Capítulo 40

Un fin a este amor no correspondido

Cuando Radis regresó, la atmósfera sombría que había dominado durante mucho tiempo la propiedad de Russell fue reemplazada por una de celebración.

Además, un rumor había comenzado a circular entre el personal de la mansión.

Al parecer, Radis y el marqués habían estado involucrados románticamente durante bastante tiempo, ¡y ahora parecía que incluso podrían casarse...!

Los sirvientes de la finca estaban encantados con el rumor, pero se dividieron en dos bandos.

Melody pertenecía al grupo que pensaba: "Sería maravilloso si Lady Radis se convirtiera en emperatriz".

—Para la felicidad de Lady Radis, convertirse en emperatriz es la mejor opción, ¿no crees? Objetivamente hablando, si comparas al marqués con Su Majestad, en cuanto a apariencia y habilidad, sin duda sería Lord Olivier, ¿verdad?

Melody juntó sus manos, perdida en su propia fantasía.

—Después de un duro día de trabajo, Lady Radis regresaba a sus aposentos y Su Majestad la estaba esperando tranquilamente.

Envolviéndose en cortinas de encaje, Melody entrecerró los ojos y adoptó un tono seductor.

—Señorita Radis, ¿qué le gustaría comer primero, cenar o… comer yo…?

A pesar de lo inapropiado de su juego de roles y su clara desviación de la realidad, nadie lo señaló.

Las criadas gritaron y aplaudieron la imaginación salvaje de Melody.

Mientras tanto, Berry estaba en el bando opuesto: "Sigo pensando que Lady Radis debería casarse con el marqués".

Enrojeciendo profundamente mientras aplaudía junto con los demás, Berry finalmente se recompuso y habló.

—¿Qué os pasa? Ni siquiera habéis mirado la cara del marqués, ¿no es injusto?

Con sus pequeños puños apretados y sus ojos llorosos abiertos, Berry exclamó en voz alta.

—Cuando Lady Radis desapareció, ¡quedó claro que el marqués simplemente no podía vivir sin ella! Parecía un conspirador, pero en realidad, solo es un hombre devoto. ¿Y no crees que un hombre con ese amor merece ser recompensado?

Las criadas asintieron, incapaces de discutir su razonamiento convincente.

—Y... ¡quiero que Lady Radis se quede aquí! Quiero ver su boda, verla trabajar con tanta seguridad, y si tiene un bebé, ¡quiero verla sosteniéndolo en brazos! ¡Quiero ser quien cuide al hijo de Lady Radis!

Incluso Melody tuvo que asentir ante eso.

Radis, con uniforme formal... No, Radis con un vestido de novia blanco. Radis, al mando de caballeros con su uniforme de oficial. Radis, ¡sosteniendo un bebé en sus brazos…!

—Ja, Lady Radis…

Las criadas estaban perdidas en sus respectivas fantasías.

En ese momento, Nikki notó que Elise estaba parada sola en la parte de atrás.

Elise no participaba en la conversación. En cambio, miraba con ansiedad una carta que tenía en las manos.

Nikki se acercó sigilosamente y golpeó a Elise suavemente en el costado.

—¡Ah! ¿N-Nikki?

—¿Qué te tiene tan nerviosa?

—Ah, no es nada…

Berry se acercó a ellas con una mirada preocupada, mirando entre Elise y la carta que ella sostenía con fuerza.

—Elise, ¿él envió esa carta? ¿El hombre con el que te topaste la última vez?

Los ojos de Nikki se abrieron mientras se giraba hacia Elise.

—¿Un hombre? ¿Tienes un hombre en tu vida, Elise?

Berry rápidamente le tapó la boca a Nikki con la mano.

—¡Shhh!

Elise bajó la cabeza y dudó un momento antes de asentir suavemente.

—Sí… así es.

La persona que le envió la carta a Elise fue David.

David, que había sido un desertor de las fuerzas de subyugación de la Casa Roschilde, había estado vagando por los barrios bajos y siendo golpeado por matones cuando Elise intervino para ayudarlo.

La razón por la que Elise había ayudado a David era porque él era pariente de Radis y se parecía mucho a ella.

Pero David, que no lo sabía, estaba convencido de que la muchacha que había conocido por casualidad estaba enamorada de él.

Después de eso, Elise y David se volvieron a encontrar unas cuantas veces más e intercambiaron cartas regularmente.

Berry preguntó con cautela.

—¿Te… gusta?

La pregunta de Berry dejó a Elise aturdida.

—Creo que sí.

David tenía un don para el romance.

Él siempre le enviaba pequeños regalos y cartas de amor poéticas, y decir que Elise no se sentía feliz al recibirlos habría sido una mentira.

Además, cada vez que Elise lo conocía, se encontraba cautivada por la visión de los rasgos familiares de Radis en su rostro, haciéndole olvidar todos los demás pensamientos.

—Se parece mucho a la persona que quiero. No creo que haya nadie más así en el mundo.

Al escuchar las palabras de Elise, Berry y Nikki intercambiaron miradas confundidas.

Nikki habló.

—Elise, solo porque se parezca a alguien que te gusta, no significa que debas salir con él, ¿verdad? Sería... una tontería.

Berry, al ver que el rostro de Elise se ensombrecía, rápidamente puso una mano sobre la boca de Nikki.

—Elise, las palabras de Nikki fueron un poco duras, pero estoy de acuerdo con ella. Aunque se parezcan, son personas completamente diferentes, ¿no?

La expresión de Elise se volvió triste.

Con lágrimas en los ojos, miró a sus amigos, como si quisiera decir algo pero no pudiera.

En el fondo, ella sabía que tenían razón.

Al final, Elise no dijo nada. En cambio, huyó de la habitación, dejando atrás a sus amigas.

Cuando Radis regresó a Willingham, notó que el camino de tierra había sido limpiado.

Las ramas que una vez colgaban bajas, obstruyendo el paso, habían sido cortadas.

Ella le preguntó a un residente cercano de Willingham,

—¿Qué pasó con las ramas que solían estar aquí?

El residente dudó por un momento, luego hizo una profunda reverencia, casi al punto de humillarse, y respondió:

—El marqués del Sur mandó cortarlos porque estorbaban.

Radis, con un dejo de sarcasmo, dijo:

—¿No se suponía que esas ramas estaban imbuidas de algún poder sagrado, demasiado fuertes para ser cortadas?

El residente hizo un gesto de desdén con la mano.

—¡Oh, no! ¿Poder sagrado? Fue solo la terquedad del dueño del árbol. Ahora que lo han podado, se ve mucho mejor y más claro.

Radis sonrió levemente y Robert habló.

—Vi esas ramas antes. De camino a buscarte en mi vida anterior, me golpeé la cabeza con ellas. Siempre me he preguntado por qué no las cortaron.

Mirando hacia el cielo azul brillante, ahora desbloqueado, Radis respondió:

—Sí, solo parecen intimidantes antes de cortarlas. Una vez que desaparecen, solo son ramas.

Mientras cabalgaban hacia la mansión Tilrod, Radis notó que la gente de Willingham ahora la miraba de manera diferente.

En el pasado, la habían mirado con prejuicios, como si estuvieran decididos a castigarla con la mirada, chasqueando la lengua en señal de desaprobación. Ahora, esas mismas personas se inclinaban, como profundamente humilladas por su presencia.

Algunos de los más jóvenes incluso la miraron con admiración en sus ojos.

No se sentía particularmente alegre por ello, pero tampoco había razón para estar molesta.

Con una leve sonrisa, Radis instó a su caballo hacia la finca de Tilrod.

La mansión Tilrod, ahora desprovista de todos sus sirvientes, estaba cayendo rápidamente en ruinas.

Los caminos de tierra abandonados ya estaban cubiertos de maleza y el jardín sin limpiar se había convertido en un patio de recreo para ratas.

Mientras Radis ataba su caballo en el jardín, le preguntó a Robert:

—¿Quieres venir conmigo?

Robert la miró con sus ojos grises, llenos de una mezcla de emociones, antes de responder:

—Querrás hablar en privado. Anda. Te espero aquí.

—No tardaré mucho.

Robert observó cómo Radis entraba con confianza en la mansión Tilrod.

En el uniforme que vestía se exhibía con orgullo el emblema de la Casa Glory, el gladiolo, que le había sido otorgado personalmente por el emperador Olivier.

El emperador había querido concederle el título de duquesa junto con vastas tierras que abarcaban todo el Bosque de los Monstruos, pero Radis se había negado rotundamente.

—¡Estaría más ocupada que el marqués! ¡Ya tengo bastante que hacer!

Al final, el emperador se conformó con concederle el título de “condesa”, aunque todos esperaban que la Casa Glory pronto se convertiría en marquesado al mismo tiempo que la Casa Russell sería reinstaurada como ducado.

De esta forma, Radis Glory rompió definitivamente sus vínculos con la familia Tilrod.

Y ahora, el destino de la familia Tilrod estaba en sus manos.

Radis empujó la puerta, que tenía la cerradura rota, y entró en la mansión.

El interior era un completo desastre.

Un polvo gris se había acumulado sobre los restos de una partida caótica: sirvientes que habían huido a toda prisa, rompiendo cosas a medida que se iban.

En medio de los escombros estaban sentados Margaret y Zade.

Con aspecto completamente derrotado, Zade se dejó caer en una silla con expresión vacía, mientras Margaret, vestida con su vestido más extravagante, estaba sentada erguida con la espalda recta.

Cuando Radis entró, los labios de Margaret se torcieron en una sonrisa grotesca.

—Bueno, ¿estás aquí? Ha pasado tiempo. Supongo que te sorprende el estado de la casa. ¿Por qué te quedas ahí parada? Como si no me conocieras. Pasa. Seguro que ambos tenemos mucho de qué hablar, ¿verdad?

De pie en la puerta, con los brazos cruzados, Radis miró fríamente a la pareja Tilrod antes de hablar lentamente.

—¿El Señor y la Señora de Tilrod han olvidado incluso la cortesía más básica de dar la bienvenida a un invitado?

Con una mirada gélida aún fija en ellos, Radis se giró hacia la puerta y dijo:

—Parece que la decisión sobre vuestro destino quedará en manos del marqués Russell.

La boca de Margaret se abrió en estado de shock.

En ese momento, Zade se levantó lentamente de su asiento y habló.

—Su Excelencia, condesa Glory.

—¡Estimada!

—Permítame mostrarle el salón.

Mientras Radis observaba brevemente a Margaret y Zade, se dio la vuelta y entró en la mansión, haciendo resonar sus tacones contra el suelo. Zade la guio con debilidad.

—Por aquí, por favor.

Los pasos de Radis se detuvieron en una puerta justo al lado de las escaleras.

La pequeña habitación, escondida al lado del área de almacenamiento, era la que usaba antes de dejar la propiedad de Tilrod.

Radis sintió algo extraño. La habitación, que debería estar vacía, transmitía la inconfundible sensación de la presencia de alguien. Probó a abrir la puerta. Estaba cerrada. Margaret corrió presa del pánico.

—¡No hay nadie ahí dentro...!

Radis sonrió, presionando firmemente la manija de la puerta.

Con un chasquido, la manija se rompió y la puerta se abrió.

Un olor a humedad llenó el aire y, desde la cama, alguien que había estado holgazaneando se incorporó de repente.

—¡¿Qué...?!

Era David.

Al ver a Radis, el rostro de David se contorsionó con disgusto mientras se levantaba de la cama.

—¡Oye, tú! Mamá, ¿no te lo dije? ¡Ni siquiera me ayudó cuando estaba en apuros, y simplemente me abandonó! ¡No voy a dejar que esto pase!

Margaret, nerviosa, rápidamente cerró la puerta de golpe frente a él.

Radis habló con frialdad.

—¿Cómo sacaste a David? Desertar del ejército de subyugación es un delito grave, y la Casa Roschilde no lo habría dejado escapar tan fácilmente.

Resoplando pesadamente, Margaret respondió:

—Puedes actuar con prepotencia, pero David es tu hermano. ¿Crees que los lazos de sangre se pueden romper tan fácilmente?

En otras palabras, había usado el nombre de Radis para mover algunos hilos.

Radis suspiró y dijo:

—Has hecho un buen negocio con tu hija. Primero, vendiéndome a un marquesado, luego a los rebeldes, y ahora incluso usas mi nombre.

Con una mirada helada, miró a Margaret y Zade y luego los condujo al salón.

Ella se sentó en la silla más grande e hizo un gesto para que los Tilrod tomaran asiento.

Margaret y Zade, visiblemente reacios, se sentaron cada uno; su incomodidad era palpable.

Radis habló.

—A partir de ahora, se cortará todo apoyo a la familia Tilrod. El nombre de Tilrod será completamente borrado del linaje noble del Sur.

El rostro de Zade palideció en un instante.

—¿Qué... qué dijiste?

La voz de Radis era tan fría como el hielo.

—La única razón por la que la otrora plebeya familia Tilrod se convirtió en noble fue el sacrificio de Alexis Tilrod como héroe fundador. Sin embargo, mientras el Marquesado Russell honró fielmente la voluntad de Verad Russell, la familia Tilrod no hizo nada.

Ella giró la cabeza y miró por la ventana en dirección al bosque, donde una vez había vivido Alexis.

Se suponía que la familia Tilrod debía proteger a Alexis Tilrod. Sin embargo, no hicieron nada por ella e incluso ocultaron la verdad. Disfrutaron de privilegios, pero nunca cumplieron con sus deberes.

Ante sus palabras, Margaret y Zade comenzaron a hablar uno encima del otro en un intento desesperado por defenderse.

—¿De qué estás hablando? ¿Cómo iba a saberlo?

—¡Solo seguí la tradición familiar! ¡Nos dijeron que no nos acercáramos a esa casa en el bosque! ¡¿Cómo es que tengo la culpa?!

Radis levantó la mano y los hizo silenciar.

—Puede que no sea culpa de un solo individuo, pero el hecho es que la Casa Tilrod ya no merece los privilegios que ha disfrutado durante casi quinientos años como familia fundadora.

Ella echó un vistazo a la destartalada mansión.

—Si quedara algo por recuperar, lo tomaría. Pero la Casa Tilrod realmente no tiene nada. Eres bienvenido a quedarte en Willingham si lo deseas. Nadie luchará contigo por este pequeño y pobre pueblo.

Zade, que lo había perdido todo, se agarró la cabeza entre las manos y se derrumbó.

—¡Una familia transmitida de generación en generación...!

Radis volvió su mirada hacia Margaret y preguntó:

—¿Y tú qué harás?

El rostro de Margaret estaba contorsionado por la rabia, pero no parecía tan sorprendida como Zade.

Radis no pudo evitar preguntarse si Margaret había previsto este resultado.

Con una voz que hervía de ira, Margaret respondió:

—Me divorciaré de él. Ya no soy Margaret Tilrod. Volveré a ser Margaret Cowen.

Zade dejó escapar un gemido gutural e inarticulado ante sus palabras.

Su rostro alternaba entre pálido y sonrojado, hasta adoptar finalmente un tono gris enfermizo.

Tembló violentamente, como una hoja al viento, y se apresuró a buscar algo de alcohol.

Una vez que estuvieron solas, Radis habló.

—Margaret Cowen. Eras el mundo más frío y cruel al que me he enfrentado. Te amé durante mucho tiempo, pero como todo amor no correspondido, al final termina. Pero no pasa nada. Liberarme de eso me permitió convertirme en quien soy hoy.

Radis se levantó y lentamente inclinó la cabeza.

—Margaret Cowen, gracias por darme la vida.

Cuando levantó la cabeza, Margaret la fulminaba con la mirada. Era evidente que quería arremeter, pero no se atrevía. En cambio, eligió sus palabras con cuidado, hablando con un tono mordaz, con la clara intención de herir.

—Algún día tendrás una hija igual a ti. Entonces sabrás cómo me siento.

Radis respondió con calma:

—Me encantaría tener una hija como yo.

—¡Maldita desagradecida! Ya no soy tu madre. Si de algo me arrepiento en la vida, es de haberte dado a luz —siseó Margaret con veneno.

Radis rio suavemente.

—Si ya no eres mi madre, entonces ya no tengo por qué soportar este insulto, ¿verdad?

Margaret notó que la mano de Radis se movía ligeramente hacia su espada y de inmediato se quedó en silencio.

Después de una breve pausa, Margaret volvió a hablar.

—David y yo nos iremos de aquí. Regresaremos con la familia Cowen.

Radis la miró en silencio antes de hablar.

—Adiós. Supongo que no nos volveremos a ver.

Cuando Radis se giró para salir del salón, Margaret la agarró.

—¡No, dame dinero!

Radis entrecerró los ojos y miró fijamente a Margaret.

Con el rostro enrojecido por la vergüenza, Margaret apretó los dientes mientras hablaba.

—Dijiste que estabas agradecida de que te diera a luz, ¿verdad? Si de verdad estás agradecida, dame dinero. ¡David y yo necesitamos dinero para volver con la familia Cowen!

Radis suspiró.

Ella había previsto esta situación.

Sabiendo que la familia Tilrod se estaba desmoronando, Margaret sin duda intentaría regresar con la familia Cowen. Sin embargo, la familia Cowen vivía lejos, en la región sureste, y viajar allí requeriría una cantidad considerable de dinero. Margaret ciertamente no tenía esa cantidad.

Radis entregó el dinero que había ahorrado durante su época como sirvienta del marqués Russell.

—Este es un pagaré del gremio de comerciantes Pelletier.

La cara de Margaret se iluminó al ver la cantidad.

Radis apartó la mirada y dijo:

—Con esto, todos los vínculos entre nosotras como madre e hija quedan oficialmente terminados.

Margaret sonrió triunfante y una risa de alivio exagerado escapó de sus labios.

—Me parece bien. Viviré como si estuvieras muerta. ¡Solo pensar en no volver a verte es un gran alivio! ¡Ahora vete! ¡Fuera de mi vista!

Antes de que Margaret pudiera terminar de hablar, Radis abandonó el salón.

Se sentía como si finalmente estuviera emergiendo de un pozo largo y oscuro que la había atrapado durante demasiado tiempo.

Cuando salió de la mansión, Radis vio a Robert esperándola ansiosamente en los escalones de entrada.

Con una sonrisa brillante, se acercó a él.

—Se acabó.

El rostro de Robert era una mezcla de emociones: alivio, tristeza, pero, sobre todo, un profundo sentimiento de arrepentimiento.

Sin decir palabra, se acercó a ella y la rodeó con sus brazos.

—Bien hecho. ¡Vamos!

—Sí, vamos.

Parecía que Robert solo quería demostrar su afecto, pero como era mucho más grande que Radis, parecía más como si ella estuviera colgando de sus brazos mientras la llevaba consigo.

Aun así, se encontró sonriendo tímidamente, mirándolo con una expresión de satisfacción.

Después de un momento de vacilación, Robert preguntó:

—¿Debería llevarte?

—¿Eh? No, no pasa nada —respondió Radis distraídamente—. Deberías llevar a Noeri más a menudo.

Noeri era la hermana menor de Thierry, y se había enamorado tanto de Robert que se había escapado de la familia Fraser para vivir temporalmente con los mercenarios, junto a Thierry.

Durante la desaparición de Radis, mientras Robert prácticamente vivía en el Bosque de los Monstruos, fue Noeri quien lo apoyó emocionalmente durante ese difícil período. Parecía que ambos se habían vuelto muy cercanos.

—¿Por qué mencionas a Noeri ahora?

El rostro de Robert se sonrojó levemente al mencionar su nombre.

Incluso evitó hacer contacto visual con Radis, como si no estuviera seguro de qué pensar.

Al ver su reacción, el rostro de Radis se iluminó con diversión.

«¡Entonces al capitán realmente le gusta Noeri...!»

Con una suave risa, Radis le dio un codazo juguetón a Robert en el costado.

—Ah, aquí tenemos a otra persona dudando...

—¿Q-qué quieres decir con dudar?

El rostro de Robert se fue poniendo cada vez más rojo, provocando que Radis estallara en carcajadas.

Ella envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Robert y dijo:

—De verdad que estoy bien. Me siento tan aliviada ahora mismo, como nunca antes en mi vida.

Robert la atrajo fuertemente con un brazo alrededor de sus hombros y con la otra mano le revolvió el cabello mientras hablaba con su habitual voz ronca.

—No hay necesidad de estar triste. Estoy aquí. Estaré contigo el resto de mi vida, así que no estés triste.

A Radis casi se le llenaron los ojos de lágrimas ante esas palabras, pero logró asentir con entusiasmo y una sonrisa.

Parecía que Robert no era el único preocupado por Radis.

Esa noche, mientras Radis estaba sentada junto a una pequeña lámpara mientras leía el borrador de un nuevo libro infantil que su mentor, Daniel, había comenzado a escribir, escuchó un suave golpeteo en la ventana.

—¿Eh?

Cuando retiró la cortina, se sobresaltó.

La mitad inferior de un hombre colgaba en el aire fuera de su ventana.

Estaba pateando la ventana con sus pies temblorosos.

Radis abrió rápidamente la ventana y miró hacia arriba.

Sólo había una persona que haría algo así.

Y efectivamente, era Yves.

Estaba colgado del alféizar de la ventana del piso superior, con los brazos temblando mientras se aferraba al marco.

—¿Qué diablos estás haciendo? —preguntó ella.

Yves gimió mientras gritaba.

—¡Ayúdame! ¡No llego al suelo!

—Tienes que soltarte para que tus pies puedan tocar el suelo.

Radis abrió completamente la ventana y se subió al alféizar, agarrando a Yves por la cintura.

—¿Qué pasa si te caes?

Luego lo levantó sin esfuerzo como a una princesa.

—Listo. ¿Mejor ahora?

Los ojos de Yves estaban muy abiertos, como los de un conejo asustado.

—¡Creí que me moría! ¿Cómo logras saltar tan fácilmente siempre?

—Hmm... Solo busco el lugar correcto para saltar.

De pie, a salvo en el suelo, Yves se echó el pelo despeinado hacia atrás con los dedos, respirando profundamente con sus labios rojos.

El sudor se le pegaba a la piel, haciendo que la fina camisa de seda que llevaba se le pegara al cuerpo, delineando su pecho y músculos. De alguna manera, era aún más seductor que si hubiera estado sin camisa.

Radis, hipnotizada por el tonificado pecho de Yves visible a través de su cuello, salió de su letargo y preguntó:

—¿Por qué no entraste por la puerta? ¿Por qué por la ventana?

—¡Quería sorprenderte!

—¡Pues sí! No vuelvas a hacerlo. ¿Y si te lastimas?

—Ya no lo haré —respondió Yves mientras la besaba en la frente—. Pensé que estarías molesta y vine a consolarte.

La calidez de su beso eliminó la última pizca de tensión que aún quedaba en el corazón de Radis.

Ella frotó su nariz contra su barbilla, susurrando:

—Estoy muy bien. Y aunque no lo estuviera, verte lo ha mejorado todo... Mmm...

Antes de que pudiera terminar, Yves atrapó sus labios en un beso repentino.

Su suave lengua se deslizó dentro de su boca, explorándola suavemente, enviando un escalofrío por su columna mientras los finos vellos de su cuerpo se erizaban.

—Mmm...

El beso profundo y sensual la abrumó y trató de alejarse, pero las cálidas manos de Yves ya acunaban suavemente su cuello y cintura.

Mientras su gran mano recorría la parte posterior de su cuello, sentía como si todo su cuerpo se derritiera.

—Espera... espera...

Radis intentó apartarlo, pero cometió el error de mirarlo a los ojos: su flequillo estaba ahora peinado hacia atrás, revelando su intensa mirada.

Con sus labios rojos y sonrojados, Yves susurró:

—Radis, está bien llorar en mis brazos.

Al ver la mirada de emoción y ternura en sus ojos dorados, Radis sintió que sus manos se movían lentamente hacia su pecho en lugar de alejarlo.

«Esto es una locura... ¿Cómo puede alguien ser tan lindo y tan sexy al mismo tiempo?»

Su pecho, firme pero ligeramente flexible bajo las yemas de sus dedos, era como una estatua de mármol perfectamente esculpida: cálido y sólido al tacto, el calor que irradiaba su piel era irrestiblemente agradable.

Radis, que se había perdido momentáneamente acariciando su pecho, rápidamente volvió a la realidad.

Ella habló con cautela,

—Ya sabes... es tarde. Deberíamos irnos a dormir.

Yves presionó su frente contra la de ella, acercando su rostro hasta que sus pestañas casi se tocaron, y con una mirada sensual, susurró en voz baja...

—Entonces acuéstate conmigo.

¿Cómo pudo olvidar lo profunda y seductora que podía ser su voz? Sus palabras, pidiendo que las adormeciera, rozaron su oído y le hicieron cosquillas en el tímpano. La dejaron en blanco.

Radis reunió frenéticamente el último vestigio de su racionalidad y gritó:

—¿Q-quieres meterte en problemas...?

Fue como si sus palabras hubieran desatado algo. Su dulce y amorosa pareja se transformó de repente en una bestia.

Capturó sus labios con un ansia feroz, como si quisiera devorarla por completo. Sus besos eran tan fuertes que dolían, reclamando no solo sus labios, sino cada aliento que exhalaba. Y en el breve instante en que sus labios se separaron, murmuró:

—Castígame entonces.

Mientras Yves la empujaba más profundamente hacia el momento, Radis pensó para sí misma:

«¡Esto... esto es realmente... increíble!»

El Yves que solía reír tímidamente durante su primer beso había desaparecido por completo.

Ahora, sus ojos dorados, oscurecidos por el deseo, brillaban con calor mientras gemía dulcemente como un depredador.

Radis nunca imaginó que su amante, anhelándola con tanta intensidad, pudiera ser tan cautivador. Tragó saliva con dificultad sin darse cuenta.

«En realidad... esto podría no ser tan malo...»

Él la miró y dijo:

—Ya no me contengo más.

Radis sintió que el último hilo de su atadura se rompía. Tiró del dobladillo de la ropa de Yves. Solo tenía dos botones en su camisón, y estaban tan sueltos que se abrieron con un suave tirón, revelando sus abdominales perfectos y esculpidos.

Radis tomó una decisión.

—Hay algo en lo que pensé cuando tuve un atisbo de esperanza de poder regresar. Me dije a mí misma que si alguna vez volvía, si podía volver a verte, no me contendría más. Sería egoísta.

—¿Egoísta? ¿Cómo?

—Sería lo suficientemente egoísta como para querer más felicidad. —Ella tiró de su corbata con una sonrisa y susurró—: Yo tampoco me voy a contener más.

Athena: ¡Malditos! ¡No me dejéis así! ¡También quiero disfrutarlo!

Margaret murmuró en voz baja, hirviendo de ira.

—Esos miserables. Son unos mocosos irrespetuosos.

Después de enviar una carta al templo más cercano para solicitar el divorcio, Margaret no se molestó en esperar una respuesta e inmediatamente comenzó a empacar sus cosas.

Cuanto más empacaba, más frustrada se sentía.

Las criadas, incluyendo a Irene, habían robado todas las baratijas pequeñas y valiosas, mientras que todo lo que se podía vender, desde la platería hasta los candelabros, ya lo habían robado los demás sirvientes. Solo quedaba su ropa, pero los voluminosos vestidos y pieles eran demasiado grandes para cargarlos.

—Esta maldita casa y esos inútiles de Tilrod. Nunca sirvieron de nada.

Mientras ella se maldecía a sí misma, David, que había estado deambulando por la casa, asomó la cabeza por la puerta abierta.

—Mamá, ¿a dónde vamos?

Margaret se giró y le dedicó una amplia sonrisa.

—¡Cariño! No te preocupes. Vamos a mi pueblo, Chestnut Hill. Es un lugar precioso. ¿Recuerdas que te conté sobre la gran granja de castaños que tiene la familia Cowen?

—¿Castañas? ¡Qué mal huelen!

Margaret casi le gritó, pero controló su temperamento. Era infinitamente paciente y comprensiva con su hijo.

—¡Ay, sí! El olor puede ser... desagradable. Pero no te preocupes, no tendremos que acercarnos a la granja si no te gusta. Será un poco más incómodo que vivir aquí, pero...

—¿Qué? ¿Más incómodo que aquí? ¿Qué tan rural es este lugar?

El rostro de David se transformó en uno de pura desesperación.

Margaret le dio una suave palmadita en el hombro; su voz era suave y reconfortante.

—Es un lugar tranquilo y encantador. Y cuando lleguemos, tu tío Clint seguro que te ayudará.

—¿Tío? ¿El que hace fertilizantes?

—¿Fertilizantes? ¡Se llama negocio de la tierra! Clint suministra más de la mitad del fertilizante para Chestnut Hill. ¿No es increíble? Voy a pedirle que te busque trabajo.

—¿Para qué fertilizante? ¿Abono para castañas? ¡Uf! ¿Qué le voy a decir a Elise? ¿Sabes cuánto me costó conquistarla?

Al mencionar a Elise, el rostro de Margaret se iluminó.

—¡Ay, Dios mío! ¿Quién es Elise? ¡Hijo mío, es tu novia! ¡Ay, ay, ay!

—¡Agh!

—¡Qué afortunada! ¿Quién será? ¡Estoy tan orgullosa de mi hijo!

Mientras Margaret echaba la cabeza hacia atrás riéndose, David le gritó.

—¿Suerte? ¿Qué tiene de suerte? ¡Elise saldrá corriendo en cuanto oiga hablar de granjas de castaños y fertilizantes! ¡Es la doncella de un marquesado! ¡Está acostumbrada a estar rodeada de lujo!

La risa de Margaret se detuvo de repente y la sonrisa desapareció de su rostro.

—¿Qué? ¿Una criada? ¿Por qué estás con una criada?

—¡Ah! ¡Mamá, en serio, ya basta! ¡Si no sabes nada, quédate callada! ¿Crees que una criada de la casa del marqués es igual que una de nuestras sirvientas? Es de muy buena familia, ¡e incluso la apoya una dama noble que podría ser su tía o algo así!

—¿En serio? Bueno, no suena tan mal. Aunque es un poco decepcionante...

—¡Ughh!

David, que había estado tirándose del cabello con frustración, de repente se animó.

—Mamá, ¿cuánto dinero tenemos?

Margaret desvió la mirada y evitó la pregunta.

—Olvídalo por ahora y empieza a empacar. Te dije que nos vamos mañana.

—¡Lo oí todo! Recibiste dinero de Radis, ¿verdad? Dijo algo sobre cortar lazos, ¿verdad? Debiste haber recibido mucho.

—Nos vamos mañana al amanecer. Si la gente de Willingham se entera, ¿quién sabe qué pasará? ¿Recuerdan lo que le pasó a aquella florista a la que Zade abandonó? No soportó los chismes de los aldeanos e intentó escabullirse en la noche, pero no terminó bien. Fue gratificante verlo, pero no queremos que nos pase lo mismo.

—Oh, ¿no tenía ella los hijos de Zade?

—¿Esos mocosos? Estaban hambrientos, vagando como ratas perdidas, pero oí que siguieron a los caballeros del marqués, diciendo que iban a buscar a su hermana. Como si supieran dónde está.

David rio oscuramente.

—¿Podrían haber ido a buscar a Radis? Esa mocosa arrogante ni siquiera les lanzó una moneda.

—¿No sería perfecto si lo hicieran? ¿Acaso no le harían un favor? ¿Cortarían lazos? Es tan fría como el hielo.

Margaret se desplomó en una silla cuando se dio cuenta de que incluso la última pieza de plata escondida en lo más profundo del armario había sido robada.

—David, empaca tus cosas y descansa un poco. Salimos mañana temprano, ¿entiendes?

—Sí, sí, lo tengo.

David respondió perezosamente y regresó a la habitación en la que había estado escondido.

Al amanecer del día siguiente, Margaret y David salieron silenciosamente de la mansión Tilrod, evitando cualquier mirada indiscreta.

—¿De verdad te vas?

Zade parecía querer detenerlos, pero estaba demasiado débil y aún en estado de shock por la repentina caída de la familia. No pudo contener a su esposa e hijo.

Margaret lo miró con ojos llenos de resentimiento.

—¡Mmm! Inútil. Ve a buscar a esa concubina por la que te dieron una paliza y te echaron.

—¿Cómo puedes decir algo así?

—¿No es cierto? Ya estoy harta de este lugar miserable. No volveré a escupir en esta dirección nunca más.

Con esto, escupió en el suelo cerca de sus pies.

Zade sólo pudo agachar la cabeza en silencio, incapaz de responder a sus crueles palabras.

—¡Ah, eso se siente tan bien!

Margaret se marchó furiosa, saliendo cuidadosamente del pueblo con David.

Se subieron al carro que habían preparado y dejaron atrás a Willingham.

—Veamos aquí.

Margaret desdobló un pequeño trozo de papel.

—Primero nos dirigiremos a Aldir... luego tomaremos un carruaje a Meadows...

David se aferró a su lado y preguntó:

—Mamá, ¿qué tal si no vamos a Chestnut Hill?

—¿Qué? ¿Y entonces adónde iríamos?

El rostro de David se iluminó cuando respondió:

—Tengo un contacto que me dio información muy útil. Sabes que el emperador ha cambiado, ¿verdad? Así que la moneda también va a cambiar. Existe una cosa llamada Moneda de Perro. Si compramos ahora, en cuanto se convierta en moneda oficial, ¡el precio se disparará y nos haremos ricos! ¡Su valor ya se está disparando! ¡Necesitamos comprarla ya mismo...!

—¿Moneda de Perro? ¿Qué clase de nombre es ese? ¿Es broma?

—¡En serio! Mamá, confía en mí solo por esta vez. ¡Me aseguraré de que vivas con lujo!

—Uf, solo oír la palabra «lujo» me da escalofríos. Eso mismo me dijo tu padre antes de casarnos.

—Eso es porque él mentía. Yo digo la verdad.

Margaret agarró con gesto protector la bolsa que contenía el pagaré del Banco Pelletier.

—No. Es por tu bien. Aprende primero el oficio con tu tío, y luego ya veremos.

David la miró con el ceño fruncido, frustrado, pero se dio la vuelta y se quedó pensando profundamente.

Cuando llegaron a Aldir, David fue el primero en saltar del carro y comenzó a descargar las bolsas sin que nadie se lo pidiera.

—Oh, mi dulce niño.

Margaret observó a su hijo con orgullo mientras estiraba su dolorida espalda tras el largo viaje. Entonces, con un crujido ominoso en la columna, sintió una punzada de dolor.

—¡Ay!

Margaret sintió que el mundo se oscurecía por un instante. El viaje que le esperaba aún era largo, pero su espalda no estaba en condiciones para viajar.

David miró a Margaret con fastidio antes de hablar.

—¿Qué te pasa? ¿Te duele la espalda otra vez?

—H-Hijo, necesitamos descansar aquí por hoy.

David dudó un momento antes de arrebatarle el bolso. Sin esperar a que protestara, lo abrió y sacó el sobre con el pagaré, comprobando el importe.

Sus ojos se abrieron de sorpresa ante la suma inesperadamente grande.

David dio vuelta la nota varias veces, verificándola una y otra vez.

—¡Deja de mirarlo así! ¿Y si alguien lo roba?

Sin decir palabra, David guardó el pagaré en el bolsillo de su chaleco y le arrojó la bolsa, ahora vacía, a Margaret. Luego, sin previo aviso, giró sobre sus talones y se alejó rápidamente.

—¿D...David?

Sintiendo pavor, Margaret intentó seguirlo a toda prisa, arrastrando su pesada maleta. Pero era demasiado voluminosa, llena de vestidos que no soportaba dejar atrás. Al final, abandonó la maleta, agarrándose la espalda dolorida, y salió corriendo tras él.

—¡David! ¡David!

David siguió caminando a paso rápido sin mirar atrás, diciendo:

—No voy a Chestnut Hill. No quiero tener nada que ver con castaños ni con hacer fertilizantes.

—¿Por qué dices eso sin siquiera ir allí?

—No necesito ir. Ya lo sé.

—Entonces... ¡devuélveme ese dinero!

—Tú misma lo dijiste: es para mí, ¿verdad? ¿Qué importa si lo tomo ahora?

Desesperada, Margaret se lanzó hacia adelante y agarró su abrigo.

—¡David, está bien! ¡De acuerdo! Hagámoslo a tu manera. Pero al menos descansemos y hablemos de esto...

—No. Terminemos con esto ahora.

La mandíbula de Margaret cayó ante las palabras de su amado hijo.

—¿Qué?

—Tú regresa a Chestnut Hill y yo seguiré mi camino. Nos separamos aquí. ¿Entendido?

—¿Qué? ¿Qué acabas de decir?

El rostro de Margaret se tornó de un amarillo enfermizo mientras gritaba:

—¡¿Cómo pudiste hacerme esto, David?!

David gritó, negándose a dar marcha atrás.

—Entonces, ¿qué esperas que haga? ¿Qué has hecho por mí?

—¡Tú... tú!

Margaret sintió que su mundo se derrumbaba.

Esto no podía estar pasando

David era todo para ella.

Ella había amado y apreciado a su hijo más que a sí misma.

Margaret gritó angustiada:

—¡Te amé! ¡Pasé por el dolor del parto por ti y te di todo lo que tenía! ¿Cómo puedes hacerme esto?

David, en un ataque de ira, le gritó:

—¡¿Qué has hecho por mí?! Siempre finges haberme dado mucho, ¡pero solo recuerdo haber sufrido! ¡Empujarme a ese miserable ejército de subyugación fue tu único "logro"! ¿Sabes siquiera lo que pasé allí?

Con un empujón furioso, David empujó con fuerza a Margaret, haciéndola caer al suelo sucio, cubierto de estiércol.

—¡Ahhh!

Luchando por ponerse de pie, Margaret gritó desesperadamente:

—¡David! ¡David!

Pero David ya había desaparecido entre la multitud.

—Jaja…

Elise estaba parada al borde de una calle llena de carruajes en Aldir.

Ella había estado luchando con una decisión desde que recibió la carta de David, instándola a huir con él.

Incluso ahora, ella todavía estaba en conflicto.

—Hoy… Necesito decidir hoy…

En ese momento, David le hizo un gesto con la mano y se acercó a ella.

—¡Elise!

—David…

David extendió la mano para tomarla con una amplia sonrisa.

—¿Cómo has estado?

Elise rápidamente retiró su mano y respondió con cautela:

—¿Cómo podría estar bien después de recibir una carta así? Yo... todavía no me he decidido. Traicionar la confianza de quienes me quieren y simplemente irme... no es una decisión fácil.

—Elise, esto podría hacerte cambiar de opinión.

David sacó disimuladamente el pagaré de su pecho y se lo mostró.

Los ojos de Elise se abrieron en shock cuando vio la cantidad y la firma de Radis en la parte inferior.

—¿D-Dónde conseguiste esto?

—Es mío.

David guardó la nota en el bolsillo de su chaleco y le dio unas palmaditas con una sonrisa de suficiencia.

—La vida se trata de aprovechar el momento, Elise. Vámonos juntos. Me aseguraré de que vivas como la realeza.

Elise lo miró fijamente, con expresión temerosa, antes de preguntar:

—¿Y tu madre? ¿Te está esperando en algún sitio?

—¿Eh? ¿Por qué preguntas por ella?

—En la carta dijiste que nos iríamos juntos a Chestnut Hill.

—Oh, nos separamos. Solo tomamos caminos diferentes, eso es todo.

—¿Qué? ¿Dejaste a tu madre enferma viajando sola? —Elise señaló el bolsillo donde David había guardado el pagaré—. ¿Ese dinero no es de Lady Radis para tu madre? ¿Por qué lo tienes tú?

David, todavía intentando parecer cool, le dijo a Elise con aire casual.

—Elise, sabes, cuando un hombre ama a una mujer, quiere correr riesgos por ella.

Los ojos de Elise se abrieron de par en par al comprenderlo. Había estado enamorada de una ilusión.

Con una mirada de asombro, como si le hubieran vertido agua fría encima, Elise respondió:

—Vuelve con tu madre ahora mismo.

—¿Qué? ¿Por qué debería?

—¡Deberías, al menos para asegurarte de que llegue sana y salva a su ciudad natal!

—¿Por qué debería hacer eso?

—¿No es esa tu responsabilidad como su hijo?

—Después de abandonar Radis, ¿por qué debería importarme alguien más?

El rostro de Elise palideció. Siempre había sabido, en el fondo, que su señora, Radis, no había tenido una vida fácil en la familia Tilrod. Comprendía vagamente que Radis había sufrido innumerables penurias por culpa de su familia, incluso después de ser llevada a la casa del marqués contra su voluntad.

Sin embargo, a pesar de todo, Radis cumplió con sus responsabilidades como miembro de la familia hasta el final.

Ella había salvado las vidas de la pareja Tilrod, quienes merecían ser ejecutados por sus crímenes de connivencia con hechiceros oscuros, e incluso se aseguró de que tuvieran una forma de sobrevivir.

Cuando se convirtió en condesa, lo primero que hizo Radis fue permitir que la familia Tilrod conservara la propiedad del pequeño pueblo de Willingham, que debería haber sido confiscado.

Gracias a esto, personas como Zade y otros de la familia Tilrod pudieron seguir viviendo en Willingham.

Y para Margaret, que se había quedado sin nada, Radis había proporcionado fondos para que regresara a su ciudad natal y comenzara una nueva vida.

No fue difícil para Elise adivinar que los fondos que Margaret había recibido eran el mismo pagaré del Banco Pelletier que ahora llevaba David.

Sin embargo, David había robado ese dinero y había abandonado a su madre.

«¡Así que este es quien realmente es...!»

Todo lo que Elise había intentado no ver, todo lo que se había negado a reconocer debido a su afecto por David, salió a la superficie.

Ella creía que David era diferente, que había sido tan amable con Radis como lo había sido con ella.

Pero estaba equivocada.

Él era precisamente eso: un hombre que podía traicionar a su propia familia sin pensarlo dos veces.

Con una voz temblorosa como si apenas pudiera respirar, Elise tartamudeó:

—Fuiste... amado. Recibiste todo el cariño que podías desear. ¿No deberías corresponder con la misma moneda? ¿No es eso la decencia básica de un ser humano?

David la miró como si acabara de contar el chiste más ridículo del mundo.

—¿De qué hablas? ¡No recibí nada! ¡Nada en absoluto!

Elise quería decirlo: "Fuiste amado", pero sabía que no importaba cuántas veces lo dijera, David nunca lo entendería.

Asustada, Elise dio unos pasos atrás.

—Yo... yo no puedo estar con alguien que no entienda eso.

Sintiendo el final de su relación, David gritó:

—¡Elise! ¡Te amo!

Pero la palabra "amor" saliendo de su boca sonó tan repulsiva para Elise que tuvo que taparse los oídos.

Con los oídos bien tapados, dijo:

—No te amo. Si hubiera sabido que eras así, jamás te habría ayudado. ¡No eres ni de cerca tan bueno como Lady Radis...!

Sus palabras parecieron herir el orgullo de David.

—¡Tú...!

Levantó la mano con ira, pero enseguida se dio cuenta de que los guardias uniformados lo observaban de cerca. Bajó la mano y gritó con frustración:

—¡Bien! ¡Haz lo que quieras! ¡Yo también haré lo que quiera!

Con los oídos aún tapados, Elise cerró los ojos y las lágrimas comenzaron a correr por su rostro.

Tras perder el rastro de David, Margaret regresó al lugar donde había dejado su única posesión: su maleta.

Pero cuando llegó, encontró a un niño sucio sentado encima.

Con un grito furioso, Margaret golpeó la espalda del niño.

—¡Mocoso asqueroso! ¡Quita tu trasero de mi mochila!

El niño, aturdido y sin palabras por el golpe repentino, huyó sin decir palabra.

Mientras Margaret resoplaba y sacudía el polvo de su maleta, un cochero cercano la llamó:

—¡Ese chico te vigilaba el bolso para que nadie te lo robara! ¡Deberías darle las gracias!

Margaret respondió bruscamente:

—¡Ja! ¡Están todos conspirando! ¡Son unos ladronzuelos!

El cochero, fumando su pipa, sacudió las cenizas en su dirección y replicó:

—¿A quién llamas ladrón? ¿Quién es el que está armando jaleo y tiene mala pinta ahora mismo?

Margaret se quedó paralizada, momentáneamente sin palabras.

Después de que David la empujó hacia el suelo cubierto de estiércol, se dio cuenta de que el cochero tenía razón: era ella la que parecía un completo desastre.

Margaret miró al cochero con una mirada feroz antes de arrastrar su maleta a un lado de la carretera.

Sacó una prenda de ropa al azar de la bolsa y comenzó a limpiarse furiosamente el estiércol de la falda, salpicándolo por todos lados. Quienes la vieron esparciendo suciedad por todas partes maldijeron en voz baja y se aseguraron de mantenerse alejados de ella.

Aun así, a Margaret no le importó y siguió tirando tierra hasta que desapareció por completo de su falda. Solo entonces se calmó un poco, se sentó sobre su maleta y murmuró para sí misma.

«Maldita gente. Que les caiga un rayo a todos y mueran».

Pero a pesar de sus duras palabras, el pensamiento de David, que había desaparecido después de gritar descaradamente que ella no había hecho nada por él, hizo que su corazón se sintiera destrozado.

«¿Cómo que no hice nada por ti? ¿Cómo puedes decir eso? ¡Te crie y te cuidé todo este tiempo...!»

David había sido todo para ella.

Margaret aún recordaba la alegría que sintió cuando nació David. Al tenerlo en brazos, toda la familia Tilrod la miraba como si fuera una diosa. A medida que David crecía, también crecía su alegría. Cuanto más ascendía, más crecía la felicidad de Margaret.

Sí, David le había traído la felicidad.

Entonces, Margaret había creído que, si le daba felicidad, ella naturalmente recibiría esa felicidad a cambio.

Soñaba con que él se convirtiera en un gran caballero. Su máxima fantasía era escuchar estas palabras de David, vestido con una brillante armadura de plata, montado en un gran caballo: «Todo esto se lo debo a mi madre».

Una fugaz sonrisa de felicidad apareció en el rostro de Margaret, pero rápidamente se desvaneció.

«Ese maldito mocoso. ¿Qué? ¿No hice nada por él? Lo crie con mucho cariño, ¡y mira en lo que me he convertido por culpa de eso...!»

Mientras se frotaba distraídamente la espalda dolorida, Margaret de repente pensó en Radis.

Aunque recordaba con facilidad todo lo que había hecho por David, no recordaba nada de Radis. Desde el principio, Radis había sido una niña a la que nunca quiso, a la que nunca amó. Ni siquiera recordaba si alguna vez la había tenido en brazos.

Por primera vez, Margaret se dio cuenta de algo.

—¿Por qué? ¿Por qué actué así...?

Recordó algo que Radis le había dicho una vez, y las palabras resonaron en la mente de Margaret, escapándose de sus propios labios.

—Así es. Por algo actué así.

Radis nunca le había traído ninguna alegría.

Todo había conspirado para que así fuera.

—Sí... circunstancias. La situación fue la culpable.

Pero Margaret había culpado injustamente a Radis, esa niña indefensa. Gracias a eso, había podido atormentarla sin sentirse culpable.

Por eso Radis se había ido.

Cuando la enviaron a la casa del marqués, esencialmente vendida por Margaret, Radis dijo esto:

—Ya no te necesito. No quiero seguir aquí luchando por sobrevivir. Me voy porque me niego a seguir viviendo así.

Ahora, cuando Margaret se enfrentó a la realidad de perderlo todo y regresar a su ciudad natal, comenzó a comprender los sentimientos de Radis, aunque sea un poco.

Sintió como si algo se derrumbara dentro de ella.

Pero Margaret lo negó, poniéndose de pie bruscamente.

—¡No! ¡No fue mi culpa! ¡Es culpa de esa zorra!

Había llegado demasiado lejos para reconocer sus errores ahora.

Como siempre, Margaret encontró el objetivo más fácil para culpar, derribándolos para protegerse.

—Si esa mocosa hubiera sido un poco más amable, si hubiera cuidado bien a sus hermanos y les hubiera traído regalos, ¿no la habría adorado? ¡Pero solo recordaba las cosas que no le di y me decía cosas infames! ¿Cómo podría amarla?

Margaret arrastró su maleta enojada y gritó:

—¡David! ¡David! ¡Mi bebé! ¿Dónde estás? ¡Vamos a casa!

Ella vagó por los callejones, buscando a su hijo durante mucho tiempo, pero finalmente se dio cuenta de que David nunca regresaría con ella.

Al retener el pagaré, David tenía más probabilidades de huir más lejos al oír su voz.

«¿De verdad vuelvo sola a casa? ¿Con las manos vacías, sin ninguno de mis hijos?»

Se le cruzó por la mente el pensamiento de que tal vez ni siquiera su familia la recibiría de nuevo y un escalofrío le recorrió la espalda.

Quizás sería mejor regresar a la finca Tilrod que a mi pueblo con las manos vacías. Fingir generosidad y regresar a Willingham podría ser la opción más sensata...

Margaret había pasado toda su vida odiando a Zade y a todos los miembros de la familia Tilrod.

Pero ahora que todos habían desaparecido de su vida, se sentía vacía, como si hubiera perdido sus extremidades.

Ella ya no sabía en qué confiar ni a dónde ir.

Arrastrando su pesada maleta tras ella, Margaret vagó sin rumbo por las calles agrietadas de Aldir.

Athena: Los Tilrod al final tuvieron lo que se merecían. Creo que la hermana es la única que acabó medio bien. De todas formas, lo único que me importa es ver a Radis e Yves juntos.