Los contendientes, incluido Michael, habían ido escalando posiciones en la pirámide del torneo.
Diez días después, Michael estaba a punto de entrar en la quinta ronda, los cuartos de final. Quedaban un total de ocho concursantes, todos ellos caballeros directos.
«Si estás entre los ocho primeros, tienes garantizado el puesto de Comandante de Caballeros. Como era de esperar, muchos caballeros del bando de Brigitte han llegado a la cima».
Como era de esperar, Brigitte me miraba por detrás y sonreía con arrogancia.
«Te ríes a carcajadas por mí».
En ese momento, alguien a mi lado me habló con un tono cruel.
—¿Sabías que Betty me envía un postre de regalo todos los días últimamente?
La dueña de la voz era, como siempre, Rosenit, que había intercambiado su lugar con Rondel.
Era una fanfarronería descarada. Era evidente que quería que me sintiera presionada y que le hiciera lo mismo.
Sonreí ampliamente.
—Parece que todavía estás intentando averiguar qué hacer, ya que dices eso.
—Tranquila. La hermana Betty no es una jovencita inocente que te está cortejando.
Rosenit, que había recibido un fuerte golpe, se quedó callada. Gracias a eso, pude concentrarme en el juego.
—¡Primer Grupo! ¡El juego de Sir Elijah Halsten y Sir Ritver Berman! ¡Comencemos!
Elijah y Ritver estaban en el mismo bando político, pero no había lugar para el amaño de combates en el sagrado torneo de artes marciales.
La espada larga y la espada a dos manos chocaron ferozmente. La energía de la espada se clavó en el suelo del estadio y sacudió los cristales frente al público.
El ruido era ensordecedor, pero los vítores del público emocionado eran aún más fuertes.
Michael y Sylvestian estaban sentados uno al lado del otro en la zona de espera de los concursantes. Intercambiaron palabras sin apartar la vista del duelo.
—Lord Halsten sacó algo que ni siquiera era su arma principal.
—Está tratando de ocultar sus habilidades. Creo que es un poco extraño.
Los resultados del combate que se produjo poco después fueron los esperados.
—¡Grupo 1! ¡Elijah Halsten, victoria! A partir de los cuartos de final, se permite el uso de piedras mágicas, pero él no usó ninguna. Sí. Es un poco decepcionante, ¡pero aun así fue una batalla bastante espectacular!
Elijah se giró hacia la piedra real y saludó. Era una dirección ambigua, no sabía si iba dirigida a mí o a Brigitte.
En la segunda ronda que siguió, Snorret Wint derrotó al caballero directo del primer príncipe Rubius.
—El estilo de lucha de Sir Wint es único. ¿Responde cambiando inmediatamente de piedras mágicas durante la batalla?
—Así es. Sir Wint tiene más conocimientos de magia. Tiene una piedra mágica. Está intentando usarla para convertir una batalla de esgrima en una batalla mágica.
—Es una pena que la Asociación de Artes Marciales prohíba el uso de la magia.
—Creo que todo se debe al prejuicio de que los duelos de caballeros deben librarse con espadas.
Tras terminar de hablar, Sylvestian se ató su larga cabellera plateada para que no le estorbara en la batalla.
Antes de darse cuenta, su turno estaba a la vuelta de la esquina.
Michael y Sylvestian chocaron los puños.
—Buena suerte.
—Igualmente.
El oponente de Sylvestian era el caballero directo del quinto príncipe Icalis. El homúnculo de pelo corto y color ceniza empuñaba un estoque.
En ese momento, Icalis se acercó a Rosie en el palacio real y le susurró:
—Rosie, lo he preparado.
—Gracias, hermano Ica.
Entrecerré los ojos. Rosenit, consciente de la mirada, lo captó de inmediato.
—¿Te preocupa que intentemos amañar el combate? No te preocupes, no es el caso.
El combate pronto comenzó. Como para demostrar que las palabras de Rosenit eran ciertas, libraron una feroz batalla. Ambos caballeros usaron los efectos de sus piedras mágicas para sacar el máximo provecho en el duelo.
—¡Oh, Sir Millard está usando la presión del viento para generar impulso para cargar! Es como un movimiento de águila... Oh, no, el tiempo de reacción de Sir Keith es igual de impresionante, tal fuerza bruta y agilidad, ¡debe ser la Piedra Mágica Berserker, que aumenta temporalmente las habilidades físicas al límite!
—¡Woaaaah!
La lucha continuó siendo reñida. Fue un combate ajustado, y el límite de tiempo tendía a poner más nervioso al oponente. En este caso, era Sir Keith, el caballero de cabello ceniciento con la Piedra del Encanto Berserker.
Sir Keith preparó su estoque como si quisiera comprobar si podía ganar la siguiente jugada. A lo lejos, Sylvestian se ponía en posición de ataque.
Los dos hombres, que se jugaban el todo por el todo, chocaron. La onda expansiva del choque lo derribó todo, excepto los cuerpos de los dos caballeros.
En el proceso, la goma de Silvestian se soltó, dejando al descubierto su largo cabello plateado. Parecía un par de alas extendidas.
—¡Woooooooo!
Fue un momento que hizo brillar los ojos del público. En ese preciso instante, Sir Keith se arrodilló.
—¡Felicidades, Sylvestian Millard, pareces el descendiente de un apóstol de Dios, y espero que el mundo del arte lo capture hoy!
El público estalló en vítores. El ruido del público no mostraba signos de disminuir mientras compartían la emoción de la escena que acababan de presenciar.
Rosenit dijo con una sonrisa de satisfacción:
—El cabello plateado de Ser Millard vale mucho, y el caballero del hermano Ica hizo un trabajo mejor de lo que esperaba…
La delicada habilidad de Ser Keith con el estoque se había desperdiciado cortando las trenzas. El golpe final probablemente no fue un ataque con toda la fuerza.
—Este es el último partido del día.
Michael estaba de pie en el centro de la arena. Era la aparición del gran favorito, pero la reacción del público fue tibia. Incluso el presentador parecía haber perdido el entusiasmo.
No es de extrañar, porque el partido terminó poco después de haber comenzado.
—Ah, sí. Ya está decidido, Michaelis Agnito, ganas. ¿Puedes cambiar tu patrón de ataque con espada y remate rápido?
—Esta es una batalla por el honor caballeresco. No puedes dilatar el proceso ni humillar deliberadamente a tu oponente.
—Entiendo lo que dices.
De esta forma, Michael derrotó al caballero directo de la princesa Roxandra y se aseguró un lugar en las semifinales.
—Finalmente, quedan cuatro. ¡Sir Elijah Halsten, Snorlet Wint, Sir Sylvestian Millard, Sir Michaelis Agnito! ¿Cuál de estos cuatro será el ganador final? ¡No se pierdan los dos días restantes de combates!
El sonido de pasos rígidos resonó en el pasillo conectado directamente a la arena. Era nada menos que Michael, entrando a contraluz.
—Buen trabajo, Michael. Has seguido bien.
—Gracias, Sylvie —dijo Michael, aceptando el agua y la toalla que Sylvestian le ofreció. Ni siquiera estaba sudando—. Sylvie, vas a enfrentarte a mí en las semifinales. No te preocupes, no me interesa cortarte el pelo. Daré lo mejor de mí en el duelo.
—¡Qué buena noticia! Seguro que tus rivales han sido aburridos hasta ahora, así que puedes esperar con ilusión el partido de mañana.
Fue entonces cuando uno prometió una pelea honorable y el otro una pelea justa. Un invitado inesperado interrumpió.
—Bueno, esa es una escena conmovedora —dijo—, pero será mejor que subas porque te estaré esperando en la final.
—Elijah Halsten.
Michael miró hacia atrás a Elijah, que lo provocaba. Elijah le devolvió la mirada como si lo hubiera estado esperando.
—¿Por qué? ¿Acaso quieres pelear ahora?
—Mi princesa tiene algo que decirte.
—¿Eh? ¿Qué es?
Los ojos color limón brillaron con interés, y la idea de que esos ojos se clavaran en los de Eve hizo que Michael sintiera una profunda incomodidad.
Michael abrió la boca, apretando los puños con paciencia.
—La tercera princesa está intentando abandonarte.
—¿Qué?
—Hiciste lo que te dijeron, pero al final diste la impresión de querer abandonar a la tercera princesa y servir a otra familia imperial, lo cual siempre es una buena excusa para que la tercera princesa te abandone.
Las palabras no fueron duras en absoluto, pero sí un crudo recordatorio de la realidad de la situación de Elijah.
Por el momento, Brigitte necesitaría un caballero directo con el título de Templario para poder conservar su posición.
Pero llegaría un momento en que se hubieran reclutado suficientes imperiales como para que el liderazgo ya no importara.
Era imposible que Brigitte, que tenía el poder de un caballero directo, dejara a Elijah en paz.
—Serás despojado de tu título de caballero, de tu cargo de templario y de tu puesto de jefe templario, y quizás tu sucesor ocupe ambos.
Las palabras del homúnculo abandonado por la familia real eran sumamente desoladoras. Seguiría los pasos de Sylvestian en su vida anterior y de todos los predecesores inmediatos de Brigitte.
Elijah torció los labios.
—¿Crees que no lo sé? Así que estoy intentando cambiar de tren antes de que me abandonen, ¿verdad?
—¿Estás… cambiando de tren?
—Sí. Mira, Lord Agnito. Debes estar entendiendo mal algo. ¿Crees que habría pedido tal deseo sin pensarlo, solo porque fue una instrucción de la tercera princesa?
La boca de Elijah se curvó en su habitual curva sensual, pero sus ojos estaban más serios que nunca.
—Michaelis Agnito. Definitivamente ganaré esta vez. Ganaré y te expulsaré. Recibiré el favor de la séptima princesa.
—...Estás soñando. Un tipo como tú con intenciones impuras... ¿Crees que te dejaría acercarte a Su Alteza?
—Bueno, supongo que confío en que ganaré, pero llamarlo impuro es un poco duro. ¿Por qué asumes que mi deseo no contiene mi sinceridad?
—¿Sinceridad?
Michael frunció el ceño como si hubiera escuchado una terrible disonancia.
Esta reacción desagradable pareció animar a Elijah. Sus ojos se iluminaron mientras recuperaba la compostura.
Sus ojos se iluminaron.
—Ya veo. La séptima princesa es ahora lo opuesto a la tercera princesa. Es muy atractiva. ¿Cómo no iba a querer servirla de todo corazón como vasallo? Además, me cae bien personalmente.
Elijah se tocó los labios.
