había considerado merecedora de tanta gratitud. Solo había actuado para proteger a sus seres queridos.

—Su Majestad, yo…

Olivier la interrumpió en voz baja.

—Lo sé. Solo intentabas salvar lo que amabas, y al hacerlo, evitaste la destrucción del imperio. —Habló claramente una vez más—. Pero el hecho es que el imperio te debe la paz. Y nunca lo olvidará.

Radis no pudo hacer más que suspirar. Tomó las manos de Olivier y lo ayudó a ponerse de pie.

—Entiendo. Gracias, Su Majestad.

Olivier entonces le dijo:

—Radis, mira detrás de ti.

Radis se dio la vuelta.

Todo el templo estaba lleno de un caleidoscopio de colores.

Al observar más de cerca, se dio cuenta de que era la imagen de innumerables personas arrodilladas ante ella.

Todavía sosteniendo su mano, Olivier le susurró:

—Hay algo que he querido darte desde hace mucho tiempo. Y ahora, por fin puedo hacerlo. —Con una suave sonrisa, levantó la voz y declaró—: Radis, por tus heroicas hazañas al salvar el imperio, eres más que digna de convertirte en la fundadora de una casa noble. De hoy en adelante, llevarás el honorable nombre de «Glory», como heroína del imperio.

Glory.

Radis Glory.

Mientras Radis pronunciaba el nombre en silencio, sintió que el peso de su oscuro pasado era desgarrado en un instante por este nuevo y noble nombre.

Olivier le besó el dorso de la mano y susurró:

—Radis, ahora eres libre. Este nuevo nombre será tus alas.