Capítulo 3

Felices para siempre

El comienzo siempre era el mismo.

Un jardín bajo la lluvia.

Una moneda de oro en su mano.

Carynne levantó la mano y miró la moneda. Era una moneda de oro común y corriente, sin números grabados. Eso solo le indicó que quien recuperó su cadáver en su vida anterior no fue Dullan. Carynne arrojó la moneda a la cuerda a sus pies.

No se movió.

Simplemente se quedó quieta, dejando que la lluvia la empapara.

Hacía frío y era gélido, pero tenía que esperar.

Imaginó el mundo después de su muerte. ¿La habría seguido Raymond, no mucho después? ¿Se habría dado por vencido Dullan? Y esta vez, ¿por fin terminaría?

Después de esperar un buen rato, la lluvia paró.

Carynne abrió los ojos. La fría lluvia del amanecer había cesado y el horizonte comenzaba a iluminarse. Pronto, esta vida comenzaría de nuevo. Nancy entraría en su habitación para despertarla, y los asistentes y las criadas comenzarían a preparar el desayuno y a limpiar, marcando el inicio de un nuevo ciclo.

Debía regresar antes de que fuera demasiado tarde. Pero no quería.

Había algo más importante que asuntos tan triviales. Algo que sabía sin necesidad de promesas.

Así que se quedó allí, esperando.

Y por fin, llegó el momento, un momento que atravesó el amanecer azul.

Y en él, apareció un único resplandor blanco deslumbrante.

Algo se acercaba rápidamente desde el horizonte, como si atravesase el amanecer mismo.

Por encima de todo, la brillante mañana había comenzado.

Aunque la luz del amanecer aún era tenue, no había necesidad de preguntar quién era esa figura radiante, iluminada por el oro.

Un joven caballero, a lomos de un caballo blanco frenético, no intentaba frenarlo. En cambio, lo espoleaba, haciéndolo correr aún más rápido.

Al acercarse a Carynne, ni siquiera se molestó en detener su caballo. Saltó a medio galope.

El caballo siguió corriendo desbocado y luego desapareció en la distancia.

No había necesidad de confirmar quién era.

Ella simplemente lo sabía.

Porque su caballero siempre acudía a ella.

La lluvia secó las lágrimas y llegó la mañana.

El cielo cristalino de la mañana llenó el mundo. Carynne abrazó a su caballero.

Su presencia dorada y ardiente la envolvió.

El señor feudal se sobresaltó cuando su hija llamó a su puerta temprano en la mañana.

Hacía años que la mente de su hija se deterioraba rápidamente y rara vez lo buscaba. El señor sabía que lo evitaba, manteniendo solo la mínima interacción. Por eso, tampoco se había visto obligada a visitarla.

Pero esa mañana, ella llamó a su puerta con tanta urgencia que él se vistió apresuradamente y abrió él mismo.

—¡Querida, qué pasa! ¡Dios mío, estás empapada!

Su hija, ya adulta, estaba frente a él, completamente empapada, como si se hubiera caído a un lago. Conociendo su locura, el señor sintió un miedo repentino.

Pero su preocupación era infundada. Carynne sonreía, radiante, incluso. Hacía tanto tiempo que no veía una sonrisa así.

—Estoy bien. Solo estoy un poco mojada, eso es todo.

Con el cabello y el cuerpo empapados por la lluvia, Carynne sonrió y abrazó a su padre. Hacía años que no hacía algo así.

Impresionado, el señor le devolvió el abrazo con vacilación y luego preguntó:

—¿Qué ha pasado?

—¡Hay tanto que decir que ni siquiera sé por dónde empezar!

Carynne rio alegremente, incluso palmeando la espalda de su padre. Luego se giró y señaló hacia atrás.

Allí estaba un joven al que nunca había visto.

El hombre extendió la mano como para ofrecerle un apretón de manos, pero Carynne fue más rápida.

—Tengo a alguien a quien amo. Quería presentártelo.

—¿Alguien a quien amas?

—Sí.

El señor se sobresaltó por la repentina declaración, pero pronto lo comprendió.

Este era el momento.

El momento del que Catherine había hablado.

Carynne sonreía, pero tenía lágrimas en los ojos; no eran gotas de lluvia, sino lágrimas de verdad.

«Catherine, de verdad…»

—Ya veo.

El señor le devolvió la sonrisa.

Él también había estado esperando este momento.

No sabía cuánto tiempo había pasado, pero creía en él.

Carynne se giró con una sonrisa radiante.

—No tienes idea de cuánto he esperado este momento.

Lentamente, un joven de cabello dorado apareció ante el señor.

Un hombre con el rostro tenso, un hombre preparándose para proponerle matrimonio.

<La Señorita del Reinicio>

Fin

Athena: Creo que voy a llorar. Llorar de verdad. Ay, por dios… Esta novela ha estado tan llena de emociones, de giros y de misterios que me da pena decir que se acaba la historia principal.

¡No sé qué decir! Solo deseo el peor final para Dullan y que Carynne y Raymond por fin puedan encontrar la paz y su final feliz.

Esta novela fue las primeras que vio la página en sus inicios, y el comienzo del manhwa fue también lo que empezó a hacer más conocido todo lo que ahora existe. Así que tengo a Carynne en un lugar especial en mi corazón porque siento que le debo varias cosas, jaja. Además de una maravillosa historia que es única y me atrapó desde el inicio. Me alegra poder haber llegado al final, aunque, no es el final de verdad. Aún quedan las historias paralelas, que espero nos muestren más de lo que queda y de verdad podamos ver ese final feliz que deseamos.

No olvido las cosas cuestionables que ha hecho Carynne o Raymond, pero… en ese infierno vivido, no puedo juzgar. Quién sabe lo que hubiera hecho yo. Tal vez incluso peor.

Eeeen fin. ¡Nos vemos pronto!

Capítulo 2

Dullan Roid

—¿Te vas a casar? ¿No es demasiado pronto?

Isella, sorprendida por las palabras de Carynne, volvió a preguntar. Carynne asintió al responder.

—Sí… Sé que es pronto, pero mi estado no es precisamente bueno.

—¿Y entonces cuándo?

—El día de la coronación del príncipe Lewis, dentro de tres días.

—…Oh Dios… Disculpa, ¿qué?

A Isella se le cayó la mandíbula.

—¿Estás loca? No, ¿has perdido? No, ¿estás en tu sano juicio? ¿En el día de la coronación de Su Alteza?

Aunque intentó suavizar sus palabras, el mensaje no cambió. Carynne explicó con una sonrisa.

—Sí. No quiero llamar la atención. Quiero que sea lo más discreto posible, pero si es una boda, ¿no vendrán todos mis parientes, Raymond y nuestros conocidos?

—Por supuesto que es una boda.

—Por eso le hice una petición especial al príncipe Lewis. Le pedí que nos permitiera celebrar una ceremonia tranquila, solo nosotros dos, en una capilla.

—¿Por qué no quieres llamar la atención? Todavía no te estás mostrando. Ah, lo siento.

Carynne se rio del comentario brusco de Isella. Aunque Isella parecía avergonzada, era demasiado tarde para retractarse. Carynne bajó la mirada hacia su vientre apenas visible y murmuró.

—La verdad es que, aunque no demuestre mucho, quedan pocos meses.

—Entonces, al menos, posponlo hasta la semana que viene, o unos días después de la coronación. Aunque no sea un evento grandioso, celebrarlo el día de la coronación es demasiado. El príncipe Lewis sin duda recompensará a Sir Raymond como es debido por sus logros esta vez.

—Isella, Sir Raymond y yo no queremos honores. Solo queremos ir a un lugar tranquilo y descansar.

—…Carynne…

Isella habló seriamente.

—¿Has leído demasiadas escrituras desde joven? Sir Raymond puede estar cansado de su largo servicio militar, pero no tienes por qué seguirlo al campo. Apenas has vivido, ¿y ahora quieres descansar? No tiene sentido. Sir Raymond está siendo egoísta.

—Fufu.

Pocas personas en este mundo habían vivido con tanta libertad como Carynne. Había disfrutado de la vida en un cuerpo joven durante más de un siglo. Pero como no podía explicarlo, Carynne simplemente se rio. Ojalá pudiera decirles esas cosas a los demás. Ojalá la creyeran.

Pero ¿cómo podía transmitir la vida que había vivido, algo que Raymond sólo comprendió verdaderamente después de experimentarlo él mismo?

—¿No puedes retrasarlo solo un día? El día de la coronación será agotador.

—Ya está decidido. ¿Qué más da, señorita Isella?

—Su Alteza me invitó a sentarme en la sección real, así que no creo que pueda saltarme la coronación.

Isella respondió como si fuera lo más natural del mundo, como si perderse la boda de Carynne fuera impensable.

—Tendré que asistir, aunque llegue tarde. ¿Necesitas algo en particular?

—…No, estoy bien.

La garganta de Carynne se apretó ligeramente.

Hacerse amiga de Isella Evans siempre había parecido imposible. Sus personalidades no encajaban, ni sus aficiones ni sus gustos. Y, por supuesto, Raymond estaba entre ellas.

Sin embargo, incluso personas incompatibles podían hacerse amigas con esfuerzo: a través de enemigos comunes, pasando tiempo juntas. Era posible forjar lazos que antes parecían inalcanzables.

Pero esa expresión en el rostro de Isella, ese momento, eventualmente terminaría en esta vida.

En la próxima vida, Isella miraría a Carynne con disgusto, intentaría verterle alquitrán, la vestiría con harapos y en silencio animaría a Verdic a azotarla.

«No, simplemente volveré a hacerme amiga de ella».

Pero el momento presente eventualmente desaparecería.

Cada nuevo comienzo desvanecía el significado de este. Repitiéndose una y otra vez, incluso el acto de hacerse amiga de Isella se sentía tedioso e inútil, igual que en vidas anteriores. Finalmente, se daba por vencida, considerándolo aburrido y sin sentido.

La idea era insoportable y dolorosa. Carynne sintió un nudo en la garganta, como si alguien le estuviera metiendo papel arrugado.

—…Gracias, Isella. De verdad… Pero con tus sentimientos basta.

Carynne apenas logró recomponerse y responder.

Cualquier palabra más y sentía que iba a llorar.

Dullan encendió una vela y se sentó solo una vez más.

En una pequeña habitación dentro de la gran catedral. Este pequeño espacio, asignado temporalmente a él, parecía perfecto para alguien como él.

—Jaja.

Dullan suspiró. Ahora que los tumultuosos acontecimientos y las grandes crisis que lo habían perturbado habían terminado, por fin podía encerrarse en su habitación, leer las escrituras y estudiar hierbas.

—Qué paz se siente esto.

Le atormentaba que Carynne no se mantuviera virtuosa al conocer a otros hombres. Sentía que podría consumirse por el fuego que sentía bajo la piel.

A pesar de llamarse hereje, incluso maldijo a Dios. Se enfureció, preguntándose por qué lo agobiaban deseos inalcanzables y atormentadores. Saber que eran viles y bajos solo empeoraba el sufrimiento.

En el momento en que el príncipe heredero Gueuze le susurró, su resolución vaciló más de lo que jamás podría admitirle a nadie.

«Querido Señor del Cielo, ¡qué astuta era su voz!»

—Si haces lo que te digo, te entregaré a Carynne. No volveré a buscarla. Hazme un veneno para matar al rey.

La voz del príncipe heredero Gueuze seguía sonando sin cesar. Dullan quiso taparse los oídos, pero no estaba en condiciones de hacerlo. Rezar pidiendo la fuerza para resistir la tentación era inútil.

—Te concederé el puesto de arzobispo. Cuando el arzobispo actual fallezca, lo cual no tardará, te convertirás en el arzobispo de esta nación. Es el mayor honor para un sacerdote. No es pecado; solo estás ayudando a mi padre. Es demasiado mayor, y hasta toser le cuesta mucho trabajo hoy en día. Siendo su hijo, ¿no deberías ayudarme a cumplir con mi deber filial? —La voz bajó aún más—. Me encargaré yo mismo, así que no tengas miedo. Solo necesitas preparar el veneno.

En el momento en que Dullan escuchó esa voz grave, supo que rechazar a Gueuze resultaría en su ejecución inmediata. No era la muerte lo que temía, sino perder la oportunidad de saciar su curiosidad sobre cómo terminaría esta vida. Después de todo, sabía que terminaría inevitablemente, como siempre. ¿No debería preparar una moneda para la otra vida?

—Entendido.

Dullan asintió.

No estaba en posición de negarse, pero no deseaba matar a nadie, y mucho menos al rey. Dullan valoraba la vida, obsesionado con la inmortalidad. Incluso ahora, aunque acostumbrado a sacrificar animales, el acto le resultaba desagradable. Ver cómo la vida se desvanecía y se convertía en simple carne era inquietante.

¿Pero qué podía hacer?

¿Qué clase de veneno debía preparar? Desde la habitación que Gueuze le había proporcionado, podía ver con claridad la habitación de Carynne. Los recuerdos de la gran catedral afloraron. Sería mentira decir que no sentía una alegría siniestra.

Dullan, mirando entre las escrituras y a Carynne, se sumió en una profunda reflexión. ¿Qué clase de veneno debería crear? Sintió una inquietud siniestra indescriptible mientras observaba la vida cotidiana de Carynne desde el otro lado de la calle.

Se había vuelto una rutina observarla reclinada lánguidamente entre objetos lujosos, bostezando. Si tan solo le diera un veneno, ya no tendría que observarla desde la distancia... No podía evitar que su mente recordara varias recetas de brebajes.

—Mírala. Es absolutamente ridícula.

Ojalá no hubiera visto a Gueuze burlándose y señalándolo con el dedo.

Dullan no sabía qué acciones podría haber tomado de otra manera.

—Desvergonzada más allá de lo creíble.

Incluso desde lejos, era inconfundible.

Carynne sostenía la mano de un hombre. Negó con la cabeza ante algo que él dijo, con el rostro bañado en lágrimas. Incluso desde la distancia, su expresión era clara.

Era un rostro que Dullan nunca había visto en todos los años que la había observado en secreto: uno de genuina tristeza. Carynne había sonreído, se había burlado o parecía aburrida, pero nunca había mostrado tanta pena.

—Parece ser Sir Raymond Saytes, uno de los confidentes de Lewis. ¿Lo conoce?

—…No.

En el momento en que Dullan vio esa cara, comprendió.

Ese hombre era a quien Carynne pretendía presentarle a su padre.

—Parece que Lewis tiene un plan muy ingenioso. ¿Envió a un confidente para llevársela? Pero como no se ha ido, quizá esté planeando algo más.

Sir Raymond Saytes.

Incluso desde lejos, la alta e imponente figura del hombre era evidente. Dullan conocía bien su nombre. El nombre del apuesto héroe de guerra estaba a menudo en boca de todos.

—Esa zorra te ha engañado. Si cooperas conmigo, tendrás muchas oportunidades de vengarte como su esposo.

Dullan asintió.

Pero en su interior, se sentía diferente. A medida que la desagradable emoción que sentía se calmaba, una sensación de resignación se apoderó de él. Gueuze no entendía a Dullan, y Dullan no se comprendía del todo a sí mismo. Sin embargo, al ver a Carynne con otro hombre, solo podía aceptarlo.

Carynne nunca lo miraría con ese tipo de cara.

Ella no lo llamó para que fuera su esposo; simplemente buscaba mantener a su amante oculto a la vista de Gueuze. Gueuze esperaba que Dullan se enfureciera, y Dullan pensó que él también lo haría. Esa mujer sucia, esa mujer lasciva a la que no le importaba si lo llevaba a la muerte.

—Las mujeres son todas iguales.

Ante el comentario burlón de Gueuze, Dullan respondió suavemente.

—Yo prepararé el veneno para vos, Su Alteza.

Así, Dullan elaboró el veneno. Induciría un estado similar a la muerte, dejando el cuerpo rígido y el pulso tan débil que incluso un médico tendría dificultades para detectarlo.

Para un anciano, el riesgo era considerable, pero era el mejor compromiso que Dullan podía alcanzar. Un joven sano despertaría en menos de un día, pero para alguien que se acercaba a la muerte, podría resultar fatal.

—Excelente. Lo has hecho muy bien.

Gueuze probó el veneno y sonrió satisfecho.

Pero Gueuze fracasaría. El rey moriría y luego resucitaría.

La agitación en el corazón de Dullan, que se agitaba cada vez que Carynne pasaba, se desvaneció por completo. Los días de conflicto interno, de lidiar con las tentaciones lujuriosas y las seducciones del príncipe, habían sido rechazados.

Porque nada de eso le importaba.

Lo que importaba no era el amor, el deseo, ni siquiera la virtud o el pecado de Carynne. No importaba a quién amaba o si lo odiaba.

Lo que importaba era que nunca terminaría.

—Reverendo Dullan, ¿de verdad no asistirá a la coronación?

—No, arzobispo. Tengo asuntos urgentes que atender.

«Debo otorgar bendiciones a la boda».

Dullan hizo la señal de la cruz.

Sir Raymond Saytes.

Raymond le tendió la mano a Dullan, quien la estrechó y sostuvo su mirada. Sus vívidos ojos verdes lo hacían parecer alguien de otro mundo. Y, en efecto, lo era.

Amante de Carynne. Confidente del príncipe Lewis. Héroe de guerra. Noble.

Ninguna de las palabras utilizadas para describirlo tenía algo que ver con Dullan.

—Muchas gracias por acceder a mi solicitud.

El agarre de Raymond en la mano de Dullan se apretó ligeramente, pero no lo suficiente como para causarle dolor.

—Como pariente cercano y amigo, es natural. Bendecir un matrimonio es... ¿no es la mayor alegría para un sacerdote?

Raymond le había pedido a Dullan que oficiara la ceremonia.

Había expresado su deseo de celebrar la boda en una capilla de la capital el día de la coronación, tras completar algunos trámites importantes. Se esperaba que todas las personas de prestigio, tanto nacionales como extranjeras, asistieran a la coronación en la gran catedral.

Raymond y Carynne, para no llamar la atención, habían elegido ese día deliberadamente. Sin embargo, incluso para una ceremonia privada, se requería al menos un testigo: un sacerdote que oficiara el matrimonio.

Como todos los sacerdotes de rango superior a un aprendiz estaban obligados a asistir a la coronación, no había ningún oficiante disponible para su boda ese día.

—Esperaba que usted pudiera asumir este papel, reverendo Dullan. Lamento profundamente haberlo involucrado en algo peligroso por culpa de Carynne, pero debo pedirle esto.

—N-No se preocupe por eso.

—Gracias.

Raymond expresó su gratitud repetidamente.

No tenía necesidad de disculparse con Dullan.

¿Cómo podría Dullan dejar pasar semejante oportunidad? En todo caso, sentía que debía agradecerle a Raymond.

Y así, fue el día de la coronación.

Era un día brillante y fresco. Desde temprano en la mañana, la gente estaba animada. Toda la capital se preparaba para un festival. Aunque había llegado inesperadamente, la gente estaba aún más emocionada, vitoreando mientras se preparaban.

Un nuevo rey. Durante décadas, solo había habido un rey, así que las emociones que sentía la gente eran como si el mundo se hubiera puesto patas arriba. No era la festividad religiosa anual de un dios, sino una celebración en honor a un hombre vivo.

Las flores llovieron abundantemente por las calles, y cintas y adornos florales adornaron cada hogar. Dado que la familia real había financiado gran parte de la celebración, el pueblo recibió la coronación con fervor y disfrutó de las festividades.

La comida se asaba, hervía y fritaba continuamente, llenando las mesas mientras los nobles aprovechaban la oportunidad para demostrar su lealtad patrocinando generosamente el festival.

Fue un evento grandioso, que probablemente no se repetiría pronto. Las monedas de oro fluían por las calles como un río caudaloso.

La música resonaba sin cesar, y los artistas acudieron en masa para entretener, captando la atención del público. El pueblo vitoreó con alegría al rey y a los nobles que apoyaban el festival.

—¡Lewis! ¡Lewis! ¡Lewis!

El príncipe Lewis emergió de la procesión y alzó la mano ante la multitud. Recibiría la corona y el cetro, legados por el rey a través del arzobispo en la gran catedral, y luego regresaría para pronunciar un discurso de celebración ante el pueblo. Aunque aún era pequeño, sus hombros y pecho estaban adornados con innumerables adornos que le conferían un aire de majestuosidad.

Carynne miró fijamente a la multitud jubilosa.

Sabía que debía comenzar con los preparativos, pero no podía reunir la energía necesaria.

Para ella, habían pasado más de cien años; para Raymond, miles. El resultado que nunca habían podido alcanzar se encontraba justo al pie de esa colina. El príncipe Lewis finalmente se había convertido en rey, y la nación estaba llena de alegría, pero ella no podía compartir plenamente esa felicidad.

—¿Podremos verlo más tarde?

—Por supuesto, Carynne.

Carynne se estaba poniendo su vestido y velo blanco inmaculado. Mientras otros celebraban el festival, ella y Raymond celebrarían su boda. Aunque había accedido, un sentimiento de arrepentimiento persistía. Carynne rozó con las yemas de los dedos el vestido que colgaba a su lado.

—No habría importado mucho si simplemente hubiera usado lo que el príncipe Gueuze había preparado.

—…Aun así, prefiero mucho más este atuendo.

—¿En serio? Bueno, supongo que estaba un poco anticuado.

Carynne rio suavemente al tocar el vestido y las joyas que Isella le había preparado. Isella no había dicho nada cuando Carynne mencionó que usaría el atuendo que Gueuze le había regalado. En cambio, envió modistas a crear un vestido nuevo. Naturalmente, le lanzaba dagas a Raymond con la mirada cada vez que se cruzaban.

Las mujeres que Isella contrató deconstruyeron con maestría el vestido que Gueuze les había proporcionado. Reemplazaron la tela con diversos encajes deslumbrantes e intrincados, creando un nuevo vestido que le sentaba a la perfección a Carynne.

Aunque Carynne insistió en que no era necesario, Isella le advirtió severamente que negarse pondría fin a su amistad. Sin otra opción, Carynne lo permitió. Raymond observó fascinado el vestido reconstruido y preguntó:

—¿Le quitaron el corsé?

—Sí. Aunque se resistían, al final lo hicieron porque estoy embarazada.

Gueuze había insistido en que las criadas le ataran el corsé incluso durante su embarazo. Carynne rio quedamente.

Para entonces, debía estar rechinando los dientes y pateando en alguna celda. Lamentaba no haberlo visto. Tendría que investigar más tarde, solo para saciar su curiosidad. Quería verle la cara, quizás incluso lanzarle unas monedas de oro para entretenerse. Ah, había tantas cosas que aún quería hacer.

—El reverendo Dullan oficiará la ceremonia y, después de intercambiar anillos, compartiremos un brindis.

—Así que, después de todo, va a venir. Me preocupaba que se negara.

—Ja ja.

Raymond se rio a carcajadas ante el comentario de Carynne, con un dejo de burla en su tono.

—No hay manera de que lo haga.

—¿En serio? A estas alturas, parece que conoces a Dullan mejor que yo.

—Lamentablemente, ese parece ser el caso.

Alguien llamó a la puerta y la abrió de golpe. La persona frunció el ceño al ver que Raymond seguía allí. A pesar de ser solo una criada, su actitud distaba mucho de ser humilde, y no se molestó en ocultar su disgusto.

—Señor Raymond, por favor, váyase de inmediato.

—¿No sería más rápido si yo también ayudara?

Como Raymond había ayudado a Carynne a cambiarse de ropa en ocasiones anteriores, conocía el proceso hasta cierto punto. Sin embargo, Donna se negó rotundamente, agitando las manos en señal de protesta.

—¿El novio, ayudando? ¿Qué dice, señor? ¡Y, además, trae mala suerte que los novios se vean antes de la boda!

Donna había venido a acompañar a Carynne a su boda, con el pretexto de cumplir la petición de su señor. Como la única doncella de la familia de Carynne, Donna insistió en quedarse a su lado, alegando que era su deber.

Parecía desagradarle mucho Raymond; estaba disgustada con la fecha de la boda, el reducido número de invitados e incluso con que Carynne le quitara el corsé. Se quedó boquiabierta, sorprendida, mientras miraba a Raymond con franco desdén. Carynne contuvo la risa al ver cómo lo echaban de la habitación sin contemplaciones.

—Gracias por tu ayuda.

—No es nada, señorita… pero es una ceremonia tan apresurada… Haré lo mejor que pueda, aunque pueda quedarme corta. —Donna murmuró, con el rostro lleno de frustración.

Aunque Carynne quería limitar el número de invitados, no pudo evitar invitar a su padre. Habría preferido no hacerlo, pero él insistió, a pesar de su mala salud. Le comunicó a través de Donna que asistiría.

No era fácil romper los lazos por completo.

Raymond había salvado a Lewis, y Xenon había rescatado a su padre de las garras de Gueuze. Zion se había convertido en el novio de Isella, disfrutando de una gloria que superaba incluso a la de Raymond. En su pequeño mundo, Carynne decidió forjar más conexiones con los demás.

Aunque siempre había esperado afrontar la muerte con calma, presenciar de primera mano cuánto había influido en otros la llenó de un dolor indescriptible al pensar en dejarlo todo atrás.

Y así, el fin había comenzado.

Dullan se encontraba en el estrado del oficiante en la pintoresca capilla, aclarándose la garganta.

Raymond ya estaba dentro, de pie debajo de él.

Solo Xenon estaba sentado en la sala. Según informes, el hermano de Raymond seguía enfermo y en recuperación. Aunque la capilla tenía capacidad para más de cien personas, el vacío era palpable.

Pero como ni a la novia ni al novio les importaban esos asuntos, no había nada que hacer. Al principio, Carynne incluso intentó impedir que su padre asistiera.

—¿Estás bien?

—Sí.

A Dullan le divertía que el novio se preocupara por el oficiante. Claro que estaba bien.

—Oh, lo siento.

Fue Isella quien abrió la puerta. Contuvo el aliento, aún jadeante, y chasqueó la lengua al ver los asientos vacíos antes de sentarse en un rincón. Zion no pudo asistir porque iba a recibir una medalla, así que Isella asistió sola a regañadientes.

—La novia entrará ahora —anunció Donna.

Aunque la pequeña boda careció de música y decoraciones lujosas, fue suficiente.

Incluso Dullan pensó que era insuficiente al principio, pero en el momento en que entró Carynne, se dio cuenta de que era más que suficiente.

Carynne entró sosteniendo la mano de su padre.

Cada paso parecía irreal, como si ella no fuera simplemente una persona moviéndose.

Un velo blanco puro cubría su cabeza.

El vestido, que al principio parecía una pila de papeles, había sido hábilmente confeccionado hasta convertirlo en algo indescriptible. No era excesivamente extravagante, sino que parecía más bien la encarnación de las escrituras: una presencia sagrada en forma humana.

Los aplausos fueron escasos, pero no faltaron. No importaba el número de personas presentes. Incluso si su padre no hubiera estado allí para acompañarla, nadie habría pensado que algo fuera de lugar.

Carynne Hare se erguía como una presencia plena y desbordante. No necesitaba títulos como «esposa de alguien» o «hija de alguien». Era simplemente santa, en sí misma.

Carynne caminó hacia Dullan, ni demasiado rápido ni demasiado lento.

Sus miradas se cruzaron.

Dullan sintió como si su corazón se hubiera detenido.

Carynne lo miraba a él, no a Raymond. Caminaba hacia él. Directamente, sin vacilar. Sus pasos lo dejaban sin aliento.

Incluso cuando Carynne soltó la mano de su padre y tomó la de Raymond, Dullan tenía la mente en blanco. Solo cuando sus ojos violetas bajaron ligeramente, pudo finalmente hablar.

—Que la gloria y las bendiciones de Dios… estén con ustedes dos.

Terminaría bien. Su papel siempre había sido estar aquí.

Una vez que se dio cuenta de eso, todos los demás pensamientos y emociones se desvanecieron, dejando solo una paz profunda.

—Desde este día y por la eternidad.

Las palabras que debía decir.

La bendición que debía dar.

Como era en el principio, ahora y siempre, por los siglos de los siglos.

Y entonces sucedió.

Al principio, nadie entendió lo ocurrido. Incluso Dullan, que estaba más cerca, estaba desconcertado. Ocurrió mientras Carynne compartía el agua bendita ceremonial. Al verla toser, Isella pensó que solo había cometido un error y rio levemente. Pero su risa cesó enseguida.

—¡Carynne!

La sangre goteaba de la boca de Carynne.

—¡Aaaaaah!

—¡Señorita!

Aunque los invitados eran pocos, el templo se llenó de gritos. Con un fuerte golpe, Lord Hare se puso de pie de un salto, pero tropezó, incapaz de acercarse.

—¿…Hare?

Dullan, atónito, preguntó con la mirada perdida mientras observaba el agua bendita que le había ofrecido. ¿Qué era esto? No podía estar pasando. La sustancia que le había dado a Carynne no debía causar esto. ¿Qué había salido mal? Miró el agua bendita, pero no parecía haber nada raro. Seguía siendo clara y transparente.

—En la copa…

Dullan tocó el cuello de Carynne con la intención de hacerla vomitar. Esto no era lo que había planeado. Esto no era...

—Reverendo Dullan.

—S-Sir Raymond.

Dullan se dio la vuelta. El novio, Raymond, le cogía la mano; su expresión no reflejaba pánico ni tristeza. ¿Por qué?

Dullan comprendió pronto, pero no pudo resistirse. El agarre de Raymond era más fuerte de lo que hubiera imaginado. Raymond sacó algo del ramo de Carynne y se lo puso en la mano a Dullan.

—Debes hacer esto correctamente.

Raymond guio la mano de Dullan, hundiendo la hoja más profundamente en el pecho de Carynne. Dullan sintió algo punzante en la punta de sus dedos. Sabía qué era. Su corazón.

—…Ah, ugh…

A lo lejos se oyó un grito.

Era suyo.

Era el día en que el atardecer caía sobre los derruidos muros del palacio.

Raymond se arrodilló ante Carynne. Pero no fue para confesar sus pecados. Estaba demasiado exhausto, demasiado débil para sostenerse por más tiempo.

Raymond se arrodilló y abrazó a Carynne. De pie, ella le acarició suavemente el cabello. Lo compadeció. Compadeció a Raymond y se compadeció de sí misma.

—Carynne, por fin lo entiendo.

La voz de Raymond estaba ronca.

—Creí que no lo necesitaba. Creí que mientras te tuviera, la eternidad sería soportable. Viví más que tú en algún momento, así que pensé que esto sería suficiente. Creí tener más razón que tú. Creí saber la respuesta... que estaba contento con una vida así...

Sosteniendo a Carynne aún más fuerte, continuó.

—Pero me equivoqué. Pensé que tenerte solo era suficiente, pero ahora me doy cuenta de que fue mi arrogancia.

Su voz temblaba, al borde del sollozo. Las manos que se aferraban a Carynne estaban desesperadas. Apenas podía respirar.

—Tenías razón. Me conocías mejor que yo mismo. Por fin comprendo que yo solo no soy suficiente para tu vida. Solo ahora, en este preciso instante, lo comprendo de verdad.

Raymond lloró sobre los muros derruidos del castillo. Al contemplar el resultado de lo que él y Carynne habían construido, se desesperó. Por mucho que se esforzaran, al final, todo siempre volvía al principio.

—Simplemente no podíamos abandonar nuestras vidas.

Esa fue la conclusión a la que llegaron.

Dullan miró a Raymond. Aunque era Raymond quien lo había estado torturando, ese hombre era quien parecía más atormentado. Dullan no podía comprenderlo.

¿Fue por la muerte de Carynne? Pero habían pasado varios años desde que empezó a morir. Y Raymond, más que nadie, podía estar seguro de su vida eterna; incluso más que el propio Dullan.

Tosiendo sangre, Dullan preguntó:

—¿Por qué te afliges tanto? ¿Por qué sufres tanto? Ella vive eternamente, ¿qué tiene eso que te llena de tanta tristeza?

Raymond confesó.

—Porque yo también vivo eternamente junto a ella. Por eso lo entiendo. Por eso sé que no es tan maravilloso como parece.

—Ah.

Dullan chasqueó la lengua. Tenía los dientes destrozados, lo que le dificultaba hablar con claridad.

—Sir Raymond. No deberías comportarte así... no cuando mi propio hijo fue utilizado para tu beneficio.

Carynne, estaba realmente bien. Estaba bien vagando sin fin a tu lado. Y tenía esperanza: que algún día encontrarían el camino correcto. No el método que usó el reverendo Dullan, sino algo mejor. De verdad creía que encontrarían la manera.

Raymond se desplomó ante Carynne.

—Hasta entonces, creía que podía soportarlo. Que mientras estuviera a tu lado, no necesitaba nada más. De verdad lo creía. Pero me equivoqué. Ya no puedo negar mi propia debilidad.

Carynne atrapó a Raymond. Lo sostuvo. Su rostro estaba contorsionado por la agonía. Ni siquiera en su primer encuentro con la vida eterna había llorado así. Ese había sido un momento de reencuentro, un momento de renacimiento.

Pero ahora Raymond se estaba hundiendo en una desesperación más profunda que nunca.

Quería consolarlo, pero no podía. Porque sabía que estaba en la misma situación que él.

Así que Carynne simplemente lo abrazó.

Sólo después de un largo silencio Raymond finalmente logró hablar.

—¿Sabes cómo pude recordarte?

—No.

Carynne rescató una pregunta que llevaba mucho tiempo enterrada en lo más profundo de su mente. Alguna vez se la había planteado. Pero nunca se había permitido pensar en ella demasiado. Pensó que era mejor no formularla.

—Yo tampoco lo sabía. No la última vez. Cuando caíste de la torre, me aferré desesperadamente a la razón, intentando sobrevivir al caos y al miedo. Y entonces morí. Pero la última vez, después de volver a verte, después de que murieras de nuevo, viví junto al reverendo Dullan durante décadas.

Raymond se quedó en silencio por un momento antes de continuar.

—No te puedes ni imaginar lo que le hice. Lo que tuve que hacer para sacarle toda la información... Yo... Y por fin, lo entendí.

Raymond se tambaleó hacia Carynne, que se había caído de la torre.

Acunó su cuerpo inerte. Aún no estaba muerta. No había exhalado su último aliento. Aunque su cuerpo temblaba violentamente, sus ojos estaban en blanco, la sangre manaba de sus heridas y sus extremidades estaban retorcidas en ángulos antinaturales, aún así, aún no estaba muerta. Abrazándola, Raymond susurró:

—Carynne, no pasa nada. No pasa nada...

No estaba seguro de si ella aún podía oírlo. Sin embargo, aunque sus palabras no fueran más que murmullos vacíos para sí mismo, solo podía decir una cosa. Raymond repitió las mismas palabras, como aferrándose a una esperanza desesperada.

Un sacerdote se le acercó.

—…Sir Raymond.

Solo puedes hacer una cosa por ella ahora: acabar con su sufrimiento.

Raymond lo negó. Suplicó. No se atrevió a amenazar. El único médico presente estaba allí de pie, y todos los soldados que los rodeaban apuntaban directamente a Raymond y Carynne. Así que Raymond no pudo hacer más que suplicar.

—Por favor, reverendo. Se lo ruego.

Raymond vio a Dullan pisar la mano de Carynne.

Aun así, no le quedaba otra opción que suplicarle. Aun sabiendo que sería inútil, seguía suplicando. «Sálvala. Por favor».

Pero sólo había una respuesta.

—Lo único que puedes hacer por ella es…

Carynne, en brazos de Raymond, sufrió una convulsión repentina. Se retorcía de dolor, presa de los últimos estertores de la muerte. Conocía esa escena demasiado bien. Raymond la había visto docenas de veces en el campo de batalla. Y ahora, ya no podía negar la verdad: solo podía hacer una cosa.

Raymond cargó su arma.

No había venido aquí por eso. No lo había dejado todo solo por esto.

Pero ahora sólo le quedaba una cosa por hacer.

Raymond apretó el gatillo.

Y ese fue el verdadero comienzo.

Fue entonces cuando Raymond realmente comenzó a vivir para Carynne.

Fue entonces cuando comenzó a caminar por el infierno junto a ella.

Quizás, pensó, podría haber habido otra manera. Pero Raymond se aferró a Dullan, sin piernas, apenas conteniendo las lágrimas. Carynne había muerto otra vez. Había pasado años torturando a Dullan, manteniéndolo con vida, buscando una respuesta.

Pero no hubo respuesta.

Había esperado que tal vez el amor verdadero, algo más suave, algo más cálido, fuera la clave.

¿Por qué era él el único que la recordaba?

Carynne escuchó en silencio las palabras que Raymond murmuró con tanta cautela.

Tenía la sensación de que no le gustaría lo que estaba a punto de decir.

Desde el momento en que la pregunta surgió por primera vez en su mente, sintió instintivamente que no debía insistir más en ella.

En su vida número 117, cuando Raymond empezó a recordar, Carynne había matado a alguien. Antes incluso de conocerlo, había compartido cama con Dullan. Y, sin embargo, a pesar de todo eso, seguía sintiéndose atraída por Raymond.

Lo cual significaba.

La razón por la que Raymond podía recordar todo era por una cosa.

—Carynne, cuando caíste de la torre y moriste, estabas embarazada. Sí, incluso entonces, llevabas en tu vientre un hijo que nunca debió nacer. Ni tú ni yo lo sabíamos, pero... hubo una persona que sí lo sabía. El reverendo Dullan. Así fue como compartimos recuerdos. Matándote mientras estabas embarazada. Usando al hijo de Dullan para atarme a ti, obligándome a recorrer este camino contigo.

Raymond le preguntó a Dullan:

—¿Por qué me lo hiciste? ¿Por qué no usaste el método contigo mismo?

Dullan respondió:

—¿Por qué debería? ¿Por qué debería ser yo quien recorra un camino así?

—Ah…

Carynne bajó la mirada hacia la daga que Dullan sostenía en sus manos temblorosas. Sus propias manos también temblaban. Raymond había soltado las manos que lo sujetaban por detrás, pero Dullan, aún paralizado por la conmoción, aún no había soltado la hoja.

Mientras miraba la daga que le había atravesado el corazón, Carynne murmuró:

—…Te ayudaré.

No la habían apuñalado en los pulmones, así que aún podía hablar. Pero un dolor insoportable le atravesó el pecho. La sangre manaba a un ritmo alarmante. Iba a morir. Pero tenía que asegurarse.

—…Huuuhk.

Mientras Carynne sentía que se le escapaba lo último de su vida, reflexionó sobre lo familiar que le resultaba este momento. La muerte había sido su compañera durante mucho tiempo. Nunca había querido acercarse a ella, pero encontrarse con ella tan a menudo la había dejado sin otra opción.

Y así, no pudo evitar estar de acuerdo: un final era mejor que la eternidad. Una existencia finita, con un fin, era mejor que un ciclo sin fin.

La sangre seguía manándole de la boca y del pecho. Se acurrucó, esperando que no se derramara demasiado. Pero no había duda: su vida se le escapaba.

Raymond lo soltó. Pero Dullan seguía aferrándose. ¿Sería suficiente?

Se oyeron gritos.

El hedor a sangre. Los gritos de agonía. Las innumerables señales de la muerte, acercándose. Las mismas cosas que había temido y aborrecido, cosas que había anhelado superar. Por eso había creído que, si mataba a otros, finalmente podría vencerlo.

Pero al final, no lo hizo. Matar no había borrado su miedo. Su miedo solo había aumentado, hasta que finalmente consumió incluso a Raymond.

Todo había empezado con ella misma.

Luego se extendió a otros.

Ella había matado. Muchas personas relacionadas con ella habían muerto.

A veces lamentaba no haber matado a Raymond. Pensaba que, si mataba a más, y más, y más, el miedo acabaría desapareciendo.

Carynne colocó su mano sobre la de Dullan y presionó con todas sus fuerzas.

—Tú…

Su lengua empezaba a endurecerse. Parecía que su vida era más tenaz de lo que esperaba.

Se preguntó: ¿quién sería la última persona a la que mataría? ¿Sería ella misma de nuevo? ¿O lograría finalmente matar a Raymond?

Pero ahora, ella lo sabía.

Había empezado por ella misma. Luego, fueron otros.

Y al final…era su hijo.

—Dul… Dullan… Mírame. Mírame… directamente… a los ojos.

Carynne obligó a su lengua a moverse.

Pensar que lo último que vería antes de morir sería a este hombre. No esperaba un final así. Quiso reír, pero no le salió la risa.

—Tú eres quien... me mató... Tienes que entenderlo. ¿De verdad... crees que esto no es... tu culpa? No... Esto... esto es obra tuya.

—No… Carynne, Sir Raymond. ¿Qué es esto…?

Dullan retrocedió horrorizado. Pero en algún momento, Raymond ya lo había soltado.

Dullan estaba sumido en la confusión. ¿Cuándo había retirado Raymond las manos? ¿De verdad era él quien estaba matando a Carynne? No lo sabía. Todo su mundo daba vueltas.

Carynne agarró a Dullan con más fuerza mientras él negaba con la cabeza. Tenía que sujetarlo; sus fuerzas se agotaban demasiado rápido.

Raymond le disparó en la cabeza una vez tras su caída, con la intención de concederle una muerte compasiva. Pero incluso ese acto fue considerado un asesinato, pues estaba embarazada.

Si ese fue el caso, entonces este momento con Dullan no fue diferente.

Tenía que decirlo. Tenía que decirlo ahora, antes de que no pudiera hablar más.

Su visión se oscureció, pero luchó por mantenerla clara.

Ella abrió la boca.

Lágrimas teñidas de sangre brotaron de sus ojos. La sangre brotó de sus labios.

Pero ella tenía que mirarlo. Tenía que hablarle.

Dullan Roid.

«Mi enemigo. El principio de mi muerte. Mi eterno colaborador».

Con dolor, con furia, con resignación… y con odio implacable, puso las palabras en su lengua y se las dio.

—Te perdono.

Carynne oyó el grito de Isella. Los sollozos de su padre.

A lo lejos se oían los vítores de los ciudadanos celebrando.

Quería ver el rostro de Raymond una última vez, pero la oscuridad ya había tomado el control.

Esta vida ahora había terminado.

Hasta ahora. Hasta ahora.

De una patada, se elevó por los aires, solo para volver a caer. Detrás de ella, Dullan la empujó. Carynne estaba en un columpio.

—Tengo miedo de morir.

Carynne tenía unos cinco años. Uno de sus parientes había fallecido. Toda la familia asistió al funeral. Como era costumbre en las reuniones familiares, la responsabilidad de cuidar a los niños pequeños recayó en los algo mayores.

Dullan, con el ceño fruncido y molesto, empujó la espalda de Carynne mientras esta se sentaba en el columpio. Habría preferido sentarse solo a leer un libro. Sobre todo, tratándose de Carynne: era insoportable. Gritona, propensa a llorar de repente y completamente incapaz de quedarse quieta.

Para alguien como Dullan, que desde muy joven había preferido sentarse tranquilamente en un rincón, estar atrapado con Carynne no sólo era desagradable: era una tortura.

—Dullan, ¿no te da miedo morir? Si mueres, no volverás a ver a tus padres. Ni siquiera podrás respirar.

—…Todo el mundo le tiene miedo.

—Entonces ¿por qué parece que no les importa?

—Te ocupas de vivir. Se te olvida.

—¿Qué significa eso?

—Así es como vive la gente.

A los adultos les pasaba lo mismo. La muerte llegaba para todos, y solo había dos maneras de afrontarla: encontrar consuelo en la fe o acostumbrarse tanto al miedo que finalmente se desvaneciera.

Cuando el miedo se volvía abrumador, uno podía dormir, mantenerse ocupado o aprender cosas nuevas. Así, los días pasaban rápido.

No solo Carynne; todos los niños que presenciaban la muerte sentían un miedo abstracto. Lo olvidaban al crecer, solo para ser consumidos por ese miedo de nuevo en la vejez. Era una experiencia humana universal, nada inusual.

Cuando los niños se encontraban por primera vez con la muerte en un funeral, una madre común podría explicarles el orden natural de las cosas o introducirlos a la religión.

Pero la madre de Carynne no era una persona común.

Catherine se acercó a su hija, que tenía los ojos llorosos y había estado hablando con Dullan, y la abrazó.

—¿Tienes miedo de morir? Carynne, no tienes por qué temerle a la muerte. Puedes vivir para siempre, hasta el día que decidas morir.

—¿Cómo?

—Tú y yo estamos bajo un hechizo. No morirás hasta que estés lista.

Los ojos de Carynne se abrieron ante las palabras de Catherine.

—¿En serio? Mami, ¿es cierto?

—Por supuesto. Es totalmente cierto.

Catherine tranquilizó a Carynne mientras se aferraba a ella, llorando.

Dullan, quien había soportado las interminables preguntas de Carynne durante el funeral, suspiró al verla finalmente quedarse dormida. Volviéndose hacia Catherine, murmuró:

—Deberías haberle dicho que rezara más. ¿Por qué mentirle así...?

—No es mentira.

Catherine era completamente sincera.

—No es mentira.

Ante la expresión solemne de Catherine, Dullan finalmente asintió y le dijo a Carynne:

—Felicidades.

—¿Es eso algo para celebrar?

—Sí.

—Porque ahora no tendrás que tener miedo.

Fue lo mejor.

En aquel momento él realmente lo creía.

Nunca imaginó que esto llegaría a suceder.

Este país tenía innumerables rituales. El pecado humano era demasiado grande y exige expiación.

Los sacerdotes no eran diferentes de los carniceros. Cada mes, tomaban palomas inmaculadas, les retorcían el cuello, les abrían el vientre, les quitaban las entrañas y quemaban como ofrendas a Dios. Para cargar con el peso de los pecados de la humanidad.

Pero no. Lo que yacía ante él no era una paloma, era una persona. Y aunque era sacerdote, también era médico. Si una persona yacía ante él, no debería estar abriéndola. Debería estar suturándola.

—¡AAAAAAHHHHHHHHHH!

Un grito espeluznante.

Dullan intentó salvar la situación.

«No, todavía está caliente. Si la vuelvo a colocar y la coso, si le doy a su corazón la dosis adecuada de choque, aún hay esperanza. No puede estar muerta todavía. Todavía está caliente. Su corazón... ¿Dónde está la aguja?»

—…Ah.

Su corazón se abrió de par en par.

Sus manos, que habían estado trabajando frenéticamente, se detuvieron. Dullan comprendió que todos sus esfuerzos habían sido completamente inútiles. Y con esa comprensión, solo quedaba una pregunta.

¿Por qué?

Dullan miró hacia arriba.

Al hombre que le había obligado a moverse: Sir Raymond Saytes.

El novio que le hizo matar a la novia.

De alguna manera, todo parecía irreal. Gritos y alaridos llenaban el aire, pero en ese espacio, parecía como si solo existieran Dullan y Raymond. Con una voz completamente desprovista de emoción, Raymond habló.

—Estás desperdiciando sus esfuerzos, reverendo Dullan.

Dullan se esforzaba por comprender lo que estaba sucediendo. Pero no lo entendía. ¿Había juzgado mal algo? Había pensado, de verdad lo había creído, que el hombre que Carynne había elegido la amaba.

Carynne creía que ese hombre también la amaba. ¿Se habría equivocado? ¿Habría guardado rencor desde el principio?

Sin embargo, Raymond, quien hizo que Dullan apuñalara a Carynne, tenía una expresión indescriptible. Dullan no podía siquiera interpretar la expresión de su rostro. Había demasiadas preguntas sin respuesta.

«¿Por qué me mira así? ¿Por qué me mira con tanta culpa? ¿Por qué parece tan dolido? Como si él también creyera que fui yo quien mató a Carynne...»

—Recuerda… el que… me mató… fuiste tú… ¿Entendido?

Una voz llena de resentimiento y odio. Un agarre que se debilita. Un cuerpo que se enfría.

Dullan meneó la cabeza violentamente.

«¡No! ¡No fui yo quien te apuñaló ni quien te mató! ¡Fue tu novio!»

—Por qué…

—Debería ser yo quien te lo pregunte. ¿Por qué intentas salvarla ahora? Volverá a la vida de todas formas.

Las palabras de Raymond dejaron a Dullan sin palabras.

¿Sabía de las regresiones? ¿Le había contado la verdad a Carynne?

Raymond continuó, mirando a Dullan. Su voz sonaba tranquila, increíblemente tranquila, considerando que acababa de clavarle una cuchillada a su propia novia.

—Sí, lo recuerdo. Y todo gracias a ti... Ah, ya veo. Este “tú” aún no conoce ese método. Pero no importa. Pronto lo entenderás. Este es el resultado de todos nuestros esfuerzos, los suyos y los míos. ¿Qué te parece?

—Tú también… ¿recuerdas?

—Sí.

Confusión. Sus preguntas quedaron sin respuesta.

¿Entonces por qué? ¿Por qué esto? ¿Por qué lo obligaban a ser él quien matara a Carynne?

Dullan no podía entender a Raymond.

Si Raymond se había enterado de la vida eterna de Carynne gracias a él, eso solo debería bastar. Deberían estarle agradecidos. Deberían agradecerle el don de la eternidad: la eterna juventud de Carynne, su existencia inmortal, la bendición de compartir el amor con un dios.

—…Yo, yo no en…tiendo.

Si se amaban de verdad, ¿no era eso lo único que importaba? Podrían estar juntos, casarse y vivir felices para siempre. Si tan solo supieran de las resurrecciones, entonces habrían recibido la felicidad perfecta.

Dullan había aceptado su papel hacía tiempo.

Y, sin embargo, esta situación era incomprensible.

—¿Por qué, por qué es esto…?

—Ay, cielos, como era de esperar, este “tú” no lo entiende. Tenía el presentimiento de que sería así, pero aun así es decepcionante.

Dullan seguía sujetando a Carynne. No podía ignorar que ya había dejado de respirar.

Raymond lo observó, como si esperara algo.

—Esto me resulta familiar. Antes, eras tú quien me miraba así.

Dullan estaba desorientado.

¿Hablaba este hombre de una vida pasada que no recordaba? Pero si era algo que había hecho su yo pasado, tenía aún menos sentido.

Raymond continuó observándolo, lleno de una expectativa que Dullan no podía identificar.

Dullan se dio cuenta: Raymond estaba esperando algo.

¿Esperando qué?

—Reverendo Dullan, ¿crees que esto es injusto? ¿Te preguntas por qué te está pasando esto? Ni siquiera comprendes el pecado que has cometido.

¿De qué estaba hablando?

No era un pecador. No podía serlo. Era una víctima. Era un siervo del amor. Era un guardián de la eternidad.

Carynne y Raymond deberían agradecerle.

—Reverendo, ¿cuánto tiempo piensa huir?

«No deberías hacerme esto».

El hombre abrió la boca. Algo pálido y desgarrado, como carne desgarrada, cayó de su mano.

—Por favor.

Lloró mientras el hombre le arrancaba los dientes de la boca.

Como si estuviera en una agonía insoportable.

¿Qué era esto?

Dullan se quedó sin aliento.

Una visión que nunca había visto antes apareció ante sus ojos: Raymond arrancándose los dientes.

Él negó con la cabeza. Recuperó la vista.

—Ghh… Ahora…

La sangre goteaba de los labios de Dullan.

Se dio cuenta de que se había mordido la lengua, pero no sentía dolor. Tuvo que recomponerse. Pero su visión se volvió borrosa.

Él extendió la mano.

Pero no había nada que agarrar.

—C-Carynne Hare… ¿Pondrías esa cara incluso si viniera tu espos…o?

Comienza con una pregunta.

«Te crees el protagonista de esta historia. Yo no soy más que un obstáculo hasta que aparezca tu galán. Entonces, cuando te pregunte esto, fruncirás el ceño con disgusto. Aún no estás ahí. Sí, eso pensé».

El baile comienza.

La pequeña criatura, propensa a hacer rabietas y de lengua afilada, se había convertido en una elegante belleza que se movía con facilidad.

Al observarla, Dullan pensó:

Su belleza duraría para siempre.

La señorita sostenía una moneda con un número grabado. Decía 117. ¿Qué significaba?

—117, dices.

Sólo entonces se dio cuenta.

Lo había logrado. Una vez más, lo había logrado, y ahora, Carynne estaba atrapada para siempre en la eternidad.

Pero más que alegría, lo invadió el miedo. Debería haber comprobado la moneda el primer día. Ese primer día, precisamente ese.

Dullan se mordió el labio.

«¿Qué pasa si queda embarazada?»

Dullan recordó la dosis de los medicamentos que le había administrado en el pasado. No, todo iría bien. No podría dar a luz. No lo había hecho antes. Igual que antes, sufriría un aborto espontáneo y la vida se repetiría. Incluso si fuera su propio hijo, el resultado sería el mismo.

No tenía ningún remordimiento.

Lo que deseaba no era placer carnal. Ni afecto. Su propósito era mayor que eso. Buscaba crear la eternidad con manos mortales. ¿Qué importaba tener y criar un hijo ante la inmortalidad?

Cualquiera, cualquier mujer, podía lograrlo. Lo que importaba era la inmortalidad. Eso era la divinidad.

—Se ha vuelto completamente loca. Apenas logré ocultar el cuerpo, pero definitivamente la mató. La señorita mató a Nancy.

Borwen señaló con disgusto el cadáver grotescamente desfigurado de Nancy.

Dullan la miró a la cara.

Sus ojos estaban muy abiertos, congelados por el terror y el dolor.

—Está bien... Me lo esperaba. No habría sido fácil vivir con la mente sana.

—Señor Dullan.

—Ve a hacer tu trabajo.

Los cadáveres seguían amontonándose. El siguiente era el cadáver de un convicto, desechado en pedazos, como en represalia por el robo del cuerpo de Nancy.

Y entonces, Carynne trajo al hijo del convicto. Dullan le abrió la boca. Quemaduras graves.

Dullan miró a Carynne. Estaba radiante, prácticamente radiante.

Luego, había dos más. Un antiguo tutor y una criada. Borwen, recogiendo los cadáveres de los asesinados a tiros, retrocedió con disgusto.

El número de cadáveres crecía rápidamente.

Cuando Isella intentó huir de Carynne y se topó directamente con él, Dullan finalmente comprendió.

Carynne estaba completamente destrozada.

Ella nunca dejaría de matar.

Ésta fue la consecuencia de sus acciones.

Había querido crear la eternidad; había querido regalarle la vida eterna. Pero ante él ahora se alzaba una bestia, enloquecida por la soledad y el aburrimiento.

Este era el resultado que había forjado: su crimen. Y, sin embargo, el mayor problema era que, a pesar de todo esto... aún no podía rendirse. Había algo que jamás podría soltar. Ni siquiera en la muerte, lo abandonaría.

Miró hacia abajo. Observó los resultados de sus acciones.

Los restos carbonizados de un señor. El cadáver de un niño muerto. La doncella que había incinerado. El tutor. Otra doncella. …Dullan vio el fin de lo que había hecho.

Pero estaba seguro. Todos regresarían. Carynne jamás podría ser un pecador. El único pecador era él mismo, quien la había llevado a la locura.

Dullan se estabilizó, recuperando el control del momento de debilidad que se había apoderado de él tras darse cuenta de que Carynne estaba embarazada.

Él oró.

—Padre Celestial, escucha mi oración. Por favor, no me perdones. Porque conozco mi propio pecado.

Y luego tomó una decisión.

Él asumiría la responsabilidad.

Pero él no se daría por vencido.

—Encuentra el amor verdadero. Entonces te ayudaré. Te daré todo lo que sé.

Una apuesta.

Cansada de sus vidas interminables, se burlaba del amor, pero no podía abandonar la esperanza por completo. Por mucho que se burlara, el amor era algo que había enterrado en lo más profundo de sí misma durante mucho tiempo.

Y la esperanza que le ofrecía Dullan sería suficiente para mantener bajo control su frenético alboroto.

—¿De verdad?

—Sí.

Dullan comprendió su papel.

Él sabía lo que tenía que hacer.

Él miraría.

Vería si Carynne encontraba el amor verdadero, un amor tan innegable que incluso él podía reconocerlo.

Si el hombre que ella eligió era digno a sus ojos…

—N-No lo olvides. Debes enamorarte sinceramente... lo suficiente como para que hasta yo lo reconozca.

«Al matar a mi niño dentro de ti, te ayudaré a completar tu amor. Y vivirás con él, felices para siempre, por los siglos de los siglos. Éste es mi regalo de bodas para ti».

La sangre fluía de sus ojos, nublando su visión.

La sangre brotaba de su nariz, de su boca... por todas partes.

Dullan se dio cuenta de que recuerdos que no reconocía estaban aflorando. ¿Qué eran estos recuerdos? ¿Una alucinación? ¿Se había vuelto loco?

Una voz resonó. Débil, distante, pero imposiblemente cercana.

La muerte fluía a través de él.

El tiempo comenzaba a moverse.

Los recuerdos comenzaron a aflorar.

Una vez, Dullan vio el obituario de Carynne. Era un artículo breve en el periódico local. Decía que había sido envenenada el día de su boda y asesinada. La policía estaba investigando lo mejor que podía.

Dullan recibió la noticia incluso después del artículo, ya que él y Carynne no eran más que parientes lejanos.

Supervisó el funeral, pero no pudo decir nada más. Su rostro, decolorado por el veneno, se había vuelto violeta, igual que sus ojos vivos.

Él colocó una moneda en su mano.

La próxima vez no dará tanto miedo.

Una vez, alguien le informó de la muerte de Carynne.

Lady Carynne fue pisoteada hasta la muerte por un caballo.

Unos días después, lo contactaron para pedirle que oficiara el funeral. El señor, al enterarse de la muerte de su hija, se desplomó y falleció poco después. Dullan tuvo que cavar dos tumbas.

Al examinar el cuerpo de Carynne, se encontró una moneda en su interior. Los investigadores no comprendieron su significado, pero Dullan sí. Este bucle debió de ser violento.

Sonrió para sí mismo mientras colocaba la moneda de nuevo en la mano de Carynne.

Había una vez una niña, Carynne, que murió a causa de una disputa matrimonial.

La habían empujado por las escaleras, rompiéndose el cuello. Al volverle la cabeza a su sitio, Dullan rio con incredulidad. Una moneda cayó de sus pertenencias.

Colocándosela en la mano, le aconsejó:

—La próxima vez, intenta buscar otra forma de diversión, en lugar del adulterio.

Por supuesto, el cadáver no respondió.

Dullan arrojó tierra sobre la tumba.

Hubo una vez algo imposible.

Al ver el rostro de Carynne mientras le proponía matrimonio, Dullan sintió solo asco. Porque sabía que sostenía una moneda con el número 77 grabado. ¿Qué clase de vida había vivido en esos setenta y siete ciclos para venir a él? En cualquier caso, lo había logrado.

Y volvería a tener éxito.

Mirando la lápida que llevaba el nombre de “Carynne Roid”, Dullan quiso borrarlo.

«Ella no es mi esposa. Esto no fue obra mía. Este no es mi pecado».

La muerte se acercaba a él.

Carynne pateaba desde el suelo.

Dullan la empujó hacia atrás con todas sus fuerzas.

Ella se elevó alto hacia el cielo, ascendiendo más allá de su alcance.

«Lo que yo quería era…»

Raymond cerró los ojos.

No había respuesta a la vista. Solo un abismo sin fin. Eso era lo que pensaba.

Había pasado mucho tiempo con Dullan.

Finalmente había capturado al sacerdote; tenía que aprovecharlo al máximo. Aunque Raymond había vivido mucho más que Carynne, nunca el tiempo se le había hecho tan largo como ahora.

Tras torturar a Dullan, tras todo lo que había acumulado a lo largo de los años, Raymond finalmente comprendió cómo había recuperado la memoria. Y también supo que Dullan ya había destrozado por completo el cuerpo de Carynne.

Dullan había usado a su propio hijo para forzar la recuperación de los recuerdos de Raymond. En el pasado, Dullan había estado vinculado con Carynne.

Pero ni siquiera eso había sido suficiente para quebrantar su fe.

—Por qué lo hiciste?

—Tenía miedo de mi propia debilidad. Temía que en el futuro... pudiera flaquear... que mi corazón se debilitara. Eso me aterrorizaba.

—No comprendo.

—No busco tu comprensión.

Dullan afirmó hasta el momento de su muerte que no necesitaba la comprensión de Raymond. Su fanatismo no existía en aras del reconocimiento. Ni siquiera buscaba comprenderse a sí mismo.

Más que nada, Dullan temía su propia debilidad. Si Carynne daba a luz, la eternidad terminaría.

Por eso Dullan ya se había asegurado de que ella nunca pudiera tener un hijo.

—¿Y si… me tiembla el corazón? Sir Raymond, parece que has malinterpretado algo. Nunca quise lograr nada con ella de esa manera.

—¿Por qué me obligaste a recordar esto? ¿Por qué a mí, precisamente?

—¿De qué sirve preguntarme eso ahora? —Dullan murmuró mientras miraba sus uñas rotas—. Me molesta un poco el yo de entonces. ¿Por qué, entre todos, te elegí a ti?

¿Por qué había elegido a alguien que lo atormentaba tanto?

Su conversación estaba llevando a Raymond al límite.

Y pronto, Dullan estaba muerto.

En el breve tiempo que Raymond lo había dejado solo, finalmente había logrado quitarse la vida.

Raymond, apoyado contra la pared de piedra, suspiró mientras miraba el cadáver de Dullan: su cabeza estaba destrozada al golpearse contra la roca.

—Supongo que nos veremos en la otra vida, reverendo Dullan. O quizás en la siguiente... y en la siguiente.

Por mucho que él y Carynne lo intentaran, por muchos métodos que usaran, un niño nunca nacería. El resultado de todos sus esfuerzos esta vez fue la desesperación.

No habría fin.

Raymond colocó un martillo (su herramienta más utilizada) sobre el pecho sin vida de Dullan, en lugar de cualquier reliquia sagrada.

El torturador y el torturado se habían agotado con los años. Se habían convertido en lo mismo.

Cuando pensaba en cómo esto se repetiría en la próxima vida, y en la siguiente, y en incontables más por venir, el que realmente sufrió fue Raymond.

Porque Dullan… ni siquiera recordaría este dolor.

—Pero quizás en la próxima vida lo haré mejor.

Ése era el único consuelo: uno que no se diferenciaba de la desesperación.

Tenían todo el tiempo del mundo. Finalmente, encontrarían la respuesta. Si Dullan había logrado distorsionar el tejido del tiempo, al menos, el tiempo también estaba de su lado.

Por ahora, Raymond encontró consuelo en el simple hecho de que volvería a ver a Carynne.

Encontrarla de nuevo, luchar una vez más, vivir junto a ella y, finalmente, encontrar un final juntos.

—Está bien. Nos volveremos a ver. —Está bien. Volverá a la vida.

Y, sin embargo, en el fondo, ya se había resignado a la verdad.

Que la esperanza a la que se aferraban, la esperanza de escapar de la eternidad, era en sí misma otra eternidad.

No había ironía más cruel que ésta.

—¿De qué tienes tanto miedo?

—No lo sé, Carynne. —Raymond murmuró.

¿Era una ilusión? ¿Cuántos años habían pasado esta vez? ¿Dónde estaba ahora? Pero nada de eso importaba.

En el bucle infinito de la vida sólo una cosa era verdaderamente importante.

—Mientras estés ahí, eso es todo lo que necesito.

La volvería a ver. La amaría de nuevo. Y moriría de nuevo.

Este amor nunca terminaría.

Y eso fue suficiente.

Abrió los ojos de nuevo.

El nuevo comienzo de Raymond fue, como siempre, un campo de batalla.

A veces, cuando volvía a empezar, se lastimaba los ojos.

—¡Señor Raymond! ¡Lo siento muchísimo! ¡De verdad que lo siento mucho!

—Está bien. No te preocupes por eso.

Una vez más, se había equivocado al principio de su vida. Raymond, con un ojo apenas abierto, observaba al joven caballero que tenía ante él, el mismo joven caballero de décadas atrás.

Era nostálgico. Esa juventud siempre fue joven. Lewis siempre fue un niño. Y Carynne siempre fue una jovencita, apenas pasada la edad adulta.

Vivir de nuevo era simplemente eso: vivir de nuevo.

¿Qué debería hacer primero? Raymond reflexionó un momento y, como siempre, tomó las mismas decisiones.

«Busca a Isella. Luego, encuentra a Carynne. Después, explícale despacio y con cuidado».

Pero él dudó.

Ir a Carynne demasiado pronto, demasiado imprudentemente, no tendría sentido. Sabiéndolo, sus fuerzas flaquearon. Carynne estaría en la finca, a salvo hasta ese fatídico día.

—Me gustaría ese collar.

Pero entonces…

Raymond vio a Carynne aparecer en un lugar en el que no debería haber estado, a una distancia que no debería haber recorrido.

Por un momento se preguntó si estaba soñando.

¿Por qué no estaba esperando en la finca?

—Quería intentar vivir de forma diferente esta vez. Pensé en preguntarle a Verdic Evans si podía reducir la deuda de mi padre.

Ella habló de esperanza tan casualmente.

—Si no funciona, no puedo hacer nada. Pero pensé que podría intentar aliviar la carga de mi padre.

«¿Por qué esto es importante para ti?»

Carynne habló del futuro. Habló de esperanza. Habló de un mundo más amplio que el que conocían. Y así, Raymond se sintió incapaz de hablar.

Él no quería decirle la verdad.

Lo había dejado todo excepto a Carynne. Y ahora, Raymond no quería nada más, nada excepto amarla.

—Quiero ser amiga de Isella.

«Eso no es necesario Carynne, nuestro hijo nunca nacerá. Nunca conoceremos la muerte. En este mundo, nunca ha habido, no hay y nunca habrá nadie más que nosotras dos. No necesitas nada más. Los recuerdos no se acumularán. Las conexiones se romperán. El mundo se derrumbará. Un niño nunca nacerá. No pierdas el tiempo. No lo intentes. El esfuerzo no vale nada».

Y, sin embargo, al final…

—¡Viva Su Alteza Lewis!

Se había decidido un futuro en el que Lewis se convertiría en rey. Fue un milagro, algo que no había ocurrido en más de siete mil años.

Y no fue solo el resultado del poder de Raymond, sino la culminación de innumerables decisiones, esfuerzos y coincidencias. Un futuro desconocido incluso para Raymond había cobrado forma.

Ah, el mundo era verdaderamente impredecible. Tan incierto. Tan lleno de infinitas posibilidades, ramificándose infinitamente ante él.

Raymond ya no pudo contener su confesión.

«Una vez dije que tú solo me bastabas. Pero ahora quiero vivir en este mundo, junto a ti. No puedo renunciar a tu vida, a nuestra vida, al futuro. Y por eso haré cualquier cosa. En verdad, cualquier cosa. Incluso si eso significa utilizar a mi propio hijo».

—¿Crees que Dullan se rendirá sólo porque lo recuerda? —Carynne preguntó—. Dullan, como sabes, huyó porque odiaba recordar. Pero si tiene certeza, si encuentra convicción, entonces Dullan es el tipo de persona que se reiría de la muerte. Si recupera la memoria, ¿de verdad se rendirá?

Raymond le respondió.

—Lo hará. Estoy seguro de que lo hará. Ahora entiendo al reverendo Dullan mejor que nunca. Porque me dio sus recuerdos.

Dullan le había dado a Raymond el poder para vencerlo. Raymond lo comprendía. Comprendía sus pensamientos, sus acciones; incluso sabía qué decisiones tomaría Dullan.

Y cuando Dullan finalmente no logró matar al rey, Raymond estuvo seguro: había encontrado la debilidad de Dullan.

Dullan podría llamarlo moralidad, pero Raymond ahora lo sabía: por fin, por fin, había descubierto la única debilidad de Dullan. O, quizás lo sabía desde hacía tiempo, pero simplemente no había tenido la determinación de afrontarla.

Pero ahora.

Ahora, Raymond estaba preparado para hacer cualquier cosa por el día siguiente.

Y así, hizo su elección.

El reverendo Dullan nunca ha vivido mucho. Ni una sola vez, en más de cien vidas.

Él siempre se mantuvo joven.

Los recuerdos comenzaron a aflorar ante los ojos de Dullan.

Cientos de vidas. Las innumerables muertes de Carynne. Pero todo estaba bien. Estaba seguro. Carynne regresaría una vez más. Había alcanzado la vida eterna.

…Y nunca lo vería.

Reverendo, ¿lo sabías? Siempre, sin excepción, te suicidarías poco después de la muerte de Carynne. Lo sé. Ahora estoy seguro. No puedes soportarlo.

Al final, me convertí en su pareja perfecta.

No por mi apariencia. No por mi conducta. Y mucho menos por mi riqueza.

Pero porque cuando llegue el momento, yo seré quien la mate.

Incluso si es Carynne.

…Al final, tenías razón en una cosa.

El único regalo que realmente puedo darle es "la muerte".

Debes reconocer tus pecados.

¿Lo recuerdas ahora?

Y Dullan era el único que quedaba.

—No… no…

Dullan se arrastró hacia Raymond.

Pero la bala le había atravesado la sien y se había alojado en la pared del otro lado. Dullan agarró a Raymond con las manos, pero cualquiera podía ver que su alma ya había desaparecido.

—No… no…

Lágrimas de sangre comenzaron a brotar de los ojos de Dullan. Esto no era lo que había deseado. Había dejado ir a Carynne. Había intentado dejarla ir. Y había intentado bendecirlos: bendecir la eternidad, bendecir el amor eterno. Había creído que, aunque no fuera él, podía bendecir al hombre que ella había elegido.

Carynne estaba sentada en lo alto de la torre, mirando hacia abajo. Ante la posibilidad de ser ejecutada, se había dado cuenta de que era infértil. Su rostro estaba pálido, pero tenía un brillo extraño.

—Dullan, Sir Raymond ha regresado.

—…Ya veo.

—Volvió. Le dije que no lo hiciera.

Su rostro se oscureció de nuevo por la tristeza.

—Lo compadezco.

No.

—Lo amas.

—¡El amor es algo que sucede entre humanos!

No.

Yo sé la verdad

Dullan tomó su decisión. Había perdido la apuesta. Quizás, en el fondo, lo había deseado: que ella nunca amaría. Que viviría sola, para siempre.

Pero este era el hombre que Carynne había elegido, tras vivir más de cien años. Este era el hombre que había encontrado, creyendo en los ridículos susurros del destino, en la absurda idea de encontrar al protagonista masculino de su historia.

Y su decisión no pudo haber sido equivocada. Al ver a Raymond abalanzarse sobre Carynne, abandonándolo todo mientras la arrastraban a su ejecución, Dullan tuvo que admitirlo.

«Así que este es el hombre que has elegido. Existe un hombre capaz de dejarlo todo por ti. Un hombre que ama los principios y la justicia, pero que te considera por encima de todo. Yo jamás podría ser así».

—Ganaste la apuesta.

Dullan presionó su pie sobre los dedos de Carynne, arrancándolos.

Y la vio caer.

Observó a Raymond patear la pared y saltar tras ella.

Y oró…

Que no llegaría a tiempo.

«Entonces, muere. Tu amor se cumplirá, ganarás a tu compañero eterno y yo bendeciré tu matrimonio».

—¿Por qué yo?

Un recuerdo surgió: él, preguntándole a Catherine.

—¿Por qué me elegiste? ¿Por qué me pediste que te ayudara? ¿Por qué, precisamente, a mí?

Catherine, como siempre, estaba sentada con elegante aplomo.

Una leve sonrisa se dibujó en sus labios mientras miraba al joven Dullan.

—Bueno, es obvio. Porque tú... Porque amas a Carynne.

Había un sentimiento que nunca podría permitirse tener.

No podía ser eso

Si así fuera, nunca podría hacer lo que debería hacerse.

Nunca podría permitirse llamar a ese sentimiento sucio, implacable y repulsivo, a esa obsesión, a esa locura, con ese nombre.

—Mamá dice que no moriré.

Bueno, eso es bueno.

«No necesitas estar ansioso. No necesitas mirar al futuro con miedo. No necesitas tener miedo de morir. Porque morir es aterrador, ¿verdad? No hay un final bonito. La historia nunca terminará».

«¡No! ¡No es esto!»

Frente a él yacían dos cadáveres.

Esto no era lo que él quería.

Dullan gritó.

Los recuerdos se desplomaron sobre él. Todas sus vidas, impactándolo de golpe, inundando su mente, sus oídos, sus ojos. No podía respirar. Oía voces que no deberían estar allí. Vio cosas que no deberían verse. Susurros interminables. Ilusiones fugaces.

—Reverendo, si tan solo pudieras comprenderme. Si tan solo pudieras sentir este dolor, esta pena, esta desesperación. Si tan solo pudieras darle también estos recuerdos. Quiero que tengas miedo. Quiero que sufras eternamente. Quiero que te ahogues en una noche de lamentos sin fin. No puedes escapar. Mi hijo murió por tu culpa.

Dullan fue encarcelado.

Después de que Lord Hare se derrumbara, Isella tomó el control de la situación.

Ella ordenó a los sirvientes que capturaran a Dullan y luego lo entregaran al marqués Penceir para que lo juzgara.

El marqués lo encerró, pero aún no había decidido qué hacer con él. No podía decírselo a Lewis. El recién coronado rey aún se encontraba en los frágiles inicios de su reinado, y el marqués no podía arriesgarse a exponerlo a una tragedia tan perturbadora.

Carynne y Raymond se adelantaron al estrado para sus votos matrimoniales. Desde lejos, lejos de los demás invitados, Dullan se encontraba en el altar, oficiando su unión. La rápida secuencia de acontecimientos dejó a todos confundidos.

Lo único que sabían con certeza era que Carynne había sido apuñalada hasta la muerte y Raymond se había quitado la vida.

Isella, convencida de que Dullan era el criminal, lo señaló como el culpable evidente. Pero la carta que Raymond dejó solo agravó la confusión del marqués.

[Si Carynne muere, entonces el culpable es Dullan.

Sin embargo, marqués, sea cual sea el veredicto, no lo dejes morir.

A un hombre como él nunca se le debe conceder la clemencia de la ejecución.]

El marqués sintió que le venía un dolor de cabeza al leer la carta que preveía la muerte de Carynne y Raymond.

Los muertos no dijeron nada, y los vivos tampoco. Las pruebas circunstanciales apuntaban a Dullan como el culpable, pero tras interrogar a Isella varias veces, incluso ella no estaba segura de si realmente había sido Dullan quien apuñaló a Carynne.

Más que nada, lo que preocupaba al marqués era que Raymond no había sometido a Dullan; había elegido seguir a Carynne en la muerte. Y encima, estaba la carta. Esto solo dificultaba el juicio.

Al final, por falta de pruebas, el marqués no tuvo más remedio que liberar a Dullan después de que pasara un tiempo.

—No importa a dónde vayas, nunca olvides que te estoy observando.

Aunque todavía era joven, el rostro de Dullan había envejecido hasta convertirse en el de un anciano.

Su piel aún no se había descolgado, su cabello aún era negro, pero su espalda se había encorvado aún más y su cuerpo se había marchitado hasta el punto de parecerse a una ramita seca.

Parecía más un objeto sin vida que un hombre en su mejor momento. Sus ojos habían perdido toda su luz y apenas podía hablar. Para comunicarse con él, había que sacudirlo primero, e incluso así, le tomaría mucho tiempo procesar la situación.

Dullan había permanecido vacío desde el incidente. Si lo dejaban solo, no comía ni bebía, lo que los obligó a asignar a alguien para que lo vigilara.

El marqués chasqueó la lengua con frustración.

Como Dullan nunca había sido condenado, se esperaba que regresara y asumiera su título de Lord Hare.

Habían pasado dos años desde la boda.

Incluso después de regresar a la finca Hare, Dullan permaneció distraído durante mucho tiempo.

Los recuerdos que no podía soportar se manifestaron como alucinaciones y susurros.

Lo único que pudo hacer fue quedarse quieto y soportarlo.

—Me voy a casar.

—¿Entiendes lo que estoy diciendo?

—Reverendo, por favor. Se lo ruego.

—Te lo rogamos.

No fue hasta mucho después que Dullan se reconoció como alguien que vivía entre fantasmas.

Solo cuando había descuidado su cuerpo hasta casi la muerte, finalmente volvió a moverse. De pie, solo dentro de la mansión vacía, Dullan se tambaleó, apenas capaz de sostenerse. Luego, se arrastró hacia el cementerio.

Para entonces, ya había perdido la cuenta de cuántos otoños habían pasado. Una estación que se suponía simbolizaba la abundancia, pero el ambiente era sombrío. Nadie visitaba la mansión del señor loco. La finca hacía tiempo que estaba en ruinas.

Al mirar hacia abajo, vio la aldea, ya desolada. La mayoría de la gente se había marchado, y los vagabundos habían ocupado su lugar. Dullan contempló la escena con la mirada perdida antes de seguir adelante. Estaba cansado de fantasmas. Él también deseaba llegar a la tumba. Este era su límite.

Cuando uno sufre demasiado, incluso las ganas de morir se desvanecen. Dullan se obligó a permanecer consciente el tiempo suficiente para morir. Se abrió paso a zarpazos hasta el cementerio, susurrándose a sí mismo:

—Muere. Rápido. Como siempre.

Llevaba veneno en su abrigo. No del tipo que te adormece, sino del que te deja descansar para siempre. Mientras su vista se nublaba, la lápida más cercana apareció a la vista.

[ Carynne Hare ]

Los restos de Carynne fueron enterrados en la finca Hare, mientras que el cuerpo de Raymond fue devuelto a la finca Saytes. Dado que nunca se casaron formalmente, sus familiares exigieron la devolución de sus cuerpos.

—…Su señoría.

Dullan contempló la lápida del señor, situada junto a la de Catherine. Lord Hare había muerto de nuevo.

Y frente a su tumba estaba la de Carynne. El señor se desplomó al ver el cadáver de su hija y nunca volvió a levantarse.

De pie frente a la tumba de la familia Hare, Dullan se quedó mirando fijamente antes de buscar el veneno en su abrigo.

El suicidio fue fácil.

Dullan lo había hecho innumerables veces antes.

Pero entonces vio la lápida de Carynne. Tenía grabado: «Murió a los diecisiete años».

Irónicamente, lo que le impidió quitarse la vida fue el miedo a reencontrarse con Carynne. Si moría ahora, la vería de inmediato.

Y no mucho después, Carynne y Raymond morirían antes que él nuevamente.

Y otra vez.

Y otra vez.

Hasta el día en que Dullan se rindió.

Dullan cayó de rodillas ante la lápida. No había escapatoria. Todos sus recuerdos habían regresado. Carynne y Raymond también lo sabían. Incluso si se quitaba la vida, volvería a ser arrastrado a su destino.

—No… no puede ser.

Dullan se dio cuenta. Si no encontraba la manera de escapar ahora, en la otra vida, Carynne moriría inmediatamente. Y Raymond también.

A partir de ese momento, nunca más podría utilizar la muerte como medio de escape.

Ni ahora. Ni nunca más.

—¡Me mataste!

Dullan se agarró la cabeza, arrancándose el pelo. No era culpa; no, era la avalancha de recuerdos que lo inundaban como un torrente. Ya no podía escapar de la muerte. Pero incluso si vivía, no tenía ni idea de qué hacer. ¿Le quedaría solo el castigo eterno?

Dullan se agarró la nariz, que le ardía. La hemorragia nasal había vuelto a empezar. Desde que recuperó la memoria, las alucinaciones y las voces no habían cesado.

¿Cómo podría escapar de este dolor?

Se sentó sin expresión, obligándose a respirar.

Al menos, junto a la tumba, las visiones eran menos vívidas.

Y recordaba…

—Te perdono.

¿Pero cómo?

¿Cómo podría ser verdaderamente perdonado?

Los labios de Carynne hablaban de perdón, pero sus ojos exigían venganza. Tanto ella como Raymond sabían el sufrimiento que le aguardaba. No era que no estuvieran enojados, sino que habían decidido, a pesar de todo, perdonarlo de todos modos.

Y en ese momento, surgió un viejo recuerdo, uno que no era tan lejano.

—Reverendo, desearía que pudiera comprender este dolor.

Dullan sintió que lágrimas de sangre brotaban de sus ojos.

Pero no sabía si era de su cuerpo o de sus emociones.

—Me niego.

—¿Por qué?

—Porque no quiero.

Dullan había querido observar a Carynne, comprenderla. Pero nunca había querido amarla. Nunca había querido debilitarse. Nunca había querido recordar.

Porque en el fondo, siempre lo había sabido.

Si él recordara, si él entendiera.

Se vería obligado a acabar él mismo con la eternidad.

Y tenía razón. Ahora, Dullan conservaba todos sus recuerdos. Y comprendía a Carynne. El paraíso eterno que había venerado como religión... Para ella, había sido un castigo peor que el infierno.

Dullan no tuvo más remedio que reconocerlo.

Él, Dullan Roid, era un hereje. La vida eterna ya no podía ser una verdad absoluta para él. Ahora que lo había recordado todo, estaba débil, tan patéticamente débil. Y asustado.

Él quería arrepentirse.

Así que no le quedó más remedio que buscar una salida, y sabía lo que tenía que hacer.

Dullan derramó el veneno que guardaba, dejándolo derramarse sobre la lápida de Carynne. Tuvo que renunciar a quitarse la vida.

Finalmente entendió por qué Carynne se había asegurado de que no muriera. Finalmente entendió por qué lo había perdonado.

—Deja de huir.

Hasta ahora, siempre había podido correr. Al morir, había escapado a la otra vida. Pero ahora, eso ya no era una opción. Tenía que vivir. Pase lo que pase, tenía que sobrevivir.

Y con esta vida, tuvo que pasar cada momento investigando una forma de restaurar el cuerpo de Carynne, para hacerla capaz de concebir nuevamente.

Tenía que corregir lo que había hecho.

Y en la siguiente vida, tenía que reencontrarse con ella.

—Te perdono.

Pero el perdón sólo debía venir después de una disculpa.

Carynne lo había perdonado.

Así que antes de eso, Dullan tenía que disculparse.

Carynne colocó una mano sobre su vientre.

Un niño muerto. Un niño que nunca nacería. Un niño que, como ella, moriría una y otra vez.

Mi hijo, a quien aún no he visto, a quien quizá nunca conozca. Quizás traerte a este mundo infinito sea un acto de crueldad. Quizás… no haber nacido sea la mayor bendición que pudieras haber recibido.

Curiosamente, no creo sentir un instinto maternal abrumador. Quizás te estoy creando... para mí. Pero, aun así, te deseo. Te deseo más que a nada en este mundo. Quiero ver tu rostro. Quiero verte dar tus primeros pasos, para ver qué clase de vida vivirás.

…Quiero conocerte, más que nada.

Así que por ahora… muramos juntos.

Athena: Dios, mío. ¡DIOS MÍO! Este capítulo me ha dejado completamente helada, al mismo tiempo que la rabia me iba consumiendo.  No puedo describir la injusticia que siento, el infierno que han vivido Carynne y Raymond por un puto loco obsesionado.

Lo que han hecho, esta venganza, es sumamente perfecta para este malnacido. Le deseo que sufra todo lo posible, que vea lo que es ese infierno y que no haya vidas para arrepentirse.

Capítulo 1

Este no es el final

Isella abrió los ojos en la oscuridad. Entró en pánico. No estaba en su cama. Sintió un piso duro debajo de ella. ¿Dónde estaba? ¿Se había caído de la cama?

No, su habitación tenía suelo de madera. Esto era de piedra. Isella se sentó apresuradamente. La cabeza le daba vueltas.

—¿E-Eh…?

Estaba oscuro. Isella se frotó los ojos, pero no podía ver nada con claridad.

¿Por qué? Su habitación tenía grandes ventanales. No podía estar tan oscuro. Buscó a tientas a toda prisa. Tocó algo.

—¡AHHHH!

Era una mano humana. Isella gritó de terror, pero la mano le tapó la boca. Aterrada, Isella se rascó la mano con las uñas. La persona que estaba detrás de ella gimió de dolor.

—…Ugh, Isella… quédate quieta.

Era una voz familiar, pero Isella no podía calmarse y luchaba.

—Isella, cálmate.

La otra persona presionó con calma y fuerza, y poco a poco, la fuerza de Isella se desvaneció y ella recuperó el sentido. Incluso en la oscuridad total, la voz era clara. Suave pero firme. Antes de que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad, supo quién era.

—Está bien. Estará bien si te calmas. ¿De acuerdo? Te soltaré si te calmas.

Isella asintió. La mano que cubría su boca se retiró lentamente.

—¿Carynne? ¿Dónde estamos? ¿Es esta la Gran Catedral? ¿Por qué está tan oscuro?

Por favor, que así sea. Isella expresó su esperanza. Pero Carynne la negó de inmediato.

—No, no está ahí. Este es… un lugar en el que no deberíamos estar. Ya he estado aquí antes.

—¿Dónde está esto?

Carynne se alejó de Isella. Se oyó el sonido de pasos. Isella volvió a preguntarle a Carynne, que se estaba alejando.

—¡¿Dónde estamos?!

—Isella, creo que es mejor encender la luz, pero prométeme que no gritarás. Y no preguntes dónde estamos. Es mejor así.

—¡Dime dónde estamos!

—Es mejor que no lo sepas.

Isella gritó en un ataque, pero Carynne no respondió.

—¿Dónde diablos estamos? ¿Por qué estamos aquí? Definitivamente estaba…

«¿Dónde está ese lugar? Es completamente desconocido. El suelo está frío y húmedo. No hay ni una sola ventana, pero no es un lugar pequeño». Isella tanteó el suelo, tratando de recordar.

«¿Dónde estaba el último lugar en el que estuve? ¿Dónde estoy ahora?» La cabeza le daba vueltas. Isella se la sujetó. Algo goteaba de su cabeza, molestándola en la oscuridad.

—…Hola.

Tenía la cabeza mojada y pegajosa. Al principio parecía sudor. Esperaba que fuera agua, pero no lo parecía. Cuando se dio cuenta, empezó a arderle el cuero cabelludo. Le dolían los brazos y las piernas. El dolor le subía por todo el cuerpo.

¿Por qué?

Isella comenzó a buscar en su memoria.

—Shhh, Isella.

Carynne se llevó un dedo a los labios y miró a Isella a los ojos. Isella empezó a hablar, pero se detuvo. Carynne parecía estar mirando algo detrás de ella. Todo su cuerpo estaba tenso.

Isella intentó hablar con Carynne, pero se detuvo. La brisa todavía era suave y el sonido del agua era silencioso, pero de repente la atmósfera se había vuelto seria. ¿Por qué, a pesar de que ella aún no había dicho nada? Isella estaba confundida por el repentino cambio de actitud de Carynne.

—Por qué…

—Simplemente date la vuelta en silencio. Lentamente. Está bien, simplemente muévete lentamente…

Su rostro estaba rígido. Isella no entendía. Pero la actitud firme de Carynne la hizo callar. Isella miró a su alrededor.

Ya estaba anocheciendo. Había un leve olor a sangre y un olor desagradable en el aire. Isella hizo una mueca. No podía reconocer ese lugar. Habían caminado demasiado por el sendero de tela. Isella estaba a punto de moverse cuando vio algo.

Isella contuvo la respiración.

—¡Ay!…

Había gente. Todos eran hombres grandes, jóvenes y de mediana edad.

Llevaban ropas raídas y barbas descuidadas, hombres de un estatus que Isella difícilmente conocería. Estaban maldiciendo.

—Puaj.

—Deprisa.

Carynne debió haberlos visto y decidió regresar. Isella intentó regresar rápidamente.

Cogieron algo y lo tiraron al arroyo. Se oyó un chapoteo cuando lo tiraron. Estaban tirando algo. El olor desagradable parecía venir de allí.

Isella vio que uno de ellos levantaba y movía juguetonamente un brazo. ¿Un brazo? Un brazo humano. Ya separado del cuerpo.

«Esos hombres están deshaciéndose de un cadáver».

Habían llegado demasiado lejos y no había nadie alrededor excepto ellos.

Cuando Isella no podía moverse, Carynne la empujó suavemente y le susurró.

—Poco a poco… tenemos que salir. En silencio.

Carynne se movió lentamente detrás de Isella.

Isella ni siquiera pudo gritar y se dio la vuelta. Tenía que salir de allí, tal como había dicho Carynne. Inmediatamente.

Isella dio un paso lentamente. Tenía que moverse.

Pero entonces, tal vez, la hierba crujió, o se oyeron pasos. Los gritos ásperos de los hombres llegaron hasta ellos.

—¡Eh, ahí! ¡Maldita sea!

—¡Atrápalas!

—¡Hay dos mujeres! ¡Atrapadlas ahora!

—¡No dejéis que se escapen!

Maldita sea, Carynne chasqueó la lengua. Carynne empujó la espalda de Isella.

—¡Corre!

Isella corría frenéticamente. El sonido de sus zapatos resonaba con fuerza. Isella corría con todas sus fuerzas por primera vez en su vida. Pero su ropa era demasiado pesada y sus tacones demasiado altos. Y había demasiados hombres.

—No, no… Nos van a atrapar.

—Maldita sea, esto es una molestia.

—Al menos es cómodo. Gracias a esto tenemos menos trabajo. ¿Deberíamos utilizar a estas mujeres?

—Eso sería lo mejor.

Isella no había dado muchos pasos cuando su cabello fue tirado violentamente.

Y ese fue el final.

Estaban dando un paseo juntas. Isella, preocupada por el estado de Carynne, había ido a hacerse un chequeo en el hospital y desde entonces estaba inquieta.

Al ver esto, Carynne pensó que tal vez el hospital la había declarado loca o le habían realizado otras pruebas.

Dullan le había estado dando medicamentos desde la infancia, así que tal vez los efectos de esos medicamentos se estaban notando ahora. Cualquiera que fuera el resultado, tenía sentido. Ya fuera en su mente o en su cuerpo, algo podía estar anormal.

Carynne estaba dispuesta a aceptar cualquier mal resultado, por lo que se sentía tranquila. Por eso, la inquietud de Isella le parecía un tanto entrañable.

—C-Carynne… tengo algo que decirte durante nuestro paseo.

Cuando Isella le pidió a Carynne que saliera con ella, Carynne la acompañó voluntariamente. Caminaron lentamente por la orilla del río, esperando que Isella hablara.

«¿Podríamos decir que nos hemos convertido en algo así como amigas?»

Carynne pensó en esto y aplaudió sus propios esfuerzos. Se sentía tan satisfactorio como asesinar. Cuando logró matar a Nancy, también se sintió orgullosa. De hecho, intentar algo que parecía imposible y tener éxito fue muy gratificante.

En el momento en que estuvo lista para escuchar las palabras de Isella con un corazón ligero, lo arruinaron.

—Maldita sea…

Cuando se marcharon, el sol todavía brillaba y el parque junto al río estaba lleno de gente paseando. Parecía que no había peligro alguno, pero mientras deambulaban sin rumbo, sin querer habían caminado demasiado lejos.

En el momento en que Isella estaba a punto de hablar, Carynne vio a unos hombres que se deshacían de un cadáver en el río. Al presenciar esta escena, Carynne no pensó primero en el peligro, sino en cómo había logrado acercarse tanto a Isella.

Carynne fue la primera en ser atrapada, los hombres le taparon la boca y pensó en el fin de su vida. Después de haberlos visto deshacerse de un cadáver, no la dejarían con vida. En el pasado, Carynne habría estado segura de que no moriría sin importar lo que sucediera durante esta época del año, siempre logrando sobrevivir un año completo antes de morir. Pero ahora, era diferente. Podía morir en cualquier momento.

Lamentablemente parecía que esta vida iba a terminar así.

Raymond podría estar buscándola ya, y si no la encontraba, probablemente se suicidaría para seguirla. Carynne pensó en ello distraídamente y se dio cuenta de que en realidad era un buen método. Decidió aconsejarle a Raymond que no esperara la próxima vez y que simplemente se suicidara. Esperar demasiado lo había hecho llorar demasiado.

Pensando en Raymond, Carynne cerró lentamente los ojos.

«Pero cuando abrí los ojos, me encontré aquí…»

Carynne palpó las paredes de la habitación con las manos, tratando de averiguar la ubicación.

Parecía que ya había estado allí antes. Mientras tanteaba las paredes, lentamente encontró el lugar donde antes había estado colgada la linterna. Con un ruido metálico, encontró la linterna apagada.

Afortunadamente, había una caja de cerillas justo al lado de la linterna. Después de varios intentos en la oscuridad, Carynne finalmente logró encender una cerilla.

—¡Dónde estamos!

—…Isella, lo diré otra vez… Prométeme que no gritarás.

—¿Dónde estamos exactamente?

Dónde, en efecto.

El dueño de este lugar era obvio, la persona que tenía el poder real en este país.

—Ains.

Carynne suspiró mientras encendía la linterna. La pequeña llama iluminó el área. Isella se tambaleó hacia la luz. Su rostro estaba cubierto de sangre. Maldita sea. Carynne extendió la mano hacia Isella, pero ella evitó la mano de Carynne.

—¿Dónde estamos? ¿Y por qué estamos aquí? ¿Por qué no me lo has dicho bien?

—…Como dije antes, es mejor que no lo sepas.

Carynne respondió con calma.

El dueño de esta habitación era el príncipe heredero Gueuze. Probablemente no la mataría directamente. Como se parecía tanto a su madre, sería más útil viva que muerta. Sin embargo, para alguien con la constitución débil de Carynne, no tenía intención de seguirle el juego.

«¿Debería suicidarme y terminar con esto?»

Carynne miró hacia la pared donde colgaba una espada decorativa, pero estaba demasiado alta y no podía alcanzarla con los brazos. La última vez, el príncipe heredero Gueuze había matado a su hijo y había dejado la espada en el suelo, lo que hizo posible que sucediera.

«Qué molestia…»

Carynne pensó en formas de quitarse la vida. Sabía por sus vidas pasadas que morderse la lengua no la mataría. ¿Funcionaría golpearse la cabeza contra la pared? Nunca había logrado suicidarse de esa manera.

Debería haber reemplazado el collar por una cuerda resistente como la última vez. Eso habría facilitado el éxito. Carynne lamentó su incompetencia. ¿Cómo podía morir?

—Carynne, sangre… tienes sangre… en tu cara…

Y luego estaba Isella.

Al ver el rostro ensangrentado de Isella en la oscuridad, Carynne se sintió abatida. Isella también había sido secuestrada y tenía sangre en el rostro por haber recibido un golpe en la cabeza con algo.

Carynne se tocó la nuca y le habló a Isella. Afortunadamente, parecía que no tenía la cabeza rota.

—Isella, tu cara también está cubierta de sangre.

—¿Q-qué? ¿En serio? Ah, entonces por eso… Espera, déjame ver la linterna.

Isella le arrebató la linterna a Carynne y rápidamente se secó la cara con la manga. Cuando vio que la sangre le empapaba la manga, entró en pánico.

—¡Ahh!

—Shhh.

—¡Ahhhh!

—Isella, cállate.

—¡Duele! ¡Hay sangre!

La sangre había estado fluyendo todo el tiempo, pero ahora parecía molestarla más. Carynne se acercó a Isella y examinó su cabeza. Estaba sangrando por lo que parecía ser un golpe. Pero al verla moverse con normalidad, Carynne se dio cuenta de que había preocupaciones más urgentes.

—Isella, cálmate…

—…Agh.

—Isella!

Y entonces, todavía con la boca abierta, Isella se desmayó y cayó al suelo.

Carynne rápidamente puso su oído en el pecho de Isella, pero su corazón no se había detenido.

—¿Qué… tengo que hacer?

Carynne levantó la linterna más alto.

Se reveló la verdadera naturaleza de la habitación oculta en la oscuridad.

La habitación aún tenía cadáveres colgados en las paredes. Afortunadamente, no había tantos como la última vez. Más adelante, la habitación se llenaría... pero por ahora, el aspecto grotesco se había reducido un poco debido a que había un número comparativamente menor de cuerpos colgados.

—…Isella…

Aún así era repugnante, pero dado que era la segunda vez que veía esa habitación, Carynne podía mirarla con calma sin gritar. Suspiró al notar que el número de cuerpos, o lo que alguna vez fueron cuerpos, era significativamente menor que antes.

—¿Qué debemos hacer?

Una vez más, estaba enredada con el príncipe heredero Gueuze.

—Todavía no lo puedo creer.

El marqués Penceir lo interrumpió antes de que Raymond pudiera siquiera mencionar el nombre del sospechoso. Parecía que no quería escuchar ni una palabra más. Raymond señaló los documentos que había traído y comenzó a hablar.

—Marqués, tenía muchas dudas sobre si informarle de esto.

—¿Entiendes lo que acabas de decir? ¿Te das cuenta de lo peligrosa que es esta acción?

Las pruebas, estadísticas, testimonios y bocetos de sospechosos que presentó Raymond apuntaban al príncipe heredero Gueuze. Raymond prácticamente había inventado las pruebas a pesar de saber la respuesta desde el principio, pero para el desprevenido marqués, eran inquietantemente precisas.

A pesar de ello, el marqués no tenía intención de aceptarlo, pues él también formaba parte de la familia real.

—Todas estas evidencias apuntan al palacio real —dijo Raymond, mirando fijamente al marqués—. Debemos evitar que muera más gente.

—Debes pensar que tienes siete vidas. Voy a fingir que no escuché nada de esto.

—Marqués.

A medida que Raymond pasaba más tiempo con el marqués, se fue dando cuenta de su lado frío, algo que no había notado cuando era más joven.

El marqués detestaba a Verdic por desarrollar armas o gestionar conflictos, pero tampoco se opuso activamente al príncipe heredero Gueuze.

El número de víctimas que Raymond había identificado ascendía a miles. Aparentemente, el marqués Penceir y el príncipe heredero Gueuze eran bastante cercanos. El marqués no podía ignorar los horripilantes secretos del príncipe heredero, pero nunca se opuso a él.

Al final, no era más que un peón del marqués. El marqués era alguien que podía prescindir de él con fines políticos para ascender al trono.

El príncipe Lewis acabaría muriendo y el marqués se convertiría en rey. Raymond había visto el lado sucio del marqués e incluso se había convertido en su chivo expiatorio. A medida que la gente se fue desplazando a un escenario más amplio, aumentó la facilidad con la que utilizaban y descartaban a los demás.

El marqués Penceir rara vez quiso intervenir en este asunto. Hizo a un lado los documentos que le entregó Raymond y aconsejó:

—Cuídate. A veces hay que aguantar.

—La gente está muriendo ahora mismo. Observe el momento en que se descubrieron los cadáveres y los casi secuestros. La gente está ansiosa.

—En la frontera mueren muchas más personas en estos momentos. La desaparición de algunas personas en la capital ni siquiera se nota. Aún es demasiado pronto.

La mirada del marqués era fría. Para él, Raymond era todavía un joven ingenuo. Ver a Raymond con pruebas peligrosas hizo que el marqués sospechara.

En el pasado, tenía más información que Raymond, por lo que podía manejar las acciones de Raymond con facilidad. Pero ahora, al darse cuenta de que Raymond tenía más información, reaccionó bruscamente. El marqués estaba disgustado con que Raymond liderara la conversación.

—Marqués.

—Lo más importante es que no es asunto tuyo. ¿Por qué te preocupas tanto por esas personas desaparecidas? La mayoría son prostitutas, ¿no? No te preocupes por eso.

—¿Las prostitutas merecen morir?

El marqués simplemente se burló de las palabras provocativas de Raymond.

—¿No es mejor a que mueras? No hables con tanta arrogancia.

—Marqués.

Sin embargo, el actual marqués no parecía en absoluto dispuesto a aceptar la opinión de Raymond.

Raymond revisó la información que había traído. Era imposible manejar al príncipe heredero Gueuze a través del marqués en ese momento. Era demasiado terco. A menos que lo presionaran hasta el límite, no se movería. Raymond suspiró.

«¿Qué tengo que hacer?»

Aunque hacía todo lo posible para evitar que la gente muriera, seguían apareciendo cadáveres. Cada vez que Raymond bloqueaba un camino, el príncipe heredero Gueuze encontraba otra forma de atraer víctimas. El poder del gobernante tenía esa capacidad.

El número de personas desaparecidas había disminuido, sin duda, en comparación con antes, pero Raymond sólo recordaba el pasado. La gente seguía desapareciendo poco a poco.

«Qué tengo que hacer…»

—Si eso es todo, me iré ahora mismo.

—Marqués.

Raymond consideró matar a todos. En realidad, vivir virtuosamente era difícil. Intentar seguir el camino correcto solo hacía que las cosas se complicaran más. Él conocía un camino más sencillo.

Si se aliaba con el príncipe heredero Gueuze en lugar del marqués, el príncipe dejaría en paz a Carynne. Tal vez fuera mejor elegir esa opción también esta vez.

—Marqués.

Pero aun así se fue.

Raymond se tragó un gemido. ¿Qué debía decirle a Carynne? ¿Era correcto ignorar los asesinatos?

¿No podría crearse un mundo mejor?

Ojalá el mundo pudiera ser más amable con Carynne. Al menos eso.

«Espero que Sir Raymond no se arrepienta».

Carynne suspiró mientras arrastraba a Isella hasta un sofá de felpa y la acostaba. Isella se desmayó, echando espuma por la boca y sin poder recuperar el conocimiento. Mientras Carynne la miraba, ella continuó hablando consigo misma. Los recuerdos de su vida pasada resurgieron.

—¿Cuál fue el problema esta vez? Todavía es demasiado pronto para morir.

El único consuelo era que podía contemplar las cosas con más tranquilidad que antes. Encendió la chimenea con la linterna y miró a su alrededor, la habitación ahora más iluminada, y luego se hundió en el sofá junto a Isella.

Carynne examinó lentamente la habitación llena de pasatiempos del príncipe heredero Gueuze. Era más grande de lo que recordaba. Contó la cantidad de personas y confirmó que había significativamente menos que antes. Entonces, ¿el príncipe heredero Gueuze había matado a tanta gente en solo unos meses?

—Ahora que lo pienso, no ha habido muchos casos de asesinato últimamente, ¿verdad? Parece que su participación ha tenido ese efecto.

Así era el mundo. Carynne chasqueó la lengua.

Reflexionó sobre las diferencias con el pasado. El número de asesinatos había disminuido. Raymond debía haber intervenido. Quería elogiarlo por cumplir su promesa a sus espaldas.

Pero para lograrlo, tenía que salir de allí. La probabilidad de que eso sucediera era muy remota, por lo que parecía que solo sería posible en la próxima vida. Esta constatación la hizo fruncir el ceño.

Definitivamente la regañaría. A estas alturas, es posible que ni siquiera la escuchara.

Esta vez, Raymond había desaprobado constantemente las acciones de Carynne, ya fuera que intentara hacerse amiga de Isella o vivir una vida más virtuosa.

A él realmente no le gustaban sus intentos. Trataba de igualarla lo más posible, pero sus verdaderos sentimientos se revelaban en sus acciones ocasionales.

Raymond quería volver a encerrarse a solas con Carynne en la mansión. Aunque no lo forzaba porque la amaba, aún así lo anhelaba.

Fue difícil convencerlo de que darle la espalda al mundo entero no era lo mejor. Si Carynne moría a manos del príncipe heredero Gueuze esta vez, sus palabras en la próxima vida serían obvias. Diría que nuevos intentos eran inútiles y que deberían encerrarse nuevamente en la mansión. Carynne no pudo evitar hacer pucheros.

—Ah… ¿Qué debería hacer?

Carynne miró a su alrededor y vio a Isella dormida, pero no pudo encontrar una respuesta y eso le dio dolor de cabeza. Estaba frustrada por el hecho de que no había nada que pudiera hacer en ese momento. Pensando que debería haber traído un collar para al menos poder ahorcarse, Carynne sintió ganas de llorar.

¿Debería simplemente suicidarse?

No tenía ni collar ni drogas, pero aún había algunas formas. Carynne miró fijamente la chimenea encendida. No era una forma fácil, pero morir quemada sería rápida. Aunque sería doloroso, el momento sería breve. Pero Carynne no podía atreverse a meter la cabeza en la chimenea.

—…Jaja.

Ella no quería morir.

Pero no se le ocurrieron otras buenas ideas.

Carynne recordó sus vidas pasadas, pero solo había ido a la habitación del príncipe heredero Gueuze una vez.

¿Podría resolverse esta situación como cuando Isella se enfrentó al duque Luthella? Carynne pensó profundamente, pero Isella no parecía una buena solución contra el príncipe heredero Gueuze.

No había nadie más alto que el príncipe heredero Gueuze en esta tierra. El viejo rey estaba al borde de la muerte, e incluso Verdic tuvo que inclinarse ante el príncipe heredero Gueuze. El duque Luthella y el príncipe heredero estaban en posiciones completamente diferentes. Si Isella se enterara de la verdadera naturaleza del príncipe heredero, ninguna de las dos sobreviviría; ambas morirían con toda seguridad.

En el pasado, Carynne había podido ganar tiempo porque había dos personas más. El odio del príncipe heredero Gueuze hacia su hijo, el príncipe Lewis, le permitió desviar su atención y le dio la oportunidad de armarse.

Y allí estaba Donna. Mientras Donna le mordió la pierna, Carynne tuvo una oportunidad.

Pero Isella era más una carga que una ayuda.

Carynne miró los troncos ardiendo. Aún había una oportunidad. Una oportunidad de morir rápidamente.

—Isella.

La única razón por la que no se estaba suicidando en ese momento era por esa mujer. Recién había empezado a sentir un poco de amistad y era una pena tener que empezar de nuevo.

Sobre todo, tenía demasiada curiosidad por lo que Isella le iba a decir.

El príncipe heredero Gueuze caminaba lentamente. Estaba de muy mal humor. Últimamente, sus aficiones no habían ido muy bien.

Le gustaba jugar con la gente, algo que se extendió a ámbitos más directos. Aunque pronto se convertiría en rey, sabía que sería difícil que se reconocieran sus aficiones.

Así que el príncipe heredero Gueuze tuvo que dedicarse a sus aficiones en silencio. Era suficiente. Había disfrutado de sus aficiones en silencio durante mucho tiempo. En silencio, lentamente, discretamente. No había tenido problemas. También tenía la habilidad de ocultarlos.

Pero recientemente, las cosas no iban bien. Con repetidos fracasos, el príncipe heredero Gueuze estaba al borde de la locura por la frustración. Miró con enojo al subordinado que informaba de su último fracaso y habló.

—Dime, ¿qué sentido tiene mantenerte con vida?

—Me disculpo, Su Alteza…

La basura inútil observaba cada uno de sus movimientos, pero incluso eso lo molestaba. El príncipe heredero Gueuze consideró si era hora de reemplazar a sus subordinados. ¿Debería tolerar a aquellos que ni siquiera podían conseguir los materiales adecuados? No había necesidad.

—Rud, mirarte me desagrada.

—¡S-Su Alteza! ¡Su Alteza!

—Ciérrate la boca. Odio el ruido.

—¡Por favor, por favor perdonadme!

El príncipe heredero Gueuze no dijo nada más. Mientras seguía caminando, se oyó un grito de muerte detrás de él. Caín, el siguiente al mando, debía haber decapitado a Rud.

Pensó en desmembrar a ese hombre para aliviar su frustración, pero el trabajo y los pasatiempos debían mantenerse separados. El príncipe heredero Gueuze siguió adelante, reprimiendo su decepción.

¿Qué debería hacer? Hasta ahora, había evitado tocar a las personas dentro del palacio, pero estaba llegando a su límite. Podría arreglárselas con tranquilidad si solo se tratara de las sirvientas. Cualquiera serviría por ahora.

—Su Alteza.

Una voz interrumpió sus pensamientos, rompiendo su ensoñación.

—Hoy estoy de muy mal humor, Caín. ¿Quieres que reemplace a dos personas en un día?

—Tengo algo que mostraros.

A pesar de las palabras de Gueuze, Caín se atrevió a seguir hablando. Cuando Gueuze dejó de caminar, Caín hizo una profunda reverencia.

—Rud no hizo bien su trabajo, pero hubo circunstancias.

—Si otros se enteraron, debiste haberlo manejado adecuadamente.

—Traje a quienes nos descubrieron.

—…Te ordené claramente que eligieras a aquellos que no causaran problemas para secuestrar.

El príncipe heredero Gueuze lo miró con frialdad. Les había ordenado que organizaran rápidamente un accidente y mataran a cualquiera que los descubriera. Pero ¿secuestrar en lugar de matar? El príncipe heredero Gueuze estaba al borde de la locura con subordinados que no podían realizar sus tareas adecuadamente.

Cuando Gueuze levantó su dedo para dar una nueva orden, Caín continuó apresuradamente.

—Son dos mujeres. A Su Alteza seguro que le agradarán.

Carynne terminó de ordenar sus pensamientos.

Tenía que hacer lo que pudiera. No había posibilidad de salir de allí. Y esta vez, moriría de nuevo. Pero estaba bien. Incluso si era una pena, podía empezar de nuevo. Raymond estaría deprimido, pero este no sería el final. Y, además, el objetivo de Carynne en esta vida era hacerse amiga de Isella.

—Eh, Isella. Despierta.

Isella no pudo recuperar la conciencia fácilmente.

Pero tenía que despertarla. Sabiendo dónde estaban, Carynne tenía que hablar con Isella antes de que él llegara. Carynne levantó la mano en alto. ¿Estaría bien? No había otra manera ya que Isella no se despertaba. Carynne llamó una vez más.

—Isella.

Carynne le dio una bofetada a Isella en la mejilla. El sonido crujiente resonó por toda la habitación. Carynne se sintió un poco aliviada.

Pero no era por venganza, era para despertarla. Carynne se lo recordó mientras volvía a levantar la mano. Tenía que despertarla. Isella gimió, pero no podía abrir bien los ojos.

—¡Ay! ¡Me duele! ¡¿Q-qué está pasando?!

—Despierta.

Isella se agarró las mejillas y miró con incredulidad a Carynne.

—¿…Carynne?

—Sí. Contrólate ahora.

—¿Me golpeaste?

—Sí.

Isella se quedó boquiabierta de asombro, pero se levantó rápidamente antes de que Carynne pudiera volver a levantar la mano.

—Estás loca… ¿Cómo pudiste…?

—Mira detrás de ti.

—¿Por qué me golpeaste?

—Para despertarte. Trata de entender dónde estamos.

Le llevó mucho tiempo controlar a la tambaleante Isella. Estuvo a punto de desmayarse de nuevo. Carynne tuvo que abofetearla varias veces más para evitar que sus ojos se pusieran en blanco. Isella temblaba violentamente.

—¿D-dónde estamos…?

Carynne agarró a Isella, que estaba llorando. Llorar no serviría de nada.

—No llores, escucha con atención. Nos han secuestrado y, a menos que ocurra algún milagro extraordinario, probablemente moriremos aquí. Reconozco que las posibilidades de supervivencia son bajas. ¿Entiendes?

—…Eh.

—Pero voy a intentar encontrar una manera de sobrevivir.

Isella, todavía temblando, asintió.

—Primero, finge que te desmayas otra vez. Intentaré negociar con el dueño de esta habitación y, si surge la oportunidad, me iré. Y si…

¿Debería contarle a Isella sobre Raymond? ¿Debería decirle que viniera a salvarlos? Carynne pensó por un momento, pero negó con la cabeza. Parecía mejor para ambas suicidarse rápidamente en lugar de esperar a que las rescataran.

No, está bien. Dejen que la gente de esta vida viva. Ella y Raymond podían empezar de nuevo rápidamente.

—Si logras escapar, vive bien. Y si mi padre viene a buscarme, dile que desaparecí. ¿Puedes hacerlo?

—¿Y tú qué, Carynne?

—No podré salir.

Carynne negó con la cabeza. Ni siquiera estaba segura de poder sacar a Isella de allí sin peligro. Esta habitación era el dominio del príncipe heredero Gueuze. Su gente estaría cerca. Aun así, podría haber una manera. Por ejemplo, enviar a Isella y quedarse atrás.

Sola, podría morir rápidamente. Esperar que Raymond viniera a rescatarla era menos eficiente que meter la cabeza en la chimenea y pasar rápidamente a la siguiente vida.

Entonces, escuchó pasos a lo lejos. No había mucho tiempo. Alguien se acercaba.

—…Isella, ¿qué ibas a decir entonces?

—¿Qué?

—¿No estabas tratando de decirme algo?

—Bueno…

En ese momento se oyó una voz desde fuera de la puerta.

—A Su Alteza seguramente le gustarán.

Ya era demasiado tarde.

«Maldita sea». Carynne empujó la cabeza de Isella hacia el sofá.

—Haz como si estuvieras inconsciente y quédate quieta. No abras los ojos.

La pesada puerta se abrió. Carynne tragó saliva mientras la miraba.

Sintió una especie de déjà vu. Recordó cuando Raymond entró por esa puerta. Por supuesto, ahora no era él quien estaba detrás de la puerta, sino uno de los marcapáginas fallidos de su madre.

Un hombre de mediana edad.

El verdadero detentador del poder en este país. El ex amante de su madre. Un loco.

El príncipe heredero Gueuze miró a Carynne con una expresión ilegible.

—¿Qué clase de escena es ésta? ¿Ni siquiera están atadas?

—Me disculpo.

—Esto es ridículo. Átalas inmediatamente.

—Sí, señor.

El hombre ató las manos y los pies de Carynne e Isella. Isella, con los ojos cerrados, temblaba ligeramente, pero por suerte nadie pareció notarlo porque Carynne siguió hablando.

—¿De verdad tienes que atarme?

—Odio las molestias.

Al príncipe heredero Gueuze le encantaba ver a la gente llorar, desmayarse o gritar en su habitación. A veces, incluso había gente que reía maniáticamente. Quien entraba en esa habitación nunca salía con vida. Los cadáveres colgados en la habitación oscura lo dejaban claro a cualquiera.

Pero la mujer pelirroja que estaba frente a él estaba sentada tranquilamente, mirándolo de manera relajada. El Príncipe Heredero Gueuze inclinó la cabeza y le preguntó a Caín.

—¿Compraste a esta mujer?

Esa parecía la única conclusión posible. ¿Habían pagado una suma considerable y la habían traído con una explicación? Pero Caín negó con la cabeza.

—No. Ella lo presenció, así que no tuvimos otra opción.

—Esta es simplemente mi naturaleza, Su Alteza.

—…Ja.

El príncipe heredero Gueuze miró a Caín a su lado. Era una mujer que sabía quién era él: una noble. El rostro de Caín palideció. Había cometido un grave error al acabar con Rud. Caín casi envidiaba a Rud, que ya estaba muerto.

Al príncipe heredero no le gustaban los objetivos que pudieran causar problemas. Sabía cómo separar sus aficiones de sus deberes públicos. Pero, por desgracia, Caín apretó los dientes.

Debería haber dejado ir a las mujeres. Incluso si hubieran informado que encontraron esos cadáveres, todo habría terminado allí.

—Por favor, deje que la dama que está a mi lado se vaya. Tengo algo que decirle a Su Alteza.

El príncipe heredero Gueuze levantó una ceja.

—Tienes agallas, sabiendo quién soy.

—De todas formas no voy a salir. ¿Acaso tenéis miedo de mí?

Fue una provocación que parecía casi trivial, pero el príncipe heredero Gueuze le hizo una señal a su subordinado para que se fuera. El hombre se fue, haciendo una reverencia, pero eso no significaba que hubiera una oportunidad.

—Déjame decirte que hay docenas afuera de la puerta.

—Sí, y esto es una mazmorra.

—¿Estabas consciente cuando te arrastraron?

—No. Estuve aquí en una vida anterior, Su Alteza.

—…Esa no es una broma muy divertida.

El príncipe heredero Gueuze se apartó de Carynne y caminó hacia la pared. Introdujo una llave en el mueble que había junto a la chimenea. De allí sacó varios ganchos y cuchillos relativamente pequeños. Carynne se dio cuenta de que la brecha entre el pasado y el presente príncipe era más grande de lo que había pensado.

«Es definitivamente diferente a antes».

En ese momento, el príncipe heredero Gueuze buscaba satisfacer su lujuria en lugar de matar a Carynne. Además, estaba más concentrado en matar al príncipe Lewis.

Sin embargo, el Gueuze actual parecía no tener idea de quién era ella. La razón por la que Carynne e Isella terminaron aquí fue pura mala suerte. A diferencia de antes, él veía a Carynne como un material más para su trabajo. Se preparó con calma para su tarea sin emoción.

—Descubriré quién eres poco a poco.

El príncipe heredero Gueuze tocó suavemente la cabeza de Carynne, sonriendo levemente.

—Últimamente estoy muy frustrado porque no he podido disfrutar de mis hobbies. Y tu cara… me gusta mucho.

Los ojos del príncipe heredero Gueuze brillaron.

Carynne habló.

—Supongo que sí. Me parezco mucho a mi madre.

—¿De verdad? Entonces tienes que darle las gracias a tu madre. Te voy a arrancar la cara.

El príncipe heredero Gueuze parecía tener prisa.

Carynne parpadeó lentamente.

—Mi madre habló mucho de vos, Alteza.

—¿Quién… es tu madre?

—Catherine Nora Enide.

El príncipe heredero Gueuze se puso de pie.

Su rostro se contrajo de forma extraña. Era un nombre que no esperaba en absoluto.

—…Qué coincidencia.

—Lo es, ¿no?

El príncipe heredero Gueuze se tapó la boca.

Se paseó por la habitación, intentando calmar sus pensamientos y su emoción. Aunque se cubrió la boca, estaba claro que sonreía ampliamente detrás de sus dedos. Parecía extremadamente encantado. Se oían pequeñas risas.

Tengo mucho que decir… Catherine, Catherine. Sí, han pasado diecisiete años… Es una delicia. Ja, ja, ja. Qué divertido.

—Sí. Mi madre, ella…

Carynne intentó desesperadamente recordar algo sobre Catherine. Necesitaba pensar en algo para distraer la atención del príncipe heredero Gueuze. ¿Qué había dicho Catherine sobre él?

Pero a Carynne no se le ocurrió nada significativo. Mientras reflexionaba, el príncipe heredero Gueuze se paró frente a ella, esperando.

—¿Qué dijo Catherine de mí?

—Si queréis escuchar más, tengo una condición.

—Lo siento, pero no tengo intención de dejarte ir.

—Me lo esperaba.

Carynne asintió.

La única diferencia que podía aceptar era entre morir ahora o seguir con vida un poco más. El príncipe heredero Gueuze no la dejaría marchar.

—Por favor, perdonad a esta mujer en lugar de a mí.

—Eso tampoco es posible.

Carynne inclinó la cabeza.

—Entonces no diré ni una palabra sobre mi madre.

—Hay muchas maneras de obtener respuestas de la gente.

El príncipe heredero Gueuze susurró mientras acercaba una daga a Carynne. La tela cerca de su pecho fue cortada como papel por la afilada hoja. Su escote quedó expuesto y un hilo de sangre corrió por él. Le dolió. Carynne frunció el ceño y habló.

—No espero vivir, pero tampoco tengo miedo de morir. Sé que no saldré viva de aquí.

Carynne respiró profundamente.

Pensémoslo detenidamente. El anterior príncipe heredero Gueuze dijo una vez: "Me pregunto si tú también crees que eres demasiado vieja".

Además, dijo, Carynne recordó sus palabras. Catherine debió haberle dicho al príncipe heredero Gueuze que podía volver a vivir.

—¿Mi madre nunca volvió a hablar de vivir? Probablemente no le creísteis.

El príncipe heredero Gueuze guardó silencio.

Su entusiasmo se calmó y su expresión se contrajo. Carynne lo miró a la cara.

—¿No creéis que mi madre os rechazó porque no tenía miedo a la muerte? Mi madre y yo no tenemos miedo a esas cosas.

Ella se atrevió a rechazar una propuesta real.

Si un hombre era fuerte o rico, la mujer que rechazaba su afecto corría peligro. El amor que profesaban los hombres con necesidad de ostentación solía ir acompañado de violencia.

Para alguien como el príncipe heredero Gueuze, no sería sorprendente que hubiera matado a Catherine y a su hija por atreverse a rechazarlo. Pero al final, había permitido que Catherine se casara y tuviera una hija. Después de todo, no la mató.

—En esta vida, estoy dispuesto a terminar mis días en esta habitación. Pero, por favor, escuchad esto. Simplemente devolved a esta mujer al lugar de donde vino. Creo que tener un aliado también os beneficiaría. No quiero compartir la historia de mi madre con nadie más.

Y Carynne lo miró con ojos ligeramente llorosos.

—Para ser honesta, me siento bastante avergonzada.

—…Ja.

—No me tratarías como a una hija, ¿verdad?

—Lucha todo lo que quieras.

El príncipe heredero Gueuze presionó la herida que le había hecho en el pecho. Carynne dejó escapar un débil gemido. El dolor se intensificó. Podía sentir a Isella temblando detrás de ella.

—Sé que la chica detrás de ti está despierta. Je, jaja.

Sólo entonces Carynne se dio cuenta de que Isella no estaba fingiendo dormir bien, a pesar de que le habían dicho que fingiera estar inconsciente.

Zion se rascó la cabeza mientras pensaba.

—Parece que está embarazada ¿no?

Isella no lo había dicho directamente, pero Zion Electra, que había vivido una vida amado por muchas mujeres, podía adivinar fácilmente la situación con solo pensarlo un poco. El hecho de que Isella no pudiera hablar sobre Carynne era fácil de deducir.

Habían ido juntas al hospital, e Isella estaba preocupada por no poder decirle los resultados del examen. Las palabras que Isella casi pronunció antes de negarlas. Zion supuso que Carynne estaba embarazada. No había otra razón para que Carynne tuviera una condición que no pudiera revelar fácilmente a los demás.

El problema era qué hacer a continuación. ¿Debía contárselo a Raymond o no? A Zion no le preocupaba demasiado si Carynne estaba embarazada o no. Hablar de ello solo generaría malos chismes.

Pero Zion se rascó la cabeza, preocupado por el hecho de que el supuesto padre fuera su amigo íntimo, Raymond. ¿Sería mejor decírselo a Raymond con antelación? La preocupación de Isella se había trasladado a él, pero tampoco podía encontrar una respuesta.

Quizás Raymond ya lo sabía.

Si era así, sus acciones recientes tenían sentido.

La reticencia de Raymond hacia Isella, su preocupación por la pobre Carynne, su incomodidad frente a ella, su apresurado retiro del ejército y sus fluctuaciones emocionales sin precedentes podrían explicarse por eso.

Pero la idea de que Raymond hubiera tocado a una mujer con la que no estaba casado, e incluso la hubiera dejado embarazada, le resultaba difícil de aceptar. Sobre todo, porque se trataba de alguien como Carynne. Aunque pobre, seguía siendo una dama noble.

A Zion le preocupaba que si actuaba como si lo supiera antes, se vería envuelto en asuntos problemáticos. Por ahora, era importante ver la reacción de Carynne después de que Isella le hablara. Había venido a preguntarle al respecto, pero...

Isella no estaba a la vista.

—¿A dónde diablos fue?

Zion había estado rondando la Gran Catedral donde se alojaban Isella y Carynne desde temprano, pero ninguno de los dos había salido todavía. Los sacerdotes iban y venían, pero él no quería enfrentarse a quienes no aprobaban que coqueteara abiertamente con Isella.

«¿La conversación no fue bien?»

Pensó que Isella definitivamente le diría el resultado.

—Disculpe, reverendo.

Finalmente, Zion detuvo a un sacerdote que pasaba para preguntarle por Isella.

—Disculpe, me gustaría ver a la señorita Isella Evans, que se encuentra alojada en la catedral. ¿Podría llamarla por mí?

—¿Cómo puedo saber eso?

La expresión del sacerdote parecía ligeramente molesta.

—¿Hasta qué punto somos responsables del comportamiento de la señorita Isella?

—…No estoy seguro de lo que quiere decir…

—Le hemos advertido en repetidas ocasiones sobre el toque de queda. ¿Qué podemos decirle a alguien que no asiste a misa ni hace voluntariado?

El sacerdote era claramente reacio a involucrarse en disputas personales.

A la Gran Catedral de la capital acuden jóvenes de ambos sexos con diversos problemas. El obispo ya estaba descontento con esa gente. Independientemente del problema, debían cumplir las leyes dentro de la catedral.

Pero Isella, que vivía como quería, no era más que una invitada no deseada para ellos.

—No me preguntes por la señorita Isella.

—Tenía una cita con ella, pero no ha venido.

—¿Cómo puedo saber si tiene otras citas o si está durmiendo en su habitación?

Su voz estaba claramente irritada.

Siempre que Isella salía, solía ir acompañada de Zion. Y si tenía otros planes, siempre se lo decía con antelación. Incluso considerando que podría haberlo olvidado por estar preocupada con Carynne el día anterior, Zion se sentía inquieto. ¿Por qué no había salido todavía?

—¿Podría al menos comprobar si está durmiendo en su habitación? Estoy preocupado.

—La Gran Catedral es un lugar sagrado, no una posada.

—Reverendo.

Zion reprimió un gemido interior.

Este sacerdote de aspecto estricto no mostró intención alguna de cooperar.

—Entonces, ¿podría al menos decirme si la señorita Carynne Hare está aquí?

—Eso tampoco lo sé.

De pronto, el sacerdote evitó mirarlo a los ojos. Su comportamiento era cada vez más sospechoso.

—Reverendo.

Zion miró fijamente el rostro del sacerdote y habló.

—El señor Verdic Evans, el padre de la señorita Isella Evans, está preocupado. Quiere verla. Estoy en contacto con él ahora mismo. Reverendo, le pregunto de nuevo: ¿Isella Evans está en su habitación?

El sacerdote no pudo responder.

—Tu propuesta no es muy atractiva.

El príncipe heredero Gueuze sonrió y entrecerró los ojos. Su mirada pasó de Carynne a Isella, que estaba detrás de ella.

—¿No sentís curiosidad por mi madre?

—Niña, ¿no crees que puedo obtener suficiente información simplemente torturándote?

Carynne miró al príncipe heredero Gueuze y tuvo que pensar desesperadamente: ¿cómo podría lograr que le concediera su petición?

El príncipe heredero Gueuze miró con gran interés a Isella, que estaba temblorosa y girada.

—Incluso si es un accidente repentino, tengo la capacidad suficiente para encubrirlo.

—¿No podéis al menos mostrarle un poco de misericordia a esa chica?

—¿Por qué debería correr algún riesgo?

—Esa chica es la hija de Verdic Evans.

Carynne reveló la identidad de Isella. Verdic tenía conexiones con el príncipe heredero Gueuze. Fue Verdic quien capturó a Carynne y se la entregó a Gueuze en el pasado. También debe conocer las peculiaridades de Gueuze.

—Hmm, eso es sorprendente.

La sonrisa del príncipe heredero Gueuze se amplió.

—Pero eso no significa necesariamente que tenga que dejarla ir. Viendo lo desesperadamente que quieres salvarla, parece que estás poniendo tus esperanzas en ella. Eso hace que me resista aún más a dejarla ir. A los dos, de hecho.

—Si le mostráis amabilidad al señor Verdic, él será más leal con vos.

—De todos modos debería ser leal a mí.

El príncipe heredero Gueuze observó las continuas súplicas de Carynne con la misma diversión con la que se observa a un loro realizando trucos.

—No tienes por qué preocuparte por mí. Soy un hombre con muchos recursos.

El príncipe heredero Gueuze golpeó suavemente a Isella con su gancho. A pesar de la situación, Isella mantuvo los ojos cerrados. No podía abrirlos, temblando de sudor y lágrimas.

Carynne deseaba que Gueuze se centrara en ella, pero estaba disfrutando la reacción de Isella.

—Parecen ser muy amigas.

—No lo creo, para ser honesta.

Carynne confesó que, desde su perspectiva, todavía no eran amigas. Su relación había sido inestable y no había avanzado mucho. Además, Isella era una carga para Carynne en ese momento.

—Aun así, no quiero que muera.

Los sollozos de Isella eran apenas audibles.

Carynne se sintió un poco conmovida por sus propias palabras. Pensó que su reciente frase había sido bastante buena. Esperaba que Isella se conmoviera, pero ella parecía demasiado aterrorizada como para siquiera escucharla. Fue un poco decepcionante.

—Hmm, entonces ¿qué tal esto, Su Alteza?

—¿Qué estás sugiriendo?

—Por ejemplo, podríais tomarme como vuestra nueva amante.

El príncipe heredero Gueuze aún no sabía nada de su relación con Raymond.

Esta vez fue diferente. En el pasado, había elegido utilizar a Carynne, la prometida de Raymond, como tributo, pero esta vez había obtenido a Carynne por casualidad. La hija de Catherine había caído repentinamente en sus manos. Carynne tenía la información.

—Estoy dispuesta a respetar los pasatiempos de Su Alteza.

«A diferencia de mi madre».

Carynne jugueteó con sus dedos.

—Para ser sincera, no entiendo muy bien a mi madre. Ella lo llamaba amor verdadero, pero no estoy segura de que amara tanto a mi padre.

—…Sigue hablando.

—Mi madre… no parecía importarle mucho ningún hombre.

Carynne tuvo que elegir sus palabras con cuidado.

Su madre debía saber que el príncipe heredero Gueuze no podía dejarla embarazada a pesar de sus múltiples intentos, por lo que no lo eligió. Pero no sería prudente decírselo. Carynne hizo una pausa.

—Mi madre estaba… más obsesionada con el amor puro. Ella creía que el amor de mi padre, sin dinero ni poder, era más puro.

Carynne se preguntó si era una mentira demasiado obvia, pero la reacción del príncipe heredero Gueuze no fue mala. Estaba escuchando en silencio las palabras de Carynne. Carynne continuó.

—Pero yo soy diferente. No me importa que Su Alteza me tome como amante. Me conformo con unos cuantos vestidos y joyas. Si no queréis hacerlo público, está bien. Pero sólo estoy sugiriendo. ¿No es un buen trato? Una mujer que grita y se resiste bajo tortura o un joven amante que viene voluntariamente, ¿qué preferís?

—…Eres bastante atrevida.

El príncipe heredero Gueuze miró fijamente a Carynne durante un largo rato antes de levantarse.

Se dirigió a la puerta. Cuando tiró de la cuerda que tenía una campanilla, la puerta se abrió y entraron los hombres.

—¿Qué sucede, Su Alteza?

—Llevad a esa mujer al lugar de donde vino. Sólo a la rubia.

—¿Disculpad, señor?

Carynne y los hombres tenían la misma expresión de asombro. Para el príncipe heredero Gueuze devolver a una mujer secuestrada era peligroso. Ni siquiera un asesino común haría algo así. Además, el príncipe heredero Gueuze era un hombre con mucho que perder. ¿Hacer algo así? A Carynne le costaba creerlo.

—Pareces sorprendida.

—…Sí. De hecho, lo estoy.

—Estoy seguro de que no nos atraparán.

El príncipe heredero Gueuze se sentó junto a Carynne y continuó.

—Aunque tenga esas aficiones, Su Majestad me protegerá.

Luego miró a Isella.

—Verdic debe actuar correctamente si quiere mantener a su hija a salvo. Compórtate correctamente, hija de Verdic.

Carynne sintió una sensación de cosquilleo en la espalda.

Sintió que le apetecía estornudar, pero se contuvo. Los dedos de Isella se movían rápidamente sobre la espalda de Carynne. Parecía que intentaba comunicar algo con esos dedos que se retorcían.

—Date prisa y sácala.

—…Entendido.

La puerta se cerró.

Ahora nuevamente eran solo el príncipe heredero Gueuze y Carynne.

Carynne miró al príncipe heredero Gueuze, que sonreía de oreja a oreja en la habitación oscura. Aunque antes parecía tan grotesco, ya no daba tanto miedo.

—¿Continuamos nuestra conversación?

El príncipe heredero Gueuze se acercó a Carynne con un gancho en la mano. Carynne vio el objeto brillar a la luz.

—¿Qué opinas de ambos? Disfrutaré de ambas opciones. Empezando por tus entrañas.

Señaló hacia abajo.

—Hasta aquí.

«¿Qué tengo que hacer?»

Carynne apretó los dientes.

Había planeado morir y empezar de nuevo. Ahora que Isella se había ido, no quedaba nadie que la detuviera. Carynne miró al príncipe heredero Gueuze, que se estaba relamiendo los labios, y reflexionó.

Se suponía que no debía tener miedo. Morir no debería haber sido aterrador y la lujuria de Gueuze no debería haber importado.

Pero las últimas palabras de Isella.

Al salir, Isella había escrito apresuradamente algo en la espalda de Carynne con su dedo.

"Definitivamente vendré a salvarte."

¡Qué declaración tan emotiva!

Isella tenía la intención de salvarla. La misma Isella que siempre había llevado a Carynne a la muerte. La hija de Verdic. La prometida original de Raymond. Por fin había llegado el día en que ella misma declaró que salvaría a Carynne.

Carynne no creía necesariamente que tendría éxito, pero la palabra "definitivamente" transmitía la determinación de Isella, lo que la conmovió.

Los esfuerzos de Carynne finalmente habían dado frutos. Al menos, ya no eran enemigas. Se habían convertido en aliadas, arriesgando sus vidas la una por la otra. Esto era más que suficiente para llamarlas amigas o camaradas.

Pero la siguiente frase de Isella la sumió en la desesperación.

«Estás embarazada».

¿Cómo podía estar embarazada? Carynne miró su vientre. Aún no se notaba y no sentía nada en su interior. Sus períodos siempre habían sido irregulares, por lo que no le había prestado atención. Había pensado que era infértil, por lo que el embarazo nunca se le había pasado por la cabeza.

¿Qué era diferente esta vez? ¿Se debía a que Dullan no había venido desde el principio? Esa era la única diferencia. ¿Debería estar feliz ahora que finalmente tenía una respuesta? Pero Carynne no podía sentir ninguna alegría. Su mente estaba llena de dudas y ansiedad.

«¿Qué pasa si muero sin dar a luz?»

Ella estaba confundida.

«¿Qué pasa si muero estando embarazada?»

Esta noticia repentina no le trajo alivio; sólo aumentó su ansiedad.

Carynne se mordió el labio. Si llevaba el embarazo a término y daba a luz, podría transmitir su destino y luego morir. Pero no sabía qué sucedería si moría en su estado actual.

Esta vez podría morir para siempre.

¿Y si tanto ella como el niño murieran y ella nunca volviera? Sería la muerte normal que siempre había anhelado.

Si hubiera sido en el pasado, tal vez se hubiera alegrado con esta noticia. Hace unos años, habría bailado de alegría. Habría aceptado de buena gana la muerte, exultante por la sensación de logro de haberla alcanzado finalmente.

Pero ahora…

¿Por qué ahora, de todos los tiempos? ¿En este lugar? ¿En este momento?

Carynne se lamentó. A pesar de todos sus esfuerzos, hasta ahora había fracasado, y se enteró de que estaba embarazada en el peor lugar posible.

Hasta hace un momento, Carynne había estado tranquila. No le tenía miedo a la muerte porque estaba segura de que podía empezar de nuevo.

Era lamentable que la relación mejorada con su padre y el progreso con Isella debido a la conmoción de Nancy fueran en vano, pero no era una situación lo suficientemente desesperada como para evitar que muriera.

Con Raymond, que también repetía vidas, no tenía nada que temer.

Raymond.

—No quiero pensar en nada más que en amarte.

—Ya es suficiente.

Carynne pensó en el rostro de Raymond. Si ella muriera, ¿lloraría él? Hasta hacía un momento, sus remordimientos en esta vida habían sido Isella y su padre.

Pero la idea de morir de verdad la hacía sentir insoportablemente apesadumbrada. ¿Qué pasaría si este ciclo interminable de vida realmente terminara? ¿Qué le sucedería a Raymond?

Raymond había soportado el peso de muchos años y acudió a ella. Si ella se dirigía sola a la muerte eterna, ¿qué sería de él? ¿Podría sobrevivir?

Carynne se sintió sin aliento.

Si ella muriera, deberían morir juntos. No podía dejarlo solo en este mundo.

—¿En qué estás pensando? ¿Tienes miedo de la muerte ahora?

—…No estoy segura, Su Alteza.

—Parece que tienes miedo.

—Así parece, sí.

Hace un momento estaba lista para morir, pero ahora tenía que vivir.

Ella no podía morir.

Por lo menos, no podía morir allí y no podía dejar que el príncipe heredero Gueuze fuera quien estuviera a su lado cuando muriera.

Ella tenía que morir más tarde, al lado de Raymond.

¿Qué debería hacer?

A diferencia de antes, el príncipe heredero le ató los brazos con cuidado a la cabecera de la cama. El hecho de que las ataduras estuvieran hechas de seda azul y no le lastimaran las muñecas era su único consuelo.

Pero no estaban lo suficientemente sueltas como para soltarlas sacudiéndolas. Aunque no tenía las piernas atadas, moverlas tampoco le permitiría escapar. Las había dejado libres solo para verla forcejear cada vez que quería someterla.

El príncipe heredero Gueuze se sentó a su lado en la cama, mirándola y acariciándole la mano. Carynne lo miró.

—Su Alteza, ¿qué deseáis hacer?

—No te recomiendo que me provoques. Mi paciencia no es tan profunda.

Carynne quiso argumentar que sólo había hecho una pregunta, pero guardó silencio, sin saber qué podría provocarlo.

—¿Qué debería hacer contigo primero?

¿Qué pasaría si le dijera al príncipe heredero Gueuze que estaba embarazada? Carynne se preguntó cómo reaccionaría él ante la noticia de que otro hombre estaba embarazada de ella.

Pero era un loco, por lo que su reacción era impredecible.

—Preferiría algo que no duela.

—La honestidad es buena. Sí, tendré que pensar en formas más variadas contigo.

Carynne observó cómo sus dedos se deslizaban desde su pecho hasta su estómago. Convertirse en un juguete sexual no era lo que la asustaba. El problema era que él quería algo más que eso.

—¿Me parezco mucho a mi madre cuando era joven?

—Te pareces tanto a ella que casi podrían ser la misma persona.

—¿También hicisteis algo así con mi madre?

—Bueno, ¿tienes curiosidad?

—Un poco.

¿Quién podía asegurar que no terminaría como uno de los cadáveres colgados en esa pared? No había garantía de seguridad. No podía estar segura de que él no quisiera examinarla de repente en algún momento.

—¿Tienes miedo?

—Sí.

—Bien. ¿Entonces te gustaría gritar?

Isella jadeó.

Le ataron las muñecas y los tobillos y la metieron en un saco. Alguien la llevaba en brazos. Tenía la boca amordazada y apenas podía respirar.

«¡Date prisa, date prisa…!»

No podía dejar de llorar. ¿Estaba viva? La cabeza le daba vueltas. ¿Dónde había salido todo mal? ¿Qué había hecho mal? No debería haber ido a ese lugar. No, no debería haberse ido de casa en absoluto. Isella se arrepentía de todo lo que había hecho. Le dolía la cabeza.

Mientras la llevaban de un lado a otro como si fuera una pieza de equipaje, un torrente de pensamientos invadió su mente. ¿Sobreviviría? Si alguna vez volvía a casa, nunca volvería a salir sola. Nunca volvería a salir sin seguridad. Y…

«¿Qué pasa con Carynne?»

Isella sintió un nudo en la garganta. ¿Había recibido su último mensaje? Isella no estaba segura de haber hecho lo correcto. Pero en ese momento sintió que tenía que dejarle ese mensaje. Sin decírselo, si Carynne moría, se arrepentiría para siempre.

Isella cerró los ojos con fuerza. Quería liberarse rápidamente.

—¡Agh!

Isella sintió un dolor repentino. Se sintió como si la hubieran arrojado a algún lado.

«¿Qué, qué es esto?»

—Pues no tuviste suerte. Vete al cielo.

Ella no podía respirar.

No podía respirar en absoluto. El agua sucia le seguía entrando en los ojos, la nariz y la boca mientras se agitaba. Isella se dio cuenta de que se estaba ahogando.

—¡Mmmmmmm!

—Jesse, presiónalo hacia abajo con el palo.

—¿No sería mejor dejar que el saco se vaya flotando? De todos modos, está todo atado.

—No, ¿y si vuelve a flotar? Presiónala y asegúrate de que esté completamente muerta antes de soltarla.

—¿No sería mejor simplemente desmembrarla?

—Es mejor que parezca que se trata de un ahogamiento normal. ¿Y si el padre de la chica empieza a husmear? ¡No!

Empujaron el saco con un palo sin filo y de su interior subían burbujas. Con el tiempo, se ahogaría.

Caín sabía que Verdic no debía relacionar esto con el príncipe heredero Gueuze. Verdic ocasionalmente proporcionaba materiales que no dejaban rastros. Si descubría que su hija había sido brutalmente asesinada, investigaría a fondo. Si descubría que Gueuze lo había ordenado, las cosas se complicarían.

—Ah, sí, es cierto. Haz que parezca normal... Pero ¿no deberíamos al menos probarlo antes de matarla?

—Quizás eso hubiera sido más normal. Una prostituta que acepta dinero es mejor que una que llora y se resiste.

—Nunca lo has probado. Una vez que lo hagas, es divertido acostumbrarse a ellos. Por cierto, ¿qué deberíamos hacer para cenar después de esto?

—No estoy seguro… ¿Qué tal pescado frito? Verlos aletear me dan ganas de comer pescado.

—Uf. Tienes un estómago fuerte. No soporto nada que huela mal durante un tiempo.

—Esto está bastante limpio, así que ¿cuál es el problema?

—Lo de ayer fue bastante repugnante.

El hombre hizo una mueca. Últimamente, el príncipe heredero Gueuze había estado histérico debido a la falta de materiales adecuados, lo que hacía que el trabajo fuera insoportable.

—De todos modos, como Rud se fue, eso es prácticamente un ascenso para mí, ¿no? El almuerzo corre por mi cuenta.

—Oye, ¿has oído eso? Caín nos invita.

Voces tranquilas y casuales se intercambiaron sobre la superficie del agua.

Caín suspiró al ver el saco que se retorcía. Quería terminar rápido e ir a comer.

—Cuídalo adecuadamente.

Era inevitable. ¿Cómo podían dejar con vida a una testigo? Aunque afirmaron que habían liberado a la mujer rubia para engañarla, el príncipe heredero Gueuze no tenía intención de dejar con vida a esta chica. Quienquiera que fuese.

—¿Ella todavía está luchando?

—Sí.

—Qué persistente. ¿Qué tal si la desangramos y luego la volvemos a poner en el hospital?

—Olvídalo. Te lo he dicho cientos de veces: Verdic va a investigar si arruinamos esto.

—¿Estás hablando de Verdic Evans?

—Sí, eso es cierto.

Pasó en un instante.

Caín pensó que su visión se oscureció.

¿Noche? ¿Cayó la noche de repente? Esos pensamientos absurdos vinieron primero. Pero luego el dolor insoportable lo golpeó y gritó.

—¡Ah, ah, AHHHH!

—Cállate.

Un dolor interminable llenó sus ojos. Y luego su visión se aclaró. Caín abrió los ojos.

O eso creía. Su visión era extraña. Sus ojos mostraban su muslo y otras escenas. Su visión temblaba violentamente. Su propio rostro.

¿Por qué puedo ver mi cara?

—¡Aaaah!

Cuando se dio cuenta de que le habían arrancado el globo ocular y que estaba colgando, ya era demasiado tarde. El intruso lo pateó y lo tiró al agua a pesar de que Caín se sujetaba el globo ocular arrancado con pánico. Caín ni siquiera podía luchar en el agua. Tuvo que sujetar el ojo que colgaba.

—¿Quién eres?

—Uf, uf.

—¿Por qué no te das un chapuzón? Nos ahorras problemas.

—¡Tú… tú bastardo!

Jesse sacó una daga de su abrigo.

—Mi propia espada también es bastante larga.

Zion sacó su propia espada. El hombre se sorprendió por la longitud de la espada de Zion y su postura lista para la batalla.

—Perdóname, perdóname…

Pero su súplica fue interrumpida. Una piedra voló hacia él, golpeándole la nariz y la boca al mismo tiempo, y se desplomó.

—Déjamelo a mí, ¿quieres?

—Un superviviente es suficiente. El tipo al que le falta el ojo.

—¡Se necesita más de uno para un interrogatorio adecuado, Sir Raymond!

—Primero, saca al que está en el agua. Parece una persona. Yo me encargaré del resto.

—¿Qué?

—Apresúrate.

Sólo entonces, Zion se dio cuenta del bulto que flotaba en el agua.

—Maldita sea —Zion maldijo mientras saltaba a la alcantarilla. En el momento en que lo agarró, se dio cuenta de que era una persona viva. Todavía no se había endurecido.

Disgustado por el agua sucia, Zion hizo una mueca mientras desataba el bulto. ¿Era esto lo que los hombres habían estado presionando con el palo antes?

En efecto, había una persona dentro, pero Zion se sorprendió al encontrar precisamente a la persona que buscaba.

—¿Isella?

¿Cómo diablos sabía Raymond que Isella estaba aquí?

Zion miró a su superior, el hombre que creía conocer bien.

Raymond miraba a Isella con una expresión inusualmente severa.

Isella se despertó de un sueño reconfortante y vio los rostros de sus padres por primera vez en mucho tiempo. Su apariencia le resultaba tan desconocida que no podía hablar con facilidad. No podía distinguir si estaba soñando o si había despertado de un sueño.

—Mira, sólo sufres cuando te vas de casa durante un tiempo.

—…Padre, madre.

Verdic suspiró mientras miraba a Isella. Su madre, Selena, también tenía lágrimas en los ojos. Isella miró a su alrededor.

—¿Es esta… nuestra casa en la capital?

—Sí, Isella. Ahora todo está bien. Estás a salvo.

Era su habitación, hecha de tela color crema y madera brillante. Era una habitación cómoda, incomparable con la pequeña habitación de la Gran Catedral. La había usado todos los veranos desde la infancia, pero extrañamente, le parecía irreal. ¿Su habitación siempre había sido así de bonita?

—Ah, ay.

—No te muevas demasiado. Tienes heridas por todas partes.

—Todo este sufrimiento… ¡Qué desastre!

La sensación de escozor en el rostro le recordó lo que había pasado. Isella se sentó, agarrando la manta. Era suave y cálida. Las lágrimas cayeron sobre la tela blanca.

Ella había sobrevivido.

Había sobrevivido. Había escapado de aquella habitación oscura y aterradora y del agua sucia. Por fin estaba viva, cogida de la mano de sus padres en casa.

Selena abrazó a Isella. Madre e hija se abrazaron, llorando y celebrando su supervivencia. Después de un rato, Verdic, con voz ronca, habló.

—Vámonos a casa ahora.

Al mirar a su hija maltratada, se dieron cuenta nuevamente de que eran una familia.

Cuando Isella vagaba por la capital, su madre, Selena, siempre había estado pendiente de su reputación a través de la gente. A pesar de sus preocupaciones, Isella no había actuado de forma excesiva.

Verdic había podido seguir la pista de las acciones de su hija a través de su esposa y la había ayudado en consecuencia. El oro que Isella vendía siempre había alcanzado precios razonables y se hacían donaciones importantes a la Gran Catedral con regularidad.

Pero estar juntos en un lugar seguro era diferente. El mundo seguía siendo peligroso para Isella.

Isella miró a sus padres tomados de la mano y le pareció extraño.

—Por el momento, tu madre y yo estaremos a tu lado. Parece que no hemos pasado suficiente tiempo juntos como familia.

—Nos hemos dado cuenta de que la vida es realmente impredecible.

—Padre, madre.

Isella parpadeó.

—Y tenemos que prepararnos de nuevo para tu boda.

—¿Qué?

Isella habló con urgencia. Verdic asintió.

—Sé con quién quieres casarte.

—¿Casarme?

—Zion Electra. No es digno de ti, pero... como te salvó, lo permitiré. Puede que aún sea inmaduro, pero me encargaré de que se prepare para el puesto de forma adecuada.

—¿Sir Zion? Ah…

Isella recordó sus últimos pensamientos. Justo cuando creía que podría sobrevivir, fue arrojada al agua. Recordó el tormento de luchar en la inundación interminable.

—Sí, él te salvó. Te buscó por todos lados y, por pura suerte, logró rescatarte.

—Ya veo…

Isella le tocó el cuello. Era un milagro que estuviera respirando. ¿Sería porque Zion solía caminar con ella junto al agua que pudo encontrarla? Fue una suerte que la hubieran encontrado poco después de ser secuestrada. Un poco más de tiempo y habría muerto.

—Y también mató al hombre.

—¿Quién?

—¿Quién más? El hombre que intentó ahogarte.

Isella se dio cuenta de que no habían comprendido del todo la situación. Desde que se había desmayado, todos parecían no saber lo que había sucedido antes. Ahora no era el momento de quedarse tumbados tranquilamente y hablar de otros asuntos.

—Padre, no, no fue… no fue sólo ese incidente.

—¿Qué?

—No me tiraron al agua inmediatamente, estuve secuestrada durante casi un día entero.

Isella miró por la ventana. La luz del sol de la mañana entraba a raudales. Eso significaba que llevaba secuestrada al menos un día más. Se incorporó con urgencia.

—Sí, entiendo que has pasado por mucho. Ahora, descansa. Yo me encargaré del resto.

—Sí, Isella. Escucha a tu padre. Ven conmigo.

—¡No, todavía no puedo irme! Espera, hay... hay un verdadero culpable.

Isella gritó con urgencia. Su matrimonio no era el problema en ese momento. No era el momento de hablar con tanta calma. Pero Verdic miró a Isella con lástima.

—¿No sería mejor discutir las malas noticias más tarde?

—Sí, descansa primero.

¿Por qué actuaban así?

La atmósfera se sentía extraña. Isella miró a sus padres confundida, pero Verdic y Selena todavía tenían expresiones confusas.

—Queremos que descanses cómodamente. Esperamos que te tranquilices pronto…

—¿Qué?

Era absurdo para Isella escuchar esas palabras de unos padres que abiertamente mantenían amantes separados, pero Verdic y Selena seguían hablando de asuntos diferentes, intercambiando miradas.

—Padre, ¿de qué diablos estás hablando?

—¿No has querido siempre casarte pronto?

Eso se debía a que estaba ansiosa por saber adónde iría Raymond, pero todo eso era cosa del pasado. Isella no podía entender por qué sus padres insistían en que se casara en esa situación. Era tan repentino que resultaba desconcertante.

—No solo yo… también secuestraron a otra persona. Puede que todavía esté viva. Tenemos que salvarla de inmediato.

—¿Además de ti? Ah, te refieres a Carynne Hare.

—¿Lo sabías?

—Sí, Sir Zion dijo que desapareció contigo. Ha sido tu sirvienta durante un tiempo, ¿verdad? No te preocupes demasiado. Los investigadores no te molestarán por esto.

Isella no podía entender por qué la conversación seguía desviándose del tema. Pero ¿por qué?

—No, Padre… ¿De qué estás hablando de hace un rato?

—Yo te he estado diciendo lo mismo. Te estoy diciendo que vayas a casa y hagas lo que quieras porque has pasado por un momento difícil. ¿Por qué actúas así?

—¡Una persona fue secuestrada! —La voz de Isella se elevó con frustración—. ¡Aparte de mí, hay otra persona secuestrada! ¡Esa persona es Carynne! ¿Cómo puedes hablar de mi boda en esta situación? ¡Está en juego la vida de una persona!

Verdic frunció el ceño cuando Isella alzó la voz. Si bien no escatimó en gastos para su hija, no toleraría que ella le faltara el respeto.

—Isella, ¿qué tono estás usando con tu padre? Discúlpate de inmediato.

—No, no entiendo lo que estás haciendo. Me secuestraron y me llevaron a un lugar horrible. Me liberaron, pero eso es porque otra chica se quedó atrás por mí. ¿Por qué no me escuchas?

De principio a fin, Verdic se sintió aliviado de que su hija estuviera viva; no estaba escuchando sus palabras. ¿Por qué tenía tanta prisa por casarla?

—Ah… ya veo.

Fue sólo entonces que Isella se dio cuenta de la razón y se rio huecamente.

—Entonces… ¿crees que me pasó algo…?

—Necesitamos casarla rápidamente antes de que se difundan los rumores del secuestro.

Verdic y Selena habían acordado esto.

Isella había sido secuestrada durante un día entero. Debían evitar a toda costa que ese hecho se conociera. Si apresuraban su matrimonio con Zion Electra, se evitarían rumores innecesarios.

Los dos habían aparecido juntos a menudo en la alta sociedad como pareja. Verdic había planeado originalmente separarlos una vez que Isella estuviera razonablemente satisfecha, pero las circunstancias habían cambiado.

Una mujer soltera estuvo desaparecida durante más de un día, fue encontrada al borde de la muerte y luego rescatada.

Si la gente se enteraba de esto, era obvio qué tipo de historias circularían. Aunque el médico había dicho que no había señales de agresión, una vez que se difundieran los rumores, la verdad quedaría enterrada y la atención se centraría en empañar su reputación.

—Querido.

—No se puede evitar.

La pareja se encontró en un extraño acuerdo. Decidieron actuar como si estuvieran complaciendo los deseos de Isella y casarla rápidamente. Zion no era tan ideal como Raymond, pero no era una mala elección. Cualquier defecto de Zion podría compensarse con dinero.

Verdic, al ver a Zion caminando nerviosamente cerca de la habitación de Isella, habló.

—Te permitiré casarte con mi hija.

—¿Disculpe?

—No lo preguntaré dos veces. ¿Te casarás con ella?

Zion parecía un poco desconcertado pero dio la respuesta esperada.

—Si la señorita Isella está de acuerdo, le estaría agradecido.

—Bien.

Verdic miró al joven caballero.

El matrimonio debía celebrarse lo antes posible y todo aquello debía quedar enterrado. En lo que a todos respecta, Isella nunca había sido secuestrada.

—No me hicieron daño. ¿Estás satisfecho? Había una chica que ocupó mi lugar.

—¡Isella!

Isella levantó la mano para cubrirse los ojos.

Ella quería a su padre. Lo respetaba. No negaba que todo lo que tenía era gracias a él. Pero Isella, a pesar de estar bien arropada, sintió que su cuerpo se enfriaba al ver esa faceta de su padre.

—Padre, tienes vínculos con el príncipe heredero Gueuze, ¿no?

Isella recordó que Verdic tenía conexiones con la familia real. Verdic nunca entró en detalles con ella, pero a menudo se jactaba de sus negocios durante las comidas. Recordó que él se jactaba de sus conexiones con el príncipe heredero Gueuze.

—El príncipe heredero Gueuze nos secuestró a Carynne y a mí porque presenciamos algo.

—Selena, por favor revisa si hay alguien afuera de la puerta.

Selena se levantó en silencio, miró afuera y cerró la puerta con seguridad.

—No hay nadie.

—Bien.

Verdic tomó la mano de Isella. Ella miró hacia abajo, a su mano sostenida a la fuerza, y lo escuchó.

—¿Cómo te metiste en una situación tan peligrosa?

—Carynne y yo salimos a caminar y nos aventuramos demasiado lejos. Vimos a gente deshacerse de cadáveres... nos capturaron y nos despertamos en la mazmorra del palacio.

Ella sintió náuseas.

—Carynne me rogó que le permitieran quedarse en mi lugar para que ese hombre me dejara ir. Pero en realidad no me liberó. Él y sus hombres intentaron matarme.

—El príncipe heredero Gueuze no haría eso. El asistente debe haberlo entendido mal. Fue solo un accidente.

—¿De verdad lo crees?

—Sí.

Verdic no se sorprendió. Simplemente lo negó. ¿El príncipe heredero Gueuze no haría eso? ¿Su hija fue secuestrada y devuelta, y fue solo un accidente? Eso no fue un accidente. Isella no podía entenderlo. ¿Un accidente? ¿La habían secuestrado y devuelto, pero su padre lo estaba descartando como un mero accidente?

A Isella le tomó un momento comprender.

Cuando Verdic dijo que el príncipe heredero Gueuze no haría eso, no quiso decir que no fuera capaz de hacerlo. Quiso decir que no le haría eso a su hija, Isella.

—…Padre, ¿tú… tú lo sabías?

—La realeza suele tener… aficiones peculiares…

Por primera vez en su vida, Isella sintió asco hacia su padre.

Justo cuando Isella estaba a punto de decirle más a Verdic, él habló primero, cortando intencionalmente la conversación.

—Esto no va a funcionar.

Isella miró fijamente a su padre, aturdida por su reprimenda, pero Verdic insistió con más severidad.

—Tendremos que posponer tu boda con Zion Electra. Como dijiste, no estás lista para el matrimonio.

—Padre, ese no es el problema ahora.

Ignorando las palabras de Isella, Verdic continuó.

—Isella, estás castigada por tiempo indefinido. Ya sea por un año o dos, no te irás hasta que recuperes el sentido común.

—¿Qué? ¿Años?

—Sí. Regresa a la casa principal de inmediato y reflexiona sobre tus errores.

Isella sintió que se le caía el alma a los pies. ¿No por días, sino por años? Esto era prácticamente una prisión. Estaba tan sorprendida que lo cuestionó. La alegría de su reencuentro se había desvanecido en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Qué hice mal?

—¡Salir de casa fue tu error! Si no hubieras salido sola, nada de esto habría sucedido.

—¿Qué?

Verdic trató todo el incidente como un simple episodio de fuga y se dirigió a su esposa.

—Selena, sería mejor que te quedaras con Isella por un tiempo. Tendré que visitar a Su Alteza Gueuze y disculparme con un regalo por las molestias.

—¡Ese hombre es un lunático!

—¡Cállate! Seguro que has entendido mal. ¿De dónde has sacado semejante tontería?

Verdic casi rompió un jarrón que estaba cerca, pero se contuvo. Los músculos de sus brazos se tensaron mientras intentaba desesperadamente recuperar el control que le quedaba.

—Isella, tú... tú me has entendido mal. Su Alteza jamás haría algo así. ¿Sabes cuánto dinero le he dado? Él jamás secuestraría y mataría a mi hija, ni siquiera por accidente. ¿Una habitación llena de cadáveres? Debes estar equivocada... Selena, por favor.

—Está bien. Isella, vámonos mañana.

—¡Padre!

—Me voy ahora.

Verdic cerró la puerta de un portazo al salir.

—…Dios mío. Madre, ¿en qué está pensando padre?

Isella miró fijamente la puerta cerrada, absolutamente incrédula. Sabía que su padre no era una buena persona. Sospechaba que mucha gente había muerto por culpa de Verdic.

Pero ella siempre había pensado que esos asuntos le eran ajenos y que no merecía la pena preocuparse por ellos.

Sin embargo, experimentarlo de primera mano fue algo completamente diferente a sus vagas sospechas.

Isella se sentía extremadamente incómoda con el egoísmo de su padre hacia ella. Verdic ni siquiera intentaba escucharla. La razón principal por la que había huido no era solo por Raymond. También era la actitud opresiva de su padre lo que la asfixiaba.

La breve apariencia de unidad familiar se había disipado rápidamente y se había convertido en realidad.

—No tenemos otra opción, Isella. Es peligroso involucrarse con la familia real. No vuelvas a hablar de esto.

—…Pero, Carynne Hare… por mi culpa.

—No hay nada que se pueda hacer. Olvídalo. Me aseguraré de que su padre reciba una compensación suficiente. Lord Hare verá su dominio florecer como nunca antes.

Ellos le pagarían a su familia con dinero, pero su familia nunca sabría por qué recibieron tal compensación. Isella dudaba que Verdic realmente cumpliera su promesa. Su padre no era de los que hacían las paces sin atribuirse el mérito. Sería un milagro que el dominio de Hare no cayera en ruinas.

—¿De verdad crees que padre haría eso?

—Si tu padre no lo hace, yo misma me encargaré de ello. Es una promesa entre mujeres. Pero… debemos distanciarnos de este asunto ahora.

—¿Compensación? Madre, ¿habrías aceptado una compensación de Su Alteza si yo hubiera muerto?

—Deja de lado el sarcasmo, por favor. Hay un límite a lo que podemos hacer. Esto es lo más lejos que podemos llegar.

Pero alguien había sido secuestrado. El príncipe heredero de este país es un asesino en serie. ¿Cómo podían ocultarlo?

Isella todavía sentía que se le cerraba la garganta. Y los cuerpos, los cuerpos, los cuerpos interminables que colgaban de la pared. Se suponía que ella era uno de ellos. Carynne podría estar colgada allí ahora.

—Isella, escuchaste a tu padre decir que iba a ver a Su Alteza el príncipe heredero Gueuze, ¿no? —Selena abrazó a su hija y defendió a su marido—. Tu padre está naturalmente molesto porque casi mueres, pero no puede expresar su enojo a Su Alteza. Él es de la realeza. Necesitamos ofrecerle regalos y pedirle misericordia. ¿Deberíamos informarlo? ¿A quién? ¿Salvar a quién? No podemos hacerlo, Isella. Simplemente no podemos.

—Casi muero…

—Estamos haciendo esto precisamente porque casi mueres.

Isella sintió que su madre la agarraba con más fuerza.

—No podemos perderte. Tenemos que reconocer que, para la realeza, solo somos una fuente de dinero. Isella, no estamos en condiciones de ayudar a nadie más en este momento... Deberíamos estar agradecidos simplemente por haber preservado tu vida. Acepta las limitaciones de tu padre.

¿Carynne moriría por su culpa? Isella se arrepintió de haberle dicho a Carynne que volvería para salvarla. ¿Quién era ella para salvar a alguien? Ni siquiera podía cuidar de sí misma.

—Por favor, mantengamos un perfil bajo...

—Madre…

—Por favor.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Selena.

A Isella le resultó difícil seguir hablando con su madre.

Pero la idea de olvidar a Carynne también la aterrorizaba.

«Carynne está embarazada».

Ese pensamiento pesó mucho sobre Isella.

Athena: Lo que puede cambiar una persona por vivir diferentes cosas y estar en el otro lado de la historia. Me he pasado gran parte de esta historia detestando a Isella. Pero ahora solo veo lo que siempre ha sido: una niña mimada en manos de sus padres corruptos y de bajeza moral y llenos de demagogia. Una chica que ha vivido envuelta en seda y con un mundo de cuento a su alrededor. Pero ahora que ha visto la realidad… No es mala per se, solo muy inmadura.

Me gustaría que no volvieran a reiniciarse las cosas…

Solo por la noche Isella podía estar sola. Al día siguiente, tendría que ir a la casa principal con Selena. Una vez que bajara esta vez, quedaría atrapada en casa durante años. Pensar en eso le provocó escalofríos en la espalda.

Incluso había evitado contarle a Carynne sobre su embarazo, agobiada por la verdad. Este incidente que involucraba a la realeza la abrumaba demasiado.

«Si cierro los ojos ¿todo terminará?»

Su padre haría todo lo posible para protegerla del príncipe heredero Gueuze. Isella no dudaba de que ir a la casa principal con su madre sería el camino más seguro y feliz para ella. Sus padres siempre le habían dado lo mejor.

Incluso la aterradora mazmorra ahora parecía un sueño lejano mientras yacía en su lujosa habitación. Si iba a la casa principal, podría olvidarse de todo y regresar a su vida habitual.

—De todos modos, no puedo sobrevivir.

Carynne también había dicho que no sobreviviría. Estaba segura de que no saldría con vida. Si Isella pudiera ignorar un poco la culpa, podría garantizar su propia seguridad de por vida.

El príncipe heredero Gueuze iba a ser el rey de este país.

Al darse cuenta de esto, Isella sintió escalofríos en todo el cuerpo. No era solo ella, sino toda su familia la que estaba en peligro. Su padre, todos los negocios y la riqueza que habían acumulado sus antepasados podían verse arruinados.

Tenía sentido que Verdic fuera a inclinarse y suplicarle al príncipe heredero Gueuze. Si te pateaban mientras caminabas y era un miembro de la realeza, eras culpable por estar en su camino. Los habías molestado al obligarlos a levantar el pie.

El príncipe heredero Gueuze podía aprobar una sola ley desfavorable y su riqueza acumulada desaparecería instantáneamente. Isella recordó a Verdic agarrándose la cabeza con agonía, maldiciendo después de tales eventos. Después de eso, se desesperó por establecer conexiones con la nobleza y la realeza.

«Este es mi límite».

Tal vez ya era demasiado tarde. Isella se preguntó qué tan rápido podía morir alguien. Si el Príncipe Heredero hubiera decidido hacerlo, ya podría haber matado a Carynne. Ya había pasado un día entero. Era poco probable que el Príncipe Heredero la hubiera dejado ilesa.

«Puede que ya esté muerta. Si me voy mañana, estaré a salvo».

Era una tentación tan dulce.

Nadie sabía que Carynne había desaparecido con Isella. Solo ella lo sabía. Si cerraba los ojos y seguía a su madre, estaría a salvo por el resto de su vida.

Excepto su conciencia. Pero incluso eso pronto se embotaría.

Isella se puso la mano en el pecho. Odiaba que todavía cargara con ese peso hacia Carynne.

No debería haberse involucrado. Si Carynne estaba embarazada o no. Si Carynne se había sacrificado o no. No era su problema. No era asunto suyo. Ella quería vivir así.

Isella abrazó su almohada y reprimió un sollozo. Cuanto más pensaba, más le dolía el cuerpo. Los rasguños y moretones que tenía empezaron a resurgir en su conciencia. Pero ese dolor pronto desaparecería.

Los sentimientos que la atormentaban se irían apagando con el tiempo, como siempre había sucedido. Como el asco que sentía por la gente que venía a ver a su padre. Como cuando aplastó la mano de un mendigo que la agarraba del tobillo. Como cuando culpó a las criadas por sus pertenencias perdidas.

Si ella simplemente enterrara esto, como antes.

Toc, toc.

—…Ack.

Isella se sobresaltó y se tapó la boca con la mano. Cuando giró la cabeza, casi se desmaya de nuevo. Había una mano afuera de la ventana, golpeando.

—¿Sir… Zion?

—Isella, ¿podrías abrir la ventana?

Era Zion Electra. Isella se acercó a la ventana y abrió el pestillo. Zion entró, sacudiéndose el pelo empapado por la lluvia. Afuera estaba lloviendo.

—Pido disculpas por la visita repentina. No me permitieron verte en absoluto.

—Está bien, pero ¿por qué estás aquí?

Se quedó en silencio, pensando en lo que había dicho su padre sobre casarse con Zion. Matrimonio. No era algo de lo que quisiera hablar ahora.

Pero también podría ser una vía de escape. Zion se adaptaría a sus sentimientos. A diferencia de Raymond, él no tenía nada. Tal vez vino a preguntar por su matrimonio.

—Estaba preocupado desde que la señorita Carynne Hare desapareció contigo. Al verte sola, me pregunté si estabas bien.

—¿Te lo mencioné?

—No, pero fui a la Gran Catedral y ninguna de las dos estaba allí. Por eso, supuse que desaparecieron juntas. Si tú estabas en peligro, ella también debe estarlo. Si no la han encontrado, deberíamos buscarla.

—Ya veo… Entonces, lo sabías.

—¿Isella?

—Así fue como lograste salvarme.

—¿Por qué estás tan preocupada?

Zion sabía que Carynne había estado con ella. Y sabía que había desaparecido con Isella. ¿Podría quedarse a su lado para siempre si Isella quería que se callara? ¿Como su padre? ¿Podría hacer la vista gorda ante su conciencia y buscar consuelo?

Isella sabía que él no era como Raymond. No era un noble, no tenía dinero y buscaba mujeres ricas.

Pero no importaba qué clase de hombre fuera. Lo que más importaba era su confianza en que él haría lo que ella deseara.

Saber que él sabía sobre Carynne y ella misma la hizo querer ser más hipócrita. Isella miró directamente a Zion y habló.

—Sir Zion, júrame que siempre estarás de mi lado.

—Siempre estaré a tu lado.

Tener a alguien que estaba totalmente de su lado le dio coraje.

—Carynne Hare ha sido secuestrada por el príncipe heredero Gueuze. Y quiero salvarla. ¿Me ayudarías?

Zion Electra se arrodilló sobre una rodilla, como un caballero. Al fin y al cabo, era un caballero.

—Seguiré tu voluntad.

Athena: Ahí está. Bien chica, no me decepciones.

—Carynne… fue secuestrada por el príncipe heredero Gueuze.

—La señorita Isella lo dijo, pero no tiene ninguna prueba.

—No, le creo. No es de las que se inventa cosas. Puedo adivinar dónde podría estar.

Raymond se cubrió la boca con expresión seria, pero no parecía sorprendido. Estudió el mapa y las fechas con atención antes de preguntarle a Zion.

—Es muy amable de tu parte preocuparte tanto. ¿Dónde se encuentra ahora la señorita Isella Evans?

—Está en mi alojamiento, Sir Raymond.

—Sería mejor trasladarla a la finca del conde Landon. Me pondré en contacto con él. Es mi padrino, así que nos acogerá.

—¿Debería decirles que usted lo organizó?

—No, solo di que es a través de tus contactos. No es del todo falso. Sigamos con eso.

—Entendido.

Raymond se mantuvo tranquilo incluso después de recibir la noticia de Zion. Para alguien cuya pareja había sido secuestrada, parecía demasiado sereno, aunque era conocido por mantener la calma incluso ante el caos.

Aun así, Zion estaba inquieto por lo poco sorprendido que parecía Raymond de que el príncipe heredero Gueuze fuera el culpable, casi como si lo hubiera esperado.

—Sir Raymond, ¿sabía usted lo del príncipe heredero Gueuze?

Zion había oído rumores sobre las aficiones desagradables del príncipe, pero nunca imaginó que fuera capaz de cometer múltiples asesinatos. Miró el rostro decidido de Raymond y preguntó:

—Un poco. Se lo comenté al marqués hace poco, pero fue inútil.

—¿Qué planea hacer? Estamos tratando con la realeza y el lugar es el palacio. Le prometí a la señorita Isella Evans que haría todo lo posible, pero honestamente, no estoy seguro.

Raymond miró el mapa en silencio. Sus ojos verdes se oscurecieron.

—Sólo hay una cosa que podemos hacer.

Dibujó una línea en el mapa.

—Volamos el palacio.

Zion parpadeó varias veces, miró la mano de Raymond, luego por la ventana y luego sus zapatos, dándose cuenta de que hablaba en serio. Raymond realmente tenía intenciones de hacerlo.

—Ah, ya veo. ¿Entonces puedo retirarme?

—Me gustaría decir que sí, pero ya es demasiado tarde para eso, sir Zion.

—Sir Raymond, mi sueño es vivir una vida larga y tranquila.

—Seré yo quien lo haga, así que no te preocupes demasiado.

Zion estaba incrédulo y habló con Raymond.

—¿Colocar explosivos en el palacio? ¡Si nos atrapan, nuestras familias enteras serán exterminadas! ¡Esto es terrorismo descarado! ¿No deberíamos reunir pruebas y entregárselas al departamento de investigación?

—Eres huérfano.

—¿Es ese el problema ahora? ¿Es por eso que me está involucrando?

—No. Es porque eres el único en quien puedo confiar.

—No me conmueve. No quiero morir.

—Entonces no hay otra opción. Aunque se lo entreguemos al departamento de investigación, nadie se atreverá a investigar el palacio del Príncipe Heredero. Tengo que hacerlo yo mismo, aunque sea una imprudencia.

Zion, viendo a Raymond responder tan directamente, preguntó con cautela.

—¿Qué está planeando exactamente?

—Lo haré estallar yo solo.

Siempre había pensado que Raymond estaba tranquilo, pero esto era diferente.

Raymond se estaba volviendo loco tranquilamente.

Zion le había prometido a Isella que la ayudaría, pero no esperaba una actitud tan extrema. ¿Sir Raymond siempre había sido tan imprudente?

Desde que le presentó a Carynne Hare, Raymond había estado actuando como una persona diferente. El Raymond que Zion conocía había desaparecido, lo que hacía difícil seguir su ejemplo.

—Pensemos en esto, Sir Raymond. ¿Haremos estallar el palacio? ¿Cómo entraremos? ¿Qué pasará con los guardias y la gente que hay en el palacio?

—Puedo entrar.

—Claro, si hay una fiesta o está allí para ver al príncipe heredero. Pero esto es diferente. Además, no se enfade y escuche. ¿Cómo podemos estar seguros de que Carynne Hare sigue viva?

—Está viva. Estoy seguro. Pero… me preocupa más que Carynne pueda causar un problema mayor.

—¿Disculpe?

Raymond meneó la cabeza y cambió de tema.

—De todos modos, no hay otra manera que colocar explosivos en el palacio. El área subterránea está definitivamente conectada con la habitación del príncipe heredero Gueuze. No podemos investigar oficialmente un lugar tan no oficial, y mi relación con Carynne no es formal. Incluso si es extrema, este es el único método. Intentaré mantenerlo lo más alejado posible, Sir Zion.

—¿Y usted, sir Raymond?

—Si no funciona, moriré. Sir Zion, ¿no te parece que morir por amor es bastante romántico?

—¿Está planeando hacerse estallar?

—No exactamente, pero no tengo miedo de arriesgar mi vida. Y esta es la mejor opción en este momento. ¿Me ayudarás? No, ayúdame.

Zion suspiró profundamente mientras miraba a Raymond a los ojos.

Si Raymond no hubiera resultado herido por su culpa, no se habría sentido tan obligado a ayudar.

—El príncipe heredero Gueuze asistirá a una fiesta pasado mañana. Le pediré al conde Landon que prepare a la señorita Isella Evans para ella. Deberías entrar con ella, vigilar la situación e informarme sobre el paradero del príncipe heredero: cuándo llega, cuánto tiempo se queda y cuándo se prepara para irse. Usa el segundo hueco en la séptima terraza, como antes.

—¿Y si no asiste?

—De acuerdo con su comportamiento anterior, lo hará. Siempre ha asistido ese día.

Raymond escribió la fecha en un trozo de papel.

—Las acciones de las personas tienen inercia.

—Isella, ya casi llegamos al palacio.

—S-Sí.

En el carruaje, que se tambaleaba, Zion se ajustaba la corbata con nerviosismo. Le encantaba asistir a fiestas, pero nunca había estado tan tenso.

La tarea de Zion era simple: confirmar que el príncipe heredero Gueuze asistía a la fiesta e informar a Raymond cuánto tiempo se quedaría.

Zion se imaginó dónde estaba el segundo hueco de la séptima terraza. Era un lugar poco utilizado, utilizado en secreto por parejas para reuniones discretas. Los guardias a menudo evitaban esa zona a propósito, lo que la convertía en un lugar conveniente para que Raymond y Zion intercambiaran mensajes discretamente.

Zion miró la hora y respiró hondo. Aunque su tarea no era importante, la gravedad de lo que Raymond estaba planeando lo ponía ansioso.

—Colocaré pequeñas bombas en varios lugares. Mientras el caos y la distracción se extienden, rescataremos a Carynne.

—Ojalá que logremos con éxito una sola vez y logremos rescatarla.

Esperemos que así sea.

Nadie quería que este incidente fuera más allá de una pequeña explosión. La esperanza de Zion era rescatar a Carynne sana y salva, y luego hacer que Raymond y Carynne desaparecieran para vivir tranquilamente en la propiedad de Raymond, mientras él e Isella regresaban a sus vidas en sus propios dominios.

—N-no tiembles.

—No estoy temblando, Isella.

El rostro de Isella estaba pálido. Aunque su vestido verde oscuro era bastante caro, parecía incómodo. Se lo había prestado la condesa Landon, ya que Isella se había ido de casa sin nada. El ajuste del vestido era ligeramente irregular en el pecho y las mangas.

Más que nada, la expresión excesivamente rígida de Isella creaba un marcado contraste.

—Lo estoy. No, no estoy temblando... ¿o sí?

—Sí.

A pesar de que frecuentaba reuniones sociales, este era su primer baile real y estaba evidentemente nerviosa. El baile de debutantes en palacio marcaba el verdadero comienzo del debut social de una persona, por lo que la alta sociedad pensaría que recién ahora estaba ingresando en la escena social.

Y más que cualquier otro noble o persona famosa, el príncipe heredero Gueuze vería a Isella. Si supiera que la que se le escapó asistía a la fiesta, no la dejaría ir.

—Es peligroso.

—Lo sé, pero no puedes captar la atención de Su Alteza tú solo. Tienes que actuar cuando todos los ojos están puestos en la señorita Isella.

—Solo ha pasado un día desde que secuestraron a la señorita Evans.

—Por supuesto, si ella se niega, no preguntaré más.

A Zion no le gustó nada. Isella era la presa que se le había escapado de las manos al príncipe heredero una vez. ¿Qué haría cuando la viera? Zion esperaba que Isella se negara a asistir.

Pero contrariamente a sus expectativas, Isella aceptó ir a la fiesta.

«Aunque está temblando mucho».

A Zion no le gustaba que la gente que lo rodeaba pareciera involucrarse demasiado por culpa de Carynne Hare. Tal vez porque siempre había confiado en su apariencia para salir adelante, a Zion no le gustaban las personas que eran como él. Desde el momento en que le presentaron a Carynne, la reconoció como una de su especie, y ella lo hizo sentir incómodo.

Parecía que su mentor había empezado a flaquear después de conocerla, y no le gustaba su presencia junto a Isella, en quien estaba concentrado en ese momento. A pesar de que participaba por Isella y Raymond, Zion estaba resentido con Carynne por confiar en su apariencia para ganarse su favor.

¿Debía tanta gente arriesgarse por una mujer? Zion no lo creía así.

—Isella, sigo pensando... que no quiero que corras peligro. Con que nos informaras del paradero de la señorita Carynne fue suficiente.

—N-No… es porque tenemos que, t-tratar con, con Su Alteza el p-príncipe heredero…

A pesar de su temblor, Isella continuó arreglando su maquillaje y revisando los tacones de sus zapatos.

—Mi padre y mi madre quieren ocultarme de S-Su Alteza, pero saben que es inútil… Es mejor mostrar mi cara… Si Carynne logra escapar, seré la primera en enfrentar su ira.

—Eso tiene sentido.

Isella parecía estabilizarse mientras revisaba sus anillos y collar. El dicho de que los accesorios de una mujer son sus armas parecía cierto en su caso.

Mientras ajustaba el ángulo de su collar como un caballero preparándose para la batalla, dijo:

—Es mejor estar en palacio, fingiendo que no tengo nada que ver con este asunto. Incluso si hay sospechas, podría disminuir el peligro. Cuando las cosas salgan mal, gritaré y fingiré que me desmayo.

La lógica era acertada, pero ella seguía entrando voluntariamente en la boca del lobo. Zion quiso chasquear la lengua, pero se encontró admirando su valentía.

—…Isella, me hubiera gustado que hubieras nacido hombre.

—¿Qué? De ninguna manera.

—…Bien.

Zion le tendió la mano a Isella. Ella la tomó y se puso de pie. Mientras caminaban juntos, Isella miró hacia el palacio distante.

—Por cierto, sir Zion, siempre quise ser caballero.

—No es un gran trabajo.

—No como un trabajo, sino como en los cuentos. Proteger a los débiles y defender la justicia… Sé que no es posible en la realidad y que no puedo vivir así, así que quería casarme con un caballero.

Isella sonrió levemente a pesar de su rostro tenso.

—Pero es más emocionante hacerlo yo misma.

—Entonces vamos a defender la justicia.

—Sí.

Iban a rescatar a alguien capturado por un villano. Como los caballeros.

Aunque a quien rescataban no era una princesa sino una chica de campo. Y aunque no eran especialmente cercanas.

Raymond entró en palacio. Cuando se acercaba a la puerta, el capitán de la guardia real lo reconoció.

—Sir Raymond, ya ha pasado bastante tiempo.

—Sí, parece que estás ocupado con el banquete.

—En efecto, señor. ¿Está usted presente?

—Hmm, tengo un asunto breve que discutir con Su Alteza, el príncipe Lewis.

—Entiendo. Por favor, entre.

—Gracias. Pareces estar ocupado, así que no es necesario que me acompañes.

—Oh, gracias, señor. Me despido entonces.

En el interior del palacio, innumerables sirvientes se movían constantemente, pero no le resultaba difícil pasar desapercibido. Algunas sirvientas lo reconocieron cuando pasó por los pasillos, pero rápidamente volvieron a concentrarse en sus tareas.

Como Raymond había visitado frecuentemente el palacio como instructor de tiro del príncipe, nadie le prestó atención cuando se dirigió a los aposentos del príncipe Lewis y el príncipe heredero Gueuze, en lugar de al palacio central donde se estaba celebrando el banquete. El príncipe heredero buscaba a Raymond con frecuencia.

El príncipe heredero Gueuze no era un gran padre y los otros instructores eran bastante mayores, por lo que el príncipe Lewis a menudo deseaba tratar a Raymond más como un vasallo querido o un hermano mayor que como un maestro.

Durante una lección, mientras manejaba un arma, el príncipe Lewis le preguntó a Raymond:

—¿Encontraré estas cosas divertidas cuando sea mayor?

Raymond, tratando de ignorar la música que venía del palacio, respondió al príncipe:

—A mí personalmente no me resulta especialmente agradable.

El príncipe Lewis era una persona diferente al príncipe heredero Gueuze. Tal vez fuera porque todavía era joven, pero se parecía más a su abuelo y a los estadistas mayores que le sirvieron de mentores, como su padrino, el marqués Penceir, que al príncipe heredero Gueuze. Tal vez por eso el príncipe heredero Gueuze despreciaba tanto al príncipe Lewis.

En palacio se celebraban banquetes con frecuencia. El príncipe heredero Gueuze solo asistía cuando le apetecía y, cuando lo hacía, el ambiente se convertía en una fiesta decadente. Había discusiones ruidosas, apuestas de alto riesgo y, finalmente, se traían mujeres disfrazadas de doncellas desde fuera del palacio.

El viejo rey ya no tenía energías para interferir con el libertinaje que el príncipe heredero Gueuze llevaba a cabo dentro de los muros del palacio real.

«Seguro que asistirá hoy».

Raymond recordó las innumerables ocasiones en que el príncipe heredero Gueuze había asistido. Si ese era el caso, asistiría también esta vez.

El sótano oscuro que había mencionado Isella, la habitación llena de cadáveres colgados, sin duda estaba conectado con los aposentos del príncipe heredero Gueuze. Carynne estaría allí. Tenía que estar allí. Todavía con vida.

Zion había mencionado la posibilidad de que ella ya estuviera muerta, pero eso no era algo que Raymond estuviera dispuesto a considerar en este momento.

Si Carynne estuviera muerta, Raymond la seguiría rápidamente y se quitaría la vida. Ella también querría eso. Raymond estaba cansado de vivir en un mundo sin ella. Había reunido toda la información que necesitaba.

Ahora, tenía que proceder partiendo del supuesto de que Carynne todavía estaba viva.

Mientras Raymond caminaba, cada vez que se perdía de vista, colocaba discretamente pequeñas bombas en los pasillos o jardines, programadas para explotar automáticamente después de un tiempo determinado.

El ruido que hacían era lo suficientemente fuerte como para distraer a la gente y algunos estaban diseñados para explotar como fuegos artificiales. Si se producía un pequeño incendio, sería aún mejor.

Como no había ningún anuncio oficial sobre el secuestro de Carynne, si pudiera rescatarla y esconderla dentro de su propia casa, el príncipe heredero Gueuze ya no podría tocarla. Raymond decidió ocultar a Carynne aún más profundamente que antes.

«Te lo dije».

En esta vida, Carynne había sido demasiado ambiciosa. Quería escapar al mundo exterior. En el momento en que se dio cuenta de que el lugar en el que había estado viviendo no era una novela, hizo grandes esfuerzos una vez más. Pero esos esfuerzos no dieron frutos.

Como era de esperar, el mundo era demasiado duro, demasiado aterrador y demasiado brutal para que Carynne sobreviviera. Volvamos a la mansión. Mantendría a Carynne en su habitación, le susurraría palabras de amor en la cama y eso sería suficiente.

¿Estaría ella infeliz con eso?

No, eso no podía pasar. Carynne lo amaría. Después de todo, no tenía a nadie más que a él. Pasarían un año juntos así, y luego otro año más.

Vivirían juntos durante décadas, siglos, milenios, y ese sería su final feliz.

Una vida eterna así sería más que suficiente.

Incluso si ocurría algo sin precedentes, como que Isella ayudara a Carynne o que Verdic rescatara milagrosamente a Carynne, en última instancia eran unos marginados y lo que más importaba eran ellos dos. Necesitaban más tiempo juntos. El mundo era demasiado aburrido.

—…No hay nadie aquí.

Raymond se paró frente a la puerta del príncipe heredero. Hasta el momento, no se había topado con nadie. Había muy poca gente alrededor.

Al pasar, Raymond salió a la terraza para comprobar si había llegado una señal de Zion, pero no había nada.

¿El príncipe heredero Gueuze no había llegado aún al banquete?

«Debo esperar».

El antiguo él habría hecho lo mismo.

No podía permitirse el lujo de estar inseguro. Para maximizar las posibilidades de éxito, necesitaba ser paciente. Más allá de esa puerta, el príncipe heredero Gueuze todavía podría estar allí con sus hombres. Escapar del palacio podría volverse imposible.

Raymond sabía que debía esperar hasta poder confirmar la ubicación del príncipe heredero.

Sin embargo.

Él no podía soportarlo.

La idea de que Carynne pudiera estar más allá de aquella puerta hizo que la paciencia que había mantenido hasta ahora se desvaneciera sin dejar rastro.

Habían pasado ya dos días. Incluso en cinco minutos, un carnicero experto podía acabar con una vida. Golpear a fondo el cuerpo de alguien no sería difícil. Raymond esperaba que Carynne hubiera actuado con prudencia y hubiera sobrevivido. Pero no había esperado con prudencia.

Raymond se guardó la pistola en el interior de la chaqueta. Aún faltaba tiempo para que estallara la primera bomba. En ese caso, era mejor utilizar una cuchilla. Raymond sacó una daga de longitud media del interior de su chaqueta.

«Si alguien me ve, me ejecutarán en el acto».

No había nadie en la habitación del príncipe heredero Gueuze, pero la habitación estaba un poco desordenada. Se había ido. ¿Había ido al banquete? Si era así, ahora era la oportunidad.

Raymond se arrodilló en el suelo y levantó la alfombra. Y allí estaba, igual que antes, la entrada al pasillo.

Esta vez no estaba cerrada con llave. Simplemente estaba cerrada. Raymond levantó la puerta y entró.

«Carynne».

Raymond respiró profundamente y entró.

Aunque Zion no había enviado ninguna señal desde la ventana, ya no podía esperar.

Raymond volvió a comprobar la posición de su arma y su daga. Había llegado a su límite. Estaba cansado de estar separado de Carynne y no quería verla sufrir más.

Incluso si eso significara matar a todos los que encontrara en el camino, lo haría.

Eso era mejor que esperar.

Isella se movía al ritmo de Zion. La tensión llenaba el aire. Mientras los músicos de la corte tocaban un alegre vals, algunas parejas bailaban lentamente, pero era un baile destinado a animar el ambiente dentro de sus propios grupos, no a mezclarse con otros.

Zion habló con Isella, quien parecía incómoda.

—¿Estás bien?

—Estoy bien.

Todavía era temprano y el ambiente no era tan malo. Zion se movía lentamente con Isella, observando los alrededores. Aunque se celebraba en el palacio, se trataba de un banquete normal, no de Año Nuevo ni de un festival.

El ambiente de esta reunión era predecible: un evento derrochador y complaciente, decadente y tedioso. Zion estaba dispuesto a asistir a este tipo de fiestas, pero como su principal interés eran las mujeres nobles de mayor edad, este no era un banquete particularmente atractivo.

Esta era una reunión principalmente para hombres que disfrutaban del libertinaje. En pocas horas, incluso las pocas mujeres presentes probablemente se habrían ido. Dejar a Isella allí no le sentó bien. Pero en ese momento, lo que importaba no era el disfrute de Isella ni el suyo propio.

—Sir Zion, ¿estás seguro de que el príncipe heredero Gueuze asistirá?

—Sí, probablemente…

Zion se quedó en silencio. Cuando Isella lo miró expectante, dio un paso atrás y luego se acercó de nuevo, y continuó:

—Su Alteza suele asistir cuando le place. Aunque otras fuentes han indicado que asistirá…

Raymond se había mostrado confiado, pero Zion, que asistía a esos banquetes con más frecuencia, no podía entender por qué Raymond estaba tan seguro.

Aunque se lo denominaba banquete, no era un día importante ni tampoco se celebraba durante una fiesta. No habían asistido muchos nobles; solo unos pocos nobles jóvenes que disfrutaban de los lujos estaban aquí y allá, coqueteando con mujeres.

¿Asistiría el príncipe heredero Gueuze? Zion no estaba seguro. Las decoraciones no eran particularmente extravagantes, ni había más nobles de alto rango de lo habitual. Por supuesto, dado que Gueuze actuó por capricho, aún existía la posibilidad de que asistiera.

«Pero hoy… parece inusualmente tranquilo.»

Zion notó la extraña sensación de inquietud que sentía. El príncipe heredero Gueuze, a pesar de pertenecer a la realeza, disfrutaba convirtiendo los salones de banquetes en espacios depravados.

Le gustaba ver a la gente arrastrándose por los espléndidos suelos de mármol con el vino derramado por todas partes, prefería a las prostitutas y a los gigolós en lugar de asistentes, y disfrutaba viendo a los que se arruinaban por jugar perder su dignidad, para luego chantajearlos después de presentarse como su garante.

Pero hoy se sentía diferente.

El vino era de muy buena calidad y no demasiado fuerte. La música era un vals animado y las cortinas eran de un tejido de color crema brillante. Aquí y allá se colocaron lirios antiguos como decoración, lo que le daba al lugar más la atmósfera de un salón organizado por una noble que de un banquete real al que asistía alguien como Gueuze.

Si él asistiera, el ambiente no sería así. ¿Realmente iba a asistir hoy? Zion se mordió un poco el labio. Al ver esto, Isella lo miró y le preguntó:

—Entonces, si no asiste, ¿qué pasará?

Zion frunció el ceño.

Eso complicaría las cosas. Si eso sucediera, Raymond podría encontrarse con el príncipe heredero Gueuze. ¿Y dónde estaría entonces Carynne Hare?

—Bueno, entonces.

Pero sus palabras fueron interrumpidas por el fuerte anuncio de un sirviente.

—¡Su Alteza Real, el príncipe heredero Gueuze, está entrando!

Eso era un alivio.

Tendría que enviar una señal a Sir Raymond. Una vez que Gueuze asistía, solía quedarse un buen rato, disfrutando de ver a la gente emborracharse o volverse loca.

Eso le daría a Sir Raymond tiempo suficiente para rescatar a Carynne Hare. Solo necesitaban confirmar que Gueuze estaba allí y quedarse el mayor tiempo posible, manteniéndolo ocupado.

—Saludos a Su Alteza, el príncipe heredero Gueuze.

—Que los dioses protejan a Su Alteza. Es un honor veros.

Algunas personas se inclinaron profundamente y saludaron al príncipe heredero Gueuze, pero él pasó de largo con indiferencia y se dirigió al asiento que habitualmente ocupaba.

Zion pensó que su rostro lucía un poco diferente al de antes. La expresión cruel que solía burlarse de los demás parecía inusualmente brillante hoy. Mientras Gueuze caminaba lentamente, sus ojos se encontraron con los de Isella.

—Hmm... ¿no es ésta Isella Evans?

Isella se quedó congelada.

De pie junto a ella, Zion le agarró suavemente los dedos.

«Tranquilízate, Isella». Sólo entonces Isella hizo una reverencia.

—Saludos, Su Alteza.

—De hecho, no esperaba que asistieras hoy.

Pensé que estarías en el fondo de un río.

Incluso sin que él lo dijera explícitamente, Isella captó el tono sarcástico. Abrió la boca. Necesitaba hablar para evitar que su padre y su madre sufrieran algún daño.

—S-Su Alteza, estoy agradecida por vuestra infinita misericordia…

—¿Qué hice para merecer tu agradecimiento?

El príncipe heredero Gueuze preguntó esto con una leve sonrisa, mirando a Isella. Ella se quedó sin palabras. No podía agradecerle por haberle perdonado la vida allí.

Raymond estaba de pie en la habitación vacía.

No había nada.

No había cadáveres, no estaba Carynne. Nada.

En ese momento, Isella escuchó una voz familiar.

Pero era una voz que no debía escucharse aquí.

—No seáis demasiado duro, Su Alteza. La señorita Evans parece incómoda.

—…Es divertido, sin embargo.

Tardíamente, el asistente anunció:

—¡La señorita Carynne Hare ha entrado!

Isella se quedó desconcertada. El rostro de Zion reflejó su sorpresa. Ambos se quedaron sin palabras ante la inesperada llegada.

Según el plan original, el príncipe heredero Gueuze estaría aquí, y mientras los asistentes reales estaban concentrados en él, Raymond debía sacar a Carynne.

¿Pero por qué…?

—Señorita Isella, ¿llegaste sana y salva a casa ese día?

—¿Carynne no te está haciendo una pregunta?

—S-Sí… Sí, Su Alteza.

—No fui yo quien preguntó.

—Lo siento, Su Alteza. Gracias a vos... Sí, eh, llegué a casa sana y salva, Carynne.

¿Por qué Carynne se encontraba con tanta naturalidad al lado del príncipe heredero Gueuze?

Isella entró en pánico, casi en estado de shock cuando se dio cuenta de que el plan había salido mal.

Zion Electra fue el primero en comprender la situación. Parecía que Carynne Hare había logrado cautivar al príncipe heredero Gueuze.

«Ella es muy buena para asegurar su propia supervivencia», pensó Zion chasqueando la lengua. Al menos no estaba muerta ni herida, lo cual era un alivio.

Según Isella, el príncipe heredero Gueuze era un hombre con un deseo excesivo de destrucción en lo que se refería al cuerpo humano. Si eso fuera cierto, lo más probable es que Carynne ya estuviera enterrada bajo el jardín del palacio.

Sin embargo, allí estaba Carynne, de pie junto al príncipe heredero Gueuze, sonriendo brillantemente de una manera que eclipsaba incluso a las personas más hermosas del lugar. Isella, que había venido a rescatarla, ahora parecía más lamentable en comparación.

El vestido que llevaba Carynne era excesivamente lujoso para una muchacha que no tenía ni veinte años. Su vestido estaba bordado con oro y su cabello y cuello estaban adornados con varias joyas, entre ellas diamantes, amatistas y rubíes.

Sólo ahora Zion entendió por qué la atmósfera en el banquete de hoy se sentía diferente a la anterior.

El príncipe heredero Gueuze no había celebrado este banquete para observar el comportamiento vergonzoso de la gente como solía hacer...

Pero para mostrar a su joven amante.

El rostro de Carynne estaba radiante. Sus labios rosados se curvaron en una sonrisa mientras su voz suave y melodiosa llenaba el aire.

—Sí. Estaba preocupada porque era muy tarde, Isella.

—C-Carynne… ¿Estás bien?

—¿Por qué no iba a estar bien? Su Alteza Gueuze me ha cuidado muy bien.

Zion había considerado la posibilidad de que Carynne todavía estuviera viva, pero no esperaba que estuviera tan cómodamente parada junto al Príncipe Heredero Gueuze. No sabía cómo ajustar su plan.

Si Carynne estaba en tal posición, su seguridad inmediata estaba asegurada, pero las posibilidades de escapar del palacio habían disminuido significativamente.

Si se convirtiera en amante oficial, su riesgo de muerte disminuiría, pero ¿eso significaría que Carynne continuaría viviendo en el palacio?

«¿Qué pasa con Sir Raymond?»

Zion hizo una reverencia y se retiró rápidamente. Como la conversación era entre Isella y Carynne, dar un paso atrás parecía más respetuoso. Era el momento perfecto, ya que la atención del príncipe heredero Gueuze estaba centrada en Isella.

Zion deslizó discretamente una nota en la séptima terraza.

[ GI, C, acompañado]

Esperaba que Raymond no hubiera entrado antes de tiempo y caído en una trampa.

Zion se mordió el labio mientras se marchaba. El hecho de que Carynne estuviera al lado del príncipe heredero Gueuze lo ponía nervioso.

La situación se estaba desarrollando de una manera que no habían previsto en absoluto.

Raymond estaba de pie en la habitación vacía.

No había nadie. Se suponía que Carynne debía estar en esa habitación. No solo eso, sino que también debería haber innumerables cuerpos colgados allí.

Pero no había nada.

¿Por qué?

Estaba confundido, pero saber que allí no había nada significaba que ya no tenía motivos para quedarse. Raymond escudriñó rápidamente la habitación y salió.

Raymond salió de la cámara secreta del príncipe heredero Gueuze. Se sintió aliviado de que no estuviera cerrada con llave, pero ese no era el punto. No había sido necesario cerrarla con llave en primer lugar. Entonces, ¿dónde podría estar Carynne ahora?

Primero, necesitaba salir de la habitación. Raymond restauró cuidadosamente la habitación a su estado original y se puso de pie. Necesitaba pensar.

Raymond salió de la habitación. O más bien, lo intentó.

—¿Sir Raymond?

Maldita sea.

¿Por qué había aparecido ese chico aquí?

—…Saludos, Su Alteza, príncipe Lewis.

De entre todas las personas, ¿por qué tuvo que ser el príncipe Lewis?

Raymond maldijo para sus adentros. El príncipe Lewis lo miraba y lo interrogaba. Desafortunadamente, había sorprendido a Raymond saliendo de la habitación. Raymond no quería enfrentarse a ese muchacho.

El príncipe Lewis nunca llegaría a ser rey.

Raymond había experimentado innumerables futuros. También había vivido las consecuencias de la muerte de Carynne. Habían pasado muchas vidas desde entonces. Aunque había ligeras diferencias, las cien vidas en las que murió Carynne siempre fueron similares. Incluso en las cinco vidas en las que conservaba particularmente recuerdos del pasado, era lo mismo.

El príncipe Lewis nunca, jamás, llegaría a ser rey.

Por lo tanto, nunca podría ser importante para Raymond. Poco después de la muerte de Carynne, el príncipe heredero Gueuze mataría a su propio hijo y tomaría el trono.

Y después de algún tiempo, el marqués Penceir mataría al príncipe heredero Gueuze y tomaría el trono. El hijo del marqués Penceir se convertiría en el próximo rey, y la defensa de las fronteras, una vez manejada por el marqués Penceir, se debilitaría, lo que llevaría a conflictos interminables.

En las décadas, siglos y milenios de vida de Raymond, el príncipe Lewis tuvo poca influencia. Raymond solía disfrutar de mostrar compasión, pero esos sentimientos habían sido barridos por el tiempo.

Este niño siempre y para siempre seguiría siendo un niño, y Raymond ya no se sentía culpable.

Por lo tanto, había decidido centrarse en el príncipe heredero Gueuze en lugar del príncipe Lewis. Aunque Gueuze era vil y repugnante, era simplemente más fácil tratar con él de manera profesional por el bien de sus objetivos. Saber que la vida de Gueuze no duraría mucho lo ayudó a resistir. Así como había renunciado a su hermano mayor, también había renunciado al príncipe Lewis.

—¿Qué le trae por aquí, Sir Raymond? Esta es la habitación de mi padre. Hoy no hay clase, ¿verdad? —preguntó el príncipe Lewis, pero su expresión era más acusadora que curiosa. Raymond pensó en la daga escondida en su abrigo. Si llegaba el momento, matar al príncipe Lewis y escapar podría ser la mejor opción.

—…Su Alteza.

Raymond miró hacia el exterior de la habitación. No había nadie allí. El príncipe Lewis había entrado solo en la habitación, sin nadie que lo atendiera. Matarlo no sería un problema. El príncipe Lewis moriría con un simple gesto de Raymond.

«Mátalo rápidamente y luego encuentra a Carynne».

Raymond miró el cuello blanco y delgado del príncipe Lewis. Le recordaba a un ciervo joven. Sus ojos eran tiernos y no sospechó ni por un momento que Raymond pudiera hacerle daño. Sería rápido. Después de todo, estaba destinado a morir pronto de todos modos.

—De hecho, tengo algo que deciros. Acercaos.

—¿Qué es?

Raymond se quedó mirando el cuello del príncipe Lewis. Parecía un poco asustado. Tal vez Raymond se lo estaba imaginando porque él también se sentía así.

—Quiero que hagas lo que quieras.

En ese momento, la voz de Carynne llenó la mente de Raymond.

Carynne no comprendía del todo lo destrozado que estaba Raymond. Lo que Raymond le había revelado a Carynne era solo una pequeña parte de ello. Aun así, Carynne se había entristecido. Se había esforzado tanto porque pensaba que Raymond estaba haciendo cosas que no quería hacer por su culpa.

Había intentado hacerse amiga de Isella, perdonar a Verdic y prestar atención a su propia familia. Raymond, pensando que sus esfuerzos eran en vano, los siguió.

Raymond pensó que había llegado a su límite, pero ver al joven príncipe Lewis, que le recordaba su pasado una vez puro, le hizo querer seguir sus palabras.

—¿Señor Raymond?

—…Su Alteza.

Raymond miró al príncipe Lewis. Podría romperle el cuello y matarlo al instante. El príncipe Lewis lo había visto, y no en cualquier lugar, sino saliendo de la habitación del príncipe heredero Gueuze.

Si esto se supiera, especialmente si lo supiera el príncipe heredero Gueuze, sería el fin para Raymond. Incluso si solo llegara a oídos del marqués Penceir, su vida aún podría correr peligro. En el pasado, había trabajado más para el marqués Penceir, pero no en esta vida.

Estaba confundido. Matar al príncipe Lewis y escapar podría ser la mejor opción, pero no era lo que Carynne querría. Raymond tampoco quería hacerlo. Se tambaleó mientras daba un paso hacia adelante.

¿Dónde podría estar Carynne? Incluso pensar en ello era agotador y abrumador. Solo quería dejar de pensar y estar a su lado.

—¡Sir Raymond! ¿Adónde va? Mi padre está asistiendo al banquete ahora mismo, así que ¿por qué estaba usted en su habitación?

—Su Alteza, no lo sé.

Raymond siguió caminando. ¿Adónde debería ir ahora? ¿Por qué no estaba Carynne en el sótano? ¿El príncipe heredero Gueuze ya la había matado? ¿O se la había llevado a otro lugar? Raymond siguió caminando. ¿Adónde...? ¿Adónde debería ir primero? ¿Qué debería hacer?

—¿Señor Raymond?

—Buenas noches… Lady Elva.

—No esperaba verle hoy, señor.

Era un rostro familiar, lo que hacía que fuera aún más difícil matar a todos los que se encontraban a su paso. Con la llegada de Lady Elva, la atención del príncipe Lewis se desvió de Raymond.

Raymond saludó a Lady Elva y rápidamente agarró una de las bombas que había colocado antes. Necesitaba quitarla.

—¿Qué es eso?

—No es nada. Es solo algo que se me cayó hace un rato. Es un poco peligroso, así que te sugiero que te apartes.

—Oh, Dios, deberías tener más cuidado. Incluso si se trata de equipo militar, si pasa algo grave, podrían ejecutarte.

—Gracias por el sabio consejo.

Raymond se sorprendió un poco por sus propias acciones. Incluso en esta situación, estaba pensando en retirar la bomba. Esbozó una sonrisa amarga. Lady Elva rápidamente desvió su atención de él y saludó calurosamente al Príncipe Lewis, que estaba detrás de él.

—Oh, Dios mío, Su Alteza Lewis. Ha pasado mucho tiempo.

—Hola, Lady Elva. ¿Cómo está Lady Lianne?

—Ella tenía muchas ganas de veros, Su Alteza, pero hoy no vinisteis.

—¿Para asistir al banquete?

—Sí. Este no es realmente un lugar para Lianne. Yo tampoco me quedaré mucho tiempo.

—Está bien, estoy pensando en organizar una fiesta de té pronto, así que sería bueno ver a Lianne allí.

—Tengo muchas ganas de hacerlo.

Lady Elva y el príncipe Lewis intercambiaron una conversación informal. Raymond se dio la vuelta y caminó mientras sacaba de su abrigo unas cuantas notas que Zion había dejado atrás. Eran tres. Las habían colocado a intervalos regulares según la hora.

Dos de las notas estaban en blanco. Desde el momento en que se suponía que Sión entraría hasta que el encargado dio dos vueltas alrededor del lugar, el príncipe heredero Gueuze no había llegado. La última nota tenía una escritura visible, incluso cuando estaba doblada.

Como ya lo había previsto, el príncipe heredero Gueuze había llegado un poco tarde, por lo que probablemente todavía se encontraba en el salón de banquetes. Raymond desdobló el papel.

—Lady Elva no suele asistir a los banquetes que organiza mi padre.

—Escuché que este podría ser un poco diferente.

—¿Qué es diferente?

—Bueno…parece que…

Lady Elva dudó en hablar con el príncipe Lewis, pero él la instó a continuar.

—Está bien, adelante.

—Está planeando presentarles a todos a alguien nuevo.

—Entonces, una mujer. ¿Crees que podría convertirse en mi nueva madrastra?

—No lo creo. Ella es joven y no proviene de una familia importante.

—¿Quién es ella?

—¿Conocéis a Carynne Hare?

El príncipe Lewis meneó la cabeza.

Raymond estaba agradecido de que le dieran la espalda.

—¡¿Qué diablos está pasando?!

—Calla, Isella. Cálmate.

Zion colocó un dedo sobre los labios de Isella. El lugar en el que se encontraban se usaba a menudo para reuniones discretas entre hombres y mujeres, pero alzar la voz allí no era una decisión inteligente. A pesar de la grandeza, todavía estaban en territorio enemigo. Necesitaban pasar desapercibidos.

Pero Isella agarró el dedo de Zion y lo apartó de sus labios. A medida que su tensión disminuía, su voz se hizo más fuerte y su miedo se convirtió en ira.

—¿Calmarme? ¿Cómo puedo calmarme? ¿Por qué está Carynne ahí? Después de todos los riesgos que corrí para venir aquí, ¿por qué está ella ahí?

—Probablemente haya encontrado una forma de sobrevivir por sí sola. Si logra su favor, al menos no la matarán inmediatamente.

Había sobrevivido al ganarse el favor del príncipe heredero Gueuze, pero había sobrevivido demasiado bien. Pensar que había logrado asegurarse una posición como su amante. Carynne, de pie junto al príncipe heredero Gueuze antes, estaba deslumbrantemente radiante. Al menos por ahora, no parecía estar en peligro inmediato.

Pero ¿fue realmente una suerte? Más bien, la situación se había complicado aún más. ¿Cómo podrían rescatar a alguien que se había convertido en la amante del príncipe heredero?

Las mujeres que se convertían en amantes de la realeza solían seguir pasos similares. Los nobles de alto rango hacían lo mismo. La ley de este país se ceñía estrictamente a la monogamia y no se reconocían los hijos ilegítimos. Además, en este país, donde la influencia religiosa era fuerte, una mujer soltera que causara un escándalo con un hombre era considerada una vergüenza.

Por lo tanto, aquellos que estaban en el poder a menudo casaban a sus amantes con un subordinado o un hombre con poca influencia política, otorgándoles una posición formal.

«Ah, ¿entonces eso es lo que es?»

Zion comenzó a pensar que Carynne podría estar planeando escapar del príncipe heredero Gueuze de la misma manera que lo había hecho Catherine.

Primero, ella asumiría el papel de su amante para apaciguarlo. Sin embargo, se esperaba que tanto las amantes reales como las nobles fueran mujeres casadas. Si la trataran como un cadáver más en el sótano, sería diferente, pero convertirse en su amante lo cambiaba todo.

Zion, muy versado en los chismes de la sociedad, también conocía el pasado de Catherine y Gueuze. Catherine había utilizado a su marido legal como escudo para escapar de Gueuze.

Si Carynne designara a Raymond como su "marido falso", también podría encontrar una manera de escapar de las garras de Gueuze. Zion era el único que sabía sobre su relación además de ellos dos. Dado que la relación de Raymond y Carynne no era oficial, si se casaban, podría crear una oportunidad.

—Entiendo.

—¿Qué?

—Si se convierte en su amante, es probable que la casen primero y ella podría pedir que designen a Sir Raymond como su esposo. Escuché que la madre de Carynne, Catherine, resolvió su situación de manera similar.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

—Para convertirse en amante, tendría que estar casada. El hecho de que la hayan presentado tan públicamente en una fiesta sugiere que él pretende convertirla en algo más que una simple diversión casual.

—No, no es eso... ¿Por qué mencionaste de repente a Sir Raymond? ¿Estás hablando de Raymond, tu superior y mi ex prometido?

—Ah.

Zion se quedó callado. Había cometido un grave desliz lingüístico.

Intentó pensar en una excusa, pero Isella no le dio la oportunidad.

—¿Qué relación tiene Sir Raymond con Carynne que la llevaría a designarlo como su esposo?

—Me expresé mal. Por supuesto, no me refería a él…

—Entonces, ¿por qué mencionaste a Sir Raymond?

—Bueno…

Aún no estaba listo para contárselo a Isella. Ella había admirado a Raymond, pero no sabía nada de su relación con Carynne. Si Isella se enteraba de su conexión, sin duda le causaría problemas a Carynne, por eso Raymond le había ordenado a Zion que lo mantuviera en secreto.

—Lo importante ahora no es que…

—No, no cambies de tema. No entiendo por qué de repente surgió el nombre de Sir Raymond. ¿Por qué Carynne pediría que lo designaran como su esposo? ¿Cuál es su relación?

—Me he equivocado al expresarme. Como ya sabes, Sir Raymond es mi superior y alguien a quien conozco bien, así que…

—Sir Zion, ¿no me prometiste que tendríamos conversaciones honestas para entendernos mejor?

Zion sintió la necesidad de huir. No importaba lo que Raymond hubiera dicho, no era algo en lo que debería haberse involucrado. Debería haber convencido a Isella para que se quedara a salvo en la finca, seguirle el juego y tratar de complacerla.

La mirada de Isella se entrecerró y Zion comenzó a sudar.

—Es porque soy el padre de su hijo.

La respuesta vino desde atrás.

—¿Qué?

Zion miró a su superior con el rostro al borde de las lágrimas. Raymond entró en el espacio del balcón donde se encontraban Zion e Isella, luciendo una sonrisa amarga.

—Ha pasado un tiempo, Isella. Lamento una vez más cómo resultaron las cosas.

Fue el momento en que un secreto que se había mantenido oculto finalmente fue revelado.

Zion se enteró por medio de Isella de que Carynne podría estar embarazada. Después de luchar con esa idea, no tuvo más opción que enfrentarse a Raymond justo antes de que estuviera a punto de moverse con los explosivos. Le había preguntado qué tan involucrado estaba con la señorita Carynne Hare y mencionó que ella podría estar embarazada.

Raymond le confesó con calma a la mirada fulminante de Isella.

—Carynne y yo estamos juntos.

Isella sintió como si le hubieran golpeado en la nuca.

—Entonces… ¿estaba con una mujer con la que ni siquiera estaba casado… Sir Raymond…?

—Así es. La carga de tener que asumir la responsabilidad de Carynne me hizo cortar el contacto con ella. —Raymond respondió sin dudarlo—. Como ya te dije antes, descubrí que era popular entre la gente. Después de eso, me di cuenta de lo tonto que era estar atado a una sola mujer.

—…Por eso Carynne nunca me mencionó nada sobre un hombre…

—Por supuesto, nuestra relación no era seria. ¿Por qué me ataría a una sola mujer?

Al final, dijo que la había conocido brevemente y se había ido. Si Isella hubiera tenido un arma, podría haberle disparado a Raymond en ese mismo momento. Continuó interrogando a Raymond en voz baja y enardecida.

—¿Cuándo… supiste que Carynne estaba embarazada?

—Sir Zion me informó cuando informó de la desaparición de la señorita Carynne Hare.

Incluso Zion pensó que era encomiable la forma en que Raymond intentaba evitar que la ira de Isella se volviera contra Carynne.

Este fue el momento en el que todo el tiempo que Zion había pasado mintiendo sobre la supuesta promiscuidad de Raymond finalmente dio sus frutos.

Raymond ahora apareció como el sinvergüenza definitivo que no sólo se acostó con la amiga de su ex prometida, sino que además la dejó embarazada y luego huyó de ella.

«Bastardo».

Isella miró a Raymond con sus gélidos ojos azules, llenos de desprecio. Lo maldijo por dentro. Empezó a entender por qué Carynne se había esforzado tanto por permanecer cerca de ella.

Podía entender por qué Carynne había actuado como sirvienta, permaneciendo a su lado, por qué no había regresado a casa, sino que se había ofrecido como voluntaria en la Gran Catedral, tratando de causar una buena impresión en todos.

Dada la situación, tenía sentido que Carynne probablemente hubiera perdido la cabeza, tal vez incluso se hubiera convencido de que no estaba embarazada, de que era infértil. Pero sus instintos la habían llevado a buscar un lugar donde quedarse.

Por primera vez, Isella empezó a comprender y simpatizar de verdad con Carynne. Se dio cuenta de lo duro que podía ser el mundo para una "mujer abandonada" en ese lugar. Carynne probablemente había hecho todo lo posible para apaciguar y complacer a Isella solo para sobrevivir.

Y todo el sufrimiento de Carynne fue por culpa de este hombre.

Sir Raymond Saytes.

Un sinvergüenza con una cara bonita.

Al final, tanto Isella como Carynne sufrieron por su culpa. Isella tuvo que contenerse para no empujar a Raymond desde la terraza.

—Pero, ¿por qué estás aquí ahora? No entiendo por qué alguien que dice ser un canalla está aquí. ¿Por qué alguien que actuó de manera tan irresponsable está aquí de repente?

Mientras Isella lo miraba con ojos fríos, Raymond señaló a Zion.

—Porque Sir Zion Electra, de pie junto a ti, me convenció. No quería sacrificarme por una mujer que sólo había conocido brevemente. Pensé que vivir de esa manera era una tontería. Pero Sir Zion me convenció y me contó tu historia.

Raymond entonces se arrodilló sobre una rodilla frente a Isella, quien lo miraba con disgusto.

—Viniste hasta aquí por Carynne. Ver tu coraje y los esfuerzos de Sir Zion en favor de Carynne Hare me hizo reconsiderar mis pecados. Comprendí que ya no podía huir. Aprendí que no puedo escapar. Ahora, me arrodillo ante ti y te pido ayuda.

Sus palabras eran sinceras.

—Por favor, ayúdame, Isella Evans.

Athena: Grandísima actuación jajajajajja. Todo para mantener la amistad que está naciendo entre ellas.

Isella regresó al salón de banquetes.

—Lo entiendo. Pero cuando esto termine, no quiero volver a verte.

—Sí.

—Nunca, en absoluto.

¿Cómo resultarían las cosas? Si Carynne, como había sugerido Zion, tuviera la astucia de nombrar a Sir Raymond como su esposo, ¿todo iría sobre ruedas?

—Isella, pero… ¿hay algo que debamos hacer ahora mismo?

—No te muevas, Sir Zion. No creo que Carynne nombre a Sir Raymond.

—¿Por qué no? Si Carynne simplemente nombrara a Sir Raymond, como hizo su madre con Lord Hare, todo se habría acabado.

—No hay manera de que eso suceda.

Isella desestimó inmediatamente la especulación de Zion.

Era imposible. Por mucho que la gente criticara a Raymond por ser imprudente e indulgente, su valor público seguía siendo significativo. Era un soldado famoso admirado por el príncipe Lewis, un héroe de guerra y, además, joven y apuesto.

—Aunque Carynne lo pida, el príncipe heredero Gueuze no lo permitiría de ninguna manera. Solo le haría dudar de las verdaderas intenciones de Carynne.

—…Sí, no estaba pensando con claridad. Entonces, ¿qué piensas tú, señorita Isella?

—Sir Raymond me pidió ayuda porque… creo que es más probable que Carynne te nombre como su esposo.

—¿A mí?

Zion parecía desconcertado mientras se señalaba a sí mismo. ¿Por qué Carynne lo elegiría a él? Su relación no era exactamente buena; de hecho, tendía más bien a lo negativo. Entonces, ¿por qué lo nombraría su esposo?

—Así es. Es la posición del marido de una amante, por lo que no le dejarían elegir a un hombre cercano o alguien de gran valor. Un hombre con poco estatus, alguien que ya esté interesado en otra mujer, sería una mejor opción. Necesitan a alguien que el príncipe heredero Gueuze apruebe, y tú encajas perfectamente en ese perfil.

Zion se frotó la nuca.

Él lo comprendía. Si Carynne hubiera pensado estratégicamente, nunca habría elegido a Raymond. Por lo que dijo Isella, estaba claro que Carynne habría pensado lo mismo. Zion había sido demasiado limitado en sus suposiciones debido a la relación entre Raymond y Carynne.

—Hmm, supongo que será mejor que me prepare para una propuesta entonces... Pero ¿por qué Sir Raymond te lo pidió a ti en lugar de a mí? Lo habría entendido si me lo hubiera dicho. No entiendo por qué te arrastró a este peligroso plan.

Mientras Zion refunfuñaba, Isella se tapó la boca con su abanico y lo miró.

—Porque este plan obviamente necesitaba mi aprobación.

—Ah, sí…

—¿No estás contento con eso?

Por supuesto que no. Zion se resignó a servir a su amo voluntariamente. No tener otra opción era parte del trato.

Pero Carynne no eligió a Zion ni tampoco eligió a Raymond.

Con una suave sonrisa al príncipe heredero Gueuze, Carynne le hizo con calma su solicitud de marido.

—Dullan Roid sería lo mejor, Su Alteza.

Dullan Roid había llegado a la capital con un propósito: drogar a Carynne Hare.

Cuando Carynne estaba en la finca de los Hare, los sirvientes o doncellas de la mansión le habían dado anticonceptivos regularmente por adelantado, pero después de que ella dejó la finca, según Nancy y el señor, Carynne probablemente había dejado de tomarlos.

Quedarse embarazada no formaba parte de su plan.

[Hay un hombre que me gustaría presentaros.]

En la carta que había enviado al señor feudal, sólo mencionó que había alguien a quien quería presentar, pero no proporcionó ningún nombre ni descripción.

Dullan quería comprobarlo por sí mismo. Si ésta no fuera su primera vida, habría tenido en cuenta muchas variables a la hora de tomar su decisión.

¿A qué hombre había elegido?

Tenía curiosidad, pero al mismo tiempo pensaba que en realidad no importaba. Quienquiera que fuese no tenía nada que ver con él.

Carynne había vivido lo suficiente para tener la oportunidad de conquistar a cualquier hombre que quisiera. Con su belleza, no habría sido difícil. No importaba a quién eligiera, el resultado final sería el mismo: un hombre rico, un hombre apuesto, un hombre famoso... no importaba.

No importa quién fuera.

Lo importante era su propia tarea. No dejaría que Carynne Hare se quedara embarazada. Jamás.

No existía ningún final bello. Los finales, por su propia naturaleza, se volvían espantosos. La historia no necesita una conclusión.

Ella no necesitaba un niño.

No había necesidad de un final.

Dullan había pasado mucho tiempo en la abadía y, como era sacerdote, no le resultó difícil alojarse en la gran catedral. Cuando llegó a la catedral, el vicario lo recibió calurosamente. Incluso el propio obispo convocó a Dullan para una reunión.

—Es de gran ayuda tenerlo aquí en un momento como este, reverendo Dullan.

—Me alegro de poder ser útil… incluso con mis habilidades limitadas.

—Realmente eres de gran ayuda. La capital siempre anda escasa de personal. De verdad… si algún sacerdote viniera a ayudarnos, estaríamos agradecidos, pero si viniera alguien de la Abadía de Alburn… bueno, estamos profundamente agradecidos.

Los médicos eran bien recibidos en todas partes. Los hospitales privados cobraban tarifas exorbitantes por los tratamientos y las medicinas, y los hospitales públicos del país eran escasos y estaban muy alejados entre sí.

La familia real exigió a la catedral que realizara actividades de socorro, pero como en cualquier época y país, el presupuesto del gobierno siempre fue insuficiente. Especialmente para los servicios médicos dirigidos a los pobres, los recursos eran aún más escasos: no había suficientes medicinas ni personal.

En tal situación, la visita de Dullan fue un gran alivio para la gente de la gran catedral.

—¿Le ha ido bien al abad de la abadía de Alburn?

—S-Sí… Él está bien.

—El abad dijo que lamentaba que interrumpieras tus estudios. ¿Entonces, tu presencia aquí es para asistir al simposio médico y continuar con tus estudios por un tiempo?

—E-es cierto. Lord Hare todavía goza de buena salud.

El vicario había oído hablar de la dedicación académica de Dullan por parte del abad y secretamente esperaba que Dullan continuara por ese camino.

Aunque el señor de una pequeña finca no era de mucho interés para el vicario, un sacerdote que estudiaba medicina era otra cosa. Además, Dullan había sido uno de los mejores estudiantes durante nueve años consecutivos.

—Siempre puedes heredar la propiedad cuando seas mayor.

—Todavía lo estoy considerando.

Como era de esperar, el hábito de tartamudear de Dullan y su incapacidad para hacer contacto visual parecían más adecuados a la vida de un erudito que a la de un gobernante de una finca.

Así, cuando Dullan anunció su decisión de interrumpir sus estudios, el abad, el prior y otros sacerdotes menearon la cabeza, decepcionados.

—Ya veo. Por cierto, la hija de Lord Hare se hospeda aquí, ¿no? ¿No se habló de un compromiso entre tú y la señorita Carynne?

—…Sí.

El vicario asintió con conocimiento de causa.

—Ah, pero…

—No es ese tipo de compromiso roto, te lo aseguro. Pero si se supiera… sería incómodo, así que por favor mantenlo en secreto. Deseo pasar desapercibido.

A Dullan no le gustó la forma en que lo miraba el vicario, como si fuera un pobre hombre al que habían dejado plantado. No había visto a Carynne desde que eran niños. ¿Había pasado cuatro años desde la última vez que la vio? En aquel entonces, Carynne no era más que una niña loca y furiosa.

No la vería de repente como una mujer sólo porque había envejecido. Más que nada, Dullan no deseaba eso.

—Simplemente estoy… cumpliendo con mi deber como siervo de Dios.

Dullan se sintió incómodo por la mirada comprensiva del vicario. El vicario parecía pensar que Dullan era un hombre tonto que no podía olvidar a Carynne y que la perseguía incluso después de que ella lo había rechazado. Dullan sabía cómo era la situación, pero no podía negarlo, así que permaneció en silencio.

Una vez que confirmara quién era la pareja de Carynne y le administrara la medicina en el momento adecuado, su tarea estaría terminada.

Lo único que quería era satisfacer su curiosidad.

Nada más.

Sin embargo, no fue fácil descubrir a quién había elegido Carynne.

La mayor parte de la vida de Carynne giraba en torno a Isella Evans. Vivía en la habitación contigua a la de Isella, le hacía pequeños recados y la acompañaba en sus salidas. Ya fuera para ir de compras, asistir a eventos sociales o incluso participar en obras de caridad en la catedral, había pocas señales de que estuviera con otro hombre.

Aparte de Isella Evans, el único hombre con el que Carynne interactuaba más era Zion Electra, pero incluso su relación no parecía particularmente cercana.

Aunque la belleza de Carynne llamaba la atención y los hombres intentaban ayudarla o coquetear con ella, no veía a nadie con la suficiente frecuencia como para presentarle a su padre. Dullan empezó a sospechar que las palabras de Carynne sobre un hombre eran simplemente un pretexto.

Y ella se había vuelto irritantemente hermosa.

Su cintura era estrecha y su cuerpo, ahora esbelto, mostraba plenamente las marcas de la feminidad. Su piel brillaba con un resplandor brillante e incluso en el oscuro interior de la catedral, su pelo rojo intenso ondeaba y brillaba, enfatizando su elegante apariencia.

No era solo su apariencia externa, su comportamiento era completamente diferente al de cuando era más joven. Los pasos de Carynne eran cuidadosos, su forma de hablar era suave y siempre tenía una sonrisa en el rostro. En poco tiempo, los rumores sobre la deslumbrante y elegante Carynne Hare se extendieron por toda la gran catedral.

Cuando Dullan recordó la vez que ella le había arrojado sopa caliente en la cara o había intentado ahorcarlo cuando era niña, la visión que estaba viendo en ese momento le parecía un milagro.

Pero era una belleza sin propósito. Carynne mostraba poco interés por los hombres y se concentraba únicamente en atender a Isella. La vida de Carynne se había convertido en la de una simple sirvienta de Isella.

«¿Por qué estoy aquí?»

Después de un mes, Dullan comenzó a sentirse frustrado.

Catherine, Dullan y el señor feudal estaban interesados en saber con qué hombre se encontraría Carynne, de quién se enamoraría y si tendría hijos o no. A ninguno de ellos le importaba quién era su amo o compañero.

Dullan había sentido curiosidad por el hombre de la vida de Carynne, pero no le importaba en absoluto qué ropa comprarían ella e Isella. No le importaba qué restaurantes visitaran ni qué óperas les interesaran.

Su misión era increíblemente sencilla: impedir que ella tuviera un hijo y garantizar que Carynne Hare viviera para siempre.

Pero como Carynne no mostraba señales de estar con un hombre, Dullan no tuvo más remedio que seguir observándola en silencio todos los días, desde la barrera.

Sin fin.

Sin intercambiar una sola palabra, sin hacer contacto visual.

Y, como antes, Dullan le añadió la medicina a las comidas a Carynne. Todos en la catedral se volvieron aún más devotos.

Athena: Este tío es un asqueroso. Dios, no lo soporto.

Un día, Carynne no regresó a la catedral. Dullan finalmente se dio cuenta de que ese día había llegado.

Aunque parecía que no había ningún hombre cuando la vio, tal vez Carynne no quería que Isella la viera con otro hombre. O tal vez el hombre se mantenía alejado cuando Dullan estaba cerca. ¿Acaso la carta de Carynne a su padre no había confirmado que estaba saliendo con alguien?

El hecho de que ni Isella ni Carynne hubieran regresado a la casa lo dejaba claro. Probablemente ambas habían ido a encontrarse con sus respectivos hombres. Dullan pensó en si le había dado a Carynne su anticonceptivo. Sí, lo había hecho. Incluso si pasaba la noche con un hombre hoy, no se quedaría embarazada, ni tampoco Isella, como beneficio adicional.

—…Absurdo.

Dullan se sintió incómodo, sin saber por qué le molestaba tanto algo que ya sabía.

Sabía que Carynne tenía un hombre, pero el hecho de que ella no hubiera vuelto a casa lo inquietaba de una manera extraña. Y no saber por qué estaba tan disgustado lo hacía sentir aún peor.

¿Con qué hombre pasaba la noche?

—…Hmph.

Dullan confirmó que Carynne no había regresado y se sentó en una silla, abriendo la escritura. En verdad, saber quién era su pareja no le importaba. No lo había confirmado, pero eso tampoco era importante.

Lo que importaba era asegurarse de que no tuviera hijos, y eso ya se había solucionado lo suficiente.

Dullan había dado instrucciones al personal que trabajaba en la gran catedral sobre cómo mezclar los anticonceptivos con las especias que se utilizaban en las comidas. Sin siquiera darse cuenta, quienes preparaban la comida se aseguraban de que nadie que se alojara en la catedral tuviera hijos.

Considerando la cantidad de medicamentos que Carynne había ingerido durante su estadía, era seguro que no concebiría durante al menos un año.

Ella no tendría un hijo.

Con eso, su tarea estaba completa. Con quién pasara las noches Carynne, eso no era asunto suyo. No era importante.

Lo que importaba era la eternidad.

Para disipar los pensamientos vulgares que se infiltraban en su mente, Dullan volvió la mirada hacia las escrituras. Las palabras escritas en la página parecían acercarse a él. Sus acciones podían ser las de un hereje, pero aun así, las escrituras eran su principio rector.

Eternidad, herejía, pureza, verdad…

[Huid del pecado de fornicación, porque todas las demás transgresiones que el hombre hace fuera de su cuerpo, sin embargo, este pecado corrompe la catedral interior…

Pero yo os digo que cualquiera que mira a una mujer para codiciarla, ya adulteró con ella en su corazón; porque la semilla de la iniquidad se siembra en secreto, y el alma queda manchada a la vista del Señor.]

—Maldita sea.

Por supuesto, cada verso al que recurría era así.

No era culpa de las escrituras, sino de sus propios ojos. Al darse cuenta del estado de su mente, Dullan cerró el libro. Simplemente no podía concentrarse. Se tapó los ojos con las manos y suspiró profundamente.

—…Jaja.

Probablemente ya estuviera dormida.

Dullan no pudo reprimir sus pensamientos por más tiempo.

«¿Qué expresión tiene en la cama? ¿Cómo le dice a su pareja? Debe ser vulgar».

No debería importarle, pero no podía evitarlo. Había estado preocupado por su embarazo y parto durante más de una década, y eso había moldeado sus pensamientos. Naturalmente, para concebir, uno tenía que tener relaciones sexuales. No era extraño. Él no era extraño. En todo caso, era Carynne la que estaba sucia, al participar en tales actos antes del matrimonio.

Dullan se sentó allí, incapaz de dormir toda la noche.

Y cuando al día siguiente, o al otro día, ella seguía sin regresar…

Empezó a sentir que algo realmente no iba bien.

Dullan se saltó la misa solemne alegando estar enfermo y se dirigió al alojamiento donde se alojaban Isella y Carynne. No necesitó comprobar cuál era la habitación de Carynne. Era el primer lugar que había revisado y hacía mucho que había conseguido una llave de repuesto.

Toc, toc.

Como era de esperar, no se oyó ningún sonido. Aún no había regresado. Dullan introdujo la llave en la cerradura y la giró. La vieja puerta se abrió lentamente con un crujido.

La habitación era muy parecida a la suya, sin diferencias significativas. Un escritorio, un armario y una cama. Como mujer de sociedad, había ropa extra esparcida por el armario que aún no había sido guardada.

Dullan pasó los dedos por la tela, pero, al percibir una sensación de maldad en sus acciones, se detuvo. Era difícil no imaginar la piel debajo de la ropa.

Sacudió la cabeza y se preparó para marcharse. Estaba claro que Carynne no había regresado. Había pensado que podría haber vuelto mientras él estaba fuera, pero después de comprobar la ropa que había llevado el día anterior y no encontrarla, quedó claro que no había vuelto.

Aún no.

—Reverendo Dullan, ¿qué está haciendo aquí?

—…Como pariente, yo… estaba preocupado porque ella no había regresado.

—Este es el alojamiento de las mujeres. Incluso siendo sacerdote, no debería estar aquí.

Era uno de los trabajadores de la catedral. Afortunadamente, la excusa pareció funcionar y no hubo más preguntas. Dullan dio un paso atrás. El trabajador cerró la puerta, le echó el seguro y luego procedió a abrir la habitación de al lado, comenzando a guardar las pertenencias en el interior.

—¿Qué… estás haciendo?

—La señorita que se hospedaba aquí decidió regresar a casa. Estoy empacando sus cosas. ¿Va a seguir vigilándola?

El trabajador miró a Dullan con recelo y luego miró de reojo la ropa, las joyas y otros objetos de oro, plata y piedras preciosas. Si Dullan no hubiera estado allí, parecía que el trabajador se habría embolsado algunos de los objetos de valor.

—¿No vas a… empacar las pertenencias de Carynne Hare?

—Bueno, no estoy seguro. Sólo escuché que la señorita Isella Evans regresó a casa.

Dullan no pudo hacer nada más que quedarse allí, estupefacto, mirando cómo el trabajador recogía todas las pertenencias de Isella. Estaba confundido. ¿Adónde había ido Carynne Hare?

Incluso después de un día o dos, no parecía que nadie hubiera tocado las pertenencias de Carynne. A diferencia de Isella, nadie vino a empacar sus cosas y Carynne no había regresado.

—Dullan, puede que no lo sepas, pero los jóvenes que se quedan aquí suelen hacer viajes nocturnos.

Cuando le preguntó al vicario, el hombre desestimó sus preocupaciones y dijo que probablemente se trató solo de una estadía de una noche.

Dullan no estaba seguro de hasta dónde debía llegar. ¿Debía dar un paso atrás y observar, o debía plantear más preguntas? Si el jefe de la gran catedral decía que todo estaba bien, no sería apropiado que un extraño como él interfiriera.

¿Era preocupación genuina o mera curiosidad? Dullan ya ni siquiera sabía qué quería. No fue hasta más de una semana después que finalmente descubrió adónde había ido Carynne Hare.

Una semana después, alguien vino a buscar a Dullan.

—¿Reverendo Dullan Roid?

—S-Sí… Ese soy yo.

Era una mujer rubia de aspecto elegante. No conocía a Dullan, pero Dullan la reconoció.

Se trataba de Isella Evans, la mujer que había vivido con Carynne. Hija de la adinerada familia Evans, era arrogante, extravagante y había tratado a Carynne como a una criada. También era alguien que a Dullan le resultaba irritante, ya que inevitablemente acabaría endeudado con su familia algún día.

Sin embargo, no había ninguna razón para que Isella lo buscara ahora.

—¿Cuándo exactamente empezaste a vivir en la capital? No fue fácil localizarte.

—Durante unas cuantas semanas…

—Si hubiera sabido que estabas aquí, no habría tardado tanto. Seguro que sabías que Carynne y yo nos estábamos quedando aquí, ¿no?

Dullan se sintió incómodo con la forma en que Isella lo interrogó, casi como si lo estuviera incriminado. No había ninguna razón para que su primer encuentro fuera así. Dullan aún no era el señor feudal de la finca Hare, e Isella no era Verdic Evans.

—¿De verdad no tienes idea de por qué estoy aquí?

—…No puedo p-pensar en nada.

—¿Por qué estás aquí? ¿Y qué pasa con Carynne Hare?

Dullan frunció el ceño. Había estado observando a Carynne en secreto, pero no había forma de que Isella pudiera saberlo. Por eso, se sentía justificado para estar enojado.

—…Estoy aquí para asistir a un simposio… Y en cuanto a Carynne Hare, no he hablado con ella desde que éramos niños.

La había estado observando desde lejos, pero no era exactamente mentira: no le había hablado directamente. Aun así, Isella seguía observándolo con expresión dubitativa.

—Si ese es realmente el caso, entonces habría tenido más sentido que ella señalara a Zion.

—¿D-De qué estás hablando…?

—¿No puedes dejar de tartamudear? Es muy difícil escucharte. Ya estoy bastante frustrada y ahora tengo que lidiar con tu tartamudez.

—Si no te gusta conversar conmigo, eres libre de irte.

Dullan se sentía incómodo con Isella, quien de repente había solicitado una reunión y luego se mostró irritada. Cuando Dullan señaló la puerta, invitándola a salir, Isella se quitó el sombrero y lo colocó sobre la mesa.

—No es posible que no sepas que Carynne Hare se está quedando aquí. Es extraño que haya señalado a alguien que está aquí mismo, y tu comportamiento es sospechoso. ¿Qué está pasando?

Ojalá lo supiera para poder decirle que se fuera.

Pero ni Dullan ni Isella estaban dispuestos a terminar la conversación. Como se trataba de Carynne, Dullan no podía simplemente ignorar lo que decía Isella, y era evidente que Isella tenía más cosas que decirle.

Sin embargo, a Isella le resultaba frustrante y exasperante hablar con él. Dullan era exactamente el tipo de persona con la que odiaba tratar, alguien a quien ni siquiera quería mirar, y mucho menos involucrarse con él. Tenía un comportamiento espeluznante y ni siquiera podía hablar correctamente.

¿Realmente ayudaría a Carynne? Solo mirarlo le ponía los pelos de punta por alguna razón. Su apariencia, su forma de hablar y toda su presencia eran inquietantes y repulsivas.

La conversación se estancó y un silencio incómodo cayó entre ellos.

—Isella, ¿hemos terminado aquí?

—Sir Zion, parece que el reverendo Dullan no quiere hablar conmigo.

Mientras la conversación se alargaba, un hombre bien vestido entró en la habitación. Isella miró a Zion, indicándole que hablara en su nombre.

Zion sonrió torpemente mientras entraba. Al notar el ceño fruncido de Dullan, pareció comprender la situación y se sentó junto a Isella.

—Buen día, reverendo Dullan.

—…Quién eres.

—Soy Zion Electra, amigo de la señorita Isella. También conozco a Carynne Hare.

Para Zion, Carynne era más un equipaje extra que alguien por quien realmente se preocupara. Pero, por supuesto, no podía decir eso. Dullan aceptó torpemente la mano extendida de Zion para estrecharla.

—Pronto recibirá un mensaje de la familia real, reverendo Dullan. Se trata de su matrimonio con la señorita Carynne Hare, que el príncipe heredero Gueuze está ansioso por organizar.

—¿Matrimonio?

La ceja de Dullan Roid se arqueó.

Para evitar cualquier malentendido, Zion aclaró rápidamente.

—Entiende lo que eso significa, ¿no?

—…Ella es una amante.

—Eso es correcto.

Una amante real. El marido de una amante.

En otras palabras, un marido títere.

—Entiendo que usted es pariente de la señorita Carynne Hare, así que, naturalmente, ayudará con esto, ¿no es así?

—…Estoy actualmente…

—Confío en que me ayudará sin dudarlo. En realidad, no es demasiado difícil. Otras personas también ayudarán, pero quería asegurarme de que estuviera informado.

Zion Electra sonrió mientras hablaba, asintiendo con la cabeza hacia Dullan.

Y con esto la conversación terminó.

No mucho después de que Zion se fuera, Dullan recibió una explicación más formal de un enviado real.

El príncipe heredero Gueuze quería a Carynne Hare como su amante.

No sólo una amante por un día o dos, sino alguien a quien quisiera a su lado a largo plazo. Estaba claro que tenía la intención de hacer lo que no había podido hacer con la madre de Carynne, Catherine.

Aunque se extendieran rumores y la gente lo calificara de inmoral, nadie quería disgustar al príncipe que pronto se convertiría en rey. La vida del actual rey estaba llegando a su fin y el ascenso al trono del príncipe heredero Gueuze era inevitable. Como habían pasado muchos años desde que había fallecido la princesa heredera, madre del príncipe Lewis, había poco motivo para la crítica.

El príncipe heredero Gueuze no dejaría que Carynne se le escapara.

Catherine había utilizado el matrimonio como excusa para huir a la finca Hare, donde permaneció hasta su muerte y nunca regresó. Estaba claro que Gueuze no iba a cometer el mismo error dos veces.

La boda se celebraría en la capital. Se realizaría una ceremonia de bendición en la catedral, seguida de una celebración en el palacio real, donde se alojaría Carynne.

—…No se menciona nada sobre abandonar el pa…lacio.

Dullan pasó los dedos por el final de la carta. El príncipe heredero Gueuze tenía la intención de mantener a Carynne en el palacio de forma permanente, al igual que sus otras amantes.

—¿Por qué yo, de entre todas las personas…?

Dullan había oído hablar a menudo del príncipe heredero Gueuze por boca de Catherine.

El príncipe tenía una gran tendencia a mutilar a la gente. Cometió muchos actos atroces. Sin embargo, a pesar de todo eso, a pesar de todo... Catherine todavía...

Dullan meneó la cabeza.

¿Por qué Carynne lo había elegido como su marido títere? ¿Era, como sugirieron Isella y Zion, una petición de ayuda? ¿Una forma de escapar de esta situación?

Pero Dullan conocía a Carynne mejor que la mayoría.

Desde el pasado que no podía recordar hasta el presente, Carynne siempre había actuado racionalmente, incluso en medio de la locura. Incluso cuando la drogaron e intentaron ahorcarse en el jardín por la noche, había habido un patrón.

Si Carynne le había puesto ese nombre, debía haber habido una razón. El problema era que Dullan no sabía cuál era.

¿Por qué?

Carynne ya había declarado que su compromiso estaba roto. A través del señor, incluso había dicho que nunca volvería a verlo. Entonces, ¿por qué lo había elegido, incluso como su marido títere?

¿Estaba pidiendo ayuda? ¿De un hombre al que había descartado?

—Sir Zion, ¿no te parece extraño?

—¿Qué quieres decir, Isella?

Isella sostenía el brazo de Zion mientras contemplaba el imponente techo de la catedral. La gran catedral de estilo gótico parecía extenderse hasta el cielo, encarnando el deseo de la humanidad de alcanzar los cielos. Era majestuosa e imponente, pero aún así limitada en espacio, ya que estaba ubicada en la ciudad capital.

—Si vivieras aquí, Sir Zion, ¿cuánto tiempo te tomaría explorar cada rincón, incluidos los alojamientos y las salas de preparación?

—Bueno… como mucho, tardaría una hora.

—Exactamente. ¿Podría alguien vivir aquí dos o tres semanas sin cruzarse con nadie?

—A menos que eviten a la gente deliberadamente, sería imposible.

—Exactamente.

Isella asintió.

En el momento en que Carynne nombró a Dullan como su esposo, Isella envió inmediatamente una carta a Lord Hare para preguntar sobre el paradero de Dullan.

Pero no estaba en la finca ni tampoco en la abadía.

Estaba aquí, en la catedral.

—Isella, cuando a un hombre lo abandonan, es normal que se esconda por vergüenza. Sir Raymond hizo lo mismo, ¿no?

El intento de Zion de explicar el comportamiento de Dullan tenía sentido, pero Isella negó con la cabeza.

—Si hubieran sido sólo dos o tres semanas, no habría armado tanto alboroto, pero Lord Hare me dijo que hace meses que Dullan dejó la finca.

—Hmm… ¿Entonces el sacerdote ha estado mintiendo?

—Sí.

Isella se frotó los brazos mientras un escalofrío le recorrió la columna, acelerando su paso.

—Han pasado meses, no semanas, desde que todos estamos en el mismo lugar y ni siquiera sabíamos que él estaba aquí. ¿Eso no te molesta? ¿Realmente podemos confiar en él para ayudar a Carynne?

Que Carynne nombrara a Dullan Roid como su esposo fue inesperado para todos, incluidos Isella, Zion y, especialmente, para el propio Dullan.

—Elegiré a Dullan Roid como mi marido.

Dullan se quedó solo en la habitación, sentado en una silla, con la cabeza apoyada en las manos. No podía entender lo que Carynne estaba pensando.

Zion Electra e Isella Evans le habían instado a ayudar a Carynne, citando sus lazos familiares con ella. Pero la relación entre Dullan y Carynne estaba lejos de ser un vínculo familiar común: habían estado comprometidos. Sin embargo, llamarla una relación romántica típica tampoco parecía correcto, ni siquiera para Dullan.

«¿En qué está pensando?»

Carynne era consciente de las vidas repetidas y sabía que Dullan había manipulado sus recuerdos y circunstancias. Por eso había roto su compromiso y le había dicho que no interfiriera más en sus recuerdos.

Entonces, ¿por qué ahora, de todos los tiempos, lo había elegido nuevamente como esposo, incluso si solo era un marido títere?

Dullan recordó las muchas veces que Catherine le había hablado del príncipe heredero Gueuze. El príncipe tenía una naturaleza cruel que ni siquiera Catherine, después de muchas vidas, podía soportar.

¿Por qué Carynne se había convertido en la amante de ese hombre?

El mero hecho de que Carynne, la hija de Catherine, se hubiera convertido en la amante del príncipe heredero Gueuze era un escándalo sin precedentes.

Muchos aún recordaban la breve relación romántica de Catherine con el príncipe heredero. El hecho de que ahora él tomara a su hija como amante seguramente alimentaría innumerables rumores inconfesables.

[Padre, hay un hombre que me gustaría presentarte.]

¿Podría haber estado refiriéndose al príncipe heredero Gueuze todo el tiempo?

La sola idea de que algo así sucediera era grotesca. Si algo así se supiera, no sólo provocaría burlas, sino que sería considerado profundamente repulsivo. ¿Tomar como amante al hombre de mediana edad que había tenido una relación romántica con su madre y luego presentárselo a su padre? Eso estaba muy lejos de los pensamientos de una persona normal.

Pero Carynne no era una persona normal y Dullan lo sabía.

¿Estaba ella buscando la máxima emoción?

No podía estar seguro, pero incluso en medio del caos, Dullan sabía lo que tenía que hacer. Miró el papel que tenía sobre su escritorio.

No podía entender los pensamientos de Carynne, pero sabía que no podía rechazar esa propuesta, por absurda que fuera, por ridícula o peligrosa que fuera. Fuera una trampa o no, no tenía otra opción.

Dullan nombró el sentimiento que crecía dentro de él.

Curiosidad.

Raymond miró el rostro sin vida de Carynne y dejó escapar un profundo suspiro. No brotaron lágrimas, pues se habían secado hacía tiempo. Esa era la realidad.

Se acabó. En esta vida, en la que se habían aislado y pasaban el tiempo juntos, el vínculo entre Raymond y Carynne había llegado a su fin. Mientras él siguiera con vida, nunca volvería a verla.

Como les ocurrió a todos, la muerte los había separado.

—…Carynne.

Pero Raymond era diferente de los demás. No tenía por qué pasar el resto de su vida añorándola. Si moría, pronto, muy pronto, la volvería a ver. No tenía motivos para temerle a la muerte.

Cuando él muriera, todo volvería a empezar y podría volver a verla. Todo lo que tenía que hacer era apretar el gatillo.

Pero Raymond no pudo atreverse a dispararse en la cabeza.

Por culpa de este hombre.

—Reverendo.

Raymond miró al inconsciente Dullan. Le dio un empujoncito con el pie, pero Dullan permaneció inconsciente, probablemente debido al dolor abrumador. Raymond ya le había arrancado todas las uñas de los pies y aplastado la mayor parte de la parte inferior del cuerpo, pero aun así, Dullan no había muerto.

Eso se debía a que Raymond había tenido un cuidado meticuloso para mantenerlo con vida, asegurándose de que no dejara de respirar. Si Dullan moría demasiado pronto, Raymond saldría perdiendo. La información que Dullan había revelado hasta el momento no era suficiente.

—Finalmente te conocí en esta vida. Debería haber alguna recompensa por eso, ¿no crees?

Raymond tenía una idea de lo que había hecho Dullan, pero no estaba seguro de cuánto sabía Dullan en realidad ni de qué había hecho exactamente. En vidas anteriores, Carynne había asesinado a Dullan antes de que Raymond tuviera la oportunidad de enfrentarse a él.

Carynne había muerto en repetidas ocasiones y solo después de la quinta vez se dio por vencida y buscó otras formas. Finalmente, Raymond encontró a Carynne y logró capturar también a Dullan.

Para Raymond, arrastrar a Dullan hasta aquí después de golpearlo en la cabeza durante la preparación de la misa de la mañana había sido una rutina tan común como atarse los cordones de los zapatos.

Lo primero que hizo fue cortarle los tendones de las piernas a Dullan. Había pensado en cortarle la lengua, pero como eso no le impediría hacer ruido, optó por amordazarlo.

Tanto Raymond como Dullan sabían que morderse la lengua no llevaría a una muerte rápida. Aun así, Raymond le había sacado algunos dientes a Dullan para entretenerlo.

—Reverendo.

Raymond agarró un mechón de pelo de Dullan y le levantó la cabeza. Ver a Dullan sin algunos dientes delanteros lo hacía parecer un tonto. Su rostro estaba cubierto de costras de sangre seca, lo que lo hacía parecer sucio.

—Quería tener una larga conversación contigo. Puede que no me conozcas bien ahora, pero nos hemos visto varias veces antes.

—Solo…

Dullan logró hablar, aunque con dificultad. Irónicamente, su tartamudez parecía haber mejorado después de perder algunos dientes, pero su habla seguía siendo arrastrada y difícil de entender. Raymond chasqueó la lengua y levantó la cabeza de Dullan nuevamente, tratando de escucharlo con más claridad.

—…Mátame, por favor.

—¿Por qué debería mostrarte tanta misericordia?

Raymond le retorció la oreja a Dullan, apretándola con fuerza. Sus palabras ni siquiera merecían ser escuchadas. Consideró arrancársela, pero se contuvo, sabiendo que Dullan ya había sufrido suficiente daño.

—Carynne falleció hace poco. Tu pariente, tu ex prometida y mi amante, Carynne.

—…Uh, ¿Por qué… yo…?

Dullan dejó de hablar. Su rostro se contrajo de dolor, aunque no estaba claro si se debía al sufrimiento físico o a la conmoción por la muerte de Carynne. Raymond esperó, pero Dullan no dijo nada más, solo lo miró.

¿Por qué yo?

¿Qué estaba tratando de decir Dullan? ¿Por qué me haces esto? O, tal vez, ¿por qué no me dejaste verla como médico?

Pero no había forma de saberlo.

—Esta no es la primera vez que muere, ni será la última.

¿No me dirás cómo ponerle fin a esto? ¿Me mostrarías algo de misericordia?

Pero el rostro de Dullan se retorció en agonía.

—Te lo he contado… todo.

—Ya veo.

La tortura debía administrarse en etapas, de leve a severa, para lograr la máxima eficacia. Verter agua en las fosas nasales, aplicar descargas eléctricas suaves o frotar suavemente un alambre fino contra el cuello para rascar la piel no causan daños corporales graves, pero son muy eficaces para quebrantar el estado mental de una persona.

Sin embargo, la tortura leve por sí sola nunca era suficiente. El cuerpo desarrollaba tolerancia y, si se utilizaba durante demasiado tiempo, estos métodos psicológicos se volvían insulsos. Entonces era cuando se hacían necesarios los martillos, los ganchos y los cuchillos. Los golpes directos se volvían agotadores rápidamente, pero con las herramientas adecuadas, la violencia se podía aplicar con mayor eficacia.

Y no se trataba solo de extraer información. Había una necesidad de venganza.

Si Raymond no satisficiera esa ardiente necesidad de venganza, no sería capaz de soportar esto él mismo.

«¿De verdad no lo sabe?»

Raymond miró las piernas de Dullan, que ahora parecían más adornos rotos que miembros. Tal vez sería mejor cortarlas por completo. Poco después de que Raymond capturara a Dullan, el hombre había comenzado a llorar y a suplicar clemencia. Raymond había pensado, con esperanza, que Dullan podría quebrarse antes de lo esperado.

Pero incluso hoy, con Carynne muerta, Dullan no había dado una respuesta satisfactoria.

No es que no hubiera revelado ninguna información. Raymond había aprendido algunas cosas torturándolo.

Como si un embarazo pudiera ser su salida.

Cuando Carynne dudó y confesó que no podría escapar porque era estéril, eso no sorprendió a Raymond: él ya lo sabía por Dullan.

Pero todavía no hubo ninguna revelación decisiva.

Raymond había pasado más de un año torturándolo, pensando.

«Tal vez esta versión de él realmente no lo sabe».

En este momento, es posible que Dullan realmente no tuviera suficiente conocimiento.

Si ninguna tortura pudo descubrir la verdad, si todos sus esfuerzos no fueron más que estallidos de ira, entonces…

¿Qué podría traerles salvación?

—…Mierda.

Raymond miró la sierra de mano. La grasa atrapada entre los dientes de la hoja la había obstruido, impidiendo que funcionara correctamente. Aunque el cuerpo de Dullan no era más que piel y huesos, todavía quedaba algo de grasa entre los dientes de la sierra, de la que manaba sangre. Era un recordatorio frustrante de que Dullan, por frágil que fuera, seguía vivo. Raymond necesitaba una nueva hoja. Mientras tanto, a Dullan se le había empezado a formar espuma en la boca. También necesitaría algún tratamiento.

—Tómate un descanso, reverendo.

Raymond salió de la habitación para cambiar sus herramientas.

Mientras miraba el jardín, sus pensamientos volvieron al cuerpo sin vida de Carynne. Su cuerpo ahora era solo un recipiente vacío, destinado a pudrirse a menos que se hiciera algo. Raymond había hecho esto más de cien veces; no estaba dispuesto a aferrarse a un cadáver y llorarlo para siempre.

—La cremación sería lo mejor, ¿no? Es la forma más limpia. ¿O tal vez un entierro? Podría ponerte en la cripta familiar. Por otra parte, podría ser un poco incómodo ya que no estamos casados formalmente... aunque no es como si te desenterraran si pusiera una lápida.

Raymond murmuró para sí mismo, pero no hubo respuesta. Raymond cerró la boca. No había nadie allí.

—…Estuviste aquí hace poco tiempo.

Desde que recuperó la memoria y antes de volver a encontrarse con la verdadera Carynne, Raymond había estado obsesionado por ella: recuerdos de ella, visiones de ella. El fantasma de Carynne siempre había rondado a su lado, repitiendo cosas que ella había dicho alguna vez.

—¿Ves? Te dije que lo olvidarías.

A veces murmuraba cosas que podría haber dicho. Al final, todo era una ilusión.

Aunque a veces resultaba un inconveniente en su vida diaria, Raymond había empezado a disfrutarlo. Sabía que su estado mental no era saludable, pero no quería ningún tratamiento. Encontró consuelo en la aparición de Carynne y eso lo reconfortó.

—Quizás plante algo después del entierro. ¿Un rosal, tal vez? Aunque tal vez pienses que las rosas son demasiado cliché debido a tu cabello rojo…

Maldita sea.

Raymond cerró la boca con fuerza. La ilusión había desaparecido.

Se sentía como un tonto, pero ahora todo estaría bien. Había conocido a Carynne. Aunque ya no estaba con él en ese momento, no se precipitaría hacia la muerte otra vez. Así que, por su bien, tenía que terminar lo que le quedaba en esta vida y seguir adelante. No necesitaba ilusiones. Sus recuerdos eran suficientes.

Raymond cambió la hoja de la sierra, limpió el martillo y reunió algunos antisépticos y analgésicos. Luego regresó a su habitación. Todavía tenía que sacarle más cosas a Dullan. Con la muerte de Carynne, ahora podía llevar la tortura aún más lejos.

Raymond se acercó a la puerta abierta en silencio.

Dentro de la habitación estaba Dullan.

No podía caminar. Raymond le había destrozado las piernas por completo. Pero, de algún modo, Dullan seguía moviéndose. No podía llegar muy lejos. Sin embargo, espesos rastros de sangre y pus en el suelo marcaban su camino.

Raymond se sintió genuinamente asombrado por el hecho de que, después de haber sido reducido a tal estado, Dullan todavía tuviera la fuerza para moverse. Dullan era más delgado y más débil que un civil promedio sin entrenamiento. Su fuerza de agarre alguna vez había sido decente, pero meses de tortura lo habían debilitado hasta la nada. Tal vez Raymond no lo había sometido por completo, o tal vez Dullan estaba reuniendo desesperadamente toda la fuerza que le quedaba. Sin embargo, el lugar al que se estaba arrastrando era inesperado.

Si Dullan hubiera intentado escapar de la habitación, habría tenido sentido. Después de todo, era natural que una persona huyera de la tortura. Habría sido más extraño si no hubiera intentado huir. Al fin y al cabo, todo el mundo quiere vivir.

Incluso si Dullan hubiera intentado tirarse por la ventana para suicidarse, Raymond lo habría entendido. Raymond había demostrado una paciencia extraordinaria, manteniendo con vida a Dullan, a pesar de que le había infligido innumerables heridas permanentes. Después de todo, Dullan ya había pedido la muerte muchas veces.

Pero la dirección hacia la que se arrastraba no era ni la ventana ni la puerta. Incapaz de usar las piernas, se arrastraba con los brazos. Le habían arrancado todas las uñas y le habían cercenado la mayoría de los dedos, de modo que solo quedaban cuatro intactos entre ambas manos. Aun así, se arrastraba.

Se arrastró hacia Carynne.

—…Kuh, ugh.

Dullan no se había percatado de la presencia de Raymond. Raymond pensó en pisarlo para detenerlo, pero en lugar de eso, contuvo la respiración y observó. Después de todo, Carynne ya estaba muerta. Quería ver qué intentaba hacer Dullan.

¿Por qué se arrastraba hacia Carynne, que ya estaba fallecida?

Aunque Dullan hacía muecas de dolor y reprimió gemidos cada pocos minutos, nunca se detuvo. Lo que a Raymond le habría llevado sólo unos segundos cubrir, a Dullan le llevó una eternidad. Sin embargo, persistió, arrastrándose centímetro a centímetro hasta que finalmente llegó al cadáver de Carynne.

Allí, buscó a tientas con los dedos que le quedaban y sacó una única moneda de oro.

—Jajajaja…

¿De dónde había salido eso? De alguna manera, Dullan había logrado ocultárselo a Raymond hasta ahora. Colocó la moneda en la mano fría y muerta de Carynne. Su mano, rígida por la muerte, no podía agarrarla correctamente, por lo que Dullan usó la fuerza que le quedaba para obligarla a cerrar los dedos alrededor de la moneda.

Su mano muerta se puso aún más rígida y, finalmente, sostuvo la moneda con fuerza.

Raymond ya no podía soportar ver a Dullan tocar a Carynne.

—¿Qué crees que estás haciendo?

Dullan miró a Raymond, con el miedo reflejado en sus ojos. Raymond lo empujó a un lado y tomó la moneda de la mano de Carynne para examinarla. Era una moneda de oro común y corriente.

—…Te pregunté qué estabas haciendo.

—…Es sólo… parte de los ritos funerarios…

Colocar dinero en manos de los muertos era una tradición funeraria común.

La gente creía que, después de la muerte, las almas cruzaban el río del olvido y que depositaban una moneda en las manos del difunto para cubrir su paso. La administración de esos ritos funerarios, incluido éste, era tarea de un sacerdote. Sin embargo, a Raymond le parecía repugnante que fuera Dullan quien realizara ese acto.

No era solo la incomodidad de que otro hombre tocara el cuerpo de su amante. Era algo más profundo: una abrumadora sensación de odio y repugnancia acumulada durante muchos años que se arrastraba bajo la piel de Raymond.

—¿Qué es exactamente lo que acabas de hacer?

—…N-Nada… Es sólo… parte de los ritos funerarios…

—¿Ritos funerarios? ¿Y quién eres tú para…?

Carynne acababa de fallecer.

Y no era la primera vez. Había muerto más de cien veces. Si hubiera muerto una vez y resucitara, tal vez se hubiera sentido bendecido. Tal vez incluso podría celebrar la oportunidad de volver a verla.

Pero Carynne había muerto demasiadas veces. Cien resurrecciones sin encontrar nunca un final feliz. Esto no era una bendición, sino una maldición.

En esta vida, una vez más, Carynne había demostrado con su propio ser que esto era una maldición. Su muerte y resurrección no eran milagros. No fue que ella volviera a la vida después de la muerte.

Ella simplemente moría una y otra vez. Su muerte era inevitable, ineludible. No importaba cuán cuidadosa fuera con la gente, no importaba cuán cautelosa fuera con sus comidas, el día siempre llegaría. No podía escapar.

Dullan también sabía de la maldición de Carynne. ¿Por qué había puesto esa moneda en su mano? Su excusa de que era para el funeral era ridícula. Era más que ridícula: resultaba exasperante.

—La razón por la que seguimos muriendo así…

—¡Kugh! ¡Ah... AAAACK!

—…es por ti.

Raymond le dio una fuerte patada a Dullan en el estómago. Dullan vomitó y escupió sangre. Su estómago vacío solo podía producir ácido gástrico pálido, pero de todos modos era repugnante.

Las lágrimas y la sangre brotaban de las comisuras de los ojos de Dullan, y la suciedad se le pegaba a los lados de la boca. No parecía ni digno ni desafiante. La apariencia destrozada de Dullan mostraba hasta qué punto lo había destrozado la tortura constante.

Eso sólo hizo que Raymond se sintiera más disgustado. Si Dullan al menos hubiera permanecido en silencio por convicción, Raymond podría haberlo respetado, tal vez incluso aplaudido su resistencia. Pero todo lo que hizo Dullan fue ofrecer respuestas evasivas, sin darle nunca a Raymond la verdad completa que buscaba.

Raymond había esperado que al acercar a Dullan a Carynne, pudiera ver sus pecados y tal vez sentir algo de remordimiento. Había querido que Dullan fuera testigo directo de sus crímenes. Tal vez incluso sintiera simpatía por Carynne.

Pero en lugar de llorar la muerte de Carynne, Dullan había intentado hacer otra cosa, escudándose en la excusa de los ritos funerarios. No estaba triste por la muerte de Carynne; solo sufría por las patadas de Raymond. Raymond se sentía profundamente decepcionado. ¿Acaso Dullan ni siquiera consideraba las atrocidades que había cometido como sus propios pecados?

—¿Qué hiciste exactamente con esa moneda ahora mismo?

—N-No es realmente n… nada…

—Yo seré el juez de eso.

Dullan se arrastró hacia adelante con los brazos, con las piernas rotas y sin poder usarlas. Parecía que estaba tratando de escapar, pero con sus piernas destrozadas, Raymond dudaba que pudiera llegar lejos, así que no lo detuvo al principio. Sin embargo, Dullan no se arrastró hacia la puerta. Parecía que se estaba moviendo hacia la ventana, tal vez tratando de terminar con todo arrojándose por la ventana.

Pero la muerte no resolvería todo. Prolongar el sufrimiento de alguien para evitar que muera era una forma de tortura. Raymond bloqueó el camino de Dullan y habló.

—Comenzaré a cortar las pocas articulaciones intactas que te quedan, una por una. Si me lo dices ahora, tal vez te salves. De lo contrario... las perderás todas.

—N-No es realmente nada... ¡Aaargh!

Los ojos de Dullan se pusieron en blanco.

—No puedes desmayarte ahora. Tienes que seguir hablando.

La tortura continuó. Cada vez que Dullan mostraba signos de desmayo, Raymond se detenía y detenía la hemorragia cuando era necesario. Luego, una vez que Dullan se estabilizaba, el tormento se reanudaba. Raymond persistía como un demonio, persiguiendo implacablemente la esquiva verdad.

—Huu, uuugh… e-la… la moneda en sí no es nada especial… es solo… algo que… escuché de Catherine, la madre de Carynne… destinado a… brindarle algo de consuelo…

Después de infligir varias rondas de tortura a Dullan, Raymond finalmente descubrió el significado detrás de la moneda.

La moneda en sí no tenía gran importancia, pero para Carynne sí era significativa. Era la prueba de que volvería a vivir. Y para Dullan, era la primera evidencia tangible que confirmaba el ciclo de reencarnaciones de Carynne.

—Para algo tan trivial, es una verdad bastante decepcionante por el costo de tres dedos. Esperaba algo más grandioso, dado el sacrificio.

Raymond se pasó la mano por el pelo. Ver toda esa sangre empezaba a marearlo.

—Pero ¿lo sabías, reverendo? Cuando mis recuerdos volvieron, pensé más en ti. Una cosa quedó clara: no le estás dando la moneda a Carynne solo por preocupación por su confusión emocional.

—…N-No, no es eso.

—Entonces considera esto como un regalo para tu próxima vida, para una versión de ti que no recordará.

Raymond miró a Dullan. Dullan no lo recordaría.

Era frustrante pensar que Dullan no recordaría esta tortura. Si fuera posible, Raymond deseaba poder torturarlo por la eternidad, destrozándolo hasta que, en la próxima vida, Dullan ni siquiera pudiera ocultar la verdad.

Pero si la tortura continuaba, la mente de Dullan se desmoronaría. Y una vez que su cuerpo debilitado se rindiera, la siguiente versión de Dullan renacería con una hoja en blanco, libre de recuerdos, a diferencia de Raymond y Carynne.

Eso era algo que Raymond no podía soportar.

—Siempre encuentras una vía de escape, ¿no? Ya sea en la muerte o en el recuerdo…

—Por favor, detente…

—Por favor, reverendo.

Una profunda sensación de desesperación se apoderó de Raymond. Tomó un punzón en lugar de la sierra y, mientras lo acercaba al ojo izquierdo de Dullan, le habló con cortesía y desesperación.

—Por favor…te lo ruego.

Muéstranos misericordia.

El punzón se dirigió lentamente hacia el ojo de Dullan.

—Sir Raymond, ¿está despierto?

Raymond abrió los ojos.

Parpadeó varias veces para aclarar su visión borrosa. Mareado. Olor a sangre, pus, pólvora. No, nada de eso. Ya no estaba en la finca de Tez. El que estaba a su lado no era el reverendo Dullan, sino Zion Electra.

Estaba vivo de nuevo.

—Entonces… ¿qué se suponía que debía hacer ahora?

«¿Qué se supone que debo estar haciendo ahora? ¿Es otra vez una época de guerra? ¿O me jubilé?» Después de repetir la vida tantas veces, Raymond a menudo se sentía confundido sobre en qué momento del tiempo se encontraba.

Raymond se sentó.

—¿Está bien?

—…Sería una mentira decir que estoy bien.

—Aun así, es necesario dormir, incluso en estas circunstancias. De lo contrario, no podrá funcionar correctamente.

—Pero el problema es que duermes demasiado bien, Zion. Por eso te siguen disparando mientras duermes. Debes saber dónde estás, Sir Zion.

—¿Perdón?

—…Lo siento. Todavía estoy medio dormido.

El Zion actual estaba sano y bien. Raymond sacudió la cabeza, recordando al Zion Electra del pasado. Zion siempre había buscado riqueza y fama, pero como plebeyo, esas cosas eran como fantasías lejanas para él.

Así que se dedicó a perseguir a las mujeres nobles, pero su temperamento irascible le granjeó a menudo enemigos y sus actos impulsivos le llevaron a correr peligro más de una vez. Nunca llegó a cumplir los treinta.

—Larga vida, sir Zion. Cuidado con las bombas, las armas y las mujeres.

—Sir Raymond, sé que estamos en una situación muy complicada, pero… ¿no cree que ha estado actuando un poco raro últimamente? ¿Todo el año?

Zion lo miró con preocupación.

Raymond se sintió un poco avergonzado al darse cuenta de cómo debía verse ante los demás. Por mucho que intentara vivir con normalidad, los problemas seguían surgiendo. Anhelaba ver a Carynne. Solo ellos podían entenderse de verdad.

—Primero tome un poco de agua fría.

—Está bien.

Raymond sacudió la cabeza y bebió el agua. A medida que el líquido frío bajaba por su garganta, su mente se aclaró. Apartó los recuerdos del pasado a un rincón de su mente, permitiendo que los más recientes resurgieran. Había comenzado de nuevo.

Cada vida era especial, pero ésta se sintió un poco diferente.

La mirada de Raymond se fijó en el delicado collar de cadena que colgaba del cuello de Zion Electra. Sabía que de él colgaba un anillo, algo que Zion e Isella compartían.

Aunque Zion no le había explicado toda la historia a Raymond debido a la terrible situación, Raymond había notado lo suficiente como para saber de quién era el anillo que llevaba Zion. Isella estaba decidida a salvar a Carynne esta vez, de la misma manera que Verdic había mostrado un lado diferente una vez en una vida anterior.

Raymond sintió una profunda inquietud al pensar que esta vida desaparecería de nuevo como los sueños del pasado. No quería volver a experimentar eso. En esta vida, Isella y Carynne podrían llegar a ser verdaderamente amigas, y Zion podría vivir más tiempo.

Raymond miró su reflejo en el espejo. Seguía siendo el rostro de un hombre joven, pero en sus ojos aún se percibían rastros de un anciano. Miró a Zion a través del espejo y se dio cuenta de lo joven e inexperto que parecía. Los jóvenes necesitaban un futuro.

—Entonces, ¿cuál es la situación?

Zion se encogió de hombros ligeramente en respuesta a la pregunta de Raymond.

—El reverendo Dullan ha enviado un mensaje diciendo que está dispuesto a cooperar. Es bastante inesperado.

Esa era una buena noticia. Raymond asintió. El Dullan actual no sabía mucho sobre Raymond o Carynne. Por más sospechoso que fuera, Dullan no tendría otra opción que meterse de lleno en sus planes.

Y esta vez, Raymond estaba decidido a acabar con ello.

Carynne se miró en el espejo. Ni siquiera en su larga vida se había visto tan adornada. Raymond no había escatimado en gastos para ella y ella estaba acostumbrada al lujo después de haber interpretado el papel de amante de varios nobles mayores, pero esto era diferente. La grandeza de ser una amante real estaba en otro nivel.

El vestido plateado, bordado con oro y plata de forma intricada, dejaba al descubierto gran parte de la piel, pero no resultaba provocativo. Por el contrario, su abrumador esplendor dejaba a la mujer casi exhausta por su absoluta opulencia.

Un gran diamante azul, rodeado de diamantes más pequeños, adornaba su cuello, hombro y pecho. Las joyas cubrían todo el vestido, lo que hacía que la proporción de tela y piedras preciosas fuera casi igual.

Rosas doradas decoraban su pecho y sus muñecas, y se había aplicado polvo de perla ligeramente para realzar el brillo del atuendo. Con cada movimiento, el polvo de perla y oro se desprendía. Era el tipo de vestido en el que incluso recolectar las motas que caían podía hacer una fortuna.

Sus pendientes estaban repletos de piedras preciosas, lo que hacía que le dolieran los lóbulos de las orejas. Su cabeza estaba adornada con una corona de diamantes azules, perlas y más diamantes que combinaban con los adornos de su cuello y pecho.

«Mi cuello se va a romper bajo este peso».

Carynne pensó para sí misma mientras miraba las pesadas joyas, que eran al menos el doble de grandes que el collar que Isella adoraba. El gusto de Isella era atrevido y extravagante, y a menudo se ganaba su desprecio por ser llamativa, pero comparada con el gusto del príncipe heredero Gueuze, Isella parecía modesta.

El vestido que le había regalado la última vez también era caro, pero palidecía en comparación con este. Aquel vestido había sido más sutil, pero este era como una declaración pública.

Su objetivo era decirle al mundo: "Esta mujer es la amante del rey". Su esplendor no solo era llamativo, sino que también tenía como objetivo intimidar.

En vidas anteriores, los vestidos que le había regalado parecían anticuados y de mal gusto, pero ahora, envueltos en esa montaña de joyas, no había lugar para hablar de moda o diseño. No era solo un vestido, era un tesoro.

El vestido solo valía más que el presupuesto de un año de una finca regional.

Carynne silbó mientras se admiraba en el espejo. No era solo una fortuna lo que podía asegurarle la vida; era tan abrumadoramente valiosa que, si intentaba huir, nadie podría ayudarla a venderla sin llamar la atención.

—Una mujer debería experimentar llevar algo así al menos una vez en su vida.

—Esa es una buena manera de pensarlo.

—…Habéis llegado, Su Alteza.

—Sí, aunque me gustaría decir que te sienta bien, pero parece bastante pesado. ¿Quieres que te alivie un poco la carga?

—No, estoy feliz.

—Muy bien.

El príncipe heredero Gueuze le sonrió a Carynne mientras caminaba lentamente detrás de ella, admirando su figura.

—Ni siquiera Catherine usó algo así… Ni siquiera la difunta reina. No hay ninguna mujer en este país que sea tan cara como tú. ¿Cómo te sientes?

Carynne sonrió.

—Siento que estoy recibiendo lo que merezco.

Luego acarició suavemente su vientre y le susurró al príncipe heredero.

—Porque estoy embarazada de Su Alteza.

Te daré un hijo. No el príncipe Lewis, sino verdaderamente tuyo.

Athena: Ugh, entonces, ¿te has tenido que acostar con este? A ver, es pura supervivencia, pero joder. Qué asco. Menos mal que sabemos que el hijo es de Raymond.

El primer recuerdo de Lewis es de un día de verano cuando tenía cinco años.

Los recuerdos anteriores eran demasiado tenues para recordarlos. En una ocasión se sintió un poco engañado por no poder recordar los días en que gateó o balbuceó por primera vez, pero eso estaba fuera del control de Lewis.

—Entra, Lewis.

—¡Majestad! ¿Visteis lo que os envié?

—Sí, lo leí todo.

Fue el día en que Lewis, con cinco años, escribió su primera carta y recibió elogios por ello. En este primer recuerdo, su abuelo ya era un hombre mayor. El rey, con sus cejas y barba blancas, dio una cálida bienvenida a su joven descendiente.

—Lewis, ¿escribiste tú mismo toda esta carta?

—Sí, Su Majestad.

Lewis respondió con seguridad. Era una carta sencilla de saludo, pero era la primera que escribía él solo. Y tenía diez líneas enteras.

—Vaya... ¿Tu niñera no te ayudó? ¿Y los caballeros no te lo escribieron?

—Lo escribí todo yo solo.

—Debe haber sido un trabajo duro.

—Me gusta aprender.

Ante esta decidida respuesta, el rey rio entre dientes, acariciándose la barba.

—Bien hecho. La fuerza de tu escritura demuestra el esfuerzo que le dedicaste. Sigue trabajando duro.

—Gracias, Su Majestad.

El rey sonrió con cariño al radiante Lewis y luego se volvió para hablar con el arzobispo.

—Es muy grato ver al príncipe interesarse tanto por sus estudios a una edad tan temprana.

—Es algo para celebrar, Majestad.

—Es una lástima que nunca se casara ni tuviera hijos, arzobispo.

—Jaja, Su Majestad, estoy casado con la Iglesia.

Aunque la religión no prohibía a los sacerdotes casarse, a los que tenían familia les resultaba más difícil ascender a puestos altos. A partir del rango de cardenal, todos eran solteros o habían declarado ilegítimos a sus hijos. Se rumoreaba que el propio arzobispo tenía hijos ilegítimos, por lo que sonrió torpemente, evitando la mirada del rey.

—Entonces, Lewis, ¿qué te gustaría como recompensa por tu arduo trabajo? Te conseguiré lo que desees.

Lewis inclinó la cabeza, pensativo, pero no se le ocurrió nada que quisiera en particular. Ya tenía acceso a todo lo que deseaba comer, ver o hacer.

—Todo lo que tengo te pertenece, abuelo, así que no me falta nada.

—¿Estás seguro? Hijo mío, oportunidades como ésta no se presentan todos los días.

El rey levantó una ceja, divertido por la respuesta madura y hasta política de Lewis.

—¿No vienen todos los días?

Cuando el príncipe de cinco años pareció desconcertado, el rey se dio cuenta de que había sido demasiado político con Lewis y agitó la mano con desdén.

—Lo hacen, lo hacen… Pero, aun así, ¿no tienes algo que desees? A la gente le gusta dar tanto como recibir.

—¿Deseáis darme un regalo, Su Majestad?

—Sí.

Lewis pensó un momento más antes de responder.

—Entonces, el próximo día de fiesta, ¿podríais leerme un libro?

Y esa respuesta encantó al rey.

—Muy bien, así lo haré. Y aquí tienes algo para animarte a seguir estudiando duro.

Era una pluma estilográfica de oro. Para Lewis, que tenía cinco años, era solo un elegante instrumento de escritura, pero el arzobispo, al notar que era la misma pluma que el rey siempre usaba para firmar documentos, se preocupó un poco e intervino.

—¿No es eso un poco extravagante?

—¿Tienes algún problema con ello?

—No, Su Majestad.

El rey había entregado la pluma que utilizaba para firmar documentos oficiales, no a su hijo, sino a su nieto.

El arzobispo bajó la mirada y se inclinó levemente ante el joven príncipe heredero. A pesar de la diferencia de rango entre ellos, había sido amigo del rey durante más de sesenta años. Podía adivinar lo que sentía el rey. Incluso el arzobispo había oído rumores sobre el comportamiento del príncipe heredero Gueuze.

Ni siquiera un rey podía controlar a sus hijos como quisiera.

«Supongo que también debería hacerte un regalo».

El arzobispo murmuró para sí mismo y rezó sinceramente para que el príncipe creciera pronto.

Ese día, desde el rey hasta el arzobispo, desde los duques y condes hasta las niñeras y los caballeros, todos hicieron un alboroto deliberado y colmaron de alabanzas a su hijo. Como resultado, el príncipe Luis pasó el día sintiéndose orgulloso y feliz, como cualquier otro niño en su situación.

Aunque se tratara de una pluma cara, para un niño de cinco años, eso por sí solo era motivo de entusiasmo. Lewis agarró la pluma estilográfica e intentó imitar el truco de girar la pluma que solía realizar el marqués Penceir.

El marqués, cuando se aburría, apoyaba la barbilla en la mano y hacía girar una pluma entre los dedos, algo que a Lewis le parecía muy interesante.

—Mmm…

Pero por más que lo intentaba, Lewis no conseguía hacer bien el truco. La pluma se le resbalaba de las manos, todavía torpes. A la séptima caída, se cayó del escritorio y rodó hasta el suelo. Lewis se levantó para recuperarlo.

Cuando la pluma dejó de rodar, Lewis se agachó para recogerlo, pero antes de que su mano pudiera alcanzarlo, otra mano lo arrebató primero.

—¿Qué es esto?

Era el príncipe heredero Gueuze, el padre de Lewis. Pero a diferencia de su abuelo, Lewis no podía sonreír.

El príncipe heredero Gueuze inspeccionó la pluma. La pluma dorada, adornada con diamantes, tenía grabado el nombre del rey. Gueuze entrecerró los ojos al leer el nombre.

—Esto pertenece a Su Majestad.

—Su Majestad se lo dio al príncipe Lewis para celebrar su progreso en la escritura.

La niñera se arrodilló rápidamente e inclinó la cabeza mientras respondía a Gueuze. Lewis permaneció en el suelo, agarrando la mano de la niñera. Su mano temblaba.

—No te lo estaba preguntando.

—M-Mis disculpas, Su Alteza.

El príncipe heredero Gueuze jugueteó con la pluma estilográfica dorada y luego se encontró con la mirada de Lewis. Lewis sintió que sus mejillas se ruborizaban ligeramente al mirar a su padre. Se sintió incómodo.

—Entonces, ¿Su Majestad te dio esto como regalo?

Lewis esperaba que su padre lo elogiara, que le dijera que siguiera con el buen trabajo, o tal vez que lo regañara o incluso que lo pateara. Por alguna razón, Gueuze lo miró con ojos que parecían capaces de hacer ambas cosas. Pero en lugar de eso, con una expresión inexpresiva, Gueuze le devolvió el bolígrafo a Lewis.

—¡Qué alboroto por nada!

Ése fue el primer recuerdo que Lewis tuvo de su padre.

No era particularmente triste ni enfadado, pero por alguna razón, en la corta vida de Lewis, ese momento se destacó claramente en su memoria.

Su niñera, los caballeros, incluso los niños con los que jugaba, todos lo alentaban cada vez que leía, escribía o aprendía algo nuevo. Pero el príncipe heredero Gueuze, el padre de Lewis, no mostraba ese mismo interés. No le gustaba nada de eso.

No fue hasta años después, cuando Lewis comenzó a estudiar sobre la monarquía, que comprendió la importancia de la competencia por los lazos familiares en los círculos reales.

Cuando comenzó a aprender sobre historia y política, Lewis empezó a notar que era inusual que su abuelo, el rey, fuera tan viejo y aún no hubiera entregado el poder a su hijo.

Y a través de la historia, aprendió que padres e hijos a menudo competían por el trono. Se dio cuenta de que su relación con el príncipe heredero Gueuze no era tan diferente.

—El príncipe heredero Gueuze os ama profundamente en su corazón.

El marqués Penceir había dicho esto, pero ni siquiera él parecía estar del todo convencido. Lewis se limitó a sonreírle al marqués, su padrino y futuro vasallo.

—Está bien.

Así eran las cosas. Un padre podía no querer a su hijo, verlo como un rival, incluso desear su muerte. Podía haber padres a los que no les gustara ver a sus hijos crecer o que se sintieran irritados cuando aprendían a leer y escribir.

—Está bien, simplemente ve y cumple con tus deberes.

—Su Alteza.

Lewis no necesitaba saber cómo era una familia normal. Había sabido desde que nació, desde que empezó a gatear, que sus circunstancias eran diferentes a las de los demás.

El príncipe heredero Gueuze había aprendido naturalmente que su mirada era fría y no había necesidad de sentirse triste por ello. Había muchas otras personas que lo amaban.

Lewis creía, sin lugar a dudas, que lo amaban. Sin embargo, el hecho de que quien más lo amaba fuera el rey del país, su abuelo, también suponía una pesada carga.

—Trabajas muy duro. Bien hecho, Lewis.

—Gracias, Su Majestad.

Por orden real, se asignaron maestros para instruir al joven que apenas comenzaba a aprender a leer y escribir. Pero cumplir con las expectativas del rey no fue fácil.

Al principio, los elogios del rey eran algo bueno. Le dio regalos a Lewis y recompensó a los cuidadores responsables del joven príncipe. Pero semana tras semana, mes tras mes, el rey quería ver más progresos de su nieto. Quería seguir elogiándolo.

—Esta vez no hay mucha diferencia con respecto a la última vez. Debes esforzarte más.

—Sí… Haré lo mejor que pueda.

—Bueno, eres la esperanza de este país.

El rey no se enfadó, pero incluso un leve suspiro o ceño fruncido por su parte causaba problemas importantes para quienes rodeaban a Lewis. Si el rey parecía incluso ligeramente disgustado, los que estaban abajo temían perder sus puestos.

A diferencia del príncipe heredero Gueuze, el rey actual tenía grandes esperanzas en el príncipe Lewis, que tenía un gran interés por los estudios. Gueuze había perdido rápidamente el interés por los estudios cuando era niño y se había centrado en la caza y en otros placeres. El rey estaba decidido a garantizar que Lewis recibiera una educación adecuada mientras aún era joven.

«Lewis no debe convertirse en Gueuze.»

Sin embargo, el rey ya era viejo y quería presenciar el crecimiento de Lewis lo más rápido posible. Su constante deseo de progreso era como regar un árbol sin parar hasta que se pudriera por absorber demasiado.

Lewis, que tenía apenas ocho años, comenzó a sufrir de fatiga crónica.

—Su Majestad ha expresado su preocupación por el hecho de que las lecciones del príncipe Lewis sean insuficientes.

—Pero Su Alteza ya está aprendiendo a un ritmo mucho más rápido que otros niños nobles de su edad…

—Aun así, Su Majestad considera que no ha habido ningún progreso en comparación con el mes pasado. ¿Quizás deberíamos intentar un enfoque de enseñanza diferente?

—Sin embargo… Su Majestad lo llamará nuevamente el próximo mes.

—Estoy tan cansado… Me duele la mano.

Lewis le mostró a su maestra su mano, en la que habían empezado a formarse callos por sostener constantemente una pluma. Finalmente, la maestra recurrió a escribir notas para que Lewis las memorizara. Aunque esto era un desafío para un niño de ocho años, era mejor que tratar de entenderlo todo.

—Su opinión se basó en la teoría de Ailes Lindbergh, pero ésta ya fue criticada después del caso Tayshem por estar alejada de la realidad.

—Ya veo…

Cuando la conversación giró hacia información que Lewis desconocía, se quedó sin palabras. El rey, al notar la expresión de su nieto, insistió.

—¿Qué piensa usted del caso Tayshem? ¿Qué pasa con la propuesta de Lindbergh de ampliar el bienestar social?

—…Lo siento. No sé lo suficiente.

—La expansión del bienestar fue la parte más crucial de la teoría de Lindbergh.

A Lewis no le quedó más remedio que admitir su falta de conocimiento. El rey se sintió decepcionado, pero no reprendió al joven príncipe. Después de todo, Lewis era su único y legítimo heredero y no había nada malo en él.

—Lo siento, Su Majestad.

—Está bien, Lewis. No has hecho nada malo. Un rey no comete errores. Así que... cambiemos a todos tus profesores.

—¡Su Majestad!

—Mereces la mejor educación… y rápidamente.

Por orden del rey, todos los tutores de Lewis fueron reemplazados. Se convocó a eruditos del más alto intelecto, escogidos personalmente por el rey, muchos de los cuales también eran influyentes políticamente. Algunos eran veteranos que acababan de jubilarse.

—Presentando a Su Alteza, el príncipe Lewis.

—…Sí, sí, lo sé…

—Nos conocimos la última vez, ¿no? ¿Hace diez años?

—Su Alteza sólo tiene ocho años.

—Jaja, qué joven, entonces. Lo vi cuando nació... y lo volví a ver, hace cinco años, creo.

Al conocer al príncipe heredero, los eruditos mayores intercambiaron miradas cómplices y se rieron entre dientes.

—Puede que no sea abuelo, pero disfruto viendo jugar a mis nietos.

—¡Qué tonto insolente, conde!

El chambelán, sorprendido por la actitud indiferente de los eruditos, los reprendió con enojo. Pero los ancianos permanecieron imperturbables. La mayoría de ellos eran demasiado mayores para ser aptos para enseñar a un niño.

Para ellos, convertirse en tutores del joven príncipe ya no era tan atractivo. Aunque el rey había reunido a los eruditos y funcionarios más eruditos que conocía, todos ellos tenían al menos setenta años.

Podrían pasar décadas, tal vez cincuenta años, para que Lewis ascendiera al trono. Para estos eruditos mayores, Lewis era apenas un niño pequeño, poco más que un bebé. Incluso si se esforzaban en su educación, no vivirían para cosechar los frutos de ser sus maestros.

—Seguimos las órdenes del rey, pero que nos encarguen de dar clases particulares a un niño de esta edad… El rey debe estar bromeando.

Éste era el consenso general entre los antiguos eruditos.

Lewis sabía que, si expresaba su frustración, sólo sería ridiculizado. Si rogaba entre lágrimas al rey que volviera a sustituir a los tutores, el rey lo consolaría, pero también se sentiría muy decepcionado.

—…Espero aprender de ti. Trabajaré duro.

Eso fue todo lo que Lewis pudo decirles a los ancianos.

Y así, Lewis trabajó duro.

—…Vaya, esto es una locura. ¿Su Majestad sabe siquiera cuántos años tiene el príncipe?

El marqués Penceir miró al príncipe Lewis con la boca abierta. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que vio a su ahijado, pero la sorpresa hizo que Lewis se sintiera un poco avergonzado. Sin embargo, el blanco de la ira de Penceir era el abuelo de Lewis, el rey.

—Marqués Penceir, tenga cuidado con sus palabras.

—Mis palabras… eh… Lewis, ¿sabes quién soy?

—Lo acabas de decir. Eres mi padrino y el marqués de Penceir. No seas tan imprudente.

—La última vez que nos vimos, me llamabas Panqueque. Ahora eres todo formal, parece distante... Pero más que eso, estás muy delgada. ¿Estás comiendo bien?

Al ver al marqués nervioso, Lewis se rio.

—¿Y qué pasa con ese tono? Suena extraño.

—…Al menos no has perdido el sentido por completo.

—Marqués, aunque Su Alteza sea vuestro sobrino, sigue siendo un príncipe. Está siendo demasiado informal.

El marqués Penceir suspiró, colocando sus manos sobre los hombros de su ahijado y sobrino, el príncipe Lewis.

—Esto es… realmente demasiado de Su Majestad.

Lewis había crecido mucho para su edad, pero su rostro estaba pálido y carente de vitalidad. Su rostro juvenil estaba marcado por una fatiga que superaba con creces sus años.

El hecho de que todos a su alrededor fueran mayores había afectado su forma de hablar y su postura, haciéndolo parecer mayor de lo que era, a pesar de no tener ni diez años. Si el Marqués Penceir se daba cuenta de esto, sería aún más evidente para otros niños nobles de su edad.

El marqués comprendió por qué el rey hacía esto.

Esto se debió a que el príncipe heredero Gueuze, que se suponía que se convertiría en rey, estaba yendo demasiado lejos. El número de cadáveres que se acumulaban en sus aposentos privados aumentaba y los días perdidos por la violencia y el estupor inducido por las drogas se hacían cada vez más largos.

Si hubiera degenerado por completo y se hubiera convertido en un hombre ruinoso, al menos podrían haberlo depuesto rápidamente, pero no fue así. En cambio, Gueuze había estado vendiendo puestos por dinero, llenando puestos clave con sus propios lacayos. Incluso los títulos nobiliarios fueron despojados o vendidos por el príncipe heredero.

Incluso entre la gente común comenzaban a surgir quejas de descontento. Hace cincuenta años, esas voces podrían haber sido ignoradas, pero los tiempos habían cambiado. Con la llegada de los ferrocarriles, la industrialización y el comercio, algunas personas del pueblo habían amasado una riqueza equivalente a la de la familia real y la nobleza.

Sus voces ya no podían ignorarse, pero Gueuze estaba demasiado incapacitado para afrontar esos desafíos. Sus vicios (asesinatos, drogas, violaciones) eran numerosos y casi no tenía personas capaces que le fueran leales.

El momento no era el adecuado. Lo que el reino necesitaba era un rey sabio y fuerte. Lo único que impedía que el creciente malestar se desbordara era el largo y estable gobierno del actual rey, que había reinado durante más de cincuenta años. El pueblo del país se había acostumbrado a su liderazgo durante este medio siglo.

La idea de un nuevo rey parecía inconcebible para el pueblo, y el respeto por el rey actual era inmenso.

Sin embargo, si Gueuze se convertía en rey, la situación se descontrolaría. Sus sórdidas aficiones proporcionarían abundante munición a quienes se oponían a la monarquía.

Era una época de frecuentes guerras internacionales. Más allá de las montañas, se libraban batallas furiosas y el país vecino había codiciado durante mucho tiempo las fronteras de este reino. La probabilidad de que este país fuera envuelto en llamas era muy alta. Y a pesar de esta amenaza inminente, nadie había sido capaz de presionar para la deposición de Gueuze y el establecimiento de una monarquía fuerte. Gueuze era el único príncipe.

Pero ahora estaba el príncipe Lewis.

Un heredero legítimo, un chico brillante.

«¡Pero es demasiado joven!»

El marqués Penceir suspiró. El rey actual era demasiado mayor y el príncipe Lewis era demasiado joven. Tenía solo ocho años.

El marqués comprendió por qué el rey estaba ansioso por criar y educar a Lewis lo más rápido posible, pero al mirar al niño, encerrado en su habitación, hablando solo con ancianos y leyendo libros, no parecía que viviría mucho a ese ritmo.

—No hay tiempo suficiente… Por mucho que lo intenten, este niño no llegará más rápido a la edad adulta.

Para que Lewis se convirtiera en adulto y asumiera plenamente su papel, fueron necesarios al menos diez años más.

Sin embargo, a los 18 años, Lewis apenas si se estaba deshaciendo de su inocencia juvenil. Si bien más allá de las montañas devastadas por la guerra podían surgir jóvenes héroes, en esta nación que mantenía la paz (al menos en apariencia) se necesitaba más tiempo para asegurar una sucesión estable al trono.

Incluso el rey era viejo y todos los sirvientes llevaban demasiado tiempo en el cargo. Se podía sentir la lenta decadencia del palacio sin siquiera tener que verlo.

Se necesitaban al menos veinte años más. El príncipe Lewis no sería reconocido como rey hasta que tuviera veintiocho años. Diez años no eran suficientes. Pasarían quince años antes de que pudiera empezar a deshacerse de su inexperiencia. Y el conocimiento de los libros por sí solo no era suficiente para gobernar un país. El mundo estaba lejos de ser amable.

—Sería mejor si... yo tomara el mando.

El marqués Penceir negó con la cabeza. Aunque era un pariente cercano y el siguiente en la sucesión después del príncipe heredero Gueuze, si heredaba el trono, esto crearía problemas para el príncipe Lewis a medida que madurara. Si el trono pasaba a manos de Penceir, Lewis podría no ser capaz de reclamarlo por medios legítimos, y Penceir tampoco podría abdicar fácilmente.

La opción más estable estaba clara: apoyar al príncipe Lewis y colocarlo en el trono, incluso a una edad temprana.

Pero Lewis era todavía demasiado joven. Los niños podían morir de algo tan simple como un resfriado. Aunque el príncipe había pasado la etapa más vulnerable a los ocho años, todavía no parecía probable que llegara a la edad adulta a este ritmo. No comía bien ni hacía suficiente ejercicio. Y sus conexiones sociales también eran problemáticas.

—¿En qué estás pensando tanto?

—Estoy pensando en cuál es la mejor manera de preparar a Su Alteza para ser rey.

—Aún falta mucho para eso. Todos, desde Su Majestad hasta usted, marqués... Parece que todos están apresurándose. Deberían ir más despacio.

El marqués Penceir miró a Lewis y al principio pensó que se trataba del comentario ingenuo de un niño. Pero cuando vio la expresión seria en el rostro del príncipe, se dio cuenta de que Lewis era mucho más maduro de lo que había imaginado.

—…Entiendes la situación.

—¿Cómo no iba a hacerlo? Mis profesores siempre me lo hacen notar de pasada.

Lewis sabía que el rey se estaba preparando para nombrarlo rey en lugar del príncipe heredero Gueuze. No era tan ingenuo como para pasar por alto las implicaciones de saltarse una generación para acceder al trono. Lewis comprendía que su padre, Gueuze, era su enemigo y que nunca podrían reconciliarse. También sabía que su muerte solo complacería a Gueuze. Por lo tanto, no podía darse el lujo de comportarse como un niño.

—No puedo evitar saber…

El marqués Penceir pensó que el príncipe necesitaba un maestro que pudiera instruirlo en el manejo de armas de fuego.

—Éste es Sir Raymond. Será el instructor de tiro de Su Alteza. ¿Qué opináis?

—Es un honor, Su Alteza.

Era un hombre alto y guapo.

Después de haber estado rodeado de hombres mayores durante tanto tiempo, Lewis se sintió impresionado por la presencia fresca de este joven. No había jóvenes alrededor de Lewis. Incluso sus guardaespaldas eran de mediana edad, y el marqués Penceir era de la misma generación que el príncipe heredero Gueuze.

—Encantado de conocerle, Sir Raymond.

Lewis le tendió la mano. El apretón fue firme y cálido. El joven tenía un ligero parecido con el príncipe heredero Gueuze en la línea de la mandíbula y los ojos, pero estaba lleno de amabilidad y sinceridad. Parecía la personificación misma de un hombre ideal: saludable, gentil y fuerte.

Era todo lo que Lewis quería ser. Raymond era un profesor competente.

En sus clases no había excesos innecesarios y sus correcciones siempre eran acertadas. Sin embargo, podría resultar exagerado decir que era un profesor regular. A diferencia de los demás profesores, que seguían un horario estricto y lo visitaban en horarios fijos, las visitas de Raymond a Prince Lewis eran irregulares.

Se sentía más como un invitado especial que como un profesor típico. A diferencia de los profesores mayores, que eran políticos o académicos, Raymond era joven, alto y apuesto, con un buen sentido de cuándo permanecer en silencio.

Los profesores mayores, tal vez por su formación, hablaban sin parar una vez que empezaban, a menudo divagando sobre temas no relacionados con la lección y volcando sus pensamientos sobre Lewis. A Lewis no le importaba estudiar o absorber conocimientos aleatorios, lo cual era una suerte.

Sin embargo, a veces lo que los profesores compartían con él lo abrumaba. A menudo hablaban con franqueza sobre cosas que deberían haber sido explicadas con delicadeza a un niño. Esto se aplicaba tanto a cuestiones académicas como emocionales. Después de un año, ya no lo trataban como a un niño. Lewis no tenía el lujo de seguir siendo un niño. Necesitaba convertirse en una figura política lo antes posible. Afortunadamente, Lewis era mentalmente más maduro que sus compañeros.

Aunque había más actividades físicas, el tiempo dedicado a montar a caballo y al entrenamiento físico básico era diferente al tiempo pasado con Raymond.

—¿Por qué no vienes tan a menudo como los demás profesores?

—No es necesario dedicar demasiado tiempo a aprender a disparar para defenderse. Es solo para vuestra protección personal. Siempre que sepáis cómo cargar y disparar, creo que es suficiente.

En otras palabras, no había necesidad de visitas frecuentes. Lewis se sintió un poco decepcionado. El tiempo que pasó con Raymond le pareció un descanso de la presión constante de sus estudios.

—He oído que mi padre es bueno cazando, pero supongo que no usa una pistola como esta para ello, ¿verdad?

—Cazar con esto sería ciertamente difícil. Incluso esta pistola es demasiado pesada para Su Alteza. Una vez que ganéis más músculos, traeré algo más adecuado.

—¿Y por ahora?

—No podríais levantarla.

Raymond miró a su alrededor, tomó un tronco y se lo entregó a Lewis. Cuando Lewis intentó sostenerlo, tropezó por el peso. Al ver esto, Raymond comentó:

—Se trata de ese peso.

—De hecho… aún no estoy listo.

—¿Os gusta cazar?

—Nunca lo he hecho, así que no lo sé. Pero como a mi padre le gusta, tengo curiosidad.

Al príncipe heredero Gueuze le gustaba cazar. Lewis era demasiado joven para comprender la emoción de matar animales, pero lo comparaba con espantar pequeños insectos o aplastarlos con las uñas.

Intentó comprender. Y así, Lewis también intentó comprender la extraña sensación que a veces tenía cuando su padre lo miraba. Lewis quería comprender a su padre, pero aún no lo había logrado.

—¿Cuánto tiempo tardará?

—Yo diría que estaréis listo alrededor de los catorce o quince años. Es cuando la mayoría comienza a cazar.

—Ya veo.

Después de una pausa por un momento, sumido en sus pensamientos, Raymond hizo una sugerencia.

—En ese caso, ¿qué tal si vamos al bosque los días que yo os visito? Como parte de nuestras clases, por supuesto.

Aunque Lewis no tenía muchas ganas de cazar, la idea de ir al bosque le resultó refrescante. Era la primera vez que se aventuraba más allá del jardín. Se maravilló ante los imponentes árboles, tan grandes que ni siquiera seis adultos con los brazos estirados podrían rodearlos. Los árboles eran mucho más altos que cualquier cosa que hubiera en el jardín.

—Es agradable salir.

—Creo que sería bueno realizar nuestras clases al aire libre siempre que sea posible.

—¿Está permitido eso?

—Sí, después de todo fue una orden del marqués. Puedo mostrar un poco de flexibilidad... sobre todo porque no suelo visitaros a menudo.

Raymond habló mientras miraba a Lewis, que descansaba bajo los árboles. Raymond mantuvo una distancia respetuosa.

—Puede que no venga a menudo, pero cuando lo haga, intentemos salir.

—No hay necesidad de esforzarse demasiado.

—…Si hay algún problema, por favor, echadme la culpa. Asumiré toda la responsabilidad y renunciaré. Fue mi error como profesor elegir el lugar equivocado.

Lewis cerró los ojos mientras se sentaba.

Podía oír el canto de los pájaros, pero pronto el sonido desapareció de su conciencia. Se quedó dormido y, cuando despertó, descubrió que Raymond lo llevaba en brazos. Para Lewis, ser llevado en brazos como un niño era una sensación extraña.

—Deberías haberme despertado.

—Seguid descansando. No tardará mucho.

El marqués no había puesto a Raymond al lado de Lewis por una sola razón. Una persona de su estatura no se movería por una sola razón. Habría considerado varias posibilidades y beneficios antes de disponer las cosas como lo hizo.

Lewis creyó entender por qué. Raymond era joven y famoso por ganarse el favor de mucha gente. Más allá de su apariencia llamativa, toda su conducta exudaba confianza y disciplina. Era amable sin ser arrogante.

Si bien es posible que no tuviera los conocimientos ni el estatus de los tutores de Lewis, la capacidad de Raymond para ganarse a la gente era algo que se aprendía al presenciarlo, no al leer sobre ello. No hablaba mucho con Lewis; en cambio, demostraba todo a través de sus acciones.

Así como Raymond se había ganado el favor de Lewis, estaba claro que podía hacer lo mismo con los demás. Cualquiera que fuera la razón por la que el Marqués Penceir lo había colocado allí, Lewis encontraba agradable su tiempo con Raymond. A diferencia de los otros profesores, Raymond aportaba una sensación de romance, una visión de algo más allá de la rígida realidad a la que Lewis estaba acostumbrado.

A medida que Lewis se hacía mayor, sus tutores comenzaron a competir y se esforzaban aún más en sus clases. Al principio, no les gustaba enseñar a un joven príncipe, pero la diligencia y el entusiasmo por aprender de Lewis acabaron por convencerlos.

Además, a medida que sus propios hijos, nietos e incluso bisnietos crecían, las apuestas eran cada vez mayores. El rey actual había señalado a Luis como el siguiente en la sucesión, por lo que la posibilidad de que se convirtiera en rey era muy real. Estos tutores comenzaron a ver los beneficios potenciales para sus familias. Incluso si ellos mismos no disfrutarían de la gloria, sus descendientes podrían hacerlo. Las clases se volvieron más políticas y los eruditos mayores comenzaron a elegir sus palabras con más cuidado. Familia, gloria, honor, el futuro.

La posición de Raymond también tenía sus posibles beneficios, y tenía sentido que los buscara. Después de todo, como su padrino y pariente, el marqués Penceir había compartido parte de la historia de Raymond con Lewis.

—Es alguien impulsado por la venganza.

—No lo parece.

—¿Nunca os lo ha mencionado?

—No.

—Eso es sorprendente. Seguro que, si le ayudáis, os devolverá el favor.

—Es realmente… extraño.

Pero Raymond nunca le había pedido nada a Lewis. Ni una sola vez había mencionado venganza. Lewis, aunque todavía joven, ya había comenzado a recibir solicitudes de sus otros tutores. Conoce a mi nieta, conoce a mi nieto. Desarrollar mi tierra seguramente beneficiaría al país. ¿Conoces a este barón? ¿A este conde? ¿A este duque?

—¿Hay algo que quieras preguntarme?

—Sería bueno fortalecer los músculos del brazo.

—…Está bien.

Pero Raymond nunca habló de venganza.

Lewis pensó vagamente que, si Raymond alguna vez le pedía algo, con gusto le concedería lo que le pedía. Y si Raymond alguna vez le pedía algo, seguramente sería algo importante y necesario.

—…Os pido disculpas, Su Alteza.

El rostro de Raymond estaba nublado por la tristeza.

Lewis lo miró y se sumió en sus pensamientos. Quería concederle lo que Raymond le pedía, sin importar lo que fuera. Si Raymond le pedía algo, Lewis habría accedido sin dudarlo.

Sin embargo, no era fácil decidir qué le había traído Raymond.

—Mi padre… Tenía la sensación de que era ese tipo de persona, pero aun así…

Lewis estaba sentado en su habitación, con la barbilla apoyada en la mano, absorto en sus pensamientos. Su relación con su padre, el príncipe heredero Gueuze, era difícil de describir.

El nacimiento de Lewis fue, en un principio, algo positivo para el príncipe heredero Gueuze, pues significó que la sucesión al trono pasaría de Gueuze a Lewis. Tener un hijo le aseguró aún más la corona al príncipe.

Sin embargo, las cosas eran distintas para Gueuze, ya que el rey se mostraba reacio a ceder el trono a su hijo. Lewis había comprendido desde los cinco años que su posición podía ponerlo en conflicto con su padre. Pero sospechar algo y enfrentarse directamente a la realidad de los tratos cada vez más secretos de su padre eran dos cosas muy diferentes.

Después de escuchar de Raymond sobre la cámara secreta del príncipe heredero Gueuze, el rostro juvenil de Lewis tenía arrugas de preocupación que no parecían pertenecer a un niño.

Siempre había sospechado que su padre no era un buen hombre. La forma de actuar de la gente que rodeaba a Gueuze, el constante reemplazo de las doncellas y los rumores de que personas heridas o discapacitadas abandonaban su palacio... todo eso había llegado a oídos de Lewis.

Pero el hecho de que su padre no sólo hacía eso sino que además secuestraba personas y las asesinaba en una cámara secreta era abrumador.

El primer pensamiento de Lewis fue salvar a esa gente, pero luego apareció un segundo pensamiento más oscuro: ¿Qué va a pasar conmigo?

—Como hijo de un asesino, me pregunto cómo debería sentirme.

—…Pido disculpas.

Lewis miró a Raymond, preguntándose qué dirían sus otros tutores. Algunos de ellos argumentarían, como Raymond, que cualquiera que conociera secretos tan oscuros de la familia real debería ser castigado. Incluso si Lewis finalmente se oponía al príncipe heredero Gueuze, este era un asunto demasiado serio.

—¿Lo sabe el marqués Penceir?

—Creo que sospecha, pero dudo que lo sepa con seguridad.

—Y el hecho de que no me lo haya contado, ¿crees que se debe a que soy demasiado joven o a que el asunto es demasiado grave para que él lo pueda manejar?

Lo que Raymond le había contado era un asunto demasiado enorme.

Gueuze quería que Lewis se fuera del camino. No en un futuro lejano, sino pronto. Muy pronto. Y Carynne era una prueba clave de todo esto.

—Primero me reuniré con la señorita Carynne Hare y luego decidiré.

Los preparativos de la boda se hicieron a toda prisa y sin demasiado cuidado. Una boda para convertirse en la amante del rey no necesitaba ser grandiosa. El vestido de novia era especialmente sencillo y corriente.

Aunque los vestidos que Carynne había recibido de Gueuze eran todos inapreciables, el vestido de novia era diferente. Era barato. En todos los países, en todas las épocas, una mujer usaría su mejor vestido para su boda, pero Carynne no.

No era una boda de verdad. Incluso cuando vio la tela rígida y demasiado grande, supo que era una formalidad. Al notar lo mal que le quedaba, Gueuze miró el vestido que colgaba del maniquí frente a Carynne y preguntó:

—¿Necesitas algo mejor?

—No, no tiene importancia. El vestido no importa.

Carynne aceptó de buena gana la tela que parecía papel, un vestido blanco sencillo y sin adornos. Todos sabían que la boda en sí no era importante. Era solo una formalidad.

Lo que realmente importaba era que se estaba convirtiendo en la amante del príncipe heredero Gueuze.

Así que no había necesidad de esforzarse demasiado en la boda. De hecho, era mejor quitarle importancia, para demostrarle a Gueuze que no estaba demasiado involucrada en ella.

—Catherine me dejó después de la boda. Esta se celebrará en el jardín trasero del palacio real. No llevará mucho tiempo, será un evento sencillo.

—No tomaré la misma decisión que tomó mi madre.

—¿De verdad crees que voy a creer eso?

La mano del príncipe heredero Gueuze agarró la barbilla de Carynne, girándole la cabeza de un lado a otro. Le dolió, pero Carynne no se resistió. Dejó que la moviera a su antojo. No tenía sentido dejar que el orgullo se interpusiera en su camino.

—Ser demasiado obediente te hace sospechosa, ¿sabes?

«Bueno ¿qué exactamente quieres que haga?»

Carynne bajó la mirada y refunfuñó para sus adentros. Hiciera lo que hiciera, siempre había un problema. No podía entender cómo su madre se involucraba con un hombre así. Carynne estaba resentida con Catherine por no manejar las cosas adecuadamente y dejarla a ella sola con este lío.

—Su Alteza ya me ha dado todas las riquezas que podría desear. ¿Cómo podría estar más satisfecho que esto?

—Dices cosas divertidas. No es tu afecto lo que busco. Sólo intento imaginar lo que Catherine debe haber sentido a través de ti.

—¿Eso es realmente todo?

—No es sólo eso.

Gueuze se lamió los labios y presionó el estómago de Carynne.

—Pero no he perdido la cabeza lo suficiente como para creer todo lo que dices.

Su mano se deslizó más abajo, acercándose a su ingle, y sus labios se torcieron en una mueca de desprecio.

—Nunca te he tocado, y sin embargo afirmas que estás embarazada de mi hijo.

Carynne le devolvió la sonrisa.

—Sí, es vuestro hijo, Su Alteza.

Por extraño que pareciera.

Sus sonrisas eran agudas y llenas de veneno.

Athena: Ah, entonces no os habéis acostado. Uff, menos mal.

Al principio, Carynne pensó que debía ocultar su embarazo. Temía que, si el príncipe heredero Gueuze se enteraba, la abriría en canal para comprobarlo él mismo. Era exactamente el tipo de persona que haría algo así.

—Desde que era joven, he sentido curiosidad por el interior de las personas. No importaba lo diferentes que parecieran las personas por fuera, por dentro todas eran iguales... Me gustaba ver eso.

Pero pronto se dio cuenta de algo más.

Incluso si Carynne no estuviera embarazada, Gueuze querría abrirla. Era ese tipo de hombre. Mientras colocaba la mano sobre su hombro, le susurró:

—Pero creo que tu interior será hermoso.

—¿No os parece que el exterior es bastante bonito?

—Por supuesto, el exterior está bien, pero es sólo temporal. La belleza se desvanece rápidamente. Por eso me gusta conservar las cosas... intercambiando piezas aquí y allá. Pero incluso así, no duran mucho.

—Qué lástima. Bueno, en lugar de tomarme como rehén a gritos, ¿qué tal si me tomáis como vuestra amante, como os sugerí antes? Si seguís vistiéndome, mi belleza exterior durará más.

Carynne estaba dispuesta a usar su cuerpo de cualquier manera que fuera necesaria para sobrevivir.

La idea de recoger las sobras de su madre todavía le resultaba repugnante, pero no era el momento de ser exigente. Ya fuera que se convirtiera en amante o en mascota, Carynne tenía que sobrevivir. No podía dejar atrás esta vida en la que finalmente había logrado quedarse embarazada después de un siglo de intentarlo.

—Quiero ser la única persona que realmente os comprenda, Su Alteza.

Pero Gueuze se limitó a sonreír, sus labios se abrieron en una mueca torcida mientras entrecerraba los ojos. Su mirada decía que podía ver a través de ella.

—Niña, desde que Catherine me dejó, no he tenido expectativas de nadie. Tú no eres Catherine, sólo eres los restos que ella dejó atrás. Después de todo, ¿cómo podría no amar lo que Catherine me dejó?

Diferentes circunstancias producen resultados diferentes.

No queda más remedio que admitir que las cosas no eran como antes con el príncipe heredero Gueuze. La presencia de Carynne aquí fue el resultado de un accidente fortuito, a diferencia de cuando Gueuze la había atraído intencionalmente a la edad de 117 años.

—La taxidermia se realiza mejor después de haber terminado limpiamente con su vida.

«¿Cómo puedo escapar de esta muerte inminente? ¿Cómo puedo apaciguar al príncipe heredero Gueuze?»

La última vez, fue Gueuze quien se acercó a ella primero. Había investigado a fondo el pasado de Carynne y había descubierto su conexión con el asesinato. Creía que solo Carynne podía comprenderlo y exigía su comprensión.

Pero esta vez era diferente. Carynne aún no había estado involucrada en ningún asesinato y no sabía qué pensaba Gueuze de ella.

Además, dado que había sido secuestrada junto con Isella, Gueuze asumiría que todo lo que Carynne decía era simplemente un intento desesperado por sobrevivir.

Y tendría razón...

—¿Te has rendido?

—No.

Carynne miró al príncipe heredero Gueuze y respondió.

Excepto que ella tenía sus recuerdos. Tenía conocimiento. A lo largo de muchas vidas, había escuchado y experimentado cosas. No era una joven de diecisiete años recién llegada a la capital. Era alguien que había vivido más de cien vidas, que había navegado repetidamente por las complejidades de la alta sociedad en esta era.

—Su Alteza, ¿no siente curiosidad por saber por qué mi madre os abandonó?

—Ya te lo dije…

—Fue porque no pudisteis darle un hijo.

Gueuze golpeó la cabeza de Carynne contra el suelo y la agarró del pelo. La cabeza le dolía y el impacto la dejó aturdida. Abrió la boca en estado de shock, más por lo repentino que por el dolor.

Con la cabeza clavada en el suelo, Gueuze gruñó. Su actitud serena había desaparecido por completo.

—Te gusta mucho mover la lengua, ¿no? Empecemos por cortártela.

—¿Dije algo malo? Ah, me duele la cabeza, por favor deteneos, Su Alteza. No hay necesidad de apresurar la tortura.

—Cállate.

Su mano la agarró del pelo otra vez, levantándola del suelo. Carynne hizo todo lo posible por no hacer muecas y habló con toda la calma que pudo.

—Mi madre habló de volver a vivir, pero no le creísteis, ¿verdad?

—Tú también crees que eres mayor de lo que pareces, ¿eh?

Gueuze ya le había dicho algo parecido una vez. Catherine debió haberle hablado del renacimiento o de personas que tenían más experiencia de la que parecían. Pero por el tono de sus palabras, no lo creyó.

Catherine también lo sabía. Aun sabiéndolo, había intentado elegir a ese hombre. Pero al final no pudo.

Durante el tiempo en que estaban solos Raymond y Carynne en la mansión, Raymond reflexionó sobre sus palabras y dijo algo similar.

—La idea de que tener un hijo rompería la maldición… probablemente fue la razón por la que no eligió al Príncipe Gueuze.

—¿Qué quieres decir? ¡Oh, no te muevas! Todavía estoy pintando.

Raymond frunció el ceño mientras Carynne lo regañaba por moverse. Ella estaba concentrada en su lienzo y cuando él se movía, su trabajo se hacía más difícil. Se apartó un mechón de pelo de los ojos y evitó su mirada severa.

—Me refiero a Catherine, tu madre.

—Sí... Ella no eligió al príncipe heredero Gueuze por todos sus problemas, ¿verdad? Es un asesino en serie, un pervertido... Sería humillante ser su amante.

Y también estaba perdiendo cabello a medida que envejece.

Carynne se había preocupado por un momento de que Raymond también pudiera perder el pelo con la edad, pero luego recordó los retratos de sus antepasados colgados en la mansión, todos con el pelo espeso y suelto. Se sintió tranquila: el pelo lo era todo cuando uno envejecía.

—Creo que había una razón más desesperada y directa que esa.

—¿Sabes más sobre mi madre que yo?

—No, no se trata de ella. Se trata del príncipe heredero. Se rumorea que... no puede tener hijos.

Pero estaba en pleno funcionamiento. Carynne frunció el ceño al recordar su experiencia con su mitad inferior poco entusiasta.

—Entonces… ¿el príncipe Lewis?

—Él no es el hijo de Gueuze.

Carynne pensó en lo mucho que el rey adoraba a Lewis. Por eso, ahora todo tenía sentido.

—Qué palo más inútil… o debería decir, hombre.

—Exactamente.

Así fue como fue.

Carynne pensó en el príncipe Lewis, el muchacho que todos creían que era el hijo de Gueuze. Ahora comprendía por qué Gueuze lo odiaba tanto, por qué estaba tan celoso como para apuñalarlo hasta matarlo.

Lewis no era hijo de Gueuze, sino su hermano menor, un niño que el rey había engendrado intencionalmente y que luego hizo pasar como hijo de Gueuze.

Su madre no quería a un hombre así. No podía cumplir ni siquiera el requisito mínimo de proporcionarle descendencia. Ninguna cantidad de oro o poder podría compensar eso. Catherine no necesitaba a alguien que no pudiera darle hijos, alguien que no pudiera concederle la evasión que deseaba.

Sus gustos depravados probablemente eran sólo una cuestión secundaria para su madre.

—Su Alteza.

¿Cómo podía alguien ser tan inútil?

—Mi madre os amaba, príncipe heredero Gueuze.

Catherine había escrito incontables veces en su diario: «Gueuze, maldito bastardo. Muérete». ¿De verdad lo amaba? Parecía poco probable. ¿Podía alguien amar de verdad a un hombre como Gueuze? No si estaba en su sano juicio.

Pero en ese momento, Carynne podía mentir tanto como necesitara. Si decirle lo que quería oír podía salvarle la vida, podía inventar cientos de historias.

—Pero Su Alteza no confiaba en ella, y como no podía darle un hijo para terminar este ciclo de renacimientos, no tuvo más remedio que irse... ¿Creéis que no os lo habría dicho?

Ella no necesitaba hacerlo.

—Mi madre no quería haceros daño, Su Alteza.

La mano de Gueuze, que la sujetaba por el pelo y la sacudía, se detuvo de repente. Parecía un poco confundido.

Esto fue sólo el comienzo.

—Su Alteza, mi madre vivió varias vidas, y yo también. Incluso si muero, volveré, así que la muerte no me asusta.

—…Entonces supongo que morir una vez más no será un problema para ti. Como recompensa por esta divertida historia, decoraré tu cadáver con joyas.

—¿Aunque lleve en mi vientre a vuestro hijo?

—¿Qué?

Carynne miró su vientre y habló.

—Esperad unos meses. Puede que aún no lo veáis, pero dentro de mí hay un niño que se parece a vos. Estuvimos juntos en una vida pasada, Su Alteza.

—…Oh, por el amor de Dios. Realmente no me gustan las mujeres locas como tú.

—¿No me creéis?

—¿Quién creería semejante tontería?

El príncipe heredero Gueuze rio entre dientes, con el rostro lleno de incredulidad.

—Hace un momento admitiste que no puedo tener hijos. Lewis no es mío. ¿Y Catherine me dejó por esa razón? Bien, digamos que es verdad. Entonces, ¿cómo demonios puedes afirmar que estás embarazada de mi hijo? ¡Nada de esto tiene sentido y yo ni siquiera te he tocado!

—Os lo aseguro, estuvimos juntos antes. Tener un hijo puede ser difícil, pero no imposible. Las cosas son diferentes ahora que hace veinte años. La tecnología médica ha mejorado.

Continuamente, lentamente, sigue hablando. Carynne se lamió los bordes de los dientes delanteros, con cuidado de no lamerse los labios, porque sería demasiado obvio que estaba mintiendo.

—¿Por qué si no estaría aquí, sintiendo este miedo?

—Jaja…

—No tengo miedo de morir porque volveré. No tengo miedo de este lugar porque he estado aquí muchas veces. Y no tengo miedo de vos, Su Alteza.

Carynne tomó la mano de Gueuze, pero el agarre se aflojó. En algún momento, el nudo que ataba sus manos se había deshecho. Debió haberse aflojado cuando Gueuze golpeó su cabeza contra el suelo.

Quiso dispararle en la cabeza en ese mismo momento, pero se contuvo. No tenía un arma. Por ahora, lo único en lo que podía concentrarse era en sobrevivir.

Ella forzó una sonrisa, levantando las comisuras de sus labios con esfuerzo.

—Porque sois mi esposo, Su Alteza.

—Estás diciendo todo tipo de tonterías locas.

—Escucho eso mucho.

Gueuze hizo un gesto con la mano con desdén, como para decirle que dejara de intentar engañarlo.

—¿Pretendes ser una especie de santa? ¿Una inmaculada concepción? Es absurdo.

Pero era cierto.

¿Por qué no ir al templo y hacerse una prueba de linaje?

Carynne se quejó internamente, pensando en los rasgos únicos que había heredado de su linaje materno, rasgos que no eran ampliamente conocidos. Si las mujeres hubieran continuado el legado familiar en lugar de los hombres, tal vez la verdad se hubiera descubierto mucho antes.

Gueuze parecía un poco inquieto, tal vez recordando conversaciones con Catherine, como si no estuviera del todo familiarizado con el concepto.

—Ridículo.

Aunque no estaba del todo convencido, Carynne decidió no insistir más y simplemente sonrió enigmáticamente. A Gueuze no pareció gustarle esa expresión, pero tampoco estaba de humor para decapitarla todavía.

—Es divertido, pero demasiado inverosímil para captar mi interés. ¿Tu marido, dices? Ja, ja... Realmente ridículo. Nunca te había visto en mi vida.

—Puede que me estéis viendo por primera vez en esta vida, pero seguro que nos hemos conocido en una anterior. Vivo una vida de reencarnación. ¿Mi madre nunca os lo dijo? ¿Realmente os pareció que tenía su edad?

—No creo en esas tonterías ridículas.

—Lo sé.

Pero bastaba con despertar la curiosidad de Gueuze. Carynne siguió hablando.

—También sé que el príncipe Lewis no es vuestro hijo.

—Así es. Carezco de esa habilidad. ¿Te lo dijo Catherine?

—No, mi madre nunca dijo algo así.

Catherine había dejado a Carynne sin nada: sin orientación, sin sabiduría, ni siquiera recuerdos. Puede que Catherine haya aprendido las lecciones de vida de su propia madre o de sus antepasados, pero Carynne tuvo que valerse por sí misma.

Pero había una cosa que había aprendido a lo largo de los años: el arte de mentir.

Gueuze había despedido a todos, incluidos los asistentes, y había dejado a Carynne sola con él, lo que solo intensificó su atención en su historia sin sentido. Sin nadie allí para distraerlo o intervenir, no tuvo más opción que escucharla. Eso fue suficiente.

Sobrevivir con solo su lengua era posible. Aunque Gueuze pensaba que sus palabras eran absurdas, no podía evitar prestarle atención. El tema le tocaba demasiado de cerca y tocaba sus puntos más sensibles.

Gueuze aún no había superado el trauma que le había causado Catherine. Podía tratar a Carynne como si fuera solo una sombra de ella, pero en momentos críticos no podía atreverse a matarla, como antes.

—Mi madre os abandonó porque tuvo un hijo con mi padre. Incluso si se hubiera quedado como vuestra amante, habría pasado la noche de bodas con mi padre. Fue entonces cuando fui concebida.

—Pero ella nunca regresó a mí. Incluso después de darte a luz, ella no regresó.

El rostro de Gueuze se contrajo de frustración mientras hablaba, pero era el momento de seguir adelante, de decir lo que quería oír.

—¿Cómo podía regresar con el hijo de otro hombre en su vientre? ¿Cómo pudo ser tan indiferente? ¿Cómo pudo una mujer hacerle eso al hombre que ama?

«Madre, padre, lo siento. Pero necesito sobrevivir».

Carynne se disculpó en silencio con sus padres.

—Mi madre me habló de vuestro lado más oscuro, de vuestro dolor… Por eso, desde muy pequeña, siempre quise conoceros.

Ella habló con una voz llena de anhelo, incluso dejando caer las lágrimas.

—En una vida anterior, Su Alteza, me secuestrasteis y me mostraste esta misma habitación. Pero al final, nos enamoramos.

—…Jaja…

La expresión de Gueuze era de incredulidad, pero Carynne se mantuvo firme, decidida a mantener su historia.

—Su Alteza, es simplemente porque aún no habéis encontrado al médico adecuado. Una vez que lo hagáis y recibáis tratamiento, podréis tener un hijo. Y el niño dentro de mi vientre es verdaderamente vuestro. En esa ocasión, Su Alteza recibió el tratamiento adecuado y, después, me abrazó.

—Parece que hay bastantes lagunas en tu historia, pero lo dejaré pasar por ahora. Entonces, ¿por qué estás aquí, afirmando que has muerto una vez más?

—Morí antes de poder dar a luz. Sigo viviendo esta vida una y otra vez, pero solo puedo terminar este ciclo teniendo un hijo. En mi vida anterior, quedé embarazada de vuestro hijo y renací llevando en mi vientre al bebé.

—…Ja.

—Su Alteza.

«Ella está luchando desesperadamente por mantenerse con vida», pensó Gueuze mientras miraba fríamente a Carynne, que hablaba en un tono tan lastimero. Por ridícula que fuera su afirmación de reencarnación, allí estaba ella, insistiendo en que estaba embarazada de él, a pesar de que él era un hombre incapaz de engendrar hijos.

—El niño que llevo dentro es sin duda vuestro. En mi vida pasada recibisteis tratamiento y os recuperasteis. Si tenéis dudas, llamad a ese mismo médico y volved a recibir tratamiento. En unos meses veréis que no miento. Nacerá un verdadero hijo vuestro. Una vez que nazca el bebé, tendréis la certeza de que es vuestro.

Aún no se le notaba la tripa. Aún faltaba mucho tiempo para que naciera el niño. Dicen que el embarazo dura diez meses, ¿no? Incluso con unos pocos meses tendría tiempo suficiente.

Y Gueuze claramente lo estaba considerando.

—…Jaja.

Gueuze no pudo evitar la risa. Si alguien más hubiera dicho semejante disparate, le habrían arrancado inmediatamente las extremidades y las habrían arrojado a los perros por burlarse de él.

Pero era la hija de Catherine la que decía esas cosas absurdas, y su apariencia encajaba tan perfectamente con sus gustos que le resultó difícil dejarla pasar.

—Su Alteza, una vez que nazca el niño, lo sabréis. En el momento en que veáis al bebé, os daréis cuenta de la verdad. La última vez, fue un éxito tan difícil... Encontrarlo de nuevo así, debe ser el destino.

Gueuze se puso de pie.

Escuchar esas tonterías tan largas y prolijas, dichas en un afán desesperado por sobrevivir, estaba empezando a hacerle dar vueltas la cabeza.

Le dio la espalda. Quería pensar. Al mismo tiempo, quería silenciarla de inmediato. Sin embargo, una parte de él todavía quería seguir escuchando.

Aunque él lo descartó como una tontería, sus palabras eran inquietantemente cercanas a las cosas que él anhelaba, lo que lo obligó a seguir prestando atención.

La reina con la que se había casado era ahora un recuerdo lejano y difuso. Al principio, la había despreciado, la había catalogado de estéril y había usado eso como excusa para pedir el divorcio.

Pero después de haber estado con innumerables mujeres, ninguna de las cuales había concebido, se dio cuenta de que el problema estaba en él: era impotente. Fue la revelación más humillante a la que se había enfrentado jamás.

Siempre que se conocía la noticia de un embarazo, era porque la mujer había concebido con otro hombre. Por supuesto, Gueuze nunca dejaba con vida a esas mujeres, pero aun así, el dolor de la humillación nunca se iba.

Y cuando su hermano menor, nacido de la amante del rey, fue presentado como su propio hijo, sus sentimientos de humillación se transformaron en rabia.

Lewis, su hermano menor, el ”nieto del rey”, ocuparía un día su lugar.

La idea era insoportable, pero se trataba de un futuro que sólo llegaría después de la muerte de Gueuze, así que lo toleraba... en aras de una sucesión estable.

«¿Pero por qué?»

Su padre aún no había abdicado.

Gueuze se sentía cada vez más ansioso. Su padre, a pesar de estar frágil y enfermo, se negaba a entregarle el trono. Gueuze había intentado llenar puestos clave del gobierno con sus leales, pero eso estaba resultando más difícil de lo esperado. Mientras el actual rey permaneciera en el trono, no había razón para que esos funcionarios renunciaran.

Finalmente se dio cuenta de que el rey estaba haciendo movimientos para pasar el trono directamente a Lewis, sin tener que intervenir en él. Su hermano menor siempre había sido la prueba de que algo andaba mal con él, y ahora Lewis estaba a punto de ocupar su lugar.

Gueuze buscaba constantemente una excusa para decapitar a Lewis.

Si fuera por él, ya habría convertido a Lewis en uno de los adornos que colgaban de su pared. Si bien su preferencia eran las mujeres que acababan de alcanzar la mayoría de edad, lo que hacía que Lewis no fuera adecuado para sus gustos, eso no significaba que no pudiera colgarlo.

Lewis, como su propia sangre, tenía un valor poco común, y eliminar este obstáculo de su camino le traería una inmensa satisfacción.

Pero en realidad no era fácil llevar a cabo ese deseo. Lewis estaba creciendo y no era solo Gueuze quien lo notaba. Lewis siempre estaba rodeado de guardias y doncellas, y aquellos que eran leales al rey no lo eran a Gueuze, sino a Lewis.

Gueuze se puso ansioso y se entregó cada vez más a sus pasatiempos retorcidos, la única salida para su frustración. Sus pasatiempos eran más que reprobables según los estándares sociales, pero una vez que comenzaba, no podía parar. Ni pararía nunca.

Sin embargo, recientemente, incluso encontrar "materiales" para sus pasatiempos se había vuelto difícil, lo que dejaba las frustraciones de Gueuze reprimidas y sin abordar.

Y entonces, en ese fatídico día, finalmente adquirió el material perfecto: un hallazgo poco común después de tanto tiempo.

Gueuze quedó completamente satisfecho a primera vista. Al fin y al cabo, no sólo de trabajo se vive. Un buen hobby enriquece la vida.

—Mi madre es Catherine Nora Hare.

—Estoy embarazada de Su Alteza.

¡Disparates!

Gueuze no le creyó. ¿Cómo iba a creerla? Había pasado años consultando a médicos secretos y tomando diversos medicamentos, todo sin ningún resultado. ¿Y ahora, esa mujer, a quien conocía por primera vez y que había sido traída como uno de sus materiales de prueba, afirmaba estar embarazada de él?

Absurdo. Una locura. Era evidente que estaba mintiendo descaradamente para salvar su vida. Gueuze estaba seguro de ello. No creyó ni una palabra de lo que dijo.

Pero a pesar de sí mismo, no pudo ignorar las palabras que provenían de la hija de Catherine.

No era porque creyera en la reencarnación. No, era porque la palabra que más anhelaba oír, "niño", era la que ella había pronunciado.

Aunque era el único hijo reconocido del rey, tener un hijo le daría más seguridad en su derecho al trono. La realeza solía casarse en la adolescencia y tener hijos cuando llegaban a su edad; muchos ya tenían nietos.

Hasta entonces no había tenido hijos y no esperaba que eso cambiara en el futuro. Sin embargo, de repente, apareció una mujer que decía estar embarazada de él: la hija de Catherine, que se parecía exactamente a ella.

—…Ja.

¿Cómo podría no estar intrigado?

No lo creía, no podía creerlo, pero si algo realmente estaba creciendo en su vientre, tal vez podría usarlo. Tal vez podría matar a Lewis y reclamar al niño como suyo.

La idea le agradó.

¿Y esta mujer? No era más que una débil campesina. Catherine, al menos, había sido hija de un conde y nieta de un gran duque.

Pero el gran duque había muerto hacía años y el conde también había fallecido antes de tiempo. El padre de Carynne, Lord Hare, sería totalmente incapaz de protegerla, así que Gueuze podría matarla en cualquier momento. Ella era prescindible, útil sólo mientras él quisiera que lo fuera.

—Su Alteza, estoy segura de que volveréis a amarme en esta vida. Y una vez que nazca el niño, tendréis la certeza de que es vuestro. Por favor, esperad. Si después de eso seguís sin creerme, podéis matarme.

La voz de Carynne estaba llena de súplicas desesperadas. Por supuesto, todo eran mentiras para salvarle la vida. No había forma de que él pudiera creerla.

Pero a Gueuze le pareció bastante divertido el engaño. El rey ya estaba preparando todo para pasar el trono directamente a Lewis. Si Lewis moría, seguramente se desataría el caos.

En una situación así, si Gueuze tuviera un hijo propio, las cosas tomarían un giro muy interesante. Sí, un hijo era exactamente lo que necesitaba.

Su esposa había fallecido hacía tiempo y, a pesar de su decadente estilo de vida, no tenía una amante estable ni hijos ilegítimos reconocidos. Esto había dado lugar a algunos rumores poco halagadores. Si fueran solo rumores, podría haberlos descartado, pero eran ciertos, lo que los hacía mucho más problemáticos.

Gueuze tomó una decisión.

—Muy bien. No me desharé de ti por el momento. Pero si no me complaces, te convertiré en un objeto de exhibición de inmediato. Recuerda, tu vida está en mis manos.

—Su Alteza, llegaréis a amarme.

Tal vez.

Carynne sonrió.

Después de matar a Lewis, él jugaría con ella y luego la mataría también.

Gueuze también sonrió.

—Carynne Hare, estás embarazada.

El médico le informó. Carynne bajó la cabeza.

—…Ya veo.

Aunque era el embarazo que tanto anhelaba, la situación estaba lejos de ser ideal. Ella no era más que un juguete de Gueuze, nada más y nada menos. Si bien había evitado una muerte inmediata en la prisión subterránea, el príncipe heredero aún no confiaba en ella y estaba constantemente esperando el momento adecuado para matarla.

No sintió una repentina oleada de instinto maternal ni de tristeza. Lo que más le importaba era ella misma y, después de eso, Raymond. El niño que llevaba en el vientre no era su prioridad.

«No se puede evitar».

Desde el principio, su motivo para querer quedarse embarazada fue su deseo de morir. El embarazo, como medio para alcanzar la muerte, estaba muy alejado de cualquier resultado del amor.

Aunque el padre del niño fuera su amado Raymond, eso no cambiaría nada. El niño no era el resultado del amor entre ellos. Era solo otra vida nueva, creada para asumir las cargas de las que ella deseaba escapar, otra extensión de sí misma.

Carynne pensó en su madre, Catherine, que se parecía mucho a ella. La gente solía comentar que eran casi idénticas, como si fueran la misma persona. Carynne imaginó que la gran duquesa Carla, e incluso la madre de Carla antes que ella, también debían parecerse a ella.

¿Qué clase de vida habían vivido? ¿Cuántas veces habían elegido la muerte? Para los extraños, sus vidas podrían haber parecido una eterna juventud, pero después de suficientes ciclos de muerte, se instalaría en ellos un profundo anhelo por la muerte verdadera.

Si Catherine le hubiera dicho que la manera de llegar finalmente a la muerte era a través de un simple embarazo (bueno, tan simple como podía ser en su mundo), ¿qué tipo de vida habría llevado Carynne?

Ya no importaba.

Todo eso fue cosa del pasado.

Esta vez lo lograría. Sobreviviría por todos los medios necesarios y, finalmente, alcanzaría una muerte digna.

Carynne apretó los puños sobre su vientre, apretando los dientes hacia el hombre que no estaba allí.

Ni siquiera tragárselo entero calmaría su ira.

Por una palabra de Isella, había elegido una vida llena de espinas en lugar de una muerte pacífica. E Isella había dicho la verdad. Porque era la verdad, Carynne sabía que no tenía otra opción que recorrer ese camino hasta el final.

Dullan, maldito bastardo.

—Parece que realmente estás embarazada.

—Ya os dije que es verdad. Y el niño es vuestro, Alteza.

—¿Cuánto tiempo vas a mantenerte…? Bien. Digamos que ese es el caso por ahora. Esa es la única razón por la que aún estás viva.

Fue un hecho confirmado por tres médicos reales. El embarazo no podía negarse. Por supuesto, tanto Carynne como Gueuze sabían que el niño no era suyo. Pero no lo dijeron en voz alta. En cambio, sonrieron, fingiendo creer, aceptar, seguir el juego a la mentira que ambos sabían que estaba ahí.

—Si asumo que estás embarazada de mi hijo, debes recibir lo que te corresponde por derecho. Te daré la mejor riqueza.

—…No podría estar más feliz.

Que Carynne fuera la hija de Catherine fue sorprendente, pero para Gueuze todo terminó allí.

No creía en la absurda historia que le contaba, pero el hecho de que la voz de Carynne transmitiera conocimiento de su mayor debilidad despertó su interés.

Y Gueuze se dio cuenta de que podía usarla para hacer que sus planes de matar a Lewis fueran más concretos, más fluidos.

—Pero no hay nada que demuestre que el niño que llevas dentro es mío. Nadie que lo crea sería menos que un tonto. Así que será mejor que me escuches con atención. Solo sobrevivirás si decido reconocer al niño como mío.

Carynne se preguntó: ¿Busca algo más? Habría sido más sencillo si, como antes, sólo estuviera detrás de su cuerpo. Pero Gueuze parecía tener otros planes esta vez.

—¿Qué tengo que hacer por vos, Su Alteza? ¿Qué os dejará satisfecho?

—Lo descubrirás pronto.

Gueuze sonrió.

Quería matar a Lewis, pero no podía tocarlo fácilmente. El rey estaba protegiendo a Lewis y, si Lewis moría, muchos sospecharían y se rebelarían contra él. Necesitaba un cebo más convincente.

—Si lo haces bien, podría casarme contigo legítimamente y tomarte como mi legítima esposa. Tu hijo podría convertirse en el próximo rey y, si juegas bien tus cartas, incluso podrías ser reina.

Tonterías. Para que su hijo pudiera ascender al trono, Carynne no podía haber empezado como amante. Las amantes tenían que ser mujeres casadas y, si su hijo heredaba la corona, se plantearían cuestiones de legitimidad.

Los hijos de las amantes habían recibido ducados o marquesados antes, pero nunca el trono. Ésa era la razón por la que las amantes debían casarse. Las palabras de Gueuze eran sólo una forma de manipularla.

—¿Lo decís en serio, Su Alteza?

—Sí. Si lo logras, todo lo que tengo será tuyo.

Por ahora, Carynne tenía que fingir que le creía. Tenía que actuar como la amante joven y ambiciosa, ávida de poder, codiciosa y un poco desquiciada.

Fue un acto fácil. De todos modos, los hombres solían verla así. Carynne miró a Gueuze y dejó escapar palabras que parecían tontas.

—Os enamoraréis de mí, Su Alteza. Y este niño se convertirá en rey.

—…Jajaja.

Carynne se preguntó cuándo Gueuze querría cortarle el cuello. Por supuesto, tendría que llegar hasta él antes de eso.

¿Cuánto sabemos cada uno? ¿Cuánto hemos entendido? Ambos sonrieron y continuaron su conversación, fingiendo no darse cuenta de lo mucho que cada uno quería matar al otro.

Carynne pensó que sería más fácil si Gueuze simplemente se acostaba con ella; eso haría que las cosas avanzaran. Pero él parecía querer prolongar las cosas más, saborear la cacería. Se estaba conteniendo, esperando el momento adecuado para burlarse de su afirmación sobre el niño.

Si perdiera el control y se comportara como un perro lujurioso como lo hacía en el pasado, las cosas serían más fáciles.

Carynne cerró los ojos y aceptó el collar que él le había puesto alrededor del cuello, pensando en esos pensamientos. Habría sido más sencillo si él hubiera perdido la racionalidad, pero ahora, Gueuze parecía más interesado en algo más que meterse entre sus piernas.

Eso no significaba que no hubiera lujuria. Sus ojos vagaron por su pecho, su entrepierna, sus muslos. Solo se estaba conteniendo por ahora, reservándoselo para más tarde.

—Seguramente todos quedarán asombrados cuando te vean —dijo Gueuze.

«…O me apedrearán hasta la muerte», pensó Carynne.

Ser amante real la convertía en el blanco perfecto de los chismes. Las amantes del actual rey habían soportado años de calumnias. Madame Bercelle, amante del rey durante más de 20 años, había madurado en su papel mientras atendía al rey enfermo, pero en su juventud, fue el tema de todos los libros escandalosos, llamados "El perro real". Dado que se creía que era la madre biológica del príncipe Lewis, fue un destino duro.

No fue una sorpresa que Catherine evitara esa posición. El príncipe Gueuze había afirmado amar a Catherine, pero nunca había estado dispuesto a sufrir pérdidas por ella.

Y, por supuesto, era impotente.

—Lo que quiero de ti es esto.

—¿Qué queréis decir, Su Alteza?

Tocó el vientre y el mentón de Carynne; su voz era tan escurridiza como la de una serpiente.

—Vístete de esplendor, atrae las críticas del pueblo. Sé pródiga y tonta, y yo te amaré. Yo te protegeré.

Parecía una tarea bastante sencilla.

Pero lo que dijo Gueuze a continuación hizo que el cuerpo de Carynne se congelara.

—Mata al príncipe Lewis con tus propias manos y entonces tu hijo se convertirá en el próximo rey.

—Maldita sea.

Carynne maldijo y arrojó el collar sobre la cama en un ataque de frustración. Por supuesto. Ese miserable anciano no iba a facilitarle las cosas.

—Realmente quiere conseguirlo todo a la vez, ¿no?

Gueuze no tenía intención de dejar que Carynne saliera bien parada. Planeaba explotarla al máximo. Primero, vistiéndola extravagantemente y convirtiéndola en objeto de burla pública. Su romance con Catherine ya era infame, pero ¿tomar a su hija como amante? El escándalo no podía ser más sensacional.

Los rumores de tentaciones incestuosas y otras historias sucias la seguirían a todas partes. Si Carynne no estuviera involucrada con la realeza, algunos podrían incluso compadecerla. Pero ¿una Carynne extravagante, embarazada y envuelta en joyas? Sería el blanco perfecto de chismes y calumnias.

Carynne ya había vivido situaciones similares antes. Una joven que hacía alarde de la riqueza que había obtenido gracias a los hombres era el blanco perfecto del desprecio público.

¿Y quién tomaría en serio a una esposa joven? Una amante de diecisiete años no era comparable a ella. Era simplemente una baratija, un objeto decorativo.

Sin embargo, el público ignoraba todo eso y solo veía el oro y las joyas, envidiando y resentiendo a Carynne por usarlos. Ella había sido golpeada hasta la muerte en las calles antes, como resultado de convertirse en la amante de un noble. No había sido una experiencia agradable. Obtener riqueza a través de un hombre conllevaba riesgos significativos.

El mismo destino le esperaba al lado de Gueuze, probablemente incluso peor, ya que ni siquiera era su esposa, solo una amante.

—…Estoy segura de que seré la portada de todas las revistas de escándalos.

Y no solo por unos meses, probablemente hasta el día de su muerte. Si sobrevivía lo suficiente, las revistas del corazón seguirían vendiendo su historia durante años. Ya podía sentir la bilis subiendo ante la idea de ser calumniada y objetivada sin fin en tabloide tras tabloide, sin recibir ningún pago por ser su modelo involuntaria.

¿Y qué pasaría si el príncipe Lewis muriera en esas circunstancias?

¿Qué pasaría si la incriminaran por el asesinato?

Carynne apretó los dientes. ¿En serio Gueuze creía que lograría matar a Lewis? ¿O simplemente lo estaba usando como una prueba, un juego cruel?

Cualesquiera que fueran sus verdaderas intenciones, una cosa estaba clara: Gueuze quería a Lewis muerto. Siempre lo había querido muerto y siempre lo querría.

Carynne recordó lo que Raymond había dicho sobre el pasado. Lewis estaba destinado a morir. El destino de ese muchacho estaba sellado.

—…Esto me está dando dolor de cabeza…

Carynne se agarró la cabeza. Cada movimiento que hacía para sobrevivir la arrastraba a problemas cada vez más complicados. ¿No sería más fácil simplemente morir y empezar de nuevo? Quedarse embarazada era algo que siempre podría intentar de nuevo en su próxima vida.

Lewis, Gueuze... eran, en definitiva, desconocidos para ella, personas que no tenían relación con su vida real. Carynne se sentía cada vez más tentada por la idea de un suicidio rápido y una resurrección temprana. Podía simplemente intentar quedarse embarazada de Raymond otra vez y encontrar otra forma...

“Volveré otra vez.”

Pero curiosamente fue Isella quien le vino a la mente.

La misma Isella que le había dicho que estaba embarazada, que se había presentado ante el príncipe heredero Gueuze y que una vez había enviado a Carynne al campo de ejecución.

Carynne sabía que tenía que salvar a Lewis. Por mucho que no quisiera matar a Isella, Raymond querría salvar a Lewis mil veces más.

Ese era el hombre del que Carynne se había enamorado.

El día del banquete era cuando Carynne iba a ser presentada como la amante del príncipe heredero Gueuze.

¿El príncipe heredero Gueuze está loco?

La imagen de Carynne de pie junto a Gueuze dejó a todos completamente conmocionados. Al principio, fue su belleza lo que los dejó atónitos, pero en última instancia, fue la inmoralidad del príncipe heredero Gueuze al tomar a la hija de su ex amante como su amante.

«¿La hija de Catherine como su amante?»

«¿No es esto prácticamente incesto?»

«¡Qué repugnante…!»

Muchos de los asistentes al banquete eran individuos con poder, cada uno con sus propios secretos. Pero incluso entre tanta gente, el acto de tomar a la hija de un amante como amante era visto como una indulgencia grotesca, un acto que sólo un verdadero degenerado cometería. Incluso aquellos de naturaleza desvergonzada dudarían en cometer un acto así bajo la mirada escrutadora de la sociedad. Sin embargo, el príncipe heredero Gueuze parecía completamente imperturbable ante tal juicio, y ahí radicaba el problema.

—Esto es divertido, realmente divertido.

El príncipe heredero Gueuze se deleitaba con las miradas de la multitud. Otros pensaban que sus acciones eran un espectáculo extraño, pero comparado con sus verdaderas aficiones, esto no era nada.

Gueuze, con una copa de vino en la mano, saboreaba lentamente las miradas y los susurros de los espectadores. Entre ellos, destacaba Isella Evans, pálida de miedo.

—¿Isella?

—CC-Carynne…

«¿Por qué está esa cosa aquí?»

El humor de Gueuze se ensombreció. Sus subordinados le habían fallado. Les había ordenado que se encargaran de Isella Evans, pero no habían cumplido sus órdenes.

No podía reprenderlos ahora, ya que la mayoría de ellos estaban muertos o habían desaparecido. Sin importar cuán insignificantes pudieran ser las plagas que conocían sus secretos, siempre era mejor minimizar su número.

—¿Le sacaste los ojos a esa chica Evan? ¿Dónde están? Te dije que apartaras específicamente los ojos azules.

—S-Su Alteza… Los enviados para encargarse de ello aún no han regresado.

Esa noche, cuando sus subordinados no regresaron después de ser enviados a lidiar con Isella Evans, Gueuze distraídamente tamborileó con los dedos mientras identificaba partes de la riqueza de Verdic que podrían ser confiscadas bajo el disfraz de disidencia contra la familia real.

Hasta el momento, se había abstenido de confiscar los bienes de Verdic debido a la excepcional perspicacia empresarial del hombre, que podía convertir sumas importantes en fortunas aún mayores. A pesar de su relación relativamente cordial, los asuntos familiares podían complicar las cosas de manera impredecible.

Las posibles amenazas se eliminaban mejor desde el principio. Si Verdic no se hubiera apresurado a intervenir antes de que se ultimaran los documentos con el sello del príncipe heredero Gueuze, el problema ya se habría resuelto.

—Su Alteza, mi hija ha cometido una grave ofensa contra vos. Por favor, aceptad este pequeño obsequio y concededle vuestro perdón.

Verdic había traído un cofre lleno de monedas de oro, inclinándose y suplicando clemencia. De no ser por eso, el príncipe heredero Gueuze habría convertido la erradicación total de la familia Evans en su última y mayor diversión, todo por culpa de Isella Evans.

«Le perdoné la vida, ¿no? Entonces debería haber tenido el sentido común de desaparecer en silencio de mi vista. ¿Por qué ha aparecido aquí?»

Al príncipe heredero Gueuze le parecía desagradable que su «material» descartado se exhibiera ante él. Los asuntos pendientes siempre lo dejaban irritado. Si hubiera tenido la suerte de nacer como hija de Verdic, ¿no debería haber desaparecido en el campo, lejos de su mirada?

Y, sin embargo, ¿cómo se atrevía ella, ingrata por la vida que le perdonó, a presentarse tan pronto al banquete real?

Gueuze miró el pálido rostro de Isella y una sonrisa siniestra se dibujó en sus labios. Ella bien podría haberle estado rogando que le cortara el cuello.

—Isella, me alegro de ver que estás bien. Qué alivio.

Contrariamente a los pensamientos de Gueuze, Carynne saludó a Isella con una cara sonriente.

Su radiante sonrisa, como si celebrara sinceramente su mutua supervivencia, le retorció el estómago a Gueuze. Verlos tan tranquilos y contentos, sabiendo que todo podría estallar en gritos de terror con un solo golpe, lo disgustó.

—¿Qué estás haciendo exactamente?

—¿Hasta dónde? Me alegro de que Su Alteza haya cumplido su promesa.

Carynne sonrió dulcemente y se despidió de Isella.

—Parece que Isella tiene un control bastante tenaz sobre la vida. Honestamente, no tenía muchas esperanzas de volver a verla. No es que pensara que Su Alteza no cumpliría su palabra, por supuesto.

—Jaja.

Gueuze sonrió burlonamente al observar la actitud serena de Carynne. El hecho de que hubiera un superviviente que hubiera presenciado sus pasatiempos encubiertos nunca era algo bueno para él. Sin embargo, fue una suerte que el padre de Isella no fuera otro que Verdic Evans, un hombre pragmático y calculador a la hora de evaluar ganancias y pérdidas.

Sin embargo, el mero hecho de que Isella estuviera viva significaba que Gueuze tenía una bomba de relojería a punto de desvelar todo lo que había sucedido. Sin embargo, lo más preocupante era que Carynne Hare e Isella Evans parecían conocerse bien.

El príncipe heredero Gueuze los observaba como si estuviera disfrutando de una obra fascinante, pero Carynne simplemente saludó a la temblorosa Isella sin realizar ninguna otra acción notable.

«¿Por qué no pide ayuda?»

A Gueuze le pareció desconcertante. Había esperado que Carynne le susurrara algo a Isella, le diera algo o le pidiera ayuda, pero simplemente intercambiaron saludos y luego se distanciaron. La expresión de Isella estaba lejos de ser natural, y el hecho mismo de que hubiera venido allí, a pesar de lo que sin duda era una severa advertencia de Verdic, era incomprensible.

—Isella.

—…Sir Zion.

Gueuze dirigió su atención al joven que estaba junto a Isella Evans.

—Hmm.

Tenía sentido.

El hombre era un caballero joven y apuesto. Gueuze miraba alternativamente a Carynne y a Isella, burlándose al mismo tiempo.

«Entonces, están tramando algo, ¿eh? Utilizan los mismos trucos que su madre».

Gueuze ya había decidido casar a Carynne con uno de sus subordinados. A diferencia del error que cometió con Catherine, esta vez el futuro esposo de Carynne sería de un estatus mucho más bajo, carente por completo de encanto y completamente poco atractivo.

Uno de sus lacayos, alguien a quien se le otorgaría un título sin tierras, fue su candidato elegido. De esta manera, podría asegurar la lealtad y al mismo tiempo asegurarse de que Carynne nunca pudiera usar el matrimonio para huir al territorio de su esposo. Una situación en la que todos salían ganando. Si el hombre resultaba ser violento, mucho mejor.

—¿Quién es ese hombre?

—…Él es Sir Zion Electra, Su Alteza.

Pero el caballero que estaba al lado de Isella no tenía nada que ver con la elección de Gueuze para Carynne. Era joven, de piel clara y un físico bien formado, algo que Gueuze no había planeado darle a Carynne. Buscando en su memoria, Gueuze recordó la reputación del caballero: un favorito entre las mujeres nobles de la alta sociedad.

—Carynne Hare, ¿has decidido qué marido quieres?

—…Sí, Su Alteza.

A diferencia de Catherine, Gueuze tenía pensado llevar a Carynne por un camino diferente. En aquel entonces, había elegido a un hombre amable y educado para Catherine, pensando en su bienestar a su manera retorcida. El hombre incluso tenía un aspecto decente.

Sin embargo, Catherine lo había traicionado y huido con ese hombre, Hare. Esta vez, Gueuze tenía la intención de emparejar a Carynne con alguien mucho más repugnante. Si Carynne, como Catherine, se atrevía a elegir a otro hombre o intentaba huir, la sonrisa oscura de Gueuze se hacía más profunda.

—Respetaré tu elección.

En la vida, hay momentos en los que uno se pregunta qué habría pasado si hubieran tomado una decisión diferente. Gueuze a veces se arrepentía de no haber matado a Catherine cuando ella lo había traicionado.

—A quienquiera que elijas, te concederé permiso para casarte con él.

Si Carynne estaba planeando elegir a ese caballero de apariencia impecable y huir con él, tal como Catherine, entonces sería justo que ella también pagara el precio de las acciones de su madre.

—Gracias por la gracia de Su Alteza.

Carynne hizo una pequeña reverencia en agradecimiento a Gueuze antes de recorrer el salón de banquetes con una sonrisa. Su mirada finalmente se posó en Isella y Zion, y Gueuze no se la perdió. Pero Carynne no gritó el nombre de Zion Electra.

—Traedme a Dullan Roid, que no está aquí.

El príncipe heredero Gueuze sintió un dejo de frescura al ver que sus predicciones se habían demostrado repetidamente erróneas, pero su desagrado lo superó con creces. Fue irritante comprobar que sus planes se desviaban de su curso y que sus pensamientos estaban constantemente equivocados.

—¿Quién es este Dullan Roid?

—Es el ex prometido de Carynne Hare, Su Alteza —murmuró un asistente.

—Jaja, bueno… Qué descarado de tu parte. ¿Estás planeando escapar con la ayuda de tu amante?

—…Entiendo lo que estáis pensando, Su Alteza, pero no es así.

Carynne negó con la cabeza enérgicamente, pero Gueuze no le creyó. Según el documento que le entregó un sirviente, su compromiso se había roto justo antes de que Carynne alcanzara la mayoría de edad y se mudara a la capital. Como eran parientes cercanos desde la infancia, su relación era innegablemente íntima, independientemente de su forma. Debían ser más cercanos que nadie.

—No lo permitiré.

—No es el tipo de relación que Su Alteza imagina. Él es un sanador... alguien que puede tratar a Su Alteza.

—¿Esperas que me confíe a un hombre cuando ni siquiera los médicos reales pudieron curarme?

—…Si Su Alteza le confía su cuerpo… estoy segura… de que os curaréis.

—Considero que tus palabras son completamente poco fiables.

Gueuze le dio un golpecito juguetón a Carynne en la frente, y le pareció divertida su torpe maniobra. Ahora que había decidido matarla de todos modos, pensó que bien podría jugar un poco más con ella. Sus desesperados intentos por salvarse eran ridículos y sus palabras contradictorias. ¿Cómo iba a hacer llorar a esta niñita tonta?

—Confiad en mí, Su Alteza. No hay nadie en este mundo que sepa más sobre infertilidad que él.

—Puede que sea un prodigio, pero ¿qué podría saber un sacerdote de 25 años? Los médicos que me rodean tienen mucha más experiencia y conocimientos de los que él jamás podría esperar acumular. ¿Y esperas que confíe en este sacerdote no verificado y que le permita tratarme? ¿Alguien que fácilmente podría jugar con mi vida? Parece más bien un elaborado plan de venganza.

—…No es eso… Su Alteza me ama tanto que yo…

—¡Ja, ja, ja, ja!

Gueuze se rio a carcajadas, casi hasta el punto de quedarse sin aliento. Incluso ahora, ella estaba diciendo tonterías.

Qué divertido. Gueuze soltó una risa ahogada antes de detenerse de repente. Carynne lo enfrentó con un rostro inexpresivo.

—Entonces, no esperes que ese Dullan Roid tuyo te conceda la libertad. ¿Crees que te observaría en silencio mientras buscas ayuda en tu supuesto amante? ¿Crees que dejaría que eso sucediera?

—Amante…

El rostro de Carynne se oscureció.

—Eso es lo que digo, Alteza. La persona que amo sois vos. —Añadió las palabras como si las estuviera mordiendo—. Lo entenderéis cuando echéis un vistazo a Dullan.

Dullan aceptó la citación que le entregaron desde palacio.

La abrumadora curiosidad que se apoderó de él no lo dejó ir. Carynne Hare lo había llamado. Lo había nombrado su esposo. ¿En qué estaba pensando? Catherine había elegido a Lord Hare como su esposo porque había tenido un hijo suyo. Pero Dullan también sabía que Catherine no carecía de afecto por Lord Hare.

Catherine había mantenido una relación decente con Lord Hare hasta su muerte. Lord Hare la había amado y ella había aceptado de buena gana su amor.

Y ahora, Carynne había nombrado a Dullan como su esposo.

¿Qué podía esperar ella de él?

«¿Por qué?»

Dullan quería preguntarle a su yo del pasado.

¿Qué había pasado entre él y Carynne? ¿Qué tipo de relación habían construido? No podía saber las respuestas en su estado actual. Esos momentos eran un misterio para él. Tal vez... solo tal vez...

—Dullan Roid ha llegado, Su Alteza.

—Déjalo entrar.

Dullan entró en la lujosa habitación.

Sus pasos estaban llenos de tensión, expectación e inquietud, pero no podía rechazar la llamada del príncipe heredero.

—Levanta la cabeza.

—…Sí.

Dullan levantó la cabeza.

Había dos personas mirándolo desde el interior de la opulenta habitación. Se quedó sin aliento. Al ver a Carynne de cerca, era verdaderamente deslumbrante. El esplendor de su apariencia era incomparable al fugaz vistazo que había captado de ella en el templo.

El esplendor abrumador, casi opresivo en su intensidad, hizo que Dullan se sintiera aplastado. Se sintió desdichado. Junto a Carynne estaba sentado un hombre de mediana edad con un comportamiento cruel, mirándolo fijamente.

—…DD-Dullan Roid… a vuestro servicio.

Dullan apenas logró presentarse. Aun así, había venido aquí. A este lugar.

—¡Kuh, pfft, jajajaja! ¡Esto es una obra maestra! ¡De verdad! Bien, Carynne, te debo una disculpa.

—Os lo dije, ¿no?

—¡Nunca esperé algo así!

El príncipe heredero Gueuze se rio como un loco y su voz resonó por toda la sala. Después de un largo rato, finalmente le habló a Carynne.

—Muy bien. Te dejaré que tomes esa cosa como tu esposo.

Esa misma noche, después de ver el rostro de Dullan, el príncipe heredero Gueuze lo convocó por separado. Sentado en la sala de recepción de Gueuze, Dullan parecía más pálido de lo habitual, su rostro casi se volvió azul.

—Toma asiento, aunque me imagino que no te sientes muy a gusto.

—Yo-yo soy… el fiel servidor de Su Alteza.

—Como debería ser todo el mundo en esta tierra.

Gueuze levantó una mano para llamar a su sirviente.

—Tomémonos una copa mientras hablamos.

Se sirvió una copa de vino tinto.

—No te preocupes, no hay nada más que añadir.

—…Por supuesto, señor.

El vino carmesí se arremolinaba entre los dedos de Gueuze, que parecían arañas. Dullan tomó lentamente la copa y bebió frente a él. Aunque era un buen vino, Dullan no sintió ningún sabor.

Tenía sentido. Un simple sacerdote como él nunca habría esperado ser convocado por el heredero al trono del reino. Dullan, sacerdote de profesión, formado en la abadía de Alburn, también titulado como médico. El próximo señor de Hare. El antiguo prometido de Carynne.

—Respecto a mi anterior estallido de risa, debo disculparme.

—…N-No es necesario, señor.

—No, insisto. Reírse así fue, sin duda, una falta de respeto hacia ti.

Gueuze levantó una mano, indicándole a Dullan que no protestara más. Pero, en realidad, no había podido contener la risa en ese momento. Cuando escuchó que el ex prometido de Carynne no era otro que el próximo señor de Hare, la mente de Gueuze se quedó helada. Parecía que la historia se repetía, recordando la elección de Catherine en el pasado.

Estaba claro que Carynne había estado tramando algo, pero esta elección no le parecía inteligente, sino irritante. Había esperado a alguien amable y gentil, parecido al joven Lord Hare. Un sacerdote con credenciales médicas, qué predecible. Ella había elegido a alguien que pudiera ser su aliado.

Sin embargo, había algo que Gueuze no había previsto.

—Fue tan inesperado.

Un hombre que parecía un cadáver.

Su apariencia y comportamiento dejaban mucho que desear. Gueuze se sintió intrigado por Dullan, más específicamente, por sus emociones.

—¿Cuál es tu relación con Carynne Hare?

—Somos… parientes.

—Y anteriormente estaba comprometida, según tengo entendido.

—No fue nada significativo. Fue simplemente porque me tocó heredar el título, así que fue por razones prácticas.

—No tienes por qué temblar tanto. No voy a matarte sólo porque eres el marido de mi amante.

Si se hubiera parecido más al joven Lord Hare, Gueuze habría sentido la necesidad de desahogar sus frustraciones. Bebió un sorbo de vino y saboreó su exquisito aroma y sabor, que parecía particularmente perfecto ese día.

Gueuze había conocido a muchas personas como Dullan Roid.

Hombres sin nada que contar, pero incapaces de dejar atrás su codicia. Especialmente hombres que albergaban ira hacia las mujeres, aquellos atrapados en ciclos de rabia y lujuria. Gueuze despreciaba y disfrutaba a la vez de esos hombres, porque eran herramientas descartables perfectas.

Dullan permaneció sentado sin expresión alguna, pero Gueuze se dio cuenta. Debajo de las vestiduras sacerdotales que restringían sus deseos, Dullan deseaba a Carynne. Ahora que se había convertido en la amante de un hombre poderoso, era más difícil de alcanzar y, por lo tanto, más deseable.

—Te llamé aquí porque me gustaría tu ayuda.

Dullan miró a Gueuze a los ojos en silencio.

—Necesito que prepares un poco de medicina. Te han elogiado como un talento prometedor en la Abadía de Alburn, así que no debería ser demasiado difícil para ti.

—¿Medicina… para Su Alteza?

—No, no es para mí.

Gueuze sonrió mientras hablaba.

—Tengo una mascota que me está poniendo de los nervios últimamente… No se está comportando como es debido y ha empezado a enseñarme los dientes. Es realmente desagradable. El problema es que es una criatura rara, así que matarla sin cuidado podría causar problemas.

—S-Su Alteza debiera tener muchos médicos respetados… a su lado…

—No puedo confiar este asunto a otros médicos. Son demasiado impertinentes. Si algo sale mal, acudirán directamente a Su Majestad y denunciarán al médico.

—…Su Alteza, esto no… parece algo… en lo que debería involucrarme.

Gueuze dejó el vaso y juntó las manos. Seguramente, Dullan no podía creer que estuviera hablando de un animal real.

—Me gustaría que prepararas una droga insípida e inodora. Cuanto menos detectable sea, mejor. Carynne mencionó que eres bastante hábil mezclando sustancias con los alimentos. ¿No es así?

—…Solo he tratado con sustancias medicinales menores. El veneno no es exactamente…

Dullan intentaba desviar la conversación, claramente reacio a involucrarse. Pero ahora que estaba en la habitación de Gueuze, evitar involucrarse era imposible. Tal vez Dullan aún no lo había comprendido del todo. Una vez dentro, no tuvo más opción que obedecer las órdenes de Gueuze.

Carynne había afirmado que Dullan podía curar la enfermedad de Gueuze, pero Gueuze no lo creyó ni por un segundo. Tenía médicos mucho más experimentados y conocedores en su séquito que este joven sacerdote. ¿Confiar su cuerpo a alguien elegido personalmente por Carynne? Eso sería una locura absoluta.

—Necesito desesperadamente subordinados capaces.

—…Su Alteza.

—Me gustaría que te convirtieras en uno de ellos, Dullan. Después de todo, ¿no estamos unidos por Carynne?

Aun así, Gueuze no tenía intención de deshacerse del divertido juguete que había caído en sus manos. Aunque no le gustaban los sacerdotes ni los médicos, en cuanto vio a Dullan supo que se podía jugar con él.

El anhelo en sus ojos. El fuego que ardía bajo su piel cadavérica.

Para Gueuze, todo estaba demasiado claro, aunque estuviera oculto bajo las vestiduras sacerdotales negras, el cuerpo demacrado y el habla torpe. Los hombres como Dullan, consumidos por deseos ocultos y frustrados por ambiciones insatisfechas, a menudo causaban problemas inesperados. Si se podía manipular hábilmente ese resentimiento, resultaba sumamente útil. Las personas que querían mucho, pero tenían poco: esos hombres eran herramientas perfectas.

—Si te ocupas bien de esta tarea, me aseguraré de que recibas la recompensa adecuada.

—…Se está haciendo tarde, Su Alteza. Yo… yo debería irme ahora.

Ya fuera que se deshiciera de Carynne y Dullan simultáneamente o que convirtiera a Dullan en un subordinado útil, cualquiera de las dos opciones le convenía a Gueuze. Sonrió mientras miraba a Dullan, cuya expresión seguía siendo ilegible. Era difícil discernir lo que estaba pensando, a diferencia de la lujuria que había sido tan obvia cuando miró a Carynne.

—¿Qué te parece esto? Si me ayudas, te recomendaré como vicario de la Gran Catedral.

—Eso es… una broma, Su Alteza.

La voz de Dullan, por otra parte, se hizo más firme, libre de sus temblores anteriores.

Gueuze apoyó la barbilla en la mano. Disfrutaba de este juego: ver cómo la vida de alguien se tambaleaba al borde de una única decisión y extraer las piezas que necesitaba. Al fin y al cabo, era la naturaleza de un gobernante. Lancemos el cebo y veamos qué pasa.

—Carynne está embarazada de mi hijo. ¿No sería adecuado que te convirtieras al menos en vicario?

La expresión de Dullan se endureció, y en el momento en que Gueuze la vio, supo que había dado en el blanco.

«Él no es el padre».

Carynne no había involucrado a su amante en un juego tan peligroso. Había traído a un simple pariente. Carynne había afirmado que Dullan lo ayudaría, pero para Gueuze, esto era un error. Dullan miró a Carynne con ojos que delataban que la veía como mucho más que un simple pariente.

Pero si Gueuze se detenía allí, los resentimientos de un hombre tonto se dirigirían a él en lugar de a Carynne. Parecía necesario cambiar el curso del juego.

—Puede que no sea mío. Después de todo, no estoy del todo seguro. Sé con certeza que no fui su primer hombre.

—¿Qué…?

—Lo he confirmado.

Gueuze sonrió con sorna. No mentía, ni lo más mínimo. Dullan no podía apartar la mirada del vaso del príncipe.

—Por mucho que la adore, no puedo elevar a su hijo a la categoría de realeza. ¿No es así? Pero necesitará un marido, y como Carynne te ha elegido a ti, me gustaría darte esa autoridad.

Entonces, debemos convertirnos en una familia.

Su sonrisa se parecía a la de una serpiente.

Dullan regresó a la habitación que le habían asignado. Durante un largo rato, sintió náuseas que le revolvían el estómago y se negaban a calmarse. Tal vez el vino no le había sentado bien.

—…Puaj.

El príncipe heredero Gueuze había exigido su lealtad.

La medicina que quería era claramente veneno. Si Dullan se involucraba, era obvio que su propia vida estaría en peligro. Sin embargo, no estaba en posición de negarse. Tampoco el miedo era el problema. Carynne volvería a la vida. Él volvería a la vida. Pero ese no era el problema.

—Embarazada.

Dullan necesitaba pensar por qué estaba allí. ¿Por qué Carynne lo había elegido como esposo? ¿Y por qué estaba ella al lado del príncipe heredero Gueuze? Había dicho que tenía un hombre al que quería presentarle al señor. Entonces, ¿por qué? ¿Era realmente el hijo del príncipe? ¿O de otro hombre?

—¿Cuándo demonios te quedaste embarazada?

Dullan había estado observando a Carynne durante bastante tiempo. Sin embargo, ella no parecía estar involucrada en ningún romance apasionado durante los últimos meses. Un día, ella desapareció de repente, solo para reaparecer como la amante del Príncipe Heredero Gueuze. ¿Se había estado escondiendo en la Gran Catedral con el príncipe heredero durante ese tiempo?

—Puede que no sea mío.

¿Con cuántos hombres había estado?

Sólo tenía diecisiete años. Eso no podía ser verdad. Tal vez hubiera sufrido alguna desgracia estando lejos de casa. Pero ¿haber quedado embarazada, hasta el punto de que ni siquiera la identidad del padre estaba clara? Algo no cuadraba. A los diecisiete años, todavía debería ser una doncella inocente.

—…No, ella no tiene diecisiete años.

Carynne Hare no tenía diecisiete años.

Dullan se recordó este hecho. Sabía mejor que nadie que ella no era una mujer de esa edad. No sabía cuánto tiempo había vivido, pero estaba seguro de que era una mujer muy versada en hombres, desgastada y experimentada. Si su vida se repetía año tras año, tendría sentido que se entregara a sus deseos libremente. Habría descartado y reemplazado a los hombres a su antojo.

Aun así, ese no era el problema (o no debería haberlo sido). Se había dicho a sí mismo que alguien que vive una vida cíclica podría acabar destrozado. No era algo inesperado. Había intentado pensar de esa manera. Pero...

Lo que perturbó a Dullan fue que Carynne había intentado escapar de él.

El sueño lo eludió. Una extraña ira hervía en su interior hacia Carynne Hare, que había pasado por entre incontables hombres solo para convocarlo ahora. Ya sabía lo que el príncipe heredero Gueuze quería que hiciera: crear un veneno para matar al príncipe Lewis.

«¿Por qué cojones me hizo convocar Carynne?»

Por más que lo pensó, no lo comprendió. La última vez que la había visto fue cuando eran niños. Era improbable que de repente hubiera desarrollado afecto por él. Le había arrojado un jarrón a la cara la última vez que hablaron.

Carynne no lo había recomendado como esposo porque pensara que la ayudaría. Tampoco lo había hecho por cariño. Había una sola razón por la que lo había elegido.

—Para vengarse de mí.

Dullan ya estaba familiarizado con las inclinaciones depravadas del príncipe heredero Gueuze. Catherine había compartido con él muchas historias sórdidas, historias que no le había contado a su hija.

De esta manera, Dullan comprendió lo que Gueuze quería de él y lo que probablemente le sucedería a Carynne. Gueuze lo utilizaría y luego decidiría cómo tratar con Carynne.

Si tenía suerte, podría seguir siendo amante. Si no, acabaría en la guillotina.

Dullan tampoco tenía adónde escapar. Susurró una oración.

—Señor, muéstrame el camino que debo tomar.

Pero no hubo respuesta. Aun así, Dullan sabía lo que tenía que hacer. Aunque no fuera el camino que Dios deseaba, no importaba. Dullan comenzó a preparar el veneno. No tenía miedo.

Ya había hecho suficientes preparativos en el pasado. El proceso no importaba, sólo el resultado.

Y el resultado era seguro.

Un ciclo sin fin, sin un final real a la vista.

El banquete había terminado.

Carynne se desplomó sobre la cama. Las joyas que llevaba puestas pesaban casi la mitad que ella, por lo que le resultaba agotador simplemente mantenerse de pie. Trató de quitárselas, pero los intrincados diseños hacían que fuera difícil quitárselas sin ayuda.

Necesitaba una criada que la ayudara, pero no había nadie a su alrededor. No era normal. Incluso en la mansión de un noble (o en su propia casa, para el caso) siempre se asignaba al menos una criada para ayudar a un invitado, aunque solo fuera para ayudarlo a cambiarse de ropa.

En el palacio real, debería haber habido incluso más asistentes a su lado. Sin embargo, el silencio era lo único que llenaba la habitación. Las doncellas normalmente rondaban por allí incluso sin órdenes explícitas de sus amos. Carynne suspiró.

—Su Alteza Gueuze realmente no es muy popular.

Aunque se sentía incómoda, no tenía ganas de pedirle una doncella a Gueuze, así que intentó arreglárselas sola. Después de un intento inútil, se dio por vencida y se tumbó en la cama. Pensó en quitarse el maquillaje, pero se sentía demasiado agotada para ir a buscar a alguien. Imagínese ser la amante del príncipe heredero y tener que pedirle a las doncellas del palacio una palangana con agua.

«Bueno, puedo entender por qué no querrían venir aquí».

La habitación en la que se alojaba había pertenecido a la princesa heredera fallecida. Incluso si fuera una amante, darle una habitación así no era una decisión inteligente. Era deliberada: una forma de provocar incomodidad en el rey y en Lewis, una declaración de que no era una simple concubina.

Por supuesto, otros nobles y plebeyos condenarían a Carynne por usar descaradamente los aposentos de la princesa heredera, llamándola bruja. Si de todos modos la iban a criticar, bien podría disfrutar del lujo al máximo. Refunfuñando para sí misma, Carynne cerró los ojos.

Si fuera la amante de un tirano, se enojaría y exigiría extravagancias, pero ni siquiera era una amante de verdad. Todo era falso. Las joyas que le habían puesto encima no eran un verdadero lujo, sobre todo porque no tenía a nadie que la ayudara a ponérselas o quitárselas. Sin sirvientes, ni siquiera era un lujo.

—Odio estar sola…

Estar sola sólo le traía pensamientos oscuros. Era una vieja costumbre suya: retirarse a su propio mundo. Así había pasado un siglo.

¿Cuánto tiempo más duraría? ¿Mil años? ¿Diez mil? ¿Cien millones? Carynne se acurrucó sobre sí misma, abrazándose el vientre. ¿Cuánto tiempo más tendrían que soportar hasta que finalmente llegaran a la muerte?

«Concédeme misericordia. Corta esta vida eterna».

Pero sus oraciones nunca llegaron a nadie. Este destino era inmutable. El dios que impuso este destino a las mujeres no fue el que lo había prendido con fuego inextinguible...

Cerró los ojos. Las lágrimas ya no brotaban de sus ojos, hacía tiempo que se habían secado. Sólo un largo suspiro escapó de sus labios.

«Pensamientos diferentes, piensa en otra cosa…»

Finalmente, cayó en un sueño profundo y sin sueños.

Toc, toc.

—…Pasa. Llegas muy tarde.

Carynne abrió un poco los ojos y su voz estaba teñida de irritación. Aún estaba aturdida por el sueño.

Parecía que las criadas finalmente habían llegado. Había estado esperando una eternidad. Ahora finalmente podía quitarse el polvo de la cara y quitarse el vestido apretado que la presionaba como una armadura.

Toc, toc.

¿Estaba cerrada la puerta? ¿O no la oían?

Con esfuerzo, Carynne sacó su pesado cuerpo de la cama y se arrastró hacia la puerta. Pero cuando la alcanzó, se dio cuenta de que no había nadie afuera. No había nadie allí.

Toc, toc, toc, toc.

Los golpes no venían de la puerta, sino de la ventana de cristal que estaba al lado.

—¿Qué demonios… Sir Raymond?

Carynne casi gritó de sorpresa, pero se agarró el pecho cuando reconoció la figura familiar.

—¿Por qué estás ahí? No, puedo adivinar por qué, pero… ¡me asustaste!

Nerviosa, alzó la voz por la sorpresa. Raymond, que parecía incómodo, dejó de golpear la ventana y susurró desde afuera.

—Carynne, ¿podrías abrir la puerta? No, no importa, entraré.

—¡No rompas nada!

—Shhh, shhh.

Carynne abrió la puerta del balcón con los paneles de vidrio transparente. Dudó un momento antes de salir.

—Espera un momento…

El ambiente estaba tranquilo. Carynne miró a su alrededor brevemente antes de salir al balcón. Caía una llovizna ligera.

El cabello de Raymond estaba ligeramente mojado.

—Tu cabello está mojado.

—Sí, pero gracias a eso, no hay nadie vigilando y se encienden menos incendios... ¿Dónde está el príncipe heredero Gueuze?

—Está en su habitación. ¿Hay incendios?

—Hubo un incidente. ¿El príncipe heredero Gueuze te visita por la noche?

Raymond hizo una breve pausa, luego se encogió de hombros como si nada y cambió de tema.

—Todavía no. Aún hay tiempo hasta la mañana. Pero debemos tener cuidado por si acaso.

—Entiendo. ¿Estás herida?

—No.

Después de escuchar esa respuesta, Raymond abrazó fuerte a Carynne.

Carynne lo rodeó con los brazos por la cintura. Mientras sostenía su cuerpo grande y sólido, sintió una repentina necesidad de llorar.

«Sabía que vendrías. Sabía que nos volveríamos a encontrar. En esta vida, también, sabía que vendrías y me llevarías lejos. Mi caballero. Mi único y verdadero amor».

—Carynne, espera un momento…

El cabello mojado de Raymond se le pegaba a la frente. Incómodo por la lluvia, se quitó el parche que cubría uno de sus ojos, dejando al descubierto la cicatriz que lo atravesaba. Se lo metió en el bolsillo.

Carynne le pasó los dedos suavemente por el contorno del ojo mientras hablaba. Aunque la cicatriz era prominente, en su hermoso rostro le otorgaba un encanto rudo. Sin duda, envejecería con gracia.

—La herida parece durar más de lo esperado.

—Ha mejorado significativamente.

—¿Y tu visión?

—Todavía puedo ver.

—…Dijiste que no habría ningún problema.

—Bueno, hay algunos menores… pero nada importante.

Aunque no habían estado separados por mucho tiempo, extrañamente parecía que habían pasado siglos desde la última vez que se vieron. Raymond miró a Carynne con sus ojos nublados y sonrió.

—¿Has hecho daño o matado a alguien recientemente? —preguntó.

—…Tus chistes nunca son graciosos.

Justo cuando ella empezaba a sentirse emocionada, él tuvo que arruinar el momento. Carynne, que tenía la intención de pellizcarlo, se dio cuenta de que la tela de su ropa lo haría ineficaz, así que le pisó el pie. Pero él ni siquiera se inmutó, simplemente lo ignoró. Raymond la abrazó de nuevo, murmurando en voz baja.

—Si te ejecutaban de nuevo esta vez, no planeaba asistir a tu ejecución.

—¿Qué? ¡Por lo menos saluda al verdugo por cortesía! ¿Qué clase de conversación es esa? De todos modos, esta vez no llegaste demasiado tarde.

—Agradecidamente.

Aunque debería haberse sentido agradecida y haberlo elogiado, no se sintió abrumada por la emoción. Tal vez era porque había esperado tanto este reencuentro, o tal vez estaba demasiado cansada. Carynne, que todavía sostenía a Raymond, preguntó, sintiéndose extrañamente agotada.

—¿Viniste a llevarme?

—Sí. El príncipe Lewis ha asignado a los sirvientes otras tareas. Conozco una ruta que podemos utilizar para escapar. Si nos vamos ahora, esta vida terminará sin más problemas. Volvamos a casa. Nada bueno saldrá de enredarnos más con Gueuze.

¿Era por eso que nadie había estado cerca de ella antes? El príncipe Lewis debía tener a Raymond en alta estima. Raymond soltó a Carynne y se agarró a la barandilla del balcón. Se volvió hacia ella y le habló.

—Carynne, agárrate de mi cuello. Tenemos que escapar antes del próximo cambio de turno.

—¿Ahora?

—Sí.

Raymond respondió con firmeza, pero Carynne negó con la cabeza.

—El príncipe heredero Gueuze ya me ha declarado su amante. Mi rostro es conocido por los nobles, e incluso si no hay sirvientes cerca ahora, es imposible escapar sin ser notada.

—Podemos hacerlo.

—Y mi padre y la familia de Verdic quedarán arruinados.

—¿Por qué mencionar a Verdic Evans…?

—¿No son ellos la familia de mi amiga? ¿No sientes que esta vez las cosas son diferentes?

Raymond no tenía respuesta para eso.

Carynne sonrió amargamente ante el silencio. Podía adivinar exactamente lo que estaba pensando Raymond. Su solución era previsible: matar a todos y huir con ella. Ese sería su plan.

Pero esta vez, en esta vida, no podía permitir que eso sucediera. No lo quería. Había luchado tanto para llegar hasta allí. Era el mundo fuera del libro el que finalmente había encontrado después de cien años. ¿Cómo pudo elegir una salida tan fácil?

—El príncipe heredero Gueuze me ha ordenado matar a Su Alteza Lewis.

El cuerpo de Raymond se puso rígido. Al sentir su reacción en su abrazo, Carynne pensó: Como era de esperar.

—Por supuesto, no tengo motivos para matarlo… Pero lo importante es que, como dijiste, si no hacemos nada y simplemente huimos, Lewis morirá esta vez también. ¿Estás de acuerdo con eso? ¿Eso te satisfará? ¿No te importa?

—Carynne, yo…

Carynne puso su mano sobre la boca de Raymond.

Eso no me importa.

Ella no quería oír esas palabras. No quería oír esa mentira. Eso no podía ser verdad. Vivir para una sola persona es, en esencia, una vida en la que renuncias a todo.

Era lo mismo que antes, cuando se había dedicado por completo al placer y la distracción.

—Sir Raymond, quizá no sea asunto nuestro. Tal como dijiste, tal como me dijiste que no me preocupara por Isella. Estamos separados del tiempo y este momento podría simplemente repetirse otra vez.

Porque nada fuera de nosotros dos importa.

—Dijiste que no había un futuro en el que Lewis se convirtiera en rey. Que es inevitable. Pero ¿qué pasa ahora? ¿Qué piensas realmente?

—Incluso ahora… no creo que sobreviva.

—Pero no quieres que muera.

—Carynne, en serio… mientras te tenga a ti, nada más me importa.

—Entonces, ¿matarás a Lewis?

—Carynne, yo…

Raymond apretó los dientes.

Carynne continuó.

—Esta vez, acordamos intentar construir una vida más constructiva, esforzarnos más, ¿no?

—No estuve de acuerdo con eso.

—Pero dijiste que me seguirías.

No sólo por ellos dos, sino por el mundo, por la sociedad, por un mundo más amplio con familia y amigos. Por el progreso, no por el estancamiento.

—Estoy embarazada.

Lo que ella había anhelado.

Su final. Un nuevo final con Raymond. Una nueva vida para que ambos creen juntos.

Pero el rostro de Raymond no mostraba alegría.

«Ah, así que eso es todo. Él sabe. Él sabe la verdad...»

Carynne sintió una punzada de tristeza, ganas de llorar. Al mirar el rostro de Raymond desde entre sus brazos, bajó la cabeza nuevamente y preguntó en voz baja.

—¿Lo oíste de Isella? ¿O te lo contó Zion?

—Lo escuché de ambos.

—Sir Raymond, me alegro de que Isella haya venido hasta aquí por mí. Y quiero ver al príncipe Lewis con vida, verlo llevar la corona en la cabeza. Quiero ver sobrevivir a ese niño que una vez te admiró. El niño que fue asesinado por su propio padre justo delante de mí... quiero verlo convertirse en rey.

El sonido de la lluvia se hizo más fuerte. Carynne se sintió agradecida de tener la cara mojada por la lluvia, ya que ocultaba sus lágrimas.

—Porque hasta ahora… nunca había sucedido antes.

Justo cuando Isella había llegado a su casa por primera vez, Carynne quiso creer en esos milagros. Quería tener esperanza en un mundo mejor. Un mundo donde el bien se recompensa con el bien y el mal se paga con el mal.

—Sir Raymond… la verdad es que quería decir algo así. Que deberíamos intentar crear un mundo mejor para nuestro hijo. Ayer, eso era lo que pensaba. Pero tú también lo sabes, ¿no?

Se mordió el labio. Raymond lo sabía. Incluso sin hablar, estaba claro. Ambos lo sabían.

Que estaba embarazada.

Y que su hijo nunca pudiera nacer.

Fue cuando Gueuze hizo que los médicos reales examinaran a Carynne. Uno de ellos llamó a Gueuze y otro se acercó a Carynne. Sus ojos grises se movieron rápidamente y se llevó un dedo a los labios.

Carynne se dio cuenta. Los médicos reales de su calibre siempre dejaban al menos una posibilidad de supervivencia. Uno de los médicos más viejos, parte del equipo real, habló con Carynne.

—El príncipe Lewis preguntó por su condición y me pidió que le informara.

—¿Príncipe Lewis?

—Sí, es uno de mis estudiantes.

Llegó una ayuda inesperada. Carynne confió su cuerpo al médico sin preocuparse, dejando de lado los temores de que ella o su hijo no nacido pudieran estar en peligro. Después de un largo examen, el anciano médico miró a Carynne, su rostro arrugado se retorció en una extraña expresión mientras hablaba.

—Estás embarazada, pero no ganarás riqueza ni estatus por ello.

—No me importa.

Después de todo, no era el hijo de Gueuze. Era una mentira que ella inventó para sobrevivir. Y Gueuze tampoco le creyó. Simplemente estaban fingiendo ignorancia para su propia diversión. Todo lo que Carynne necesitaba hacer era sobrevivir hasta que Raymond viniera por ella. Esta vez, ella reclamaría una vida verdadera para sí misma. Ella tendría un hijo. Esta vez, lo haría.

—…No.

Pero el médico meneó la cabeza al ver la expresión esperanzada de Carynne.

No era eso lo que quería decir.

—El niño que llevas en el vientre está prácticamente muerto.

No nacerá.

Athena: ¿Qué…? ¿Por qué? Habrá sido el puto Dullan. Ya vimos que le había ido echando mierdas en la comida. En las primeras fases de un embarazo es más fácil que algunas sustancias provoquen abortos.

—¿De verdad… creíste… que yo-yo lo dejaría ir… tan fácilmente?

Dullan se rio.

«Sir Raymond, ¿cómo me ve? Soy débil, despreciable y no poseo nada. Usted lo sabe y yo lo sé. Pero incluso yo tengo algo que no puedo dejar ir bajo ninguna circunstancia».

El anhelo de eternidad.

—Dullan, asegúrate de que Carynne no conciba hasta que esté verdaderamente enamorada.

Para retrasar la elección.

Catherine había dicho esto, pero Dullan se había burlado interiormente de sus palabras. ¿Qué era el amor verdadero y cómo se podía definir? ¿Y por qué le tocaba a él asegurarlo? ¿Qué le dio a Catherine la confianza para negociar con él? ¿Creía ella que él no tenía nada que perder? Estaba equivocada.

Si Carynne muriera, la eternidad desaparecería.

Dullan estaba totalmente decidido a no dejar que Carynne concibiera, pero a medida que pasaba el tiempo, Dullan Roid empezó a cuestionarse a sí mismo.

«¿Qué pasa si flaquea mi determinación? ¿Qué pasa si cometo un error? ¿Qué pasa si, en un momento de debilidad, renuncio a la eternidad?»

Él era muy consciente de su propia debilidad.

¿Y si, tal vez, solo tal vez, Carynne le dijera que lo amaba? Era una idea imposible, pero ¿y si su compromiso se convertía en matrimonio? ¿Y si… él decidía renunciar a todo? ¿Y si abandonaba la eternidad, vivía una vida normal y moría como cualquier otro mortal?

No.

Dullan rechazó la idea. Era imposible. No podía vacilar. Por eso decidió administrar más medicina.

Por más tiempo y de manera más exhaustiva.

—¿Por qué?

Carynne preguntó sin comprender.

La esperanza había llegado de repente y se había esfumado con la misma rapidez. Siempre había creído que era estéril y ahora, en las peores circunstancias, había llegado una pequeña esperanza, un embarazo, que se había esfumado de nuevo.

Carynne se puso la mano en el abdomen. No sentía nada, pero creía que estaba allí. Le habían dicho que estaba allí.

—¿Por qué? Mi cuerpo… ¿qué hice… qué error cometí…?

El médico la miró con compasión, pero la verdad no podía alterarse.

—¿No has estado tomando demasiada medicina?

—Medicamentos… recientemente… no he… no creo haber tomado nada…

La cabeza le daba vueltas. ¿Qué había consumido? ¿A quién había conocido? ¿Qué había entrado en su boca? Se le revolvió el estómago. ¿Qué había hecho mal esta vez? ¿Qué había hecho…

Cuando la respiración de Carynne se aceleró, el médico la tranquilizó y le habló lentamente.

—¿Hace mucho tiempo que no lo tomas? Al examinarte, ya puedo ver signos de muerte fetal.

Esto no es algo que sucede en un mes o dos. Debía haber sido tomado de manera constante durante años. Su cuerpo no podía llevar a término un embarazo. Ya había consumido demasiada sustancia. Ese niño no podía nacer.

—Señorita Carynne, ¿está bien? Respire lentamente. No hay daños graves en su cuerpo. Con el tiempo y un tratamiento gradual durante varios años, es posible que observe una mejoría. Es que tu cuerpo aún no está preparado. Por ahora, respira despacio…

Carynne no podía gritar. Gueuze estaba cerca.

Sus ojos se abrieron, conteniendo las lágrimas...

«Está bien... concéntrate en lo que se puede hacer... ahora mismo...»

—Lo sabía… esta era la elección correcta.

Dullan rió entre dientes, su risa seca y áspera.

—Sabes, estaba preocupado. A juzgar por el hecho de que estás al tanto de mi participación, parece que mi yo del pasado hizo algo importante. No lo planeé y no sé cómo hacerlo ahora.

Incluso con las dos piernas aplastadas, parecía perversamente encantado. Lágrimas de sangre goteaban de sus ojos y su boca rezumaba una mezcla de sangre y bilis, pero nada, ni siquiera la tortura de Raymond, podía detener su risa. Cuanto más dolor infligía Raymond, más convencido estaba Dullan de que ese momento terminaría y todo comenzaría de nuevo.

—P-Pero a juzgar por… la m-mirada en tu cara… parece que lo logré.

Esta alegría.

«Ver tu expresión me llena de alegría. Carynne ha comprendido verdaderamente la eternidad. Mi yo del pasado ha logrado todo hasta ahora. Incluso si muero en este instante, volveré y todo este dolor desaparecerá.

Sir Raymond, no lo recordaré. Y aún ahora, no hay nada que temer.

¡Qué alegría es ésta!»

La lluvia se intensificó. Carynne se sintió aliviada al ver que la lluvia le cubría el rostro. Seguramente estaba llorando. Tal vez Raymond también. Ninguno de los dos tenía fuerzas para consolar al otro o decirle que no llorara.

—Tú también lo sabías, ¿no?

«Por eso no dejabas de repetirme lo insignificante que era todo, aunque me concedieras mis deseos y te quedaras a mi lado. Ya habías llegado a la conclusión de que era inútil. Tanto si me hacía amiga de Isella como si no, tanto si me quedaba embarazada como si no... tanto si vivíamos o moríamos, si seguíamos juntos o separados... al final, siempre es lo mismo».

Se compadecían unos de otros.

Ambos eran tan miserables, tan desdichados, incapaces incluso de consolar las heridas del otro. La compasión aumentó.

Tenía que pensar. Tenía que pensar. Si no lo hacía, se derrumbaría. Ahora... piensa en lo que podría hacer...

Carynne abrió la boca.

—No quiero que el príncipe Lewis muera a manos de Gueuze.

—Carynne.

—Si no vamos a morir, si el final será el mismo pase lo que pase, ¿no estaría bien ver al príncipe Lewis sobrevivir esta vez?

—Yo sólo… no quiero verte sufrir.

Carynne golpeó a Raymond con el puño. La ira se apoderó de ella y de su garganta brotaron sonidos guturales de frustración y desesperación.

—¡No hacer nada es peor! ¡No tener nada es peor! ¡Sir Raymond! ¡Aunque muera, quiero que el mundo siga moviéndose! ¡Quiero dejar algo atrás! ¡Quiero que el tiempo fluya! ¡Quiero que vivas! ¿No lo entiendes?

Esto no es vida. Son solo fantasmas vagando por el mundo.

—Quiero que me recuerden por una vida que significó algo… Me hice amiga de Isella. Comía con mi padre y hablaba de mi madre. Sufrí porque Nancy me engañó… Si tengo que empezar de nuevo y pasar por todo eso otra vez, eso es… eso es simplemente…

Ella lo golpeó varias veces. No debería estar enfadada con Raymond. Estaba atrapado en este infierno por su culpa. No debería estar enojada porque él no se lo había dicho. Se había quedado callado porque le importaba. Porque no había respuesta.

—Sir Raymond, me dijiste que podías amarme porque no confiabas en mí.

Carynne agarró con fuerza la ropa de Raymond y lo miró fijamente.

—Entonces, ya que no moriremos, lleguemos hasta el final. Quería ser amiga de Isella y lo logré. Ahora deberías poner a Lewis en el trono. Eso es lo que quiero ver.

«Aunque sea un futuro que no presenciaremos, aunque sea algo que no tenga nada que ver con nosotros».

Y aún así, a pesar de eso.

—Carynne, para mí, siempre es suficiente tenerte. —Raymond respondió lentamente, con la voz ronca—. Y si es lo que quieres, haré lo que sea.

La expresión de Raymond era de verdadera paz.

Era como si hubiera estado esperando que Carynne lo empujara hacia adelante.

Incluso cuando Carynne murió, el tiempo siguió fluyendo. El mundo siguió su curso. Conoció a innumerables personas. Entre ellas, había personas que le preocupaban, personas que habían fallecido y personas que habían sido buenas con él. Algunas personas permanecieron particularmente memorables.

Carynne era una de ellas, y también Lewis.

El muchacho que una vez miró a Raymond con ojos llenos de admiración estaba destinado a nunca convertirse en rey.

Después de vivir cien vidas, Lewis ya no era importante para los objetivos de Raymond. En la primera vida de Raymond, o la centésima, Lewis había sido importante: una parte brillante de la juventud de Raymond, un recuerdo agridulce de un muchacho que le tocaba la fibra sensible.

Si Raymond hubiera sido realmente un hombre joven, tampoco habría podido dejar ir a Lewis. Pero después de vivir más de cien vidas, durante las cuales Lewis no sobrevivió ni una sola vez, Lewis se había convertido en poco más que una sombra, un recuerdo de alguien que ya se había ido.

Una rueda que giraba sin control, como su hermano mayor. Eso fue lo que Lewis había sido para Raymond, quien recuperó sus recuerdos.

Pero ahora eso ya no tenía por qué ser así.

Como Carynne le había dado permiso, Raymond podía permitirse un poco de hipocresía ahora.

Y había alguien observándolos a ambos.

—…Interesante.

El príncipe heredero Gueuze apoyó la barbilla en la mano y observó la escena que se desarrollaba a continuación. Nunca había creído que el niño fuera suyo. Debía haber habido otra persona, algún otro hombre que fuera el padre. Pero pensar que Carynne se atrevería a traerlo al palacio y abrazarlo de esa manera...

Una risa hueca escapó de sus labios.

—¿Qué haréis, señor? —preguntó el barón Ein a Gueuze.

Gueuze echó un vistazo a su colección. ¿Cuál sería la más adecuada?

—Mañana, entrega esta espada y este veneno a Carynne Hare.

—¿Qué debería decirle?

—Dile que mate a Lewis en el momento en que dé la orden.

—¿Tendrá éxito?

—No importa si falla.

Gueuze sonrió burlonamente, imaginando el rostro de Carynne. Si lo conseguía, se libraría de un obstáculo problemático. Lewis moriría y Carynne, tras haber cometido el crimen, iría a la horca. Todo el mundo encontraría creíble que dijeran que su amante embarazada había perdido la cabeza y había cometido traición por codicia del trono. ¿Cuándo sería el momento adecuado? Gueuze empezó a calcular el momento.

—Dile esto. Si no obedeces, te enviaré los ojos y las lenguas de tu familia como regalo.

—Entendido, Su Alteza.

La expresión del barón Ain se puso ligeramente rígida mientras guardaba los artículos en su abrigo.

—Espera, hay una cosa más que necesito que hagas.

—¿Sí?

El barón Ein se detuvo justo cuando estaba a punto de irse.

—Ve con mis caballeros a ver a Lord Hare. Te conoce, ¿no?

—Sí, pero…

—Sácale los ojos, córtale la lengua y tráeme su cabeza cortada.

«Ya sea que Carynne haya tenido éxito o no, necesito verla gritar antes de que la envíen a la guillotina».

—Entendido.

El barón Ein hizo una profunda reverencia.

—Y tú también lo viste, ¿no?

Gueuze volvió la mirada. Allí estaba un sacerdote de rostro pálido, inmóvil.

—Las mujeres son todas iguales, pero si esto sale bien, te dejaré que tengas tu turno con ella.

—…Sí.

Dullan respondió en voz baja.

El espacio proporcionado a Carynne era mucho más que una simple habitación.

Para alguien que tenía un estatus equivalente al de la princesa heredera, era costumbre asignarle no solo una habitación, sino un conjunto completo de áreas: siete habitaciones, un salón, una sala de recepción, un estudio e incluso una sala de música equipada con instrumentos. Un edificio palaciego de cuatro pisos fue designado como dominio de la princesa heredera.

Cuando el propietario de un espacio así se iba y había pasado suficiente tiempo, esas áreas solían reutilizarse. Durante la temporada social, podían prestarse a otros nobles o usarse como depósito de obras de arte.

Sin embargo, las habitaciones de la difunta princesa heredera permanecieron vacías. Dejar sin usar un espacio tan grande y prestigioso cerca del palacio del príncipe heredero era inusual; se consideraba un desperdicio. Aun así, nadie se atrevía a acercarse.

—Dicen que está embrujado.

—Dicen que la difunta princesa heredera anda por ahí llorando.

—Algunos dicen que han oído gritos.

No se trataba de simples rumores infundados. En la zona se habían producido reiteradas desapariciones o apariciones de sirvientes muertos. A pesar de todas las precauciones, seguían ocurriendo acontecimientos siniestros. Como resultado, los sirvientes reducían al mínimo el tiempo que dedicaban a gestionar la zona y la evitaban siempre que podían.

A diferencia del palacio del príncipe heredero, un espacio de decadencia, libertinaje y lujo, los aposentos de la princesa heredera eran inquietantes y sombríos.

Así fue hasta que el príncipe heredero Gueuze decidió alojar a Carynne Hare allí. Carynne suspiró mientras miraba a la criada.

—De todos modos, ¿no podrías al menos traer el lavabo a tiempo?

—P-Pido disculpas…S…Señorita Hare.

La doncella, mirándola nerviosa, colocó una bandeja de plata con agua frente a ella. Carynne Hare, la deslumbrante mujer que ahora estaba sentada al lado del príncipe heredero Gueuze, vivía como si no temiera a nada bajo los cielos, adornándose con todo tipo de joyas preciosas.

«Si tuviera uno de esos, viviría cómodamente el resto de mi vida».

Esto fue lo que pasó por la cabeza de la criada, aunque no se atrevió a ponerlo en práctica.

El miedo al príncipe heredero Gueuze la detuvo. Todos sabían lo que les sucedía a los sirvientes que no cumplían con las expectativas de Gueuze: se enfrentaban a duras consecuencias.

Incluso entre los nobles más exigentes, Gueuze no tenía rival en cuanto a su capricho. Nobles como el barón Ein, que trabajaban para satisfacer sus caprichos, a menudo suspiraban de frustración y se retiraban a espacios privados para fumar sin parar. Para los sirvientes comunes, tratar con Gueuze era aún más precario.

Gueuze odiaba incluso ver al personal de limpieza. Era excepcionalmente quisquilloso y su humor cambiaba cada hora.

Si ordenaba encender un fuego porque hacía frío (y así era), podía arrojar una taza de té a la cara de alguien, acusándolo de querer asarlo vivo. Si su cara se llenaba de sangre, lo pateaba, quejándose de que su fea apariencia lo angustiaba.

Por la mañana, llamaba a una prostituta y le regalaba diamantes, pero por la noche soltaba a su perro para que la persiguiera y aplaudiera mientras huía. Si sobrevivía, tenía suerte. A veces, la gente simplemente desaparecía sin dejar rastro.

Así, los sirvientes aprendieron a vivir como si fueran invisibles, sin hacer nada más que lo que se les ordenaba. Lo que se les ordenaba hacer, debían cumplirlo sin falta.

—Si el agua está demasiado fría, agregaré más agua caliente.

—No, está bien. Y no le eches más pétalos, porque estorban cuando me lavo.

—Entendido.

En comparación con el príncipe heredero Gueuze, esta noble pelirroja, que expresaba claramente sus preferencias y quejas, era una mujer fácil de llevar. El verdadero problema residía en su estatus. Gueuze le había concedido los aposentos de princesa heredera, pero no le había dado ningún título formal.

«¿Cómo debemos tratarla?»

Éste era el dilema compartido entre los sirvientes.

Si Gueuze la hubiera tratado como a su consorte, deberían haberla atendido nobles de menor rango en lugar de sirvientes comunes, pero eso requeriría que Gueuze le otorgara un título al esposo de su amante, lo que a su vez le otorgaría a ella un rango similar al de una duquesa.

Sin embargo, Carynne no estaba casada y nadie sabía hasta qué punto Gueuze pretendía enaltecerla. Una posición cercana a él era precaria: un día la apreciaba y al siguiente la perdía.

A pesar de la inestabilidad de su lugar, Carynne parecía indiferente, concentrándose sólo en su apariencia y suspirando profundamente.

—¿Qué pasa con los cosméticos que solicité?

—Se espera que lleguen mañana, señorita. ¿Debo llamar a alguien para que la ayude con el maquillaje?

—Sí.

Carynne cerró los ojos. Las doncellas se movían con cautela a su alrededor, rozando suavemente su cuerpo con las manos. No estaban del todo seguras de si eran las indicadas para servir a Carynne. Aunque Carynne no era una ama particularmente exigente, la presencia amenazante del príncipe heredero Gueuze no les dejaba otra opción que andar con cuidado.

—¿La doncella jefa dijo algo?

—Estaba furiosa porque una amante se atrevió a usar los aposentos de la princesa heredera.

—¿Eso es todo? ¿No dijo qué se supone que debemos hacer?

—No… entonces, ¿qué deberíamos hacer?

—Permanece en silencio y ten cuidado.

—Bien.

Si Carynne estaba destinada a seguir siendo la amante favorita del príncipe heredero Gueuze durante mucho tiempo, era más fácil simplemente inclinarse y obedecer. De hecho, si ella fuera esa clase de amante, el palacio ya las habría reemplazado con asistentes nobles del palacio principal. Tener sirvientes plebeyos como ellos cerca podría verse como un insulto al estatus de Carynne.

Pero la doncella jefa se negó rotundamente a tal petición.

—¿Cómo podríamos asignar a hijas de familias baroniales para servir a una mujer sin título formal?

La doncella principal sentía desdén por la joven amante del príncipe heredero. Cuanta más influencia adquiría una amante como Carynne, más disminuía su propia autoridad. Además, la ausencia de un título formal sugería que la posición de Carynne junto al príncipe heredero no duraría mucho, una creencia que influyó en la decisión de la doncella principal.

El rey, aunque anciano, se negó obstinadamente a abdicar en favor del príncipe heredero. El propio príncipe heredero no tenía esposa oficial, el hijo del príncipe heredero era todavía un niño y las únicas mujeres del palacio real eran las amantes del rey, ya mayores. Por ello, la llegada de Carynne Hare había llamado mucho la atención.

¿Hasta dónde la elevaría el príncipe heredero Gueuze?

¿Cómo debían tratarla? ¿Como a una realeza? ¿Como a una amante? ¿O como a una cortesana que pronto sería descartada?

La tensión llenó el palacio mientras la gente lanzaba miradas cautelosas y sus mentes corrían para predecir su futuro.

—¡No, no! ¡Por favor, no puede, Su Alteza!

Los días de paz no duraron.

Las doncellas de la habitación de la princesa heredera se quedaron horrorizadas al ver a alguien que nunca debió haber entrado. Alguien a quien nadie quería ver allí: el príncipe Lewis.

—¿Estás tratando de detenerme?

El príncipe Lewis miró a las doncellas que le cerraban el paso con una mezcla de incredulidad y fastidio. Los caballeros que estaban detrás de él tenían expresiones feroces, pero las doncellas estaban más aterrorizadas por Gueuze que por Lewis.

—Por favor, perdonadnos, Su Alteza. Pero la persona que reside en esta habitación...

—Podría muy bien ser mi futura madre.

—¡No, no, Su Alteza! ¿Cómo habéis podido… cómo habéis podido atreveros…?

—¿Puedes asumir la responsabilidad de esas palabras?

—¡Su Alteza! Pero si… si provocamos la ira del príncipe heredero Gueuze, enfrentaremos severas consecuencias…

Al oírlos invocar el nombre de Gueuze, Lewis miró a las doncellas con incredulidad antes de volverse hacia sus caballeros.

—Entonces, ¿me detenéis porque lidiar con esto más adelante os resultaría inconveniente? ¿Qué opináis?

Los caballeros miraron fijamente a las doncellas mientras uno de ellos hablaba.

—Deben ser castigadas severamente.

—Esto es inaceptable. Las leyes del palacio son estrictas y estas doncellas las desafían para su propia comodidad. Nadie puede poner obstáculos a un miembro de la realeza.

—¡No, Su Alteza!

—¿Qué dice la ley sobre interferir cuando un simple noble da consejos a un miembro de la realeza?

—No existe tal cláusula. Se puede tratar el asunto sumariamente.

Las criadas palidecieron.

Técnicamente, ni siquiera se les permitía hablar con un miembro de la realeza sin permiso. El hecho de que Lewis fuera afable y mucho más joven que Gueuze les había permitido olvidarlo. Pero ahora, Lewis parecía particularmente agitado por Carynne Hare, mostrando una agudeza sin precedentes.

—Esta vez os perdonaré vuestra insolencia, pero vuestro trabajo es vuestra responsabilidad. No intentéis trasladarme esa carga a mí. No os aprovechéis de mi indulgencia.

—…Nos retiraremos, Su Alteza.

Por fin, las doncellas se dieron cuenta de que la presencia de una amante como Carynne podía provocar inseguridad sobre el reclamo de Lewis al trono.

—Veré a esa mujer.

La expresión gélida del príncipe Lewis tenía un extraño parecido con la de su padre.

—Siempre supe que mi padre intentaría matarme algún día.

—¿Lo creéis?

—¿Qué hay que creer o no? Es obvio. Pásame el azúcar, ¿quieres?

Lewis suspiró profundamente mientras añadía leche y azúcar a su té (una cucharada, dos, tres… hasta cinco cucharadas) antes de finalmente tomar un sorbo. A pesar de su preferencia infantil por lo dulce, su expresión era todo menos alegre.

—Su Alteza, por ahora no deberíais beber té con demasiada azúcar. Si se le añade veneno, será más difícil detectarlo.

—Si mi padre quiere matarme, dudo que recurra a algo tan grosero como eso. Incoloro e insípido sería el estándar mínimo.

Lewis refunfuñó mientras sorbía su té excesivamente dulce, que se parecía más a una bebida azucarada que a un té propiamente dicho.

«¿Qué haría si añadiera veneno al azúcar?»

Carynne pensó para sí misma, pero no dijo nada. En lugar de eso, sacó un frasco de cristal de su bolsillo.

—No estoy segura de si es incoloro o insípido, pero lo recibí. Junto con una cuerda y una daga.

—¿Qué… es esto?

—Para que lo sepáis, ni se os ocurra probarlo.

—Es una broma divertida, pero un poco sombría, señorita Hare.

—Lo digo porque me preocupo por vos, Alteza.

Lewis miró fijamente el líquido transparente dentro del frasco de cristal, pero no había forma de discernir sus propiedades con sólo mirarlo.

—¿Qué pasaría si simplemente lo tocara con mi lengua y lo escupiera inmediatamente?

—Su Alteza, quiero vivir una larga vida.

«Todos aquí perderían la cabeza».

Lewis pareció estar de acuerdo. Le entregó el frasco a su caballero escolta, quien transfirió con cuidado el líquido a otra botella que había traído y le devolvió el frasco vacío a Carynne.

—Lo haré analizar.

—¿Esto servirá como prueba?

—No, no es suficiente demostrar que mi padre está tratando de matarme.

Lewis suspiró.

—Sólo servirá como prueba para que te corten la cabeza, señorita Hare, con el argumento de que estás calumniando a la realeza.

—…Eso pensé.

Carynne también suspiró.

Aunque el príncipe Lewis cooperaba con ella y parecía confiar en ella, seguía siendo miembro de la familia real y la situación no la favorecía. Incluso si Carynne testificaba, el príncipe heredero Gueuze sin duda la descartaría como "una mentirosa impulsada por la ambición por el trono" y la dejaría de lado.

—Pensémoslo juntos —sugirió Lewis.

Pero en realidad no había mucho más que pudieran hacer.

Por ahora, todo lo que podían hacer era observar al príncipe heredero Gueuze. Carynne miró la daga que Gueuze le había dado y recordó la prisión subterránea a la que la habían arrastrado en su vida anterior.

En aquel entonces, Gueuze también había llevado a Lewis al sótano. Había matado a Lewis y Carynne lo había matado a su vez. No importa cuán poderoso sea alguien, puede morir si lo apuñalan, lo envenenan o lo estrangulan.

Pasó los dedos sobre la daga. Si renunciaba a esta vida… la respuesta sería relativamente sencilla.

—Mataré al príncipe heredero Gueuze.

—Cualquier cosa menos eso.

—Esa es la forma más realista de proteger a Su Alteza.

—Bebe un poco más de té, Sir Raymond.

En lugar de Lewis, intervino el capitán de la guardia real.

Pero Raymond se negó a dar marcha atrás y continuó mirando al joven príncipe.

—Pero, Su Alteza…

—Beba su té, Sir Raymond.

Carynne detuvo a Raymond, aliviada de no haber hablado primero.

—Sir Raymond, esa no es una sugerencia que valga la pena considerar.

—¿Por qué no?

La expresión de Raymond era seria.

—Me encargaré de esto perfectamente, asegurándome de que Su Alteza nunca se vea implicado.

—Eso es imposible.

—Es posible.

—Basta. Voy a fingir que no he oído eso.

Raymond parecía querer seguir discutiendo, pero finalmente cerró la boca.

Carynne sabía que, si Raymond decía que lo haría, realmente lo haría. Después de todo, ¿no había sido ella misma tentada por la idea de que la solución más rápida sería cortarle la cabeza a Gueuze con un hacha? El asesinato era el camino más fácil.

Por muy poderoso que fuese el príncipe heredero, seguía siendo humano. Raymond podía matarlo sin dudarlo si se lo proponía.

—Sí, déjalo, Sir Raymond. Tienes que pensar en lo que viene después.

Al final, una solución así sólo conduciría a la muerte.

Esa forma de proceder no tuvo en cuenta las consecuencias. Era algo similar a lo que Carynne había hecho en el pasado cuando fue arrastrada a la plataforma de ejecución. Ella comprendió que Raymond a veces mostraba una determinación excesiva, probablemente porque había vivido mucho tiempo.

Después de todo, había visto a Lewis asesinado por Gueuze más de cien veces. La repetición lo había insensibilizado ante el asesinato y las consecuencias que se derivaban de él. La muerte se había distanciado de la vida y la realidad había perdido su peso.

—¿Qué crees que pasará con la posición del príncipe Lewis?

—Aun así, sigue siendo la mejor opción —insistió Raymond—. Habrá reacciones negativas y sospechas, pero con el tiempo, te beneficiará, Su Alteza. Los rumores acabarán fortaleciendo tu derecho al trono.

—¡Sir Raymond!

La expresión de Lewis se endureció.

—¿No entiendes lo que significa atacar a alguien que ni siquiera ha hecho un movimiento todavía, que además es mi padre y el príncipe heredero de este país?

Raymond se quedó callado. Una persona que había vivido una sola vida jamás podría compartir la misma perspectiva que alguien que había vivido más de cien. Lewis tenía que ser cauteloso, pero esa cautela era lo que lo había llevado a la muerte tantas veces antes.

—Necesito una justificación. No puedo actuar contra mi padre sin una razón legítima.

Para que Lewis pudiera ascender al trono legítimamente, necesitaba seguir el debido proceso.

Raymond y Carynne creían que matar a Gueuze beneficiaría más a Lewis que encontrar una justificación. Pero para alguien que sólo vive una vida, era un asunto completamente diferente. Los que rodeaban a Lewis suspiraron, profundamente preocupados.

Conocían a su enemigo. Entendían sus razones.

Pero no había nada que pudieran hacer.

No había ninguna justificación.

El silencio se apoderó de la sala. Parecía que ya no quedaban soluciones viables para discutir. Como Lewis había rechazado la sugerencia de Raymond, solo quedaba una opción.

—Al final, por ahora sólo podemos esperar —dijo Carynne—. El príncipe heredero me ha dicho que pronto me dará órdenes. ¿No habrá una oportunidad entonces?

—Príncipe Lewis, esto es peligroso. Esperar cuando sabes que se avecina un ataque no es una buena acción —respondió Raymond de inmediato.

Quería proteger a Lewis, pero no soportaba la idea de que Carynne se quedara al lado de Gueuze en constante peligro. Si se viera obligado a elegir entre los dos, siempre sería Carynne.

Pero Raymond ya había tratado a Lewis con demasiada ligereza varias veces antes. Su expresión se volvió cada vez más rígida. Carynne lo interrumpió.

—Estaré bien.

—…Le pido disculpas, señorita Hare. Aprecio su valentía.

—¡Su Alteza!

—Ya basta, sir Raymond.

Carynne se puso de pie.

—No queda mucho tiempo, Su Alteza. El príncipe heredero Gueuze no es un hombre paciente. Pronto hará su movimiento. Hasta entonces, por favor, manteneos a salvo.

—Gracias.

—No penséis en ello.

Carynne no sintió ninguna razón para agradecerle.

Pero Raymond no estaba satisfecho y habló directamente con Lewis.

—Su Alteza, la simple espera es el camino hacia la nada. La gente puede morir por las razones más insignificantes: una toalla mal colocada mientras duerme, una caída mientras monta a caballo o atragantarse con una comida. Y es aún más así para alguien tan joven como vos. ¿Cuánto tiempo pensáis quedaros quieto?

—Entiendo.

—Un día o dos estaría bien. Si esta tensión termina dentro de un año, entonces será aceptable. Pero Su Alteza, el príncipe heredero Gueuze no se detendrá hasta conseguir lo que quiere.

—Pero por ahora debemos esperar.

—¿Hasta que vuestra vida termine?

—¡Raymond!

Carynne golpeó su mano contra la mesa, incapaz de soportarlo más, alzando la voz.

—¡No seas irrespetuoso! No importa cuán emocional te pongas, ¡hay cosas que no se deben decir! Sir Raymond, pide disculpas a Su Alteza.

—Os pido disculpas, Alteza, por haberos alarmado. Sin embargo, mi opinión sigue siendo la misma.

—¡Sir Raymond!

Carynne estaba tan frustrada que sintió ganas de obligar a Raymond a tragar un sedante.

¿No se despertaría de nuevo de todos modos después de caer muerto?

—Cálmate y piensa racionalmente.

—Carynne.

—En lugar de hablar así, considera el hecho de que sin pruebas sólidas más allá de mi testimonio, no hay nada que sustente la afirmación. Y si tú te vieras implicado personalmente, eres consciente de que la cabeza del príncipe Lewis probablemente también rodaría, ¿no es así?

—¡Señorita Carynne Hare!

El capitán de la guardia gritó con voz áspera.

Carynne se sintió inmediatamente avergonzada de sí misma. Había regañado a Raymond hacía unos momentos, pero luego perdió los estribos y actuó de la misma manera.

—…Pido disculpas —dijo Carynne, inclinando la cabeza y con el rostro rojo.

Lewis suspiró y levantó una mano para calmar la habitación.

—Ya no tenemos mucho tiempo, así que no lo desperdiciemos en discusiones innecesarias.

—Sí, Su Alteza.

Lewis tomó la tetera él mismo. Carynne se levantó rápidamente, pero Lewis le hizo un gesto para que se fuera, rechazando su ayuda, y se sirvió té. Añadió incluso más azúcar que antes, lo que hizo que el té pareciera almibarado, y frunció el ceño mientras tomaba un sorbo. Bebió dos tazas más seguidas antes de volver a hablar.

—…Si decidiera que no quiero ser rey, ¿Padre me dejaría en paz?

La sala quedó en silencio. Lewis soltó una risa amarga.

—Lo siento, fue una tontería decir eso.

—Estáis todavía en una edad en la que esos pensamientos son comprensibles.

Pero nadie negó que fuera una tontería. Lewis asintió con tristeza. Gueuze nunca dejaría de intentar matarlo y Lewis no estaba en posición de pedir clemencia alegando que no deseaba el trono.

Aunque Lewis todavía estaba protegido por el anciano rey, nadie sabía cuánto tiempo más podría protegerlo su abuelo, que estaba postrado en cama y al borde de la muerte.

Nacer en la realeza implicaba deberes y responsabilidades, cargas ineludibles. Sin embargo, a veces, Lewis solo quería dejarlo todo atrás. La idea de que cada aspecto de su vida, desde su nacimiento hasta su respiración diaria, estuviera ligado a las expectativas e intenciones de otra persona lo asfixiaba.

No deseaba una vida libre, pero anhelaba una seguridad básica. No quería que sus aliados nobles cercanos desaparecieran un día sin previo aviso, que sus queridas mascotas murieran misteriosamente o que su comida fuera probada para comprobar si estaba envenenada en cada comida.

—Esto no terminará hasta que muera mi padre…

Lewis frunció el ceño ante el té demasiado dulce, con su expresión distorsionada por la frustración.

Después de una larga reflexión, Lewis tomó su decisión.

—Quiero hablar abiertamente. Quiero hacer que mi padre descienda ante más gente.

El príncipe Lewis solicitó un ajuste de cuentas público.

—De ninguna manera. Dile que no se trata de eso.

—Su Excelencia.

—Sir Raymond, ¿cómo pudiste permitir que semejante idea llegara a oídos de Su Alteza? Deberías haberla detenido tú mismo.

El marqués Penceir miró a Raymond con incredulidad.

—¿Tienes idea de lo absurdo que es esto? ¿Revelar escándalos reales al público? ¿Asesinatos que ocurrieron dentro del palacio? ¿Y a un público numeroso, nada menos? Dile que deje de hacer tonterías de inmediato.

Siendo él mismo de linaje real, el marqués Penceir era particularmente sensible a la hora de exponer los defectos de la familia real.

—El príncipe Lewis está en peligro.

—Por eso hemos puesto a su alrededor a tantas personas de confianza como hemos podido. Gueuze no es tonto. Publicitar un escándalo de este tipo sólo mancharía la reputación del príncipe Lewis a largo plazo. ¿Y quién puede decir que alguien lo creería? ¿Cuál es la fuente de esta afirmación, de todos modos?

—Mi prometida.

El marqués Penceir trabajó duro para mantener una expresión neutral.

—¿Y quién es tu prometida?

—La señorita Carynne Hare, la amante del príncipe heredero Gueuze. Fue arrastrada personalmente al sótano y escuchó los planes del príncipe heredero Gueuze.

—…Carynne Hare, dices…

—Sí, la hija de Catherine Nora Enide.

El marqués Penceir dejó escapar un profundo suspiro.

—Durante un tiempo estuve tan ocupado con asuntos de patrimonio que me mantuve alejado de la alta sociedad. Ja… así que eso fue lo que pasó. Él tomó a la hija de esa mujer como amante. Ahora entiendo por qué la gente susurraba. Pensé que era solo porque era una amante particularmente joven…

El marqués Penceir recordó los rumores que había desestimado y los relacionó. Historias sobre el príncipe heredero Gueuze que había tomado a una mujer soltera como amante y la había dejado vivir en los aposentos de la princesa heredera.

Eso por sí solo era profundamente inmoral, pero Gueuze nunca había sido de los que se refrenaban a causa de los chismes. El marqués Penceir había decidido no prestarle atención, pensando que era solo otro de los caprichos de Gueuze. Una amante era solo una amante, después de todo.

—El príncipe heredero Gueuze le dio este veneno y le ordenó que lo usara contra el príncipe Lewis cuando él le diera la orden.

Raymond sacó un frasco de su abrigo y se lo entregó al marqués Penceir. El marqués levantó el pequeño frasco de cristal y lo examinó. El líquido transparente que contenía no parecía diferente del agua.

—¿Esto es todo?

—El resto está en manos del capitán de la guardia. Se lo envió al médico del príncipe Lewis para que lo compruebe si hay toxicidad.

—¿Y los resultados?

—Un mastín del tamaño de un ternero se desplomó instantáneamente después de una sola gota.

El marqués Penceir suspiró repetidamente mientras estudiaba el frasco que Raymond le entregó. Esto no era algo que pudiera tomarse a broma. El período de gracia había terminado. El tiempo de observar en silencio y esperar había pasado.

—Tendré que trasladar al príncipe Lewis a mi propiedad pronto.

—¿A la finca principal?

—No, mi propiedad principal en la frontera es demasiado peligrosa. Lo llevaré a mi villa de verano en el norte para que esté más seguro. ¿Qué pasa?

La expresión de Raymond era inquieta.

—El príncipe Lewis desea que se haga pública la información. ¿No debería Su Alteza dirigirse directamente a los nobles?

—Eso es absurdo. —El marqués Penceir descartó la idea inmediatamente—. ¿Qué edad crees que tiene el príncipe Lewis? Si sucede al príncipe heredero Gueuze, ascenderá al trono a los 12 años. Ese tipo de ascenso no ha ocurrido desde la época de la fundación. ¿Quién jurará lealtad a un rey que es apenas más que un niño”

—Si espera unos años, sin duda se convertirá en un gran rey.

—Un gran rey no se hace sólo por la virtud personal. —Penceir se burló—. Pase lo que pase, necesitará un regente durante algún tiempo después de ascender. Eso significa que tendré que quedarme a su lado durante esos años. Es mejor que me haga cargo de las tareas desagradables. No tengo intención de permanecer en la familia real, así que no tengo ninguna carga por hacerlo.

—Su Excelencia.

—De todos modos, el príncipe heredero Gueuze es el padre del príncipe Lewis. Debemos minimizar cualquier ataque al príncipe Lewis que pueda derivarse de esto.

—…Pero.

—Yo mismo aceptaré el deshonor.

El marqués Penceir se mostró decidido.

Pero fracasaría.

«Gueuze mató a Lewis».

El profundo conservadurismo del marqués Penceir le hacía temer los cambios que podían traer consigo las decisiones audaces. Su experiencia con la oposición de la nobleza le había hecho cauteloso, y su finca fronteriza exigía una estricta adhesión a los principios y al conservadurismo.

Por eso fracasó constantemente en su intento de salvar a Lewis.

—Deseo respetar la decisión del príncipe Lewis.

—¿Crees entonces que es justo imponer semejante carga sobre un niño de doce años? ¿Permitirle cargar con la reputación de ser un hijo que derrocó a su padre?

—Eso también es responsabilidad del príncipe Lewis.

—¡Qué cruel! No esperaba oír esas palabras de ti precisamente.

Raymond se quedó en silencio.

Su oposición se debía a que sabía lo que le deparaba el futuro. Habiendo presenciado las repetidas muertes del príncipe Lewis, Raymond sólo podía proponer esos argumentos.

¿Cómo podría persuadir al marqués? La insistencia de Penceir no surgió de una ambición personal, sino de una preocupación genuina por la seguridad de Lewis.

Sólo había una respuesta.

—Entendido.

—Me alegra oír eso. Garantizaremos la seguridad del príncipe Lewis durante una semana. Después de eso, nos centraremos en reubicarlo y determinar los próximos pasos.

«Tendré que proceder sin su aprobación».

Raymond tomó una decisión.

Una semana sería suficiente.

—Huh…

Zion respiró profundamente y descendió a la oscuridad total del conducto de la chimenea, bien sujeto por una cuerda atada a la cintura. Se impulsó con los pies a intervalos mientras descendía. ¡Pum, pum, pum, pum!

Algo le rozó la cara dentro de la chimenea. Parecía que una bandada de pájaros había anidado allí. Un grito agudo y una ligera sensación de escozor en la cara le siguieron. Debía de haber sido arañado por garras. Zion golpeó a la criatura que se agitaba cerca de él. Era un murciélago.

«Maldita sea, ¿acaso no limpian lugares como este? ¿Cómo es posible que haya murciélagos en el palacio?»

Zion maldijo por dentro. De todas las cosas, no podía permitirse una herida en la cara. En cuanto saliera, tendría que aplicarse ungüento. ¿Y si a Isella no le gustaban las cicatrices en la cara? Como alguien que dependía de su apariencia, este era un asunto delicado para Zion.

—Agh.

Se tambaleó un momento y chasqueó la lengua para estabilizarse y concentrarse en su descenso. Un murciélago no era motivo para perder el valor. No ahora. No cuando necesitaba tener éxito en esta misión.

—Si me atrapan, iré directo al lugar de ejecución, ¿verdad?

Era natural.

¿Un caballero del reino que se infiltraba en el palacio real y llevaba consigo objetos sospechosos? Si lo descubrieran, no solo lo ejecutarían, sino que se enfrentaría a una tortura indescriptible hasta que confesara quién estaba detrás de él.

—¿Por qué estoy haciendo esto…?

Zion se tragó sus lamentos. No era el momento para esos pensamientos: tenía que concentrarse en la tarea que tenía entre manos.

Raymond había señalado una sección transversal de la estructura mientras le hablaba a Zion, no pidiéndole nada sino ordenándole.

—En mi opinión, la colección de Gueuze se encuentra aquí. Entra, cuenta cuántos hay y coloca explosivos en las cuatro esquinas de los muros este y oeste. Si es necesario, derribaremos los muros desde afuera.

—¿Dónde está exactamente esto, Sir Raymond?

El rostro de Zion palideció.

—No puede ser. Dime que no lo es.

Pero Raymond respondió con total naturalidad.

—¿No lo reconoces por la sección transversal? Es el palacio real, Sir Zion. Los aposentos del príncipe heredero y de la princesa heredera.

«En serio, va a volar el palacio…»

Zion dejó escapar un suspiro exagerado. Parecía que los explosivos de Sir Raymond estaban destinados a ser utilizados. Raymond agarró el hombro de Zion con firmeza, con expresión seria.

—Sir Zion, ya sabes que no puede echarse atrás. No se te ocurran tonterías.

—…Sir Raymond, si muero, usted irá definitivamente al infierno. Enviar a un joven con un futuro tan brillante a una misión suicida…

Raymond resopló ante las palabras de Zion.

—¿Crees que no irás al infierno? Ya que irás de todos modos, arriésgate. Si esto funciona, serás aclamado como uno de los héroes fundadores.

—¡Qué broma más horrible! Cuando muera, iré al cielo con la señorita Isella.

—Con los enemigos que te has ganado, ¿crees que el cielo está al alcance de la mano?

—La señorita Isella hace muchas donaciones en mi nombre. Esas donaciones se reinvierten en la sociedad.

—…Ni siquiera sé cómo responder a esa lógica ridícula.

Intercambiaron bromas por un momento antes de que Zion volviera su atención a los planos detallados y le hiciera una pregunta a Raymond.

—Si planeamos derrumbarlo desde afuera, ¿no debería el foco estar en el piso en lugar de en las paredes?

—Mira esta estructura. Son las paredes. Compara la sección transversal y el grosor del plano del piso. Hay una ligera variación en la altura y el grosor de las paredes. Es un truco intencional para crear espacio adicional. Entra por la segunda chimenea en el lado norte.

Zion se detuvo a mitad de camino, donde una luz tenue se filtraba a través de un nivel. Necesitaba confirmar su posición. Voces y leves olores químicos indicaban actividad. Era el lavadero del primer piso, al norte.

—¿Su Majestad todavía está postrado en cama?

—Bueno, ¿qué esperabas? Tiene más de ochenta años. No sería de extrañar que falleciera cualquier día de estos.

—Pero Su Majestad tiene que vivir más tiempo. De lo contrario, será el príncipe heredero Gueuze en lugar del príncipe Lewis quien...

—Shhh, no digas esas cosas.

Las voces de las doncellas se convirtieron en un susurro. Como era de esperar, la reputación de Gueuze estaba hecha trizas. Si Lewis tomaba el trono, al menos los sirvientes estarían encantados. Zion, aunque no conocía bien a Lewis, se aseguró una vez más de que cualquiera sería mejor que Gueuze.

«Eso es, si es que lo conseguimos».

Para lograrlo, era necesario hundir la reputación de Gueuze hasta el fondo. Y si lo conseguía, tal vez hasta le haría ganar el honor de estar al lado de Isella sin vergüenza.

Alentándose con estos pensamientos, Zion revisó la cuerda firmemente atada a su cintura y ajustó la polea para descender más.

Zion se detuvo. Había llegado al primer nivel del sótano, el área de almacenamiento. Contando cuidadosamente los ladrillos bajo sus dedos, bajó nuevamente, ahora al segundo nivel del sótano.

«Las alturas del piso son definitivamente diferentes a las de arriba».

Los planos indicaban alturas uniformes, pero no era así. Zion se apoyó contra la pared, empujando las piernas para anclar su cuerpo en el estrecho conducto de la chimenea. Un poco más libre, sacó la antorcha atada a su cintura y la encendió.

Sinceramente, los murciélagos que habían atacado su rostro antes habían sido preferibles. La luz repentina hizo que los enjambres de insectos se dispersaran. No importaba cuántas veces se encontrara con situaciones así, acostumbrarse a ellas era imposible. Zion dudó en extender la mano, abrumado por el asco, y en su lugar, buscó con la bota un lugar hacia donde avanzar.

«Como se esperaba…»

Allí estaba: un pasadizo estrecho, tal como Raymond había predicho. Después de todo, los conductos de ventilación eran necesarios. Con la esperanza de que los insectos se dispersaran rápidamente, Zion agitó la antorcha de un lado a otro y se metió en el pasadizo.

Era un espacio estrecho y claustrofóbico, que hacía que hasta Zion se sintiera un poco apretado. Con su complexión más grande, Raymond sin duda no habría pasado.

—…Aquí vamos.

Zion llegó a una cámara más grande y sacó con cuidado una pesada piedra con agujeros. La habitación estaba vacía. Esta era su oportunidad. Se ató la antorcha a la cintura y saltó al suelo.

—Ahora vamos a la pared este… ¡Uf!

Zion arrugó la nariz con disgusto.

Cuando la luz de la antorcha iluminó la habitación, se revelaron cadáveres. Aunque Raymond le había advertido sobre esto de antemano, Zion aún sentía una oleada de compasión por Isella, imaginándola siendo arrastrada a un lugar tan espantoso. Era demasiado para que una joven protegida pudiera soportarlo.

Quería quemarlo todo de inmediato, pero sabía que no podía. Centrado en su tarea, Zion instaló los explosivos en la sección designada de la pared y tomó la cuerda atada a su cintura.

Entre los cadáveres, Zion notó que había tesoros nacionales expuestos sin cuidado. Chasqueó la lengua con frustración. Una vez que esta habitación quedara expuesta, reunir pruebas no sería difícil.

«¿Cómo sabe Sir Raymond todo esto?»

Lo pensó un momento antes de darse por vencido. Probablemente Raymond se enteró a través de su red de contactos, entre ellos el príncipe Lewis, el marqués o incluso Carynne.

Lo que importaba era cumplir con la tarea que le habían asignado. Zion instaló los explosivos debajo de los bordes decorativos de la pared. Luego...

Bien hecho.

Zion se quedó paralizado al oír pasos fuera de la habitación. Rápidamente apagó la antorcha, sumiendo el sótano en una oscuridad total. Moviéndose rápidamente, trepó hacia el punto de entrada y estiró la mano para cerrar la trampilla.

—Maldita sea…

El sonido de la piedra al rasparse resonó débilmente. Momentos después, la puerta de la habitación se abrió. Zion se mordió el labio, sin saber si se había retirado a tiempo. ¿Se le habrían visto las piernas? ¿Por qué no había entrado nadie de inmediato?

¿Lo habían descubierto? ¿Debería retirarse al lugar de donde había venido? Pero cuando Zion se movió ligeramente, el susurro de los insectos delató sus movimientos. Cualquier movimiento repentino solo crearía más ruido.

«¿Me atraparon? ¿O no?»

Él no se atrevió a moverse.

Paralizado en el sitio, Zion consideró brevemente la posibilidad de suicidarse, pero si reconocían su rostro, las sospechas inevitablemente conducirían a Raymond y luego al príncipe Lewis.

El suicidio no era una opción; escapar era mejor. Pero correr significaría que el plan se desmoronaba de nuevo. Zion respiró lenta y profundamente.

—¿Qué estás esperando? Entra.

La voz pertenecía al príncipe heredero Gueuze.

La habitación se iluminó a medida que la luz entraba. Si llegaba el momento, Zion siempre podría matar a todos los presentes y morir en el proceso. Los escenarios y los cálculos pasaban por su mente.

—…No, Su Alteza. Debo haberme equivocado.

—¿En qué pudiste haberte equivocado?

—…Pensé que entre los adornos había alguien a quien reconocí.

—Tu imaginación corre libremente en la oscuridad.

Zion se adentró más en el conducto de ventilación y miró hacia abajo. De pie, había alguien a quien conocía.

«¿Reverendo Dullan?»

Cuando Zion regresó sano y salvo, Raymond lo saludó.

—Bien hecho. Ya me encargué del resto. Ahora esperamos a mañana.

—¿Mañana? ¿No estaba previsto para el mes que viene?

Zion se sorprendió ante la nueva información.

—Sí, mañana. Como esto se llevará a cabo sin la cooperación del marqués, el príncipe Lewis actuará de forma independiente.

—¿Por qué no me lo dijo antes?

—Podrías haber fracasado. ¿Estás molesto?

—No, no soy tan inmaduro. Solo estoy sorprendido. ¿Qué hubiera pasado si no hubiera tenido éxito hoy?

—Si hubiera sido necesario, lo habría detonado desde fuera. Gracias a ti, mucha gente estará más segura.

—Todo esto es tan repentino.

No es que no lo viera venir.

Zion se rascó la barbilla y miró la pila de medicinas y municiones que tenían delante.

—¿Nos dirigimos hacia la guerra?

—No estoy seguro de cómo se desarrollarán las cosas, así que es mejor estar preparado. Quedarse sin suministros es lo peor.

Zion estuvo de acuerdo y comenzó a reunir explosivos, pero Raymond lo detuvo.

—Lleva solo lo que puedas ocultar debajo de tu ropa. Serás asignado como guardaespaldas del príncipe Lewis. Los guardias actuales no son suficientes para mi tranquilidad.

—¿No sería mejor que se quedara al lado del príncipe?

—Planeo observar desde un poco más lejos.

—¿Desde una distancia segura?

—Deja ya de sarcasmos. Es por tu seguridad también estar cerca del príncipe en lugar de estar cerca de mí.

Zion levantó sus manos en señal de rendición.

—Entendido. Por cierto, sobre el lugar al que fui antes, había muchos cadáveres como mencionaste, y confirmé que Gueuze estaba allí. También había tesoros dignos de la familia real. No creo que sea difícil demostrarlo.

—Eso es bueno.

—Pero… había otra persona allí. Dullan Lloyd, el sacerdote.

Zion se refería al joven sacerdote de cabello negro, que sabía que era pariente de Carynne. Era un sacerdote, pero en lugar de ayudar, había estado en esa habitación llena de cadáveres.

—Es irrelevante. No afectará nuestros planes.

El tono de Raymond era despectivo, lo que irritó a Zion.

—Es posible que Carynne le haya filtrado nuestra información.

—Lo sé, pero no será un gran problema. Es posible que no te haya notado.

¿Por qué es tan descuidado?

Zion quiso protestar aún más, pero Raymond negó con la cabeza.

—Lo conozco bien. El escenario que estás imaginando no ocurrirá.

Las palabras de Raymond llevaban una sonrisa amarga, como si supiera demasiado.

Era un día brillante y soleado de verano.

La brisa era refrescante, el verdor exuberante y las flores florecían vibrantes bajo el sol del mediodía. El verano era la estación más deslumbrante de la capital y los círculos sociales bullían de actividad. Esta energía se extendía incluso a los niños.

—¡Príncipe Lewis, ha pasado tanto tiempo!

—Su Alteza, es un honor veros.

—Gracias a todos por venir con tan poca antelación.

—Una citación de Su Alteza es siempre un honor.

Lewis saludó a los jóvenes nobles y a sus padres, que se habían reunido detrás de ellos. Zion notó que, si bien Lewis mantenía una actitud tranquila, una leve capa de sudor en su rostro delataba su tensión.

—He convocado esta reunión repentina porque hay algo que deseo discutir con todos.

—¿Qué sucede, Su Alteza?

Lady Lianne, la hija de la condesa Elva, inclinó la cabeza con curiosidad. La gravedad en el tono de Lewis era inconfundible. Lewis miró a Lianne a los ojos y luego a cada uno de los presentes, y finalmente habló.

—Os he reunido a todos aquí para exponer los crímenes de mi padre, el príncipe heredero Gueuze.

Hoy, la cámara de Gueuze volaría por los aires y sus fechorías quedarán expuestas al mundo.

El marqués se opuso, pero fue decisión de Lewis.

Raymond también pensó, lógicamente, que la opinión del marqués podría ser más razonable: evitar una revelación excesiva de escándalos reales, enfatizar solo una o dos víctimas importantes y permitir que el marqués usara eso para deponer al príncipe heredero Gueuze.

Ese enfoque también le permitiría obtener la cooperación del actual rey. Más adelante, cuando Luis alcanzara la mayoría de edad, el trono podría ser transferido a él y el marqués podría ejercer como regente durante un tiempo antes de retirarse.

Sin embargo, Lewis rechazó ese método.

—No quiero restarle importancia a la situación ni ocultar nada. Si esto lleva a la gente a desafiarme, quiero superarlo. Si no soy digno, esto me acabará hundiendo de todos modos. Eso es suficiente para mí.

Raymond comprendió que se trataba de la imprudencia de la juventud. Lewis estaba cansado de tener que soportar secretos solo. Compartir la carga con otros podría tranquilizarlo temporalmente, pero no resolvería el problema de raíz.

Aun así, Raymond quería respetar la decisión de Lewis.

Después de todo, Lewis nunca había sobrevivido hasta ahora.

A veces es necesario romper las convenciones.

Carynne observó a Lewis desde más allá de la ventana.

El jardín donde el joven príncipe celebraba su fiesta de té se encontraba entre los aposentos del príncipe heredero y los de la princesa heredera. En aquel lejano pasado, el príncipe heredero Gueuze debía de haberla contemplado desde ese mismo lugar. ¿Cómo sería esta vez? Carynne pasó los dedos por el cristal. Aunque era pleno verano, el cristal estaba frío.

—¿Qué estás mirando con tanta atención?

—El príncipe Lewis está organizando una fiesta de té.

—Entonces, ¿hiciste lo que te pedí?

—Seguí las órdenes de Su Alteza —susurró Carynne.

Gueuze le había ordenado a Carynne que mezclara algo con las hojas de té para la fiesta.

«La situación se intensificará pronto».

Pronto estallarían las bombas.

Su corazón latía con fuerza. Carynne quería presenciar el espectáculo. También necesitaba estar en la terraza en el momento adecuado. Después, tendría que esconderse en la red que Raymond había instalado fuera de la terraza.

Sin embargo, el príncipe heredero Gueuze no mostró intención de abandonar la habitación de Carynne desde la mañana.

—Entonces, ¿qué tal si nos mudamos a otro lugar?

—No… quiero mirar desde aquí.

«Vete ya. Sal y observa si tu gente muere o no. Y si Raymond o Zion te matan, mucho mejor».

Carynne se quejó internamente mientras seguía mirando la fiesta del té.

Parecía que Lewis estaba hablando. Los nobles allí reunidos estaban visiblemente agitados y murmuraban entre ellos.

—¿Perdón?

—Lady Lianne, ¿qué está diciendo Su Alteza?

—Bueno... el príncipe Lewis parece estar... um... declarando que ascenderá al trono en lugar del príncipe heredero Gueuze, Lady Soleia.

—…Eso es bueno, ¿verdad? Ya que el príncipe heredero Gueuze es malo.

—No estoy segura.

Los niños no entendían del todo lo que estaba pasando. Algunos estaban confundidos, mientras que otros estaban entusiasmados con la idea de que Gueuze fuera una mala persona.

—Su Alteza, estoy de su lado pase lo que pase… mmph…

—Quédate callada.

Fueron los adultos quienes estaban profundamente perturbados.

—El príncipe Lewis, él… ¿Qué… qué está diciendo…?

—Hace demasiado calor hoy; tal vez Su Alteza esté imaginando cosas.

Los nobles palidecieron ante el repentino anuncio de Lewis. Todos los presentes apoyaron a Lewis por encima del príncipe heredero Gueuze, pero la brusquedad de la declaración del joven príncipe los dejó aterrorizados.

—Su Alteza, creo que sería mejor informar a Su Majestad primero.

La condesa Elva le suplicó a Lewis. Al ver su rostro pálido, todos se dieron cuenta de que no se había dado aviso previo.

—Gracias por informarnos sobre este asunto, pero la situación es demasiado grave para que podamos juzgarla solos.

—Lo sé. Por eso os lo dije.

—Su Alteza…nosotros…

Lewis parecía algo aliviado. No era el único que tenía miedo, todos lo tenían. Nadie podía predecir cómo se desarrollarían las cosas. Tanto los nobles mayores como los más jóvenes parecían igualmente asustados.

—Aun así, pensé que sería mucho mejor compartir miedos y preocupaciones juntos.

Lewis siempre había guardado innumerables secretos solo.

El secreto de su nacimiento. La locura de su padre. La corrupción y las disputas de innumerables nobles.

Entre los numerosos nobles reunidos ante él, había muchos cuya verdadera lealtad no podía determinar. Pero ahora, todos comparten la misma carga y las mismas preocupaciones.

—¿Tenéis pruebas claras?

—Sí, lo sé. Te lo mostraré pronto.

Lewis miró el rostro de Zion. Zion consultó su reloj de pulsera: no quedaba mucho tiempo.

En ese momento…

—¡Su Alteza! ¡Príncipe Lewis! Un mensaje... ¡Ha llegado un mensaje del palacio principal!

El príncipe heredero Gueuze agarró con fuerza la muñeca de Carynne. Carynne hizo una mueca de dolor.

—¿Creías que no lo sabría?

—…Incluso si lo sabéis, no hay nada que podáis hacer al respecto ahora.

Carynne hizo una mueca de dolor, pero sonrió al mismo tiempo. Esta vez podría morir. Gueuze podría dispararle en la cabeza o matarla de alguna otra forma. No importaba. Esta vez, estaba bien. Ella y Raymond lo habían discutido extensamente y habían llegado a esta decisión después de mucha deliberación.

—El próximo rey será el príncipe Lewis.

El príncipe heredero Gueuze dejó escapar una risa siniestra.

¡Bum, bum...!

Un rugido ensordecedor se escuchó al mismo tiempo.

Las paredes de la habitación secreta de la princesa heredera volaron por los aires. Los gritos de los asistentes quedaron ahogados por el ruido. La gente gritaba llamando a sus hijos, los niños lloraban y chillaban, y algunos corrían a los brazos de sus padres o abuelos.

—¡Tranquilos todos! ¡Esto es solo… solo para mostrarles algo!

La habitación quedó expuesta.

Estaba lleno de la grotesca colección del príncipe heredero Gueuze.

Cadáveres, cadáveres y más cadáveres.

Y entre ellos…

—¿Su Majestad?

Allí yacía el cuerpo frío y sin vida del viejo rey.

—¿Pensabas que no lo sabía? Lo sabía todo. Sabía que estabas tramando algo, que padre tenía la intención de convertir a Lewis en rey directamente y que el marqués Penceir estaba ideando un plan patético. Lo sabía todo.

Desde el principio, Carynne Hare no era más que un juguete.

Si la información se filtraba a través de Carynne, mucho mejor. Si Carynne lograba envenenar a Lewis, las cosas funcionarían aún mejor. Pero el príncipe heredero Gueuze no era tan tonto como para confiar únicamente en esta niña.

Quería que la gente pensara que estaba planeando matar a Lewis.

No era del todo falso: cualquier investigación lo confirmaría. De hecho, Gueuze siempre había tenido la intención de matar a Lewis. No había podido reprimir el deseo de matarlo desde el momento en que nació. Estaba dispuesto a hacerlo.

Pero no era sólo Lewis quien tenía que morir.

El rey actual, su padre, también tenía que morir.

Y lo mismo hizo Lewis, junto con todos los nobles que lo apoyaron y se opusieron a Gueuze.

¿Exponerlo todo? ¿Difundirlo tan ampliamente que no haya escapatoria?

Adelante.

Cuanto mayor fuera el caos, más favorecía a Gueuze. Al final, él solo tendría que arreglar el desastre.

—Ah… ugh…

Gueuze arrastró a Carynne por la muñeca. Ella forcejeó y se golpeó la cabeza con fuerza.

—¡Suéltame!

—¿Por qué debería?

Gueuze apretó con más fuerza el brazo de Carynne y la arrastró. Cuando ella se aferró a la barandilla de las escaleras, resistiéndose, Gueuze se acercó a ella.

—Si sigues resistiéndote, te abriré el vientre aquí y ahora. Al menos deberías vivir por el bien de tu bebé, ¿no?

—…Su Alteza.

—Ah, ¿ya está muerto? Eso dijo el médico.

Entonces él también lo sabía.

Carynne se mordió el labio. Los médicos reales siempre tenían abiertas vías de escape. Naturalmente, todo lo que le decían a ella también habría llegado a oídos de Gueuze.

Cuando Carynne se quedó sin fuerzas, Gueuze la agarró del brazo y la arrastró por las escaleras.

—Ahora, vamos a mirar.

Cuanto más grande sea el espectáculo, mejor.

Lewis y Gueuze tenían similitudes. Ambos preferían crear explosiones en lugar de dejar que los acontecimientos se desarrollaran en silencio, aunque sus personalidades eran muy diferentes.

Gueuze sintió un placer siniestro cuando su pasatiempo secreto de larga data fue expuesto al público. Los rostros de pánico de la gente, su confusión, sus gritos de terror, todo eso lo deleitó inmensamente

—Su Alteza Gueuze ha hecho sonar la campana. Está haciendo una señal para retirarse a un lugar seguro.

—Haz una señal a los demás.

Los soldados que esperaban a Gueuze empuñaron con fuerza sus armas y comenzaron a avanzar al mismo paso. La coronación estaba comenzando.

Con el rey desaparecido y la cadena de mando rota, los guardias reales quedaron paralizados por la confusión. Cuando los gritos de que el rey había pasado comenzaron a extenderse, la gente entró en pánico, sin saber qué hacer. ¿Las órdenes de quién se suponía que debían seguir?

—¿Qué estás haciendo? ¡Por supuesto, debes seguir las órdenes del príncipe heredero Gueuze! ¡Ve y arresta al príncipe Lewis de inmediato, por orden de Su Alteza Gueuze!

—El príncipe Lewis… él… él bombardeó los aposentos del príncipe heredero.

—¡El príncipe Lewis ha volado el palacio!

Zion se movió rápidamente a través del humo que quedó después de la explosión. Si fuera él, en un momento como ese, habría atacado primero a Lewis.

—¡Todos al suelo!

Se oyó el sonido de las botas militares y el ruido de la gente que entraba a toda prisa se hizo más fuerte. Pero, en cuanto Zion vio el cuerpo frío y sin vida del rey, se dio cuenta de que la situación estaba a punto de tomar un giro diferente.

—Su Alteza, el príncipe Lewis, agachaos debajo de la mesa. Y cambiaos de ropa y... mierda.

Zion balanceó su brazo y hundió el cuchillo de mesa en el cuello de un hombre que avanzaba hacia Lewis.

—¡Guh... aaack!

—¡Sir Zion!

—Tenía un cuchillo en la mano… ¡Meteos debajo de la mesa!

Sin protestar más, Lewis se agachó. Pero en ese momento, un hombre apuntó con su arma por debajo de la gran mesa. Debajo, había gente que había huido del tumulto y se había agachado. Zion sacó rápidamente su arma, pero ya era demasiado tarde.

En ese momento, la mano del hombre fue arrancada.

—¡Argh…!

Y ese fue el final. Le volaron la cabeza en rápida sucesión. Desde la distancia, Raymond estaba proporcionando fuego de cobertura. Zion intentó brevemente localizar a Raymond, pero sabía que esa no era la prioridad en ese momento.

—¡Se acercan los mercenarios!

—¿Están de nuestro lado?

—¡Son los hombres del príncipe heredero Gueuze!

Zion contó las balas que tenía en el bolsillo. Solo podía esperar utilizarlas todas. Con él mismo, otros tres caballeros y el fuego de apoyo de Raymond, tendrían que enfrentarse al menos a cincuenta enemigos... El cálculo estaba completo

«Mi querido hermanito, te estás esforzando mucho. Pero por mucho esfuerzo que hagas no cambiará nada. Mi padre ya está muerto. Y sólo tienes doce años».

Gueuze se rio mientras miraba hacia abajo desde arriba.

Por un momento, pareció como si sus ojos se encontraran con los de Lewis.

—¿Cincuenta hombres? Sir Raymond es el único que puede con eso.

La mayor virtud de Raymond era su puntería de largo alcance. Lo que era aún más sorprendente era su habilidad para disparar con rapidez. La concentración y la precisión de Raymond superaban toda imaginación, arrasando el campo de batalla a una velocidad mucho mayor que la de un francotirador común.

Para cuando alguien hubiera localizado su posición, él ya habría eliminado a todos los que estaban allí sin ayuda de nadie. Raymond ni siquiera necesitaba una mira telescópica para su visión, y seleccionaba posiciones de tiro con una previsión mucho mayor de lo que la gente común podría imaginar.

Con tal cobertura por su parte, cincuenta hombres no eran un número particularmente desalentador.

Zion cubrió a Lewis con su propia capa y lo envió a la retaguardia. Su función era ganar tiempo y, si era necesario, lanzar una bomba. Algunos de los nobles aliados de Lewis podrían morir, pero lo más importante era la supervivencia de Lewis.

Raymond había tomado la decisión correcta al asignar a Zion al lado de Lewis. Zion se destacaba por priorizar sus objetivos y adaptarse a situaciones que cambiaban rápidamente. Observaba a los hombres desde detrás de un árbol, observando sus movimientos.

Los soldados, que habían estado disparando indiscriminadamente, dejaron de hacerlo cuando sus compañeros empezaron a caer. Habían cargado contra ellos esperando una masacre unilateral, pero pronto se dieron cuenta de que eran ellos los que estaban siendo perseguidos.

—¡Encontradlo! ¡Hay un francotirador! Retiraos y meteos detrás de los árboles...

—¡Ahhhh!

El hombre que estaba al frente recibió una bala que le arrancó la mandíbula. La escena era espantosa, pero no murió de inmediato. La víctima entró en pánico y los soldados que lo rodeaban gritaron al ver lo que veían.

—¡Pronto llegarán refuerzos! ¡No perdáis el valor!

Un grito logró restablecer algo de orden.

—Refuerzos… —Lewis murmuró detrás de Zion.

Aunque abrumado por el caos, Lewis logró no sucumbir al pánico. Contempló el rostro pálido y sin vida del rey más allá del muro derruido. Cuando el humo se disipó, el rostro del rey se hizo visible incluso desde lejos. Quería correr hacia el rey y sacudirlo para despertarlo, pero sabía que no podía.

«¿Cuándo se preparó padre para esto?»

Lewis miró fijamente hacia los aposentos del príncipe heredero.

Siempre había esperado que llegara el momento en que Gueuze intentara matarlo, pero no había previsto que matara también al rey y que su objetivo fuera la erradicación total de los nobles aliados de Lewis.

La ira comenzó a arder en los ojos de Lewis.

—¿Sir Raymond era tu amante? Un trabajo impresionante.

Gueuze habló mientras miraba hacia abajo.

—Mi amante no es…

—Sé que nadie más podría hacer algo así. No te molestes en mentir ahora. Mira hacia abajo: conozco tu relación con Raymond desde hace tiempo.

Carynne, que todavía se estaba curando los dolores en las extremidades, se frotó los brazos y miró hacia abajo desde el lado del príncipe heredero Gueuze. Intentó localizar rápidamente la posición de Zion y Lewis, pero no pudo verlos con claridad.

Cuando la niebla de la explosión empezó a disiparse, Carynne por fin pudo ver hacia abajo. El caos se fue calmando poco a poco y se desató un tenso enfrentamiento. Los nobles que habían traído a sus hijos yacían en el suelo, protegiéndolos con sus cuerpos.

—¡Qué conmovedoras muestras de amor paternal y maternal! Estoy intentando matar a mi propio hijo ahora mismo… ¿No es irónico?

Carynne mantuvo la boca cerrada. Gueuze no parecía esperar ninguna respuesta más allá de eso. Con expresión teatral, continuó observando la escena que se desarrollaba a continuación.

—Pero eso no durará mucho más.

El rumbo de la batalla pronto cambiaría.

Gueuze murmuró estas palabras mientras continuaba observando.

¡Pum, pum!

—Maldita sea. ¿Aún así?

—Llegarán pronto. ¡Quedaos ahí!

El líder del escuadrón de mercenarios gritó órdenes a sus hombres, obligándolos a esperar. La mitad de sus hombres ya estaban muertos. Cualquier movimiento, incluso leve, los convertía en objetivos para el francotirador, lo que los dejaba demasiado asustados como para siquiera girar la cabeza. El plan de eliminar primero a los nobles aliados de Lewis se había desmoronado por completo.

Pero pronto llegarían refuerzos. Su amo era el destinado a convertirse en rey de esta nación.

—¿Sabes siquiera lo que estás haciendo? ¡Cómo te atreves a actuar de esta manera con el príncipe Lewis!

A medida que el enfrentamiento se prolongaba, un niño noble particularmente audaz gritó en voz alta. Envalentonado por la vacilación de los mercenarios para acercarse, surgió un rastro de coraje temerario. La vista enfureció al líder del escuadrón, que gritó en respuesta.

—¡Cállate! ¡Pequeño mocoso, ve a chupar la leche de tu niñera!

—¡El que debería callarse eres tú!

—...Te mataré.

Uno de los mercenarios, incapaz de contenerse, dio un paso adelante y levantó su arma, apuntando al niño.

—¡Gaaaahh!

Pero el que cayó fue el soldado. Sin siquiera apuntar bien, se desplomó en el suelo, convirtiéndose en un cadáver sin vida. Los demás mercenarios no tuvieron el coraje de seguir avanzando.

—Maldita sea…

Las lágrimas brotaron de sus ojos mientras comenzaban a maldecir.

Nunca habían previsto este tipo de situación. Pensaron que solo sería cuestión de vigilar a unos cuantos caballeros cerca del príncipe Lewis. Después de todo, como se trataba del palacio, a los demás nobles no se les había permitido traer a sus propios guardias.

—¿Ha habido alguna nueva orden del príncipe heredero?

—No, pero sólo tenemos que aguantar un poco más. Esos nobles no tienen forma de comunicarse con el exterior. Pronto... cuando lleguen los refuerzos... todos morirán...

Los nobles cercanos al príncipe Lewis eran en su mayoría parejas jóvenes que habían traído a sus hijos de edades similares para establecer lazos entre familias.

Los nobles más experimentados y astutos tendían a favorecer al príncipe heredero Gueuze. A pesar de sus defectos personales, calculaban que ascendería al trono mucho más rápido que Lewis debido a las circunstancias.

Estos nobles habían prometido a sus soldados rasos que apoyarían a Gueuze como muestra de cooperación. Una vez que estos nobles fueran eliminados, el resto del asunto se resolvería.

Aunque un francotirador estaba bloqueando su camino, la llegada de miles de refuerzos cambiaría la situación por completo. No importaba lo hábil que fuera el francotirador, él solo no sería capaz de manejar a miles de soldados. Solo podía disparar un tiro a la vez. El líder del escuadrón prometió que cuando llegaran los refuerzos, él personalmente cazaría al francotirador y se aseguraría de que no muriera limpiamente.

—Vendrán más refuerzos…

Seguramente lo harían. Esa había sido la promesa.

Y compartirían la gloria con el príncipe heredero Gueuze.

—…Pronto…

Apretando los dientes, se abstuvieron de levantar las armas. En cuanto lo hicieran, les volarían la cabeza. Tenían que esperar refuerzos. Vendrían, como habían prometido...

—…Qué es esto.

El príncipe heredero Gueuze, con los ojos inyectados en sangre, apretó los dientes y golpeó la pared con el puño. La situación estaba tomando un rumbo inesperado, algo que no había previsto. Carynne permaneció en silencio a su lado. Gueuze caminaba frenéticamente por la habitación, murmurando como un loco. La compostura que había mostrado antes no se encontraba por ningún lado.

—¿Dónde están todos? ¿Por qué llegan tan tarde?

Los mercenarios que había prometido traer no habían llegado. Si bien había logrado obligar a algunos de los guardias del palacio a unirse a su bando, no todos se habían convencido. Para asegurar la victoria, los soldados rasos de Gueuze y los de sus aliados necesitaban actuar primero y limpiar las líneas del frente. Solo entonces podrían aplastar por completo a los partidarios del príncipe Lewis.

Sin embargo, los soldados privados de Gueuze estaban siendo retenidos por Raymond y los nobles no habían enviado los refuerzos prometidos. Esto era impensable. Gueuze había hecho tratos con ellos, prometiéndoles recompensas, y la mayoría de ellos corrían el riesgo de perder mucho si Lewis ascendía al trono.

No era posible para Lewis persuadirlos.

—Entonces… ¿por qué?

¿Por qué no venían? ¿Por qué no cumplían sus promesas? La mente de Gueuze estaba sumida en el caos. ¿Por qué nadie enviaba a sus soldados?

—¿Por qué?

Carynne permaneció en silencio.

—¿Qué está pasando aquí?

—No lo sé, Alteza.

—No hay forma de que no lo sepas… ¿Qué has hecho? ¿Qué está pasando?

Incluso cuando Gueuze la sacudió violentamente del brazo, Carynne no ofreció respuestas.

—¿Qué has arruinado?

—Su Alteza, no sé nada.

—¿No afirmaste haber vivido cientos de años? ¿Qué has hecho?

Gueuze agarró a Carynne del brazo y la agarró por el cuello, lista para aplicar fuerza si era necesario. Cuanto más agitada se ponía Gueuze, más tranquila parecía Carynne.

—Hmm. ¿Lo creíste? Estúpido.

Temblando de rabia, Gueuze apretó su agarre en su cuello. Carynne hizo una mueca, pero no se resistió mucho. Sus pies se levantaron del suelo mientras Gueuze la estrangulaba cada vez más fuerte. Su visión comenzó a volverse blanca.

—Liberadla, Su Alteza.

Zion Electra estaba de pie junto al príncipe Lewis, apuntando con su arma al príncipe heredero Gueuze. Su rostro estaba manchado de sudor y sangre, pero sus ojos ardían intensamente.

—Liberad a la mujer inmediatamente y salid, Su Alteza Gueuze.

Carynne cayó del agarre de Gueuze.

Agarrándose el cuello, Carynne tosió violentamente.

Gueuze miró brevemente a Carynne antes de volver la mirada hacia Zion. Al notar que le apuntaban con el arma, se burló y habló.

—Di tu nombre.

—Zion Electra… Ahora, simplemente salid a menos que queráis un agujero en vuestra cabeza.

—¿Eres el lacayo de Raymond Saytes? Un simple plebeyo inmundo... Retírate. Soy el príncipe heredero de esta nación y tú no eres alguien que se atreva a apuntarme con un arma.

—No soy un lacayo, y… ah, maldita sea, ahórrame el teatro.

Zion escupió saliva teñida de sangre en el suelo y se acercó al príncipe heredero Gueuze.

—Dije que te retires.

—En el momento en que tu mano entre dentro de tu abrigo, tu cabeza tendrá al menos tres nuevos agujeros de ventilación.

—No importa lo que digas, si muero, tu ejecución es inevitable.

—Oh, claro.

En ese momento intervino una voz joven.

—Está bien, padre. No tienes por qué preocuparte por mi caballero.

—…Lewis.

—Padre.

Sus miradas se cruzaron.

—Ya se acabó.

El príncipe Lewis declaró tranquilamente el final.

—Hemos recibido un mensaje de la señorita. Ya está resuelto.

—¿Y el amante de Isella?

—Está a salvo.

—Ya veo.

Verdic dejó escapar un profundo suspiro.

—Así que finalmente se acabó.

No hace mucho tiempo, las súplicas desesperadas y las amenazas de Isella Evans finalmente convencieron a Verdic.

—Como comerciante, me la jugaré. Padre, apuesta por el príncipe Lewis.

Eso fue lo que dijo su hija fugitiva al regresar a casa, apuntándole con un arma a Verdic.

—Isella, ¿has perdido la cabeza?

—Pensé que sólo así me escucharías, padre. Dejaré caer el arma cuando termine de hablar.

—…Pequeña loca…

—He apostado por el príncipe Lewis. Y, padre, debes cooperar. Esta es la oportunidad que tiene nuestra familia no solo de sobrevivir, sino de ascender por encima del estatus de nobles.

Al principio, Verdic estaba tan furioso que casi levantó un látigo contra su hija. Sin embargo, la incansable persuasión de Isella acabó suavizando su postura. El arma que tenía en la mano le dio más peso a su argumento.

—Si tenemos éxito, nos convertiremos en nobles. Si fracasamos, nos convertiremos en traidores.

Fue más una coerción que una persuasión, pero al darse cuenta de lo profundamente enredada que estaba Isella en la situación, Verdic no tuvo más remedio que actuar.

—Ya que hemos llegado a este punto, apostemos por Lewis en lugar de por Gueuze.

Una vez que Verdic tomó una decisión, lo dio todo.

Verdic Evans solicitó una reunión privada con el príncipe Lewis. No esperaba verse involucrado con el príncipe heredero como prestamista, pero lo vio como una oportunidad y un destino.

—Ofreceré al príncipe heredero lo que ni el marqués ni Su Majestad pudieron ofrecer.

—Te lo agradezco profundamente.

Escuchar esas palabras del joven príncipe le confirmó a Verdic que había elegido el lado correcto.

El príncipe heredero Gueuze nunca expresó su gratitud. Nacido para gobernar, consideraba que todo lo que recibía era su derecho y no daba nada a cambio. Gueuze trataba con desdén, especialmente a alguien como Verdic, un comerciante de dudosa procedencia.

Por el contrario, el príncipe Lewis trató a Verdic Evans no como un simple prestamista, sino como el padre de Isella, un hombre que le había brindado gran ayuda, y expresó su gratitud.

Era exactamente el reconocimiento que Verdic había buscado durante mucho tiempo: el reconocimiento de la realeza, algo que el dinero no podía comprar. También era una promesa de cooperación futura.

—Tráeme una lista de todos los nobles que se oponen al príncipe Lewis.

Cuando un comerciante que había amasado riquezas por medios cuestionables se puso del lado de Lewis, todo cambió. Lo que para Gueuze era un conocimiento común se convirtió en una revelación para Lewis. Verdic, con su profundo conocimiento de la corrupción y las fechorías de innumerables nobles, lo tenía todo claro.

Verdic comenzó a escribir cartas a cada noble.

Ante esto, los nobles tuvieron que elegir una vez más. Y al final, todos optaron por el silencio.

—Isella realmente se parece a mí.

—Ella es incluso más que eso. —Selena intervino desde un costado—. Gracias a Isella hemos aprovechado una gran oportunidad.

—Por supuesto. Una hija capaz es mucho mejor que esperar ascender en la escala social a través de un yerno. Elevar la propia gloria directamente es mucho mejor que simplemente buscar un buen linaje.

Verdic no podía dejar de sonreír tanto si estaba sentado como de pie.

Su mayor preocupación, la venganza, ya no era un problema con la caída del príncipe heredero Gueuze. Tras fracasar en su intento de lavarse las manos del asesinato del rey, Gueuze ya no era un príncipe sino un traidor. Su abdicación se decidió rápidamente debido a sus crímenes.

Todos los nobles lo apoyaron, al igual que las masas. Comerciantes como Verdic Evans prácticamente estaban entusiasmados porque la autoridad de los nobles se había visto muy disminuida.

—El nuevo rey está ahora directamente vinculado a nosotros gracias a nuestra ayuda. No hay nada mejor que esto, sobre todo porque lo salvamos en el momento más crítico.

—Exactamente. Y Sir Zion Electra también jugó un papel importante.

—Isella ciertamente sabe cómo elegir hombres.

Verdic se abstuvo de pensar que al principio había descartado a Zion como un encantador de palabras suaves. Su esposa, Selena, ya estaba enamorada de su yerno. Cuando Raymond se había comprometido con Isella, ella lo había encontrado tan incómodo que incluso cenar juntos le resultaba pesado. Pero Zion, que era respetuoso y encantador, claramente la había conquistado.

Y ahora, tras haber desempeñado un papel clave en los acontecimientos recientes, Zion ya no era solo un bonito adorno en la casa de los Evans, sino un activo de oro macizo. Ni Isella ni Selena mencionaron nunca más el nombre de Raymond.

—Hablando de eso, Sir Raymond… No, no importa.

—Hmm.

Aunque estaba muy involucrado, Verdic había oído hablar de las contribuciones de Raymond, principalmente de Zion.

Sin embargo, Raymond había rechazado todas las recompensas. De hecho, Raymond había pedido personalmente al príncipe Lewis que se abstuviera de mencionar sus contribuciones. Insistió en que simplemente había cumplido con su deber y deseaba regresar tranquilamente a su ciudad natal.

Mientras algunos nobles que conocían la historia completa elogiaron la nobleza de Raymond, Verdic sintió una profunda sensación de alivio.

—Es bueno que Isella no se haya casado con alguien como él.

El credo de la familia Evans era recibir el triple de lo que dieran. Si no podían recibir dinero o tierras, aceptaban honores que valieran diez veces más. Esa era la forma natural del mundo.

¿Qué significado tenía una moralidad no reconocida? ¿Qué honor había en ser el único consciente de ella? Esas cosas eran ilusiones. Cualquiera que persiguiera esos valores era un inadaptado que no tenía lugar en la familia Evans.

—¿Cuando está prevista la coronación?

—La semana que viene nos sentaremos en la sección real, por lo que todo debe ser de la más alta calidad.

—¿La semana que viene? Es demasiado pronto.

No importaba cuánto tiempo hubiera estado el rey postrado en cama, su cadáver ni siquiera se habría enfriado todavía.

—¿No sería mejor mantener las cosas discretas?

—Verdic, ¿qué me estás diciendo ahora mismo?

Los ojos de Selena se entrecerraron hasta convertirse en triángulos ante la sugerencia de que debería llevar un atuendo más informal. Verdic rápidamente agitó las manos en señal de rendición.

—Sólo quiero decir... si el funeral de Estado se va a celebrar después de la coronación, podrías recibir algunas críticas si tu atuendo es demasiado extravagante.

Selena chasqueó la lengua y su expresión se suavizó un poco.

—Verdic, ¿aún no lo entiendes? Su Majestad aún está vivo.

—¿Qué?

El anciano de cabello blanco yacía rodeado de crisantemos blancos, con los ojos cerrados dentro del ataúd.

—Ha dejado de respirar.

—Lo sé.

—Sería mejor que descansara, Su Alteza.

—Me siento más cómodo quedándome aquí. Déjame.

—Comprendido.

El médico real hizo una reverencia y se retiró.

El príncipe Lewis había pasado la noche junto al ataúd. Tenía las ojeras oscurecidas por las lágrimas y la fatiga. Había pensado que a Gueuze le resultaría pesado matar a su padre, el rey reinante, pero subestimó la crueldad de Gueuze: si podía matar a su propio hermano menor sin dudarlo, no perdonaría a su padre si tuviera la oportunidad.

—…Hola.

Aunque los unía la sangre, Gueuze nunca se sintió como una verdadera familia. Lewis se había dado cuenta desde el momento en que aprendió a hablar y caminar que la mirada de Gueuze hacia él nunca era amable. Desde ese momento, supo que Gueuze era alguien que lo mataría cuando llegara el momento.

Cuando Lewis lo miró, sintió miedo y compasión. Había nacido para ocupar el lugar de Gueuze y Lewis previó que, si sobrevivía, sería inevitable que un día él acabara con Gueuze.

Lewis sabía que el marqués Penceir se preocupaba profundamente por él, pero como era un noble poderoso responsable de defender la frontera, sus reuniones se limitaban a sólo unas pocas veces al año.

La mujer que se rumoreaba que era su madre ni siquiera lo miró a los ojos. Si en verdad era su verdadera madre, su reacción era comprensible, ya que preservar su vida era probablemente su prioridad. Lewis tampoco la buscó. Las lecciones con sus tutores habían madurado su mente demasiado rápido como para permitirse caprichos infantiles.

—Su Majestad.

La única familia verdadera que tenía Lewis era su "abuelo", el rey reinante. Lewis acarició el rostro del viejo rey. Estaba frío. Cuando la gente muere, todos se convierten en esto: en pedazos de carne fría. Él también acabaría así algún día. Y hoy, Gueuze había intentado convertirlo en esto.

—…Padre.

Lewis susurró suavemente.

Por una vez, quiso llamarlo así. Por supuesto, como miembros de la realeza, su relación no podía parecerse a la de otros nobles y sus hijos. Incluso el marqués Penceir, aunque amable con Lewis, era severo con sus propios hijos pequeños.

El anciano rey le había exigido demasiado a Lewis, pero, aun así, el rey era la única persona a la que Lewis podía considerar parte de la familia. Solo otros miembros de la realeza podían comprender la carga que implica ser de la realeza.

El tiempo que pasaron juntos había sido demasiado breve. El rey tenía sus obligaciones y Luis las suyas. Cada vez que se encontraban, el rey se preocupaba por si Luis estaría listo para cuando muriera. Al final, murió sin que esa preocupación se cumpliera.

«Mire, Majestad. Mire, Padre. Subiré al trono después de todo».

—¿Su… Majestad?

Lewis, al tocar el rostro del rey, se estremeció de asombro. No podía ser. Era evidente que el rey había dejado de respirar. Pero en ese momento, Lewis creyó sentir el leve roce de su aliento contra sus dedos. Tenía que ser una ilusión, una alucinación. No había forma de que Gueuze pudiera haber cometido semejante error.

—¿Podría ser…?

Lewis lo tocó de nuevo, pero esta vez no había aliento. Decepcionado, Lewis estaba a punto de levantarse cuando...

—¿Su Majestad?

—…Agua. Tráeme agua. ¿No hay nadie aquí? Estoy muerto de sed.

El rey habló con voz áspera pero firme. Lewis cayó de rodillas antes de levantarse y abrazar al rey.

—¿Lewis? ¿Qué es esto? ¿Dónde estoy? ¿Me desmayé?

—Sí, Su Majestad. Es correcto.

—Bueno entonces…está bien.

El rey le dio una palmadita en la espalda a Lewis antes de darse cuenta de que yacía en un ataúd rodeado de crisantemos.

—¿Qué es esto? Ni siquiera estoy muerto, y sin embargo esto…

—¿Su Majestad?

—¡Aaaaaaaaah!

Antes de que el rey pudiera terminar de hablar, una doncella que entró en la habitación gritó.

—El cadáver… ¡no, Su Majestad está vivo!

Gueuze se desplomó en una silla en su despacho.

¿En qué momento todo había salido mal? ¿En qué momento las cosas habían dejado de funcionar? El plan había estado bien concebido, o eso creía él. Sin embargo, ni una sola parte de él había tenido éxito.

—¿Por qué… por qué yo…?

Gueuze no tenía idea de cuántos secretos de los nobles conocía Verdic. Incluso si lo hubiera sabido, no le habría importado. Un prestamista como Verdic merecía revolcarse en la tierra, en lo que a él respectaba.

Lo que Gueuze no se dio cuenta fue lo débil que era realmente el apoyo de sus supuestos aliados.

La lealtad comprada con oro siempre sigue los caprichos de las ganancias y las pérdidas. Y quienes rodeaban a Gueuze, al presenciar sus crudas demostraciones de violencia, sabían que fácilmente podrían convertirse en sus próximas víctimas.

Aunque compartían diversas tendencias perversas, por esa razón confiaban aún menos el uno en el otro. Cuanto más corrupto y explotador es alguien, más espera que el mundo y los demás actúen de manera diferente.

Una persona malvada esperaba que su oponente fuera virtuoso y tonto. Por eso, la corta edad de Lewis lo convirtió en una opción más atractiva para ellos que Gueuze, aunque Gueuze no era consciente de este hecho.

—Su Alteza Gueuze, el rey ha vuelto a la vida.

—¿Qué?

—Felicidades. Parece que os habéis salvado. Su Majestad ha declarado que no puede atreverse a matar a su propio hijo.

El marqués Penceir dio la noticia con una mueca de desprecio. Gueuze estaba tan aturdido por el inesperado acontecimiento que se quedó sin palabras. No importaba lo mal que le hubieran ido las cosas, ¿cómo podían haber llegado a ese punto? ¿Cómo?

—…Eso es imposible. Me aseguré absolutamente de ello con mis propias manos…

—Sería mejor que no dijerais nada más, Alteza Gueuze.

—¡Confirmé que había dejado de respirar!

—Tal vez el veneno era defectuoso.

El marqués ignoró el enfado de Gueuze y se fue. Con esto, Gueuze estaba completamente acabado.

Las innumerables personas que permanecieron en silencio estaban acostumbradas al actual rey. Había estado en el trono durante más de 70 años y la idea de que alguien más fuera el rey era difícil de imaginar para la mayoría.

No hubo oposición a que Gueuze fuera descalificado para heredar el trono, ni tampoco hubo un apoyo abrumador para que el joven Lewis ascendiera al mismo.

La mayoría de la población, reacia al cambio, no pudo tolerar el intento de Gueuze de matar al rey. Por el contrario, esta resistencia los llevó a depositar una confianza absoluta en cualquier decisión que tomara el rey.

—Gueuze será exiliado a las fronteras y se procederá a la coronación de Lewis. Yo lo había pospuesto porque pensaba que era demasiado joven, pero ahora creo que nadie se opondrá.

Ante la declaración del rey, todos inclinaron la cabeza en señal de acuerdo.

—Las palabras de Su Majestad son sabias.

Ahora se predijo una coronación pacífica y sin oposición.

—Así que fue el reverendo Dullan quien hizo el veneno, como se esperaba.

Raymond se sentó con Carynne detrás del jardín del palacio. El jardín parecía tranquilo y sereno, como si el caos anterior nunca hubiera sucedido. Sin embargo, los muros se habían derrumbado y los restos de la batalla cubrían los alrededores. Carynne recogió un casquillo de bala perdida y le dio vueltas en sus manos mientras preguntaba.

—¿Pensabas que Dullan crearía un veneno falso?

—Sí.

—¿Cómo?

—Porque el rey no está muerto.

Raymond acarició al enorme perro, que meneaba la cola mientras le respondía. La criatura parecía monstruosa, pero era sorprendentemente cariñosa. Sin embargo, cuando Carynne extendió la mano para tocarlo, gruñó, lo que la obligó a retirar la mano de inmediato.

—Es probable que aún no lo conozcas.

—Nunca he sido especialmente buena con los animales.

—Si te molesta, ¿por qué no intentas hacerte amiga de cien perros o gatos la próxima vez?

—No, gracias. Olvídate del perro y explícame más.

Carynne se quejó, observando al perro desde el costado de Raymond. Cuando él ató al perro a un poste y se alejó, ella lo siguió. Solo después de que él se echó agua en las manos y se las secó con un pañuelo, ella caminó a su lado.

—Lo he observado durante mucho tiempo. Su alcance de conocimiento… hasta dónde está dispuesto a llegar. En el último momento, siempre flaquea.

—¿Dullan?

Carynne preguntó de nuevo y Raymond sonrió mientras respondía.

—No digo que sea amable. Simplemente no es capaz de soportar ciertas cargas. Incluso si su propia vida estuviera en juego, es el tipo de persona que no se atreve a quitarle la vida a otra persona. No podría haber cargado con la carga de matar al rey y permanecer intacto. —Raymond continuó—. Puede que lo interprete como moralidad o fe. En cualquier caso, sólo ha matado una vez antes.

Carynne sabía quién era esa persona.

—Fui yo.

—Sí. En ese momento, él estaba absolutamente seguro de que volverías a la vida.

Si alguien podía ser asesinado por Dullan, esa era Carynne, incluso si ella era la persona más importante para él.

—Ése es su defecto más insidioso.

Raymond finalmente había llegado a comprender a Dullan: su maldad, sus debilidades y las cosas que no podía soportar. Tal vez, al comprender esto, Raymond también había tomado una decisión.

Se detuvo, se volvió hacia Carynne y la miró a los ojos mientras le preguntaba:

—¿Quieres casarte conmigo otra vez esta vez?

—…Esta es la segunda peor propuesta que he escuchado, Sir Raymond. Al menos tráeme un anillo y unas flores.

Aunque, por supuesto, eso solo ya le haría merecedora de desprecio. Carynne respondió con ligereza y siguió caminando, pero cuando Raymond no la siguió, no tuvo más opción que detenerse.

—Todo lo que tengo es tuyo.

—¿Eso es todo lo que tienes?

—Con todo lo que soy…

El caballero rubio se arrodilló y le juró a su dama.

—Buscaré la muerte por ti.

El sol poniente oscurecía sus rostros, los casquillos de bala estaban esparcidos por el suelo en ruinas del palacio y ambos estaban cansados.

No había anillo ni flores, pero lo que Raymond le ofrecía era realmente lo que ella deseaba y no hacía falta ninguna otra respuesta.

Athena: Guao. Ha sido un capítulo muy largo y además con muchos eventos. Cómo han cambiado las cosas… Ha habido desarrollo de personajes, ha habido cambios sustanciales, me he reconciliado un poco con algún personaje (solo Isella) y he podido conocer más a otros. Y, sobre todo, el cerdo del príncipe ha caído.

Todo pinta… bien. ¿Es este… el posible final? Según lo que ha dicho del bastardo de Dullan… ¿no se atrevería a matar al feto?

Capítulo 4

Su Historia II

Tres días de ceniza para expiación.

Cuatro días de agua para la prosperidad.

El primer día es el día de la expiación.

El segundo día es el día de la reparación.

El tercer día es el día de la absolución.

El pecado del subconsciente, el pecado de los vulnerables, el pecado de la ignorancia... Todo eso era lo que había que expiar, pero la escala del ritual variaba según los ingresos y el estatus de cada uno.

Aquellos que han codiciado los bienes de su prójimo, aquellos que han profanado sus ofrendas, aquellos que han hecho falsos juramentos, deben confesar sus pecados, pagar diez veces el daño causado, ofrecer sacrificios de sangre durante los ritos ancestrales en el día de ceniza. Esto estaba de acuerdo con la ley divina, que era independiente de la ley que gobernaba cada dominio.

La sangre fluía durante el festival.

Se trataba de una característica común no solo de este país, sino también de las tierras que se encontraban más allá de la Cordillera Blanca. Con una sola cordillera que los separaba y sin grandes mares o desiertos que los aislaran por completo, las razas, los idiomas y las religiones eran inevitablemente similares.

Las religiones se habían dividido en diferentes sectas, cada una llama a las otras herejes, pero comparten el mismo nombre para su dios y métodos de sacrificio muy similares.

Lo común de las religiones en este mundo.

Cada nación ofrecía muchos sacrificios.

Sacrificios que implicaban derramamiento de sangre.

Ovejas, vacas y caballos. Estos animales se convertían en alimento para el pueblo después de los sacrificios. Los sacrificios se habían convertido en fiestas, pero su esencia era expiar los pecados del pueblo. Para expiar los innumerables pecados de la humanidad, se sacrificaba al ganado, derramando su sangre. Especialmente cuando un nuevo rey ascendía al trono o había una gran victoria en la guerra, la sangre fluía como un río.

Hace mil años, se derramó sangre humana.

Era una historia muy antigua. Tan antigua que era difícil encontrar los registros originales.

En la antigüedad, la gente pecaba.

Bajo una misma lengua, una misma cultura y un mismo dios, los pueblos progresaron rápidamente y se corrompieron. Se esclavizaron unos a otros, empezaron a consumirse como alimento y albergaron un odio profundo.

Los pecados de la humanidad fueron tan profundos que un dios enfurecido decidió destruir el mundo.

Se produjeron terremotos, tsunamis arrasaron la tierra y se propagaron plagas. La gente enloqueció, las sequías continuaron y los profetas predijeron el fin de la humanidad.

“Dios no perdonará a la humanidad ahora."

Aterrorizados, los habitantes buscaron una salida. Esperando que su dios no los hubiera abandonado por completo, recurrieron a magos y sacerdotes, pidiendo ayuda a gritos. Comenzaron a revivir los sacrificios olvidados, rezando a su dios. Quemaron sus posesiones más preciadas.

Pero no fue suficiente.

—Encuentra y ofrece lo que más satisfaga a Dios.

La gente reflexionó sobre qué podría ser esto y finalmente comenzaron a ofrecer a los justos a su dios.

—Ofrecemos aquí a los justos. Por favor, perdona nuestros pecados.

Pero Dios no estaba satisfecho con los justos.

Los justos que cumplieron con los estándares del dios eran muy pocos.

Entonces el pueblo comenzó a sacrificar niños.

—Ofrecemos a estos niños inocentes, por favor perdona nuestros pecados.

Pero Dios no se conformó con los hijos. Los que nada sabían no habían acumulado nada y, por lo tanto, eran insuficientes.

El pueblo se desesperó. Sus sacrificios, los justos y los niños no eran suficientes para su dios. El número de personas disminuyó a medida que se mataban entre sí para los sacrificios.

—¿Vas a dejar que perezcamos así?

El pueblo se reunió y oró día y noche durante cien días, lamentándose y llorando. Conmovido por sus lágrimas y llantos, su dios les señaló a una mujer en particular.

—Aquí hay una mujer que es inocente pero no ignorante.

Y así cesó la destrucción.

Incluso los conejos gritan. Animales que parecen dóciles emiten sonidos inimaginables ante la muerte. Cada vez que oía esos ruidos, Dullan tenía que detenerse varias veces. A veces le molestaba tanto que no podía dormir.

Pero eso fue sólo las primeras veces. A medida que el número de animales que mataba se hizo incontable, se fue acostumbrando. Era algo a lo que tenía que acostumbrarse, ya que ese era su deber de por vida.

El proceso de matanza comenzaba con la subyugación. Se les golpeaba con un martillo en la cabeza. Algunos animales mueren por ello, pero la vida es más dura de lo que uno podría esperar y la mayoría solo quedaban aturdidos.

Cuando se trataba de ovejas o vacas, noquearlas era toda una tarea. Dullan logró tener éxito con conejos y corderos, pero aún no con vacas. Necesitaría más tiempo para perfeccionar su habilidad.

Se hizo el silencio. Luego vino el derramamiento de sangre. Al principio, intentó cortarle la garganta, pero la sangre salpicó por todas partes, haciendo un desastre. La decapitación limpia estaba reservada para los convictos.

A medida que la sangre se iba desangrando, las convulsiones se calmaban. Aunque el uso de drogas sería más fácil, estaba prohibido utilizar drogas en animales sacrificados. Además, todos estos pasos debían ser realizados por un sacerdote, no por un carnicero.

—Maldita sea.

Dullan se tragó un gemido. Parecía que el conejo había abierto los ojos durante el proceso de desollamiento.

Y así, otra vez... ¡pum! Si se movía otra vez, entonces ¡pum! otra vez.

Dullan miró al animal que se convulsionaba bajo el martillo. Esta vez estaba definitivamente muerto, pero había golpeado con demasiada fuerza, lo que le daba un aspecto espantoso. Hizo una mueca y cambió a un cuchillo más pequeño y afilado para el siguiente paso.

Normalmente, su tarea terminaría después de drenar su sangre, pero Dullan asumió todas las tareas posteriores él mismo.

No quería desperdiciar la carne, sino utilizar el cadáver de manera más eficiente. Si bien los animales para el sacrificio se quemaban enteros, incluidas las entrañas y el pelaje, no había necesidad de hacer eso con los animales de práctica, ya que sería un desperdicio de carne.

Después de desangrar al animal, lo desollaba. Como no lo quemaba, podía desollarlo de forma más limpia. A continuación, le quitaba las entrañas y las desechaba. Las vísceras las hervía y se las daba a los perros de caza. La carne restante la partía por la mitad verticalmente y la lavaba con agua.

Y luego llegó el momento de cocinar.

Sólo después de mezclar la carne con especias y medicinas pudo Dullan lavarse la sangre de la cara.

Al principio le produjo náuseas.

El olor de la sangre y la visión de las horribles entrañas bastaron para hacerle vomitar y le temblaron las manos. Los animales que tenía delante no dejaban de moverse o gritar, mostrando con todo su cuerpo su resistencia a la muerte que se acercaba.

—No voy a comer eso.

La carne que le ofreció a Carynne estaba cubierta de tantas especias que su forma original era irreconocible. Al verla apartar la comida que él había preparado con tanto esmero, Dullan frunció el ceño.

—…Muestra compasión por los animales. Ellos murieron por ti.

—¿Por qué no te lo comes? Ah, claro, ¿no puedes por las drogas?

—Mmm.

Tendría que esforzarse más para enmascarar el sabor de la medicina.

Carynne miró el plato y luego miró fijamente a Dullan.

—Cada vez que como la comida que traes, siento una sensación de niebla en la cabeza.

—Santo cielo.

Su joven dios no parecía contento con la ofrenda. Dullan recogió la comida que había preparado con tanto esmero. Si la dejaba ahora, Carynne la tiraría a la basura. Al final, Dullan renunció a la ofrenda. Como su dios no aceptaba su devoción, no había nada más que pudiera hacer.

—Bueno, entonces supongo que tendrás que morirte de hambre.

—Lo comeré siempre y cuando no contenga ninguna medicina.

—…Ya veremos.

—¡No comeré nada de lo que me des! ¡Tráeme algo que no tenga nada!

«Pero pronto olvidarás esto también».

Dullan miró a la furiosa Carynne y murmuró algo para sí mismo. Y al día siguiente, cuando Carynne no recordaba haber rechazado la comida, se metió en silencio la misma comida en la boca.

El tiempo que pasó furiosa no duró mucho. Sus períodos de memoria se fueron acortando y, mientras Nancy susurraba, Carynne empezó a sentirse cada vez más distante de sí misma y de los demás. Actuaba formalmente cuando veía al señor y se sentía incómoda con el servicio de las criadas.

Pronto, ella lo olvidaría todo.

—Mi señora cree que viene de un mundo mejor. —Nancy le contó a Dullan—. Un lugar paradisíaco. La gente se ayuda entre sí, las familias son perfectas y hay muchos amigos. En ese lugar, el estatus y el rango no importan, y la gente vive de acuerdo con sus capacidades. Nadie pasa hambre por muy incompetente que sea. ¿Le parece correcto?

Como si una deidad hubiera descendido al mundo humano.

Dullan no creía que Nancy fuera del todo confiable, pero eso le bastaba. Carynne se diferenciaría cada vez más del mundo y viviría ciegamente por un único valor.

Eso era lo que Catherine había deseado.

Para que su hija encontrara un amor más perfecto.

Carynne vivía de nuevo.

Igual que Catherine.

Después de que Dullan jurara ayudar a la llorosa Catherine, ella le enseñó muchas cosas. Desde historia y teología hasta cocina. Catherine nunca mencionó cuántos años había vivido, pero estaba claro que había vivido mucho más de lo que aparentaba.

Y lo mismo le había ocurrido a su madre y a la madre de su madre. Ellas habían disfrutado de mucho más tiempo que otras, acumulando vastos conocimientos y compartiéndolos con sus descendientes. Las historias que contaba Catherine estaban relacionadas con su historia y con las historias de sacrificios santos. Eran historias que no se encontraban en los libros de historia, sino teología tal como las contaban las propias víctimas de los sacrificios.

Pero esos recuerdos ya no se transmitirían. Los recuerdos de Carynne se borrarían por completo y ella quedaría aislada del mundo.

Eso era lo que deseaba Catherine. Detestaba el destino que le había sido impuesto.

—Estas historias ya no son necesarias. Carynne no es ganado: está destinada a encontrar el amor. No a tener hijos... sino a elegir únicamente el amor verdadero.

Dullan pensó en los animales que había matado mientras miraba a Catherine. Tenía ojos como los de una vaca. No eran sólo los ojos. Su esencia no era diferente a la de las vacas o las ovejas.

Eran sacrificios impecables ofrecidos por los dioses a la humanidad. Sus personalidades eran meros accesorios. Lo que importaba era su perpetuidad, sus repetidas muertes.

Ella lo repudiaba.

Catherine detestaba su destino recurrente. Dios los había atado a un ciclo de muertes repetidas. La única manera de escapar de este ciclo era dar vida a la siguiente generación de sacrificios.

Yo no soy ganado.

Pero ¿qué podía hacer? Sin tener hijos, no podía escapar del ciclo. Catherine no conocía la manera de liberarse por completo del ciclo. Pero, como mínimo, quería impedir que Carynne tuviera hijos como medio para alcanzar su libertad. Quería que amara plenamente.

Toc, toc.

—...Sí.

Alguien tocó a la puerta. Cuando Dullan abrió, apareció la persona que esperaba.

La madre de Carynne, Catherine.

—Estás trabajando duro. ¿No es demasiado difícil?

—¿Q-Qué te trae por aquí?

Era un lugar demasiado lleno de hedor a sangre para que Catherine, la esposa del señor, pudiera entrar. Dullan dejó el cuchillo, se quitó los guantes y se levantó para lavarse las manos. Pero cuando intentó salir, Catherine se lo impidió.

—No tardará mucho.

—P-Pero el olor…

—Es una historia que sería problemática si otros la escucharan.

Dullan volvió a cerrar la puerta y la miró a los ojos.

—Voy a morir pronto.

Su tono era ligero, como si estuviera hablando de salir a caminar mañana. Dullan se quedó desconcertado, pero cuando Catherine continuó, ni siquiera tuvo tiempo de expresar su sorpresa.

—La mayoría de las cosas las incluiré en mi testamento, pero me parece inapropiado escribir sobre Carynne allí. Por eso, quería decírtelo directamente.

—…Supongo que sí.

—Ya no tienes por qué cocinar. Carynne está empezando a sospechar porque eres demasiado hábil. De todos modos, pronto te irás a la abadía, así que dile a Nancy la receta de la medicina.

—…Las comidas tendrán peor sabor.

—No se puede evitar. Incluso cuando ya lo ha olvidado todo, a veces sigue rechazando las comidas con tu medicación.

—Incluso sin recuerdos…

—Incluso sin recuerdos, las decisiones tomadas repetidamente son difíciles de cambiar.

Catherine se echó el pelo hacia atrás, dejando entrever cómo luciría Carynne dentro de unos años. A través de sus pestañas de color rojo oscuro, sus llamativos ojos miraban a Dullan. Esos ojos eran del color que uno podría ver al anochecer en un día de verano. Vio su reflejo en esos ojos. Catherine cerró la boca y luego volvió a hablar.

—¿Cuándo te vas?

—En unos días.

—...Sí. Ya veo.

El silencio volvió a llenar la sala, pero era un silencio que indicaba preparación para hablar, no la ausencia de algo que decir.

Dullan esperó a que continuara. De repente, el olor a sangre le resultó nauseabundo.

Le resultó difícil comprenderlo. Catherine estaba sana. No había nada malo en su cuerpo. ¿Por qué hablaba de morir?

—¿Pasa algo malo con tu cuerpo?

No pudo evitar preguntarse al ver sus mejillas sonrosadas. No parecía enferma en absoluto. Catherine negó con la cabeza.

—No, pero lo habrá.

—¿No está relacionado con alguna enfermedad?

—Así es.

Sus palabras fueron casi una confirmación. Dullan conocía su situación particular. Había muerto y vuelto a la vida en repetidas ocasiones. Y recordó que la madre de Catherine y sus predecesoras tampoco vivieron mucho tiempo. Aunque Catherine no dio más detalles, ninguna de ellas vivió mucho tiempo.

Algunas se suicidaron, otras enfermaron y otras se vieron envueltas en guerras. Las razones de sus muertes variaron, pero ninguna de ellas vivió mucho tiempo. Al menos, ninguno de los antepasados que Catherine conocía o de los que se tenía registro había vivido mucho tiempo. ¿No era una coincidencia? ¿Había algo que controlaba la vida más allá del período de su repetición?

—¿Está relacionado con Carynne? —preguntó Dullan con cautela.

—Hasta cierto punto.

—¿C-Carynne terminará de la misma manera?

Catherine sonrió levemente ante la pregunta de Dullan.

—Sé lo que estás pensando. No es eso... no se trata de linaje sanguíneo. —Su rostro adquirió una expresión ligeramente dolorida mientras continuaba—. El príncipe heredero Gueuze envió otra carta. Tengo que proteger a mi familia.

—Pero no creo que acabar con tu vida sea una buena solución.

—Tú no lo conoces, yo sí. Si muero, el príncipe heredero Gueuze perderá el interés por mi familia. Ese es el tipo de persona que es —explicó Catherine.

Las personas ávidas de poder se obsesionaban con lo que no podían tener. Para el príncipe heredero Gueuze, esa persona era Catherine. Creía que había escapado de él, pero el matrimonio era un refugio demasiado frágil.

Dullan escuchó al señor feudal confiarle sus preocupaciones al mayordomo.

Los impuestos sobre la finca eran más altos que nunca. El aumento repentino de los impuestos los dejó cortos de dinero, hasta el punto de que tuvieron que pedir dinero prestado. Finalmente, el señor tuvo que pedir prestado al famoso prestamista Verdic Evans.

La designación de Dullan como próximo lord no se debió únicamente a que fuera un pariente cercano. Todos los demás parientes ya se habían negado a heredar la propiedad. Las joyas que Catherine le había dado a Dullan eran suficientes para que sus padres vivieran y pagaran su educación, pero la propiedad en sí misma estaba perdiendo cada vez más su valor. Era una propiedad plagada de deudas.

Catherine dijo que, si ella moría, el príncipe heredero Gueuze perdería interés en la propiedad de Hare.

—Si muero, mi historia termina. Carynne vivirá... y eso es suficiente. ¿No es como un cuento de hadas? El personaje principal a menudo crece sin madre. Los padres abandonan el escenario. Este es el final para mí. Mi ausencia será más beneficiosa para Carynne. ¿Qué pasa si me pongo débil y le digo a Carynne la respuesta? Por eso necesito morir ahora.

Catherine sonrió.

—Carynne vivirá su propia vida. Al menos, Lord Hare le brindará protección. Después de todo, él es... un padre.

Pero cuando Dullan la miró a la cara, no pudo evitar una sensación de inquietud. Al escuchar a Catherine, no parecía que estuviera hablando de morir para proteger a su familia. Al enumerar las razones de su muerte, parecía más aliviada que otra cosa.

No parecía preocupada por Carynne, sino satisfecha. Incluso mientras hablaba con Dullan, a veces parecía reprimir sus expresiones. Era el rostro de alguien que quería decir algo, pero no podía.

—...S-Si tienes algo más h-honesto al respecto.

Dullan hizo la señal de la cruz y miró a Catherine. Era un gesto que indicaba que no mencionaría esto como siervo de Dios. Aunque todavía era un sacerdote joven que aún no había sido ordenado completamente, su gesto fue hábil. Dullan juró a Dios y le preguntó a Catherine.

—¿Estás diciendo la verdad?

¿De verdad estás diciendo que morirás para proteger a Carynne?

Dullan miró a Catherine. Sus miradas se cruzaron. Catherine dudó un momento antes de hablar.

—La verdad es que...estoy cansada.

Catherine apretó los puños. Su rostro mostraba signos de fatiga. Mirando a Dullan, Catherine confesó sus verdaderos sentimientos.

—Estoy realmente cansada de vivir. Esto es suficiente. No quiero ver el final. Ni siquiera me importa si Carynne tiene éxito o no. Ahora entiendo por qué mi madre se suicidó. He preparado todo esto para mi hija, así que ya he hecho suficiente. ¿No es así?

Sus ojos parecían preguntarle a Dullan si estaba bien que muriera ahora. No eran ojos que buscaban la verdad, sino más bien, ojos que buscaban un acuerdo.

—Como sacerdote... no puedo recomendar el suicido.

—Puedo suicidarme perfectamente sin tu ayuda.

—Caerás en el in-infierno.

—Es un chiste gracioso. ¿Cuántas veces crees que he muerto hasta ahora?

Dullan hizo una pausa y luego respondió.

—...Lo dije por formalidad.

—Ya veo. —Catherine se rio—. Por eso me gustas.

En pocos días, la enfermedad de Catherine se hizo evidente. No era omnisciente, pero sí conocía bien los métodos de suicidio. Uno de ellos era el uso del veneno.

Catherine preparó e ingirió el veneno ella misma. Fingió que Dullan la examinaba, pero en realidad, durante sus reuniones, ella tomaba el veneno. Cuando él no estaba presente, lo hacía sola. Su médico estaría desconcertado por la causa desconocida, pero era inevitable.

—Para ser honesto... sería mejor para ti irte en paz que con dolor...

—Pero yo no quiero eso.

La negativa de Catherine fue cortante.

Dullan no podía entenderlo. Podía aceptar que ella quisiera acabar con su vida porque estaba cansada de muertes repetidas.

Pero ¿por qué elegir morir dolorosamente?

—Dullan, ¿conoces la mentalidad de alguien que se autolesiona? Quieren controlar el momento de su muerte. Al envenenarme... siento una sensación de alivio al saber que estoy controlando mi muerte. Esto es bueno no solo para mí, sino también para los demás. Necesito tiempo para enfrentar mi muerte que se acerca lentamente, y mi familia y mis amigos necesitan tiempo para despedirse de mí.

—Pensando así en los demás... ¿no sería mejor vivir más tiempo?

—Eso es demasiada molestia.

Catherine sonrió.

Catherine miró a Dullan sin comprender. Tenía las mejillas hundidas y las ojeras bajo los ojos habían borrado su belleza original. Esto era solo el principio. Continuaría debilitándose y luego moriría. Esto era un suicidio.

Su voz áspera y rasposa continuó.

—¿Qué somos?

»¿Es una vida tener hijos continuamente? Vivir en un tiempo detenido te hace tener pensamientos extraños. Mi madre lo hizo, y también mi abuela. Somos ganado ofrecido a Dios, simplemente viviendo así.

»Hace mucho tiempo, los sacerdotes decían que éramos bendecidas sin fin. Que podríamos disfrutar de una casi inmortalidad si conocíamos el futuro y lo deseábamos. Decían que, como expiábamos los pecados de la gente con nuestra muerte, se nos había prometido el paraíso.

»Nadie vive una vida repetida sin pecar. Nadie. ¿Se resuelve todo sólo porque hemos muerto? Si el tiempo no se superpone, ¿significa que nunca ocurrió nada?

»En comparación con otras mujeres, tal vez yo sea afortunada. Se espera que todas las mujeres se casen, tengan hijos y los críen. Es difícil tener una carrera, heredar riqueza o incluso dejar un nombre.

»Pero ¿deberíamos considerar una bendición vivir una vida en la que tenemos hijos, morimos y ahí termina todo? Después de todo, para cualquiera, el objetivo de la vida es inevitablemente tener hijos... Es una sensación extrañamente miserable.

»Si eres de la realeza, es posible que consideres salvar el país como la misión de tu vida. Si eres hombre, es posible que desees tener una carrera. Pero para nosotras, cuyo único objetivo es tener hijos y llegar a la muerte, sólo podemos encontrar valor en el amor.

»Así que, al menos, quería morir habiendo amado. E hice lo mejor que pude y aun así fracasé. Pero mi hija tendrá éxito.

»Así que… ayúdame. Ayúdame a asegurarme de que Carynne no maldiga mi elección... De verdad... Si puede encontrar a un hombre que la haga pensar que es feliz... entonces déjala concebir en ese momento.

El funeral se celebró de forma sencilla.

Fue un funeral solitario, a diferencia de lo que se esperaría de alguien que había estado rodeado de la realeza y la nobleza. Como Catherine había muerto de una enfermedad, solo asistió un número mínimo de personas. En ese momento, había una plaga que se extendía por todo el país, por lo que la gente tenía miedo de abandonar sus pueblos.

Como Dullan aún no había recibido la ordenación completa, presenció el funeral como sacerdote asistente. Sin embargo, cuestionó la frase "los difuntos ascenderán al cielo" en el panegírico.

¿Realmente iría al cielo?

Ese día, Dullan decidió convertirse en hereje por su propio dios.

—La joven lloró hasta quedarse dormida.

—¿Cómo está su memoria?

—Ella apenas puede recordar nada ahora... Pero cuando mencioné que habían pasado algunos años desde que Lady Catherine falleció, de repente se derrumbó.

¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que Dullan la vio? Trató de evitar verla tanto como fuera posible y planeó encontrarse con el señor del feudo e irse rápidamente.

Sin embargo, se encontró con Carynne. Para entonces, Carynne había llegado a la pubertad y se había convertido en una dama. Le dijeron que su memoria se estaba volviendo cada vez más inestable.

El plan iba avanzando progresivamente.

Los momentos en que Carynne recordaba cosas eran cada vez más raros y a menudo encontraba que las personas conocidas eran extrañas. Nancy dijo que Carynne estaba empezando a comportarse más como una princesa de cuento de hadas. Un poco más dulce, un poco más amable.

—Qué irónico.

Cuando era joven, Carynne nunca fue conocida por su buen carácter, ni siquiera en broma. Dullan recordaba las veces en que Carynne hacía berrinches. Y recordaba cuando lo encerraba y soltaba a los perros contra él.

Dullan abrió la puerta y miró a Carynne, que dormía. Tenía los ojos hinchados y el pecho subía y bajaba lentamente, lo que indicaba que dormía profundamente.

Ya había crecido lo suficiente para que la llamaran "mujer". Pronto se convertiría en una belleza deslumbrante que llamaría la atención. Y entre las muchas personas que conocería, si encontraba a un hombre decente... llegaría a la muerte.

—...Carynne. Carynne... Hare.

La llamó por su nombre, pero ella no se despertó. Se sintió aliviado.

Por más que lo pensaba, no podía aceptarlo. ¿Por qué debía morir? ¿Por qué debía pasar el tiempo? Bajo su mano, alguien podría disfrutar de la vida eterna.

Carynne tenía la oportunidad de vivir eternamente. Catherine lo había descartado como una broma cruel, pero Dullan lo vio como una verdadera bendición. Esta belleza podría conservarse para siempre.

El rostro de Catherine era desdichado.

El rostro de una persona que se estaba muriendo, agotada por la vida, era espantoso. Era aún más espantoso pensar en Carynne viviendo una vida normal, encontrando un hombre, concibiendo un hijo y muriendo como todos los demás.

Aquí yacía la eternidad. El vasto conocimiento y la historia que Catherine le había transmitido eran inmensos y profundos.

¿Por qué hay que abandonar la eternidad? ¿Por qué debe morir la gente?

Catherine murió.

Pero Carynne no lo haría.

Eternamente.

Dullan se arrodilló y oró sobre la tarea que emprendería.

Y se confesó a sí mismo que se había convertido en hereje.

Esta chica que dormía frente a él era su dios.

—Reverendo. Reverendo Dullan.

Oyó que alguien lo llamaba. Dullan se dio cuenta de que se había quedado dormido mientras estaba sentado. Abrió los ojos y vio entrar a Borwen, que trabajaba en la mansión.

—Lo siento. Si estaba durmiendo, puedo volver más tarde.

—N-No... Está bien.

Borwen era carnicero. Comparado con la cantidad de animales que había sacrificado, sólo en muy contadas ocasiones había sacrificado también personas.

Su madre todavía tenía que tomar la medicina de Dullan para mantenerse con vida. Borwen intentó corregir su comportamiento tanto como pudo, pero incluso cuando hacía recados para Dullan discretamente, a veces usaba un lenguaje grosero. No era prudente mostrarse desorganizado frente a él.

Dullan se levantó y miró a Borwen.

—La señorita Carynne ha enviado una carta. Dice que se encuentra en la capital con la señorita Isella Evans. A su señoría le gustaría tomar el té con usted. ¿Lo acompañará?

—...Sí.

—Sí, muy bien. Le avisaré que se unirá pronto. Y antes de irse, será mejor que se cambie de ropa. Hay ropa nueva en el armario.

—E-está bien.

Dullan se frotó las mejillas ásperas y secas para despejarse. Habían pasado dos días desde que llegó a la finca, pero aún se sentía desorientado. Abrió los ojos y se miró en el espejo. Un joven demacrado y encorvado lo miró.

Allí estaba un paciente, cautivado por la eternidad.

Sólo había una cosa que se preguntaba.

—De entre todas las personas... ¿Por qué yo?

—Escuché que hubo un incendio en la abadía. ¿Estás bien?

—Estoy b-bien, Su Señoría.

Dullan miró el té que tenía delante y luego levantó la cabeza para responderle al señor del feudo. Aunque Carynne rechazara a Dullan, eso no cambiaba el hecho de que él iba a ser el próximo señor de esta tierra. Su regreso sólo se había retrasado un poco.

Pero mientras tanto, le habían sucedido varias cosas: desde pequeños incidentes como la desaparición y reaparición de objetos, hasta una repentina sensación de sueño y casi provocar un incendio al caerse.

—Todo ha terminado ahora.

Dullan ya no tenía asuntos que atender en la abadía. Bebió un sorbo de té mientras escuchaba al señor del feudo hablar sobre la partida de Carynne a la capital.

El señor feudal habló con cautela mientras observaba la reacción de Dullan.

—Me han dicho que pronto me presentará a un hombre.

—E-es así.

—Sí... Puede que no sea de tu agrado, pero espero que aún así me des tus felicitaciones.

Dullan comprendió por qué el señor feudal hablaba con tanta cautela. ¿Le preocupaba que Dullan pudiera pensar que estaba perdiendo a Carynne? Dullan se rio amargamente para sí mismo. El señor feudal y Catherine estaban gravemente equivocados.

Ellos fueron los que propusieron el trato, ¿por qué tenían miedo de llevarlo a cabo? Les resultó difícil aceptar el proceso. No podían tratar a Carynne con comodidad y asumieron que Dullan albergaba motivos ocultos. Incluso ahora, el señor del feudo lo observaba con tanta cautela solo porque Carynne había elegido a otro hombre.

¿Pero por qué estaría enojado por eso?

—Por supuesto.

Era algo para celebrar.

Ya fuera que Carynne conociera a alguien o no, era una bendición.

Porque lo que tenía que hacer seguía siendo igual.

—Entonces, ¿qué tal si pretendemos que las conversaciones con Catherine nunca ocurrieron?

—No entiendo muy bien lo que quieres decir.

—Quiero decir, deja de manipular su memoria... Catherine, ella...

El rostro del señor feudal se sonrojó levemente. Su propósito al llamar a Dullan era discutir este asunto.

—Perdí a mi esposa, pero también perdí a mi hija a lo largo de los años. No quiero perder a la única familia que me queda.

Dullan apoyó la barbilla en su mano y reflexionó.

Las palabras del señor feudal tenían como objetivo persuadir a Dullan, pero sólo sirvieron para fortalecer su resolución. La propia Carynne había dicho que volvería a vivir. Se lo contó a su padre.

Dullan lanzó una moneda de oro al aire y la atrapó de nuevo. La moneda subió y bajó repetidamente en el aire. Dullan pensó. Tenía que pensar.

¿Carynne viviría de nuevo? Dullan creía que sí. Pero el hecho de que hubiera recuperado la memoria y aun así no tuviera nada en la mano lo confundía. Carynne debería haber tenido algo en la mano. ¿No lo había mencionado Catherine?

—Para estar segura de que volveré a vivir, primero viene el recuerdo, luego podré regresar con una marca.

Catherine le había dicho una vez a Dullan.

—Cuando muera, podré empezar con lo que tenía en la mano en mi vida anterior. Algo lo suficientemente pequeño como para caber perfectamente en la palma de la mano... En mi caso, al principio, era un dedo.

¿Un dedo? Dullan miró los dedos blancos y delgados de Catherine. Levantó la mano y dobló un dedo.

—Mi dedo. Lo corté y lo traje de vuelta. Ahora está podrido, así que lo descarté. ¿Lo sabías? Los dedos humanos tienen patrones.

¿Se refería a las huellas en la piel de las yemas de los dedos? Dullan miró las yemas de sus dedos, pero estaban suaves por toda la medicina que había preparado. Más tarde, se enteró, tal como había dicho Catherine, de que cada persona tenía patrones únicos que podían utilizarse para identificar a los individuos.

—¿Será porque el embarazo es la respuesta? Si mantienes una parte de tu cuerpo, vuelves. Si no es parte de tu cuerpo, lo más distintivo que queda es esto.

 Catherine recogió una moneda de oro.

—Esto no ofrece demasiada resistencia. Otras cosas suelen causar problemas.

—Ya veo.

—Entonces, más tarde, para comprobar si Carynne ha vivido y muerto de nuevo, sólo hay que ver si tiene algo como esto en la mano.

—¿Qué pasa si muere sin tener nada en la mano?

Catherine pinchó a Dullan.

 —Entonces puedes ponerlo en su mano. Incluso después de que muera. Siempre y cuando alguien le ponga una moneda de oro en la mano después de que muera... Por eso debes hacerte sacerdote. Debes guiar su muerte.

Carynne no sostenía nada.

¿Podría ser porque esta era su primera vida?

Al principio, Dullan pensó que sí, pero la petición del señor feudal de dejar en paz a Carynne lo hizo sospechar.

La propia Carynne había convencido al señor feudal para que la dejara abandonar la mansión y, en el proceso, mencionó que había vivido allí varias veces.

Entonces ¿por qué no sostenía nada?

Dullan no podía entender por qué no había puesto una moneda de oro en su mano en el pasado. Si Carynne hubiera muerto, seguramente habría tenido una moneda en la mano. Pero esta vez, no había nada en su mano.

Dullan sintió que le picaba la cabeza cada vez más. Quería sacar el cerebro y organizarlo.

Carynne afirmó que lo recordaba, pero no había ninguna moneda.

La moneda.

Dullan pensó en el objeto que había considerado repetidamente.

Carynne ya no estaba en la mansión.

¿Podría alguien que había pasado toda su vida en la mansión, con recuerdos poco fiables, realmente mostrar tanta decisión? No había estado ausente por mucho tiempo.

Nancy, que la había cuidado, supuestamente se había escapado con el dinero. Debería haber existido un fuerte vínculo entre Carynne y Nancy. Como mínimo, Carynne debería haber recibido la influencia de Nancy, ya que había tomado la medicina y había recibido cuidados de ella. Sin embargo, Carynne no regresó a casa ni siquiera después de que Nancy huyera.

Extraño. Qué extraño.

«¿Es posible que una persona actúe de esa manera? ¿Carynne estaba realmente viva de nuevo? ¿Y ya está saliendo con un hombre al que está dispuesta a presentarle a su padre?»

Dullan apretó la moneda con fuerza.

Las acciones de Carynne no eran las de alguien que hubiera vivido una sola vida. No parecía alguien que hubiera estado prácticamente prisionera en la mansión toda su vida. Su decisión y su ingenio eran evidentes.

Dullan torció sus labios en una sonrisa.

También se dio cuenta de por qué sus últimos días en la abadía habían sido peligrosos. Ahora entendía por qué habían desaparecido cosas. Carynne había ordenado a alguien que lo hiciera. Sin duda, había estado tratando de averiguar algo de él.

Esta no era la primera vida de Carynne.

Probablemente ella le había sacado alguna verdad hasta cierto punto.

Las versiones anteriores de sí mismo habían tenido éxito.

Pero por mucho que Carynne se esforzara, él no tenía intención de dejarla ir.

Dullan podía sentir las versiones pasadas de sí mismo susurrando a su lado.

Eternidad.

¿Tratando de escapar? ¿De la eternidad a la muerte? ¿Al descanso eterno?

Pero no lo lograría.

No importa a quién hubiera elegido.

Dullan se puso de pie y empezó a meter objetos en su bolso. No importaba quién era el hombre, qué tipo de persona era ni nada de eso. No importaba.

Las acciones de Dullan permanecerían sin cambios.

Athena: ¿Por qué esta historia siempre me hace quedar con la boca abierta? Madre mía. Sacrificios de dios; ¿expiar pecados de los demás? ¡Venga ya! Vaya maldición e infierno que han tenido que pasar todas las mujeres de la familia de Carynne. Pero… joder, me parece fatal lo que la madre hizo. ¿Todo para que Carynne ame? Por todo esto la pobre se volvió loca y llegó a matar. Casi parecía una constante psicosis sin saber qué es real y qué no. Y el tipo este pretende que viva para siempre; muriendo una y otra vez. Y era él el que ponía la moneda… Qué loco todo. Pero aún no sabemos por qué Raymond recuerda.

Capítulo 3

Su historia

El señor del feudo Hare, Edward Dale Hare, era un romántico.

Y no había otra manera de describirlo excepto como un romántico.

No tenía ninguna habilidad para los negocios y perdía dinero una y otra vez. En su juventud era apuesto, pero demasiado tímido para mostrar su belleza. Incluso durante la temporada social, nunca subía a la capital, prefiriendo interactuar solo con sus parientes en su finca. Lo único destacable en él era su difunta esposa, Catherine.

Catherine era extraordinariamente bella.

Pero si la belleza fuera lo único que tenía, se habría desvanecido silenciosamente en la oscuridad. Era famosa porque era nieta de un archiduque, hija de un conde y se había casado con el señor feudal Hare, dejando pasar a muchos pretendientes.

Sin exagerar, aquellos numerosos hombres no se diferenciaban en nada de sus adornos.

El verdadero valor de una joya no residía solo en ella misma, sino en quién la regaló: ésta de la realeza, aquella de un ducado, aquella de un jefe extranjero.

Entre sus joyas, la más preciada era la del príncipe heredero Gueuze. El próximo rey de este país. El único heredero al trono. Todo el mundo sabía que era la pareja de Catherine.

La pregunta era si le propondría matrimonio o la tomaría como amante.

Algunas personas pensaron que ella se convertiría en la princesa heredera y eventualmente en la reina, pero la generación anterior predijo que el compromiso se rompería poco después de la ceremonia de compromiso, o que se le daría la posición de "concubina" desde el principio.

—Ella será una simple amante.

—De ninguna manera, él está completamente enamorado de ella.

Hija de un conde y príncipe heredero del país. Aunque era nieta de un archiduque, su padre era conde. Según el sistema del país, que seguía el rango del padre, era más noble que la mayoría de los condes, pero no podía casarse con un miembro de la realeza.

—No lo conoces. ¿Alguna vez lo has visto hacer una jugada perdedora?

Y como era de esperar, el príncipe heredero Gueuze se casó con una realeza de otro país.

Pero lo que nadie predijo fue que Catherine eligió a Lord Hare y vivió con él el resto de su vida. Fue una elección mucho más tonta que la de su madre. ¿Quién podría entender su elección de convertirse en la esposa de un señor feudal del campo en lugar de ser una amante en el palacio real y entre los altos nobles?

Incluso el propio Lord Hare no podía comprender fácilmente la elección de su esposa.

No tenía riquezas ni títulos.

—Es amor.

Eso fue todo lo que había.

Esa emoción ambigua e incierta. Pero ni siquiera eso podía garantizarse.

El señor feudal lo sabía.

Catherine ciertamente no lo amaba.

—Es amor.

Él sabía que no era verdad.

Catherine ni siquiera lo miró. Su propuesta fue solo una entre muchas que había recibido, un momento fugaz.

Un día de verano, le propuso matrimonio a Catherine.

Siempre rodeada de gente, Catherine estaba sola ese día. En retrospectiva, podría haber estado esperando a alguien. Pero en ese momento, él simplemente estaba asombrado de estar solo con ella. Así que se acercó.

—El clima es agradable.

—¿No es ese el saludo habitual del día, señor Hare?

—Es una tarde encantadora.

—Sí, fue una velada encantadora, señor Hare.

Catherine sonrió y extendió su mano, permitiéndole besarla.

—Te marchaste temprano del banquete. ¿Pasa algo?

—Yo…

«Ella sabe mi nombre». Para Hare, fue como un milagro. «Ella me conoce. Seguramente debe estar interesada en mí». Esta constatación hizo que su corazón se llenara de alegría.

La brisa era fresca y el aroma de las flores era intenso. Catherine parpadeó. Cuando su mirada comenzó a desviarse de Hare, él sintió la necesidad de decir algo para mantener su atención. Y así lo hizo.

—¿Quieres casarte conmigo?

—¿Qué?

Hare se sorprendió al oír las palabras salir de sus propios labios. ¿Qué acababa de decir? Cerró los ojos con fuerza. Incluso si ella se burlaba de él o se enojaba, no tenía derecho a responderle. Ya era un milagro que ella supiera su nombre.

No había ninguna conexión entre ellos. Ella tenía innumerables admiradores y él era solo uno de los muchos rostros entre la multitud que apenas tenía la oportunidad de verla de lejos.

Ahora, aquel transeúnte le había confesado de repente lo desconcertada que debía estar. Su rostro se sonrojó de vergüenza. Cuando oyó a Catherine reír suavemente, quiso tirarse al río.

—Señor Hare, encontrará a alguien mejor.

Fue un rechazo suave.

Catherine no se sorprendió demasiado. Era algo con lo que estaba muy familiarizada. Simplemente sonrió suavemente y sacudió la cabeza. Hare se cubrió el rostro enrojecido con una mano e inclinó la cabeza.

—Lo lamento.

—Está bien.

Hare se fue a un lugar tranquilo y, pensando en lo que acababa de hacer, se golpeó la cabeza contra una columna. Entonces, un amigo se le acercó.

—¿Estás loco?

—¿Has visto?

—Ya lo vi. Es el jardín real, no tu patio trasero, y es temporada social, así que el lugar está abarrotado. ¿Estás loco?

—Deja de hablar. Ya lo sé.

—Bueno, es bueno que lo sepas.

El jardín, que parecía vacío, aparentemente tenía gente por todas partes.

—Ella está fuera de tu alcance.

—…Lo sé.

Hare también lo sabía.

Sabía que no era nada especial. Sabía que carecía de cualidades que pudieran atraer a Catherine. Incluso después de que ella rechazara su propuesta, no se sintió desanimado.

Era normal. Se sentía avergonzado, pero el hecho de que hubiera otros como él le servía de consuelo. A veces, la gente quedaba tan cautivada por la belleza de Catherine que se confesaba como él.

«Olvídalo».

Sólo hacer esa confesión sería algo que podría recordar en su juventud.

Hacerle su primera propuesta de matrimonio a Catherine, precisamente, fue una decisión audaz. Incluso podría haberse convertido en una historia de valentía. Hare simplemente decidió olvidarlo.

O al menos intentó olvidarlo.

—Señor Hare.

Por eso se quedó aún más desconcertado cuando ella regresó con él.

—Me casaré con usted.

Pero Lord Hare no podía estar contento con su aceptación. No había ni un rastro de alegría en el rostro de Catherine mientras hablaba. Lo dijo y luego se dio la vuelta de inmediato. A él solo le quedaron preguntas.

¿Por qué?

—Esto es por el príncipe heredero Gueuze.

Y esa noche, después de recibir el mensaje, entendió.

«Ah, entonces por eso es».

El príncipe heredero Gueuze tenía la intención de tomar a Catherine como su amante y quería utilizarlo como una tapadera conveniente, tal como habían hecho reyes anteriores y otros reyes de diferentes países.

Fue un poco desconcertante, pero no había nada que pudiera hacer al respecto.

Una orden real era una orden real.

Si aceptaba la orden del príncipe heredero, su vida transcurriría razonablemente en paz. Como otros maridos de amantes reales, recibiría un título y, a cambio, su patrimonio prosperaría.

Y si pudiera ser amigo de Catherine ¿no sería suficiente?

Él tendría un buen amigo.

Hare aceptó esto.

—…Dije que me casaría contigo.

—¿Qué?

—¿Eres el tipo de hombre que comparte a su esposa?

Los ojos de Catherine brillaban de un azul intenso.

La aceptación de Hare no importó.

Lo que importaba era la elección de Catherine.

—No lo necesito.

Catherine rompió en pedazos el papel con la citación del príncipe heredero y lo arrojó al fuego. Hare extendió la mano con expresión de sorpresa, pero el papel se convirtió en cenizas al instante.

—Dime que me amas. Entonces te amaré.

Catherine había hecho su elección.

Era el turno de Hare.

Hare miró a Catherine, que le estaba extendiendo la mano una vez más.

Si él tomara su mano, el príncipe heredero Gueuze sin duda tomaría represalias.

Hare sabía que era un hombre aburrido. No le gustaban las multitudes, no se le daba bien el dinero y le resultaba difícil interesarse por cualquier otra cosa. Pensó que se quedaría tranquilo en su rincón y que, con el tiempo, se casaría con una mujer de orígenes similares a los suyos que necesitara cumplir con el deber del matrimonio tanto como él.

Imaginó que su pareja podría ser alguien más fuerte que lo guiara, o alguien más tímido que compartiera con él un sentido de camaradería. Pero nunca había imaginado a una mujer como Catherine.

Esto era indudablemente peligroso.

—¿Me amas?

Por primera vez en su vida, Hare quiso correr un riesgo.

Tal como cuando le propuso matrimonio en el jardín.

Hasta su muerte, Catherine fue una esposa virtuosa. Amaba a su hija, cuidaba de su marido, administraba su patrimonio y cerraba los ojos.

Pero el nombre que ella pronunció antes de morir no era el de él.

Sin duda amaba a Catherine.

Incluso si ella nunca lo hubiera amado hasta el final.

Algunas personas sugirieron que se volviera a casar por el bien de Carynne. Debido a que la ley de herencia favorecía a los hombres, no tener hermanos varones era una desventaja para Carynne. Si el señor feudal moría, el título no pasaría a Carynne, sino a Dullan, un pariente lejano, pero, no obstante, el pariente masculino más cercano.

Si Dullan no se casaba con Carynne, ella tendría que casarse con alguien de otra familia con muy poca riqueza. Si hubiera tenido un hermano varón, él podría haberle dado un hogar a su hermana, pero como Dullan era un pariente lejano, probablemente la hubiera expulsado.

Aunque Hare había arreglado el compromiso de Dullan y Carynne, estaba claro para todos que su relación no era buena, por lo que la gente seguía aconsejándole que se volviera a casar para tener un segundo hijo y asegurar un futuro estable para su hija.

Pero el señor no se volvió a casar.

Por eso lo llamaban romántico. Decían que era porque no podía olvidar a su esposa muerta.

Era verdad.

Y eso significaba que su amor era más preciado para él que el futuro de su hija.

Su amor era su gloria eterna y única. Aunque fuera un amor que ya había muerto hacía tiempo.

No quería renunciar a su amor, así que no se volvió a casar y no dudó en medicar y lavarle el cerebro a su hija.

Pero a pesar de eso, él sinceramente deseaba la felicidad de su hija.

Simplemente no era más importante que su esposa o su amor.

—La señorita Carynne envió un regalo junto con una carta.

Helen, la ama de llaves, le dio una carta de Carynne, que detallaba sus actividades recientes.

También se mencionó a Isella Evans, con quien actualmente vivía bajo el mismo techo.

La carta explicaba que Carynne se quedaba en la capital para ayudar a Isella después de ayudarla a escapar. Naturalmente, los asuntos comerciales se pospusieron indefinidamente y Carynne se ocupó de varios asuntos en lugar de Isella, que evitaba el contacto con su padre.

—Y la señorita también envió un regalo. ¿Le gustaría verlo?

—Si... ¿Qué es?

—Es una caja de música.

Era algo que a las jóvenes les gustaría.

No era un objeto adecuado para un señor feudal de mediana edad, pero le gustaba. La caja de música presentaba un par de figuras bailando. Cuando se le daba cuerda, sonaba la melodía y las figuras comenzaban a moverse.

La pareja de enamorados continuó bailando.

Los colores del pelo de las figuras se parecían al suyo y al de su difunta esposa. El señor seguía dando cuerda a la caja de música y observándola.

Hare reconoció que no conocía bien a su hija. Lo admitió ante sí mismo.

Intentó creer en Catherine, que hablaba repetidamente de vivir y morir, y también intentó creer en su hija, pero todavía había un rincón de su corazón lleno de inquietud.

—Hay un hombre del que estoy enamorada. Te lo presentaré pronto.

Tocó con las yemas de los dedos la letra de su hija.

Finalmente sintió que su trabajo estaba hecho.

Ahora, podía permanecer inmerso en su propio amor.

Despertarse por la mañana con un suspiro de pérdida, administrar la finca, asistir al templo por obligación y visitar la tumba del difunto... Sería, sin duda, una rutina pacífica y satisfactoria para el resto de su vida.

Había hecho todo lo que tenía que hacer.

—Es una suerte, ¿no?

—S-Sí, mi señor.

Capítulo 2

De principio a fin

Este no es el comienzo: Carynne

El comienzo era siempre el mismo.

El cielo gris, la llovizna, el jardín fangoso y estéril. El frío en el aire, el camisón manchado de barro. El corte en la garganta que le escocía. Si no volvía pronto a la mansión, el jardinero la encontraría. Cerca de sus pies, recogió la cuerda.

—…Esa versión de mí hace cien años. Me pregunto si yo también quería morir en ese entonces.

Levantó la soga y murmuró:

—He fracasado. Otra vez.

A juzgar por el corte que le hizo la soga en el cuello, ella también fracasó en morir hace muchos años, incluso antes de que comenzara a suceder esta repetición perpetua.

A diferencia del pasillo húmedo, la habitación interior estaba cálida. La temperatura era mejor gracias a los gruesos edredones de piel que bloqueaban el frío y al fuego que ardía en la chimenea.

Se quitó la ropa sucia, pero no la arrojó a la chimenea, sino que la colocó junto al hogar. Así, las llamas siguieron ardiendo, siguió haciendo calor. Miró a la mujer desnuda que la miraba desde el espejo y se encogió de hombros.

—Los fracasos ocurren en la vida, ¿no?

Se sentó en una silla y miró el papel y la tinta. Mojó la pluma en la tinta y escribió en el papel.

[¿Qué edad tengo?]

Carynne se rio de sí misma durante un rato, poniendo el punto sobre el signo de interrogación. Era difícil contar cuántas veces murió por culpa de Dullan.

Bueno, después de todo lo que pasó, ¿acaso importaba ahora cuántas veces había sucedido?

[Mi nombre es Carynne Hare.]

Apretó el bolígrafo con firmeza. La escritura era pulcra y elegante. No había ira ni locura. Carynne sonrió. Fracasó de nuevo. Esta vez de nuevo. Pero no pasaba nada. No estaba empezando desde el principio. Estaba esperando a Raymond y juntos afrontarían este desafío.

Ella siempre fue ella misma. Su nombre era Carynne Hare. Pero ahora no era el principio. Su vida no era una repetición. Ahora Raymond recordaba. Carynne se levantó y caminó hacia su habitación.

Miró la moneda. No quería grabar un nuevo número. No necesitaba pruebas. No necesitaba luchar desesperadamente. Ahora podían intentarlo juntos. La vida puede seguir adelante con sólo una persona más. No voy a empezar desde el principio.

—Agh.

Ya no era necesaria. Carynne arrojó la moneda al fuego.

Poco a poco, sus bordes comenzaron a derretirse. Carynne lo observó con calma.

Un poco arrepentida, pero aliviada. Era un acto significativo a su manera. Lo que importa no eran los restos de la moneda, sino la persona, Raymond, que estaba con ella. Así que ya no tenía miedo. No necesitaba estar ansiosa. Sabía que podía esperarlo incluso si no estaba aquí ahora.

¿Cómo debería vivir esta época? ¿Cuál sería una buena manera de afrontarla?

Se sentía ligera. Le parecía bien pensar con calma antes de que llegara Raymond.

Carynne se cambió de ropa y se durmió.

Un sueño confortable, profundo y profundo.

—¿Ya estás levantada?

—Dios mío, señorita, se despertó temprano. ¿Está bien?

—No del todo bien, la verdad. Sé que me han borrado la memoria, así que…

Estrépito.

—Uh, ¿q-qué?

Carynne se rio entre dientes. Probablemente no necesitaba amenazar a Nancy. Podía simplemente preguntar y Nancy respondería. Nancy era más suave y temerosa de lo que parecía.

—Tenemos mucho de qué hablar, ¿no?

—¿Qué sentido tiene vivir una vida así?

Catherine miró a Carynne con ojos llorosos.

—Deseo que encuentres el amor verdadero. Desearía que no vivieras como nosotros, como yo y nuestras madres. No es nada. Esto es… Carynne, Carynne. Escúchame. Vas a vivir mucho, mucho tiempo. Mamá y papá son solo por un momento, y tu vida estará determinada a los diecisiete años, eligiendo a alguien para que sea el padre de un niño durante mucho tiempo. Eres una princesa. Tienes que esperar a tu príncipe.

—¡No necesito eso!

—Eres joven. Comprenderás a mamá cuando seas mayor. Este es el regalo que puedo darte. No tuve otra opción. Pero tú puedes elegir... Es solo nuestro destino. Y algún día llegarás a verlo como una bendición.

A medida que Carynne envejecía, sus convulsiones aumentaron.

—¿Quién soy yo? ¿Dónde está esto? ¿Adónde se fue mi madre?

El lavado de cerebro se fue perfeccionando a medida que pasaba el tiempo. Comenzó cuando Dullan empezó a llevar tranquilizantes a la mansión Hare.

[Es gracias a Su Señoría que he estado estudiando bien. Adjunto a esta carta hay un medicamento que puede ayudar a Carynne.]

«Ese bastardo de Dullan. Debería haberte arrojado a los perros».

Carynne apretó los dientes, pero su ira no duró mucho. Sus recuerdos se desvanecieron esporádicamente.

«Necesito recordar…»

Cada vez que intentaba recordar sus recuerdos, Carynne escribía algo desesperadamente. Incluso si los recuerdos se perdían, tal vez los registros podrían permanecer.

—Mi nombre es, mi nombre es Carynne Hare. —Carynne se repitió a sí misma—. Si lo pierdo, puedo leerlo. Incluso si el recuerdo desaparece, el registro permanece. Lee las cartas. Simplemente lee y todo estará bien.

Ella lo inculcó con fuerza. Incluso si lo olvidaba, podía leer su libro. Se convenció obsesivamente de esto. Simplemente leer el libro.

«Lee mis escritos. Existo dentro de estas páginas. Los escritos ayudarán a recuperar los recuerdos».

Carynne se aferraba a su libro todas las noches, murmurando para sí misma.

«¿Volver a vivir? ¿Entonces se supone que debo morir el día de mi decimoséptimo cumpleaños? ¡No lo puedo creer! ¿El amor verdadero romperá el hechizo? No me hagas reír».

Carynne tembló. No quería morir. No quería olvidar.

«Recuerda y… huye».

Pero ¿adónde? ¿Cómo? Ni siquiera podía ir al pueblo sin un carruaje. Carynne lloró de frustración. Pero su llanto tampoco duró mucho. Mamá es demasiado. Pero Catherine ya estaba muerta.

Carynne escribía desesperadamente y empezaba a identificarse con sus libros. Eran su único medio de salvación, el único canal que no la traicionaría. No debía olvidarse de leer. Carynne se aferraba a eso: el libro, el libro, el libro. Las palabras que había escrito.

«Soy tanto un libro. Esta es mi vida».

—¿Qué es esto?

Pero cuando la criada lo encontró, todo también acabó.

—Milord, la señorita escribió esto…

—¡Devuélvemelo! ¡Es mi diario! ¡Es privado!

El señor del feudo hojeó lentamente el diario de Carynne y vio la ira y el odio que había en él. Se burló con amargura.

—Catherine, ella… Hija, tu madre no quería esto. Cuanto más lo haces, más me convenzo de mis acciones.

—Papá, papá, sabes… A veces quiero matar a mamá.

—Carynne, lo olvidaste otra vez.

Entonces, el señor arrojó el diario a la chimenea.

—¡No! —Su grito fue ahogado por el fuego. El señor feudal habló con Carynne, que estaba llorando.

—Tu madre ya murió hace años. —Con expresión sombría, el señor feudal instruyó a Nancy—. Cuéntale historias de amor más alegres y brillantes en lugar de cuentos tan oscuros. Deja que mi hija anhele el amor.

—Sí, milord.

Nancy encargó varias novelas románticas y se las leía a Carynne todas las noches. Al principio, Carynne se resistió ferozmente.

—¡No manipules mi memoria!

Pero incluso sus gritos duraron poco. Pronto lo olvidó.

—Érase una vez…

Acostada en la cama, Carynne le preguntó a Nancy con voz cansada. Tenía las manos y los pies atados a la cama. Estaba agotada. Carynne no podía entender a su criada.

—¿Preferías vivir así? ¿Acaso no eras antes una gitana libre? ¿Por qué renunciar a tu libertad para atormentarme?

Pero Nancy sacudió la cabeza y le dio a Carynne un beso de compasión en la frente. Señorita, usted no entiende nada. Cómo es vivir afuera. La incertidumbre de la vida. Prefiero la moderación. La moderación brinda protección.

—No me muero de hambre y vivir en esta mansión me basta. Y señorita, no tenga miedo. No tiene nada que temer.

—Ni siquiera crees lo que dices.

—Eso no es importante.

Una mano oscura acarició el cabello de Carynne. Curiosamente, el tacto la reconfortó. Y entonces, la voz de Nancy empezó a filtrarse en los oídos de Carynne, lenta pero despiadadamente.

—Está bien, está bien. Simplemente acéptalo. Vive con sencillez. Eres verdaderamente hermosa, después de todo. Ahora vuelve a dormir. Está bien. Todo lo aterrador es solo parte de un sueño. Toda la tristeza pertenece a un libro. Está soñando, señorita. Este mundo es casi como un sueño para ti. Pronto tú y el caballero se enamorarán. Y todas tus dificultades terminarán.

«¡Yo soy yo! ¡Mamá se ha vuelto loca, papá también! ¡Incluso en la muerte, mamá intenta controlarme!»

Carynne, agarrada a una cuerda, corrió hacia el jardín. No podía vivir así. No podía terminar así. Había pasado un año desde que recuperó la memoria. Hasta ayer, creía que era la protagonista de un libro e insistía en su diario en que debía escapar para encontrar su verdadero yo en otro lugar.

Una página arrugada de un diario que había en el fondo de un cajón le trajo recuerdos dolorosos, pero temía que no duraran. Si volvía a perder la memoria, quién sabe cuánto tiempo pasaría. Carynne estaba completamente harta de todo aquello. Quería morir mientras aún recordaba quién era.

Carynne no creía en la vida después de la muerte. Era impensable. Pero sus padres creían en ello incesantemente, afirmando que era inevitable que muriera y que borrarle la memoria ayudaría. Cuanto más expresaba su resentimiento, más convencidos estaban ellos de que debían borrarle la memoria. Tomar drogas y escuchar canciones de cuna la volvían tranquila y obediente.

Cada vez que Carynne recuperaba sus recuerdos, su rebelión se volvía más violenta, lo que la llevó a autolesionarse e intentar suicidarse. Si esta vez se olvidaba, podría perderse por completo.

«Vamos a morir. Mientras todavía soy yo».

—¡Argh!

Carynne resbaló y el barro se esparció por todas partes. Las lágrimas brotaron de sus ojos.

Carynne ató la cuerda a un árbol, formando un nudo corredizo. Esto debería funcionar, pensó, recordando las ilustraciones de las novelas melodramáticas que leían las criadas. Incluso sin su propia identidad, esos recuerdos permanecían. Fue un alivio. Carynne colocó la cabeza dentro del lazo.

¡Tomad eso, todos!

—Por qué…

Pero Carynne cayó. El nudo no estaba lo suficientemente apretado debido a su falta de conocimiento. La cuerda le dejó un corte en el cuello al caer al suelo. Carynne se puso de pie y lloró. Ahora tenía dieciséis años. Habían pasado años desde la muerte de su madre. Su memoria estaba fragmentada, la mayor parte de su tiempo la pasaba en la ignorancia.

Ella miró hacia la mansión.

«¿Cuánto tiempo podré seguir siendo yo misma? ¿Cumplir diecisiete años significa que es mi cumpleaños? ¿Sería un éxito si muero hoy o mañana?»

Pero después de otro fracaso, volvió a tener miedo de morir. Le dolía la garganta.

«¿Cuánto tiempo puedo ser yo?»

«Caí en una novela.

Para escapar de este libro, debo enamorarme. De un amor verdadero. Y entonces seré feliz. Este libro es una novela romántica. Si encuentro el amor verdadero, tendré toda la felicidad del mundo.

Está bien.»

El jardín estaba mojado por la lluvia. Carynne temblaba de frío.

«A casa, debo ir a casa. Hace frío». Casi tropezó con la cuerda que tenía a sus pies, pero logró llegar a su habitación. Curiosamente, sabía cuál era la suya.

—Creo que mamá no estaba bien de la cabeza.

—Señorita, no hable así de la señora Catherine. Era una buena persona.

Nancy, que había recibido una casa, un salario y el respeto de Catherine, quería devolverle su bondad a su manera. Pero Carynne le respondió con una voz cansada de la lealtad de Nancy.

—Entonces, ¿crees que mi madre era normal? ¿Drogaba y lavaba el cerebro a su hija de esta manera? Ves.

Ella pensó que sabía la razón.

Catherine también se había enredado con un hombre poderoso y loco como Gueuze.

Pero en aquel entonces, el príncipe Gueuze era el soltero más codiciado del país. Era el futuro rey, guapo y amaba a Catherine. Quizá Catherine no se hubiera sentido satisfecha con ningún otro hombre.

Carynne sabía muy bien que elegir a un hombre basándose únicamente en su carácter era una tontería.

Pero Gueuze estaba demasiado loco.

Catherine sufrió a manos de él y, al igual que Carynne, se había enfrentado repetidamente a la muerte. Debió de sentirse desilusionada por el miedo infinito a la muerte y la idea de escapar a través del embarazo.

Carynne entendió por qué su madre actuó de esa manera. Sin embargo, eso no significa que ella lo aprobara como otra víctima.

¿Cuántas veces había muerto Catherine intentando escapar de él?, se preguntó Carynne.

—¿Cuántas veces dijo mamá que había muerto?

—Ella nunca dijo nada sobre eso.

—…Ya veo.

—¿Cuántas veces ha muerto usted, señorita?

Nancy preguntó. Carynne frunció el ceño, pensando. ¿Cuántas veces fue?

—¿Quizás ciento seis?

—Qué delirio… Eso es muy específico.

Carynne suspiró, mirando a Nancy que todavía no le creía.

Nancy sentía por Carynne su propio afecto, que se evidenciaba en su meticuloso cuidado. Pero también albergaba arrogancia, fruto de su inferioridad de origen y del orgullo de poder manipular la mente de Carynne. Eso fue lo que la llevó a menospreciarla sutilmente.

No fue agradable, pero Carynne estaba demasiado cansada para enzarzarse en otra lucha a vida o muerte con una pistola. Nancy no la traicionaría mientras recibiera una buena compensación.

Carynne había intentado abordar las cosas de una u otra manera, pero al final, le bastaba con tolerarlo y seguir adelante. La edad parecía haberla vuelto más indulgente.

—Jaja...

Carynne se dejó caer boca arriba y se dio vueltas en la cama. ¿Qué debería hacer primero esta vez? Quería vivir con más tranquilidad antes de que llegara Raymond. El solo hecho de saber que alguien se acordaba de ella la cambió mucho. ¿Y si no podía lograrlo la próxima vez?

Morir en el abrazo de Raymond, como la última vez, no parecía tan malo.

—Señorita, ¿está actuando tan infantilmente a su edad?

—Jugando a la oruga.

Carynne se envolvió en la manta y replicó. Nancy jadeó y luego desenrolló la manta en la que se había acurrucado Carynne.

—No actúe como un niño. No la crie así.

—Entraste en esta casa cuando yo ya era mayor. ¿A quién criaste exactamente? Sé que mi niñera era la señora Deere cuando yo era joven.

Carynne respondió y Nancy se rió torpemente.

—¿Recordamos incluso eso, verdad?

—De todos modos, no volveré a causar problemas, así que no intentes lavarme el cerebro. Como dije, te pagaré más.

—Está bien, está bien.

Nancy asintió. Para ella, al ver a Carynne tan estable, no tenía sentido obligarla a que le lavaran el cerebro y le dieran medicamentos a la fuerza mientras lloraba y gritaba.

Aunque Carynne seguía hablando de su delirio de volver a la vida después de morir (cosa que Nancy no podía creer), estaba mostrando un lado estable que Nancy no había visto en mucho tiempo. Y con la promesa de dinero extra, Nancy estaba más que dispuesta a traicionar al señor del feudo y ponerse del lado de Carynne. Después de todo, se había encariñado más con la Carynne que había cuidado.

—Entonces, ¿qué va a hacer? Su cumpleaños se acerca, señorita, y Lord Dullan estará aquí. Tiene planeada una ceremonia de compromiso.

¿Debería ver a Dullan? Carynne sintió como si un peso de plomo se hubiera alojado en su pecho. Ese bastardo. Apretó los dientes. El mayor problema era que él ni siquiera podía recordarlo.

Y como creía ciegamente en la repetición y la inmortalidad, ninguna amenaza ni tortura funcionaba con él. Era frustrante y ella ni siquiera quería verlo. La tortura no haría nada y solo la cansaría. Después de cinco fracasos consecutivos, tuvo que pensar en un enfoque diferente.

—¿Soy estéril?

—¿Disculpe?

Ah, eso fue demasiado repentino.

Carynne volvió a hablar con Nancy.

—¿Crees que Dullan me hizo estéril? ¿Madre tuvo algo que ver con eso?

—Yo… realmente no lo sé…

«No hay mucha ayuda allí».

—Es triste pensar de esa manera…

—Soy yo quien quiere llorar, así que ni empieces.

—Oh, Dios mío.

¿Dullan había dejado a Carynne completamente estéril?

Había estado con Raymond durante meses, pero no había quedado embarazada. Solo había comido las comidas que Raymond preparaba durante ese tiempo. Sospechaba que Dullan había alterado su comida para obligarla a usar anticonceptivos. Pero después de haber pasado tanto tiempo con Raymond en la mansión Tes, pensó que debería haber concebido.

Tal vez lo que Dullan le hizo a su cuerpo ocurrió más atrás de lo que ella pensaba.

Carynne hizo girar su cabello.

Si Dullan la había dejado completamente estéril, entonces no había solución. Carynne y Raymond estaban atrapados en ese bucle temporal perpetuo.

Ninguno de los dos quería eso. No era que estuvieran desesperados por morir de inmediato, pero estar solos no era suficiente. Querían vivir juntos en el mundo, no quedarse suspendidos para siempre en un mundo propio.

Pero en serio.

¿Cómo logró Raymond recordarla?

Carynne se acostó, balanceando las piernas y apoyando la barbilla en sus manos.

Había demasiados misterios.

—Para empezar, no me voy a comprometer con Dullan.

—Oh, Dios mío, ¿en serio? ¿No sería mejor comprometerse primero, aunque tenga pensado romper con él más tarde? Las invitaciones ya han sido enviadas.

—Envía avisos para posponerlo. No me voy a comprometer con ese tipo.

—Umm…

Nancy parecía preocupada, sin saber qué hacer. Carynne se dio cuenta de que Nancy era solo una criada y que, en última instancia, no podría transmitirle la decisión de Carynne de romper el compromiso.

Entonces, ella se levantó de la cama.

Tenía que hablar directamente con el señor feudal para resolver esto.

—¡Padre!

Carynne abrió la puerta de golpe y gritó deliberadamente. Era una forma infantil de tomar la iniciativa. El señor feudal, sentado en su estudio, levantó la vista con expresión incómoda mientras veía entrar a Carynne.

—Sí, Carynne. Ha pasado un tiempo.

—¿Por qué ha pasado tanto tiempo? Vivimos en la misma casa.

—Milord, la señorita… ella…

Nancy intentó hablar con el señor con una mirada vacilante. Carynne miró a Nancy y se puso un dedo sobre los labios. Shh, quédate callada.

—Ahora lo recuerdo.

—…Ya veo.

Cuando el señor feudal hizo una señal a los asistentes que estaban detrás de ella, Carynne levantó la mano y dijo: De ninguna manera. Si perdía la memoria otra vez, todo lo que había acumulado desaparecería. Eso era inaceptable.

—Ahora estoy bien. Mi mente está muy clara y estable.

La gente observaba. Carynne sonrió ampliamente y volvió a hablar.

—Lo digo en serio. Estoy muy bien.

Pasó un tiempo hasta que el señor del feudo se convenció.

—Lo primero que quiero decir es que no me voy a comprometer con Dullan.

El señor feudal meneó la cabeza.

—Dullan no es una mala elección. Tu madre y yo lo elegimos después de una cuidadosa consideración. Y con su edad y sus conexiones familiares, es probable que sea mi sucesor. Casarte con él es la opción más adecuada. Además, él te cuidó desde que eras joven y no sabes lo activamente que apoyó los planes de Catherine.

«Él sabe demasiado y ese es el problema. Por eso me dio tranquilizantes y anticonceptivos. Tal vez incluso me dejó estéril. Una vez, incluso intentó arrojarme desde una torre».

Carynne sintió que le iba a doler la cabeza solo de pensar en todo eso. ¿Debería matar a ese tipo una vez más?

—Prometió romper voluntariamente el compromiso si le decías que amaba a otra persona. Tal comprensión es poco común en un joven.

¿Comprensión?

Carynne se esforzó por mantener la calma. Perder los estribos en ese momento sería su fin. Detrás de ella acechaban hombres dispuestos a someterla y Nancy, que en última instancia obedecería al señor del feudo, estaba de pie a su lado.

«Cálmate. No comprometerse con Dullan es más importante».

Odiaba incluso la idea de ver la cara de ese idiota.

—Bueno, mala suerte.

Carynne respondió con determinación.

El señor feudal estaba desconcertado. La exigencia de Carynne era, en cierto modo, razonable. Pero él y su esposa habían planeado desde hacía tiempo algo diferente. A Catherine le gustaba Dullan porque creía que confiaba en ella, pero el señor feudal tenía razones más pragmáticas para favorecerlo.

Dullan era el siguiente en la sucesión para convertirse en el señor de este dominio. Era una sucesión natural por ley. Dado que el señor feudal no tenía otros hijos además de Carynne, el puesto pasaría naturalmente a Dullan, un pariente varón cercano. Si bien el esposo de Carynne tendría algunos derechos, el señorío siempre estuvo destinado a Dullan. El señor feudal dudaba de que Carynne pudiera casarse con cualquier otro hombre "normal".

«Ella es mi hija, pero… ¿no está enferma?»

Carynne era hermosa, pero al mismo tiempo era propensa a sufrir ataques de llanto, convulsiones y pérdida de memoria. También dependía en gran medida de la medicación. Por eso el señor feudal prefirió que Carynne se casara con Dullan, que conocía su situación y podía cuidar de su hija.

La mayoría de las hijas en la posición de Carynne se casaban con el siguiente señor que permanecía en la casa. Para los futuros señores como Dullan, esos matrimonios consolidaban su posición. Era un acuerdo mutuamente beneficioso.

Pero Catherine quería que Carynne encontrara el amor verdadero.

—¿Accederás a mi petición?

—Por supuesto.

Catherine no tenía motivos para elegirlo, pensó el señor feudal.

Si no fuera por amor, no habría motivo alguno. Tenía muchos pretendientes prestigiosos. La consorte de un rey siempre era mejor que la esposa de un campesino: esa era una verdad universalmente aceptada.

—Padre, si respetas a mi madre y a mí, por favor pospón el compromiso.

Carynne se mantuvo firme. El señor feudal suspiró profundamente cuando su hija mencionó a Catherine. Ella tenía razón. Por mucho que tuviera sentido que Carynne se comprometiera con Dullan, su prioridad era la petición de Catherine. El verdadero amor de Carynne.

—No forzaré el compromiso.

El señor del feudo respondió. Incluso a los ojos de Carynne, ella podía ver que su padre también parecía reacio a aceptar a Dullan. Era un pariente útil, pero no el yerno ideal.

—Por favor cancela también mi celebración de mayoría de edad.

—¿Es necesario? Es un evento importante que marca tu adultez. Muchos familiares importantes estarán allí. Y…

Carynne negó con la cabeza.

No había nadie importante que viniera a su cumpleaños. Lo sabía porque lo había repetido muchas veces. Los parientes que vinieron eran solo parientes de su padre, criticaban su apariencia y chismorreaban sobre su relación con Dullan. No la ayudaban en nada, solo eran importantes para su padre. No eran personas que la beneficiarían a largo plazo. Carynne no quería pasar tiempo con esa gente esta vez.

—No quiero. Padre, puede que no me creas, pero...

—Lo creo todo. Creo en todas las palabras de tu madre.

El señor se apresuró a decirlo. Carynne sonrió para sus adentros.

—Entonces, ¿estás diciendo que realmente crees todo lo que digo?

—Sí, por supuesto que te creo.

—Entonces, por favor, cancela mi ceremonia de mayoría de edad. Esa gente no es necesaria.

—Carynne, tus parientes… te serán de gran ayuda en el futuro.

—Hasta ahora no han sido de ninguna ayuda.

El señor feudal se quedó sin palabras. Carynne lo miró fijamente. En realidad, no lo creía; solo creía que lo creía. En el rostro del señor feudal se formaron profundas arrugas.

—Primero, le escribiré una carta a Dullan y le diré que vamos a posponer las cosas por un tiempo, pero no puedo impedirle que venga aquí esta vez. Dado que Dullan es el próximo señor feudal, tiene mucho que aprender de mí.

—Por favor, pospón todo. Y no quiero ver la cara de Dullan.

—Pero aun así debe venir aquí. Aunque no sea para casarse contigo.

—Entonces quiero ir a otro lugar mientras tanto.

—¡Carynne!

El señor del feudo llamó a Carynne con urgencia.

Carynne se dio cuenta de que estaba presionando demasiado a su padre el primer día. Por ahora, al menos, el compromiso con Dullan no seguiría adelante.

—Está bien, pero no me comprometeré con Dullan y no asistiré a la ceremonia de mayoría de edad.

—…Carynne, ya se lo he dicho a tus parientes. Tienes que asistir…

—Padre, ya he muerto incontables veces.

Carynne volvió a enfatizar lentamente: el señor feudal, que había dicho que creía con su propia boca, tendría que fingir que también lo creía.

—Y esos parientes no me han ayudado ni me han influido. Ahora quiero vivir más genuinamente.

El señor feudal no pudo vencer a Carynne.

Carynne ya sabía cómo tratar con el señor del feudo. De hecho, no hacía mucho que no podía hablar abiertamente con él de asuntos tan profundos.

Después de aceptar que el señor feudal era su verdadero padre y hablarle abiertamente sobre haber matado a alguien, aprendió a manejarlo.

El señor feudal, en última instancia, era un hombre que no podía resistirse a su hija y cedía cuando lo presionaban.

—Milord realmente la ama, Milady.

—Sí, bueno, eso es probable.

Carynne respondió y Nancy la reprendió.

—Ha estado preparando una gran celebración de cumpleaños para usted con Lord Dullan presente porque la ama. Se enfadará mucho.

—Nancy, Nancy. En primer lugar, incluso organizar un banquete de cumpleaños es demasiado para nuestra familia. Y Dullan es simplemente… la peor opción.

Mientras Nancy trenzaba nuevamente el cabello de Carynne, preguntó:

—Sé que Lord Dullan es un poco raro, pero aun así, la ayudó a encontrar estabilidad.

—¿Encontrar estabilidad a través de las drogas realmente significa algo?

—A veces, eso es una gran ayuda.

Nancy, que había entrado en la casa mediante hipnosis, se puso naturalmente del lado de Dullan. Las cosas que ella y Dullan le habían hecho a Carynne eran básicamente similares, pero Carynne deseaba que ambos se pusieran manos a la obra.

—Ya lo he soportado varias veces.

—¿Qué?

—Esa cosa.

Pequeña, brillante y resplandeciente. Carynne, mientras se arreglaba el cabello y le agregaba adornos, le dijo a Nancy:

—Y tú, si necesitas dinero, dímelo. Te daré esa cantidad aparte. Pero nunca toques las pertenencias de nadie... especialmente las de los invitados.

—¿Cómo puede decir algo así?

Nancy protestó con voz nerviosa, pero Carynne hizo un gesto con el dedo para quitarle importancia. Nancy era una ladrona audaz que incluso había robado el collar de Isella esa vez.

—Pero, señorita, ¿por qué se viste con tanto esmero? Hoy no viene nadie de visita.

—Quiero salir.

—¿Adonde?

—A cualquier lugar. Quizá sólo en el centro para empezar.

Nancy sacudió la cabeza confundida ante la actitud inquieta de Carynne, pero Carynne se limitó a sonreír. Ella no sabía lo que se sentía al vivir en cautiverio durante casi un año.

Se sentía extraña al moverse con tanto fervor desde el día después de su regreso. Realmente no había nada que hacer en ese momento. Cada vez que moría y volvía a empezar, tenía que luchar con la angustia.

Carynne, que había experimentado una vida de preparación para la muerte más de cien veces, perdía su energía en una sensación paralizante de impotencia cada vez que llegaba ese momento.

Conocía a Dullan durante el evento principal de su ceremonia de mayoría de edad, luego conocía a Isella y, después, a Raymond.

En su vida siempre había encuentros y acontecimientos consecutivos, lo que hacía difícil ver algo más. Los asuntos verdaderamente triviales no llamaban su atención.

Carynne abrió la ventana del carruaje.

—El aire todavía está frío.

Nancy intentó disuadir a Carynne, pero ella negó con la cabeza. Se sentía sofocada. El aire frío de principios de primavera entraba por la ventana abierta y el solo hecho de ver el paisaje ondulante le producía alegría.

De hecho, estar encerrado en la mansión todo el año era duro.

«En realidad, antes estaba bien».

Carynne pensó en su vida de hace décadas y cien años, cuando había hecho todo tipo de cosas. Pero en aquel entonces, estaba literalmente obsesionada con encontrar posibilidades. Y, tras haber vuelto a la vida, luchaba contra la desesperación de volver a vivir.

El mero hecho de que Raymond recordara cambió el mundo muchísimo.

Reconociendo que no se trataba de una novela ficticia sino del mundo real, podía vivir su vida. Por ello, Carynne decidió no desperdiciar ni un solo día.

«…Pensándolo bien, ¿cómo debería vivir esta época?»

Carynne pensó en la moneda que había tirado. Viviendo de una manera o de otra, el peso de la vida era el mismo. Pero esta vez, había derretido la moneda.

—¿Podría ser una lástima?

—¿Qué podría?

—¿Ya limpiaste la chimenea?

—No estoy muy seguro de qué está hablando.

Nancy preguntó confundida, pero Carynne volvió a hablar lentamente.

—Hay algo que arrojé a la chimenea. Si todavía queda algo allí, puedes quedártelo.

—¿Qué puso ahí?

—Una moneda de oro.

—¿Qué? ¿Por qué lo haría? Milady, Su Señoría no es tan rico.

Los ojos de Nancy se abrieron de par en par por la sorpresa. Carynne se rio de su expresión y luego habló lentamente.

—Dijiste que no me creías, pero de hecho, antes de morir tenía una moneda como prueba. Una pequeña moneda de oro… Si la tengo en la mano y muero, vuelvo a la vida con ella. Así que siempre había grabado en ella el número de veces que morí y volví a la vida.

«Pero ahora ya no hace falta. La prueba no es la moneda, ni un solo objeto. Ahora esperaré a Sir Raymond, mi protagonista masculino».

Carynne pensó para sí misma mientras sentía el viento. Pero cuando Nancy no respondió, la miró.

—¿Qué ocurre?

—Um… Entonces, eso es importante para usted, ¿verdad?

—Lo era… Pero ya no importa. ¿Por qué te ves tan seria?

Nancy miró sus manos sin mirar a Carynne, su rostro complicado.

—En realidad, Milady… No sé si debería decir esto, pero recientemente llegó una carta de Lord Dullan.

—¿Para mí?

—No, para mí. Y me preguntó si tenía una moneda con números grabados en ella. Pero... no sé... Milady, ¿realmente ha vuelto a la vida? Sinceramente, no puedo creerlo. Pero...

El miedo se reflejó en el rostro de Nancy. Y Carynne reconoció esa expresión.

Era la emoción que siempre sentía cuando se miraba al espejo.

El miedo a lo desconocido.

¿Cuáles eran exactamente las intenciones de Dullan? ¿Qué quería? Carynne no podía entender a Dullan y, francamente, tampoco quería hacerlo.

Lo que él quería no estaba al alcance de la comprensión de Carynne. No deseaba oro ni joyas, y el matrimonio con Carynne tampoco era la respuesta.

Sin embargo, estaba profundamente enredado en el pasado, el presente y el futuro de Carynne.

Bien, recordó. En una vida anterior, Dullan también le había preguntado a Nancy sobre la moneda.

Carynne pensó en su pasado que no podía recordar.

En algún momento, ella se había aferrado a esa moneda de oro. Era un objeto de consuelo para ella, una prueba de que no había perdido la cabeza, un medio para reafirmar la realidad de su vida repetida, incluso si los demás no lo creían.

Pensó en los números grabados en la moneda de oro.

Seguramente había perdido la moneda a mitad de camino. Entonces, ¿por qué…?

Carynne se preguntó si realmente sostenía la moneda cada vez que se encontraba ante la muerte. Sus recuerdos de los tiempos envueltos en la locura de la muerte eran vagos.

¿No había perdido la moneda la última vez? Y cuando Borwen la asesinó en rápida sucesión, ni siquiera tenía la moneda en la mano.

Y la última vez, murió en los brazos de Raymond.

«¿Por qué tenía la moneda de oro esta vez?»

Carynne realmente no recordaba por qué había obtenido esa moneda de oro. De hecho, nunca antes había pensado demasiado en ello.

Ella simplemente tomó una moneda del mercado y la usó como evidencia, grabando y borrando repetidamente, pero la moneda en sí no era nada especial.

¿Podría Dullan haber calculado eso?

Carynne le murmuró algo a Nancy.

—Dijiste que le dirías a Dullan si lo veías.

—Sí… Me dijo que definitivamente dijera si hay números grabados en él.

—¿Cuándo?

—Hace unos dos días, hace poco. Pero, milady, ¿esto está realmente… bien?

Nancy siempre estaba al lado de Carynne: la vestía, la lavaba, la alimentaba. No era extraño que ella lo supiera todo, ya que siempre estaba con ella.

Pero, ¿qué sabía Dullan? Era frustrante que ese hombre no le diera ninguna respuesta, ya fuera que lo torturara o se casara con él.

Pero por primera vez, pudo cambiar algo más.

Carynne miró a Nancy. Su expresión delataba su incomodidad, pero no parecía que ella fuera a delatarla.

Carynne pensó en los numerosos pasados en los que murió a manos de Nancy, mató a Nancy o cuando hablaron. Las historias surgieron solo después de esos pasados.

«Pero no sabía que estaría tan confundida desde el primer día…»

—¿Qué debo hacer, Milady?”

Carynne decidió hablar con Nancy.

La última vez le dijo a Nancy que dijera exactamente que había una moneda. Ahora, debía tomar una decisión diferente.

—No le envíes ninguna respuesta a Dullan. Dile simplemente que no lo sabes. No tengo nada en mis manos. ¿Entendido?

—Sí, lo entiendo.

Nancy asintió. Carynne se sintió un poco aliviada al ver su reacción y volvió a mirar hacia la ventana.

Todavía era principios de primavera, el comienzo de la temporada, cuando todavía no había brotado nada.

Tal vez las cosas serían diferentes a partir de ese momento. Todo cambió cuando ella comenzó a matar.

Entonces ¿cómo debería vivir esta época?

La última vez, lanzó una moneda para elegir entre el bien y el mal, pero ¿qué camino debería tomar esta vez?

Ella ya había decidido vivir más tranquilamente, pero pensar en cómo la moneda podría haberse originado en Dullan la hacía sentir sofocada.

Aun así, Carynne decidió llevar a cabo lo que resolvió en su vida pasada.

—Nancy, como dije antes, si quedan restos de la moneda de oro, puedes quedártelo todo.

—¿En serio?

Incluso en medio de todo esto, la voz de Nancy tenía un dejo de alegría. Carynne se rio entre dientes.

—Sí. Puede que sea difícil sacarle todo el provecho porque se derritió en el fuego, pero aun así vale su peso en oro.

—Está bien... ¿Pero por qué hace esto? Nunca lo ha hecho antes.

—Ya te lo dije. He vivido varias veces.

—Ah, sí... Eso es lo que dijo. De todos modos, estoy feliz.

—Eso es bueno.

Carynne se sentó, apoyó la barbilla en una mano y observó a Nancy sonreír con anticipación.

Esta vida parecía ser bastante interesante.

Dullan había planeado todo durante mucho tiempo, pero al final estaba destinado a fracasar.

Esta esperanza era parecida a la certeza.

«Esta vez quiero intentar vivir con bondad».

Carynne pensó en la moneda de oro que había arrojado al fuego. La moneda no era necesaria. Se deformó y se destruyó en el fuego. La decisión era suya. Y Carynne tomó una decisión en cuanto abrió los ojos en el jardín.

—Enamorarse te hace valiente.

—¿En serio? Me siento recompensada por leerle con diligencia esas novelas románticas.

—Sí. —Carynne asintió—. Realmente.

Carynne tenía la intención de vivir amablemente.

Para su caballero, que brillaba más que el oro.

Los que decían que caminar juntos por el infierno era romántico eran derrotistas. El amor no era así. No se trataba de perderse juntos en una novela, se trataba de querer darle una vida mejor al otro.

Ahora que Raymond había llegado a ella, Carynne quería devolverle la vida.

—Detente aquí.

El lugar al que llegó Carynne era una antigua panadería, que también servía como molino. Tenía algo de poder entre los habitantes del pueblo. A Carynne le parecía una influencia muy pequeña, pero para los que estaban en lo más bajo, era un lugar donde exhibir cierta arrogancia.

Y aquí había alguien a quien ella quería buscar.

—¿Por qué venir a un lugar así?

El cochero preguntó con voz desconcertada desde atrás. Carynne se encogió de hombros y simplemente dijo: "Solo fue un capricho". Nancy tampoco parecía contenta con la elección de Carynne, pero en última instancia, fue decisión de Carynne.

—¿No sería mejor que fuera a otro lugar? ¿Qué tal si compra una cinta nueva para su sombrero, milady?

—Primero detengámonos aquí y luego vámonos.

—Está bien, pero no veo ningún motivo para visitar este lugar.

—¿Quizás comprar algo de pan?

Entonces se oyó la voz de un hombre. Estaba sentado en el asiento del conductor y siguió a Nancy y Carynne.

—Es un desperdicio de dinero.

Borwen descendió de la parte trasera del carruaje.

—Lady Carynne, no sé por qué visita este lugar, pero esta panadería no produce buen pan.

Carynne miró a Borwen, el subordinado de Dullan, sintiéndose un poco tensa. La había matado varias veces recientemente, todo porque ella había matado a Dullan.

Borwen dijo que estaba totalmente del lado de Dullan después de tener una deuda con él. A diferencia de Nancy, él no era alguien con quien ella pudiera negociar.

—Si tiene gusto o no, lo decidiré yo.

—Milady.

Pero aun así, no le haría nada ahora. Había hecho todo lo posible para limpiar lo que había dejado atrás cuando cometió el asesinato. Todo estaría bien siempre y cuando no matara a Dullan.

Carynne se mantuvo firme y, finalmente, Borwen dio un paso atrás.

—Milady, es increíble. Ese lacayo sigue comportándose como un arrogante conmigo también, ¿sabe? A pesar de que es solo un sirviente —susurró Nancy. Parecía bastante complacida de que Carynne ignorara la opinión de Borwen. No se llevaban bien, hasta el punto de que no dudarían en descuartizarse mutuamente después de morir.

—Pero no luches demasiado con Borwen. Será tu pérdida si se convierte en una pelea.

—Milady, ¿de verdad piensa que yo, su dedicada doncella y alguien con… habilidades, estoy al mismo nivel que un simple lacayo? Me siento subestimada.

«¿Sabes que te decapitan después de morir? Te maté la última vez, pero fue él quien te cortó en pedazos con tanta pasión».

Pero no era algo que Carynne pudiera discutir con Nancy.

—¿No sería mejor para ti observar y aprender de Donna cuando estés con otros?

—Donna… ¿Se refiere a la lavandera, Donna?

—Sí. Ella. Parece llevarse bien con los demás.

—¿Cómo puede compararme con esa chica patética…?

Carynne suspiró suavemente y siguió adelante. Parecía que las fortalezas de Donna solo surgían en situaciones críticas.

No es que quisiera volver a encontrarse con Donna. Hablar con Nancy y hablar con Donna eran cosas completamente distintas.

Pero Carynne sintió una aspereza en la boca al recordar el rostro redondo de Donna. Era una emoción que ya había sentido antes. Una profunda sensación de derrota, al darse cuenta de que las vidas pasadas no regresaban.

Pero esto también pasaría con unas cuantas iteraciones más.

¿No lo había experimentado ya varias veces? Confiar en los demás, recibir reciprocidad, lograr hazañas. Incluso con todos estos eventos, todo se borró cuando volvió al principio nuevamente.

No, está bien. Aunque los demás no lo recordaran, había una persona que sí podía.

Mientras Carynne avanzaba, Borwen se adelantó para abrir la puerta.

Cuando se abrió la puerta, un hombre regordete que estaba sentado en el mostrador interior se levantó apresuradamente. Parecía desconcertado al ver a unos clientes tan fuera de lugar.

—¡Dios mío! ¿Qué pasa? ¿Q-quién eres tú?

—Esta es la hija del señor del feudo. No hagas un escándalo.

Borwen reprendió al sorprendido dueño de la panadería. Vaya, no puedo creer cómo habla, susurró Nancy.

Carynne le dio un codazo en el costado a Nancy y luego se acercó al hombre.

—¿Hay un niño llamado Tom aquí?

Su propósito al venir aquí era ver a ese chico.

Pero Nancy y Borwen, que no habían oído hablar de este chico antes, tenían la misma expresión desconcertada que el hombre frente a ellos.

—¿Sí?

—Me ayudó hace un tiempo. Quiero verlo. ¿Dónde está?

El dueño de la panadería miró a Carynne con cara de desconcierto, luego se volvió hacia Borwen que estaba detrás de ella, quien estaba igualmente desorientado.

—¿Cómo que alguien la ayudó, milady? Casi nunca… um… había salido antes…

Nancy también intentó preguntar, pero Carynne no respondió.

—Llámalo.

Mientras Carynne esperaba, el hombre salió a llamar a Tom. Entonces la puerta se abrió de nuevo y entró un niño pequeño, de pelo desaliñado. Estaba sucio y flaco, con ojos grandes. No se parecía en nada a su padre. Pero Carynne sabía lo venenosos que podían llegar a ser esos ojos.

Mientras pensaba brevemente en el pasado, sonrió ampliamente.

—Hola, Tom.

«Ha pasado un tiempo».

Y Carynne se alegró de ver al niño. Mientras sonreía de alegría, el niño, hambriento de calor, se acercó a ella y le habló con vacilación.

—¿Me… llamaste?

—Sí, gracias por ayudarme la última vez.

Tom parecía desconcertado. Era natural. La vez que había complacido a Carynne había sido hacía cinco muertes. Pero ese hecho no cambiaba el pasado en el que había traído alegría a Carynne. Por eso ella lo buscó a propósito. No olvidó el pasado.

Ella era el tipo de persona que cumplía sus promesas. Y ahora, el acto de bondad más fácil estaba justo delante de ella.

Carynne, todavía sonriendo, se quitó los guantes y le extendió la mano a Tom.

—¿No quieres venir conmigo? Te lo agradezco y quiero que trabajes en la mansión.

—¿Perdóneme?

Los ojos de Tom se abrieron de par en par por la sorpresa. Borwen y Nancy, que estaban a su lado, se sobresaltaron y trataron de disuadirla, pero no pudieron cambiar la decisión de Carynne.

—¿No quieres venir conmigo? Si no, no puedo obligarte.

—¡No, no! ¡Quiero ir! Pero… yo… —Tom estaba un poco asustado por la fortuna imprevista—. Tengo muchas ganas de ir…

Tom parecía asustado, pero no desaprovechó la oportunidad que se le presentaba. Aunque Carynne se hubiera equivocado, a él le parecía bien. Aceptó gustosamente su oferta.

Nancy siguió balbuceando.

—Milady, ¿sabe cuánto deseaba venir a la mansión?

—Ahora estás trabajando allí, así que eso es bueno.

—¿Sabes lo difícil que fue siquiera entrar?

—No, no lo hago.

Nancy parecía descontenta con la decisión de Carynne de llevar a Tom a la mansión. Ahora que lo pensaba, era la primera vez que llevaba a Tom a la mansión tan temprano. Por lo general, lo llevaba cuando se encontraba en peligro, después de que la muerte de Thomas la preocupara.

—Milady, no lo entendería, pero para alguien como yo, un vagabundo, alguien como Tom que tiene su propia casa es una fortuna enorme. La gente como nosotros no puede establecerse. Así que, cuando Lady Catherine me acogió en la mansión, era realmente... una fortuna enorme. Y trabajé muy duro.

Nancy siguió quejándose, aparentemente molesta por haber traído a Tom sin ninguna buena razón. Ella pensaba que había conseguido una inmensa fortuna después de muchas dificultades, mientras que este muchacho Tom había conseguido su fortuna sin esfuerzo. A Nancy le disgustaba que incluso su fortuna pareciera disminuida.

Carynne se dio cuenta de los sentimientos de Nancy. En realidad, Nancy era un poco egoísta.

«¿Estás celosa de ese chico?»

—No puedo aceptarlo. Milady... ¿Su Señoría sabe algo de esto?

—Padre tendrá que estar de acuerdo.

Carynne sabía bien que su padre era una persona que cedía cuando la presionaban.

—Nancy, si dejamos a ese chico aquí, acabará muriendo a manos de ese hombre que acabamos de ver. ¿Crees que es correcto?

Nancy no dijo nada más.

Y Carynne tuvo que abrir y cerrar las manos ante la audacia de la mujer. Sentía un hormigueo en las manos.

«Así que no tengas celos de ese muchacho. Ya ha vivido bastante miserablemente».

Fue un simple capricho. Carynne sabía que sus acciones no eran puramente altruistas. Al igual que cuando comenzó a cometer asesinatos, esta era otra elección de vida que estaba haciendo. Pero esta vez, realmente quería hacerlo.

La moneda ya no estaba. Carynne tuvo que pensar y decidir por sí misma.

¿Tratando de vivir amablemente después de haber cometido asesinatos?

En realidad, no era tan drásticamente diferente. La vida de una dama decente y amable era algo que Carynne había intentado varias veces. Pero pensar en ella como una vida real y no como una vida dentro de una novela (que había otras personas aparte de ella) hizo que su corazón se acelerara como si realmente hubiera cometido un asesinato.

«Esto también parece bueno».

Carynne reflexionó con la punta de una pluma de ave sobre la boca. Los días que le esperaban a Raymond eran emocionantes y planeaba vivirlos al máximo hasta que llegara. Cada día era nuevo. Aunque sólo habían pasado tres días, intentaba vivir cada momento con diligencia.

Tom estaba recibiendo mucho cariño como paje del carruaje. No pasaba mucho tiempo con ella, pero los sirvientes mayores, que apreciaban su sociabilidad y su ingenio, adoraban a Tom, y él, a su vez, sabía cómo satisfacer sus preferencias. Su encanto, perfeccionado por su capacidad de supervivencia, brillaba. Habían pasado solo tres días, pero Tom se había adaptado como si hubiera estado trabajando en ese lugar durante mucho tiempo.

Carynne recordó que Tom se había enfermado, pero esta vez, como lo había traído de inmediato, no parecía estar demasiado estresado todavía. Tal vez esta vez Tom pudiera desafiar al destino y vivir. Carynne pensó que sí. Tal vez esta vez Tom viviría. Y tal vez esta vez ella también lo lograría.

—Señorita, ¿qué está haciendo?

—Planificación. ¿Cómo le va a Tom estos días?

—Sólo lleva aquí dos días.

—No puedo creer que sólo hayan pasado tres días desde que me desperté.

—En efecto…

Nancy seguía refunfuñando, algo muy distinto de Donna, que estaba realmente preocupada por Tom. Carynne se rio entre dientes. En esta vida, Tom no era hijo de un convicto, sino solo un chico de los barrios bajos. El señor feudal había enviado a alguien para informar al padre de Tom, Thomas, de que su hijo estaba trabajando en la mansión y lo había traído. A diferencia de la última vez, este comienzo fue más tranquilo.

—Entonces… ¿traer a ese chico Tom a vivir a la mansión era parte de su plan?

—Sí.

—Para ser honesta, no me gusta…

—Lo sé. Pero ¿qué estás haciendo ahora?

Nancy estaba inclinada, mirando hacia la chimenea.

—Estoy buscando monedas de oro… Cof, cof … Parece que no hay ninguna.

Debió haber inhalado algo de polvo mientras hablaba. Nancy sacó la cabeza y le dijo a Carynne.

—Milady, usted es demasiado bondadosa para comprenderlo. Los niños como él no saben cómo ser agradecidos. Traer a ese chico con tanta falsedad... Ja, sí, sí. Lo que sea que le haya hecho en el pasado, no hay necesidad de hacerlo en esta vida.

Carynne respondió con una sonrisa.

—Quiero vivir de otra manera.

—De verdad, no lo crea. Confiar en la gente no es bueno.

¿Puede ser tan desconfiada? Carynne no pudo evitar reírse al mirar a Nancy.

—Como mujer, déjame decirte: Carynne, ¿no estás loca?

…Carynne recordó a alguien a quien estaba intentando activamente no recordar.

Ella negó con la cabeza. No era alguien a quien pudiera manejar.

Pero como Isella Evans ya estaba en primer plano en su mente, ¿qué debería hacer ahora?

Isella Evans era, al fin y al cabo, una rival. Carynne e Isella nunca podrían ser amigas. La única vez que habían estado cerca de serlo fue cuando Carynne había sido la criada de Isella y había apoyado activamente el matrimonio de la muchacha con Raymond.

Pero ahora Raymond ya no podía ir a Isella, nunca más.

El vínculo entre Carynne y Raymond no podía romperse. Y sobre el Raymond del pasado que estaba con Isella... No, era mejor no pensar en eso. Carynne cerró los ojos con fuerza, luego los abrió. ¿Por qué aferrarse al arrepentimiento? ¿Por qué tratar de sentir remordimiento? No simpatices. Ella no estaba en posición de sentir lástima por otra persona.

Si quería sentir lástima, que fuera por Tom, por Nancy, por otras personas pobres y oprimidas. Isella no era objeto de lástima. Isella era la hija de Verdic. Era alguien a quien había que oponerse, no alguien a quien compadecer. Y lo que era más importante, Carynne tenía a Raymond. Y a Isella le gustaba Raymond.

Ella era una rival, una enemiga.

Carynne apoyó la barbilla y escribió su nombre en el papel con su bolígrafo.

[Señor Raymond Saytes]

Su caballero.

Lo único importante en este mundo era esa persona, se recordó Carynne una vez más. Aunque decidiera vivir con más generosidad esta vez, no debía olvidar lo que es importante.

Lo importante era Raymond.

¿Cuándo vendría Raymond? ¿Cuánto tiempo tendría que esperar?

—…Oh querido.

Carynne se arrepintió de no haber acordado con él de antemano dónde y cuándo encontrarse. Se habría ahorrado esta espera si hubieran acordado un lugar y una hora antes de que ella muriera. Se arrepintió de no haber planeado qué hacer si ella moría antes de eso.

Pero en ese momento, Raymond parecía tan desesperado que a Carynne le resultó difícil hablar con él sobre su muerte y, posteriormente, qué hacer si su intento fracasaba.

Incluso en la centésima, la centésima quinta y la última vez, Raymond nunca perdió la esperanza. Esperaba que cortarle todo a Carynne en el mundo pudiera acabar con todo. Al final fracasó, pero no fue un intento inútil.

«Si hubiera muerto haciendo otras cosas, me habría arrepentido. Es mejor no arrepentirse de haber mostrado compasión innecesariamente... Fue lo correcto».

Carynne confirmó la elección de Raymond. Su método era el mejor posible. No podían elegir otro método en ese momento. Ya habían determinado si ella moriría "ese día" sin importar lo que sucediera, mientras que él se esforzaba por evitar cualquier cosa que pudiera llevarla a la muerte antes de esa fecha. Raymond logró todo eso.

Pero aún así, Carynne murió.

Estaba bien.

Aunque morir esta vez fue lamentable, había otra oportunidad. Morir era desagradable, pero ahora sería solo la segunda vez que repetía esto con Raymond. Todavía quedaba un largo camino por recorrer antes de cansarse de ello.

Carynne dejó el bolígrafo y, mirando el nombre, le habló a Nancy.

—…Nancy, para ser sincera, hay un hombre con el que pienso casarme.

—¿Perdón?

—Sí. Así que no quiero encontrarme con Dullan esta vez.

—¿Dónde conoció usted a un hombre, milady?

Nancy se sentó de repente. Carynne se rio al ver la reacción de la criada. Nancy parecía sorprendida y con los ojos muy abiertos. Carynne asintió con la cabeza, afirmando nuevamente.

—Estoy diciendo la verdad.

—¿Quién es? Dios mío, milady. ¿Cuándo conoció a un hombre así? No es alguien de la casa, ¿verdad? Honestamente, no hay ningún hombre adecuado para usted…

Nancy miró a Carynne con asombro. Carynne comprendió por qué estaba tan sorprendida. Pronunció un nombre que Nancy desconocía. ¿Sería posible que lo conociera?

—Sir Raymond Saytes.

—Sir... ¿Un caballero? Nunca había oído hablar de él. ¿Cuándo conoció usted a un hombre así, milady?

Nancy inclinó la cabeza hacia un lado, completamente desconcertada. Entonces Carynne explicó más.

—Ya te lo he dicho, Nancy. Morí y volví a la vida. Así que es un hombre de mi vida pasada.

El rostro de Nancy se volvió frío.

Pero Carynne, confiada en su amor, lo confesó con valentía.

—Es un caballero, guapo y rico. Un aristócrata y nada menos que perfecto. Es el protagonista masculino por excelencia que lo daría todo por mí.

—Umm… Está bien.

—Tu cara dice que no me crees.

—No… La creo…

El rostro de Nancy no expresaba más que escepticismo. Incluso suspiró profundamente, sin molestarse en ocultar su incredulidad.

Carynne persistió sin ceder.

—Y también está bien dotado ahí abajo.

—Sí… Eso es importante…

Nancy luchaba por no reírse y su rostro casi se contraía.

—Ahh, ¿es por eso que se niega a comprometerse con Lord Dullan?

—Incluso sin ese factor, ¿tengo alguna razón para que me guste Dullan?

Nancy pensó por un momento y luego asintió.

—No, no la hay.

Como si intuyera lo que sentían las dos mujeres, Dullan no acudió.

Y a medida que se acercaba su cumpleaños, Carynne se sentía cada vez más inquieta. ¿Qué debía hacer? ¿Qué tipo de preparativos debía realizar? No hacer nada era más difícil. Debería haberle pedido a Raymond que viniera un poco antes.

—¿Por qué no estás comiendo?

El señor feudal le habló mientras Carynne estaba perdida en sus pensamientos.

—Lo siento, padre.

Carynne se disculpó brevemente y empezó a comer. La comida no era especialmente apetecible. Se sirvieron huevos cocidos machacados, patatas y pavo asados. Una comida sencilla, pero eso era lo habitual aquí. Habría sido diferente si Verdic o al menos Dullan estuvieran aquí. Masticó el pavo lentamente, lo encontró seco y ligeramente a caza.

«Pensé que en el mundo real habría comidas más suntuosas».

Se sentía un poco melancólica al pensar en el «mundo fuera de la novela, que Nancy susurraba que estaba hecho sólo de cosas buenas. Pero ese mundo no existía. Una buena familia, buenos amigos, mejores pensamientos, un mundo mejor. Ninguno de ellos existía.

—Aun así, es agradable tener una comida como ésta contigo.

El señor feudal le dijo esto a Carynne. Ella lo miró a los ojos y él sonrió amablemente. Carynne sintió que estaba conociendo a su padre por primera vez. Tragó su comida y respondió.

—Sí, padre.

—Comamos juntos más a menudo.

—Sí.

Los sirvientes abrieron las cortinas y las ventanas tras ellos. El viento había calentado más en los últimos días. La comida fue más agradable de lo que ella pensaba.

Dullan no vino y el banquete de cumpleaños fue cancelado.

Carynne estaba sentada en su escritorio, con un bolígrafo en la mano y sumida en sus pensamientos. Nancy trajo bollos y té.

—¿Qué escribe con tanta atención?

—¿Se lo has transmitido correctamente a Dullan?

—Sí. Dije que Milady no tenía una moneda ni nada parecido, y que no está interesada en reunirse con él porque sus recuerdos anteriores se han vuelto vívidos.

—Bien. Bien hecho.

—Pero ¿cómo se relaciona eso con su situación?

—Estoy pensando en ello…

Carynne suspiró y llevó el té a sus labios, el aroma llenó su boca.

¿Y si Dullan la había dejado estéril antes de que comenzara el ciclo? ¿Cómo podría escapar entonces? La tortura y la amenaza de muerte no funcionaban con alguien que creía y adoraba la vida eterna.

Y aun con todas las precauciones necesarias, ella murió inevitablemente "ese día". Incluso si pudiera acelerar el momento de su muerte, evitar ese día sería imposible.

El embarazo parecía ser la respuesta, pero ¿cómo? Controlar su alimentación no funcionó.

—Quiero quedar embarazada, pero creo que podría ser estéril.

—…Ya veo. Tiene un hombre, ¿verdad? Ah, ya lo mencionó… ¿Cómo terminó Milady así…?

—Lo digo en serio.

Carynne mordió la punta del bolígrafo y se sumió en sus pensamientos. ¿Qué debería hacer ahora?

Quería tomar decisiones que no había tomado antes, hacer cosas que quería hacer. Ya había intentado las acciones más extremas, pero aparentemente las más exitosas.

La última vez, todas las posibilidades de riesgo fueron bloqueadas, ella comió sólo alimentos que Dullan no había tocado y se concentró mucho en intentar tener un bebé.

Aún así, ella murió.

Esta vez, cambiar su enfoque podría no ser una mala idea.

Salvar a Tom también formaba parte de esos esfuerzos. Tenía la intención de ser más proactiva de una manera diferente a la de cometer asesinatos.

Carynne había salvado a Tom y lo había llevado a la mansión antes, pero no resultó ser particularmente útil. Tom era solo un niño sin poderes, y su cambio significativo en la historia solo ocurrió cuando ella tenía 117 años (el ciclo número 100), cuando cometió asesinatos. Parecía difícil esperar algo significativo de Tom.

Sin embargo, Carynne intervino de todos modos, ya que esta vez quería intentarlo todo de nuevo, de una manera más diferente.

—¿Qué otras buenas obras puedo hacer?

—Repartir toda su riqueza entre los pobres. ¿No la alabarían todos si hiciera eso?

—Para eso padre tendría que morir.

Toda la riqueza de la casa pertenecía al señor feudal, no a Carynne. La única ocasión en que ella podía distribuir toda la riqueza entre los pobres era cuando el señor feudal había muerto a una edad temprana en el pasado. Su muerte era necesaria para que eso sucediera.

Sin embargo, Carynne pensó que hacer una buena acción matando a su padre no parecía correcto. Nancy, al ver que Carynne estaba considerando seriamente esta posibilidad, sacudió la cabeza y dijo:

—…Deje de hacer esas bromas morbosas. Solo lo dije en broma.

—No estaba bromeando exactamente. Además, de todos modos, no puedo convertirme en señor feudal. —Carynne suspiró profundamente—. ¿Qué bien puedo hacer en un año?

—Ame a su prójimo como a usted misma, así que sea una buena hija para su padre y una buena persona para quienes la rodean.

—Mmm…

Carynne repasó las distintas listas que había hecho.

Para convertirse en filántropo, primero había que ser rico. Si no era heredando la riqueza de su padre, Carynne podría entrar en la alta sociedad. Podría ganar dinero jugando o exponiendo sus cuadros en el salón de la condesa Elva.

Carynne había desarrollado habilidades de alto nivel en varios campos debido a su larga vida. Si Raymond cooperaba, esas tareas también serían mucho más fáciles. Podría ayudar a un pintor que se suicidó debido a la pobreza o salvar a mujeres del príncipe heredero Gueuze, el asesino en serie.

Había varias cosas en las que Carynne podía intervenir a lo largo de un año.

«¿Con cuál debería empezar?»

Sin embargo, todos estos planes requerían eludir el próximo desafío de Verdic Evans.

De repente, el versículo bíblico que recitó Nancy vino a la mente de Carynne, pero descartó el pensamiento.

—No, eso no es…

Se sentía incómoda con la idea y no quería seguir adelante con ella.

Carynne arrugó el papel y lo tiró a la basura. Estaba pensando cosas sin sentido. ¿Por qué se le estaba ocurriendo algo así?

Ama a tu prójimo. Perdona a tu enemigo.

¿Perdonar a Verdic Evans? ¿Perdonar a Dullan?

¿Qué sentido tenía perdonarlos? ¡Ni siquiera recordaban sus pecados! ¡Ni siquiera los habían cometido todavía! ¿Era necesario perdonar de antemano cosas que todavía no habían ocurrido? No sabían cuáles eran sus pecados, aún no los habían cometido y sus acciones futuras no cambiarían.

El perdón dependía de quien lo daba, pero Carynne carecía de esa autoridad. No estaba en posición de perdonar. El perdón solía llegar después de una resolución y una disculpa. Incluso si Carynne quería perdonar ahora, era imposible.

—Señorita, está haciendo un desastre y hay alguien que lo limpia justo detrás de usted…

—Para quedar embarazada, hay algo más que necesito hacer primero…

Nancy emitió un sonido de llanto mientras miraba el papel apilado y la tinta derramada, y Carynne finalmente dejó de desperdiciar el papel.

Finalmente, con la priorización de la supervivencia y el objetivo del embarazo, Carynne necesitaba explorar métodos que no había probado antes.

Incluir a Tom en sus planes, comunicarse abiertamente con su padre y evitar a Dullan eran parte de su nueva estrategia.

¿Pero qué seguía?

Carynne decidió.

Quería impedir que Verdic viniera a la finca Hare.

Ella quería cambiar el resultado de Isella, quien estaba destinada a morir a manos de Raymond.

Ella decidió buscar un nuevo camino.

—Carynne, ¿puedes explicarme por qué estás haciendo esto ahora?

El señor feudal le preguntó a Carynne con voz contenida.

Carynne miró a su padre con resolución. Tenía los labios bien cerrados y estaba vestida impecablemente de pies a cabeza. Llevaba un sombrero y un abrigo fino de primavera, y debajo, un vestido adornado con volantes y perlas. Aunque llevaba elegantes pendientes y maquillaje, sus zapatos, hechos de piel de vaca, le daban un aire ligeramente rústico a su atuendo.

—…Espero que no sea lo que estoy pensando.

—Probablemente es lo que estás pensando, padre.

Por último, Carynne agarró firmemente una gran bolsa en su mano. Su apariencia sugería que estaba dispuesta a viajar lejos.

El señor feudal, notando el comportamiento ansioso de Nancy, le preguntó a ella.

—Nancy, explícame por qué Carynne actúa de esta manera.

—Me disculpé, señoría... Intenté detenerla, pero Milady insistió en irse.

—No creas que puedes influir en mi hija sólo porque viviste libremente. Ya te he pagado lo suficiente.

—No he hecho lo que usted piensa, milord.

El señor feudal pensó que Carynne actuaba bajo la influencia de Nancy y que estaba desarrollando un anhelo por el mundo exterior. Carynne sonrió amargamente ante su suposición de que ella era simplemente una marioneta de Nancy.

Fue el señor feudal quien trajo a Nancy a su vida. Su reprimenda a Nancy en lugar de dirigirse a Carynne fue una forma de desprecio.

—Padre, háblame directamente. Es mi decisión.

El señor del feudo dudó por un momento antes de darse por vencido y volverse hacia Carynne.

—¿Adónde pretendes ir?

Carynne sólo podía pensar en un lugar: en las personas que aún no habían llegado, pero que llegarían pronto. Los aburridos.

—Deseo conocer al señor Verdic Evans. Para poner fin a sus negocios.

El señor feudal suspiró profundamente.

Carynne quería cerrar el negocio. Quería poner fin a su nefasta relación con la familia Evans.

No se trataba solo de un problema financiero. Necesitaba afrontar una relación más desagradable y complicada: tenía que centrarse en una sola cosa.

Verdic e Isella Evans ahora debían recorrer un camino diferente, lejos de Carynne.

Una vida diferente a la anterior.

Al final, Carynne tuvo que interrumpir activamente a Dullan, que la observaba en silencio desde detrás de las estanterías, sin darse cuenta de nada. Para ello, primero quería eliminar la interferencia de Verdic. Sin duda sería una buena acción, no solo para ella y su padre, sino también para la familia Evans.

Carynne decidió que Verdic y ella debían separarse.

—Hubo una época en la que el señor Verdic Evans cerró por completo su negocio aquí. No es del todo imposible.

—Deja de decir tonterías y vuelve a tu habitación. Carynne, no tuviste tu ceremonia de mayoría de edad en casa, pero hablaré con nuestros parientes en la capital para organizar tu debut en la alta sociedad. Estoy segura de que alguien estará dispuesto a presentarte. Deberías concentrarte en encontrar un marido adecuado en lugar de entrometerte en asuntos de negocios.

—Padre.

—No es algo en lo que puedas meter las narices. Vuelve a tu habitación.

Carynne se mordió el labio.

La última vez, el señor del feudo le permitió viajar porque Raymond había intervenido primero, lo que provocó que el negocio se cancelara por completo. Esta vez, Carynne quería actuar antes de la intervención de Raymond. Si Raymond interfiriera primero en el negocio de Verdic en esta vida, se desviaría en gran medida de la dirección que Carynne quería lograr.

Ella necesitaba actuar antes de que Raymond lo hiciera.

Pero en realidad, Carynne era solo una joven de diecisiete años. Ni siquiera el propio señor del feudo tenía el poder suficiente para poner fin a los negocios que se estaban llevando a cabo en su propiedad. Los asuntos de las personas requieren esfuerzo y trabajo. Incluso con sus máximos esfuerzos, detener el negocio de inmediato parecía una idea descabellada.

En ese momento, la mayoría de los derechos ya habían sido transferidos a Verdic, por lo que el poder de detener las operaciones recaía en él.

Por lo tanto, el deseo inicial de Carynne era visitar a la familia Evans.

—Esto es un asunto de adultos, no de vosotros.

—Soy mayor que tú, ¿no es cierto, padre? ¿No dijiste que me creías?

—¿De qué hablarías con el señor Evans? ¿Aceptaría él siquiera reunirse contigo?

Carynne no pudo responder.

En realidad, no conocía una forma concreta de detener de inmediato el negocio. El único método que conocía implicaba debutar en la alta sociedad a través de Raymond y luego utilizar a la condesa Elba, que sentía animosidad hacia Verdic, y las conexiones de la condesa para reunir información y ejercer presión sobre Verdic.

Eso llevaría tiempo. En última instancia, significaba enredarse con Verdic. La última vez, Raymond pudo detener el negocio antes de tiempo, ya que estaba dentro de sus posibilidades.

Pero Carynne necesitaba reunirse con Verdic antes de que Raymond interviniera.

—Si realmente quieres, espera a que el clima mejore un poco más. Ahora no es el momento. Y el señor Verdic Evans llegará pronto a nuestra propiedad de todos modos. Ve a la cocina a ver qué hay para cenar esta noche.

Pero al ver que su padre no se amilanaba, Carryne le habló en un tono más suave.

—Quiero resolverlo antes de que venga en persona el señor Verdic Evans.

—Falta menos de un mes para que llegue a nuestra finca. ¿Por qué tanta prisa?

—Por eso digo esto.

Si esperaran ahora, Raymond podría detener el negocio.

A Carynne no le gustaba tener que recurrir a ese método.

Pero ¿cómo convencer al señor feudal en ese momento? Después de pensarlo un rato, Carynne se dio cuenta de que no había manera. El señor feudal estaba señalando a Nancy, no a ella.

—Nancy, devuelve el bolso de Carynne.

—…Sí, lo entiendo.

—¡Espera un minuto! —Carynne exclamó desesperadamente—. ¿Por qué no confías en mí?

Carynne estaba ansiosa. No quería discutir con el señor del feudo en ese momento. Era una oposición inesperada. Él le había permitido viajar poco antes, así que Carynne pensó que podría irse esta vez sin mucha oposición.

Pero el señor feudal no mostró signos de estar de acuerdo, y ella se puso aún más ansiosa.

Ella no quería perder el tiempo.

—Si no puedes decirme exactamente cómo lo vas a hacer, ¿por qué te dejaría viajar tan lejos y arriesgarte a correr tanto peligro? Como padre, es obvio por qué no puedo permitirlo. E incluso si no lo conoces, el señor Verdic llegará pronto de todos modos.

De repente, Carynne recordó la conmoción de su vida anterior. Él le había permitido viajar en ese entonces porque había causado disturbios al intentar matar a Dullan.

¿Acaso era porque temía el accidente que ella podría causar si se quedaba en casa? La utilidad de Dullan era evidente en este caso.

Carynne suspiró. ¿Se lo permitiría de nuevo si le apuntaba con un arma a la cabeza a Nancy y armaba un escándalo?

También se dio cuenta de nuevo de que la razón por la que pudo irse en ese entonces era porque Verdic ya había decidido rescindir el contrato.

El señor feudal la envió como representante para la rescisión del contrato y le permitió viajar como asunto secundario. El señor feudal no creía que ella pudiera actuar de manera proactiva ni lograr nada.

—¿Y si es porque tengo muchas ganas de irme? ¿Y si es porque me siento asfixiada por estar en casa todo este tiempo?

—…En ese caso, sería mejor que viajaras con otros sirvientes y algún pariente que pueda hacerse responsable de ti. Espera un poco más.

—Por eso tengo que irme antes de que él llegue. Será demasiado tarde si se demora más.

—Este negocio no es algo que se pueda detener o iniciar en tan poco tiempo. Se viene preparando desde hace mucho tiempo, por lo que el hecho de que seas el primero en hacerlo no cambiará nada.

Esto no estaba funcionando.

Carynne miró ansiosamente alrededor de la habitación, haciendo contacto visual con Nancy; estaba claro que haría lo que el señor del feudo le ordenara.

Si las cosas seguían así, ¿Raymond enviaría a Isella a otro lugar? ¿O, como antes, Isella acabaría oponiéndose de nuevo a Carynne?

De cualquier manera, no era lo que Carynne deseaba.

A medida que la historia avanzaba hacia la segunda mitad, el ritmo se volvía incontrolable. El comienzo fue crucial.

Ama a tu enemigo.

A Carynne no le gustó ese testamento, pero ya había probado varias opciones. Ahora era el momento de elegir un camino diferente.

Una vez que tomó la decisión, tenía que seguir adelante.

—Padre.

—No lo permitiré.

—Si me resulta difícil persuadirlo, entonces al menos déjame ir y escoltar al señor Verdic Evans y a su hija Isella Evans hasta aquí. ¿No estaría bien al menos ir a darles la bienvenida con anticipación? Tal vez pueda dejar una buena impresión.

Era una tarea relativamente ligera para la hija de un señor que recientemente había alcanzado la mayoría de edad.

El rostro del señor feudal estaba desconcertado.

—¿Por qué harías algo así?

—Quiero conocer a Isella Evans con antelación. Tiene más o menos mi edad, así que quizá podamos comunicarnos mejor”

—¿Cómo influiría en el negocio hablar con su hija?

—No se trata de negocios, padre. Pero estar en la mansión ha sido... He estado confinada en esta mansión durante más de cien años. Incluso si no me crees, sabes que he estado encerrada en esta mansión durante la mayor parte de mi vida. Lo entiendes, ¿verdad?

Aunque Carynne no había estado en la mansión todo ese tiempo, mentir en esa situación parecía aceptable. La culpa se reflejó en el rostro del señor del feudo.

—Tú y madre me mantuvisteis encerrada en la casa porque pensabais que no era normal. Lo recuerdo todo.

—Estaba realmente preocupado en aquel entonces.

—Entonces, por favor, déjame ir esta vez. Si logro detener el negocio, será bueno para la finca. E incluso si fracaso, no pasará gran cosa. Simplemente me iré y regresaré con ellos.

—…Enviaré un telegrama.

Finalmente, el señor accedió. Carynne sonrió alegremente.

Por mucho que quisiera ir, una tarea así requería la ayuda de su padre. No podía caminar sola hasta la finca de los Evans. Necesitaba un carruaje, una criada y dinero.

Carynne abrazó a su padre, que se estremeció levemente.

—Gracias, Padre.

—…Está bien.

—No envíes el telegrama todavía. Al menos no hasta que me haya ido.

—Es de buena educación informar con antelación.

Carynne negó con la cabeza.

—Quiero seguir adelante sin darle la oportunidad de negarse.

Nancy sostuvo el bolso de Carynne con una mirada aturdida.

—¿No llevará usted un asistente con usted, milady?

—Basta con un cochero. Basta con uno.

—¿No es eso peligroso?

—No pasaré por caminos peligrosos, así que está bien.

Carynne no quería ver a Borwen. Después de todo, era el lacayo de Dullan. Aunque Borwen la ayudaría incluso si ella cometía un asesinato, su presencia significaba que todas sus acciones serían informadas a Dullan. Carynne encontró esto extremadamente desagradable.

—¿Su Señoría permitió esto?

—El carruaje iría a toda velocidad y, si llevase demasiada gente, llamaría más la atención, ¿no? De todos modos, en el camino de vuelta acompañaré a Verdic Evan”.

—…Mmm.

Aunque Nancy seguía haciendo muecas de disgusto, Carynne la ignoró con habilidad. Estaba abandonando a Borwen y llevándose a gente relativamente poco importante. Borwen era mucho más peligroso que los potenciales ladrones de caminos.

—¡Nos vemos luego entonces!

—…Buen viaje.

Una vez que salió, el señor feudal agarró la mano de Carynne y le dio unas palmaditas.

Luego, pronto, el carruaje partió.

Carynne parpadeó. En el traqueteante carruaje, luchó por contener los latidos de su corazón.

Al abrir la ventana, la fría brisa de principios de primavera le rozó la punta de la nariz. Hasta hace unos días, no había brotado ni una sola planta, pero ahora, un matiz verde comenzaba a aparecer en las puntas de las ramas. Mientras Carynne miraba esto, Nancy se acercó y comenzó una conversación.

—Señorita, ¿de verdad cree que podrá detener el negocio una vez que llegue allí?

—No, parece difícil. ¿Qué cantidad de dinero y poder tengo ahora mismo?

Carynne le respondió a Nancy con total sinceridad. No había necesidad de darse aires delante de Nancy. Pasarían meses antes de que Carynne pudiera tener algún poder significativo.

Nancy parecía algo incrédula ante su respuesta.

—Entonces, ¿por qué va? ¿Qué beneficio hay en ir a ver a esa gente?

—¿La gente sólo se mueve cuando hay algún beneficio para ellos?

—¿No dijo que estaba cansada de quedarse en la mansión? Habría sido mejor simplemente viajar a la casa de un pariente. Eso habría hecho que Su Señoría estuviera más dispuesto a aceptar.

—Eso no va a funcionar. Voy a reunirme con Verdic Evans e Isella Evans.

No fue un viaje sencillo. Ir a la mansión de los Evans no fue por mera curiosidad. Si fuera por curiosidad, un nuevo lugar sería más atractivo. Pero el viaje de Carynne a la mansión de los Evans fue para conocer a esas personas.

—Ya te lo he dicho una y otra vez. Ya he vivido esta vida antes, así que intenta pensar en ella de nuevo teniendo eso en mente.

—Um... Me estoy confundiendo cada vez más. Si no va a buscar algún beneficio, entonces... Ah, ¿está su pareja allí? Ese hombre que mencionó, eh, ¿Sir Raymond?

—Sí, probablemente.

Carynne asintió. Era probable que Raymond estuviera por allí ahora. En la última iteración, Raymond se ocupó de Isella de inmediato, pero no fue justo después de que se reiniciara el bucle.

Durante ese tiempo, Raymond estaría en el campo de batalla, por lo que Carynne tenía que encontrarse con Isella antes de que Raymond pudiera hacerlo.

—Voy allí en parte para verlo, pero ese no es el motivo principal. Voy a conocer a Isella.

—¿Isella Evans, no el señor Verdic Evans? ¿No va a reunirse con él para detener el negocio? Al menos para suplicarle que detenga el negocio…

—Esa es sólo una razón superficial, la verdad. El negocio no es… mi principal preocupación.

—…Eso es impactante. Señorita, ¿no va a ayudar a su padre?

—Sería bueno que el negocio también se pudiera detener, pero esa no es la razón principal. Solo necesitaba una excusa plausible para contárselo a mi padre. Si no voy, Sir Raymond matará a Isella Evans, así que estoy tratando de evitarlo.

Carynne le sonrió a Nancy.

Nancy miró a Carynne durante un largo rato sin decir palabra, con el rostro completamente desconcertado.

—Para ser sincera, no lo entiendo. Si Sir Raymond va a matarla, ¿por qué lo impide? Al menos en lo que respecta al negocio de los Evans en el feudo, ¿no sería mejor que ella muriera? Si su hija muere de repente, al señor Verdic le resultará difícil centrarse en su negocio, ¿no?

—A veces creo que tienes pensamientos bastante crueles.

—¿Es eso algo que debería decir, señorita?

No exactamente.

Pero Carynne no sabía cómo explicarse. Se estremecía ante la idea de la más mínima asociación de perdón y amor con Verdic Evans. Sin embargo, pensar en Isella de manera indirecta hizo que la aversión fuera un poco menor.

—¿Era amiga de ella?

—No, casi siempre fuimos enemigas.

Carynne extendió la mano y arrancó una rama. Un tierno pétalo rosa quedó atrapado en su mano. Era una flor temprana. Carynne jugó con el pétalo, pensando en cierta niña tonta.

—¡Señor Raymond!

Esa chica, que albergaba sentimientos por Raymond.

Isella y Carynne nunca fueron amigas. Incluso cuando Carynne se sometió por completo como sirvienta de Isella, Isella siempre la despreció.

A Isella no le gustaba que la familia de Carynne tuviera un linaje más prestigioso que el suyo, e incluso envidiaba la forma de caminar de Carynne o el acento con el que hablaba. No se trataba solo de la apariencia y de Raymond.

A pesar de tener mucho, Isella siempre ansiaba lo que no tenía y no dudaba en actuar con rudeza sin pensarlo dos veces.

—Entonces, ¿qué quiere hacer cuando llegue allí?

Carynne suspiró como para desahogarse. Era algo que no esperaba con ansias, pero valía la pena intentarlo esta vez.

—Quiero intentar ser amigas.

—¿Aunque dijo que ella es su enemiga?

Carynne murmuró mientras jugaba con la flor.

Quería probar algo que no había hecho antes, y eso incluía cosas relacionadas con Isella y Verdic. Aunque amar o perdonar a Verdic pudiera ser difícil, salvar a Isella podría ser algo menos pesado.

—Estoy pensando en poner en práctica el dicho “ama a tus enemigos” en esta vida.

—…Jaja, simplemente no puedo entenderla, señorita. Está hablando de su enemiga.

—Sí, pero después de tirarse del pelo durante cien años, de alguna manera acabamos apegándonos a él.

Carynne se encogió de hombros y continuó, incluso cuando Nancy la miró con desaprobación.

—Y las promesas están para cumplirse.

Carynne pensó en un pasado que Nancy no podía recordar. Ella había matado a Nancy y le había hecho una promesa.

—La próxima vez moriré por tu mano.

Carynne había cumplido esa promesa con Nancy. Mientras estrangulaba a Nancy, hizo esa promesa. Y en la siguiente vida, efectivamente murió a manos de Nancy, con una bala alojada en la cabeza. Incluso si Nancy no lo recordaba, la promesa se cumplió.

De alguna manera u otra, era un orgullo que había ido construyendo a lo largo del tiempo. Tenía que fijarse metas para vivir, incluso si eso significaba no tener a nadie más que ella misma a quien pedirle cuentas.

—Isella, la próxima vez… ¿seremos realmente amigas?

Quizás esta vez valía la pena intentar la propuesta de hacerse amiga de Isella.

Hasta ahora, se habían agarrado del pelo, se habían cubierto la cabeza con basura y habían testificado falsamente en el tribunal. Entre ellas había varias personas implicadas: Verdic y Raymond.

Debido a Raymond, Isella estaba celosa de Carynne, y Verdic mató a Carynne por culpa de Isella, y nuevamente, Raymond mató a Isella por culpa de Verdic.

¿Pero qué pasaría si Carynne e Isella se hicieran amigas?

Hasta ahora, hacerse amiga de Isella parecía casi imposible. Isella solo se sintió satisfecha cuando Carynne ignoró por completo a Raymond y se convirtió sumisamente en su sirvienta. Nunca fueron realmente amigas.

Ama a tu enemigo.

Fue un esfuerzo notablemente nuevo.

Carynne decidió probarlo en esta vida.

Verdic Evans tomó un sorbo de café y cerró los ojos.

Le gustaba ese sabor intenso y amargo. El té era la tendencia en la capital en esos días. Verdic también había estado involucrado en el negocio del té hasta ahora, pero estaba ansioso por introducir una nueva bebida. Sobre todo, él personalmente prefería el café al té.

La pesadez única del café le invadió la lengua y la garganta. Verdic miró a su esposa y a su hija con satisfacción.

—¿Qué opinas, querida? ¿Y tú, Isella?

Sin embargo, la esposa de Verdic, Selena, no parecía impresionada.

—No me gusta mucho, es demasiado amargo. ¿Qué tal si le agregamos un poco de azúcar y leche?

—¿Qué sabes para decir eso?

—No todo el mundo es como tú.

—La gente común también puede disfrutar de esta bebida. ¿Y el azúcar y la leche? Creo que a la gente de este país le falta dignidad al añadir leche al té.

—Ahora también eres parte de este país. Todavía se dicen cosas desagradables sobre la familia Evans precisamente por esa actitud.

Verdic giró la cabeza hacia el otro lado para preguntarle a Isella.

—No puedo confiar en la opinión de tu madre. ¿Qué opinas tú, Isella?

Isella se sobresaltó.

—¿P-perdón?

Su madre la instó en voz baja desde un costado.

—Isella, está bien hablar con sinceridad. Es ridículo distribuir esto tal como está. ¿Y quién bebería agua tan oscura? Carece de dignidad incluso en color, ¿no?

Tanto Verdic como Selena miraron a Isella y sus rostros decían: "Ponte de acuerdo conmigo, rápido". Isella, sosteniendo la taza de café, tragó saliva con fuerza.

Después de un largo momento de tensión, simplemente mirando la taza, finalmente habló.

—Yo, yo realmente no… sé.

—Isella.

Selena chasqueó la lengua, pero la expresión del rostro de Isella mientras bebía el café dejaba claro que no le gustaba el sabor. Verdic resopló y tomó otro sorbo de su taza.

—Estas dos realmente no tienen gusto.

Tanto Selena como Isella sacudieron la cabeza ante la amarga bebida, pero Verdic, que amaba las experiencias gourmet, era diferente. No solo los sabores dulces y grasosos se consideraban gourmet. Los sabores amargos y ásperos también podían ser estimulantes y brindar felicidad. A Verdic le encantaba su identidad como gourmet. Era algo más puro y hermoso.

La desventaja era que era difícil dormir después de beberlo, pero para alguien como Verdic, que redujo drásticamente su sueño y trabajaba día y noche, incluso este efecto secundario fue una bendición.

—…Bien.

Verdic saboreó su café matutino y se preguntó cuándo introducir esta bebida en el salón de la condesa. La condesa Elva era una mujer molesta, pero siempre atraía a la multitud y le encantaban los chismes. Su salón siempre estaba lleno.

—Después de conocer a Lord Hare, estoy pensando en pasarte la propiedad a ti, Isella.

Verdic discutió sus planes.

—Por favor, dígale a Isella Evans que Carynne Hare ha venido de visita.

Después de todo, la mayoría de los derechos ya habían sido transferidos a Verdic. Formalmente, el señor feudal seguía en su puesto y el siguiente señor feudal sería un pariente, pero eso era solo una fachada.

Isella se casaría con Raymond y se convertiría en la verdadera propietaria de las tierras. Se familiarizaría con lo que es ser terrateniente y, si, "por desgracia", el hermano mayor de Raymond muriera pronto, Isella se integraría de forma natural en una familia noble.

¿No era demasiado pronto para que ella se convirtiera en la señora de la casa?

—Por eso es conveniente. Incluso si una finca se arruina, no es un gran problema, ¿verdad? Se dice que el próximo señor feudal es un clérigo, así que con decirle que viva en la abadía será suficiente.

Isella podría administrar una finca sin causar mayores problemas. Aunque Isella era joven, Verdic tenía suficientes recursos para rescatarla si alguna vez se declaraba en quiebra. En cierto modo, Isella recibiría la tierra como una forma de negocio.

Selena asintió.

—Parece una buena idea, pero la boda se celebrará en la capital, ¿no?

—Sí, pero también tengo pensado celebrar allí la ceremonia de compromiso. Es necesario informar a los lugareños quién es el nuevo propietario del terreno.

Los ojos de Isella brillaron mientras hablaba.

—¿Por fin tendré una ceremonia de compromiso con Lord Raymond?

—Sí. Entonces, querida, seguiré eligiendo una costurera en la capital y la enviaré directamente a la finca Hare.

—Eso suena bien.

Alguien llamó a la puerta.

El rostro de Isella se endureció. Era un momento raro de conversación entre su madre y su padre, y que la interrumpieran. Selena también frunció el ceño con desagrado. Sin embargo, Verdic, que aparentemente no estaba tan molesto, se puso de pie. Un asistente abrió la puerta silenciosamente.

—¿Qué es?

—Maestro, ha llegado una visita. Una dama que se hace llamar Carynne Hare.

Selena e Isella intercambiaron miradas.

Era la hija de la finca a la que iban a ir. No era probable que fuera una buena relación, más bien estaba destinada a ser desagradable.

Verdic preguntó con un suspiro en su voz.

—¿Por qué ha venido? ¿La envió Lord Hare?

—En realidad, hace unas horas llegó un telegrama.

—Ya sea hace unas horas o ahora… tiene mucha prisa. La hija de Lord Hare… ¿Te dijo por qué vino?

—Eso es…

Verdic y el asistente intercambiaron algunas palabras más. Selena se estaba preparando lentamente para irse a su habitación.

—Isella, ya es hora de que nos levantemos.

Isella apretó su falda en su mano.

Esa muchacha había destrozado un raro momento de convivencia familiar.

Verdic no amaba a Selena y Selena no amaba a Verdic. Pero gracias a que Isella estaba entre ellos, mantenían la forma de una familia. Una vez que Isella se casara, esos momentos serían aún más raros. ¿Cómo se atrevía? Isella se mordió el labio.

—Isella.

Verdic llamó a Isella.

—Sí, Padre.

—¿Qué deberíamos hacer ahora que Carynne Hare ha venido de visita? Ya que iremos a la finca Hare de todos modos, parece correcto dejarla entrar a la mansión ahora que está aquí. Selena, ¿cuándo planeas ir a la capital?

—Me iré pronto. Entonces, estaría bien que Isella entretuviera a esa dama.

Verdic asintió y continuó preguntándole a Isella.

—Y parece que quiere verte. Te está esperando en la sala de recepción. Tiene más o menos tu edad. ¿Te gustaría conocerla?

Aunque le pidió su opinión, eso significaba que se esperaba que ella fuera a la sala de recepción.

—No quiero.

Isella respondió con sinceridad, pero Verdic alzó las cejas sorprendido.

—Aunque es hija de una casa noble caída, sigue siendo nieta de un conde. Incluso bisnieta de un archiduque. Es una conexión que vale la pena destacar. Sería bueno conocerla.

Sin embargo, Isella negó con la cabeza.

—Padre, ¿cuántas veces has visto a gente así? Ella sólo está intentando ganarse la vida con su encanto.

—Encanto, ¿eh?

Verdic asintió. Muchos habían llegado a la mansión pidiendo perdón de deudas, renegociación de condiciones, aceptación de esto o aquello. Al final, todo era lo mismo. Simplemente decían que no podían devolverme el dinero.

Por supuesto, Verdic no tenía intención de ser generoso con Lord Hare, pero pensó que esta chica que podría sumarse al debutante de Isella podría ser útil.

Sin embargo, Isella no quería ver a Carynne.

—Déjala ir. ¿Qué importa ahora lo noble que sea la sangre de sus predecesores?

Athena: A mí es que esta tipa me cae muy mal. Es una malcriada de mierda.

Carynne esperó durante mucho tiempo.

A Nancy y al cochero no se les permitió entrar a la mansión, por lo que Carynne tuvo que entrar sola.

—¿Cuánto tiempo más debo esperar para ver al señor Verdic o a la señorita Isella?

—Por favor espere un poco más.

No dijeron que Isella no estaba disponible ni qué había sucedido. Afortunadamente, parecía que Raymond aún no había ido a ver a Isella.

—Entonces esperaré.

Carynne se reclinó en el sofá y observó el interior.

La mansión de aquí era diferente de la residencia de Isella en la capital. El edificio de la capital era una lujosa y grandiosa villa de verano, pero esta mansión era más práctica.

Permitía el movimiento con mínimos pasillos y los materiales en el interior eran más sencillos. Parecía más un establecimiento comercial que una mansión de lujo.

Sin embargo, era mucho más lujosa que la mansión Hare. El mármol oscuro del suelo era algo que ni siquiera la condesa podía permitirse.

Sin embargo, el estilo general ordenado se contradecía con las pieles en el suelo y la abundancia de cabezas de animales en las paredes, lo que revelaba los pasatiempos de Verdic.

Carynne miró al ciervo y al tigre decapitados y sintió que le picaba el cuello. Recordó el pasado, cuando Verdic la había atacado.

Verdic y el príncipe Gueuze eran algo similares.

Un ligero escalofrío le recorrió los brazos.

—…Disculpe, pero la señorita parece estar indispuesta. Será mejor que se vaya.

—¿Irme?

——Sí. Hay una posada en el pueblo donde puede quedarse un día o dos.

—Oh Dios...

Carynne se cubrió la boca con la mano y pensó.

¿Podrías mirar a esa chica?

«¿Quién se supone que está enfermo?»

Carynne conocía bien el estado físico de Isella. Dentro de un tiempo, Isella bajaría a la residencia de los Hare en buen estado de salud. Pero, ¿decir que está demasiado enferma para recibir a alguien que vino a la mansión? Definitivamente es mentira.

—¿Por qué?

—¿Por qué? Preguntará usted. No hay ningún motivo para que ella quiera conocerla, ¿verdad, señorita?

—Pero ¿despedirme así, en mi cara, sin ningún motivo?

Carynne se enfurruñó y se sentó en una mesa al aire libre en el pueblo con Nancy, suspirando profundamente. El cochero había ido a comprar cigarrillos y Nancy y Carynne estaban sentadas con caras sombrías, bebiendo agua.

—…No esperaba ni siquiera que me dejaran entrar.

Isella era más inmadura de lo que Carynne esperaba.

Carynne tendría que estar allí para persuadir a Raymond cuando viniera a buscar a Isella. En definitiva, el motivo por el que vino aquí era para proteger a Isella, pero Isella, por más despistada que fuera, ni siquiera quería ver a Carynne.

¿Por qué esa chica actuaba de manera tan irracional cuando inevitablemente se encontrarían una vez que fueran a la finca?

Para Carynne era difícil comprenderlo.

Isella siempre era así. Se enfadaba y Carynne no podía entenderla. Se ponía celosa por cosas sin importancia y exageraba las cosas.

—¿Seremos amigas en la próxima vida?

Parecía algo muy descabellado. ¿Cómo podía Carynne hacerse amiga de una chica que ni siquiera quería conocerla? Sobre todo, cuando esa mujer estaba enamorada de Raymond.

—Enamorada de Raymond…

—¿Por qué dice eso?

—Ahora que lo pienso, hacer amigos parece imposible…

—Se lo dije.

—…Pensé que sería posible si la salvaba.

Carynne bebió un poco de agua y se limpió la boca.

Si Isella no se reunía con Carynne ahora y Raymond la secuestraba, Verdic podría volver a sospechar de Raymond. Era una repetición de los hechos que Carynne no quería ver. Quería evitarlo. En esta vida, quería ser algo cordial con Isella.

Pero no es que Isella fuera agradable en absoluto.

Carynne quería salvarla y quería que fueran amigas, pero el camino parecía lejano y la motivación era difícil de encontrar. Aunque se consolaba pensando que era un nuevo intento por una nueva vida, era inevitable que se sintiera incómoda.

Carynne agarró su taza con fuerza.

—Estoy… intentando… salvarla…

Pero Isella no lo sabría.

Incluso intentar comprender la posición de Isella no hizo que Carynne se sintiera mejor.

Carynne le entregó su taza vacía a Nancy. Nancy volvió a llenar la taza con agua.

—Pero lo lograré. No ha habido ningún hombre al que no haya podido seducir. ¿Sería diferente con las mujeres?

Isella no sería una excepción.

Carynne siguió bebiendo agua fría, haciéndose una promesa a sí misma.

Lo haré realidad. Amigas.

Carynne se despertó con dolor de espalda en una cama inesperadamente desgastada. Había pensado que no sería bien recibida, pero nunca imaginó que ni siquiera le proporcionarían un lugar donde dormir.

—Es una lástima. Aunque la mansión Evans me hacía sentir incómoda, al menos las comidas y las camas eran de primera calidad.

—¿En serio? Creo que esto es bastante bueno.

—Es diferente cuando tienes un punto de comparación.

Aunque la comida de la posada no era lujosa, era grasosa y bastante comestible. Había pollo asado, huevos duros, guisantes y té. Al ver al posadero guiñándole el ojo a Carynne, parecía que se había esforzado.

Carynne suspiró y refunfuñó mientras desayunaba en la posada.

—Parece que el problema fue que fui allí con las manos vacías.

—Podría ser eso.

Isella fingía lo contrario, pero era materialista. Si Carynne hubiera aparecido con regalos, Isella seguramente se habría reunido con ella. Carynne pensaba eso.

—¿Cómo puedo estar al lado de Isella de una buena manera? ¿Te imaginas qué tipo de regalo sería bueno?

—El dinero en efectivo es el mejor regalo. El mejor regalo es siempre el dinero en efectivo.

—¿Isella Evans? Para ganar suficiente dinero como ella desea, tendría que vender nuestra casa y todas nuestras tierras, ¿no?

—Ah… Eso es verdad.

Nancy reflexionó, pero como gitana, imaginar un regalo que pudiera conquistar a la inmensamente rica Isella parecía difícil. Carynne sentía lo mismo y Nancy probablemente no tenía una idea mejor.

—Tal vez encontremos un buen regalo mientras caminamos.

—Eso espero.

Carynne decidió buscar primero un regalo mientras caminaba rápidamente por las calles. Necesitaba estar al lado de Isella. Era muy probable que Raymond la visitara. Y para conocer a Isella, llevarle un regalo parecía la opción más probable.

El tiempo estaba agradable.

A última hora de la mañana, cerca de la hora del almuerzo, las calles estaban llenas de gente. Carynne se dirigió hacia una pequeña ciudad más sofisticada que la capital. La capital, al ser una ciudad antigua, tenía su encanto tradicional, pero la familia Evans había cultivado este lugar durante cientos de años como su base de apoyo.

Las paredes de los edificios eran completamente blancas y los techos eran de un rojo uniforme. En general, era una ciudad pequeña y vibrante. Los comerciantes de las calles le hacían ofertas a Carynne cuando pasaba por allí. Se detuvo junto a una de las tiendas.

—¡Venta de frutas! ¡Y también de zumos! ¡Llévate un vaso a precio económico!

—¿Tienes zumo de naranja? Tomaremos un vaso, por favor.

Carynne observó a un vendedor ambulante que vendía fruta y Nancy preguntó rápidamente. Después de haber tomado solo un té insípido esa mañana, tenía antojo de algo dulce. Sin embargo, cuando Nancy intentó pagar el precio indicado, el comerciante sonrió torpemente.

—Oh, tienes que comprar dos vasos.

—No, sólo uno.

—Es un paquete, más barato para dos. Si quieres uno, tendrás que pagar más.

—¿Qué? Ah, olvídalo. Qué truco más barato.

—¿Qué acabas de decir?

Mientras Nancy hacía un gesto agresivo hacia el comerciante, Carynne la detuvo. No quería arruinar el buen humor por algo trivial.

—Sólo compra las dos tazas.

—¡Pero, señorita!

—Está bien. Puedes beber uno.

—¡Tiene que ahorrar su dinero!

—Simplemente lo pagaré.

—Oh, gracias. Cuando lo pruebes, verás que vale cada centavo.

—Señorita, si sigue así, ¡esos vendedores ambulantes se quedarán con todo su dinero!

—Son sólo dos vasos de zumo.

Aunque Nancy se quejaba, no le gustaba levantar la voz por algo tan insignificante. El comerciante empezó a exprimir naranjas en un exprimidor y le entregó a Carynne un vaso fino de zumo. Mientras bebía, mientras se alejaba, la dulce pulpa la refrescó y mejoró su estado de ánimo.

Al mirar a Nancy, que parecía disfrutar del sabor, Carynne se dio cuenta de que había una zapatería. Nancy se detuvo y preguntó:

—¿Está pensando en comprar zapatos? ¿Como regalo para la señorita Evans?

—Bueno, dudo que Isella consiga sus zapatos en lugares como este.

Y regalar zapatos no tenía mucho sentido. Los zapatos eran uno de los aspectos más delicados del atuendo de una mujer. Isella era el tipo de persona que incluso encargaba cada par de guantes a su costurera preferida, por lo que probablemente no apreciaría que le regalaran zapatos. Y aunque Carynne conocía bien a Isella, no podía recordar la talla exacta de sus pies.

—Entonces no hay necesidad de quedarse aquí. Vámonos a otro lugar.

—Pero quiero comprarme algo.

—Señorita… su dinero…

—¡Ah, bienvenida! ¿Qué estás buscando?

—¿Tienes cuero de buena calidad?

Carynne entró en la tienda.

Se compró un par de zapatos de piel de oveja fina y se los puso. Era raro que Carynne comprara artículos confeccionados, pero el deseo de usarlos inmediatamente superó la espera por unos hechos a medida después de un ligero ajuste de los tacones y el calce.

—¿Buscamos joyas ahora? ¿O hay algo más que te gustaría?

—¡Señorita Carynne!

Detrás de ella, Nancy se preocupaba por la ligera billetera de su dama, pero la alegría inmediata eclipsó sus preocupaciones. Carynne pensó que, si tenía prisa, siempre podría ganar dinero mediante el juego, por lo que no lo dudó a menos que se tratara de comprar joyas de un nivel lujoso.

Carynne siguió comprando diversos artículos. El placer de gastar en sí mismo le levantaba el ánimo. Incluso sin grandes valores, los artículos nuevos, las conversaciones por primera vez con los comerciantes y el clima primaveral en calles que rara vez visitaba la hacían feliz.

—Es pacífico.

Mientras caminaba por la calle, Carynne se sentía alegre y disfrutaba del luminoso mediodía. Los zapatos nuevos no eran de alta gama, pero le quedaban perfectos. Quizá se hubiera gastado una pequeña fortuna, pero la satisfacción que sintió fue considerable.

Nunca había caminado por esas calles con tanta ligereza. Durante décadas, se había precipitado hacia la muerte o se había desesperado y se había encerrado en sí misma. ¿Cuán estrecho había sido su mundo?

Pero ahora, en la calle iluminada por el sol del mediodía, había mucha gente que Carynne no conocía, excepto Nancy a su lado. Rodeada de calles desconocidas y de extraños, sintió que una sensación de paz la invadía.

La última parada fue la joyería.

Tal vez esto le gustaría a Isella. Además, esta joyería hacía negocios con Verdic. Carynne había visto a Isella conversando con el joyero en el pasado.

Cuando Carynne, con Nancy a cuestas, se acercó a la puerta, un empleado la abrió y le hizo una reverencia cortés.

—¿Qué la trae por aquí hoy?

—Estoy buscando un regalo para una dama de mi edad, algo adecuado para una mujer antes de casarse.

Un señor mayor se ajustó las gafas y examinó a Carynne.

—Para alguien tan joven como usted, señorita, un adorno ligero debería ser suficiente.

—Estoy buscando algo para Isella Evans.

—Oh, mis disculpas.

En cuanto se mencionó el nombre de Isella, la expresión del hombre cambió a una de comprensión. Entró en el mostrador y regresó con varias cajas.

—Para la señorita Evans, la mayoría de los artículos se eligen con antelación. Sin embargo, ella aún no los ha visto.

Abrió cada caja una por una.

—La esmeralda es una de las piedras que la señorita Evans elige con más frecuencia. Su tono verde combina bien con el cabello rubio.

Era una caja que contenía unos pendientes y un collar de esmeraldas. A pesar de ser minerales, las esmeraldas parecían vibrantes de vida. Estaban adornadas con oro y plata, pero el corte específico de las esmeraldas le pareció un poco aburrido a Carynne. No había visto a Isella usar esmeraldas mucho cuando estaban juntas. ¿Habían cambiado los gustos de Isella después de conocer a Carynne?

—¿Qué más tienes además de esmeralda?

—También aprecia mucho los zafiros y los rubíes.

—¿Le gustaban los rubíes?

—Los rubíes son sus favoritos.

—…Le gustaban los rubíes, ¿eh?

Carynne sostenía un anillo con rubíes que le había ofrecido el comerciante. Era rojo, transparente y hermoso. Un rubí sangre de primera calidad. La piedra preciosa, tan radiante como el sol, era grande y brillante, con pequeños diamantes transparentes en el costado que realzaban su resplandor rojo.

—¿Quiere probárselo?

—Sí.

Se ajustaba perfectamente al dedo de Carynne, como si hubiera sido diseñado para ella. Pensó que le quedaba muy bien cuando miró el anillo. Sin embargo, lo que estaba comprando no era para ella. Aunque a Isella le podían haber gustado los rubíes antes, a la Isella que Carynne conocía no le gustaban.

Y Carynne se sintió extraña al pensar en la razón. A Isella realmente le desagradaba. Tanto que hasta sus gemas rojas favoritas se volvieron detestables para ella.

—¿Qué más hay?

—Tenemos un nuevo collar de diamantes que acaba de llegar.

—Muéstramelo, por favor.

El collar que le presentó el comerciante le parecía familiar a Carynne.

—Este…

—Está hecho completamente de diamantes de la mejor calidad. Es un lujo exagerado, pero no hay nada mejor para regalar.

Le resultaba familiar.

Fue un regalo de Raymond para Isella.

Carynne levantó el collar adornado con deslumbrantes diamantes pequeños. Los ojos de Nancy se abrieron a su lado. Carynne recordó el estado en el que Nancy había llevado ese collar antes y se rio.

—No lo codicies. Podrías morir.

—Sí, pero… es increíble.

—Tan lujoso como el anterior.

—Pero un artículo así sería bueno para cobrarlo en efectivo más adelante…

—Nuestros productos no son simples mercancías. Cada pieza está impregnada del alma del artesano. Esto sin duda creará un vínculo especial con la señorita Isella.

El dueño interrumpió bruscamente las palabras de Nancy y colocó el collar alrededor del cuello de Carynne. Luego, le levantó un espejo. El collar seguía siendo hermoso, parecía perfecto para colgarlo del cuello. Carynne pensó en las innumerables veces a lo largo de los siglos mientras se miraba a sí misma luciendo el collar.

Y entonces apareció otra mano en el espejo. Alguien había puesto su mano sobre su hombro.

—Ese collar no te queda bien.

Una voz familiar, una forma familiar de la mano y un olor familiar: pólvora.

Carynne no necesitó darse vuelta para saber quién era. Y la persona que estaba detrás de ella también podía reconocer a Carynne sin siquiera ver su rostro.

—No es para mí. Pienso regalarlo.

Una voz familiar. Un aroma familiar. Pero un lugar desconocido para su encuentro. Fue una sorpresa, pero también una bienvenida. Carynne levantó la vista y vio el rostro del hombre.

Su caballero dorado, su galán.

—¿Ha pasado mucho tiempo?

—Sí, pero me encantaría decir que ya pasó un tiempo.

Fue un encuentro inesperado, pero no imprevisto. Por eso, la alegría y la felicidad precedieron a la sorpresa. Carynne miró a Raymond a los ojos y la mirada de Raymond también se suavizó.

—Ha pasado un tiempo, Sir Raymond.

—Así ha sido, Carynne.

La mano de Raymond acarició el rostro de Carynne.

Y luego la abrazó por detrás.

Fue un nuevo comienzo para su encuentro en un nuevo lugar.

Sintió como si la fragancia de las flores vibrara.

—…Pero, Sir Raymond.

Después de un breve abrazo, Carynne se separó de Raymond, notó que Nancy y el joyero la miraban con los ojos muy abiertos y regañó a Raymond. No tuvo más remedio que regañarlo.

—¿Qué te pasó en el ojo?

El primer encuentro no requirió de palabras debido a la alegría, pero lo que siguió fue la cara de Raymond. El ojo de Raymond estaba cubierto con un parche.

—Cometí un error.

Raymond evitó la mirada de Carynne mientras hablaba. El parche negro cubría el ojo derecho de Raymond y se veía una larga cicatriz donde el parche no cubría por completo. Carynne susurró rápidamente al ver su apariencia.

—¿Deberíamos suicidarnos y empezar de nuevo?

—No es tan inconveniente necesitar eso.

—Parece demasiado inconveniente si es permanente.

Tal vez fuera mejor que muriera rápidamente y comenzara de nuevo en lugar de hacerlo con Raymond herido. Y como se conocieron bastante pronto esta vez, sería fácil establecer la próxima promesa. Sin embargo, Raymond no aceptó la sugerencia de Carynne.

—Necesitamos observar la situación un poco más. Y Carynne, como dije antes, todos mis esfuerzos son para ti... tú también deberías intentarlo un poco.

Sugerir otra muerte sería algo desalentador para él. Raymond se rascó el parche del ojo mientras hablaba. Carynne suspiró involuntariamente. Él le seguía diciendo que no muriera, pero allí estaba él, lastimado tan pronto, y no solo en cualquier parte sino en el ojo.

—¡Cómo puedes lesionarte a tu edad…! ¿En qué estás pensando exactamente?

Mientras la voz de Carynne se hacía más fuerte por la ira, Raymond susurró suavemente, consciente de su entorno.

—Salgamos a conversar. No es bueno hablar demasiado en la tienda.

—Está bien. Volveré por los artículos más tarde.

Carynne y Raymond salieron de la tienda, sintiendo la mirada penetrante del joyero. Y Carynne le dijo a Nancy, que los seguía:

—Tengo algo que hablar con Raymond, así que, Nancy, nos vemos en la posada más tarde. Volveré antes del anochecer.

—Ah, ¿el caballero que está a tu lado…?

—Cuánto tiempo sin verte, Nancy.

—Raymond, es inútil. Nancy no se acuerda.

—Ah, ya veo. Bueno, cuídala bien en el futuro.

Raymond se dio la vuelta torpemente después de intentar reconocer a Nancy. Claramente, Raymond había estado un poco fuera de sí, ya que sus recuerdos regresaron de repente. Carynne le susurró rápidamente a Nancy mientras se dirigían a la puerta.

—Éste es el hombre del que te hablé.

—Dios mío… debes estar bromeando…

Ella realmente no creyó a Carynne hasta el final.

Carynne sacudió la cabeza una vez y luego puso la mano sobre el brazo de Raymond. Salieron a la calle a mediodía.

Caminar por las calles a plena luz del día con Raymond fue una novedad refrescante para Carynne, especialmente porque solo habían permanecido en la mansión durante todo el año anterior.

Y, sobre todo, el herido Raymond estaba extremadamente fresco. Su belleza no podía ocultarse con un simple parche en el ojo.

Sin embargo, si ese accesorio significaba una lesión real, era un problema grave. Carynne no dejaba de mirar a Raymond con descontento. Después de salir de la joyería, dirigirse a un callejón desierto y asegurarse de que estaban solos, Raymond se detuvo.

—Salí corriendo y terminé lastimándome. El médico dijo que no es necesario que me lo quiten, pero aún no se sabe cuánto de mi visión se recuperará.

—Pensar que ahora estás cometiendo errores que nunca cometiste en tu juventud…

—Todavía soy joven.

—Ese no es el punto… Ah, en serio.

Frustrada, Carynne pisoteó el suelo. No quería reprender más a Raymond, pero sus emociones se reflejaron en sus acciones. Después de pisotear con sus zapatos recién comprados, Raymond miró hacia abajo y dijo:

—…Tendré más cuidado en el futuro.

—¿Alguna vez has resultado herido?

—Sí, cuando recuperé la memoria por primera vez, pisé una mina terrestre y sufrí heridas graves. Así que esto no es nada.

Raymond intentó restarle importancia a la herida, pero la expresión de Carynne se ensombreció. Antes de que ella pudiera sospechar más, Raymond la tranquilizó nuevamente.

—En realidad, perder un ojo no es nada. No es nada. Ya he muerto antes por una astilla que me provocó tétanos.

—Ah… sí, eso pasó.

—Y antes de morir, mi visión se estrechó y me lastimé por cosas triviales.

—…Debe haber sido doloroso.

—Morir de tétanos fue una agonía.

Aun así, Raymond sintió que era injusto. Accidentes como estos eran inevitables. A diferencia de la última vez, cuando salió ileso de una zona de guerra, esta vez fracasó.

La prisa por su regreso inmediato y el deseo de irse rápidamente después de revivir su vida pasada podrían haber contribuido al fracaso.

Tal vez, pensó, el plan falló la última vez porque llegó tarde, lo que lo hizo apresurarse aún más ahora.

Raymond se apresuró y variables imprevistas lo llevaron al peligro. Aunque se lastimó el ojo, en comparación con las heridas que le produjo la conmoción de recuperar la memoria, fue leve.

Como Carynne desconocía la magnitud de las lesiones anteriores de Raymond, la lesión actual le resultó impactante. Pero para Raymond, la disposición de Carynne a morir por esas lesiones fue aún más impactante.

Carynne dejó de mirar a Raymond a los ojos y finalmente dijo:

—Ten cuidado.

—Lo haré.

—Ve a ver a otro médico en la capital.

—Sí.

Al final, Carynne se quedó sin cosas que decir y, mirando a Raymond con desaprobación, suspiró y cambió de tema.

—¿Cómo sabías que estaba aquí?

—…En realidad, vine a comprarle un collar a Isella Evans.

—Ya veo.

No era extraño que Raymond estuviera aquí en ese momento. Si se hubiera apresurado un poco, podría haber cometido errores, pero no era inusual que estuviera aquí ahora. Lo que sí era inusual era que Carynne estuviera aquí ahora, supuestamente en la finca Hare.

—¿Por qué estás aquí a estas horas?

—Quería ser amiga de Isella Evans.

Carynne tuvo que reconsiderar si había cometido un error al ver que el rostro de Raymond se endurecía en una expresión de absoluta incredulidad.

—De qué estás hablando…

—Amigas. Con Isella Evans. Pareces sorprendido. No es como si hubiera dicho algo imposible.

—Carynne, a menudo me dices que mis chistes no son muy buenos, pero los tuyos tampoco lo son.

Raymond gimió como si tuviera dolor.

—No estaba bromeando.

Raymond se quedó sin palabras.

Carynne vio todo tipo de expresiones aparecer en el rostro de Raymond, una tras otra. Mientras esperaba a que ordenara sus pensamientos, observó cómo su mirada se dirigía al suelo, luego al cielo, luego a una pared, antes de volver a fijarse en ella.

—Amigas.

—Sí.

Raymond le preguntó a Carynne con una cara que claramente no podía entender.

—¿Por qué necesitas una amiga ahora?

Carynne miró a Raymond como si hubiera dicho algo absurdo. ¿De qué estaba hablando?

—¿Estás diciendo que sólo debería mirarte ahora?

—Carynne, no tengo a nadie más que a ti. Y no creo que necesites a nadie más que a mí. ¿Acaso no soy suficiente?

La mirada en los ojos de Raymond era indescriptible. Era una mirada de celos o de posesividad... pero diferente.

Carynne no podía entender por qué ponía esa cara. ¿Por qué Raymond la miraba así?

—Eres egoísta, después de disfrutar de todo por ti mismo.

Raymond y Carynne estaban en posiciones diferentes. Mientras que Carynne tuvo que repetir su vida durante solo un año, conociendo a las mismas personas una y otra vez, Raymond experimentó vidas enteras.

Mientras Carynne miraba fijamente a Raymond, él frunció el ceño.

—…No es eso lo que quise decir.

—Después de tu consejo la última vez, intenté quedarme confinada en la mansión hasta el final. Pero aun así fracasé. ¿Es tan extraño querer vivir de otra manera esta vez?

—¡La última vez tampoco fue perfecta! Tal vez esta vez, podríamos quedarnos más perfectamente dentro de la mansión.

—Baja la voz, Sir Raymond. Esta es una zona residencial. ¿Tan irritante es que quiera ser amiga de Isella?

—¡Carynne!

—Cállate.

Carynne levantó un dedo. Raymond respiró con dificultad, aparentemente sorprendido por su propia voz fuerte. Exhaló profundamente cuando el dedo de ella rozó sus labios.

Entonces Carynne acercó a Raymond y le dio un beso ligeramente brusco. Las emociones de Carynne y Raymond se intensificaron.

Después de ver el parche en el ojo de Raymond, Carynne pensó: “Entonces, esta vez también tenía la intención de lidiar con Isella”.

Después de romper el beso, Raymond le preguntó a Carynne.

—¿Por qué Isella Evans de entre todas las personas? Hay muchas mujeres de buen carácter en el mundo que podrían ser amigas. Hacerse amiga de la señorita Evans no parece una buena idea.

—¿No hay un dicho que dice: ama a tu enemigo?

—No es prudente que un carnicero se encariñe con el ganado.

Eligió deliberadamente sus palabras con malicia. Carynne se sorprendió por lo que dijo Raymond, pero su expresión permaneció inalterada.

—La señorita Evans es el mejor cebo para desviar la atención de Verdic. No quiero buscar otro método ahora.

—¿No te diste cuenta la última vez que mi muerte y mi renacimiento no tienen nada que ver con Verdic?

—Eso no cambia el hecho de que él es tu mayor amenaza. Carynne, deja de pensar en él. Esta vez, te enviaré al extranjero. Mientras tanto, mantendré a Verdic fuera de los eventos relacionados contigo y buscaré otro método.

Raymond se mordió el labio inferior.

—Si necesitas una amiga, seleccionaré para ti damas de buena reputación de la sociedad.

—¿Así fue como hiciste amigos?

—Me excedí. Pido disculpas. Pero elegir a la señorita Evans no es una buena idea. Por tu seguridad.

—Lo entiendo. Pero esta vez quiero intentarlo de otra manera y no quiero renunciar a hacerme amiga de Isella. Otras mujeres son diferentes a ella. ¿Qué problema hay con querer acercarme a la mujer que ha estado conmigo por más tiempo? ¿Seguirás obstruyéndome si quiero persistir?

—…Jaja.

Raymond suspiró como si el suelo bajo él se hubiera derrumbado, pero no pudo persistir más y levantó la mano.

En realidad, no le gustaba, pero Raymond no podía doblegar la terquedad de Carynne. Más que nada, el hecho de que hubiera insistido en su camino la última vez y aun así hubiera fracasado le hizo perder su justificación.

—…Está bien.

Raymond no podía imaginar que Carynne fuera amiga de Isella. La propia Carynne no lo habría pensado desde el principio, pero recién cuando tuvo que morir cien veces se le ocurrió la idea.

Pero aún así, ella quería vivir de esa manera esta vez.

Porque ella había hecho una promesa.

—Pero ¿cómo exactamente planeas hacerte amigo de ella?

—Hiciste la pregunta correcta. —Carynne respondió con una cara brillante—. Ése es el problema. ¿Cómo se hacen amigos normalmente?

—¿Debería pensar en una manera?

—No tengo ninguna amiga.

Carynne tuvo que admitir que nunca había tenido una amiga. Simplemente no había tenido suficiente tiempo.

Las pocas mujeres que conoció después de debutar en la alta sociedad no eran precisamente buenas amigas. Después de todo, Carynne era una especie de rival, pues había debutado hacía menos de un año.

Y la mayoría de las mujeres nobles, como Lady Lianne, se conocían desde la infancia. Incluso las que venían del campo, como Carynne, tenían sus propias camarillas. Carynne casi no tenía interacción con otros nobles, en parte debido a Catherine y Nancy, y todos desconfiaban demasiado de Verdic como para acercarse a ella.

—No tenía ninguna amiga.

En cierto sentido, tampoco había tenido un verdadero amante.

Carynne cambió rápidamente de tema, no le gustaba la mirada que Raymond le estaba dando.

—En primer lugar, planeo preparar un soborno... No, un regalo.

La expresión de Raymond transmitió su conflicto una vez más.

—Isella, la señorita Carynne Hare ha venido a verte de nuevo.

—¿Por qué sigue viniendo a verme?

—Ella quiere ser tu amiga.

Verdic parecía divertido.

Había visto a mucha gente aferrarse a él, rogando que les aliviara las pérdidas. También había visto a mendigos aferrarse a Isella.

Pero era la primera vez que una dama de sangre noble, aunque empobrecida, llegaba a Isella queriendo ser amiga.

Sobre todo, ser Amigas. Verdic no pudo evitar reírse ante la idea.

¿Quién se haría amigo de quién? Incluso si se les llamara amigos, Carynne terminaría sirviendo a Isella. La idea le parecía bastante atractiva. Tenía muchas ganas de ver a Isella dándole órdenes a Carynne, del mismo modo que él quería darles órdenes a los nobles.

—Como dije antes, Carynne Hare tiene la sangre de un Gran Duque. Te será útil cuando hagas tu debut.

—No quiero.

Isella giró la cabeza bruscamente.

—Pero ¿trajo un regalo? Y es un artículo bastante lujoso.

—No necesito verlo. Si ella ha preparado algo lujoso, sólo significa que quiere algo más. Esas mujeres me desagradan aún más.

Verdic volvió a colocar en su lugar el collar que había estado sosteniendo.

—¿Qué pasó?

—Ella no aceptó reunirse conmigo.

—Ya veo.

Carynne bebió agua fría de un trago a otro. La negativa de Isella fue de mala educación, pero no había mucho más que Carynne pudiera hacer excepto beber agua fría para calmar su ardor interior. Raymond la miró con ansiedad.

—¿Y qué pasa con Nancy?

—Fue al joyero para ver si se lo podían devolver.

—Ah, ¿eso funcionará?

—No espero mucho, pero viendo lo asertiva que es, quizá valga la pena tener esperanza.

Raymond, que había pagado el monto restante en nombre de Carynne, suspiró.

—Te lo devolveré más tarde.

—No tienes que pagarme nada. Todo lo que tengo es tuyo.

—Qué conmovedor. Voy a acostarme un rato. Estoy exhausta.

Carynne cojeó hasta la cama y se dejó caer. El polvo brillaba en el aire. Todavía era demasiado temprano para dormir por la tarde. Como Isella no había accedido a reunirse con ella, no había nada que hacer. Carynne murmuró mientras se acostaba.

—¿Por qué no quiere conocerme…?

Raymond había pagado más para poder mudarse al lugar más caro del pueblo, pero aun así no estaba satisfecho con el estado de la habitación. El suelo crujía ligeramente y la cama estaba limpia, pero era estrecha. Raymond se sentó junto a Carynne.

—¿De verdad quieres ser amiga de la señorita Isella?

—Sí, es mi meta en esta vida.

—Carynne, ni siquiera te gusta tanto, así que ¿por qué tomarte tantas molestias?

Carynne giró la cabeza para mirar fijamente a Raymond.

—Eso lo tengo que decidir yo.

—No lo entiendo. Entiendo que quieras hacer amigos, pero ¿por qué tiene que ser la señorita Isella?

Raymond despreciaba por completo a Verdic. No dirigía su ira hacia su hija, Isella, pero tampoco tenía intención de susurrarle palabras de amor.

Cada vez que veía a esa chica, Raymond tenía que reprimir sus emociones, esforzándose por no desatar su ira irracional.

Y después de que sus recuerdos regresaron, Raymond tuvo que comprobar continuamente si sus acciones hacia Isella estaban motivadas no por la necesidad sino por una proyección de su propio odio.

La situación de Carynne era aún más complicada. Carynne e Isella nunca podrían llegar a ser verdaderas amigas: su relación se definía principalmente por intereses comerciales. Entre ellas también estaban Verdic, Lord Hare y Raymond.

Verdic había abusado de Carynne, le había robado su derecho de nacimiento y, a veces, incluso la había asesinado. Si Carynne no hubiera renacido, su vida habría terminado con el asesinato de Verdic. Isella era su hija. ¿Por qué querría ser su amiga?

Esas personas eran demasiado detestables.

La idea de que hacerse amigo de un enemigo pudiera ser beneficioso era algo que a Raymond le costaba entender. Conocía la vida anterior de Carynne. Incluso cuando Carynne había intentado adaptarse a Isella, Isella nunca la había tratado como algo más que una criada. La atracción inicial que Raymond sintió hacia Carynne nació de la simpatía y la culpa.

—No quiero que mates a Isella.

Carynne respondió, recostándose.

Raymond se detuvo en medio de la caricia de Carynne.

—¿Te desagrado porque mato gente?

Su voz parecía temblar ligeramente.

Raymond era un soldado. Había matado a innumerables personas. Y Carynne también había matado a otras personas en el pasado. Naturalmente, no había pensado que ella sentiría repulsión por tales acciones. Ella no había mostrado ningún signo de ello antes.

Entonces ¿por qué Carynne decía esto ahora?

Raymond se sentía cada vez más ansioso. ¿Qué error había cometido la última vez? ¿Fue por algo trivial como una uña? ¿Estaba disgustada con Raymond por simpatía hacia Verdic e Isella? Durante las ocasiones en que Carynne había matado, ella pensaba que todo estaba justificado. ¿Había desarrollado una repulsión a matar después de aceptar la realidad, hasta el punto de sentirse agobiada por Raymond?

Raymond se mordió el labio inferior.

La idea de que Carynne lo rechazara era inimaginable. Él amaba a Carynne tanto como ella lo amaba a él, o eso creía. Y eso era algo indudable. Eran los únicos que podían entenderse.

Carynne dijo que él solo no era suficiente. ¿Qué quería decir con eso?

Al principio, pensó que era una cuestión de conveniencia, pero era más que eso. Carynne dijo que también necesitaba amigos. Raymond pensó que Carynne sola era suficiente para él. No era justo.

—¿Te he decepcionado?

—¿De qué estás hablando?

Carynne frunció el ceño y giró el cuerpo hacia un lado. Raymond se tumbó a su lado y sintió la piel de Carynne. Le rodeó los hombros con los brazos y la abrazó con fuerza.

—¿Sir Raymond?

Quería regresar solo a su mundo. Había demasiado en qué pensar en ese mundo.

La idea de que Carynne muriera una y otra vez lo aterrorizaba, pero al estar acostados juntos de esa manera, la ansiedad que amenazaba con matarle el corazón pareció disminuir.

Tal vez la próxima vez podrían escapar más rápido. Tal vez él había actuado de manera excesiva la última vez, haciendo que Carynne se sintiera incómoda. Hasta que "ese día" llegara, él se aseguraría de que estuviera rodeada de sirvientes y damas de buen carácter.

Quizás esto también estaba bien.

Aunque fuera una eternidad sin fin, si estuvieran juntos, pasarían unos cientos de años en un santiamén. Incluso con otras personas alrededor, solo Raymond podía entender a Carynne, por lo que ella siempre estaría a su lado.

—…Ah.

Raymond se dio cuenta de por qué había tenido miedo de abrazar a Carynne en su vida pasada.

En el fondo, pensaba que no sería tan malo si Carynne viviera para siempre.

Carynne seguía muriendo, pero siempre volvía a la vida. A diferencia de los siglos en los que Raymond no conocía bien a Carynne, ella ya no se suicidaría y seguirían viéndose así.

—Ahora mismo…a plena luz del día.

Carynne se sonrojó, pero no impidió que Raymond avanzara. Todavía eran prácticamente recién casados. El calor que sentían no se debía solo a Raymond. Abrazó a Carynne y, cuando ella hizo una mueca de incomodidad, dejó de moverse.

—Al menos cierra las cortinas —se quejó Carynne.

—No hay ningún edificio adyacente al nuestro, por lo que nadie lo verá.

—Ahh, espera…

Carynne agarró la nuca de Raymond y sus lenguas se entrelazaron. Rápidamente se quitaron la ropa.

Raymond dejó de pensar. La mente estaba gobernada por el cuerpo.

Después de que pasó un tiempo, Carynne se acostó junto a Raymond y lo miró.

—Éste no parece un buen enfoque.

—¿No soy suficiente?

—No, no es eso. Cuando nuestras conversaciones se interrumpen solo para hacer esto… las cosas realmente importantes se pasan por alto. ¿De verdad crees que podemos resolver las cosas con nuestros cuerpos?

—…Sí. Me equivoqué.

Raymond parecía un poco sonrojado. Carynne le dio un golpecito en el pecho y continuó hablando.

—De todos modos, no hay forma de que pueda odiarte por algo tan trivial.

Pero tal vez eso se debía a que Raymond no tenía a nadie más a quien amar aparte de ella. En el mundo de Carynne tampoco había nadie más. Sólo ellos dos.

—Vaya, sir Raymond. Se te nota la edad, ¿no?

—¿Q-qué?

—La gente dice que a medida que uno envejece, se vuelve más astuto. Habla claro. ¿Por qué estás tan inquieto? ¿Por qué odias la idea de que quiera ser amiga de la señorita Isella? Estás exagerando.

—¿Es porque lastimé a la señorita Isella antes…? Estás decepcionada de mí, ¿no? Tu deseo de proteger a la señorita Isella me hace sentir así.

Raymond pensó que esto era un tanto injusto.

Nunca había permitido que sus sentimientos personales hacia Isella causaran problemas. Se contuvo porque su posición le permitía descargar fácilmente su odio hacia Verdic sobre ella. Pero para Carynne, sus valores morales o creencias no parecían tener ningún valor.

Pero si Carynne estaba decepcionada de él, ¿eso significaba que lo odiaba?

Raymond evitó la mirada de Carynne, sintiéndose un poco miserable. Carynne no debería comportarse así con él. Nunca antes había mostrado esa actitud.

Pero los sentimientos de las personas no se forman por cortesía ni obligación. Así como no pudo evitar sentirse repelido por Isella a pesar de sus intentos de ser educado, si Carynne sentía repulsión por su crueldad... Si estaba inclinada a sentirse así...

—Yo también he matado gente, ¿sabes? ¿Por qué te estás escondiendo en el suelo?

—No es una cuestión de lógica ni de razón.

—Señor Raymond.

Carynne se subió encima de Raymond. Él dejó escapar un leve gemido, pero no era como si su cuerpo soportara un peso aplastante.

Los ojos de Carynne brillaron bajo la luz del sol de la tarde. Mirando a Raymond, dijo:

—Piénsalo. ¿De verdad crees que me gusta Isella más que tú? ¿Que hay alguien más importante para mí en este mundo que tú?

—No puedo evitar pensar de esa manera. Entiendo que necesitas un amante tanto como necesitas amigos. Hay personas para quienes los amigos son más importantes, y tu deseo de ser amiga de Isella me hace sentir como si… rechazaras nuestras vidas anteriores.

—…Eres más que un amante, eres un compañero. Por eso estoy haciendo esto. —Carynne continuó, mirando a Raymond—. Porque odio obligarte a hacer cosas que no quieres hacer. Sir Raymond, no quieres matar a la señorita Isella. No te gusta matar gente.

La mano de Carynne acarició a Raymond. En su voz se evidenciaban emociones suaves. Luego, inclinó la cabeza. Su cabello rojo en cascada envolvió a Raymond como el sol. Sus labios se tocaron y luego se separaron.

Un suave afecto brotó de la mirada de Carynne mientras miraba a Raymond.

—Quiero que hagas lo que quieras. Porque te quiero.

Ante esto, Raymond tuvo que admitir que su amor todavía era algo inmaduro en comparación con el de Carynne.

—Ahora que lo sabes te sientes aliviado ¿verdad?

—Sí, lo siento.

—Ahora, piensa detenidamente en cómo puedo hacerme amiga de Isella.

Pero no era una pregunta fácil de responder. A Raymond también le costaba imaginar cómo Carynne e Isella podrían llegar a ser amigas.

—El collar no me pareció la elección correcta. ¿Debería considerar un regalo diferente?

—Parece difícil conquistar su corazón con un regalo.

—De todos modos, ¿por qué le gustas a Isella?

—Porque soy guapo.

—Vaya. Bueno, yo también soy bonita. ¿Por qué no le gusto tanto?

Carynne miró a Raymond con cierto escepticismo. En efecto, los hombres tan guapos como Raymond eran escasos. Además, un hombre que fuera atractivo, de noble cuna, rico y no un libertino como Raymond era aún más raro.

—A la señorita Isella le gustan los hombres y no le importan mucho las mujeres.

—Ah, no. Ya sé por qué. Era una pregunta retórica.

Carynne asintió, reconociendo la razón obvia.

Isella veía a Carynne como una rival. Y no era solo Carynne la que no tenía amigos, Isella también lo era.

—Siempre puedes abandonar ese objetivo si no te gusta. Sinceramente, preferiría que lo hicieras.

—Tengo que cumplir una promesa una vez que la he hecho.

—¿Le hiciste tal promesa a la señorita Evans?

—Lo sugerí una vez cuando estaba a punto de matarla.

Carynne recordó las palabras que había gritado mientras perseguía a Isella por los pasillos oscuros.

—¿Qué dijo ella?

—Me llamó loca y dijo que ella tampoco tenía amigos. Qué típico.

—Ya veo. No la conozco tan bien, pero no parece el tipo de persona que necesita amigos.

—Lo sé.

La razón más importante podría ser que su padre era Verdic, pero por lo que observó Carynne, eso no era todo.

Isella no necesitaba amigos. Siempre se mostraba altanera ante las damas nobles y no tenía reparos en hablar de dinero.

Lo que Isella necesitaba era una criada que la mimara.

—Pero no quiero ser sirvienta, aunque más tarde pueda ser su amiga.

—Por supuesto.

—Amigos... Oh, Sir Raymond. ¿Aún no conoces a la señorita Isella, verdad?

—Eso es correcto.

—Bueno, primero asegúrate de romper con ella de una vez por todas.

—¿Ahora?

—Sí.

Carynne le aconsejó a Raymond que, desde el principio, Raymond no debía interponerse entre Carynne e Isella. Las cosas podrían complicarse si esto se convertía en un triángulo amoroso. Carynne recordó vívidamente los celos de Isella cuando vio a Carynne con Raymond. Para ser amigas, la cuestión de los hombres debía resolverse claramente.

—Tal vez si abandonas a Isella y se le rompe el corazón, ¿podría intervenir y convertirme en su buena amiga?

—…Eso no parece una buena idea.

Raymond meneó la cabeza.

—¿Y si atormentas a Isella y yo la salvo? Creo que te ves más genial cuando me salvas.

—¿No te parece que eso es un poco exagerado, incluso para ti?

—¡Eso podría hacerlo aún más magnífico!

—Por favor, detente.

Raymond suspiró.

Pero Carynne tenía razón. Si Carynne quería ser amiga de Isella y matarla o secuestrarla no era una opción, Raymond primero tenía que romper con Isella como era debido.

—…Jaja.

Aún así, eso parecía poco probable.

Raymond sintió que le daba dolor de cabeza solo de pensar en cómo romper con Isella.

Isella nunca había soltado a Raymond antes.

Athena: Me gusta ver a estos dos juntos. Son un par de trastornados (no es para menos), pero me gustan juntos. Y quién sabe, ahora que Raymond está lisiado tal vez no lo vea guapo y pase de él. Es una tipa muy superficial esa Isella a fin de cuentas.

Tan pronto como los recuerdos de Raymond regresaron y comenzó una nueva vida, supo que primero tenía que ir a Carynne.

Al principio, no tenía intención de ser una amenaza para Isella. Era la hija de Verdic, pero eso era todo. Hasta entonces, Raymond había diferenciado claramente los blancos de su ira.

—Carynne.

Después de separarse de Isella lo antes posible, lo primero que supo que tenía que hacer era reunirse con Carynne.

Entonces, Raymond partió a comprar el collar nuevamente, pero esta vez era un regalo de despedida para Isella.

Allí, frente a ella, observó cómo su rostro se iluminaba con una felicidad desenfrenada al recibir el collar.

Sin embargo, su expresión pronto se endureció cuando Raymond habló.

—¿Qué acabas de decir?

—Hay una mujer a la que amo. Por eso, Isella, no puedo casarme contigo.

Raymond habló con la mayor sinceridad.

Después de soportar muchos años (envejecer, morir y luego recibir otra oportunidad), sabía que necesitaba encontrar a Carynne rápidamente. Para él, Isella Evans parecía ingenuamente joven.

Raymond esperaba que Isella encontrara una vida diferente. Sin embargo, Verdic tuvo que ser asesinado.

—¿Quién es esa mujer?

—No te lo puedo decir.

—Si no me dices quién es ella, no puedo dejarte ir.

—¡Isella!

No pudo atreverse a pronunciar el nombre de Carynne.

Recordó que Verdic había asesinado a Carynne decenas de veces. Si hablaba, Carynne estaría en peligro.

Raymond intentó tomar la mano de Isella, pero ella la apartó con violencia. Llamas de ira brillaron en sus ojos mientras lo miraba fijamente.

—Parece que las promesas son una broma para usted, Lord Raymond.

—Ella es alguien a quien realmente amo, incluso mi vida está en juego.

—Y no tengo intención de dejarte ir, incluso si me matas.

Lo que vivió en ese momento fue lo peor.

Cuando Raymond no pudo persuadir a Isella y llegó en secreto a la mansión Hare, Carynne ya se había suicidado pegándose un tiro en la cabeza.

Era la primera vez que lograba quitarse la vida.

Raymond permaneció en silencio junto a la tumba de Carynne, susurrando repetidamente su nombre.

Se había apresurado toda su vida para llegar hasta Carynne, sólo para descubrir que ella ya había pasado a la siguiente vida.

—Tú me perteneces.

Isella no dejaría ir a Raymond.

Siempre se necesitaba más tiempo y, tras la muerte de Carynne, una venganza aún mayor se apoderó del corazón de Raymond. La finca Saytes sufrió otra epidemia y Verdic hizo todo lo posible para cortar la influencia política de Raymond.

Raymond finalmente logró vengarse, pero sin Carynne a su lado, la felicidad lo eludió.

Tenía que morir para reencontrarse con Carynne.

Decir que amaba a alguien y pedirle que lo dejara ir solo avivó aún más la ira de Isella. Por eso, en su segunda vida, Raymond eligió un enfoque diferente.

Cuando Raymond despertó en esta vida, se puso aún más ansioso. Carynne podría suicidarse nuevamente. Si Carynne hubiera intentado suicidarse con una pistola inmediatamente después de despertar la última vez, podría intentar verificar su muerte varias veces. Tenía que darse prisa.

Raymond se movió inmediatamente.

Entonces, una fuerte explosión sacudió el suelo. ¡BOOM! Se produjo un ruido ensordecedor. Un agudo zumbido resonó en sus oídos, pero el intenso dolor que le sobrevino fue aún peor.

—Kuhh… ugh… ¡aaagh!

Había pisado una mina terrestre y le había volado un tobillo. Raymond apretó los dientes y le brotaron lágrimas y sangre de los ojos. Debido a la gravedad de la lesión, Raymond se vio obligado a jubilarse anticipadamente.

Que un soldado perdiera un pie no era algo que se pudiera considerar "bueno". Por el resto de su vida, tendría que vivir con una pierna protésica. La gran cantidad de oportunidades perdidas, el dolor interminable y el sufrimiento severo lo afectaron duramente.

Lo que lo hacía seguir adelante era Carynne. Como ella estaba allí, aunque solo fuera como un fantasma a su lado, Raymond podía centrarse más en Carynne que en su parte faltante.

—He muerto y he vuelto a la vida varias veces.

—Y tú también.

¿Carynne se sentiría decepcionada de él? ¿Se alejaría de él, viéndolo como algo inferior por no poder ayudarlo? Debía conocerla . La mujer que llenaba sus pensamientos, más que la vergüenza o el dolor, era alguien a quien necesitaba conocer.

Esta lesión aceleraría su retiro. Al menos eso le brindaba cierto consuelo. Isella, frente a él, era un obstáculo. Raymond miró con enojo a la mujer que había arrastrado a Carynne a la horca con falso testimonio en su vida pasada.

—S-Señor Raymond.

—…Señorita Isella Evans, esto es una zona de guerra. Por favor, regrese. Pronto regresaré a mi tierra natal. ¿Por qué está aquí? Que alguien como usted esté aquí podría causar un gran daño… ugh…

Raymond apretó los dientes. El dolor volvió a aumentar. Ninguna medicación podía ayudar. Isella se cubrió la boca con la mano, asqueada por el olor a sangre, luego la retiró para respirar y preguntó:

—¿Estás bien?

—…Es duro.

Raymond respondió como si estuviera masticando sus palabras.

—Vi a Carynne Hare matar a alguien.

Fueron sus palabras las que llevaron a la muerte de Carynne.

Raymond, mirando el delgado cuello de Isella, pensó en la buena posición en la que se encontraba para tomar venganza aquí y ahora.

Sin embargo, sabía que no era correcto sacar el tema en ese momento. Raymond apretó los dientes. Isella se estremeció de sorpresa.

—¿No te gusta que venga aquí?

—Vuelve, Isella Evans. El señor Verdic Evans ya canceló nuestro compromiso.

Verdic no quería a Raymond, ahora discapacitado.

No vino en persona y terminó con un breve telegrama. Pero eso fue lo mejor. Aunque Isella aún no había visto la gravedad de sus heridas, no querría un producto "defectuoso" como él, al que le faltaba una pierna. Sin embargo, Isella negó con la cabeza con vehemencia.

—¡No quiero eso! ¡No voy a romper contigo por una razón tan trivial!

—Encontrarás un hombre mejor.

Por encima de todo, Raymond no quería estar con ella. Quería asegurarse de que su ira y su deseo de venganza no se derramaran sobre ella. Raymond estaba decidido a matar a Verdic. ¿De qué servía mantener a su hija a su lado?

Además, no pudo reprimir su creciente ferocidad hacia ella.

Pero Isella negó con la cabeza repetidamente mientras las lágrimas brotaban de sus ojos.

—¡Señor Raymond! ¡No es necesario que se obligue a decir esas cosas por mí…!

—Realmente no quiero casarme contigo.

—Lo sé, pero me quedaré a tu lado y te ayudaré.

Las palabras no funcionaban. No había forma de llegar a ella.

Athena: Ah, pues aún lisiado lo quiere. Baja puntos en superficialidad. Pero sigo detestándola.

—Una ruptura limpia…

—¿Disculpe, señor?

—No es nada. ¿Dónde está el señor Evans?

—Dijo que Su Señoría podrá verlo después de que pase algún tiempo con la señorita Isella.

—Está bien.

A diferencia de Carynne, tan pronto como el sirviente transmitió el mensaje de que Raymond había llegado, pudo encontrarse con Isella de inmediato.

—¡Lord Raymond! ¿Estás herido?

—No es nada. Solo es una pequeña herida, no te preocupes.

—¡Dios mío…! Ha pasado tanto tiempo. No esperaba que vinieras directamente a casa, por favor, entra.

Isella corrió apresuradamente hacia Raymond, agarrándose la falda. Había pasado más de un año desde la última vez que vio a Raymond.

Raymond inclinó la cabeza hacia Isella.

—Buen día, señorita Isella Evans.

¿Cómo podría romper con ella sin problemas?

Raymond empezó a sudar frío.

Incluso después de decir que tenía a alguien a quien amar, incluso después de pedir que lo dejaran ir porque era discapacitado… Todo fue inútil.

Isella tenía mucho más dinero y él solo tenía su linaje y su honor. Aun así, no se trataba de lo que pudiera ofrecerle.

Raymond sintió que su cabeza podría explotar tratando de descubrir cómo podría separarse adecuadamente de Isella y cómo Carynne e Isella podrían volverse amigas.

Si él pedía dinero prestado, Isella se lo daba todo, y si conocía a otra mujer, Isella dirigía su ira no hacia Raymond sino hacia esa mujer.

¿Por qué Isella lo miró tan ciegamente sin mostrar ni una pizca de simpatía hacia Carynne?

Mientras Isella conducía a Raymond al invernadero, alardeando de las rosas en plena floración, varias flores florecían en el interior, a pesar de que era principios de primavera. Isella señaló una rosa doble y dijo:

—El jardinero creó esta nueva variedad. ¿No es hermosa?

—En efecto.

Ahora, dentro del invernadero, Raymond miró la coronilla de la cabeza de Isella mientras estaba sumido en sus pensamientos.

Carynne había sido considerada con él, pero para Raymond habría sido más fácil y cómodo simplemente matar a Isella y Verdic. No podía desperdiciar la bondad que su esposa, su dios, le había demostrado, pero ya se había convertido en una persona a la que le resultaba más fácil asesinar.

Quitarle la vida a alguien era duro la primera vez. El comienzo del pecado siempre iba a ser pesado. Una vez que uno comenzaba a no preocuparse por los medios, todo lo demás seguía rápidamente.

Pero esta vez, Carynne lo empujó hacia un camino más brillante. Si ella quería, Raymond tendría que volver a recorrer un camino diferente, sin importar lo que pasara.

—Señorita Isella Evans.

Isella se volvió hacia Raymond, con los ojos brillantes de expectación. Raymond recordaba a otra chica con ojos tan esperanzados, pero no podía cumplir las expectativas de Isella.

—No me casaré contigo.

Tenía que decirlo.

Raymond miró a Isella en silencio.

—¿Por… qué?

La voz de Isella se enfrió significativamente. Raymond pensó en varias razones que había dado antes. Otra mujer, la riqueza, sus heridas... ninguna había ayudado a romper su relación.

—Después de mi lesión, lo he pensado mucho.

—Una lesión como la tuya no es grave. Es muy considerado de tu parte preocuparte por esas cosas...

Pero nunca te dejaré ir.

Los ojos de Isella parecían decir eso.

—No, no lo hago por consideración a ti. He decidido que no puedo desperdiciar mi corta vida contigo.

—…Yo, yo no entiendo muy bien…

—Señorita Isella Evans, no me gustas.

Raymond habló con calma.

Ninguna otra excusa había funcionado. Y, dijera lo que dijera, Isella lo interpretaba como le convenía.

¿Cuál era exactamente la razón por la que a Isella le gustaba? Raymond pensaba que era por su apariencia y su linaje. Esas eran cosas que Raymond no podía cambiar. Pero si eso implicaba empañar su honor o la etiqueta adecuada, eso sí podía hacerlo.

Raymond se aclaró la garganta.

—Desprecio a Verdic Evans. Considero que tu padre es la peor persona de este mundo. Arruinó mi familia.

—¡No hables mal de mi padre! ¿No reconoces el favor que te ha hecho?

—¿Por qué debo pagarle a Verdic? El brote de peste en la finca Saytes fue causado por el proyecto de desarrollo inmobiliario de la familia Evans.

—¡No hagas acusaciones infundadas!

Pero no era una acusación infundada.

Las sospechas que tenía el marqués Penceir sobre las actividades de Verdic Evans se hicieron más evidentes con el tiempo. El negocio principal de Verdic era el tráfico de armas, pero también incursionó en diversos campos.

No rehuía los experimentos con cuerpos humanos. Incluso si Verdic había actuado alguna vez para salvar a Carynne en una vida anterior, en el centro de ese hombre yacía el mal. No se detendría ante nada con tal de acumular más y más riqueza.

—Pronto vendrá de visita el duque Luthella. El señor Verdic Evans le había prometido asilo. Pero ¿no es irónico? La familia real querría que asesinaran al duque Luthella. Codiciaban las tierras que posee. El que inició la disputa fue tu abuelo, y el que les quitó sus tierras fue tu padre.

—Si hablas mal de mi padre, aunque se trate de ti, Sir Raymond…

Por favor, me estás abandonando.

Pero Isella volvió a respirar profundamente.

—Sé serio. Debes haber escuchado rumores al encontrarte con personas de la alta sociedad. ¿Cómo puedes decir esas cosas cuando no estás completamente seguro de ellas? No pensé que fuera tan estrecho de miras.

—Señorita Isella Evans.

—¡Ya te lo dije! ¡Mi padre no hacía esas cosas!

Parecía que Isella tampoco dejaría ir a Raymond esta vez.

—Has estado en el ejército durante tanto tiempo que no sabes nada más. Una vez que te cases conmigo y comiences a vivir como asambleísta, comprenderás cómo funciona el mundo.

—Ya entiendo bastante.

—¡No lo haces!

Isella Evans gritó irritada. Raymond la miró.

Isella debía estar al tanto de las diversas actividades ilegales en las que estaba involucrado su padre, Verdic. Pero decir esa razón no funcionó con Isella porque Verdic y el apellido Evans eran todo lo que tenía para defenderse.

—¡¿Qué sabes tú?!

Raymond estaba perdido.

Pero luego recordó cómo lo habían llamado desvergonzado e inmoral.

Así que, tal vez.

—Sé que soy guapo.

—¿Qué?

—Cuando me miro al espejo, ¿cómo no voy a saberlo? Nunca ha habido nadie tan guapo como yo en la alta sociedad. Adondequiera que voy, recibo cumplidos, así que es innegable.

Los ojos de Isella se abrieron de par en par al escuchar los elogios de Raymond. Parecía incapaz de comprender la situación. No estaba claro si el alarde de Raymond sobre su belleza era en serio o una broma. Entonces, Raymond concluyó.

—Y en la alta sociedad, numerosas mujeres se han aferrado a mí. Mucho más hermosas que tú.

—¿Qué mujeres? ¿Lady Cecilia? ¿O Lady Beatrice?

—Quién sabe.

Raymond sonrió lánguidamente.

—Eran demasiadas para recordarlos.

El rostro de Isella se fue volviendo cada vez más frío.

A Raymond le pareció divertida su expresión. Por primera vez, pensó que podría funcionar. Así que añadió otra frase, una que incluso Carynne encontraría absurda cuando la oyera.

—Por eso, tu rostro no me basta. Soy de los que sólo se fijan en los rostros.

Isella estaba furiosa. Si bien se había sonrojado cuando Raymond había hablado mal de su padre, la crítica directa a su apariencia casi la hizo rugir de ira.

—¡¿Qué acabas de decir?! ¡Muere!

Raymond se frotó la cara entumecida con algo frío. Uno de los sirvientes de la familia Evans le había traído una bolsa de agua fría. Isella había apuntado maliciosamente al ojo herido de Raymond. Era la primera vez que los sirvientes veían a Isella enfadarse tanto con Raymond.

—¿Por qué dijo algo así?

Raymond suspiró.

¿Cómo se llamaba ese sirviente? No lo recordaba.

—Aun así, lo hizo bien. Fue bastante reconfortante. La señorita Isella, ella... Um, para ser franco, su rostro no es tan bonito, ¿verdad? Pero ver cuán arrogantemente se comportó solo por su posición fue bastante insoportable.

Raymond sonrió amargamente y devolvió la bolsa de agua.

—Gracias por esto.

—No lo mencione. Entonces, ¿su señoría se marchará sin ver al señor Evans?

—No estoy seguro de qué pensará la señorita Isella sobre eso.

Raymond se puso de pie.

Quería ver a Carynne. De hecho, el rostro de Carynne había sido y sería siempre su favorito.

—Y deberías tener cuidado con tus palabras.

—¿S-Señorita?

Isella Evans miraba con furia a Raymond desde detrás de un arbusto cercano. Raymond siguió adelante, lamentando en silencio la muerte del sirviente.

—Adiós, señorita Isella Evans.

—Ve y muere.

Isella escupió una maldición.

Pero para Raymond, sus palabras fueron como una bendición y siguió adelante.

—Lo lamento.

Por primera vez, Raymond se disculpó con Isella.

Pero las palabras eran demasiado suaves para que alguien las escuchara.

Nunca había visto a Isella como la propia Isella. Para él, Isella siempre fue un subproducto de Verdic y un medio para su venganza.

Por primera vez, Raymond vio de verdad a una chica egoísta haciendo un berrinche. No le gustaba, pero tampoco le guardaba ningún odio.

Raymond salió del invernadero.

—¿Le… dijiste eso a Isella?

—Sí.

Carynne se cubrió los ojos.

Ella le dijo que rompiera con la chica, pero no esperaba que fuera tan duro. ¿Y si Isella difundiera rumores en la alta sociedad?

Pero Raymond sonrió alegremente, con una ligereza como si hubiera cumplido con su deber.

—Tal vez ahora puedas ir a consolar a la señorita Isella.

—Ja, eso espero. Deséenme éxito.

—Lo haré. ¿Has preparado un regalo? ¿Vas a devolverle ese collar a la señorita Isella Evans?

—…Esa es la cuestión.

Carynne cerró la boca, incapaz de mirar a Raymond. Su comportamiento era extraño. Carynne tardó en pronunciar las palabras, luego se envolvió la cabeza y gimió.

—Carynne, ¿estás enferma? No tienes fiebre, ¿qué te pasa?”

Mientras Carynne permanecía en silencio, Raymond se giró y llamó a alguien.

—¡Nancy!

Si Carynne hubiera estado con su criada, esa criada sabría el motivo.

Sin embargo, la posada estaba tranquila.

Habían reservado una habitación adicional para la criada, pero la habitación contigua estaba vacía. Qué extraño.

Hubo tiempo suficiente después de que Raymond se fue. Definitivamente le había informado a Nancy sobre el cambio de posada. Y ella se fue de muy buen humor, diciendo que devolvería el collar para un reembolso.

Había pasado tiempo más que suficiente para que ella regresara.

Cuando Raymond regresó de revisar la habitación contigua, Carynne dijo en voz baja:

—…Ella se ha ido.

—¿Qué quieres decir?

—Se escapó con el collar y todo el dinero.

—¿Qué?

Nancy había sucumbido a la tentación una vez más.

Carynne le entregó a Raymond una nota dejada por Nancy.

[A mi querida señora,

¡Felicitaciones por conocer a Lord Raymond! Pero yo también tengo mi propia vida que vivir, ¿no? La diferencia entre la cantidad que me prometió y el collar era demasiado grande, así que no tuve otra opción. ¡Le deseo felicidad y una larga vida!

Usaré el collar y el dinero para financiar mi nueva vida también.

Por favor, no se enoje demasiado, el señor Terris también me ama. Por favor, bendiga nuestro futuro.

Con todo mi amor,

Nancy]

—¿Quién es Terris?

—El cochero. Ha sido el favorito de Nancy... y el hombre más confiable que trabaja en la mansión de mi familia.

—¡Jajajaja!

Mientras Raymond se reía, Carynne añadió:

—Para que lo sepas, ella también se llevó todo tu dinero.

—…Oh, eso no es bueno.

—Bien.

Ahora ya ni siquiera tenían dinero suficiente para pagar la posada, y mucho menos un regalo.

Sus rostros se tornaron sombríos.

«Dejé al gato a cargo del pez…»

Carynne suspiró y se presionó la frente. Nancy era lo suficientemente codiciosa como para robar el "collar de Isella". Incluso cuando conocía la naturaleza materialista de Nancy, Carynne todavía tenía la esperanza de confiar en ella esta vez, pero la traicionaron tan rápido.

—Sir Raymond, ¿cuánto llevas encima en este momento?

—Como se puedes ver.

Raymond sacudió su billetera vacía. Solo salió polvo.

—Parece imposible traerle un nuevo regalo a Isella ahora.

—¿Qué tal escribir una carta sincera en lugar de un regalo?

—¿Con qué clase de corazón?

—Simplemente expresa tu sincero deseo de ser amigas…

Debía estar bromeando.

Carynne negó con la cabeza. Si ella fuera la destinataria de una carta así, no le gustaría.

—Incluso si un hombre guapo lo diera, Isella no aceptaría tal cosa.

—Supongo que tienes razón.

Isella estaba acostumbrada a recibir de Raymond solo regalos lujosos. No había necesidad de preguntar si era de Carynne.

Los dos se sentaron uno al lado del otro, suspirando profundamente.

—Nunca imaginé que ni siquiera me vería…

Habían pensado que sería difícil hacerse amigas, pero era una cuestión de grado. Aunque Isella desaprobaba a Carynne, Carynne tenía algunas expectativas de pasar tiempo juntas al principio, charlando como lo habían hecho antes porque esa era la etiqueta adecuada.

Sin embargo, esta vez Isella rechazó continuamente la visita de Carynne.

Ahora que Isella estaba muy decepcionada de Raymond, ¿podría Carynne haber tenido éxito visitándola y regalándole el collar que más amaba? Por supuesto, eso también podría haber fallado, pero Nancy había huido con el único método que podría haber valido la pena probar... dejando solo arrepentimiento.

—¿Qué debemos hacer con la tarifa de la posada?

—Podríamos arreglárnoslas empeñando algo que tengamos, aunque permanecer aquí más tiempo sería difícil. ¿Qué tal si primero regresamos a la finca Hare y luego tratamos de encontrarnos con la señorita Isella nuevamente?

—Sería lindo ir junto con Isella en el camino…

—Como ella no quiere conocerte, no hay nada que podamos hacer.

Carynne se sintió un poco deprimida cuando vio que Raymond sacaba su reloj de pulsera para mirarlo. Esperaba acompañar a Isella y Verdic de regreso a la finca Hare, pero ese plan había fracasado.

—…Y pensar en volver con mi padre sin haber logrado nada me hace sentir un poco deprimida.

—Aún no has empezado. La vida es una serie de frustraciones, así que no te desanimes.

Ignorando las palabras poco reconfortantes de Raymond, Carynne se sintió avergonzada al imaginarse regresando con su padre para admitir que no había tenido éxito.

Ella había salido audazmente proclamando que persuadiría a Verdic, al menos fomentaría una relación amistosa con Isella, pero en realidad, ni siquiera había visto a Isella, y Nancy había traicionado su confianza y se había escapado.

¿Tal vez debería matar a Nancy una vez más sólo para desahogarse?

—Carynne, yo me iré primero. Prepara tus cosas y prepárate para subir al carruaje.

—Un momento, Sir Raymond. Me parece un desperdicio regresar así como así.

—¿Pero qué más podemos hacer?

—Tenemos que intentarlo. Debo volver a ver a Isella Evans.

—Carynne Hare ha vuelto otra vez, Maestro.

A Verdic le divirtió la persistencia de Carynne Hare, que volvió a visitarla sin cansarse.

Sin embargo, la condición de Isella no era tan buena. Verdic dejó el periódico y se ajustó las gafas.

—¡Padre! ¡Quiero cancelar el compromiso con Lord Raymond! ¡No lo haré!

—Isella, ¿de qué estás hablando?

Isella estaba tendida en la cama, sollozando.

Verdic había ordenado a un sirviente que llamara a Raymond, pero Raymond hacía tiempo que había abandonado la mansión. Al escuchar las maldiciones y los llantos de Isella, a Verdic le dio un dolor de cabeza al enterarse de toda la historia por boca del nervioso sirviente.

Raymond e Isella habían discutido, y Raymond había insultado su apariencia.

A Verdic le parecía increíble que Raymond dijera algo así, pero por ahora había intentado consolar a su hija que lloraba. Isella miró a Verdic desde la cama.

—¡Todo es culpa tuya! ¿Por qué no me hiciste más bonita? ¡Y elegiste a un hombre como Sir Raymond! ¡Realmente no tienes ojo para la gente!

—¿Cómo es que tengo la culpa? ¡Y tú eras quien quería a Sir Raymond!

Se hicieron intentos.

Pero Verdic no era lo suficientemente generoso como para tolerar las rabietas inmaduras de su hija. El motivo de su indignación fue que su apariencia era ridícula.

El dinero que se gastó en el cabello de Isella, en el cuidado de la piel, en el mantenimiento de la figura, en la ropa y en los accesorios fue enorme. Ni siquiera la madre de Isella había gastado tanto.

Verdic dijo que Raymond quería terminar la relación por su apariencia, pero que Isella no parecía escucharla bien. El aspecto que Raymond señaló era algo sobre lo que Isella siempre había sido sensible.

—Eres bastante bonita.

Pero Isella se quedó allí, fingiendo no haber oído. Irritado, Verdic cerró la puerta de golpe. No había pensado que Raymond realmente rompería el compromiso.

—Deja que Isella decida sobre el asunto.

Verdic estaba harto de oír los lloriqueos de Isella. Cualquier cosa que pudiera desviar la atención de Isella sería buena. Incluso podría ser beneficioso para ella dedicar tiempo a descargar su frustración en Carynne Hare.

Con el permiso de Verdic, el sirviente hizo una reverencia.

—Entendido, Maestro.

Las personas se encariñan con otras por diversas razones, por lo que Carynne decidió probar un método que nunca antes había intentado.

—Podría funcionar.

—Carynne, honestamente, me resulta difícil estar de acuerdo.

—Vale la pena intentarlo.

—En realidad sería peor que no hacer nada.

Carynne decidió pedirle dinero prestado a Isella.

—Incluso si fracaso, lo peor que me pasará es que me llamen mendigo o me salpiquen con agua.

—…Espera unos días y reuniré el dinero suficiente. Es mejor que confíes en mí y esperes. Pensaré en algo más que le pueda gustar a Isella Evans.

—Sir Raymond, deja de hacer cosas desagradables y simplemente observa.

—Desagradable…

—Lord Raymond, son tus acciones las que me resultan desagradables. Quiero decir, sé que lo hiciste por mí, pero... Llegaste al extremo de secuestrarla y matarla, pero ese método falló. Lo manejaré a mi manera esta vez, en esta vida.

Raymond no estaba del todo a favor de la idea de pedir dinero prestado, pero Carynne pensó que podría ser una solución.

Las personas se sentían más positivas cuando brindaban ayuda que cuando la recibían. Probablemente por eso los padres amaban más a sus hijos: daban más.

Carynne, que nunca había tenido hijos, no lo sabía, pero era algo que solía pasar. Tal vez Isella preferiría poder dar algo en lugar de simplemente recibir regalos.

«Espera, Isella me dio regalos algunas veces antes para presumir, pero…»

Carynne negó con la cabeza. Dar algo para presumir y sentirse gratificada por ayudar a alguien que lo necesitaba eran cosas distintas. Tal vez Isella encontraría una nueva sensación de satisfacción al ayudar a Carynne.

Si las cosas salen bien, esta podría ser una oportunidad para hacerse amiga de Isella.

Y si no, bueno.

Aún así era mejor que no hacer nada.

Carynne pensó lo mismo.

—…Entonces, ¿qué regalo trajiste esta vez?

En el luminoso salón, Isella preguntó con voz entrecortada, como si hubiera llorado: ¿Qué clase de ataque personal había lanzado Raymond para que la muchacha quedara en ese estado?

Tal vez hubiera sido mejor escuchar el consejo de Raymond. Carynne tragó saliva con dificultad.

—En realidad no pude prepararte un regalo, Isella.

—…Has estado trayendo regalos continuamente, ¿y ahora estás probando un método diferente? No es un regalo absurdo del corazón, ¿verdad?

—Para ser honesta, vine a pedir un favor.

La voz de Isella se volvió aún más fría y Carynne se sintió ligeramente tensa.

—¿Podrías prestarme algo de dinero?

Carynne preguntó, cerrando los ojos con fuerza. ¿Isella le arrojaría agua? ¿Gritaría?

Pero inesperadamente, la reacción fue tranquila y Carynne abrió lentamente los ojos. Isella la miraba con expresión desinteresada. Era un rostro que Carynne no había visto antes.

—Tengo curiosidad por el motivo.

Carynne narró detalladamente su difícil situación con un tono dramático.

Una criada, casi como una niñera para ella, ya que había estado cuidando de Carynne desde la infancia, se había fugado con el cochero, llevándose todo su dinero y el collar. Carynne añadió con tristeza que se había gastado una cantidad considerable de dinero en comprar ese collar.

—…Dios mío.

Isella miró a Carynne con desdén cuando mencionó sus problemas financieros debido al collar, pero estaba disgustada por Nancy.

—La criada se escapó con todo mi dinero con el cochero… Ahora ni siquiera tengo dinero para volver.

—…Todas esas personas deberían ser asesinadas.

Isella empezó a maldecir a Nancy y al cochero.

Cualquier empleador que empezaba a mantener varios sirvientes inevitablemente se enfrentaba a fricciones con ellos, que iban desde que no hacían bien su trabajo, que daban por sentado al empleador, hasta que se escapaban con dinero o tenían aventuras amorosas.

Había muchas maneras de acercarse a alguien, y hablar mal de los demás era una de ellas.

Las dos jóvenes pasaron el rato hablando mal de los sirvientes. La conversación se alargó a medida que se servían más bocadillos. Isella mordió las galletas.

En lugar de dignidad, su masticación estaba llena de ira. En el pasado, Isella no comía galletas tan engordantes.

—Si los tratas bien, siempre te apuñalarán por la espalda… No permitiré que se salgan con la suya.

—…Bien.

Carynne esperaba que el objetivo de la falta de paciencia de Isella no fuera Raymond, pero... Al mirar a Isella a los ojos, parecía que Raymond estaba incluido.

Después de una larga conversación y de comer algo con Carynne, Isella se limpió la boca y la miró.

—Está bien, te prestaré el dinero.

—¿Perdón?

—Dije que te lo prestaría.

Isella todavía tenía un tono áspero en su voz.

—¿En serio? Oh, gracias, Isella.

El rostro de Carynne se iluminó. La luz del invernadero iluminó el rostro de Isella. Tenía los ojos hinchados y la cara llena de granitos, probablemente por falta de sueño, pero aún parecía brillar.

La vida era realmente larga y llena de sorpresas. ¿Podría esto llevar a una relación similar a una amistad?

Pero los pensamientos de Carynne fueron interrumpidos por las siguientes palabras de Isella.

—Pero hay una condición.

Por supuesto.

Carynne se sintió amargada. Obviamente, Isella no estaría de acuerdo. Pensar que una conversación crearía un sentimiento de camaradería que llevaría a una amistad y a un préstamo era demasiado incluso para Carynne.

Sin embargo, esta vez las cosas eran diferentes, así que tal vez todo podría salir mejor. Era la primera vez que Isella prestaba tanta atención a su historia. Carynne estaba dispuesta a cumplir cualquier condición que pusiera Isella. Carynne miró a Isella con esperanza.

—¿Cuál es la condición?

—Estoy pensando en escaparme. Ayúdame.

Pero esto fue inesperado.

Carynne sintió un escalofrío recorrer su columna vertebral.

La cuestión no era comprar un carruaje, sino encontrar a alguien que lo condujera. Incluso con la riqueza de Isella, nadie en el pueblo estaba dispuesto a provocar la ira de Verdic haciendo algo tan atrevido.

Todos en el pueblo conocían el rostro de Isella y todos se negaban a hacerlo por temor a cualquier acción peligrosa. Verdic era conocido por sus rigurosas represalias, por lo que nadie quería involucrarse con él.

Y Raymond no podía acompañarlos él mismo, Isella se negaría sin dudarlo. Raymond consideró usar una peluca, pero no podía ocultar su cuerpo, su altura ni su voz.

Al final, tuvo que preguntarle a alguien que conocía, la persona más hábil que vendría corriendo a pedir dinero.

—Es bastante hábil.

Pero la expresión de Raymond no era tan brillante.

Fue después de que Carynne conoció a Zion que se dio cuenta de por qué.

—Zion Electra, a su servicio. Encantada de conocerla, señorita Carynne Hare.

—Buen día, señor Zion.

Raymond lo presentó. Era un joven caballero. Carynne recordaba haberlo visto en su boda.

Era el subordinado directo de Raymond. Habían compartido habitación, pero en su memoria, siempre aparecía gravemente herido, con la mitad de la cara desgarrada o quemada.

A diferencia del pasado memorable, el rostro de Zion ahora podría considerarse atractivo. ¿Sería porque Raymond se lastimó? Carynne se sintió extraña. Era como si los papeles de los dos hombres se hubieran invertido.

—¿Eres el subordinado de Sir Raymond?

—Sí. Y usted debe ser la amante secreta de Sir Raymond.

—¡Zion!

—Ah, ups. Mis disculpas.

Carynne parpadeó.

Estaba pensando si debía estar enojada o no, pero antes de que pudiera llegar a una conclusión, Raymond ya había agarrado a Zion por el cuello.

—No estaba tratando de insultar a nadie. De verdad. Es solo que, al conocerla en persona, puedo entender por qué Sir Raymond canceló el compromiso. «Amante» tal vez no sea el término adecuado. Entonces, ustedes son pareja, ¿no?

—Ten cuidado con tus palabras.

—Ohh, ¿es unilateral?

—Cállate. La señorita Carynne está... bueno, esta vez solo está enredada con la señorita Isella.

—Señor, sí, señor.

Raymond pensó en darle un puñetazo en el estómago, pero se detuvo cuando vio que Carynne los miraba. El hombre moreno y elegante siguió sonriendo a pesar de la amenaza.

—Lo siento, Carynne. No pude encontrar otro cochero.

—…No, está bien.

Después de responderle a Raymond, se volvió hacia el otro hombre.

—Gracias, señor Zion.

Lo que importaba era Isella. No había necesidad de prestar atención a los demás.

Carynne pensó esto mientras estrechaba firmemente la mano de Zion.

Fue un agarre fuerte, pero eso fue todo.

Unos días después, Isella salió de su casa al amanecer. Su rostro estaba sonrojado por la emoción mientras subía al carruaje que Carynne había preparado.

—Es la primera vez que salgo de casa. Es realmente emocionante. ¿Y tú, Carynne?

—Siento lo mismo, Isella.

«Es tan emocionante que podría morir. Espero que Verdic no use esto como excusa para decapitarme».

Carynne tragó saliva con fuerza mientras miraba el rostro emocionado de Isella. Parecía que ahora debían volverse amigas de verdad; no había otra opción. De lo contrario, Verdic podría matarla.

—Primero, vayamos a la Gran Catedral de la capital. Planeo solicitar protección allí.

—¿Protección?

—Sí. Todas las iglesias tienen el deber de proteger la santidad del matrimonio. Estoy pensando en decir que me he escapado de un matrimonio no deseado.

El destino de Isella fue completamente inesperado para Carynne. Si bien era cierto que todas las iglesias tenían el deber de proteger a las personas, la mayoría de las mujeres que buscaban refugio de sus padres o hermanos iban a monasterios apartados en las profundidades de las montañas, no a la gran catedral que se encontraba en pleno centro de la capital.

Ese lugar era más una sede de poder que de religión. Al llegar allí, Verdic se pondría inmediatamente en alerta.

—¿El destino debe ser la Gran Catedral? ¿No sería más difícil para el señor Verdic encontrarnos si fuéramos a un monasterio apartado? ¿Y si fuéramos a algún lugar más alejado?

Un lugar completamente nuevo sería una nueva aventura para Carynne.

Un nuevo lugar, tal vez un mar infinito o rodeado de un denso bosque. Carynne quería huir lo más lejos posible.

Sin embargo, Isella negó con la cabeza.

—Carynne, no estoy simplemente huyendo para esconderme de mi padre. La Gran Catedral debería asegurarse de que mi padre no pueda llevarme de vuelta a la fuerza. Además, ¿qué hay para hacer en un lugar apartado? Quiero divertirme en la capital.

Ah, divertirse.

—Ya veo. Estás… completamente preparada.

—Como mínimo, debería pasar un año antes de que me envíen de regreso.

«Y sólo espero que mi cabeza permanezca ahí hasta ese día, que no muera antes».

Pero no importaba lo que sintiera Carynne, lo único que sentía Isella era pura emoción.

Afirmando que no era más que una marioneta de su padre, Isella expresó su ambición de ver el mundo sin él.

Al escucharla, Carynne sintió una picazón en la garganta.

El rechazo de Raymond pareció haber tenido un impacto significativo en la chica.

Después de cabalgar un rato, cayó la noche.

Zion, recomendado por Raymond, manejó el coche con rudeza. El coche, obtenido en secreto, era pequeño e incómodo.

Carynne e Isella se sentían como masa, agotadas y maltratadas.

—Me siento como si fuera a morir…

Afortunadamente, el carruaje se detuvo. Sir Zion anunció desde afuera.

—Sería mejor quedarnos aquí esta noche.

—Este lugar…

Carynne miró hacia afuera e hizo una mueca.

Este lugar no era bueno.

Esta torre otra vez. Aquella donde ella murió.

¿Qué día era hoy? Esta torre era peligrosa.

Carynne recordó el día en que conoció a Raymond en el pasado: allí se habían encontrado con los hombres del duque Luthella.

Ella sintió que pasar la noche en esta torre era un mal presagio.

—Deberíamos pasar la noche aquí antes de partir hacia arriba.

—No, vámonos.

Carynne intentó recordar si hoy era la misma fecha que aquella hora, pero no pudo recordarlo.

Sus vidas pasadas eran demasiado confusas y solo se había encontrado con el duque Luthella una vez. ¿Era ese día hoy? Parecía demasiado pronto todavía. Carynne apretó los puños con tensión.

Raymond no estaba con ellos ahora.

Necesitaban ir muy, muy lejos de esta torre.

—¿No sería mejor llegar a la capital lo antes posible? Isella, eso sería mejor.

—Quiero descansar. Me duele la espalda.

Isella habló con expresión hosca. Viajar en ese carruaje pequeño e incómodo que era conducido de manera brusca evidentemente la había agotado.

Sin embargo, Carynne se sentía incómoda por quedarse en esta torre.

—¿Qué pasa si el señor Verdic nos atrapa antes de llegar a la capital porque nos quedamos aquí? Señor, ¿no sería mejor seguir adelante?

—No, es imposible. El bosque nocturno es más peligroso y los caballos están demasiado cansados para seguir avanzando después de correr todo el día. Todos podríamos morir si nos encontramos con un oso en el bosque.

—Sí, Carynne, tiene razón. Seguir adelante sería demasiado arriesgado.

Carynne se mordió el labio con ansiedad, pero Zion tenía sentido. Su oposición a ese lugar se debía a sus recuerdos de una vida pasada.

Generalmente, si el tiempo y el lugar coinciden, la vida transcurre de manera similar a las anteriores. ¿Cómo podría explicarles esto?

—De hecho, tengo sueños proféticos.

—Salgamos temprano mañana por la mañana, ¿de acuerdo?

Nadie está escuchando.

Carynne miró fijamente a Sir Zion, designado por Raymond, pero él fingió no darse cuenta.

Era un hombre increíblemente escurridizo y, a pesar de lo que dijera Carynne, Isella parecía entusiasmada con la idea de detenerse a descansar, así que no había nada que hacer.

—¡Hace tiempo que no visito esta torre! De vez en cuando vengo por esta zona para cazar en verano, pero rara vez usamos la torre.

—¿No sería mejor descansar abajo que subir?

—Es más peligroso en el carruaje, así que subamos.

—…Está bien.

Como de todos modos nadie la escuchaba, Carynne aceptó de mala gana.

Carynne se dio cuenta de que echaba cada vez más de menos a Raymond. Sin nadie que la escuchara, se sentía un poco desanimada. ¿Dónde podría estar Raymond en ese momento? Aunque habían acordado tratar sus respectivos asuntos y volver a encontrarse en la capital, Carynne ya sentía la ausencia de su presencia. Pero no podía seguirlo.

Carynne, ajustándose la garganta, siguió a Isella hasta la torre.

—¿Por qué nos sigues?

Isella se detuvo a mitad de las escaleras y miró a Sir Zion, que los seguía.

Señalándose a sí mismo, Zion preguntó:

—¿Yo?

—Sí, ahí arriba solo hay una habitación. Tú quédate abajo.

—¿Quiere que duerma solo en el carruaje?

El cochero, señalándose a sí mismo con incredulidad, miró a Isella como si la idea fuera absurda. Isella asintió y lo señaló.

—¿No es obvio? Carynne, estás de acuerdo, ¿verdad? ¿Cómo pueden un cochero y unas damas dormir en el mismo espacio?

—Por supuesto.

Carynne sonrió levemente mientras miraba a Zion, el cochero. Había decidido ponerse siempre del lado de Isella. Satisfecha con la respuesta de Carynne, Isella no se molestó en escuchar la respuesta del cochero y subió.

—¿Me está diciendo que me las arregle solo?

Carynne se acercó al cochero y le susurró en voz baja:

—¿No fue por eso que Sir Raymond te recomendó?

El hombre se rascó la nuca, hizo una mueca y se desplomó.

A Carynne no le gustó la actitud irrespetuosa del hombre, pero teniendo en cuenta la recomendación de Raymond, decidió intentar llevarse bien con él.

Isella se quedó dormida rápidamente, roncando suavemente, pero Carynne no podía dormir en absoluto. Estaba preocupada por lo que había sucedido antes en esa torre.

Se levantó, miró por la ventana para comprobar el carruaje y luego se sentó de nuevo para contemplar a Isella.

Ver a Isella dormir tan profundamente le recordó un día del pasado.

—…Ah.

¿Qué pasaría ahora? Carynne sintió una sensación de déjà vu al ver a Isella dormida.

Había sido la criada y niñera de Isella. Aunque había decidido hacerse amiga de ella esta vez, no era porque Carynne sintiera un cariño especial por Isella.

Carynne ya se sentía cansada. Los acercamientos intencionados son agotadores. La idea de que las acciones caprichosas de Isella pudieran llevarla a la muerte otra vez la agotaba aún más.

—…Isella.

Tan profundamente dormida como estaba, Isella no se despertó ni siquiera cuando la llamaron.

La sensación de déjà vu llevó a Carynne a una fuerte tentación que había sentido la última vez, cuando miró el cuello de Isella mientras la niña estaba en coma.

De ese momento, de esa vida, cuando intentó matar a la chica, solo para que Isella contraatacara.

Ese momento fue tan increíblemente divertido que resultaba difícil expresarlo con palabras.

Y, en definitiva, ¿no había fracasado Carynne en matar a Isella en ese momento? ¿Qué pasaría si la mataba esta vez?

Claramente, Carynne tenía a su disposición un método mucho más sencillo que hacerse amiga de Isella. Seguramente, un acontecimiento sin precedentes podría volver a ocurrir. Los cambios que comenzaron con la muerte de Nancy ese año fueron inmensos.

Isella fue la persona más importante en la vida de Carynne. Sin duda, las cosas cambiarían drásticamente.

Y sería realmente interesante.

Carynne levantó la manta con cuidado para cubrir el cuello de Isella. Podía sentir el calor de Isella bajo su mano. Carynne miró sus dedos y la miró fijamente.

Pero al final, exhaló silenciosamente y se alejó de Isella después de arroparla. Ella también necesitaba intentar dormir.

«…Todo está bien».

Carynne decidió elegir la alegría de hacer amigos en lugar de la alegría de matar. Había cosas más importantes que satisfacer su mezquina curiosidad.

No fue porque de repente sintiera compasión por Isella.

Fue porque ella amaba a Raymond.

Y por él, ella incluso podría convertirse en una santa.

Tanto como podía convertirse en el diablo.

—Despierta.

Oh, por favor.

Carynne entrecerró los ojos y se tapó con la manta. No se había quejado de estar cansada como Isella, pero Carynne estaba agotada de todos modos.

Y como podía adivinar quién la sacudía tan bruscamente, Carynne quería llorar aún más.

¿El cochero que le recomendó Raymond ya había muerto? ¿Debería haber traído a Raymond con ella? Si él estuviera aquí, se la llevaría como la última vez. Para matar a todas esas personas que la despertarían de su sueño.

No. ¿No había decidido no hacerlo? Carynne abrió los ojos.

La gente que ya estaba esperando la había rodeado.

Ella había esperado que las fechas no coincidieran, pero como siempre, todo lo que puede salir mal, saldrá mal.

—¿Quién eres?

Aunque preguntó, ya sabía quiénes eran esas personas.

El duque Luthella y su grupo.

—Levántate ahora mismo.

—¿Quién eres?

Reprimiendo el deseo de llorar, Carynne repitió la pregunta que había hecho antes.

Esta vez, no eran solo una o dos personas. Un anciano y un niño. El acento venía de más allá de la Cordillera Blanca. Definitivamente, gente del Ducado de Luthella.

—¿Quién eres y cuál es tu relación con Verdic Evans? Responde.

Un hombre tiró bruscamente a Carynne para ponerla de pie.

Carynne miró a su alrededor. Isella no estaba en la cama.

¿Podría ser?

Carynne apretó los dientes.

¿Isella ya estaba muerta? La última vez, Nancy fue asesinada en el acto. ¿Isella había asumido ese papel?

—Di tu nombre.

—…Mi nombre es Carynne Hare, hija de Catherine Nora Hare. El apellido de soltera de mi madre era Enide.

—La nieta de la condesa Enide.

—Ah, la bisnieta de la Gran Duquesa Carla.

El anciano apoyado en un bastón dio otro paso adelante.

—¿Por qué estás aquí?

Repitiendo preguntas, repitiendo escenarios. Pero esta vez, Raymond no estaba allí. Había acordado reunirse con Raymond más tarde porque necesitaba mantenerse fuera de la vista de Isella. A su ritmo, debería estar en su mansión ahora, muy, muy lejos de allí.

—Estaba de camino a la capital.

Después de responder, Carynne cerró la boca. No había necesidad de preguntar quiénes eran estas personas ni de revelar sus identidades.

Mantente en silencio y termina con esto lo más silenciosamente posible. Con suerte, simplemente pasarán de largo.

Pero el duque Luthella no actuó como ella esperaba.

—¿No vas a preguntar quiénes somos? Inteligente.

—Tenemos que matarla. No es bueno que nadie que nos haya visto siga con vida.

Maldita sea, la conversación fluía a un ritmo más rápido de lo esperado. Carynne ya estaba en una situación irreversible. No debería haberse quedado en esta torre. No, ni siquiera debería haber pasado por este bosque. Aunque hubiera tardado más, debería haber encontrado otra forma. ¿O la raíz del problema era visitar la casa de Isella?

Carynne intentó rastrear dónde sus decisiones salieron mal.

—¿Es eso realmente necesario?

—Hay rumores de que esta chica es la bastarda del príncipe heredero Gueuze. La información podría filtrarse.

¿Cómo se podían borrar esos ridículos rumores? Carynne miró con enojo al hombre que soltaba los mismos rumores aburridos que ella deseaba poder olvidar.

Esta vez también parecía que la gente no tenía intención de dejar vivir a Carynne. ¿Dónde estaba Isella? Carynne se preguntó en qué parte de su vida había fallado.

El camino para hacerse amigo de Isella era demasiado peligroso.

—Parece que no tenemos elección.

El anciano se acercó a Carynne. Como era de esperar, Carynne iba a morir esta vez. Sin Raymond, ¿acabaría todo rápidamente?

—¡Kyaaaaah!

—Será mejor no seguir adelante o las cosas no terminarán bien.

—¡N-no!

Pero en ese momento, la situación se invirtió.

Un segundo y el anciano corría hacia Carynne, pero al siguiente, se giró abruptamente hacia la ventana cuando alguien gritó.

Allí estaban la nieta del anciano y Sion.

Más precisamente, Zion era el único que permanecía en pie.

El cuerpo de la niña estaba colgando fuera de la ventana.

—¡Quién eres!

—¡Abuelo… abuelo…! ¡Por favor, sálvame!

—Oh, ¿no te dije que no te acercaras más? Si das un paso hacia adelante, podría asustarme demasiado y perder el control.

El cochero recomendado por Raymond sostenía el brazo de la muchacha con una mano y la balanceaba fuera de la ventana.

¿Se coló mientras la atención de la gente estaba centrada en Carynne? El hombre miró a la gente a su alrededor, sonriendo ampliamente.

—¡Deja ir a esa niña!

—Tú primero. Deja ir a esa señorita de allí.

Liberaron a Carynne apresuradamente.

—¡Bien! ¡Hecho! Ahora trae a esa niña aquí… adentro…

—Baja también tus armas.

—¡¿Cómo podemos confiar en ti?!

—Entonces no lo hagas.

Y él la dejó ir.

—¡A-Aaah!

—¡No!

Pero ella no se cayó. El hombre la soltó y rápidamente la agarró por detrás del cuello. La cara de la niña estaba desfigurada por el miedo.

—Si crees que estoy bromeando, sigue así. Ahora, deja todo y vete desnudo por el bosque. De lo contrario, no te dejaré ir. Bueno, la chica podría vivir si tiene suerte. Pero espera que quede lisiada.

—¿Crees que estarás a salvo después de esto?

—¿Correría menos peligro si no hiciera esto?

Se lamió los labios, claramente disfrutaba de la situación. Carynne sintió que la atmósfera se volvía más hostil. Esto no era bueno. Esas personas estaban listas para enfrentar la muerte.

—Si no te echas atrás, la cabeza de esta niña podría estallar, ¿sabes?

La provocación del cochero fue demasiada. La gente empezó a intercambiar miradas, a salir del pánico. Por más que el cochero los amenazara con el niño, era solo un hombre contra cuatro hombres armados. El resultado era obvio. La situación no era buena. Pero ¿qué podía hacer Carynne para calmarla ahora?

Sus miradas se cruzaron. Carynne apretó el puño y miró al cochero. ¿Le estaba haciendo una señal para que escapara sola mientras él los distraía? Carynne empezó a retroceder lentamente.

Mientras el hombre ganaba tiempo, ella necesitaba esconderse. Esa era la mejor opción por ahora. Lentamente. En silencio.

—¡Dios mío! ¿Quiénes sois vosotros?

Pero la voz detrás de ella señaló el final para Carynne.

—¿Qué? ¿Carynne?

Isella estaba allí de pie, con los ojos muy abiertos. Debió haberse caído de la cama y por eso no había sido visible antes.

El silencio cubrió densamente al grupo y se hizo añicos en un instante.

Carynne llamó urgentemente a Isella.

—Isella Evans.

—Y ahora, ¿qué?... ¡Uh, umph!

—Calla, Isella. No hagas ningún movimiento brusco.

Carynne rápidamente cubrió la boca de Isella mientras intentaba gritar. La aparición repentina de "Isella" también fue inesperada para el grupo del duque Luthella, lo que evitó un desastre inmediato.

Carynne cubrió la boca de Isella y rápidamente le explicó.

—Isella, esta gente está intentando matarnos porque nos encontraron mientras huían. Y Sir Zion se enfrenta a ellos para protegernos.

Carynne tragó saliva con fuerza mientras observaba a Zion, que estaba listo para arrojar a la nieta del duque por la ventana.

«Es un método demasiado duro».

Si bien las habilidades de Zion no estaban a la altura de las de Raymond, eran lo suficientemente buenas. Usar a un niño pequeño como rehén para negociar era algo extremo, pero no fue una decisión equivocada.

El problema era lo desesperado que estaba el duque Luthella.

Carynne continuó hablando con Isella después de ver a un joven junto al duque jugando con un arma.

—¿Entendido? Si me prometes que no te moverás inesperadamente, te dejaré ir.

—Mmm.

—¿Bien?

Isella asintió en silencio. Carynne retiró lentamente la mano de la boca de Isella.

—¿El cochero es un caballero? No has dicho eso.

—¿Es eso importante ahora mismo…?

—¿Cómo lo conoces?

Carynne consideró volver a cubrir la boca de Isella.

—Isella Evans, ahora mismo, eso no es…

Entonces Carynne se dio cuenta.

—No, lo entiendo. Es importante.

Precisamente, otras cosas no eran tan importantes para Isella.

—Le pedí a mi padre que lo enviara aquí, pero me dijeron que no es un hombre muy respetable…

—El caballero… ¿está soltero?

—Sí.

Los hombres miraron a Isella con desdén. Zion también, desde la ventana, escuchaba la conversación de las jóvenes con una mirada de incredulidad.

—Lady Carynne, deberías mantener la calma. ¿Y qué acabas de decir sobre mi reputación?

—Sir Zion, por favor baje a la niña.

—¿Qué?

—No hay necesidad de ir tan lejos.

Por primera vez en mucho tiempo, los recuerdos de Carynne sobre su vida pasada resultaron útiles. Sonrió y señaló a Isella mientras hablaba con el duque Luthella.

—¿Sabes quién es esta dama, duque Luthella?

—Así que sabías quién era yo todo este tiempo.

—Sí. Sé que eres el duque Luthella. Pero eso no es importante ahora mismo.

En su vida anterior, el duque Luthella había revelado su nombre antes de intentar matar a Carynne.

Carynne miró alternativamente al duque y a Zion. Si ella hubiera estado sola allí, si en lugar de Zion hubiera estado Raymond, la situación habría sido la misma que la última vez.

Raymond habría matado a todos y se habría ido, pero Zion no tenía ese nivel de habilidad.

Y había otra diferencia.

Isella estaba aquí esta vez.

—Esta es Isella Evans, la única hija de Verdic Evans.

El joven se adelantó para examinar el rostro de Isella, pero ni siquiera él parecía estar seguro. Le preguntó a Carynne.

—¿Puedes probarlo?

—Eso lo tienes que averiguar tú. Pero si tocas a esta mujer, se acabó para ti. Es la única hija de Verdic.

Carynne respondió, mirándolo fijamente.

Isella Evans estaba aquí. El duque Luthella necesitaba la ayuda de Verdic.

El duque gimió. Estaban en medio de una huida. Se suponía que se encontrarían con alguien enviado por Verdic en esta torre y luego los guiarían a un escondite, pero se encontraron con personas inesperadas.

No podían simplemente pasar de largo.

Pero el silencio del duque duró poco porque Isella comenzó a hablarle.

—Tengo el sello de mi padre. ¿No sería suficiente?

—¿Eres realmente la hija de Verdic?

—Sí. Estaba de camino a la capital. Déjanos ir como estamos y lleva mi sello y carta a mi padre. ¿Eso no resolvería todo?

—En efecto, como dices.

¿Cuándo preparó eso?

Carynne se encontró casi admirando a Isella, completamente preparada para su partida, o más bien, para su escape.

A pesar de algunos disturbios, el duque Luthella e Isella llegaron a un acuerdo.

—Por favor, entregue esto a mi padre.

—Entiendo. ¿Tienes algún otro mensaje?

Isella habló con firmeza.

—Dile que no me busque hasta que regrese sola. Si intenta llevarme de vuelta por la fuerza… —Isella dibujó una línea a través de su garganta con su dedo—. Sólo conducirá a la muerte.

—Eso no es algo que un niño deba decirle a sus padres, pero se entiende.

Isella le entregó al duque Luthella una carta que había escrito. El duque la tomó, la guardó cuidadosamente en su abrigo y luego tomó la mano de su nieta.

—Que su viaje sea tranquilo, señorita Isella Evans… y usted también, señorita Carynne Hare.

—Gracias.

—Vamos, niña.

—…Eres increíble, señorita Isella.

Carynne murmuró, mirando a Isella que estaba a su lado. Isella miró a Carynne y resopló.

—Mi padre me lo había contado, pero no esperaba encontrarme con ellos aquí. En serio, están armando un escándalo por nada.

Era realmente asombroso.

La situación se resolvió con una rapidez sorprendente. Cuando el cochero amenazó al duque con la vida de su nieta, Carynne pensó que era el fin. Sin embargo, cuando Isella reveló que era la hija de Verdic, la situación dio un giro.

Ser famosa debido a la infame asociación de su madre con el príncipe heredero solo agregó riesgos para Carynne. Era un marcado contraste con Isella, quien parecía bastante satisfecha con su situación.

—Ser de una familia famosa no ayuda mucho, ¿verdad, Carynne?

—Eres realmente increíble, señorita Isella.

—Ya has visto suficiente.

—Realmente eres increíble, señorita Isella. De verdad

Carynne le respondió con una sonrisa radiante a Isella, quien la miró con expresión vaga. Luego, se volvió y miró a Zion con desagrado.

—¿Por qué me miras así?

—Por tu culpa, casi corrimos un peligro mayor. ¿No puedes hacer bien tu trabajo? Solo gracias a que la señorita Isella estuvo aquí pudimos sobrevivir.

—Si no hubiera estado aquí, ambas podrían haber muerto mientras dormían.

—¡Basta de hablar!

—Está bien, Carynne. Tiene razón.

—¿Qué?

—No me quejaré más. Vámonos a la capital ahora.

Carynne sacudió la cabeza, preguntándose si había escuchado mal a Isella. Pero Isella respondió con seriedad y comenzó a recoger su ropa para levantarse.

¿El dolor del desamor realmente cambió a Isella?

Carynne reflexionó, mirando a Zion, quien simplemente se encogió de hombros. Al final, él no conocía a Isella, así que no sabía.

Carynne se sintió asfixiada por no tener a nadie con quien compartir cuánto había cambiado Isella.

Esto fue un gran acontecimiento.

Que Isella tomara la iniciativa para resolver la situación y no hiciera berrinches fue algo sin precedentes.

Carynne respiró profundamente y agarró su suelto cabello rojo, que ondeaba a través de la gran ventana abierta.

Los cabellos dorados de Isella parecían brillar más que nunca bajo el sol de la mañana.

Era primavera.

Incluso sin el cuidado de un jardinero, las flores florecieron. El camino estaba lleno de flores.

El clima era agradable y el paisaje era hermoso.

El viaje a la capital se sintió corto y largo al mismo tiempo.

Debido al buen tiempo, los tres no estaban dentro del carruaje sino sentados uno al lado del otro en el asiento del cochero, mirando el paisaje y charlando.

—Dios mío, esa es una historia que nunca había escuchado antes. Sir Zion, realmente tiene mucha experiencia.

—No, en absoluto. Las historias que surgen dentro del ejército no suelen salir a la luz. Señorita Isella, ¿lo sabe?

—Dime, dime.

Estrictamente hablando, sólo dos de ellos estaban intercambiando historias.

Por primera vez en su vida, Carynne se sintió completamente fuera de lugar.

—Sir Zion, ¿cuánto falta para que lleguemos?

Carynne sólo había estado escuchando la conversación entre los dos hasta ahora, pero finalmente habló con Sir Zion.

—Eso es lo que dijo Sir Raymond.

—¿En serio? ¿Dijo eso?

Pero parecía que Zion no había escuchado a Carynne en absoluto.

Pensó en volver a preguntar, pero decidió no hacerlo. Se sentía como un saco de cebada prestado, una sensación que rara vez experimentaba a pesar de haber vivido tanto tiempo.

Mientras tanto, Isella y Zion estaban entusiasmados en una conversación sobre diversos temas, pero la mayoría giraban en torno a comentarios despectivos sobre Raymond.

—Así que cuando Sir Raymond hizo eso, fue tan divertido que no lo creerías. Él no es tan genial, ¿sabes?

—Hmph, ojalá hubiera visto eso.

—Um, señorita Isella, ¿le parece bien que hable así de Sir Raymond?

Zion ya sabía que Raymond e Isella habían roto su compromiso, pero aun así le preguntó al respecto de esa manera.

Después de descubrir que era un caballero, Isella había comenzado a mostrar interés por él. Y desde entonces, Zion no había perdido la oportunidad de cambiar de actitud: la insensibilidad de un cochero insolente se había transformado en el esplendor de un caballero caballeroso.

Carynne no pudo evitar asombrarse por su rápido cambio de actitud. Miró a Zion con un dejo de incredulidad, pero él se limitó a guiñarle un ojo y siguió hablando mal de Raymond.

—Tengo entendido que estaba comprometida con Sir Raymond... Espero no estar cometiendo un error.

—…Qué tontería.

Cielos.

Carynne tuvo que fingir que no escuchaba la conversación entre Isella y Zion. No podía participar ni escapar a otro lugar mientras estuviera sentada en el carruaje. A pesar de la incomodidad de Carynne, Isella y Zion continuaron su conversación.

—¿Qué? ¿Se ha roto su compromiso con Sir Raymond?

—Eso es lo que pasó. Preferiría que ya no hablara de él delante de mí.

Isella resopló con desdén mientras respondía a la pregunta de Zion sobre Raymond. Zion la miró con seriedad.

—Pero a Sir Raymond le falta discernimiento para lanzar semejantes insultos contra alguien como la señorita Isella Evans.

—Desprecio completamente a esos hipócritas.

Isella giró la cabeza bruscamente y respondió bruscamente. Zion se rio y dijo:

—A veces Sir Raymond parece así. Una dama con la honestidad y el gran espíritu de usted, señorita Isella, no le vendría bien.

—¿Cómo sabe eso de mí?

—Mucha gente siente curiosidad por la hija del señor Verdic.

—¿Qué dicen?

Isella preguntó con voz tensa.

Carynne pensó en la reputación que corría alrededor de Isella en la alta sociedad. Naturalmente, las historias no eran buenas.

La hija avara de Verdic. Maleducada, sin modales y una mujer que compra hombres con dinero.

Era tan conocido públicamente que ni siquiera Isella podía permanecer ajena a ello, y Carynne tuvo que soportar sus arrebatos histéricos.

—Ningún rumor está a la altura de la realidad.

Zion se rio entre dientes mientras respondía.

—¿Está hablando de mi cara?

—Todo sobre usted.

Santo cielo.

Carynne entrecerró los ojos y miró a Zion con enojo. A Sir Zion, presentado por Raymond, no le faltaban habilidades en materia de seguridad, pero que coqueteara tan abiertamente con Isella...

Carynne frunció el ceño mientras miró a Isella.

—¡Hmph! Todo el mundo empieza a difundir rumores después de pedirle dinero prestado a mi padre.

—Eso parece probable.

«Pero este tipo parece que también quiere tu dinero».

Carynne estaba a punto de susurrarle eso. Como amiga, debería aconsejarle sobre si los hombres que se acercaban eran buenos o malos.

Carynne pensó en los nobles de la alta sociedad que, aunque no eran tan respetables como Raymond, no eran groseros y poseían una riqueza considerable.

El problema era que los hombres solo estaban interesados en Carynne. Incluso si ella intentaba presentar a Isella, no era seguro que se gustaran mutuamente. Además, mientras hablaba con Zion, Isella parecía estar realmente muy animada.

¿Debería dejar las cosas como estaban?

Carynne notó que Isella la miraba mientras su voz se hacía más fuerte. Isella parecía bastante complacida de que Zion mostrara más interés en ella que en Carynne. Se sentía un poco extraño, pero tal vez estaba bien siempre que Isella estuviera satisfecha. Isella estaba complacida con Zion, y Carynne simplemente estaría aplaudiendo a su lado.

—…Señor Zion, ¿cuándo se supone que recibirá la compensación prometida?

—No tiene por qué preocuparse por eso, señorita Carynne.

Su deliberado distanciamiento era demasiado evidente. Carynne frunció el ceño. ¿De verdad era correcto dejarlo así?

Zion ignoró a Carynne y le preguntó a Isella.

—Isella, ¿te quedarás en la Gran Catedral después de que lleguemos a la capital? ¿No te parece un poco aburrido?

—Supongo que sí. De todos modos, mi padre no podrá entrar.

—Ah, pero conozco algunos lugares estupendos y sería una pena quedarme allí.

—Pero si mi padre viene a buscarme…

Ya estaba claro por el rostro de Isella que estaba pensando en cambiar sus planes de quedarse indefinidamente en el templo y por la lista de cosas por hacer que había escrito antes de conocer a Zion. Ante esto, Carynne se abstuvo de decir nada. Que Isella fingiera ser una dama educada no le convenía.

¿Por qué Raymond presentó a un hombre así? Era evidente que era hábil, pero el coqueteo manifiesto de Zion con Isella era preocupante.

Isella era la prioridad.

Carynne pensó nuevamente en su objetivo en esta vida.

Hacerse amiga de Isella.

Y como amiga, era su deber alejar a cualquier hombre indigno que se aferrara a ella. Carynne lo creía. Y mientras miraba fijamente la nuca de Zion, reflexionó sobre cómo separarlos.

Había muchos hombres en el mundo y Carynne conocía a muchos de ellos.

Carynne apretó el puño y decidió presentarle otros hombres a su amiga.

—Entonces, te confiaré esta tarea a ti, Sir Zion.

Raymond tuvo que tragarse un gemido al mirar al hombre que tenía delante. La sonrisa del hombre era radiante. Parecía muy satisfecho con la compensación que Raymond le había prometido. Después de todo, la mayoría de las tareas que asumía eran más peligrosas que las de Raymond.

Zion, que pertenecía a la clase más humilde de la sociedad, siempre tenía que hacer trabajos sucios o luchar en el frente. Para él, esto no era más que un ejercicio ligero que hacía todos los días.

—Confíe en mí, señor. Llevar a dos damas a la capital no es ningún problema.

—…Esta vez confío mucho en ti, señor Zion. Tengo cosas que hacer y no puedo acompañarlas… pero, en realidad, debería haber sido yo quien fuera.

—Sólo confíe en mí.

Zion se golpeó el pecho con confianza en respuesta, pero Raymond no se tranquilizó.

«No puedo enviarlas a las dos solas».

A Carynne e Isella les resultó imposible viajar solas a la capital. Necesitaban un carruaje y alguien que las protegiera.

—…Sir Zion, tengo un favor que pedirte.

Sir Zion Electra, aunque no era tan hábil como Raymond, sin duda era capaz y era una de las personas más cercanas a él que podía estar motivada por el dinero. Otros tenían poder, por lo que Raymond no podía moverlos, o corría el riesgo de que Isella o Verdic descubrieran el plan.

Zion era la elección correcta. Sin embargo, el problema era que Zion era demasiado bueno cortejando a las mujeres. Raymond sabía que era un "encantador" para muchas mujeres, por lo que realmente no tenía ganas de presentarlo a Carynne.

—Bueno, ya hay mucha gente que dice que hago cualquier cosa por dinero. ¿Parezco alguien que tocaría a su mujer, señor?

—…He roto mi compromiso con Isella Evans.

—¿Qué? ¿Por qué? Esa vaca lechera… Ejem. Pero vaya, está realmente loco, señor.

—Por eso quiero ayudarla a lograr lo que se proponga a partir de ahora. Así que, si le haces algo extraño, no lo dejaré pasar.

—¿Y qué pasa con la otra mujer? Hay una más, ¿no?

—Sí, es la señorita Carynne Hare…

«Y, de hecho, ella es mi novia, y se supone que ella y mi ex prometida son amigas».

A él mismo le parecía demasiado extraño. ¿Cómo podía explicarle su situación a Zion?

Al final, Raymond no pudo atreverse a decir esas palabras y solo pudo pedir continuamente el mismo favor mientras palmeaba el hombro de Zion.

—De todos modos, te confío su seguridad, de tu parte también.

Zion le respondió a Raymond, quien seguía haciendo expresiones ansiosas.

—No se preocupe demasiado, Sir Raymond. Le aseguro que no causaré ningún problema.

—Incluso a abuelas de noventa años les harías señas, siempre y cuando lleven falda, ¿no?

El problema eran las relaciones notoriamente caóticas de Zion con las mujeres. Zion no tenía respaldo. Aunque parecían estar en una situación similar, el estatus de Zion estaba muy lejos del de Raymond porque era un noble. Por eso Zion quería estar protegido, envuelto en las faldas de varias mujeres nobles.

Raymond estaba preocupado por Carynne e Isella. Nunca había visto a Zion con ellas en los muchos años que había vivido, por lo que no podía estar seguro de su seguridad.

Al ver la expresión seria de Raymond, Zion hizo un puchero tristemente y dijo:

—¿No me ve de una manera extraña?

—¿No fue tu última amante la condesa Isabel, una noble de ochenta años?

—Era una persona verdaderamente hermosa. Si sus queridos hijos no hubieran cambiado el testamento al final, a esta altura yo…

Zion apretó los dientes mientras recordaba a su ex amante fallecido.

—Y antes de ella, la baronesa Sheila cumplió noventa años.

—Tenía ochenta y siete años. No juzgue a la ligera la edad de una dama, Sir Raymond.

—También sé que saliste con ambas al mismo tiempo.

—Eran tres. No juzgue a la ligera el número de amantes de un hombre, Sir Raymond.

Raymond se sintió enfermo al pensar en las muchas mujeres nobles con las que Zion había estado involucrado.

Raymond estaba seguro del amor que Carynne sentía por él, pero no le hacía ninguna gracia que la famosa y encantadora socialité Zion estuviera a su lado. Zion era como una bomba de tiempo andante.

Había mujeres jóvenes y también mayores. Zion no discriminaba entre mujeres.

Pero ahora, Zion era la única persona a la que Raymond podía confiarles sus tareas, ya que él también tenía sus propias tareas que realizar. Raymond pensó en su hermano mayor, quien probablemente estaba abusando de los sirvientes de su casa en ese momento.

Dado que Carynne había elegido el camino del amor y el perdón, ¿no debería intentarlo él también? Resignado, Raymond estrechó la mano de Zion Electra e hizo una promesa.

—…Confiaré en ti.

—Sí, por favor, confíe en mí. No hay necesidad de preocuparse. Y una cosa más:

Zion movió el dedo mientras le hablaba a Raymond.

—No trato con mujeres sin dinero. Si piensa que me gustaría la hija de un señor del campo, está subestimando mi gusto. No me fijo solo en la edad, ¿de acuerdo? Mis estándares son altos.

Zion se quejó como si su orgullo estuviera herido.

—Sólo amo a las mujeres que tienen mucho dinero.

—Ése es el problema.

Raymond suspiró y Zion le dio un ligero golpe en el hombro con una sonrisa.

—No tome mi amor a la ligera, Sir Raymond. Siempre me tomo en serio el dinero y mi amor también es puro.

Athena: Anonadada me hallo con este tipo. Isella, mira que me caes mal por lo mimada y avara que eres, pero aléjate de ese hombre.

Carynne miró hacia la Gran Catedral.

Por fin habían llegado.

Después de que Isella pasara un largo rato discutiendo con el sacerdote oficiante en su habitación, salió con una expresión de alivio. Carynne supo que había tenido éxito.

—Huu, ese anciano hizo tanto alboroto aunque estaba claro que no se negaría.

—I-Isella… ellos oirán.

—Ah.

Isella se tapó la boca, pero ya era demasiado tarde.

—Ejem, ejem.

El sacerdote miró a Isella con enojo desde la puerta entreabierta, pero ahí terminó todo. Cuando Isella cerró la puerta con firmeza, le dijo a Carynne:

—Bueno, de todos modos, ya está decidido. Me quedaré aquí por un tiempo. Te agradecería que me ayudaras mientras esté aquí. Mientras tanto, le escribiré a mi padre para pedirle que detenga nuestro negocio. Le diré que estoy más interesada en otros lugares que en el dominio de Hare. Esto lo resuelve, ¿no?

—Sí…

De hecho, Carynne se había propuesto hacerse amiga de Isella como un objetivo más importante que salvar las tierras de su familia. Carynne intentó continuar la conversación con Isella expresándole su gratitud, pero Isella se dio la vuelta y comenzó a alejarse.

A pesar de ser de noche, se escuchaba en el pasillo el tenue sonido de los himnos que se estaban ensayando. Isella continuó explicando lo que se debía hacer a partir de ahora mientras arrastraba su bolso.

Como Zion, que oficialmente no se alojaba allí, no podía entrar por la noche, Isella tuvo que llevar ella misma su bolso. En el pasado, naturalmente se lo habría tirado a Carynne, pero ahora la situación era diferente.

—Ya he pagado suficiente dinero, así que está bien quedarme aquí más de un año. Comida incluida.

—¿Un año?

—No quiero quedarme tanto tiempo, pero ya sabes.

«No es probable que lo reembolsen, ¿eh?»

Carynne sintió mucha curiosidad por saber cuánto se había pagado ya que podía sentir un dejo de arrepentimiento en la voz de Isella.

«Debe haber pagado una tonelada.»

Los templos acogían a fugitivos y viajeros, pero solían exigir una cierta cantidad de dinero a cambio. De lo contrario, todos los templos estarían plagados de personas sin hogar que intentarían utilizarlos como refugio.

En un establecimiento tan grande como la Gran Catedral, el dinero siempre era bien recibido. Carynne no podía saber exactamente cuánto había dado Isella, pero supuso que debía haber sido al menos un trozo de oro.

«¿Quizás dio aún más?»

Carynne siguió a Isella por el pasillo hasta un edificio separado donde se encontraban sus habitaciones. Era hora de dormir de nuevo. Isella le entregó a Carynne una llave grande.

—He donado lo suficiente para que podamos tener habitaciones separadas. Es mejor que tú también tengas tu propia habitación, ¿no?

—¿Mi habitación está al lado de la tuya?

—¿Estás insatisfecha?

Carynne añadió rápidamente, viendo que Isella empezaba a fruncir el ceño.

—No, en absoluto. ¿Por qué lo estaría? ¡Estoy muy feliz por ello! ¡De verdad! Que pases una buena noche, señorita Isella.

Carynne desempacó sus pertenencias.

La habitación no era muy grande, pero estaba ordenada. Una cama, un escritorio, un armario. La única diferencia con una habitación normal era que en esta había objetos sagrados y escrituras.

«Tal vez debería estudiar teología en esta vida.»

Ella había pensado en eso en el pasado.

Valía la pena considerarlo positivamente.

«…Hace frío.»

Sin embargo, debido al frío que subía por las paredes de piedra, Carynne no pudo desvestirse y tuvo que envolverse en más mantas. Sus pensamientos positivos se desvanecieron rápidamente.

Carynne tuvo una sensación de déjà vu.

—…Esto me recuerda a cuando era sirvienta antes.

Pero no debería haber sido así. Esta no era la mansión de Isella, sino una catedral. Y esta vez, ella claramente no era una sirvienta, sino una aliada que acompañaba a Isella. Seguramente se haría amiga de ella esta vez. Y hasta ahora, no había ido tan mal.

Además, Isella había roto lazos con Raymond y se había ido de casa. Y habían superado juntas las dificultades.

Seguramente podría convertirse en amiga de Isella. No la tratarían como a una sirvienta.

Tal vez su vida en común sería como la de las alumnas de una escuela de niñas, a las que asistían generalmente mujeres de clase media que deseaban seguir una carrera.

Las mujeres de familias como la de Carynne o con bienes como los de Isella solían contratar tutores privados en casa. Aun así, Carynne a veces se preguntaba cómo sería vivir de forma independiente en una escuela de niñas, lejos de casa durante años, conviviendo sólo con sus compañeras.

—Pero el templo será diferente a la mansión de Evans, ¿no? Incluso podría ser similar a una escuela.

Aunque la Gran Catedral cobraba dinero, era inevitable que su naturaleza fuera distinta a la de los alojamientos ordinarios. Se esperaba que los visitantes vivieran como devotos hasta cierto punto. Esto incluía asistir a misa dos veces al día, conformarse con las comidas que se les proporcionaban y realizar diversos trabajos ocasionales en el templo bajo la apariencia de voluntariado.

Esta vez, Carynne no solo serviría a Isella de manera unilateral. Podrían pasar tiempo juntas y establecer una relación en la que estuvieran en igualdad de condiciones.

Se escuchó el sonido de la campana que anunciaba la medianoche.

Carynne puso los ojos en blanco y trató de conciliar el sueño.

¿Cómo se llevaría con Isella? Todavía no lo sabía. Pero vivir juntos podría facilitar que se sintieran más unidos. ¿No había dicho lo mismo Raymond?

—¿Cómo exactamente hace la gente amigos?

—Sólo… por estar juntos, se hacen amigos.

—Ah, en serio. Intenta explicarlo con un poco más de sinceridad.

Una vida sin amigos a lo largo de cien años de soledad.

Carynne le había preguntado con seriedad a Raymond cómo hacer amigos mientras sostenía su pluma estilográfica, lista para tomar notas. Sin embargo, a Raymond le costó explicárselo.

Siempre había sido popular, tanto entre los hombres como entre las mujeres. Pero encajar no era algo que se pudiera calcular y resumir con palabras. La gente normalmente se acercaba a él primero, no al revés. Por eso, no sabía qué decirle a Carynne cuando ella le preguntó cómo hacer amigos.

—…Comparado con el tiempo que he pasado con Isella, ¿no he estado contigo más tiempo…?

Raymond gimió y se frotó las sienes.

—Es que yo vivía con un grupo. Cuando vives con alguien, naturalmente te vuelves más cercano.

Raymond agarró el hombro de Carynne y la tranquilizó nuevamente.

—Seguramente, si vivís juntas, cualquiera llegaría a simpatizar con vosotras.

¿En qué confianza se basaba en eso?

Carynne evitó la mirada severa del vicario. Sus ojos no eran amables, pero en realidad no estaban dirigidos a Carynne. Al menos ella asistía a la misa de la mañana.

—¿La señorita Isella Evans tampoco vino hoy?

Porque Isella no tenía intención de participar en ninguna de las actividades de la catedral.

Isella tampoco había venido hoy. Los días habían pasado rápido, pero Isella no había vivido ni una sola vez la vida de una feligresa regular.

Entonces, el escrutinio debería recaer sobre Isella, pero como no salió, Carynne tuvo que seguir poniendo excusas para ella cada vez. Hoy, Carynne inventó otra excusa más para Isella.

—…Ella no se siente bien.

—¿Es eso cierto?

No, no lo era. Isella probablemente estaba durmiendo en ese momento. Se había emborrachado muchísimo después de conocer a cantantes de ópera la noche anterior. Zion prácticamente había llevado a una pesada Isella al frente de la Gran Catedral, pero Carynne tuvo que ayudarla a llegar a su habitación.

—Señorita Carynne, ¿está realmente tan enferma la señorita Isella? ¿No debería ver a un médico entonces?

—No es tan grave…

—Señorita Hare.

Al ver la persistencia de sus preguntas, parecía que las había pillado entrando el día anterior. Los ojos grises del vicario brillaban bajo sus cejas. Mentir más parecía inútil. Solo serviría para echar más leña al fuego.

—Eso fue lo que me dijo que dijera.

Por supuesto, Isella no había dicho eso. Isella usaba la Gran Catedral como alojamiento, pero no asistía a misa. Además, violaba constantemente el toque de queda.

Algunos sacerdotes la miraban con desaprobación, pero ella los ignoraba. El montón de oro que Isella le había dado al obispo cuando entró en la catedral era demasiado importante como para ignorarlo, y ellos tenían presente a su padre, Verdic Evans. Si la expulsaban por su estilo de vida y algo sucedía, Verdic seguramente causaría estragos en el clero.

—Señorita Carynne Hare.

—Sí, vicario Ciaron.

—Simplemente… deje que la señorita Isella Evans viva como quiera. No la alentaré más a que venga a misa.

El vicario, con aspecto cansado, encargó esta tarea a Carynne. Había reprendido varias veces a Isella por su estilo de vida indulgente y holgazán, como correspondía a un clérigo anciano, pero Isella, con el desafío de la juventud, lo ignoró. Al final, el vicario fue el que perdió.

También allí Isella podía vivir como quería, aunque esa situación estaba lejos de ser una vida en comunidad.

Carynne tenía mucha experiencia en el papel de sirvienta al lado de Isella durante el día, hasta el punto de que estaba harta de ello. Sabía qué ropa le gustaba a Isella, qué obras disfrutaba, delante de quién cometía errores, a quién ofendía y qué tipo de payasadas hacía.

Sería raro encontrar a alguien que conociera a Isella durante el último año mejor que Carynne. Ni siquiera sus padres podían conocerla tan detalladamente.

Entonces, Carynne tenía algunas expectativas sobre esta situación.

—Isella, este vestido te queda mejor. Es el más elegante que hay aquí.

Probablemente.

Carynne e Isella se encontraban en medio de una larga discusión mientras se probaban varios vestidos en la boutique de Madame Devinel. La tienda de Madame Devinel era una de las mejores de la capital y era un lugar donde Isella había admirado mucho los diseños que Carynne había elegido en el pasado.

—Pero odio este vestido.

—¿No te queda bien? Este vestido sería el más apropiado para tu asistencia a la reunión de la condesa Luce. Es una subasta, pero el Salón del León Dorado está tan lleno que necesitas algo tan llamativo.

Carynne intentó calmar a Isella, que se quejaba, mientras le pegaba algunos adornos en la cara. El extravagante ramillete y los adornos de la falda, de diseño similar, eran llamativos.

—Es demasiado pesado.

—Antes te gustaban este tipo de cosas, ¿qué pasa ahora?

—Nunca me gustaron realmente estos. Me gusta mucho este vestido.

En el pasado, Isella usaba ese vestido color durazno y daba vueltas por la habitación frente a Carynne, presumiendo. Carynne tuvo que aplaudir con admiración docenas de veces o enfrentarse a la ira de Isella, con las mejillas sonrojadas mientras juntaba las manos con envidia.

—Realmente te queda bien.

—No me toques. No podrías permitirte este vestido por mucho que trabajaras —había dicho en el pasado.

—¡El vestido parece demasiado de mal gusto!

—¡¿Cómo puede decir eso de mi diseño…?

—¿No deberías darme un vestido bien hecho? ¡Trae algo con adornos más pequeños y delicados! Y tampoco me gusta el color. Sería mejor si se usara una tela diferente alrededor del cuello.

—Señorita Isella Evans. Para mantener la uniformidad, sería mejor utilizar esta tela…

—¡¿Ahora simplemente estás siendo perezosa?!

Ella simplemente estaba haciendo un berrinche.

¿De dónde salió esto? Carynne giró la cabeza y suspiró suavemente, luego captó la mirada de otras damas en el probador.

«Es duro ¿no?»

«Estoy bien».

Intercambiaron brevemente sentimientos a través de las formas de sus bocas y miradas.

Carynne se quedó atónita ante ese breve momento de conexión. Eran desconocidas. Y no era precisamente una conversación, pero en ese instante pudo sentir una camaradería tan fuerte que parecía casi milagrosa.

Al final, después de mucho esfuerzo, Isella consiguió confeccionar cinco vestidos.

Después de agotarse frente a Isella, Madame Devinel parecía aliviada como si le hubieran extraído una muela palpitante y estaba a punto de anotar cuándo debía entregar los vestidos, pidiendo la dirección. Al oír que era la Gran Catedral, su rostro se tornó incómodo.

—Los comerciantes tienen prohibido entrar a la Gran Catedral.

—¿Por qué ocurre esto cuando sólo estoy obteniendo lo que necesito?

—Es la regla.

Se trataba de evitar la venta de bienes de lujo que pudieran ser vistos como sobornos.

—Si tú misma llevases los artículos, quizás no habría problema. Sin embargo, que la tienda los entregue directamente es difícil porque generaría muchas críticas.

—¿Cómo voy a llevarlos si son pesados?

—Pido disculpas.

—¡Mira! ¡Ya he pagado todo…!

Madame Devinel inclinó la cabeza ligeramente en señal de disculpa, pero su rostro no parecía muy arrepentido. En cambio, tenía una expresión ligeramente divertida, como si la frustración de Isella le pareciera algo satisfactoria.

—Lo siento, pero la única manera es que lo lleve usted misma.

—¡Tengo otra cita ahora mismo!

Isella había planeado encontrarse con Zion de inmediato. Carynne, que estaba un paso atrás, observó cómo las voces de Isella y Madame Devinel se hacían cada vez más fuertes, sintiéndose un poco agotada por la escalada.

No obstante, Isella consiguió lo que quería. Aunque Isella se quejaba por ahora, ese vestido era sin duda su favorito, y la condesa Luce, que andaba escasa de dinero, era una de las pocas nobles que recibiría calurosamente a Isella con ese atuendo. Isella seguramente estaría satisfecha con la elección de hoy.

La casa adosada del condado de Luce tenía unos tulipanes bastante decentes en el jardín. ¿Estaban floreciendo ahora? Tal vez Carynne podría verlos si visitaba a Isella. ¿Había dado un paso más para convertirse en una amiga hoy?

También había estudiado a fondo los tulipanes. Podía mantener una conversación decente. Apretó el puño.

—Entonces Carynne, trae eso.

—¿Qué, yo?

—Sí.

…Parecía que estaba un paso más cerca de ser una sirvienta en lugar de una amiga.

Los vestidos cargados de adornos eran bastante pesados. Cinco de esos vestidos constituían una carga tremenda. Carynne, mirando el equipaje colocado a su lado, se sumió en la contemplación. Podría tomar un carruaje hasta el frente de la Gran Catedral, pero ¿podría llevarlo ella misma desde allí hasta el anexo?

Tendría que pedirle ayuda a otra persona, pero el problema era el vicario. Él desaprobaba que las mujeres jóvenes entraran y salieran y a menudo reprendía a Carynne. Consideraba que la hospitalidad que le brindaban era una indulgencia excesiva.

—¿Debería llevarlo todo yo sola?

Lo que más le amargó fue la dificultad de hacerse amiga de Isella. Al principio, pensó que no habría obstáculos después de que Isella rompiera con Raymond. Y cuando lograron sortear con éxito un obstáculo potencialmente importante con el duque Luthella, la esperanza brilló como el oro.

Pero eso fue entonces y esto era ahora.

Hacerse amiga de ella era algo completamente distinto. Incluso era distinto a tratar con hombres. Los hombres mostraban instintivamente cierto grado de cariño, pero las mujeres de la misma edad, precisamente Isella, eran diferentes. Carynne sintió un sentimiento de autodesprecio cuando su comportamiento de criada hacia Isella salió a la superficie de forma natural.

«¿Podría ser que naturalmente tengo el instinto de una sirvienta?»

Parecía que se trataba de un instinto genuinamente servil. Carynne solía estar en posición de dar órdenes a las criadas y a los sirvientes, no de recibir órdenes de alguien. No, no se suponía que fuera así. Pero esos numerosos recuerdos de atender a Isella fluyeron naturalmente.

Cuando hablaba, observaba el estado de ánimo de Isella y atendía unilateralmente sus caprichos, eligiendo cosas que a Isella le gustaban. El problema era que esto no la hacía simpatizar con ella. Tal vez se debiera a que Isella tenía una personalidad retorcida: no se encariñaba con quienes la complacían, sino que los consideraba inferiores.

Carynne se sentó sobre el equipaje y cerró los ojos mientras el sol del mediodía brillaba demasiado fuerte en sus párpados.

—Te lo dije.

No hubo necesidad de abrir los ojos porque sabía quién era.

Con los ojos aún cerrados, Carynne simplemente agitó la mano.

—No me regañes ahora, estoy pensando ... Pero, Sir Raymond, ¿tuviste un buen viaje?

—Sí, me ocupé de mis asuntos.

Raymond ayudó a Carynne a ponerse de pie. Señaló el carruaje y tomó el equipaje de Isella, específicamente el de Carynne. Carynne ni siquiera podía pensar en levantarlo ella misma, pero en sus manos era como si fuera tan liviana como una caja vacía. Carynne intentó levantar otra, pero se dio por vencida cuando no se movió, dejándosela a Raymond.

Al ver el nombre de la boutique escrito en la caja, Raymond preguntó.

—¿Son estos tuyos?

—Son de la señorita Isella.

—¿Por qué no compras algo para ti también?

—No tengo dinero.

—¿La señorita Isella ni siquiera te paga? Mmm. Eso es demasiado.

—Realmente no espero mucho de ella.

Carynne habló con cautela, tratando de no sonar amargada en defensa de la chica, pero Raymond sacudió la cabeza con desaprobación y dijo mientras caminaba a su lado.

—¿Vas al anexo de la Gran Catedral?

—Sí, pero no se te permite entrar.

—Ya hablé con el conserje.

—¿También te alojarás en la Gran Catedral?

—Oficialmente no. Pero como he hablado con ellos, no tendrás que ser demasiado cautelosa. Y... —Raymond le entregó el equipaje al cochero, luego miró a Carynne y dijo—: Dile que está a mi nombre. Lo pagaré más tarde. Mi mayordomo en la mansión se ocupará de ello. Me molesta verte llevando equipaje y sin poder comprar nada delante de la señorita Evans. Siéntete libre de comprar lo que quieras.

—Ah, entonces.

El significado de Raymond era claro. Levantó a Carynne, la subió al carruaje y dijo:

—Sí. Ahora soy el barón Saytes.

Durante el viaje de Carynne a la capital con Isella, Raymond había regresado a la finca de su familia para ocuparse de sus asuntos. Las cosas resultaron un poco diferentes a lo esperado. Raymond había estado considerando un enfoque similar al anterior.

El barón Saytes, su hermano mayor, estaba prácticamente muerto para él desde hacía más de cien años y pronto volvería a morir. No había ninguna culpa en matarlo prematuramente.

—Voy a intentar hacerme amiga de la señorita Isella.

—Quiero dejarte hacer lo que quieras hacer.

Si Carynne le hubiera dicho específicamente que no quería que su hermano mayor muriera, entonces no habría seguido adelante.

—Jaja.

Raymond no estaba entusiasmado. Más que la repulsión que sentía por cometer un fratricidio, lamentaba las oportunidades que perdería si no mataba a su hermano inmediatamente. Pero con el paso de los años, a medida que envejecía, se dio cuenta de lo útil y necesario que era un título nobiliario.

Y ese título era necesario para proteger a Carynne.

—Haz lo que quieras.

Carynne, como era de esperar, dijo que no le gustaba hacer daño a los demás y que deseaba la paz. Pero, ¿en serio? A Raymond le resultó difícil creerlo del todo.

De hecho, incluso hace cien años, siempre se sintió así. Aunque Carynne, el príncipe Lewis, Isella Evans y Verdic Evans pensaban que era una persona moral, él no se veía así.

Incluso ahora, con Carynne empujándolo hacia atrás, él seguía sin sentir ninguna compasión por su hermano. En todo caso, pensaba que los sirvientes y las criadas que sufrían a manos de su hermano eran los que merecían compasión. Algunos habían sido golpeados tan brutalmente que terminaron con discapacidades permanentes.

Con el tiempo, se pudieron afirmar relaciones más seguras. Tal era su relación con su hermano mayor. Su relación era como una flor en una sola rama, pero esa rama se estaba pudriendo por la enfermedad. Podar la rama correcta podría permitir que el resto del árbol sobreviviera.

Fue un juicio arrogante pero absolutamente realista. A través de recuerdos derramados y vidas repetidas, Raymond podía estar seguro.

Había algunas relaciones que ya no debían mantenerse bajo expectativas.

La vida de su hermano mayor había terminado sistemáticamente en el plazo de un año, o incluso unos meses, generalmente en un accidente. Hasta el día antes de su muerte, era violento con los demás, consumía drogas y era depredador de las mujeres.

La primera vez que Raymond mató a su hermano, no fue la culpa lo que lo abrumó.

Fue una pena no haberlo hecho antes.

—¿Ha llegado, joven maestro?

El mayordomo hizo una profunda reverencia al saludar a Raymond. Tenía un moretón en la sien.

…Golpear así a James, que había servido a la familia desde la generación de sus padres.

Al saber cuánto le quedaba de vida a James, Raymond sintió una punzada de tristeza. El anciano mayordomo moriría de un derrame cerebral en unos años. De repente, demasiadas personas en las que no había pensado se agolparon en su mente.

—¿Dónde está mi hermano?

—El barón Saytes está en el salón.

—Dile que iré a verlo ahora mismo. Voy para allá enseguida.

—Entendido.

Una chispa de resolución brilló en él.

—¿Qué pasa con Xenon, joven maestro? Pensé que vendría con usted.

—A medida que fui adquiriendo experiencia, me di cuenta de que necesitaba cada vez menos la ayuda de Xenon. Así que le pedí que hiciera otra cosa.

—Ya veo… Para ser honesto, no le esperábamos, así que estamos un poco desprevenidos.

En la mansión se veían algunos desperfectos. Los sirvientes tenían un aspecto sombrío y el mantenimiento estaba claramente descuidado. Con un inválido como amo y sin ama, la situación no era buena. Al ver a James avergonzado, Raymond le dio unas palmaditas en el hombro.

—No te preocupes por eso. Esta es mi casa.

—…Sí, señor.

Raymond echó un nuevo vistazo a su casa. Cada parte que alguna vez había tenido la intención de limpiar y mantener él mismo no parecía tan grande como antes con sirvientes alrededor. Cuando Raymond se dirigió a la sala de estar, las personas que estaban adentro abrieron la puerta con expresiones tensas.

—Hermano.

—Estás aquí, Raymond.

El barón Saytes, sosteniendo una botella de licor, miró a Raymond entrar en el salón.

Raymond se sentó frente a su hermano.

—¿No se supone que todavía estás en el ejército? ¿Y qué te pasa en el ojo?

—…Salí temprano.

—No te quedaste ciego, ¿verdad?

—No estoy seguro.

Con la edad se hacía más fácil. Saber dónde hacer estallar cosas y a quién matar era la parte más fácil de la guerra. La parte más difícil era salvar a la gente.

Matar a su hermano mayor también se volvió fácil. La versión de su hermano durante la infancia de Raymond podría haber sido grande, pero ahora, un solo cuchillo en sus manos podría acabar con él en minutos.

—Hermano, rompí mi compromiso con Isella Evans.

—¿Qué?

El cuerpo macizo se tambaleó y el rostro del barón se desfiguró.

—Tú… pequeño loco… ¿Quién eres para…? ¿Qué hay de Verdic Evans…? ¿Es por tu ojo?

—Eso no es todo.

—¡Entonces por qué! Maldita sea, ¿por qué? Necesito encontrarme con Verdic ahora mismo. Esto es una locura... Aun así, romper el compromiso...

—Hermano. —Raymond miró al barón a los ojos mientras hablaba—. Isella Evans y yo simplemente no somos el uno para el otro.

Siguió un largo silencio.

Pero sólo fue un respiro, porque el barón no comprendió lo que quería decir. A medida que empezó a comprender, su rostro se puso más rojo y morado.

—¿Dijiste… esto?

—Sí.

—¡Maldito idiota! ¡Imbécil! ¡No sabes nada más que disparar!

De esa manera sería más fácil.

Raymond se puso de pie cuando el barón se acercó a él, con el rostro rojo de rabia.

—¡No puedo permitirlo de ninguna manera! ¡Eres un idiota! ¡Necesitas una paliza para volver en sí!

—Hermano.

Dominarlo fue fácil. A pesar de su tamaño, con un cuerpo que se había vuelto perezoso y corpulento debido a una vida indolente, el barón era lento y Raymond, inusualmente en forma incluso entre los militares, ya no necesitaba pedirle permiso a su hermano.

Carynne miró el perfil de Raymond.

—Con el Barón… ¿Resolviste bien las cosas con tu hermano?

—Sí, lo resolví bien.

Carynne parecía preocupada. Recordó algo que le dijo cuando tenía 117 años.

Una vez le dijo que no podía confiar en lo que ella decía. Que ella no sabía nada. Que ni siquiera sabía que su hermano moriría. Que ni siquiera ella misma lo sabía... Así que, al fin y al cabo, esas eran las razones por las que él podía amarla.

Después de eso, a Carynne le molestó que Raymond nunca volviera a mencionarle nada sobre su familia.

—Envié a mi hermano a un hospital.

Los ojos de Carynne se abrieron con sorpresa.

—¿No es… no es eso demasiado?

La mayoría de las salas de los hospitales estaban en condiciones deplorables, por lo que era natural que las familias que podían permitírselo mantuvieran a sus seres queridos en casa y los visitara un médico.

Tal vez pensó que eso no se alineaba con su comportamiento pasado de considerar a los demás.

Pero Carynne solo conocía una faceta de Raymond. Deseaba que recorriera un camino mejor, pero el método de simplemente soportar las cargas de todos no era un mejor camino para Raymond en absoluto.

—Esta era la mejor manera.

Si no se le hacía ningún control, el barón Saytes causaría la muerte de alguien. Y el propio barón iba a morir pronto de todos modos. Raymond pensó que sería más pecaminoso dejarlo en paz.

No había forma de que él y su hermano pudieran reconciliarse del todo. El barón había vivido demasiado tiempo en una nube de drogas y pereza. No era mejor dejar que mantuviera intacto su título nobiliario.

—Carynne, tal vez… volveros solo amigas no sea la mejor opción. Dijiste que tienes mucho tiempo, pero siendo realistas, no es tanto. La superposición de tiempo en realidad solo ocurre entre nosotros dos, y la señorita Isella probablemente no sepa mucho sobre ti.

—¿Por qué dijo eso?

Zion se rascó la cabeza mientras observaba a Raymond sentarse abatido.

—¿Qué hay de malo en lo que dije?

Raymond murmuró sombríamente, mirando fijamente su bebida en una taberna oscura. A Zion le resultó difícil adaptarse al cambio repentino en la actitud de Raymond y luchó por responder. Entonces le preguntó, mientras tomaba su porción.

—¿Está borracho?

—No.

Raymond era conocido por su capacidad para controlar el alcohol. Incluso cuando sus superiores traviesos le obligaban a beber cajas a la vez, su rostro permanecía inalterado. No había forma de que estuviera borracho después de apenas beber un vaso.

—Sería mejor si estuviera borracho.

A Zion Electra le incomodaba observar el triste estado de Raymond y no quería mostrarle la loable amistad de consolarlo.

«Necesito encontrarme con la señorita Isella rápidamente».

La causa del desánimo de Raymond era Isella Evans, a quien Zion estaba tratando seriamente de impresionar.

—Um… Señor Raymond, debería irme ahora…

—¿Por qué la señorita Isella le habla a Carynne como si estuviera dando órdenes a un pelotón?

No parecía que lo dejaría pasar.

Zion quería evitar el agarre lastimero de Raymond, pero se dio cuenta de que era imposible. Todo lo que pudo hacer fue suspirar.

Raymond había estado muy triste últimamente.

—Me voy a hacer amiga de la señorita Isella.

Aunque los esfuerzos de Carynne por conseguir a Isella no le agradaban, intentó comprenderlo. La razón por la que ella actuaba de esa manera era, en última instancia, el propio Raymond.

Y pensando en su duradera conexión con Isella Evans, estuvo de alguna manera de acuerdo con su deseo de llevarse mejor.

—Por qué…

Sin embargo, la evidente renuencia de Isella a acercarse a Carynne entristeció a Raymond. Si bien Carynne parecía solo un poco abatida, verla así le desgarró el corazón.

Estuvo a punto de mendigar en reuniones de damas distinguidas de la alta sociedad para ayudar a Carynne a hacer otras amigas.

Por supuesto, se abstuvo, sabiendo que Carynne querría romperle la cabeza por tales acciones, pero, sin embargo, Raymond encontró el trato reciente de Isella hacia Carynne completamente irrazonable.

—¿Por qué hace eso cuando no estoy cerca?

Raymond todavía podía recordar las interacciones entre Isella y Carynne en el pasado.

Carynne siempre estuvo dispuesta a ayudar a Isella. Por mucho que Carynne intentara complacerla y trabajara con ahínco, por muy miserable que se sintiera, Isella nunca parecía satisfecha.

Todo esto se reducía a que Isella pensaba que Carynne era la razón por la que Raymond no la amaba. Por lo tanto, Raymond pensó que estaría bien si rompía con Isella de una manera que manchara su propia reputación.

—Sir Zion, ¿estás cumpliendo bien con la tarea que te asigné? ¿Difundir rumores sobre mí?

—Paso al menos una hora criticándolo cada vez que me encuentro con la señorita Isella, Sir Raymond.

Zion respondió con prontitud.

—¿Quiere escuchar los detalles?

—…No.

Las palabras de Zion Electra debían ser ciertas. Más bien, podría convertirse en un problema a largo plazo porque se esforzó demasiado. Recientemente, incluso el marqués Penceir envió una carta. Era una carta en la que advertía que el comportamiento de Zion era demasiado disoluto.

—…Simplemente continúa con lo que estás haciendo.

—Entendido. Seguiré trabajando duro.

—…Está bien.

Cuanto peor fuera su reputación, más ayudaría a Carynne, de diversas maneras. Pero Raymond estaba tan disgustado y preocupado por cómo Isella trataba a Carynne que casi cayó en una depresión.

Incluso si hubiera roto con Isella e incluso si Isella no supiera sobre su relación con Carynne, y aunque Zion le siguiera el juego, la relación entre Isella y Carynne era otro problema. Eliminarse no necesariamente haría que Carynne e Isella fueran amigas íntimas.

En el fondo, a Isella no le gustaban demasiado las mujeres de su edad y Carynne tampoco tenía casi amigos a su alrededor. Además, posiblemente debido a su larga experiencia complaciendo los caprichos de Isella como criada, Carynne seguía mostrándole una deferencia tan firme.

Pero para Raymond, eso parecía más como si ella estuviera entrando en una jerarquía inferior, no convirtiéndose en amiga. Parecía incluso más descaradamente jerárquica que la relación entre él y Zion. Cuando Isella dejó a Carynne con su equipaje y salió con Zion, Raymond estaba tan enojado que quería desafiar a Zion a un duelo.

—¿Qué le pasa a Carynne…?

—Eso es una cosa y esto es otra. ¿Sabes lo que es ser demasiado cohibido? Sir Raymond, puede que no le guste de todas formas.

—Cállate, Zion.

—Sí, ¿me voy entonces?

—No, no te vayas.

—Uf, en serio, ¿qué quiere que haga? La señorita Isella y Lady Carynne Hare tienen que resolverlo por sí solas.

—¿Por qué Isella Evans le habla a Carynne como si estuviera comandando un pelotón?

Ante la repetición de la frase, Zion miró a Raymond, que parecía a punto de derretirse en el suelo por su depresión.

El amor puede cambiar a las personas, pero Raymond había cambiado demasiado en poco tiempo. ¿Será porque era su primera relación? Parecía haberse vuelto extraño demasiado rápido.

Hasta hace apenas unos meses era un superior muy racional pero ¿cómo había acabado así?

Sión chasqueó la lengua.

—Está borracho, señor Raymond.

—Ya lo he dicho antes: no estoy borracho, sir Zion.

—No parece estar borracho. ¿Puede dejarme ir ahora? También necesito ver a la señorita Isella.

—¿Por qué Isella…?

—Basta. Y ahora mismo, la señorita Isella está saliendo conmigo. Si sigue hablando mal de ella, no me quedaré callado.

—Si no te quedas callado entonces... Haa. —Raymond se enderezó. En la tienda, que estaba apenas iluminada, su único ojo brillaba—. Señor Zion, ¿estás realmente junto a Isella ahora…?

—Por favor, también considere mis sentimientos al ver a su ex prometido justo frente a mí. La señorita Isella no es necesariamente una buena persona, pero es encantadora. Debe haber alguna razón para sus acciones.

—Eso es inesperado. Sinceramente, nunca he entendido tus relaciones con las mujeres.

Raymond enderezó su postura y miró a Zion con una mirada desconocida. Zion, con expresión de disgusto, le entregó una botella de alcohol.

—Como he mencionado antes, mi amor siempre es genuino.

Sin embargo, las palabras de Zion carecían de credibilidad teniendo en cuenta su historia con las mujeres. Zion y Raymond se llevaban bien en algunos aspectos, sobre todo en el combate, pero no estaban de acuerdo en lo que se refiere a las relaciones interpersonales.

—…Bueno, no soy quién para hablar.

—Me alegro de que se dé cuenta de eso.

—Entonces, como la persona que te salvó la vida, tengo una petición: por favor, ayuda a mejorar la relación entre ellas dos.

—No, me niego.

Zion se alarmó por la petición de Raymond.

Isella y Zion acababan de empezar su relación. ¿Y se suponía que él debía hablar con Isella sobre Carynne? Mencionar a otra mujer delante de la mujer con la que está saliendo estaba completamente fuera de cuestión.

Zion, que estaba desesperado por hacer felices a las mujeres y era bueno en eso, se negó rotundamente a entrar en ese pozo de fuego. El problema era que quien hizo la solicitud no era otro que Raymond.

—¿Necesito recordarte todo lo que recuerdo?

—¡Ah, Sir Raymond! ¿Por qué vuelve a sacar a relucir ese tema? Los problemas entre mujeres deberían resolverlos ellas mismas. ¿Por qué se entromete? No lo entiendo.

Hacia el final, la voz de Zion se fue apagando. Le debía la vida a Raymond, y no solo una vez. Raymond no lo había enfatizado, por lo que Zion lo había olvidado. Zion reconoció que tenía que escuchar.

Pero aun así, Zion no podía entender por qué Raymond se tomaba tantas molestias. Ni siquiera los hombres casados se preocupan tanto por las amistades de sus esposas.

—Solo deseo que Isella fuera más amable con Carynne.

Un suspiro escapó de Sión ante la expresión seria de Raymond.

—…Eso es algo entre ellas dos. Déjelo así. Las relaciones no son algo en lo que los demás puedan entrometerse. Y ni siquiera se conocen desde hace mucho tiempo.

—Tú y la señorita Isella habéis tenido suficiente tiempo para volveros cercanos, ¿por qué Isella y Carynne no lo han hecho todavía?

—La gente es diferente, ¿sabe? Con el tiempo verás si se llevan bien o no. Por lo que veo, no parecen llevarse bien.

—Entonces eso es un problema. —Raymond respondió con voz abatida—. No hay mucho tiempo.

—¿De qué está hablando?

No habló más.

—¿Llegar a tiempo no es el menor gesto de cortesía?

Afortunadamente, Isella no se había ido y seguía en la fuente de la plaza prometida, aunque su expresión era gélida. Zion chasqueó la lengua para sus adentros por su propia metedura de pata.

Zion detestaba absolutamente entrometerse en las relaciones triviales de los demás. Su credo era saber cuándo retirarse de las relaciones complejas con las mujeres. Si no sabes cuándo retirarte, puedes acabar apuñalado.

El instinto le decía que no se metiera en asuntos innecesarios. ¿Qué sentido tenía? No era una relación amorosa, ni una relación de sangre, ni una amistad. ¿Por qué tenía que meterse en asuntos ajenos?

Apenas tuvo tiempo de concentrarse en Isella, que estaba justo frente a él. Zion hizo una reverencia para besarle la mano. El gesto cortés pareció complacerla, ya que su voz se suavizó.

—No volveré a esperar en el futuro.

—No volverá a suceder.

—Nunca más.

—Sí.

Isella parecía a punto de decir algo más, pero se detuvo. Tenía las mejillas hinchadas de ira, pero la visión del rostro terso de Zion pareció suavizar su ira. La nariz recta de Zion Electra rozó el dorso de la mano de Isella y sus ojos redondos la miraron.

Él desprendía una atmósfera diferente a la de Raymond. Tenía un encanto más esbelto y juvenil. Y, sin duda, su actitud favorable hacia Isella le valió puntos significativos en comparación con Raymond.

—¿Por qué llegaste tarde?

—Había algo que necesitaba solucionar en el ejército.

—Oh querido, debiste haber pasado por un momento difícil.

—Gracias por comprender.

Técnicamente hablando, no mentía: el ejército era el ejército. Zion recordó la petición de Raymond, que no era precisamente eso. La frustración de por qué tenía que hacer esas cosas cruzó por su mente, pero ¿qué podía hacer? Órdenes eran órdenes. Incluso si Raymond no era su superior directo, tenía con él innumerables deudas del pasado.

—¿Cómo has estado últimamente, señorita Isella?

—Simplemente más o menos.

—Me alegra saberlo. Me preocupaba que la Gran Catedral no fuera un lugar muy cómodo. ¿Qué tal si nos quedamos en otro lugar? Si no te molesta, puedo encontrar un lugar para que te quedes.

Tal vez su estancia en la Gran Catedral la había vuelto inusualmente sensible. Cuando estaba con Zion, Isella no solía ser tan particular. Por eso, Zion pensó que estar lejos de Carynne podría mejorar su relación.

—No, no puedo quedarme en ningún otro lugar.

—¿Por qué no?

—Tengo que tener en cuenta la reputación de mi padre.

Isella respondió con un puchero.

Fue una respuesta inesperada.

—…Pensé que no te importarían esas cosas desde que escapaste de casa.

—Hmph, ¿cómo podría no importarme? Después de todo, toda mi base financiera proviene de mi padre.

Para Isella era más difícil no saberlo. Cuando huyó, se llevó el sello y la estampilla de Verdic, junto con varias joyas y dinero en efectivo. Había una cuenta bancaria a nombre de Isella, pero no podía predecir cuándo Verdic la congelaría.

La Gran Catedral era uno de los pocos lugares a los que Verdic no podía llegar fácilmente, pero no era imposible. Sin embargo, Verdic aún no había venido a recuperar a Isella. Su cuenta bancaria tampoco había sido congelada. Incluso sin comunicación directa, sus acciones lo decían todo.

«Diviértete y vuelve».

Verdic no había reprendido a Isella por su primer acto de rebelión.

Así que decidió mantener el nivel mínimo de decoro a pesar de su malestar.

Quedarse en otro lugar, especialmente con un hombre como Zion, afectaría negativamente la reputación de Verdic. Aunque se había escapado, quedarse en la Gran Catedral no causaría mucho escándalo. Isella decidió mantener al menos eso.

—¿No te sientes incómoda quedándote con la señorita Carynne? —Zion preguntó, considerando la explicación de Isella.

—¿Por qué la mencionas?

—Es natural sentirse incómoda viviendo con alguien que no conoces. En realidad, lo sugerí porque pensé que podrías sentirte incómoda viviendo con la señorita Carynne Hare.

Zion enfatizó que no tenía ningún interés en Carynne.

—¿Por qué me sentiría incómoda con Carynne? Es raro encontrar a alguien tan tolerante.

La expresión de Isella se volvió inquieta ante la mención del nombre de Carynne, pero rápidamente le dio a Zion la respuesta que quería escuchar.

—Por eso es aún más inquietante.

Fue una respuesta desconcertante.

—¿No es eso algo bueno?

Zion preguntó sin entender, pero Isella negó con la cabeza.

—¡No! ¡Sin duda significa que tiene motivos ocultos más profundos! Nunca comparte nada malo sobre sí misma, siempre dice cosas agradables y está de acuerdo con todo. Eso significa que tiene motivos ocultos y mucho más profundos que quienes muestran sus cartas.

Carynne eligió meticulosamente las cosas que le gustarían a Isella y actuó en consecuencia.

Ése era el problema.

Confiando en sus recuerdos, Carynne hizo todo lo que a Isella le gustaba, pero le salió el tiro por la culata porque era demasiado perfecto y despertaba sospechas. Carynne nunca se enojó por nada de lo que hacía Isella, siempre se complacía y trataba de ganarse su favor.

Pero Carynne pasó por alto una cosa.

La vida de Isella era diferente a la de la mayoría de las personas y las relaciones románticas y las amistades no eran lo mismo para ella.

Isella había visto demasiadas personas a su alrededor esperando que las migajas cayeran sobre sus hombros, por lo que no pudo evitar sospechar de la actitud de Carynne. Carynne era diferente de los hombres que se dejaban conquistar fácilmente por su sonrisa.

Incluso puso deliberadamente a Carynne en situaciones incómodas, como hacerla llevar equipaje, avergonzarla frente a otros, llamarla durante citas con Zion o mostrarle joyas que Carynne nunca podría permitirse.

Cada vez que Carynne soportaba estos momentos, Isella solo se volvía más desconfiada.

—Ella se ríe y no le presta atención a nada. ¿Es eso normal?

—…Aunque la trate bien…

El rostro de Carynne se endureció ante las palabras de Raymond.

—¿No es suficiente ya?

—De todos modos, gracias, Sir Raymond —dijo Carynne pensativamente mientras masticaba su bolígrafo. Raymond, sentado en el escritorio de Carynne, le habló.

Raymond solía colarse disfrazado, pero solo era posible en momentos en los que había menos gente alrededor. Como pronto tendría que irse de nuevo, Raymond quería que Carynne se centrara en él.

—No, quiero oírte decir que ya es suficiente.

Y tal vez hasta un beso. Pero Carynne, con una mirada contemplativa, apartó el brazo de Raymond.

—No le corresponde al hombre entrometerse en los asuntos de las mujeres. Es broma. De todos modos, tengo que pensarlo más.

—No hay necesidad de pensar en ello.

—Creo que aceptar a Isella podría ser un paso hacia enfrentar el mundo, en lugar de simplemente quedarnos en nuestro pequeño mundo.

—Estoy perfectamente bien quedándome en nuestro propio pequeño mundo.

Pero Carynne lo calmó dándole golpecitos en los labios con los dedos y reanudó la escritura de su carta.

—¿A quién le estás escribiendo?

—Mi padre.

—¿Al Señor Hare?

Carynne asintió.

—Sí. Le sorprenderá saber lo mucho que he trabajado últimamente. Sir Raymond, aunque Nancy se haya escapado, estoy haciendo todo lo posible por tratar bien a cada persona. Quiero encontrar un camino mejor y más justo. Y creo que vale la pena intentarlo durante un año.

Raymond suspiró. ¿No era ineficaz? Convertirse en amiga de Isella Evans era un camino difícil y no eran una buena pareja desde el principio. Pero Carynne todavía parecía no estar dispuesta a rendirse.

Carynne terminó su carta, golpeó el papel para secar la tinta y habló con Raymond.

—Voy a confesarle a Isella Evans.

—…Espero que no sea lo que estoy pensando.

Raymond miró a Carynne con el ceño fruncido. ¿De qué estaba hablando Carynne? ¿De confesarse? ¿A Isella? ¿Carynne lo haría? Incluso si fuera para hacerse amigas, ¿qué clase de broma cruel era esta?

—Es exactamente lo que estás pensando. Pero no importa lo que digas, Sir Raymond, no te escucharé.

—No, Carynne. Me opongo a esto. ¿Cómo pudiste… dejarme…?

El rostro de Raymond palideció. ¿De qué estaba hablando Carynne? ¿De una confesión? ¿A Isella? Aunque fuera solo para hacerse amigas, ¿qué clase de broma horrible era esa?

—No podemos vivir juntos los dos para siempre. Dos es muy poco.

—En absoluto.

En la mente de Raymond se formaron rápidamente planes para trasladar a Carynne a otro lugar. Sería mejor que se quedaran solos por un tiempo. Carynne, molesta por la firme respuesta de Raymond, levantó la voz.

—¿Cuándo he necesitado tu permiso para actuar?

—Aun así, no puedo permitirlo.

—¡Aunque Isella no me crea, lo intentaré!

—¿Por qué mientes?

—¿Qué? ¿De qué estás hablando? Estoy tratando de decir toda la verdad.

—¿La verdad? Carynne, tú…

—Sé que suena loco.

El comportamiento de Carynne no cambió.

—Sir Raymond, ¿estás llorando?

Su tono era claramente desdeñoso. ¿Cómo podía hacerlo?

—No, ¿tanto odias la idea de confesarme con Isella?

—¿Qué?

—Sé que no lo creerá de todos modos, ¿de acuerdo? Pero… está bien. Si lo odias tanto, no lo haré. Dios…

Tomó mucho tiempo aclarar el malentendido.

Raymond, con el rostro enrojecido, se disculpó repetidamente con Carynne, pero la mirada en los ojos de Carynne no se suavizó durante mucho tiempo.

Las relaciones entre las personas eran extremadamente difíciles.

Nada nunca fluyó como se esperaba.

Pero Carynne quería abordar las cosas con más sinceridad. Quería sentir genuinamente lo que era asumir la responsabilidad de vivir una vida real. Esto era aún más importante para alguien como Isella, que era a la vez cercana y distante.

—Isella, tengo algo que hablarte.

Carynne llamó a la puerta de Isella a altas horas de la noche. Isella, en camisón, abrió la puerta y miró a Carynne con un rostro que mostraba signos de considerable fatiga.

—Si no es importante ¿no puede esperar hasta mañana?

—Es importante.

—¿Qué es?

—¿Podemos hablar adentro?

Isella se quedó en la puerta, reacia a moverse, pero al no tener una buena razón para negarse, abrió la puerta.

—Tengo cosas que hacer mañana, así que por favor hazlo rápido.

—Bueno.

Carynne entró en la habitación de Isella.

Estaba todo desordenado y no había nada que hacer al respecto.

Isella no tenía experiencia en limpieza, por lo que vivía rodeada de desorden. Sin embargo, hace apenas dos días, Carynne había limpiado todo mientras ayudaba a Isella a vestirse.

En tan solo dos días, la habitación volvió a estar abarrotada de ropa, recibos y revistas esparcidas por todas partes. Incluso la cama estaba cubierta de revistas. Isella, al ver a Carynne parada sin un lugar donde sentarse, rápidamente empujó algunas revistas de la cama y le hizo un gesto para que se sentara.

—G-Gracias.

Era difícil creer lo diferentes que eran las cosas en una misma habitación. Cuando Carynne trabajaba en la casa de Isella, la habrían regañado incluso por una mota de polvo. Pero cuando Isella tenía que limpiar ella misma, parecía perfectamente contenta con el desorden.

Dormir en una habitación así y, aún así, lucir impecable y glamurosa al salir era asombroso.

Mientras Carynne se sentaba con cautela en la cama, Isella se apoyó en el escritorio y le preguntó:

—Entonces, ¿de qué quieres hablar?

Carynne calmó su corazón palpitante y se lo confesó a Isella.

—Isella, la verdad es que soy mucho mayor de lo que parezco.

—…Eso es bastante impactante.

—De hecho, he muerto y vuelto a la vida más de cien veces.

«Quiero contárselo a alguien. Quiero que alguien entienda mi situación. Quiero compartir mi historia».

Este deseo estalló sin control. El deseo de hablar. No bastaba con que sólo Raymond conociera la misma situación. Quería confesárselo a alguien que no la conociera.

«He muerto más de cien veces. Tú y yo nunca nos llevamos bien. Voy a morir de nuevo pronto. ¿Sabes por qué? Porque no puedo quedar embarazada. Las razones de mis muertes varían, pero nunca podré escapar de esta situación. Viviré así para siempre. Quiero ser amiga tuya. Porque nunca lo he logrado antes».

El rostro de Isella cambió de muchos modos.

Ella parecía patética, aterrorizada e incluso se puso pálida.

Carynne omitió cuidadosamente cualquier mención de sus intentos de matar a Isella, centrándose únicamente en su propia tragedia. Isella podría empezar por compadecerse de ella. Tal vez ahí es donde comienzan las relaciones humanas, mostrándose misericordia entre sí.

La historia de Carynne continuó durante mucho tiempo y, finalmente, Isella respondió.

—…Está bien. Lo entiendo.

—¿Me crees?

Isella asintió.

Los ojos de Carynne se abrieron de par en par. ¿Cómo era posible?

Ni siquiera Raymond pudo creerla de inmediato. Su padre no le creyó hasta el final. El único que le creyó fue Dullan, que había planeado todo. Pero ¿Isella simplemente le creyó? ¿Por qué? Carynne había venido preparada para recibir una bofetada, pero ahora se sentía desanimada. ¿Por qué me crees?

Isella, vacilante, colocó su mano sobre el hombro de Carynne, quien estaba confundida.

Luego, lentamente, Isella le habló a Carynne.

—Sí. Entonces… eh… Carynne, vayamos juntas al hospital cuando salga el sol mañana.

Los ojos de Isella se parecían a los de Raymond en el pasado.

El pasado.

—Crees… que estoy loca, ¿no?

Isella desvió la mirada.

—…La adicción al alcohol no es algo de lo que avergonzarse. Es un secreto, pero mi padre también recibió tratamiento por alcoholismo en el pasado.

—No soy alcohólica.

En todo caso, era una adicción a las drogas.

Como era de esperarse, Carynne dejó escapar un pequeño suspiro. Había intentado acercarse e incluso revelar su secreto, pero la reacción fue así. Tal vez esta era la respuesta normal. Isella habló con seriedad.

—No te avergüences. Los hospitales que apoya la familia Evans son de primera categoría. Incluso el Monasterio de Avon está bajo nuestro patrocinio.

—No estoy loca…

Carynne levantó la mano para cubrirse los ojos. ¿Había sido un error hacerlo tan tarde en la noche? Esperaba que la compadecieran, pero que la consideraran loca le resultó un poco amarga. Sobre todo, porque al principio pensó que Isella le creía.

—¿Pero no es mejor que nada? Al menos vayamos al hospital y nos revisen.

La verificación cruzada ya la hizo Raymond hace mucho tiempo.

Carynne pensó que tal vez no fuera necesario, pero al ver la cara seria de Isella, asintió. No importaba el resultado, volver a ir no sería una mala idea.

—…Sí, aceptaré con mucho gusto su amabilidad, señorita Isella.

Isella Evans se sintió un poco asustada por lo detallados que eran los delirios de Carynne Hare. Cuando Carynne murmuraba y gradualmente se volvía más apasionada en su discurso, parecía casi loca. La forma en que soltaba palabras sin siquiera detenerse a respirar era suficiente para agotar al oyente.

—Tan joven, es una lástima…

Pero sí despertó cierta simpatía, aunque fue una simpatía que la hizo querer distanciarse. Isella se sorprendió por lo que dijo el médico.

—…Eso no puede ser.

—Es cierto. ¿Se lo digo yo mismo, señorita Isella?

El anciano médico le habló a Isella como si no fuera gran cosa. Los médicos eran tan indiferentes a todo. Pero para la oyente, fue impactante. Lo que dijo era algo que no podía creer.

—No, no... No se lo digas todavía.

Isella apretó los puños, pensando en Carynne, que la esperaba afuera. Isella había llevado a Carynne para hacerle varias pruebas.

«Admitir que está loca podría ayudarla un poco».

Isella, que vivía en la casa vecina, se sentía entre la compasión y el miedo. Pensar que Carynne estaba loca convertía su leve irritación en miedo. Pero también era cierto que Carynne había sido amable con ella, por eso Isella la había llevado al hospital.

Entre las conversaciones sin sentido de Carynne, a Isella le incomodaba especialmente su obsesión por el embarazo. En un país donde la religión dominaba la sociedad, no era algo por lo que una joven de diecisiete años, que prácticamente todavía era una niña, debiera preocuparse.

—¿Estás realmente seguro?

—Sí, estoy seguro.

Carynne Hare estaba embarazada.

—...Jaja.

Isella suspiró profundamente, sintiendo como si el suelo bajo sus pies se hundiera. Se lamentó de por qué tenía que preocuparse tanto.

En el jardín de la catedral había un jardín de rosas de floración temprana. Era un jardín hermoso, impulsado más por el capital que por la alabanza a Dios.

Sin embargo, no cumplía con los estándares de Isella y había muchos otros lugares para visitar en la capital, por lo que no sintió la necesidad de visitar el jardín de rosas. Al menos, no hasta hoy.

Isella se sentía triste, no podía salir a la ciudad ni entrar a la catedral y rezaba nerviosa en el jardín. Incluso ella misma rezaba.

«Dios, ¿qué debería decirle a Carynne?»

Mientras se encontraba en la catedral, Isella había comenzado a rezarle a Dios por primera vez en años. Se sentía incómoda porque hacía mucho que no lo hacía, pero no podía evitarlo. Era un gran dolor de cabeza.

—Dona sólo cuando sea conveniente para fines fiscales, haz el mayor ruido posible cuando ayudes a otros y nunca te involucres en situaciones indeseables.

Debería haber seguido el consejo de su padre de mantenerse al margen de asuntos que no traían beneficios. Isella juntó las manos y miró hacia la gran catedral que se alzaba entre los rosales.

—¿Por qué hice algo que normalmente no hago...?

No se atrevía a entrar en el salón principal para rezar. Si ella, que no solía rezar, fuera vista rezando, cualquier sacerdote le preguntaría qué le pasaba, e Isella no estaba segura de poder responder con naturalidad.

Además, no se sentía segura de hablar con Carynne Hare, que estaría en el salón principal a esa hora. Por eso, Isella se quedó despierta toda la noche y salió al jardín temprano por la mañana para devanarse los sesos.

—Jajaja...

Athena: ¿Cómo que está embarazada? ¿Por qué ahora sí?

Carynne le había contado todo tipo de historias. Dijo que había sido maldecida por algo que le había transmitido su madre y que tenía sangre santa según leyendas antiguas. Isella tuvo que apretar el puño para no reaccionar ante lo que parecían los delirios de una adolescente.

Pero eso era lo de menos. Cuanto más detallada era la historia, más extraña se volvía.

—He vivido más de cien años.

Ella afirmó que había muerto y vuelto a la vida en numerosas ocasiones, pero Isella era una persona con sentido común. Era una historia ridícula.

—Oh, ella realmente se ha vuelto loca.

Isella estaba convencida de que Carynne sufría algún tipo de enfermedad mental.

Pero su historia era coherente. Era dura.

La obsesión de Carynne por el embarazo la perturbaba especialmente. Apenas eran adultas. Carynne afirmaba que para romper la maldición necesitaba quedarse embarazada, pero era estéril. Debido a su esterilidad, no podía escapar de la maldición.

A partir de ese momento, Isella sintió algo más que extrañeza: sintió un escalofrío.

Carynne tenía diecisiete años. ¿Cómo podía estar segura de su esterilidad? ¿Qué había estado haciendo todo ese tiempo con ese rostro tan hermoso? Carynne estaba loca. Y era demasiado bonita para vivir en el campo.

Loca, bella, viviendo en el campo.

Las implicaciones eran claras: algún suceso terrible podría haberla vuelto loca.

Isella había oído varias cosas sobre la gente a través de su padre: de las divagaciones de Verdic cuando estaba borracho, de los chismes de los sirvientes y de aquellos que guardaban rencor contra Verdic y acudían a él.

Al pensar en esto, sintió que se le ponía la piel de gallina. Tenía que llevar a Carynne a un hospital para que la examinaran. Carynne era una persona que compartía comidas y alojamiento con ella la mayor parte del tiempo. Tener a alguien tan avanzado viviendo justo al lado de ella era extremadamente inquietante para Isella.

«Necesito llevarla al hospital para un examen».

Entonces, Isella intentó ponerse en contacto con personas relacionadas con su padre, a quienes había estado evitando. Fue directamente al hospital más grande. No fue demasiado difícil, ya que estaba en la capital. Isella buscó al viejo médico que había visitado cuando era niña.

—¿Señorita Isella Evans? ¿Qué le pasa? ¿Se siente mal? Ah, y sería mejor que regresara a casa...

—No soy yo quien está enferma. Hay una chica de mi edad en la habitación de al lado... Creo que algo le pasa.

—¿Se refiere a la habitación contigua a la suya en la Gran Catedral?

—Sí... Así que, por favor, hazlo lo más silenciosa y discretamente posible.

—Comprendido.

El médico, que posiblemente había recibido aviso previo de Verdic, accedió de inmediato a su pedido. Isella gozaba de excelente salud, y ella misma lo sabía muy bien.

El problema era Carynne. Isella sintió un escalofrío de nuevo. Había estado viviendo y compartiendo comidas con una persona con problemas mentales todo este tiempo. Carynne podría tener que ser internada en un hospital de inmediato. ¿Quién sabe lo que podría hacer una persona loca?

Después del examen, Isella, con expresión tensa, preguntó al médico.

—Por favor, dígame exactamente cuál es el estado de salud de la señorita Carynne Hare. Y manténgalo confidencial.

—Sí, entendido.

—¿Está realmente loca? ¿Deberían aislarla inmediatamente?

Pero el médico meneó la cabeza.

—No necesita aislamiento. Sus capacidades cognitivas y de pensamiento son perfectamente normales.

—Pero ella me contó... historias... extrañas.

—Ah, se rio y dijo que era mentira para burlarse de usted, señorita Isella. Es una jovencita encantadora.

—¿Disculpe?

—Y ese es el problema. Esa joven no está en esa situación.

Carynne había fingido ser normal delante del médico. Se rio de las historias que le contó a Isella, considerándolas meras leyendas, y dijo que a veces tenía pesadillas por culpa de ellas, pero eso era todo.

No estaba claro cuál era la verdad, pero ella podía comportarse normalmente como lo hacía antes.

El verdadero problema era la condición física de Carynne.

Carynne Hare estaba embarazada.

Pero… ¿quién era el padre?

Carynne estaba convencida de que era estéril. No se le había ocurrido ni por un momento que pudiera estar embarazada.

La idea de que Carynne podría haberse vuelto loca debido a algún terrible evento en el campo se solidificó en la mente de Isella.

Si estaba tan obsesionada con el embarazo, probablemente era cierto.

¿Debería decirle la verdad?

Tal vez sería mejor decírselo antes de que sea demasiado tarde. Isella no podía evitar ser consciente de la violencia social contra las madres solteras. Incluso como hija de Verdic, un embarazo fuera del matrimonio era aterrador. En un país donde la religión dominaba la sociedad, era inevitable.

¿Debería decirle a Carynne ahora mismo que está embarazada?

—Es abrumador...

La repentina y extremadamente pesada realidad aplastó a Isella.

Ahora que lo pensaba, Carynne había sido casi como una sirvienta para Isella, atendiendo todas sus necesidades durante su larga estadía en la Gran Catedral.

Era algo que Isella no podía entender. Incluso si le había pedido algo a Verdic con respecto a la finca Hare, era sorprendente que Carynne la complaciera hasta ese punto. Isella encontraba ese comportamiento inquietante. Estaba segura de que Carynne tenía algún motivo oculto.

Isella pensó que tenía razón. La razón por la que Carynne la inquietaba era que ocultaba muchos secretos.

Tal vez a Carynne le resultó difícil regresar con su familia. Tal vez, después de haber sido violada por algún sinvergüenza, no pudo regresar y se quedó voluntariamente con Isella en la Gran Catedral.

A diferencia de Isella, que utilizaba la catedral como una especie de alojamiento, Carynne asistía con asiduidad a los cultos y a las labores voluntarias. Demostraba un profundo interés por la teología. ¿Se debía a que su realidad era tan miserable?

Cuanto más pensaba Isella en ello, más se daba cuenta de que Carynne había sido invitada a lugares de la alta sociedad. Pero Carynne solo había asistido a unas pocas reuniones con Isella.

Isella se sentía cada vez más agobiada y agobiada por la situación.

—No me interesan esos asuntos tan confusos...

Isella se desplomó bajo las rosas.

¿Qué debería decirle? ¿Cómo debería decirle a Carynne que estaba embarazada?

Si Carynne fuera su criada, podría negarlo, abofetearla y echarla. Pero Carynne no era su criada.

¿Era una amiga? Isella tampoco lo creía. Carynne era una mujer extraña y una presencia incómoda en su vida. Isella no quería involucrarse.

—Señor Zion, ¿ha visto a la señorita Isella?

—Oh, señorita Carynne Hire. Ha pasado mucho tiempo.

¡Qué miedo!

Isella se agachó rápidamente. Era Carynne. Calmó su corazón palpitante y esperó que pasaran de largo rápidamente. Aún no estaba lista para enfrentarse a Carynne.

Pero los dos continuaron su conversación justo encima de ella.

—La señorita Isella está desaparecida desde esta mañana. Tenía algo que discutir con ella...

—En realidad, hoy tenía una cita con la señorita Isella, pero ella no apareció, así que vine aquí.

—¿Qué? ¿Tiene una cita con usted, señor Zion?

Ups.

La persona que hablaba con Carynne era Zion. Isella se dio cuenta de que había olvidado su cita con Zion porque había estado muy preocupada por Carynne. Se suponía que hoy debían visitar juntas el salón de un artista. Isella se sintió resentida con Carynne.

—¿Cuándo la vio por última vez?

—Bueno, ayer visitamos el hospital juntas... La señorita Isella dijo que regresaría primero... Cuando salí, ella ya se había ido... Oh, no la he visto desde entonces.

—¿Está diciendo que ella no regresó anoche?

La voz de Zion se hizo urgente.

Isella estaba nerviosa, preguntándose si debería levantarse y anunciar su presencia diciendo "Estoy aquí". Pero se sentía avergonzada de levantarse ahora después de haberse escondido.

—Sí, es realmente preocupante. ¿Deberíamos denunciar su desaparición?

—Tal vez deberíamos contactar con el patrimonio de Evans.

—Oh, Dios mío, tal vez deberíamos hacerlo. Enviaré un telegrama a la finca y me dirigiré a denunciar su desaparición.

¡No!

Isella entró en pánico, pero no pudo levantarse ni siquiera cuando escuchó los pasos de Carynne alejarse. ¿Qué debería hacer? ¿Qué debería decir?

—Isella, ya puedes salir. Puedo verte...

—Sí…

Isella se puso de pie, con el rostro rojo como un tomate. Zion la miró con una mezcla de confusión y preocupación. Se arrepentía de no haberse levantado antes, pero no había vuelta atrás. Zion se trasladó con Isella a un lugar más apartado.

—...En realidad, la señorita Carynne me hizo una señal con el dedo. Ella también podía verte.

—¿E-es así?

El rostro de Isella se puso rígido. Había estado evitándolos, pero ambos se habían dado cuenta. Carynne seguramente le preguntaría sobre eso más tarde. ¿Qué debería decirle?

—¿Pasa algo malo?

—De hecho...

Isella intentó hablar, pero se quedó sin palabras.

—La cosa es que...

Quería confesarse inmediatamente y aplazar la decisión. Si se tratara de una simple cuestión de relación sentimental, se lo habría dicho inmediatamente.

Pero el asunto era demasiado grave. Por mucho que le agradara Sir Zion, no podía revelar que Carynne, una mujer soltera, estaba embarazada. Era un asunto demasiado delicado.

—Isella, ven aquí.

Al ver que Isella no podía hablar, Zion se quitó el abrigo y lo dejó en el suelo. Luego le hizo un gesto para que se sentara.

Cuando Isella dudó y se sentó en el abrigo, Zion se dejó caer junto a ella en el suelo desnudo.

—Pero el suelo está sucio.

—Está bien. Este abrigo es fácil de lavar.

—...Está bien.

Zion arrancó una rosa de un arbusto cercano y se la entregó a Isella. Cuando ella la aceptó, él le preguntó:

—¿Me desprecias?

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque yo arranqué esta rosa. ¿No es extraño dar algo que no es mío?

—No.

Isella negó con la cabeza.

Zion sonrió y hábilmente colocó la rosa en su cabello.

—En realidad no tengo dinero.

—...Lo sé.

—Antes de venir, pensé en qué regalo te vendría bien, pero no se me ocurrió nada. De hecho, llevo mucho tiempo pensándolo, pero lo único que he confirmado es que tengo muy poco que ofrecerte.

En comparación con Isella, Zion era un simple plebeyo. El afecto que sentía Isella por él se basaba únicamente en su apariencia. No era como Raymond, que tenía sangre noble y era útil. Era un afecto inestable y fugaz.

—Pero quiero escuchar tu historia con seriedad. Aunque eso sea todo lo que pueda hacer, quiero dar lo mejor de mí. Quiero escucharte y pensarlo junto contigo. ¿Me lo permitirías?

—Sir Raymond, ¿no está siendo un poco descuidado estos días? ¿Dónde estaba el mes pasado? Tenía algo para que hiciera.

El marqués Penceir estaba sentado en el restaurante y miraba a Raymond con ojos fríos.

Raymond, que ni siquiera se había sentado, se detuvo en seco. Había sospechado que algo andaba mal desde que el marqués se puso en contacto con él, pero que le hablaran así antes de sentarse significaba que el marqués estaba muy molesto.

—Le pido disculpas, marqués. Tenía asuntos que resolver con mi hermano en ese momento.

Raymond respondió con una voz un poco incómoda, pensando en su hermano. En el pasado, cuando no tenía memoria, no pudo renunciar a su hermano durante mucho tiempo. Había creído que su hermano algún día volvería a ser él mismo.

Sin embargo, después de recordar las muertes constantes de su hermano a lo largo de más de cien iteraciones, pudo darse por vencido rápidamente. Pensar solo en Carynne era suficiente y, más que nada, pensó que era mejor renunciar rápidamente a aquellos a quienes era necesario renunciar.

—Si es el barón Saytes, lo entiendo. ¿Ha mejorado su estado?

—...Ha mejorado mucho, gracias por su preocupación.

No, la condición del barón Saytes nunca mejoraría.

Siempre moría joven. Andaba borracho y drogado, se caía a un arroyo y se ahogaba. Su vida siempre fue violenta.

Para Raymond, su esposa era suficiente familia. Ya había aceptado que su hermano mayor había muerto cuando él era todavía un niño.

Sin embargo, Raymond vio a Carynne doblando una carta y escribiendo la dirección en el sobre. En esta vida, Carynne estaba haciendo cosas que nunca había hecho antes. Cuidaba de cada criada, pensaba en su familia y cuidaba de Isella Evans.

Raymond decidió hacer lo mejor que podía dentro de sus posibilidades. El barón Saytes no mejoraba, pero Raymond seguía cuidándolo. En lugar de eso, le quitó su autoridad como barón.

—Me alegra oír eso. Pero no es esa la única razón por la que te llamé. Lo sabías, ¿verdad?

El marqués no lo había convocado por un solo motivo. Mientras organizaba su agenda, el marqués continuó hablando con Raymond.

—Ha habido algunos chismes desagradables sobre ti últimamente.

—No presto atención a rumores que no son ciertos.

—No importa si son ciertos o no. Lo que importa es qué tipo de rumores se están difundiendo. ¿No entiendes la importancia de mantener una buena reputación cuando es necesario? El príncipe Lewis está preocupado por ti.

Raymond pensó en los rumores que circulaban sobre él. Parecía que Zion había estado trabajando duro y los rumores habían llegado incluso al marqués. Con un rostro genuinamente disgustado, el marqués le habló a Raymond.

—No puedo entender por qué rompiste tu compromiso con esa chica, Isella. Ella sigue siendo un activo valioso.

—Hay alguien más que realmente se preocupa por ella.

—Si ese alguien es Sir Zion, entonces podría invitarte a un almuerzo decente hoy.

—No es necesario. Lo mantendré ligero.

—¿De verdad?

—Sí.

El marqués dejó de escribir y llamó a su ayudante. Cuando éste, que estaba fuera, entró, el marqués le hizo un gesto a Raymond y este pidió únicamente una taza de té.

—Ha pasado un tiempo desde que nos vimos fuera de la oficina.

—...Parece que te he juzgado mal. ¿Romper lazos con Verdic por una razón tan trivial... y por Sir Zion, nada menos?

El marqués Penceir albergaba resentimiento contra Verdic. Los conflictos se habían intensificado y los precios de las armas se habían disparado desde que Verdic Evans comenzó a entrometerse en la distribución de suministros militares.

Para él, Raymond era sólo un peón, uno de los vínculos con Verdic.

Habría sido una suerte que alguien entre los subordinados de Isella o Raymond mantuviera vínculos, pero si se tratara de Zion, las cosas serían diferentes. Verdic nunca estaría satisfecho con Zion. Era muy inferior a Raymond.

Sin duda, Verdic lo consideraría sospechoso y podría investigar más a fondo.

Una breve investigación sobre los antecedentes de Zion conduciría inmediatamente a Raymond. Indagar en su relación revelaría naturalmente sus conexiones militares y académicas, y el marqués tampoco estaría muy lejos. Utilizar a Zion como reemplazo de Raymond no era una buena opción para el marqués.

—No sabía que seguirías tomando decisiones tan malas.

La mirada del marqués se volvió más fría. Raymond sabía que el hombre que tenía delante ya estaba calculando y reevaluando su utilidad. Después de haber vivido una larga vida, la intuición de Raymond se había vuelto más aguda.

Pero Raymond, que había vivido mucho tiempo, tenía más cartas bajo la manga. No importaba si el príncipe Lewis ya no lo admiraba o si no tenía vínculos con Verdic.

—¿Puedo decirte algo más?

—Intentar disimular un momento no servirá de nada, Sir Raymond. Si quieres cambiar de tema, más vale que tengas algo sustancial. ¿Crees que tiene algún atractivo para mí sin Verdic Evans?

—Estoy seguro de que te gustará oírlo.

—Déjame advertirte, si mencionas al príncipe heredero, no aparecerás frente a mí por un tiempo.

Raymond negó con la cabeza. No sabía qué pensaba de él el príncipe heredero en ese momento, pero eso no le importaba. Se concentró en lo que tenía que hacer.

—Marqués, estoy seguro de que habrás notado que la reciente serie de asesinatos en serie ha cesado. Me gustaría contarte más sobre eso.

—...Ese no es un tema agradable para una comida. Cambiaré mi pedido de carne por otra cosa.

El marqués cambió a un tipo diferente de té.

Raymond sacó un mapa del bolsillo de su chaqueta. En él se veían los lugares donde habían ocurrido los incidentes y los lugares donde los había evitado.

—Los rumores sobre mi frecuentación del barrio rojo se debieron a esta investigación.

—¿Qué es esto?

—Necesito tu cooperación con respecto a los casos de asesinatos en serie.

Incluso sin Verdic, Raymond tenía muchas cartas útiles.

Sin duda, el marqués apreciaría esta información. Raymond sabía lo que el marqués encontraría valioso.

¿Podría ser posible la supervivencia en esta vida?

¿Esta vez realmente podría sobrevivir?

Así lo esperaba. La amaba por intentar ser una mejor persona. Esta vez, tenía que lograrlo.

Raymond sintió una sombría sensación de esperanza.

—...Está bien.

Isella se levantó abruptamente y le habló a Zion.

—No decir nada porque es una carga es más pesada, así que te lo diré. En caso de duda, es mejor decirlo. El dinero puede con las consecuencias.

No le había contado todo a Zion, pero hablar con ella la ayudó a tomar una decisión. Zion le estrechó la mano y la animó.

—No sé qué es, pero espero que salga bien.

—Sí.

Isella había decidido que lo mejor era contárselo a Carynne.

Por muy inquietante que fuera Carynne, no decírselo haría que Isella se sintiera incómoda. Era correcto decirle la verdad y darle la oportunidad de tomar una decisión.

Y sabía que tenía suficiente dinero para manejar la situación con Carynne. Isella trató de pensar con calma. Tal vez no fuera un gran problema. Tenía mucho dinero. Se dio cuenta de que cuanto más lo pensaba, más le molestaría no decir nada, lo que en última instancia le causaría más problemas.

—Y Señor Zion, está bien que no tengas dinero.

—Gracias.

—Pero no es porque me gustes muchísimo. Tengo suficiente para ser generosa.

—Me aseguraré de gustarte más entonces.

Isella no se sentía tan mal, aunque a Zion le gustaba más su dinero. Empezó a entender por qué. Prefería que alguien la complaciera en lugar de admirar a otra persona.

Carynne seguía inquieta. No entendía por qué. Pero tenía claro lo de Zion. Mientras Isella tuviera dinero, él la escucharía y la amaría, o al menos, fingiría hacerlo.

Pero Isella se dio cuenta de que eso le bastaba. Los hombres estaban destinados a ser controlados, no admirados. Lo que su padre le proporcionaba no era suficiente. Verdic no comprendía a Isella y ella no se comprendía a sí misma.

Raymond había sido objeto de admiración. Ella podría haberlo amado, pero siempre la había hecho sentir incómoda. Era como llevar joyas que no le quedaban bien o montar un caballo que no le sentaba bien.

Un buen caballo no siempre escucha bien. Verdic intentó darle un buen hombre, pero Isella se dio cuenta de que necesitaba un hombre al que pudiera controlar. Esta comprensión llegó después de romper con Raymond y conocer a Zion.

Caminó por un río teñido de tonos dorados por el atardecer. Era más un arroyo que un río, pero era perfecto para pasear y disfrutar de la brisa.

Carynne disfrutaba del viento que le alborotaba el pelo mientras caminaba lentamente. Los cisnes flotaban en el río, persiguiendo los trozos de pan que la gente arrojaba. La capital estaba realmente mejor. Había mucha más gente yendo y viniendo, y la variedad de edificios y lugares de interés era abundante.

—¿Qué haremos para cenar?

—Bueno, ¿qué tal si comemos fuera más tarde? No me gustan especialmente las comidas en el templo.

—Ya veo.

Carynne observó a Isella, que había estado inquieta desde antes, y se preguntó cuánto debería durar su caminata.

—¿Te encontraste con Sir Zion? Te estuvo buscando todo el día.

—...Sí.

Por supuesto que sí. Carynne le había dicho dónde estaba. Pero ¿qué le preocupaba a Isella desde ayer? Carynne inclinó la cabeza, reflexionando. No la había visto ayer, y anteayer... Esto había estado sucediendo desde que fueron al hospital.

Carynne finalmente recordó que le había confesado su reencarnación a Isella. Se había olvidado de ello nuevamente.

Isella debió haber pensado que estaba loca en el hospital.

Carynne sonrió mientras adivinaba la razón de la inquietud de Isella. Por eso estaba tan tensa. Debía pensar que había estado viviendo con una persona loca. Era difícil decirle a una persona loca que estaba loca. Raymond también había sido así en el pasado. Así que Carynne pudo reconocer de inmediato las acciones de Isella ahora.

—Está bien. Aunque no sea normal, no te molestaré, Isella.

«Aunque es muy difícil hacerse amiga tuya, llegar hasta aquí es algo importante». Carynne pensó que era un avance significativo que Isella le hubiera sugerido ir al hospital.

En el pasado, a Isella no le habría importado si Carynne se enfermaba mientras trabajaba. Si le importaba, era solo porque temía contagiarse de algo. Que Isella sugiriera ir al hospital fue realmente conmovedor.

—Carynne... ¿tienes alguna idea de por qué?

—Bueno, no estoy segura.

Carynne siguió caminando con Isella, que parecía tener algo que decir, pero le costaba hablar. Carynne no la presionó, así que caminaron en silencio por un rato.

Mientras caminaban, la luz dorada se tornó roja y luego comenzó a fundirse lentamente con el violeta. La salida de la luna al anochecer era hermosa. Carynne miró al cielo. Era hora de regresar. Si llegaban demasiado tarde, el vicario se pondría furioso.

—Isella, ¿qué tal si le escribes una carta a tu padre?

—¿Por qué?

—Recientemente le escribí a mi padre sobre varias cosas y me sentí muy bien. Seguramente el señor Verdic también esté esperando noticias suyas.

—¿Crees eso?

—Sí.

Se hizo el silencio de nuevo. Carynne dejó de caminar.

—Si nos quedamos fuera hasta muy tarde, el vicario se enojará. ¿Deberíamos regresar por donde vinimos?

—Espera, caminemos un poco más.

Isella insistió. Carynne se encogió de hombros y siguió caminando. La brisa era fresca y la mezcla de chirridos de grillos, gente charlando y el olor de la comida que se estaba cocinando era agradable.

En algún momento, el dobladillo de la falda de Isella se había manchado con pasto. Carynne se dio cuenta, pero no lo mencionó, ya que Isella parecía preocupada.

Isella dejó de caminar, y Carynne también.

Isella se volvió hacia Carynne y abrió la boca para hablar. Tenía que decírselo, sin importar cómo lo tomara ella. La verdad necesitaba ser dicha.

—Carynne, tú…

Athena: Madre mía, muy interesante, como siempre. Aunque un capítulo extra largo. Ahora lo que necesito saber es por qué está embarazada.

Extra 1

El hombre que no lee libros II

Te estás esforzando mucho, ya veo.

Pero no en la dirección que esperaba.

Aún así, estos métodos no serán de mucha utilidad.

Incluso si me cortan las extremidades y me arrancan los ojos, es imposible.

No, tienes razón.

La tortura es tortura.

Si le cortas los dedos a una persona, cualquiera revelaría sus secretos.

Soy muy consciente de mi propia debilidad.

Sin duda lloraré, gritaré y rogaré por tu simpatía.

Después de todo, soy bastante débil.

Pero no obtendrás ninguna respuesta de mi parte.

Porque el futuro yo no sabrá nada ni recordará nada.

Podré confirmar la vida eterna en la próxima vida.

No entenderás lo que estoy diciendo ahora.

Pero pronto lo harás.

Sir Raymond.

Entonces, adiós.

Athena: ¡Maldita sea! ¡Qué sabes!

Capítulo 1

¿No sería suficiente?

—Esa mujer. ¿No es ella Carynne?

—Así es. Esta es Carrie, no Carynne. La conocí por casualidad en el bosque y desde entonces convivimos.

—Y estás diciendo que no hay nadie que pueda probar el pasado de Carrie porque no tiene familia.

—Su familia se ha ido del mundo, entonces, ¿qué podemos hacer?

Estaban frente a la mesa, comiendo, pero todos a su alrededor sentían como si estuvieran a punto de ahogarse por esta intensa presión.

Las voces de Verdic y Raymond eran firmes, implacables.

Carynne los observó mientras bebía agua. El agua fría con rodajas de limón flotantes era refrescante.

La voz de Verdic tenía una proyección notable. No se cansaba fácilmente.

—¡Mira el retrato! ¡Esa mujer tiene exactamente la misma apariencia! —Verdic señaló acusadoramente a Carynne, su voz aún más áspera en comparación con cuando se dirigía a Raymond—. ¿Aún vas a negarlo a pesar de que esa mujer es exactamente idéntica a Carynne? ¿Y puedes probar que esta mujer existía antes del día en que Carynne desapareció?

—¿Por qué debería probarte algo?

Carynne observó cómo el rostro de Verdic se contraía cuando Raymond respondió así. Parecía que Raymond también se apegaba al seudónimo de Carrie.

—Y, además, esta comida está bien. Sin embargo, señor Verdic, a juzgar por la frescura de la carne, parece que ha utilizado mis terrenos de caza. Eso es bastante preocupante.

—La comida que estás comiendo ahora ha sido preparada por mi chef. ¿Qué estás tratando de decir?

—Entonces dejaré de comer y tú podrás irte.

«Tan inmaduro…»

Sin embargo, el sarcasmo mezquino e ilógico de Raymond parecía haber afectado mucho a Verdic. El rostro del hombre se puso completamente rojo de ira.

Respirando pesadamente, luchó por responder.

Entonces, Raymond añadió algo inesperado.

—…Bien.

—¿Qué?

—Señor Verdic Evans. Te daré permiso para investigar el servicio postal de mi dominio.

¿Ahora, de todos los tiempos?

Los ojos de Carynne se abrieron como platos. El permiso que Raymond estaba concediendo era claramente sólo un cebo. No había ninguna información real que encontrar allí.

A estas alturas, Verdic debería saber que no podría extraer nada de ello.

—Pero esta casa, todavía...

—¿Aún qué?

Cuando Raymond respondió con indiferencia, Carynne se dio cuenta de lo que estaba haciendo a propósito.

Él estaba diciendo: “Ya has buscado ilegalmente en todo y no has encontrado nada. Será mejor que te deje terminar tu pequeña y pintoresca investigación, ¿no?”

Verdic no podía oponerse a que Raymond le concediera permiso para investigar.

—No. No es nada. Gracias.

Verdic no tuvo más remedio que decir eso. Quería decir: "Todavía no he registrado a fondo esta casa", pero eso no era algo que se dijera delante del dueño de la casa, especialmente hacia un noble.

Verdic se tragó sus maldiciones.

Al ver a Raymond aceptar tan fácilmente investigar el cargamento, quedó claro que todas y cada una de las pistas probablemente habían desaparecido. Verdic ya había investigado encubiertamente el uso de sobornos a través de Lind, pero no se encontraron pistas sustanciales.

Lo único que se sabía era la zona desde donde se envió el cabello de su hija, pero eso era insuficiente para vincularlo con Raymond.

Verdic necesitaba registrar esta casa más que los derechos de investigación para el servicio postal.

Y necesitaba información de esa mujer.

Pero Raymond ya había regresado.

Verdic se tragó un gemido. Las pistas parecieron aparecer tentadoramente, sólo para desaparecer. No podría olvidarlo todo limpiamente, incluso si lo intentara.

Verdic se sintió torturado por la esperanza.

La comida bien cocinada que tenía ante él se estaba enfriando. Verdic se dio cuenta de que estaba agotado por el dolor y la fatiga.

Luchar con Raymond y Carynne en busca de respuestas era agotador, y la situación con el príncipe heredero Gueuze se había vuelto cada vez más compleja. Además, los asuntos comerciales que había pospuesto ahora exigían implacablemente su atención.

De todos modos, Raymond casualmente golpeó la mesa con los dedos, dirigiéndose a Verdic.

—Por favor, termina tu comida.

Verdic apoyó la cabeza en el plato. Carynne y Raymond terminaron lentamente su comida, observando al hombre angustiado.

Y al final, a Carynne le dolía el estómago.

—Señor Verdic.

—¿Qué?

Verdic miró al subordinado del príncipe heredero Gueuze que había acudido a él. Eran inútiles, sólo desperdiciaban dinero. A Verdic no le agradaban ni el príncipe heredero ni sus hombres, pero el príncipe heredero era el futuro rey.

—Debe tener en cuenta que el príncipe Lewis falleció recientemente.

—...Soy muy consciente.

El príncipe Lewis murió joven. Verdic había anticipado la muerte del niño.

Mientras que el rey actual y los jóvenes nobles apostaron a que el príncipe Lewis superara al príncipe heredero Gueuze para convertirse en rey, Verdic lo vio como una hazaña imposible.

El príncipe heredero Gueuze tenía tendencias perversas y no rehuía el juego ni las drogas, pero esos rasgos eran comunes entre la nobleza y la realeza. Muchos de los que acudieron a Verdic expusieron descaradamente sus lados oscuros. Al tratar con ellos, Verdic a menudo sentía que se enfrentaba a monstruos.

Él era sólo una pieza más en sus juegos, una simple bolsa de dinero. Así lo trataron.

Esto hizo que Verdic fuera cauteloso al tratar con la gente. Muchos nobles que lo despreciaban en público enviaban cartas pidiendo préstamos. Y a pesar de estar drogado, el príncipe heredero Gueuze estaba sorprendentemente sano.

Estaba en su mejor momento, era viril y las leyes relativas a la sucesión real eran extremadamente difíciles de cambiar. No era realista que el actual rey enfermo los enmendara.

Ese viejo rey se aferró al poder con una terquedad casi delirante, pero cambiar el futuro fijado para el príncipe heredero Gueuze era imposible.

Verdic había apostado así por el príncipe heredero Gueuze.

Proporcionó mujeres, dinero y servicios al príncipe heredero, y ocasionalmente le hizo solicitudes deliberadas. La mayoría de las veces, estos esfuerzos fueron de poca ayuda, pero era necesario crear oportunidades para que el príncipe heredero hiciera alarde de su superioridad.

El príncipe heredero Gueuze era joven, sano y sólo mataba a aquellos cuyas muertes no causarían muchos problemas.

Sus tendencias crueles y extrañas no preocupaban significativamente a Verdic. El príncipe heredero era el candidato más probable para el futuro rey, y tenía sentido alinearse con ese futuro. Correr riesgos innecesarios estaba fuera de discusión.

Y sus decisiones resultaron ser correctas.

Al final, el príncipe heredero mató a su propio hijo.

—¿Debería ofrecerle mi más sentido pésame o felicitarlo?

—Lágrimas de día, felicidades de noche, por favor.

Verdic resopló burlonamente.

—Como es probable que el funeral sea un asunto sencillo, ¿supongo que no es necesario asistir?

—Sí, pero ha enviado un mensajero deseando un regalo de felicitación.

—...Dígale que patrocinaré la exposición que planea organizar.

—Comprendido.

Como alguien que amaba profundamente a su hija, Verdic no podía comprender al príncipe heredero Gueuze. Pero claro, entender al príncipe heredero era probablemente imposible para la mayoría de la gente.

Verdic suspiró y escribió una carta a sus herederos.

El príncipe heredero tenía previsto inaugurar una exposición mundial inmediatamente después del funeral. Naturalmente, se esperaba que una parte importante de la financiación procediera de Verdic. Sintió que le dolía la cabeza y pensó en formas de minimizar las pérdidas.

—Y una cosa más.

Cada vez que se pronunciaban esas palabras, rara vez eran un buen augurio. Verdic miró al mensajero.

—Su Alteza desea ver a la mujer que se presume es Carynne Hare.

—...Este no es el momento para eso.

Acababa de matar a su hijo, pero el marqués Penceir seguía siendo un adversario formidable. El marqués había defendido las fronteras durante muchos años, al mando de una fuerza militar importante.

—Él cree que podría ayudar en su confirmación.

—Pero esa mujer está actualmente con el barón Raymond Saytes. Y como está formalmente retirado del ejército, sacársela no será fácil.

—Su Alteza no exige ninguna acción inmediata. Mencionó que las cosas podrían arreglarse para la próxima primavera.

—Muy confiado, ¿no?

Aunque el príncipe heredero Gueuze era el heredero principal, el rey aún no había pasado el trono a su hijo. No obstante, el príncipe heredero era algo popular entre la gente que desconocía su verdadera naturaleza.

Más bien, su consumo de drogas y su borrachera, junto con los rumores de su devastación por la muerte de su primer amor, extrañamente le hicieron ganarse el cariño del público. El actual rey estaba bajo presión por no ceder el trono a su primer hijo.

Con la muerte del príncipe Lewis, el rey tendría que tomar una decisión aún más rápidamente.

Verdic se rascó la cabeza, pensando en cómo entregar a Carynne. Docenas de métodos y esquemas cruzaron por su mente, la mayoría requiriendo un tiempo considerable.

—Es difícil en este momento.

—Sí, te lo transmitiré. Y…

El hombre volvió a dudar, lo que provocó aún más inquietud en Verdic.

Como había predicho Raymond, Verdic no podría quedarse mucho más tiempo.

Después de escuchar la noticia, Verdic se desplomó en el acto.

Se había aferrado a la esperanza hasta el amargo final. Era lo último que quería oír.

Se maldijo a sí mismo por desear no tener esperanzas hace unos momentos. Debería haber actuado de otra manera. No debería haberse limitado a registrar esta casa. No debería haberse centrado en el servicio postal. Debería haber ido a otro lado.

—Se ha encontrado un cuerpo que se presume es Isella Evans.

Y la ubicación estaba muy alejada de este lugar.

Ahora, sólo quedaban ellos dos.

Verdic se fue inmediatamente al enterarse de que se había encontrado un cuerpo que se presumía era Isella, sin siquiera despedirse de ellos.

—Raymond.

—¿Sí?

—¿Sabías que Verdic Evans se iría pronto por las noticias sobre Isella?

—Sí.

Carynne miró a Raymond. Parecía un poco más delgado, pero su rostro aún mostraba una sonrisa sin cambios.

La mirada que él le daba era siempre la de un joven enamorado.

Carynne le devolvió la sonrisa, agradecida por todo lo que este hombre había hecho por ella.

Si sintiera lástima por Verdic, habría sido el lujo más molesto del mundo.

¿Qué había estado haciendo todo este tiempo?

Para ella, las personas que la rodeaban parecían personajes que se movían sobre el papel.

Pero ahora se sentían como fantasmas errantes.

Y lo más importante, a medida que su amor por Raymond crecía, la culpa que la había estado carcomiendo lentamente salió a la superficie. La envolvió como agua.

—Carynne, no te ves bien.

—No es nada... estoy bien.

—¿Algo te está molestando? —preguntó Raymond. Parecía haber perdido el sueño a estas alturas. Pero Carynne se quedó tumbada frente a él.

—Ojalá me lo dijeras. Nunca dices todo tampoco.

—Si quieres… te lo diré.

Raymond vaciló en su respuesta. Pero Carynne no quería molestarlo. Ella simplemente extendió la mano y le apartó suavemente el cabello despeinado. Ella ya tenía una idea de las verdades que él tenía cerca.

No importa lo que hizo Raymond, a quién mató o a quién hizo sufrir, todo fue por ella.

A Carynne este pensamiento ya no le preocupaba. La culpa, el amor y todo lo que sentía, Raymond solo era suficiente.

Raymond no necesitaba sentirse culpable por ella.

Pero tenía que hacerlo.

Porque ella fue quien lo atrajo a esto.

—No es eso. Es sólo que… me siento arrepentida.

—No es necesario que sientas eso por mí.

«Pero es por mi culpa que caíste a mi lado.»

Carynne no podía hablar.

Sin duda, fue su elección la que trajo a Raymond a este mundo del papel.

Ella lo arrastró hasta aquí con ella.

Por eso Carynne se quedaba sin aliento cada vez que miraba a Raymond.

Y entonces llegó ese día.

En apenas dos días, Verdic llegó a la capital. No sabía a qué velocidad había viajado el carruaje.

Durante dos días no pudo pronunciar una palabra. Al salir del carruaje, lo recibieron con un “Has llegado” y lo condujeron al interior. Verdic, temblando, lo siguió al interior.

Fue llevado a una morgue. Al principio, Verdic casi protestó, pensando que estaba en el lugar equivocado. Pero al ver al inspector Albert rígido, se acercó.

Con la mano temblorosa, Verdic alcanzó la tela que cubría el cuerpo. Necesitaba confirmarlo, pero temía hacerlo. Sin embargo, era necesario.

Verdic retiró la tela y miró hacia abajo.

—Isella.

El cuerpo que había dentro no era, sin lugar a dudas, el de una persona viva. Tampoco parecía un cadáver típico.

Durante un largo rato no pudo decir nada. Parecía más una pieza decorativa. Un hombre desde atrás habló.

—Lo comparamos con el cabello que nos proporcionó antes, y la altura del cuerpo y el físico se parecen mucho a su hija desaparecida.

Pero eso fue todo.

Verdic quiso desmentir inmediatamente, diciendo: "Ésta no es mi hija".

Sin embargo, su mente, enfriada, no podía simplemente rechazar la realidad.

—¿Nada más?

—...Es por eso que necesitamos su confirmación, señor Evans.

Parecía más espantoso que horripilante.

La mayor parte del cadáver se conservó como un muñeco. Parecía más una muñeca hecha de partes humanas que una persona.

Le afeitaron la cabeza y le colocaron una peluca roja. Una corona adornaba la peluca. El rostro estaba oculto con una máscara. Las manos estaban dispuestas de manera tan intrincada que era difícil saber si eran reales o parte de una muñeca.

—El cabello se cortó, pero pudimos hacer una combinación de color con el cabello que quedó para asegurar la peluca.

—...Mi hija no usaría esa ropa.

—El perpetrador debe haberla vestido.

El cuerpo llevaba un vestido un poco anticuado. La ausencia de olor a descomposición sugería que había sido embalsamado. Una máscara cubría el rostro. Verdic se acercó, pero el inspector Albert lo detuvo.

—Es mejor no quitársela.

—¿Cómo puedo confirmar sin ver?

—La cara ya se había esqueletizado.

—¿Qué pasa con las manos, todavía intactas?

—Habían sido extirpadas quirúrgicamente.

Verdic tuvo que pensar.

«¡Puedo reconocer a mi hija por su cabello!»

Quería gritar, seguro de poder reconocerla sólo por su cabello.

¿Pero realmente podría hacerlo?

Verdic no estaba seguro. Reconocer el cuerpo sería más fácil, pero le costaba aceptar que el cadáver frente a él era verdaderamente su hija Isella.

¿Y si el pelo del paquete no fuera el de Isella, sino uno similar? ¿Podría estar seguro de que su memoria era exacta? ¿Se estaba convenciendo simplemente porque quería creer? Verdic no podía estar seguro. Sin embargo, anhelaba tomar una decisión, buena o mala.

El inspector Albert habló.

—La piel… los lunares o cicatrices están en su mayoría intactos. Señor Verdic, ¿recuerda algún rasgo distintivo del cuerpo de su hija?

—…No estoy seguro.

Verdic respondió con dificultad.

No podía estar seguro de si era Isella.

El cuerpo... Verdic suspiró. ¿Cómo podía conocer los detalles del cuerpo de su hija adulta? Se había apresurado hasta allí, pero ese conocimiento probablemente le resultaba más familiar a la doncella de Isella. El cuerpo de la joven ante él, demasiado alterado de la Isella viva que recordaba, dejó a Verdic inseguro.

Verdic levantó la mano del cadáver. Era frígida y ya no se parecía a una mano humana. Tampoco parecía carne.

Sin sangre, seca y pulverizada, era difícil reconocer su verdadera naturaleza.

—Debería enviar un telegrama a la mansión para llamar a su doncella.

—Sí. Señor Verdic, ¿se quedará en la capital por ahora?

—Lo haré.

Verdic respondió brevemente y se ajustó el sombrero.

—¿Qué hará, señor?

—Me quedaré en mi casa de la capital. Y… hay mucho que preparar.

Verdic apretó los dientes.

Había estado muy nervioso antes de llegar, pero ahora, al ver el cuerpo, se sintió extrañamente sereno.

Sabía muy poco ahora, ni siquiera estaba seguro de si el cadáver era su hija. Verdic reconoció nuevamente sus defectos como padre. La miseria y la amargura sólo hicieron que su mente se enfriara más.

Una cosa quedó clara.

Este cadáver fue obra del príncipe heredero Gueuze.

El príncipe heredero Gueuze estaba profundamente enredado financieramente con Verdic Evans. El príncipe heredero necesitaba fondos más flexibles que otros nobles y Verdic no tenía motivos para rechazarlo. Gueuze, a pesar de sus defectos, era exactamente el tipo de hombre que Verdic apreciaba.

Gueuze había prestado grandes sumas de dinero a Verdic, ayudándolo a aprobar numerosos documentos y leyes. Con el envejecimiento del rey actual, mucha autoridad ya recaía en Gueuze. Las decisiones finales todavía las tomaba el rey, pero la influencia de Gueuze era innegable. El viejo rey simplemente se resistía a pasar el trono al príncipe Lewis, contra todo pronóstico.

Verdic conocía las aficiones de Gueuze.

Sólo unos pocos sabían de ellos: algunos nobles directos, un puñado de sirvientes y gente como Verdic que le proporcionaba dinero.

Verdic le había proporcionado innumerables fondos y mujeres, incluidas algunas que no serían extrañadas si desaparecieran. Se aseguró de que estas transacciones fueran discretas e involucraran a varios intermediarios. Una vez en manos de Gueuze, ni el dinero ni las mujeres parecieron abandonar el palacio.

Para la mayoría, como para el actual rey o el marqués Penceir, los excesos de Gueuze eran aborrecibles. Pero para Verdic, eran una debilidad bienvenida. Los escándalos de Gueuze, aunque preocupaban a su círculo más cercano, no le parecieron tan graves a Verdic.

Disfrutar del asesinato o ser un pervertido sexual no era un problema importante. Si bien la mayoría de los desviados no podían ocultar su naturaleza, Gueuze al menos sabía cómo ocultarla. Sus víctimas eran a menudo extranjeros, prostitutas o catamitas. Si encontraba atractiva su apariencia, los convertiría en objetos de placer.

Para Verdic, esto era irrelevante.

Gueuze mantuvo una relación razonablemente buena con Verdic. A la mayoría de la realeza y los nobles les hubiera gustado pisotearlo por su dinero, pero Gueuze al menos correspondió los favores financieros.

Por eso Verdic quiso negar la verdad.

No podía ser Gueuze.

¿Por qué mataría a su hija?

Sosteniendo un bolígrafo, Verdic se sintió perdido. No sabía con quién hablar o consultar. Pero necesitaba arreglar las cosas.

Isella había desaparecido sin llevarse nada ni irse con nadie. ¿Quién se la había llevado? Verdic había pensado que era obra de Raymond, dados sus motivos y comportamiento.

Pero el cuerpo descubierto fue sin lugar a dudas obra de Gueuze. Tenía dos métodos para tratar los cadáveres: destripar el abdomen y la ingle de forma brutalmente estándar o convertirlos en objetos decorativos.

Aunque los métodos variaban, era evidente su inclinación por las costuras, los nudos y los adornos. Creía que las características de un artista deberían ser visibles en su arte. En cualquier caso, nunca dañó gravemente la cara.

Entonces, ¿por qué le quitaron la cara esta vez? Parecía casi como si lo hicieran para evitar ser detectados.

—...Maldita sea.

Verdic maldijo, agarrando el bolígrafo con fuerza. Había visto suficientes cadáveres para reconocer el trabajo de Gueuze. Verdic incluso había facilitado las perversiones de ese hombre.

Nunca consideró que sus propias acciones podrían afectar a su hija, Isella. Él siempre quiso darle lo mejor. Ésa era su manera de vivir; era su deber para con su hija.

No podía creer que el príncipe heredero Gueuze le hiciera tal cosa a Isella, para tratarlo de esta manera. El príncipe heredero sabía que estaba buscando desesperadamente a su hija. ¿Cómo pudo él...?

La punta del bolígrafo se hizo añicos contra el papel y la tinta se esparció como sangre.

Verdic no pudo evitar su risa amarga.

¿Por qué el príncipe heredero Gueuze le mostraría favor solo a él? A los ojos de la realeza, él era sólo una bolsa de dinero.

El inspector Albert suspiró. Su padre, el superintendente, le había aconsejado en repetidas ocasiones extremar la precaución. La nación estaba alborotada.

El príncipe Lewis había muerto.

El rey estaba en estado de coma debido al shock.

El príncipe heredero Gueuze estaba a punto de convertirse en rey.

Era ampliamente conocido que el negocio de Verdic Evans estaba relacionado con el príncipe heredero Gueuze. La gente pensaba que Verdic tendría más éxito ahora, pero en realidad corría un mayor riesgo de ser descartado.

Una vez terminada la caza, los perros de caza solían ser los primeros en ser desechados.

—Nunca digas el nombre del presunto autor. Debes salir de este caso. Gana tiempo hasta que las cosas se calmen.

—Entiendo, padre.

Albert cambió el lugar donde se encontró el cuerpo y el nombre del informante en los registros.

En verdad, quien hizo el informe era un aliado cercano del príncipe heredero Gueuze.

Poco después, la criada de la residencia de Isella, que se suponía que se reuniría con Verdic, también desapareció.

Las desapariciones se estaban volviendo alarmantemente comunes en la capital.

Raymond estaba junto a la ventana, mirando hacia afuera. Debían ser Verdic y su séquito los que se iban. Carynne le había preguntado si no iría a despedirlos, pero Raymond se limitó a sonreír levemente y no dijo nada.

Sin embargo, ahora no había rastro de sonrisa en su rostro mientras miraba por la ventana.

Tampoco había odio, ira, alivio o vacío.

Era el rostro de alguien que acababa de hacer lo que había que hacer. Más parecido a un árbol o una piedra que a una persona.

—La muerte es una venganza demasiado fácil, ¿no?

Cuando dijo esto, sus palabras parecen estar ebrias de una alegría siniestra. Era como si quisiera compartir ese placer con Carynne.

Pero en realidad, no parecía nada alegre. Por eso le resultaba difícil hablar con él.

—Ya se han ido todos.

Sin embargo, el rostro de Raymond comenzó a recuperar su vitalidad tan pronto como se volvió hacia Carynne. La oscuridad desapareció y su rostro empezó a brillar de nuevo. La vida empezó a girar a su alrededor.

Pero Carynne había visto su rostro momentos antes y sintió una incomodidad persistente, como una página mal impresa en un libro. No era un problema importante y no obstaculizaba la comprensión del contenido, pero era persistentemente preocupante.

—Así es.

Carynne miró a Raymond. Parecía un poco más delgado. Pero su rostro todavía mostraba una sonrisa sin cambios. El rostro que la miraba era, como siempre, el de un joven enamorado.

Y entonces ella le devolvió la sonrisa.

Hacia este hombre que había hecho todo por ella.

Si hubiera simpatizado con Verdic, entonces la compasión habría sido el lujo más molesto del mundo.

«Sonriamos.»

Como si no hubiera nada que inquietar en este mundo.

Una vez que Verdic se fue, Carynne y Raymond volvieron a su rutina de estar juntos y solos. Carynne había pensado que sin Verdic, los dos se llevarían mejor.

Sin embargo, ese no fue el caso.

Poco a poco, esa sensación de malestar se fue acumulando.

Había muchas razones, pero lo que más molestaba a Carynne era la culpa que la purgaba en su interior.

Para Carynne, sólo había una persona que importaba.

Raymond Saytes era el único para ella y ella afirmaba todo sobre él. Él haría lo mismo por ella. Eran las únicas personas reales en este mundo de ficción.

Raymond siempre había hecho lo mejor que podía, incluso durante los momentos de esos cien años en los que todavía no podía recordar, incluso cuando Carynne estaba al borde de la ejecución.

Había visto el rostro de Raymond durante cien años.

Desde el momento en que se reunieron en esa torre, pudo percibir el paso del tiempo en ese rostro... en esos ojos.

Era algo que no podía ocultarse con meros movimientos o modales. ¿Cómo podría uno detener las emociones y las lágrimas que brotaban de esos ojos?

Incluso si su historia se repetía como una novela interminable, el comienzo siempre fue con Carynne. Raymond quedó atrapado en esto. Sabía que la razón por la que recuperó la memoria, la razón de su transformación, era gracias a ella.

Raymond había cambiado.

Por mucho que hablara de amor, recitara venganza o actuara con cautela, ella no podía negar que había cambiado fundamentalmente.

Por supuesto, esto no significaba que Carynne no amara a Raymond. ¿Cómo podría ella no amarlo? Su cambio se debió a ella, entonces, ¿cómo podría no ser querido para ella?

Pero esta comprensión sólo aumentó la creciente inquietud dentro de ella.

Carynne no sentía la necesidad de sentirse culpable hacia nadie, pero sí lo sentía hacia él.

—Haz una apuesta conmigo.

—Si te enamoras sinceramente, te ayudaré.

¿Qué le había hecho Dullan a Raymond? Carynne le confesó a Dullan que Raymond era su verdadero amor y que no elegiría a nadie más a quien amar. No podía pensar en nadie más que en él.

Carynne había tomado su decisión en aquel entonces y, desde entonces, Raymond lo recordaba todo. Y él cambió gracias a ella. Fue a la vez una alegría y una tristeza.

—¿Hay algún problema?

—El sabor está mal. Supongo que mientras tanto me acostumbré a las comidas preparadas por el chef.

Carynne respondió mientras terminaba su sopa. Raymond bajó la cabeza con expresión avergonzada.

—Lo siento.

—Está bien.

Carynne se sintió amargada porque una conversación que pretendía mantener ligera se estaba volviendo pesada otra vez. Raymond lo sentía de verdad. Con otra persona, podría haber sido un simple intercambio de "Come lo que te dan" y "Entonces lo comeré", pero no con ellos dos.

—Pronto aprenderé a cocinar mejor.

—Está realmente bien, Sir Raymond.

Carynne lo reiteró, pero el ambiente se volvió más pesado. Quería decir algo, pero no sabía qué decir. Ella tampoco sabía cuál podría ser un tema ligero.

—Solo di lo que piensas.

—¿Disculpa?

Raymond miró a Carynne con una mirada ligeramente triste y aprensiva.

—Si no me lo dices, no lo sabré, Carynne. Hay un límite para comprender simplemente midiendo. Solo pregúntame.

—No me dirás todo incluso si te lo pregunto.

—Intentaré contarte todo lo que pueda. No, te lo contaré todo.

Raymond se corrigió. Carynne no quería hacerle daño.

Pero sus intentos de no lastimarse mutuamente causaban más dolor. Carynne sintió ganas de llorar un poco.

—Sir Raymond, no… Ya no es “Sir”. Verdic te llamó “barón”, ¿no? ¿Eres barón esta vez?

—Sí. Una de las razones por las que fui a la capital esta vez fue para recibir el título de barón.

Raymond respondió con franqueza. Carynne asintió.

—Supongo que se suponía que tu hermano, el anterior barón Saytes, no iba a morir todavía, pero falleció pronto.

—Así es.

Carynne se mordió el labio.

—¿Lo mataste?

—Sí.

Su respuesta fue demasiado decisiva. Raymond había decidido revelarle todo a Carynne en lugar de ocultarlo. Ya no estaba avergonzado. Sólo era cuestión de contar lo que había pasado. Carynne también asintió. Ella tampoco podía evitarlo.

—¿Cuándo fue?

—Fue tan pronto como mis recuerdos regresaron.

—¿Por qué… lo hiciste?

—Para tenerte a salvo en esta mansión lo antes posible, era necesario tomar el control de la baronía.

—Ya veo.

La voz de Carynne tembló levemente. Tenía que estabilizarse.

Hace cien años, Raymond no creía que Carynne hubiera vuelto a la vida. Una razón fue su hermano mayor.

Durante más de un siglo, el hermano de Raymond siempre estuvo destinado a morir. El momento varió, pero el resultado fue constante. A diferencia de Lord Hare, que había sobrevivido ocasionalmente, el hermano enfermo de Raymond siempre acababa muriendo, transmitiéndole la baronía.

—No sabías que mi hermano moriría.

—Simplemente estaba enfermo.

Cuando Carynne recibió la sentencia de muerte cuando tenía 117 años, pudo sentir por las palabras de Raymond que él le creía.

Antes, Raymond concluyó que Carynne, por supuesto, le contaría sobre el futuro si realmente viviera una y otra vez.

Si lo hubiera hecho, no habría dejado morir a su única familia.

Y, sin embargo, su hermano siempre moriría. Eso es lo que le pareció horrible.

Pero ahora se había convertido en alguien que tomó la iniciativa de matar a su hermano mayor, que estaba destinado a morir de todos modos.

Su lengua se sentía pesada.

—La última vez que te fuiste, ¿fue para matarlo?

—Ese fue un asunto diferente, Carynne. Mi hermano siempre murió antes de ese día, históricamente. Simplemente aceleré lo inevitable. Ya llevaba mucho tiempo muerto.

—Ya veo.

—¿Me encuentras repulsivo?

Raymond miró directamente a Carynne. Había pesadez en su voz. Carynne negó con la cabeza.

—¿Cómo podría? Solo me temo que tus esfuerzos no darán frutos esta vez.

Carynne recordó el momento en que cayó de la torre. Raymond había venido, abandonándolo todo, por alguien indigno de ser salvado como ella.

Por eso le dijo a Dullan que este hombre era su verdadero amor.

Pero incluso entonces, Carynne murió.

—Sir Raymond, me arrepiento porque cambiaste por mi culpa.

Raymond parecía como si lo hubieran golpeado.

—¿Por qué te sientes arrepentida?

¿Cómo podría no estarlo?

Carynne necesitaba hablar despacio. Sintió como si se le cerrara la garganta si hablaba demasiado rápido.

—Podrías haber vivido una vida independiente de mí. Tú lo sabes. Este no es un mundo dentro de una novela. Simplemente nací así, como mi madre… Y…

La respiración de Carynne se entrecortó. Hasta ahora, no le había dicho a Raymond que Dullan era la clave de este problema. Y se dio cuenta de por qué se sentía culpable hacia él.

Dullan, que no temía a la muerte. El único lugar donde encontrar respuestas era con Dullan, pero ni siquiera podía extraerlas mediante amenazas o tortura.

—Lo he pensado. Podrías haber vivido tu vida, pero ¿por qué caíste en este infierno conmigo, arrastrándote hasta el fondo? Al final, es por mi elección.

Carynne guardó silencio.

Al final, Raymond había caído en tales profundidades porque Carynne lo había elegido. Porque ella le declaró a Dullan que él era su protagonista masculino. No era culpa suya por ser guapo, ni por encajar tan bien en el papel de héroe de una novela romántica.

Intentó disimularlo a la ligera, pero mirar al Raymond cambiado la dejó sin aliento.

"Ahora", Carynne realmente amaba a Raymond.

La búsqueda de Raymond para vengarse de Verdic se había convertido en un asunto trivial. Habían pasado demasiadas cosas. El hermano de Raymond murió, el príncipe Lewis murió e Isella murió. Incluso para Isella, a quien normalmente dudaba en hacer daño, Raymond parecía conectado con esta serie de eventos.

Durante más de cien años, Carynne había observado a Raymond. Lo amó. Amaba cada aspecto de él. Ella siempre creyó que él estaría a su lado. Incluso después de renunciar a la idea de que él era su caballero destinado a rescatarla de la vida eterna, en el fondo, esa creencia nunca cambió.

Como resultado, convirtió la vida de Raymond en una vida parecida a la de un libro de ficción.

Recordó su yo más ingenuo del pasado.

A pesar de la repetición y del tedio que llevó a la desesperación, uno siempre recordaba la primera vez.

Carynne, a quien Nancy le lavó el cerebro, creía que estaba en un libro y temblaba de miedo a morir si no podía enamorarse.

Dullan estaba infinitamente ausente y no respondía. Raymond era el caballero de un cuento de hadas que se acercó a ella en ese momento. Él fue quien se acercó a ella primero.

—Sigo teniendo la misma pesadilla. Todo parece un sueño terrible... como una novela.

—Pareces mi protagonista masculino.

El comienzo, el primer amor, fue verdaderamente sencillo, ingenuo e inexperto. Ese Raymond, a quien recordaba vagamente, sonrió torpemente pero no le dijo nada a Carynne. Él simplemente sonrió y dijo que era un honor.

¿Pero qué pasó después de eso?

Fue sólo un año. De hecho, si consideraban la duración, fue menos de un año de amor.

Sólo habían repetido cautelosos primeros encuentros y tensiones. En realidad, apenas tenían discusiones triviales y su amor siempre terminaba en el momento perfecto en que se suponía que debía suceder.

Sólo unos meses de interacción.

Carynne se aferró a eso. Ella pensó que el amor era la única solución para escapar de este mundo. A medida que pasaba el tiempo, incluso se preguntaba si ese breve período realmente podría llamarse amor.

Carynne siempre había soñado con un mundo más allá del libro después de sus repetidas muertes. Pero nunca dudó en la idea de dejar a Raymond.

Su amor por Raymond era así de superficial. Inicialmente, ella pensó que era amor, pero a medida que su vida se repitió, él se convirtió simplemente en un medio para escapar del mundo de este libro.

Ese amor superficial se endureció a lo largo de cien años, haciendo que Carynne deseara que Raymond la recordara, y esta elección lo arrastró de una vida normal a vagar por las páginas como ella. Y ahora, Carynne realmente lo amaba. Sin embargo, la respuesta siguió siendo difícil de alcanzar.

Simplemente comer, beber y dormir juntos en esta mansión no acabaría con sus vidas.

Siempre serían personas caminando sobre papel, juntas y solas.

¿Cuál era exactamente el amor verdadero del que habló Dullan? Si no pudiera quedar embarazada, este ciclo continuaría por siempre jamás.

Carynne estaba feliz pero entristecida de que Raymond se uniera a ella en esta vida. Él cambió e hizo todos estos esfuerzos únicamente para salvarla.

—…Por mí.

Aun así, su muerte se repetiría. Raymond viviría otra vida y se volverían a encontrar, con todos sus recuerdos intactos. A menos que pudieran encontrar una respuesta de Dullan, esto era inevitable.

Carynne sabía que debía decirle esto a Raymond, pero no se atrevía a hablar.

El tiempo pasó en medio de emociones complejas. Fue Raymond quien rompió el silencio.

—Carynne, no necesitas sentir ningún remordimiento por mí.

Raymond miró a Carynne y sonrió. Era una sonrisa tranquila y confiada.

Pero Carynne negó con la cabeza.

—No, lo necesito. Debo disculparme.

Ahora realmente tenía que decírselo.

—Hay algo que he tenido demasiado miedo para decirte.

Carynne admitió que, si bien le había exigido a Raymond que le contara todo, ella misma había estado demasiado asustada para hablar.

—Comenzaré con lo que he estado pensando. Creo que el parto podría ser la respuesta para acabar con esta repetición. Mi madre también experimentó esta vida repetitiva. Y buscó la cooperación de Dullan con mi caso. Y…

Carynne se mordió el labio. Era doloroso hablar de sus relaciones pasadas con el hombre al que acababa de amar.

Seguramente, esas experiencias no tenían sentido para ella y eran meros experimentos que debían realizarse. ¿Pero Raymond pensaría lo mismo?

Aunque él le había dado amor incondicional, no estaba segura de si estaría bien revelar que había estado con muchos hombres.

No quería recordarle que había otros hombres. Incluso si lo recordara, era diferente viniendo de sus propios labios.

Pero en ese momento, su propia vergüenza parecía verdaderamente trivial.

—Hasta ahora, yo… nunca he logrado quedar embarazada de nadie. Puede que sea estéril. Y… —A pesar de que se interrumpió, terminó su pensamiento—. Creo que Dullan me dejó estéril.

Tenía miedo de decirlo porque prácticamente confirmaba que los esfuerzos de Raymond fueron en vano.

Ella no quería admitirlo.

—...Carynne.

Cuando él se puso de pie, ella bajó la cabeza.

Él tomó su mano.

—Ya sé de tus muertes mientras intentabas matar a Dullan. Y también soy consciente de tus vidas pasadas. Además, también tenía algunas de mis propias conjeturas.

—¿Cómo?

—Porque una vez me dijiste que tu madre también pasó por esto. Consideré la posibilidad de que fuera hereditario. Y desde entonces también he envejecido bastante. Está bien.

Raymond le dio a Carynne las palabras que quería escuchar. Esto la hizo sentir aún más miserable. ¿Se verían recompensados sus esfuerzos algún día?

—…Ya veo.

Raymond levantó suavemente la barbilla de Carynne. Sus ojos se encontraron. Parecía haber una llama en los ojos de Raymond. Carynne, un poco asustada, retrocedió.

—Por eso tenía miedo de tener intimidad contigo.

Su franqueza fue abrumadora. La intensidad en los ojos de Raymond no era ira.

Evitando su mirada fija, preguntó Carynne.

—¿Por qué?

—Si realmente no se puede concebir, si no hay absolutamente ninguna posibilidad de embarazo. Me preocupaba que pedirte que lo confirmaras a través de la intimidad fuera desagradable para ti.

Sus labios se rozaron ligeramente. Carynne, que quería escuchar más, empujó suavemente a Raymond, pero esto pareció animarlo más. Se sintió sin aliento.

—Si ese es el único problema, entonces sólo nos queda una cosa por hacer.

Después de haberlo hecho tanto, ¿no debería estar embarazada ya?

Carynne yacía encima de Raymond, pensando esto. Había perdido la noción del tiempo. Parecía que había pasado mucho tiempo.

Últimamente, Raymond se aferraba a ella como si no supiera nada más. Incluso durante las comidas estaban en constante contacto físico, moviéndose casi juntos. La abrazó incluso mientras trabajaba o cuando dormía.

Rápidamente les preparó la comida y luego pasaron todo el día juntos. No había nada que los distrajera.

—…Desde una perspectiva humana, higiénicamente hablando… ¿podemos simplemente bañarnos por separado?

Carynne pidió esto seriamente mientras alejaba a Raymond… quien se aferraba a ella incluso en la bañera.

Raymond se alejó de mala gana. La bañera llena de burbujas era estrecha para dos.

Carynne quedó asombrada, más allá de toda admiración, ante la inagotable energía de Raymond. Comían la misma comida, entonces ¿por qué había tanta diferencia de resistencia entre ellos?

—Carynne, realmente deberías comer más carne.

—...Aparte del faisán, el conejo y el pájaro, ¿qué más hay?

—Hay ternera y cordero-

—No los ahumados.

—Carne fresca, entonces… ¿Debería atrapar al caballo?

Carynne pensó en la hermosa yegua blanca atada en el establo y sacudió la cabeza. El solo pensamiento le hizo perder el apetito.

Estaba realmente harta de la carne. Raymond parecía ansioso por aumentar su resistencia, pero si ese era el objetivo, sería mejor hacer ejercicio al aire libre. Ya estaba harta de carne con sangre.

—Hablando de ropa. La que compraste con ese diseño…

—Me aseguraré de comprar sólo lo que quieras de ahora en adelante.

—No me interrumpas. De todos modos, pensándolo bien ahora, parecen adecuados para mujeres embarazadas.

Carynne pensó en la ropa de aspecto espantoso. Eran extraños, pero si se los consideraba ropa interior o ropa de estar por casa, no eran tan malos.

Las faldas eran lo suficientemente cortas para permitir una buena ventilación y el forro era suave. No fueron diseñados para apretar corsés. El área del vientre era espaciosa y, sin adornos, era fácil moverse.

En muchos sentidos, la ropa le sentaba bien a una mujer con una barriga en crecimiento. Quizás Raymond los compró con la esperanza de quedar embarazada esta vez.

—Pero todavía no me gusta el diseño.

—Lo encuentras así porque todavía eres joven.

—Ah...

Carynne quedó desconcertada por un comentario tan inadecuado. Luego, juguetonamente, salpicó a Raymond con espuma de jabón.

—Ack... Mis ojos.

—Te lo mereces por decir eso.

—Mejor que ser demasiado mayor, ¿verdad? Esto…

Carynne usó una toalla cercana para limpiar los ojos de Raymond. Era molesto ser quien causaba el desorden y luego lo limpiaba.

—Carynne, bañémonos...

Raymond soltó un gemido ahogado. Sus cuerpos desnudos estaban muy juntos. Carynne se alejó rápidamente, sintiendo el objeto prominente presionando contra ella desde abajo.

—Aquí no, por favor.

—…Esto es tortura.

Raymond frunció el ceño mientras se echaba el pelo hacia atrás.

—Si quedo embarazada, supongo que podría usar esa ropa. Pero es demasiado radical para usarla afuera.

—Comprendido.

Raymond suspiró.

Si bien otros asuntos parecían más urgentes, aun así cumplió su promesa a Carynne.

—En aquel entonces… Ah, tratando de matar a Dullan y fallando continuamente…

Carynne habló con Raymond, quien había enterrado su rostro en su pecho, haciéndola temblar de placer incluso mientras conversaban. No hubo dudas en su unión física. Raymond se movió lentamente y continuó hablando.

—Revisé varias cuentas después de tu muerte.

—¿Encontraste algo?

—Como mencionaste antes, existe una leyenda que dice que se transmite por vía materna. Pero fueron transmitidos oralmente y no registrados en ninguna parte, por lo que es difícil considerarlos fuentes auténticas. No hay una familia principal y las historias varían demasiado.

—Entonces, ¿el ciclo termina con el parto…? Ah, duele.

Carynne agarró el cabello de Raymond mientras ella hacía una mueca de dolor, pero incluso ese dolor se transformó en placer. Los gemidos de Raymond se hicieron más ásperos.

Después de calmarse un poco, continuaron su conversación más en serio.

—El linaje no era de este país sino de más allá de la Cordillera Blanca.

—Mmm, ¿en serio?

—Sí, supuestamente nace una santa en cada generación. La leyenda dice que expían los pecados de la humanidad mediante la muerte y dan lugar al próximo sacrificio.

—Eso es tan simplista que enfurece.

—Las historias esencialmente se reducen a eso. Pero son demasiado antiguas y no están bien organizadas.

De hecho, si Carynne hubiera podido tener hijos rápidamente, podría haber pasado todo a la siguiente generación y terminarlo todo con esa simple explicación.

Las historias de Carynne, Catherine, Carla y muchas otras mujeres de su línea no estaban destinadas a ser compartidas con otros. Sus recuerdos no se transferían, sólo se repetían en su descendencia.

¿Pero cómo lo recordaba Raymond?

Carynne reflexionó sobre esto mientras Raymond se bajaba de ella.

Y poco después se olvidó del asunto.

Continuaron los días indulgentes pero diligentes.

—Tengo muchas ganas de salir al jardín hoy.

—Vístete apropiadamente, entonces.

—Sí, sí.

Carynne finalmente se puso varias capas de ropa, reconociendo su cortesía. Durante demasiado tiempo no había usado ropa, o solo usaba prendas finas. Le dio la espalda a Raymond mientras se vestía con la ropa que Verdic había dejado.

—No aprietes demasiado el corsé, solo haz el nudo.

Quizás ahora hubiera un niño en su vientre.

Carynne se tragó el resto de su pensamiento. Incluso a ella le parecía una idea fantástica.

Pero a pesar de su frecuente intimidad, el cuerpo de Carynne no mostró cambios.

Pasó el tiempo, pero no hubo transformación física. Las conversaciones de Carynne y Raymond se basaban menos en palabras y más en gemidos placenteros. Si eso pudiera considerarse conversación.

—...Ya es otoño.

—El jardín lucirá maravilloso en invierno.

—Casi nunca miras el jardín.

—Disfruté las peleas de bolas de nieve. Aunque nunca me han gustado mucho las flores.

Raymond le entregó a Carynne un chal de piel y dijo esto. Era demasiado pronto para una prenda tan gruesa, pero se la puso, apreciando el gesto. Luego se tomó del brazo de Raymond.

—Nunca había visto nieve caer sobre este lugar.

La mansión Tes estaba ubicada en una región cálida, por lo que su invierno era muy corto. Carynne nunca había pasado aquí ni un solo invierno.

Miró hacia el claro cielo otoñal, imaginando un paisaje nevado. Sin duda sería hermoso.

Sería maravilloso ver a un niño corriendo por un lugar así.

A Carynne le resultaba difícil imaginarse a sí misma como madre, pero la idea de tener un hijo no le parecía tan mala.

—Sir Raymond.

—¿Sí, Carynne?

—Tengo curiosidad por algo.

Cuando Raymond respondió, Carynne lo miró y preguntó.

—¿Cómo fue para ti después de mi muerte?

Carynne siempre se había preguntado sobre esto. No sabía nada del futuro de Raymond después de su muerte. Para ella, se despertaría al día siguiente en el jardín empapado de lluvia, como si nada hubiera pasado.

¿Qué vida llevó Raymond después de su muerte? ¿Venganza? ¿Suicidio? No pudo haber sido un suicidio; dijo que tenía una larga vida útil.

Entonces, ¿qué hizo? Carynne siempre había sentido curiosidad.

—La verdad es que viví bien incluso después de tu muerte —dijo Raymond, mirándola con una sonrisa.

Carynne sintió una mezcla de emociones y aflojó su agarre sobre su brazo.

—Realmente lo hice.

—No hay necesidad de volver a decirlo. Tengo envidia.

—Sigue teniendo envidia. De esa manera, tal vez vivas más que yo y te vengues.

Su risa juguetona se mezcló con el viento.

Pasó el tiempo.

Y ese día seguía acercándose.

Carynne yacía en la cama.

Envuelta en los brazos de Raymond, se sentía cálida y somnolienta. ¿Se lavó la ropa ayer? De repente pensó en esto, oliendo un leve aroma a jabón. Una sensación de hormigueo, como si estuviera en el agua. Ella movió sus dedos. Todavía respondieron. Carynne miró por la ventana. Las hojas caían.

Pensó en lo que podría decir una niña con una enfermedad terminal.

«¿Moriré una vez que caigan esas hojas?»

¿Raymond se reiría o lloraría si ella le dijera eso? ¿Podrían reírse juntos de la muerte, considerando que no era gran cosa para ellos? ¿O volverían a llorar ante la idea de morir?

Carynne sacudió la cabeza, descartando la idea como una broma aburrida. Prefería escuchar la historia de otra persona que contar la suya propia.

—Cuéntame una historia.

—...Carynne.

—Tengo sueño.

Raymond reflexionó sobre qué historia contar. Él tenía que decir algo, ella lo quería. Después de un momento, habló.

—No sé qué tipo de historia sería buena.

Carynne lo miró con desaprobación y luego se sobresaltó.

—Bueno… entonces te diré una. Honestamente, he estado con muchos hombres.

—Qué estás diciendo ahora.

Raymond respondió sombríamente. Carynne preguntó de nuevo. Parece que la gente sentía curiosidad por todo cuando se acercaba la muerte. No podía soportar no preguntar.

—Entonces, después de mi muerte… ¿viviste bien con otra mujer?

Carynne abrió los ojos ante una emoción desconocida.

Incluso después de hablar sobre sus propias circunstancias, no se había atrevido a preguntarle lo mismo a Raymond. Pero ahora tenía curiosidad por todo.

Hasta ahora, Carynne nunca se había sentido posesiva con Raymond ni con otros hombres. Para ella, por deslumbrantes que fueran, eran meros personajes de texto. Encuentros breves y sin sentido.

Sin embargo, ahora Carynne sentía celos. Era una emoción básica para alguien cuya vida era independiente de la de ella. Pero Raymond tomó los sentimientos de Carynne con calma, imperturbable y tranquilo.

—Carynne, como dije antes, realmente viví bien después de tu muerte.

—En medio de todo esto... eso es... genial para ti.

Tan cómodo, tan fácil.

La voz de Carynne se hizo más suave. No conocía el futuro de Raymond, su vida después de su muerte.

Raymond pareció divertido ante su expresión y se rio suavemente. A Carynne no le gustó su risa, pero tampoco quiso replicar.

No quería oír hablar de otras mujeres, pero ver el rostro divertido de Raymond la hizo sentir aún menos inclinada a hablar.

—¿Pero no es eso bueno? No tienes que sentirte culpable por mí.

—Oh, vaya. Qué alivio.

¿Quién debería sentir pena por quién? El tono de Carynne fue brusco, lo que llevó a Raymond a preguntar de nuevo.

—¿Por qué estás molesta porque vivo bien?

—¿No puedo estarlo?

El rostro de Carynne parecía disgustado.

Celosa.

Envidiosa.

La idea de que viviera bien incluso después de su muerte le resultaba amarga. Debería estar puramente feliz por eso, pero su corazón todavía se sentía así.

¿Deseaba que él viviera miserablemente para siempre después de su muerte? Al menos podría haberlo pretendido. Carynne se sintió incómoda.

¿Quería que arruinaran a Raymond? Pero el Raymond frente a ella ya parecía muy alejado de su yo pasado. ¿Debería estar feliz por eso?

Ella estaba en conflicto. Y se sintió un poco disgustada consigo misma.

Raymond, riendo frente a tal Carynne, finalmente fue golpeado.

Era finales de otoño.

La muerte de Carynne se acercaba.

Su vientre no se había hinchado en absoluto.

Carynne y Raymond nunca hablaron de ese día. No eran conscientes del último de los últimos días.

Pero poco a poco, la suposición de que volvería a suceder permaneció en el silencio.

Ya era hora de hablar de ello.

Carynne habló con un dejo de resentimiento en su voz.

—Una vez pensé en un doble suicidio.

—...Carynne, eso... ¿Cuál es la razón de eso?

—Sabes, siempre quise matarte. Al menos sólo una vez.

Cuando Carynne dijo eso con una brillante sonrisa, la expresión de Raymond se volvió sombría.

—Um, quiero decir... Quizás te hice daño en alguna... en muchas maneras, Carynne.

—¿Demasiadas para recordar?

Carynne se rio. El rostro de Raymond estaba serio, pero no era lo que pensaba.

En aquel entonces, estaba tan aburrida que podría haberse vuelto loca, y matar a Raymond parecía un gran propósito para ella. Físicamente y en la escala de su vida, la idea de matar a Raymond era un objetivo tentador.

—Cuando decidí convertirme en asesina, la vida dio un vuelco. Pensé… si la persona más difícil de matar fueras tú, Raymond, matarte sería increíblemente satisfactorio.

—Eso es profundamente conmovedor.

La voz de Raymond estaba teñida de sarcasmo. Luego abrazó de nuevo a Carynne, mientras ella temblaba.

—Raymond, tengo un poco de frío. ¿Podrías subir más la manta?

—…Está bien.

Raymond miró hacia la chimenea crepitante. Las mantas eran gruesas. Ya no había espacio para aumentar la calidez. Abrazándola con más fuerza, Raymond murmuró.

—Se acerca el invierno.

Pero el cuerpo de Carynne se estaba enfriando.

Raymond inclinó la cabeza para susurrarle. Tenía que seguir hablando. Ella lo quería. ¿De qué debería hablar?

—Cuando nieva, será realmente hermoso.

—¿Podemos andar en trineo en la nieve?

—Sí, los prados cubiertos de hierba son fantásticos para jugar. Solía jugar allí a menudo cuando era niño. Este invierno…

Este invierno se registrarían nevadas sin precedentes.

El próximo verano, los monzones serían intensos.

Y…

En verdad, había vivido bien incluso sin ti.

Así. A pesar de los corazones doloridos y las lágrimas, a pesar de los votos de venganza, el tiempo fluye. No podemos destruir nuestras vidas aferrándonos a meros meses de recuerdos.

El cielo es azul, el aire claro, las flores abundan y el odio, la ira y las guerras continúan.

Sigue llegando buena música y buenos libros. Suceden cosas inesperadas. Los amigos mueren o se quedan y aparecen otros nuevos. A medida que envejeces, hay tantas cosas que hacer.

Cosas buenas suceden en lugares inesperados. Se ve una malicia imprevista. Y a veces, milagros. Las tormentas se convierten en lluvias primaverales, las guerras terminan y ver crecer a la próxima generación es significativo. Probablemente a ti también te guste. En medio de las incertidumbres, todavía se encuentra la belleza.

…Sabía que estarías celosa.

Por eso la próxima vez deberías vivir más y vengarte. Vive más que yo, presume de lo que no he visto. Eso sería más igualitario.

Lamentablemente, vale la pena vivir la vida.

Conoces a innumerables personas, te alegras, te separas y te sientes agradecido. Si vives más tiempo, es posible que conozcas mejores personas, académicos e individuos que yo.

Pero aún así, sólo hay una mujer para mí.

Tú.

Francamente, no quiero decir que fue por los pocos meses que pasamos juntos. Nuestro encuentro fue breve y eso fue todo. Muchas personas superan una separación y conocen a otras personas sin disminuir sus relaciones pasadas.

Carynne, pasaste tu vida buscando el amor y enfrentándote a la muerte repetidamente, pero en el mundo suceden tantas cosas que uno no necesita aferrarse a pasiones tan efímeras de hombres y mujeres.

…Oh, está bien. Seré honesto.

Puse mis estándares demasiado altos después de ti, y ninguna otra mujer se compara. Tienes parte de culpa por eso. ¿Estás satisfecha? Entonces, después de eso… fue suficiente. Aunque fue un encuentro breve, no hubo necesidad de más. Pasión, juventud, culpa, quizás engaño… todas estas cosas dejaron su huella en un rincón de mi vida, y eso fue suficiente.

Así que no tienes por qué sentir ningún remordimiento.

Viví bastante bien sin ti.

…Carynne.

Hay una cosa sobre la que te mentí.

Hay algo que he tenido demasiado miedo para decirte.

…Lo recuerdo todo.

Todas tus 100 muertes y las vidas que viví después de eso. Luego, las cinco muertes y las cinco vidas posteriores también. Lo recuerdo todo.

El año en que caíste de la torre, ese año en que cumpliste 117 años...

Después de tu muerte, todos mis recuerdos regresaron. No había nada que los detuviera. Y los cientos de años antes de volver a encontrarte en esta vida me parecieron como si estuviera caminando por el infierno.

…Tengo más de 7.000 años.

Me preguntaste cómo podía seguir hablando y moviéndome, pero aún así uno sigue viviendo. La razón por la que pude permanecer cuerdo, tal vez, es que mi vida después de cada una de tus 100 muertes fue la misma.

Antes de que cumplieras 117, mi vida sin recordarte siempre fue la misma. Llorar el mismo período, seguir el mismo camino, vivir siempre el mismo tiempo. No fue una vida tan mala. …Así que ahora, realmente no necesito pensar en nada más que en amarte. Ya me he saciado.

Pero aún así, creo que hubiera sido mejor si hubieras estado a mi lado todos esos años.

Athena: La hostia. Creo que esto es lo que más impactada me deja. Si hacemos la cuenta como mínimo ha vivido unos sesenta años en cada vida para que salga más de 7000 años. Qué barbaridad, y en cierta manera, qué tormento. Me da… pesar.

Raymond cerró los ojos de Carynne.

Parecía haber un visitante.

Verdic finalmente encontró a su hija.

La nodriza que subió a sustituir a la doncella desaparecida recordó las características físicas de Isella.

El cadáver era de hecho su hija.

Isella había pasado a formar parte de la colección del príncipe heredero Gueuze.

Verdic lloró sólo un día.

Luego, se levantó para pensar en lo que tenía que hacer.

Después de haber estado cansado y triste durante demasiado tiempo, quedó más claro lo que debía hacer.

¿Por qué el príncipe heredero Gueuze secuestró a Isella? Si analizamos primero los resultados, hubo muchas razones.

Para el príncipe heredero Gueuze, ahora rey, un comerciante que conocía sus secretos era una molestia. Si bien podría haber habido formas de ganárselo, Gueuze eligió un método más limpio.

Simplemente deshaciéndose de todo.

El príncipe Lewis, Verdic, el marqués Penceir e incluso su propio padre.

Con el tiempo, Gueuze acumuló tareas que necesitaba realizar.

Ésas son las acciones que debía realizar un rey.

Sin embargo, los planes de Gueuze fueron mucho más cortos de lo esperado.

Porque tuvo suerte.

La gente dijo que los dioses estaban haciendo todo lo posible para elevarlo rápidamente a la realeza.

También había que tratar con prontitud a los molestos avariciosos como Verdic.

Gueuze tenía el ojo puesto en la hija de Verdic desde hacía mucho tiempo. Un hombre como Verdic sabía bien huir y esconderse, pero su única debilidad era su hija. Ella no encajaba exactamente con sus gustos, pero una chica joven y saludable de diecisiete años tenía un valor considerable.

—¿Finalmente encontraste a Carynne Hare?

—Encontramos una mujer que se parece a ella. Creo que debe ser ella.

Gueuze apoyó la barbilla en la mano, perdido en sus pensamientos. La hija, de la que se decía que se parecía a Catherine, lo intrigaba.

Pero ahora no era el momento.

Las cosas que planeaba hacer durante cinco o diez años estaban sucediendo todas al mismo tiempo.

Pero también fue un asunto que preocupa posponerlo.

Gueuze negó con la cabeza.

Fue durante una noche de primavera, la lluvia torrencial caía pesadamente.

Raymond vino a visitar al príncipe heredero Gueuze.

Gueuze tenía la intención de llamar a la gente para que lo echaran. No le agradaba este hombre. Y, sobre todo, era el hombre de confianza de alguien que se oponía a él.

Inicialmente, Gueuze pensó que Raymond había venido a asesinarlo. Pero cuando estaba a punto de llamar a la gente, Raymond mostró primero sus manos vacías.

Entonces, Gueuze se preguntó qué estaba tramando este hombre.

Frotándose la cabeza dolorida por la resaca, el príncipe heredero Gueuze le preguntó a Raymond mientras sostenía una pistola en una mano.

Gueuze quería matar a este hombre si fuera posible, y estaba listo para disparar si Raymond decía una sola palabra incorrecta. Tenía que encontrar algún pretexto para matarlo.

Pero su moderación inicial se debió a la curiosidad.

Un hombre que nunca debería haber venido estaba aquí con las manos vacías, así que debía haber una razón.

Este hombre siempre, sin excepción, lo había mirado con desprecio.

Sin embargo, aquí estaba él, presentando ahora una propuesta increíble.

—Tengo la intención de hacerte rey.

—De hecho, parece que ahora no es el momento adecuado. Y como Sir Raymond me ha hecho un favor, no me importa dejarlo así.

El sirviente permaneció en silencio. Sinceramente, sabía que, si Gueuze se hubiera acercado a Carynne, estaría tan abrumado por el deseo que no sabría qué hacer. Pero bueno, él no estaba en condiciones de decir tal cosa.

—Me despediré.

—Muy bien. Por cierto, ¿qué dijo Verdic? ¿Qué le pareció que sus diez cofres de oro pasaran a ser propiedad del Estado?

—…El no dijo nada.

—Debe estar muy orgulloso de trabajar para el Estado. Qué gratificante debe ser eso.

Gueuze se rio de buena gana, encantado sin medida. Le gustaba este tipo de cosas. Ver un rostro confiado tornarse en desesperación.

Susurrarle al oído a su hijo moribundo que "Sir Raymond le había traicionado" era algo muy divertido de hacer.

Sonreír y decirle “Ahora sólo te queda un hijo” a un padre afligido fue increíblemente satisfactorio.

Y el hecho de que su cómplice no fuera otro que el propio Raymond era, en verdad, casi felicidad.

—Bueno, pensé que Sir Raymond… no, el barón Raymond se parecía más al príncipe Lewis.

El sabor del poder que sintió después de mucho tiempo fue estimulante. Disfrutaba manipulando el destino de los demás, y lo encontraba mucho más satisfactorio que jugar con prostitutas impotentes o extranjeros.

—Pero resulta que se parece más a mí. Cuando miré de cerca, su rostro es bastante similar al mío cuando era más joven.

Cuando Gueuze levantó una copa para brindar, sus súbditos inclinaron la cabeza, felicitándolo con tanta reverencia.

No le gustaba su propio "hijo". Y, naturalmente, tampoco le agradaba Raymond, a quien su "hijo" favorecía. Pero después de comprender por qué a Lewis le agradaba Raymond, ya no encontró motivos para odiarlo.

Lewis admiraba a Raymond. Pero en este país abundaba la gente que era sencillamente capaz y guapa. La razón por la que el príncipe quería tanto a Raymond era porque Raymond se parecía a su padre.

O, mejor dicho, su hermano mayor.

—Entonces, por eso le agradaba tanto a Lewis.

Qué lástima.

Su risa era imparable.

Verdic había gastado toda su fortuna.

El marqués Penceir era un noble que podría haber sido un competidor del príncipe heredero Gueuze. El siguiente en la fila para el trono estaba muy abajo en la sucesión y era un extranjero. Mientras Gueuze siguiera siendo poderoso, no tenía ninguna posibilidad de convertirse en rey, pero el asesinato del príncipe Lewis creó un gran escándalo.

Corrían rumores de que el marqués Penceir había planeado convertirse en rey, pero no duraron mucho.

Poco después de la muerte del príncipe Lewis, el carruaje del marqués Penceir volcó y paralizó la parte inferior de su cuerpo.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos.

El marqués Penceir miró fijamente a Verdic, que había venido a verlo. No ocultaron su disgusto el uno por el otro.

—...No esperaba que vinieras a buscarme.

—Marqués Penceir, ¿cree que el accidente del carruaje fue una coincidencia?

—Si sabes algo, es mejor hablar directamente en lugar de andar por las ramas.

Verdic compartió todo lo que había descubierto.

Cuando un rico comerciante, lo suficientemente rico como para ser envidiado por la realeza, gastaba casi toda su fortuna reuniendo información, comienzan a surgir historias por todas partes.

No fue fácil encontrar la verdad, pero Verdic se dejó llevar por el corazón de un padre que había perdido a su hija.

Cuando Verdic entregó los cofres de oro, uno de los subordinados de Gueuze inevitablemente lo abrió.

«Usaré todo lo que tengo para vengarme.»

Verdic quería venganza.

Pero había algo más urgente que tenía que hacer primero.

—¡Adónde vas! ¡Ni siquiera hemos celebrado adecuadamente el funeral de Isella todavía!

Su esposa gritó de ira. Verdic le dio una palmada en el hombro y se levantó.

—No esperaba que vinieras hoy.

—Sal ahora mismo... Y sería prudente quitarle las manos de encima.

Verdic apuntaba a Raymond con un arma, no con un hacha. Detrás de él había numerosos soldados, las tropas del marqués Penceir.

Raymond sonrió amargamente.

—Hmm… Como era de esperar, la presencia de Carynne creó tales variables. No esperaba que vinieras.

—Quita tus manos de ella y sal.

Verdic apuntó el arma.

No importa cuán ágil fuera Raymond, era imposible esquivar una bala a esta distancia.

E incluso si fuera un francotirador, la diferencia entre una persona con un arma y otra sin ella era clara.

Actualmente, Verdic había venido con docenas de soldados entrenados.

—¡Libera a Carynne Hare ahora mismo!

Sucedió lo inconcebible.

Verdic sostuvo a Isella en sus brazos y lloró.

«¿Cómo pudiste hacerle esto a Isella? ¿Por qué mi hija debe sufrir tal destino? Una chica joven, inocente y sin rencores contra nadie. El pecador debería ser yo, ¿no debería ser yo quien cargue con todo esto?»

Entonces se dio cuenta.

El pecador era él mismo.

Verdic nunca antes se había sentido culpable. La opulenta vida de un rico comerciante oprimido por los nobles y la realeza era agotadora, apenas podía respirar a menos que arañara y mordiera por todo. Todo era un medio para un fin. No había necesidad de motivos para aumentar la riqueza de la familia. Por el valor de la familia Evans, él, su padre e incluso su esposa se habían esforzado.

Personas que se ahorcaban después de haber sido arruinadas por la usura, hijas incapaces de pagar deudas vendidas a burdeles, conflictos interminables, brotes de epidemias... nada de eso le importaba mucho a Verdic.

Isella terminó así porque nació como su hija.

Verdic juró venganza contra Raymond y el príncipe heredero Gueuze.

Pero había algo que tenía que hacer primero.

—Si esa mujer todavía está ahí.

El marqués Penceir habló como si fuera obvio. Conocía bien al príncipe heredero Gueuze.

—Raymond debe retenerla para entregársela al príncipe heredero Gueuze. Enviaré gente a mirar. Si llega el momento en que Raymond Saytes la entregue, podremos obtener pruebas sólidas.

Verdic permaneció en silencio. El marqués Penceir pareció un poco sorprendido por su expresión.

—No querrás decir…

Isella murió mientras perseguía a Raymond.

Raymond la había entregado.

Entonces la mujer que estaba ahí ahora...

Verdic recordó a esa chica que tenía la edad de su hija, la que había rescatado del agua.

Salvarle la vida fue una de las pocas buenas acciones que había hecho en su vida.

Pensó en cómo Carynne seguía defendiendo desesperadamente a Raymond con mentiras increíbles.

Sus acciones fueron similares a las de su hija Isella, perdidamente enamorada de Raymond.

—Deja ir a esa mujer, bastardo.

No podía llorar. Ahora no era el momento de llorar. Ahora no era el momento de arrepentimientos.

Raymond abrazó a Carynne.

Mira, Carynne.

Los milagros suceden en la vida.

Ese Verdic… nunca antes… jaja.

Verdic vino a salvarte. La vida es verdaderamente impredecible. Incluso después de vivir siete milenios, nunca había visto nada parecido. Encontrar bondad en alguien que nunca esperabas, de verdad, qué alegría…

Carynne.

Verdic vino a salvarte.

Este tipo de milagros suceden.

Hubiera sido genial si pudieras ver esto.

—…Limpiar de hecho no es una tarea fácil.

Raymond habló mientras trapeaba el piso y se limpiaba las manchas de sangre de la cara. También necesitaba abrir las ventanas. El hedor a sangre era abrumador.

—Uno, dos… bueno, el marqués me subestimó demasiado. ¿Sólo treinta hombres?

¿Cómo podía Raymond morir en su propia casa? Al regresar, Raymond había instalado numerosos dispositivos en la casa.

Raymond apiló los cuerpos cuidadosamente. Incluso para él, limpiar una cantidad tan grande no fue fácil.

Después de una larga limpieza, Raymond abrió una bolsa. En el interior había una persona almacenada.

—¿Sabes? La tortura, como ves, en realidad es imposible de soportar. El héroe de todas esas epopeyas, el soldado inflexible que no responde a ninguna tortura... En realidad, no existe. Mis superiores no confían en mí y yo tampoco confío en mis subordinados. No es porque la persona sea débil, sino porque esa es la naturaleza de la tortura.

Raymond sostenía un martillo en la mano.

—Por eso un superior competente debe gestionar bien la distribución de la información.

Carynne era demasiado bondadosa para realizar una tortura adecuada. Esa tarea debería haber recaído en Raymond desde el principio.

Así, se dirigió hacia Dullan.

Y vio su propio reflejo en los ojos negros del sacerdote.

El rostro de un demonio.

Athena: Loca, he quedado loquísima. ¿Pero qué es estooooo? Buff. Genial, simplemente genial este capítulo. Qué retorcido es Raymond, dios. Si nos paramos a pensarlo, es un tipo que ha vivido milenios; un “inmortal” bien podría perder su humanidad. Entiendo el punto de vista de cada uno, simplemente… dios, es genial. Me encanta. Me gusta mucho estos personajes grises. Y bueno, ¿desde cuándo tiene encerrado a Dullan?

Capítulo 3

Los demás

Carynne amaba a Raymond.

Pero a medida que pasó el tiempo y empezó a desconectarse de todos excepto de Raymond, Carynne tuvo más tiempo para pensar.

¿El amor significaba que tenían que estar juntos y solos?

¿Cambiarían realmente las cosas después de un año?

No existía un mundo dentro de una novela.

Pero Carynne todavía sentía que estaba dentro de eso.

Esta vez, sin embargo, había dos personas atrapadas allí.

El catalizador fue una uña.

Raymond no dijo quién era el dueño de esa uña. Parecía que podría decirle la verdad si ella lo presionara, pero Carynne no quería.

Descubrir su uña no cambió nada.

Raymond aceptó casualmente su pregunta y dijo que era necesario, luego la interrumpió.

Después de eso, Carynne no pudo encontrar nada extraño y Raymond no se delató. Incluso sin hablar de ello, sus conversaciones fluían sin problemas y el paisaje a su alrededor era pacífico.

Había muchas cosas que era mejor no decir.

En este momento, eran amantes que estaban perdidamente enamorados el uno del otro, pero dentro de un año, podrían volver a ser personas separadas por la muerte. No querían complicar las cosas con conflictos innecesarios.

Carynne se sentía así y Raymond también.

El tiempo fluyó como siempre, ni demasiado rápido ni demasiado lento.

Había llegado el comienzo del verano. Las rosas de la Mansión Tes florecieron magníficamente, tal como solía alardear Isella.

Fue un verano radiante.

Las rosas exuberantemente florecientes permanecieron hermosas incluso en la indiferencia del dueño, y todavía había varias variedades como un homenaje a la amante fallecida.

Entre ellos, destacaban las rosas en flor. Los pétalos exteriores eran blancos y los pétalos interiores eran rojos.

Era la primera vez que veía este tipo de rosa. Después de hacer una corona con las rosas, desde la distancia, parecía una corona en su belleza.

La armonía de los pétalos de color rosa pálido, no rojo brillante, y los delicados pétalos blancos era increíblemente hermosa. Carynne arrancó una de las rosas y se sacudió un pequeño insecto que se aferraba a ella.

A pesar de la belleza de las rosas, su falta de cuidado era evidente. Se veían débiles rastros de hojas mordisqueadas por insectos y había muchas malas hierbas mezcladas. Las ramas también estaban sin podar.

Aún así, este toque de salvajismo contribuyó a su encanto. No estuvo nada mal. Por ahora.

Con insectos presentes, ropa pasada de moda y cosméticos limitados, este lugar aún rezumaba paz. Entonces, no había necesidad de preocuparse.

Pero Carynne seguía pensando en una persona que seguía carcomiendo su mente, por mucho que intentara sacársela de encima, como los insectos en este jardín de rosas.

¿Isella Evans seguía desaparecida?

A Carynne no le agradaba Isella, pero tampoco la odiaba. Después de todo, ¿qué sentido tenía enojarse con un personaje ficticio? Ese era su credo.

Incluso cuando su padre fue estafado por ese hombre y perdió todas sus propiedades.

Incluso cuando se convirtió en sirvienta de una joven que, jerárquicamente hablando, se suponía que era la sirvienta de Carynne.

Incluso cuando la abofetearon por el simple hecho de que la sopa se enfriara, o cuando tuvo que soportar las manos pegajosas de hombres de mediana edad, o cuando trabajó día y noche hasta colapsar mientras caminaba.

Estaba bien. Estaba bien.

Ella no odiaba. Ella no amaba. Ella no tenía miedo. Ella no estaba triste.

Todo era parte de la historia. Tenía la convicción de que, a medida que pasara el tiempo, eventualmente llegaría “al final” y regresaría a su lugar. Eso era lo único que buscaba.

Ella repetiría el ciclo. Ella no se arrepentiría. Ella pensó que esto era natural.

Ahora todo había vuelto a cobrar vida.

Donna era una vez más una lavandera que no podía hacer bien su trabajo, y Tom probablemente estaba recibiendo una paliza de Thomas en este momento.

Pero Carynne no podía entender por qué Isella seguía molestándola tanto.

No, tal vez esto también fuera normal.

Si Carynne fuera la heroína de una novela romántica, ¿no sería Isella sólo un personaje secundario?

El personaje secundario que causaba problemas a la heroína hasta el final y luego salía vergonzosamente. Un final que le quedaba bien.

­—¿Te gusta mi collar?

—¡Eres mi doncella ahora mismo!

—¿Cómo te atreves… cómo… cómo te atreves…?

Isella estaba celosa de Carynne. Fue flagrante. Empezando por intentar captar la atención de Raymond, luego llamando la atención de la gente en los círculos sociales y simplemente moviéndose y sonriendo.

Carynne no podía comprenderlo.

Al final, se trataba sólo de la apariencia exterior. Sólo porque tenía tendencia a llamar la atención de la gente.

Carynne no tenía dinero y no tenía padres poderosos. Incluso si se convirtiera en la hija legítima de Verdic, nada cambiaría. Verdic la azotó sin piedad, su hija no biológica, y cuando Isella se despertó, finalmente llevó a Carynne a la muerte.

Lo único que le quedaba a Carynne era la simpatía de Raymond. Por eso, Verdic mató a Carynne docenas de veces más.

Carynne pensó en la uña.

Se miró la uña. Era difícil decirlo. Alguien le había arrancado esa uña.

Raymond la había sacado. Para obtener información. O tal vez para desahogar sus frustraciones.

Isella estaba desaparecida.

¿Era Isella la dueña de la uña?

Pero, ¿qué había de malo en eso?

Incluso si Raymond amaba a Carynne, la necesitaba y le arrancaba la uña a alguien por esa razón, ¿por qué Carynne debería culpar a Raymond? ¿Por qué debería sorprenderla?

Sin embargo, a Carynne la idea de que Isella pudiera ser la dueña de esa uña le resultaba extrañamente incómoda.

¿Por qué este pensamiento era tan inquietante?

Le parecía bien estar dentro de una novela. Estaba de acuerdo con volver a la vida. Estaba bien por haber muerto varias veces.

Sin embargo…

Isella nunca mató a Carynne.

—Los descendientes también son culpables, Carynne. Todos están influenciados por sus padres. Heredan riqueza y un nombre, entonces ¿por qué crees que no deberían heredar crímenes? Y si crecieron con una persona así, es obvio. Ese niño también se convertirá en un criminal.

Isella miró a Carynne con lástima mientras decía esto. Carynne tuvo este pensamiento en ese entonces: ¿Isella aceptaría el mismo destino si le sucediera la misma situación?

El padre de Isella, Verdic Evans, mató a Carynne Hare varias veces.

Entonces, ¿Raymond mató a Isella? ¿Aceptaría Isella la muerte que le había traído?

Por supuesto que no. Cómo todo el mundo. Raymond fue la excepción y Carynne pensó que eso era suficiente.

Pero la idea de que Isella Evans fuera torturada y asesinada por Raymond era algo que le incomodaba inesperadamente.

Si Carynne hubiera matado personalmente a Isella, no se habría sentido mal. Se habría sentido aún más emocionada si lo hubiera hecho también delante de Verdic.

Y, sin embargo, la suposición de que Raymond había torturado y matado a Isella le resultaba extrañamente incómoda.

¿Cuál era la diferencia? Carynne continuó reflexionando. Todo lo que podía hacer, en esta mansión donde sólo había dos, era pensar.

Entonces, llegó a una conclusión inmadura.

Había estado descartando tantas cosas debido a la premisa de que este mundo estaba dentro de una novela, pero ella misma ya había admitido que, de hecho, el mundo no estaba dentro de una novela.

Se trataba de gente real.

Ella era un ser humano e Isella también lo era.

E Isella, al final, era un ser humano poco común que nunca había matado a Carynne ni una sola vez.

—...Jaja.

Pero Carynne suspiró con los ojos cerrados. Ella no podía entender nada de esto. ¿Con quién simpatizaba?

En última instancia, esto también era simplemente una simpatía innecesaria y barata, o tal vez su propia diversión, que era algo en lo que no necesitaba pensar. Este fue un lujoso excedente de emoción.

Carynne suspiró.

Había pasado demasiado tiempo con Isella, eso estaba claro.

Pero su contemplación fue muy breve. También en esta vida hubo paz por un tiempo, pero eventualmente pasaría el tiempo y los acontecimientos se desarrollarían.

Escuchó el canto de un ruiseñor. El aroma de las rosas flotaba en el aire. El libro de poesía que había estado sosteniendo yacía a su lado.

Carynne se dio cuenta de que estaba tumbada en un banco del jardín, aparentemente dormida. Su mente estaba confusa y lentamente abrió los ojos.

Ella sintió la presencia de alguien.

Y no era cualquiera: seguía siendo Raymond. Su cabello dorado brillaba al atardecer.

Sin embargo, no actuaba con total normalidad.

Carynne se preguntó si se había quedado dormida y él no habría podido despertarla. Pero incluso si ese fuera el caso, Raymond parecía estar actuando de manera demasiado extraña.

«¿Qué está pasando con él?»

Raymond no notó la mirada de Carynne o estaba preocupado por otra cosa.

Pero él no estaba haciendo nada en particular. No hablaba y no miraba. Raymond simplemente caminaba inquieto alrededor de Carynne.

Tenía la sensación de que necesitaba decirle algo importante pero no podía, y parecía indeciso. Cualquiera que lo viera así se sentiría cada vez más incómodo.

—Hm, ejem.

Carynne se aclaró la garganta. Sin embargo, Raymond continuó con sus pasos vacilantes sin detenerse. Parecía profundamente perdido en sus pensamientos.

—Sir Raymond.

—...Carynne, ¿estás despierta?

Detuvo sus pasos, pero su expresión era incómoda y sus dedos se movían inquietos.

—¿Conseguiste arruinar la cena o me rasgaste la ropa otra vez?

—No.

—Entonces, ¿por qué pareces tan distraído? Tus botones incluso están desalineados.

Él refunfuñó.

—Bueno, de todos modos, sólo somos dos... Pido disculpas.

Mientras le hacía señas a Raymond para que se acercara, él se acercó al banco. Ella se enderezó, le desabrochó y le volvió a abrochar la camisa.

—Puedo hacerlo.

—Tu mente parece demasiado dispersa en este momento. ¿Qué está sucediendo?

—...Ha surgido algo que no puedo posponer más.

¿Qué podría ser?

Carynne sintió un ligero temblor de curiosidad. Procrastinando, ansioso. Era algo que rara vez se veía en Raymond.

—¿Por qué no lo dices en lugar de ser tan indeciso? Sólo dime.

Cuando ella lo miró, él respondió con el ceño ligeramente fruncido. Parecía que no le gustaba decir estas palabras.

—Carynne, ¿qué tan bien puedes manejar un arma?

Fue una pregunta inesperada. Ella se sorprendió un poco, pero respondió.

—Solo... al menos sé cómo poner balas en el cañón de una pistola para cargarla.

—Te daré un rifle. ¿Puedes dispararle a la cabeza de una persona desde el tercer piso de la mansión hasta el jardín?

—¿Es… eso posible para mí?

Carynne lo miró con expresión desconcertada, pero él permaneció serio. Se frotó la barbilla y volvió a preguntar.

—Entonces supongamos que tienes un hacha.

—No tengo una.

Pero continuó hablando mientras dibujaba un hacha larga en el aire con la mano.

—Suponiendo que tengas un hacha, bueno, no hasta ese punto, pero alguien como Xenon... Si un hombre adulto normal te atacara, ¿podrías golpearle el cuello con un hacha?

—Si alguien más inmovilizó o drogó al hombre para que no pudiera moverse correctamente, entonces yo podría hacerlo.

—¿Cómo mataste al príncipe heredero Gueuze?

Ver a Raymond poner una expresión como: “¡Puedes hacerlo!” Ella le clavó el dedo en el pecho para sacarlo de allí.

—Donna me ayudó. Y golpear a alguien por detrás mientras está distraído con otras cosas es completamente diferente a enfrentar a alguien que corre directamente hacia mí. ¿Por qué estás preguntando esto? Tú sabes mejor.

Se presionó la frente con la mano.

Se dio cuenta de que había estado diciendo una serie de tonterías.

—Es fácil lanzar una granada de mano.

Parecía que todavía no lo había comprendido del todo.

Carynne lo miró fijamente, demasiado exasperada para seguir hablando. Mientras el silencio persistía, Raymond finalmente inclinó la cabeza y entrelazó los dedos. Su expresión era sombría.

—…Me estoy haciendo viejo. Creo que me estoy volviendo senil.

—No, es un alivio, Sir Raymond. ¿Pero por qué actúas así?

—...Porque creo que deberías quedarte sola, Carynne.

El tiempo había pasado sin que ella se diera cuenta. Finalmente había entendido por qué actuaba de manera tan extraña. Ya era hora de que ella estuviera sola en esta mansión. Ese momento había llegado. Habían pasado tres meses.

Era el día en que Raymond tenía que irse a trabajar.

Raymond sostuvo una granada en la mano y explicó con entusiasmo. En resumen, todo lo que tenía que hacer era tirar del alfiler y lanzarlo. Luego, le entregó un objeto decorativo de peso similar.

—Empecemos probando cómo lanzar esto. Es peligroso dentro de la casa.

Carynne lo miró en silencio.

—¿Qué pasa si tiro una granada y provoca un incendio forestal? ¿Quién va a apagarlo?

—Lo haré…

A pesar de responder así, pronto se dio cuenta de que era imposible y guardó silencio.

Al final, lo único que pudo manejar fue una pistola similar a la que él usó. Él le entregó la pistola con expresión no muy contenta.

—Supongo que todavía estoy inquieto por esto. Si los bandidos o los animales salvajes te atacan, estarás indefensa.

—Por eso dije que no deberíamos estar sin sirvientes.

—¿Cómo podemos confiar en los sirvientes?

En la vida había cosas que no se podían evitar por mucho que uno lo intentara. Él no fue una excepción a esto. Los efectos mariposa que se habían acumulado antes de la repetición crearon los acontecimientos del presente. Raymond no tuvo más remedio que dejar a Carynne en ese momento. Así como no tuvo más remedio que presentarse a trabajar cuando el príncipe heredero Gueuze se acercó a ella.

Ella lo había escuchado durante mucho tiempo acerca de cómo manejar eficazmente un hacha de mano y cómo cargar un rifle y avanzar en posición de disparo, pero a sus ojos, parecía una tarea imposible.

—Te irás en unos días, entonces, ¿qué tan efectivo es todo esto ahora? ¿Por qué no dijiste nada hasta ahora?

—Pensé que podría volver en solo un día.

—¿Pero ha cambiado el plan?

—Sí, el objetivo está en una ubicación diferente a la anterior.

—Ya veo.

Después de luchar un rato en el jardín y en el vestíbulo, ambos decidieron tomar una taza de té en el salón.

—Incluso consideré llevarte conmigo, pero eso parecía más peligroso.

—¿A mí?

Raymond se encogió de hombros con indiferencia y dijo que era sólo una situación hipotética.

Carynne pensó en discutir con él porque estaba diciendo tonterías, pero simplemente tomó un sorbo de su té en silencio, aunque estaba demasiado caliente. Estaba demasiado cansada y ni siquiera podía saborear el sabor del té.

—Si al menos tuvieras el físico y la fuerza como Xenon, te llevaría conmigo.

—Raymond, Xenon es más fuerte que la mayoría de los hombres, ¿no?

—Es una suposición sin sentido. Además, incluso si ganaras peso, no crecerías más. —Suspiró y dijo eso, poniendo una cara que parecía como si deseara que las cosas fueran diferentes.

—Ah… yo también recuerdo eso…

—Solo olvídalo.

Carynne se sonrojó, pensando en un momento en el que había ganado peso pero no estaba satisfecha con su apariencia.

—Por cierto, ¿por qué no intentaste desarrollar músculo? Es mejor tener un cuerpo fuerte que uno débil. Puede que sea un poco difícil en sólo un año, pero ¿qué tal si entrenas seriamente tu cuerpo más adelante? Te ayudaré.

Al escucharlo decir eso, no pudo evitar imaginar cómo serían sus delgados brazos si hubieran llegado a ser del mismo tamaño que su cintura.

—No quiero —respondió ella con firmeza.

—Piénsalo, Carynne. Si tienes un físico fuerte, nadie te subestimará dondequiera que vayas. Sin duda sería conveniente.

—Eso es porque eres un hombre. ¿De qué me sirve hacerme más fuerte? Y de repente no puedo volverme tan alta o musculosa como tú.

—Reduciría las posibilidades de que mueras.

—Raymond, basta de chistes sin gracia.

—Aunque estoy hablando en serio.

—Detente.

Cuando Carynne pellizcó con fuerza el costado de Raymond, él emitió un sonido como "ay" y finalmente se detuvo. Luego, se rio para sí mismo, como si se diera cuenta de lo poco práctico que parecía todo. Él suspiró.

—Ciertamente me hace sentir incómodo. Nunca has estado en peligro en esta iteración.

—Bueno, la mayor parte de lo que hice fue simplemente trabajar. En aquel entonces… supongo que me moví un poco agresivamente debido a la reacción.

Siempre se había programado que Carynne muriera dentro de un año, pero no había muerto antes de ese tiempo designado. Incluso cuando se enfrentara a situaciones que amenazaran su vida, ella no moriría.

Sin embargo, después de 117 años, esta regla tácita cambió, permitiéndole morir antes del tiempo designado. Pero aún así, si no se esforzaba demasiado, sentía que viviría razonablemente bien hasta que pasara un año.

—No sucederá nada importante.

En realidad, incluso si ella muriera y comenzara de nuevo, ya no sería tan aterrador. Fue porque Raymond lo recordaba.

No tenía por qué tener miedo de empezar todo de nuevo, porque incluso si lo hiciera, había alguien que podría recordarla.

—Bueno, de todos modos, incluso si muero, empezaré de nuevo de todos modos.

—No hables así.

—Aún así. No tengas tanto miedo. No es sólo esta vez: podemos empezar de nuevo. Incluso si muero, volveré a la vida.

Raymond y Carynne tenían muchas oportunidades. Podría morir varias veces y él lo recordaría todo.

—Por cierto, Raymond, probablemente ahora tampoco tengas miedo de morir.

—¿Qué?

—Solías tener miedo antes.

—¿Lo tenía?

Parecía un poco desconcertado. Ella simplemente se rio suavemente.

—¿Recuerdas cuando solías despertarte en medio de la noche, asustado?

—…Sí.

Sus ojos se arrugaron ligeramente como si estuviera sondeando el pasado lejano.

La conversación volvió a quedar en silencio. Lamentó haber mencionado la muerte tan casualmente. Las recientes muertes breves, que para ella eran una comedia, probablemente fueron décadas de repetición para el que quedó atrás.

Para evitar ver su expresión oscurecida, esta vez también tendría que intentar no morir. Parecía que Raymond tenía más miedo de la muerte de Carynne que la propia Carynne. Aquellos que vieron la muerte de otra persona sentirían más tormento en comparación con el que había muerto.

Él fue quien inició nuevamente la conversación.

—Primero, colocaré trampas en el bosque y en la entrada.

—Está bien. ¿Pero puedo salir durante ese tiempo?

—Te explicaré todo correctamente, así que recuérdalo bien.

—…Está bien.

Mientras ella suspiraba, él se levantó y suavemente tiró de ella por la nuca. Sus labios rozaron los de ella brevemente antes de retirarse.

—Termina tu té primero.

—Sólo un momento.

La respiración de Raymond se volvió ligeramente irregular. El sabor del té permaneció en sus labios, pero parecía tener un sabor más dulce que el té en la taza, a pesar de que era el mismo té. Ella lo acercó más. Sus lenguas se entrelazaron y sus respiraciones se mezclaron.

La intimidad física entre ellos ahora se sentía completamente natural. Realmente debía haber estado bastante aburrido durante su ausencia. Ella pensó en esto mientras lo miraba.

Sus ojos se curvaron y a ella le gustaron los vibrantes tonos esmeralda de sus iris. Era una expresión rara que sólo veía ocasionalmente, especialmente al final.

Raymond se apartó un poco y habló.

—Pasaré por la capital en el camino de regreso y te traeré algo de ropa. ¿Qué opinas?

—De todos modos, es sólo ropa confeccionada.

No tenía grandes expectativas sobre la ropa de allí. Él le acarició la cabeza para tranquilizarla en respuesta a sus quejas.

—Soy viejo, ¿sabes? —dijo.

—Sí.

—Seré el primero en traer ropa que estará de moda dentro de unas décadas.

En realidad, eso sonó bastante divertido. Carynne rodeó el cuello de Raymond con sus brazos.

En dos días, tendría que pasar un tiempo sola sin él. Metió los pies en el arroyo y reflexionó sobre qué hacer.

¿Debería buscar en la mansión e investigar qué había estado haciendo hasta ahora? ¿O tal vez entregarse a alguna pereza primitiva que no había cometido mientras Raymond estaba presente? Simplemente almacenar bocadillos y quedarse en la cama sin dar un solo paso afuera. Eso también sonaba bastante atractivo.

Pero no importaba cuánto tiempo hubieran estado juntos, Carynne sabía que tenía que mantener su rutina diaria de bañarse, arreglarse y mantenerse activa mientras estuviera con Raymond. Tal vez mientras él estuviera fuera, ella podría entregarse a una pereza extrema para variar, ya que estaría realmente sola.

—…Ah no importa.

Como mínimo, tenía que alimentar al ganado. La limpieza podría ser opcional, pero aún tenía responsabilidades que cumplir. Ella suspiró. Quizás hubiera sido mejor haber contratado ayuda, aunque eso significara arriesgar su vida.

Y entonces, el viento empezó a soplar con fuerza.

—…Oh Dios.

Carynne suspiró mientras veía caer al agua el sombrero que se había puesto en la cabeza. Era uno nuevo, así que no quería simplemente descartarlo. Ella miró la mansión.

Raymond estaba ocupado preparándose para su partida en dos días. Ella miró el arroyo. No era muy profundo, apenas le llegaba a la cintura.

Y la ropa que llevaba eran las prendas toscas que usaban los sirvientes. Eran mucho más baratos y de menor calidad que el sombrero. Ella se levantó y se metió en el agua.

Luego agarró el sombrero.

Carynne se sacudió el agua. El arroyo no era muy profundo. Y cuando ella salió del arroyo.

—¡AH!

Se resbaló con una roca en el fondo del arroyo y cayó al agua. El agua llenó su visión. Las hojas y los pétalos que habían caído a la superficie del agua se arremolinaban.

Carynne intentó recuperar su postura. No fue una situación que provocara pánico. Pero ella continuó resbalándose en las rocas y la falda que llevaba se sentía pesada mientras luchaba.

Puaj. Maldita sea.

Se dio cuenta de que llevaba una enagua que había encargado y que se había olvidado. Tenía capas de encaje, lo que lo hacía bastante pesado.

¿Podría ser que ella muera así en esta iteración?

Carynne estaba algo sorprendida de sí misma. ¿Cómo pudo morir de una manera tan ridícula? Bueno, hubo una vez en la que se ahogó en un plato de agua. Los accidentes ocurrían, ¿no? No siempre era fácil morir. A veces, accidentalmente terminabas ahogándote.

Sintió que sus fuerzas se iban agotando gradualmente.

El cielo visto desde el agua era hermoso. Incluso cuando le cortaban el aliento, por extraño que pareciera, no sintió dolor.

Era un lugar silencioso y pacífico. Ella sonrió levemente mientras miraba al cielo. Esta vez estuvo bien.

Esta vez ella estaba bien. Raymond la recordaría y, aunque muriera, volvería a buscarla. Esperó que la muerte la encontrara nuevamente sumergida en el agua.

Pero le preocupaba que Raymond se pusiera triste.

«Mira esto, Raymond. Contratar sirvientes hubiera sido mejor.»

La próxima vez, tenía que asegurarse de decir eso.

Sin embargo, su deseo no se cumplió de inmediato. Mientras se ahogaba, alguien la sacó con fuerza del agua.

Carynne se aferró a ese brazo y fue recibida por el mundo, que le estaba dando la bienvenida abruptamente una vez más.

Regresar a la superficie fue doloroso. La sacaron del agua y el mundo fuera del agua le provocó dolor. La levantaron y se desplomó en la orilla del agua, tosiendo.

—¡Cof, cof! ¡Agh!

El agua salió de su garganta. De sus ojos brotaba líquido, ya fueran lágrimas o agua.

—Maldita sea… ¿Estás loca? ¿Eh? ¿Qué estás haciendo en este momento?

Carynne miró a la persona que la había sacado. Y ella parpadeó. No era Raymond.

—Vuelve a tus sentidos —dijo el hombre respetuosamente.

Al principio pensó que era alguien a quien no había conocido antes. Pero la voz le resultaba familiar. Y esta persona no debería estar aquí en absoluto. Era alguien que nunca debería actuar así. Sentía como si se le cerrara la garganta. Pensó que había vomitado toda el agua, pero aún sentía la garganta bloqueada.

—Gracias.

Era Verdic Evans.

Carynne no pudo reconocerlo al principio. Se sorprendió dos veces cuando finalmente lo hizo.

Primero, le sorprendió no reconocer a Verdic Evans. Y segundo, estaba aún más sorprendida por su apariencia. Los seres humanos no siempre fueron inmutables, pero Verdic Evans siempre había sido el mismo durante cien años.

Siempre vestía trajes caros, siempre se peinaba cuidadosamente el cabello hacia atrás con la cantidad justa de aceite y siempre tenía el bigote bien arreglado. Mantenía su barba prolijamente recortada y una mandíbula afilada y limpia que desafiaba su edad. Su barba siempre estaba bien afeitada y sus trajes perfectamente confeccionados acentuaban su figura ligeramente regordeta de una manera estéticamente agradable.

Siempre tuvo gafas elegantes, guantes, bastón y una voz suave. Parecía incluso más aristocrático que algunos de los propios nobles. Aún así, aquellos que querían derribarlo dirían que los anillos y collares que le gustaba usar lo hacían parecer "vulgar".

Sin embargo, nunca había mostrado una apariencia desaliñada de pies a cabeza. Incluso cuando él se apresuraba hacia ella para cortarle el cuello. Incluso cuando su única hija, Isella, se desplomó.

Siempre tuvo una apariencia impecable.

Sin embargo, el actual él era completamente diferente.

No llevaba joyas. Su rostro estaba adornado con una barba incipiente y descuidada. Lo más importante era que su comportamiento hubiera cambiado por completo. Quizás fue porque tenía el cabello mojado y pegado a su cara.

Pero claramente, esa no fue la única razón.

Su cuerpo, que normalmente parecía en forma, ahora parecía bastante hinchado. Y su piel, que siempre había sido suave y de color uniforme, ahora tenía manchas. Verdic ahora aparentaba su edad, de verdad. Era un hombre de mediana edad.

El agua goteaba a lo largo de su barba desordenada, haciéndolo lucir bastante desaliñado. Verdic regañó a una desconcertada Carynne con una expresión severa.

—Cielos, maldita sea… ¿Por qué te estabas ahogando en aguas tan poco profundas cuando ni siquiera son tan profundas? ¿Estás loca?

Verdic, enojado, se quitó la ropa empapada y la escurrió como si fuera un trapo. Agua sucia salpicó de su boca.

Verdic. Que él se enojara con Carynne era algo a lo que estaba acostumbrada, pero esta vez era completamente diferente.

—¿Te has vuelto tan loca que quieres morir a una edad tan joven?

—Señorita, a tu edad, ¿no deberías saber vivir modestamente? Muérete de hambre esta noche.

 —¿Por qué diablos estabas en el arroyo?

—¿No te dije que siguieras los caprichos de Isella?

Carynne recordó lo que solía decir Verdic cuando se enfadaba con ella. Era algo que decía a menudo. Para él, Carynne era la sirvienta de Isella, una ladrona que le robaba.

—¿No puedes oírme? ¿Por qué diablos estabas aquí en primer lugar?

Cuando Verdic volvió a preguntar, Carynne finalmente se recuperó. Fue entonces cuando se dio cuenta de que se había quedado allí en silencio sin responder.

—El arroyo ni siquiera es tan profundo.

Verdic parecía pensar que Carynne estaba asustada e intimidada por él, por lo que suavizó su tono. Su cambio de actitud fue un espectáculo extraño. Quizás cuando una persona vivía cien años, naturalmente se encontraba con cosas.

Sin embargo, incluso durante ese año 117 en el que mató gente, no había cambiado. Que hubiera cambiado tanto ahora era realmente sorprendente.

—Gracias, señor.

Pero lo que había que hacer ahora no era recordar el pasado. Carynne imitó una postura encogida y respondió suavemente, como si estuviera en shock.

Consideró si debía reconocer que podía reconocer a Verdic, pero por ahora optó por actuar como si no lo conociera y retrasar cualquier interacción tanto como fuera posible. Necesitaba evitar enredarse con él.

—Mi sombrero se fue volando… Solo estaba tratando de agarrarlo, pero resbalé… y caí al agua.

Realmente parecía como si estuviera encogida de miedo porque él le había estado gritando. Carynne sintió que su cuerpo temblaba débilmente, tal vez porque había salido del agua fría. Incluso en verano el agua estaba fría.

—Mi falda se enredó y no pude salir correctamente. Gracias, señor, por su amabilidad.

¿Por qué estaba Verdic aquí? Por supuesto, Carynne tenía una idea de la respuesta. Esta era la primera vez que estaba así, pero no fue difícil deducir por qué estaba aquí.

¿Por qué estaba él aquí? ¿Por qué estaba en un estado tan miserable?

Carynne había ido a buscar a Verdic hacía sólo unos meses.

El tiempo de aparición de Verdic e Isella había pasado, pero no habían llegado. Y había abandonado su negocio con pérdidas. No era sólo que Raymond se hubiera negado a casarse con Isella.

Todavía no había encontrado a Isella Evans.

Entonces vino aquí.

Isella.

Al principio, Verdic Evans pensó que podría ser su hija. Cuando vio el dobladillo de un vestido ondeando en el agua, pensó que podría ser ella. Quizás fuera Isella. Quizás fuera su propia hija la que estaba en el agua. Sus piernas quedaron prácticamente inmóviles, pero saltó al agua de inmediato.

Sin embargo, no era ella.

Mientras corría hacia el agua y levantaba a la mujer, la tensión de Verdic se disparó cuando se dio cuenta de que no era Isella. La chica tenía la misma edad que su hija, pero su cabello era de un rojo vivo, a diferencia de los mechones rubios dorados de Isella.

No era su hija.

Al ver a la joven toser y vomitar agua, Verdic se puso furioso. La primera emoción que lo invadió después de ver el cabello de la joven fue ira. Como ya había entrado al agua, la fuerza que la sacó fue pura inercia, pero Verdic no pudo encontrar ninguna alegría al ver a la chica respirar y toser agua.

«¿Por qué estás aquí así si no eres mi hija?»

Verdic sintió que las lágrimas estaban a punto de salir. Sin embargo, no podía distinguir si el líquido que corría por sus ojos era sólo agua del arroyo o sus propias lágrimas. Había pasado tanto tiempo desde que había llorado que no podía reconocer con sensibilidad los movimientos musculares de las lágrimas derramadas.

Pero éste no era el momento de derramar lágrimas.

La única hija de Verdic Evans, Isella Evans, desapareció y pasó el tiempo.

Antes de que se diera cuenta, las estaciones ya habían cambiado.

Un día, en un frío día de primavera cuando las flores aún no habían florecido, su hija desapareció de la nada.

Isella no dejó palabras ni rastros y desapareció del mundo. Isella nunca antes había hecho algo así. Entonces, era como si Isella nunca hubiera existido en el mundo desde el principio.

Pero Verdic no tenía idea de por qué había desaparecido Isella.

¿Por qué desapareció Isella?

Fue como cualquier otro día. La profesora de piano había llegado para la lección habitual de Isella y por la tarde, como de costumbre, le rogó que fuera al centro y luego se fue con su criada.

Era un día normal y corriente.

Verdic estaba preocupado por la posibilidad de recibir el dinero que le había prestado ese día al príncipe heredero Gueuze. Ni siquiera había cenado y estaba encerrado en su habitación, reflexionando sobre documentos, facturas y consultando con abogados.

—¿Isella todavía está dormida?

—M-Maestro… Milady todavía…

—¿Ella aún no se ha despertado? Es excesivamente vaga. Date prisa, despiértala y tráela aquí.

—Pero… —La criada le confesó a Verdic, temblando—. Milady aún no ha regresado a casa.

—¿A dónde fue sin decir nada?

Verdic frunció el ceño al pensar que su hija estaba causando un alboroto ahora. ¿Salió sin pedirle permiso?

Especialmente con el reciente desastre en su negocio, ya le dolía la cabeza. Debía aprender algo de disciplina una vez que regresara.

 —¿Pero por qué no fuiste con ella? ¿Con quién fue ella?

—Maestro, la señorita Isella, ella… Se fue sola.

Verdic sintió que su cabeza se ponía blanca por primera vez.

¿Por qué no dijo nada? ¿Por qué no habló a tiempo? ¿Por qué estaban esas estupideces en su casa?

E Isella, ahora mismo…

—¡¿Qué demonios está pasando aquí?!

Cuando Verdic salió de sus pensamientos ante la fría voz de su esposa, la doncella de Isella se agarraba el estómago y se arrodillaba. Se estaba formando espuma alrededor de su boca. Verdic levantó la bota y volvió a patearla.

—¡Aaargh!

—¡Evans!

La ira podría tomar su tiempo. Verdic respiró lenta y profundamente.

El primer día surgieron simultáneamente la preocupación y la ira.

El segundo día no pudo hacer nada en todo el día.

A partir del tercer día, Verdic empezó a negociar con la gente. No podía confiar en nadie.

¿Adónde pudo haber ido Isella?

Verdic negoció con la gente y, al mismo tiempo, esperó. Isella era la hija de Verdic Evans. Mucha gente guardaba rencor contra Verdic. Pero al mismo tiempo, Verdic también era dueño de muchas cosas. Verdic esperaba que quien se había llevado a Isella se comunicara con él de alguna manera.

¿Rescate o venganza?

Verdic preparó primero una cantidad significativa de efectivo. Esta era la primera vez que secuestraban a la hija de Verdic, Isella, pero Verdic había visto casos similares muchas veces antes.

La gente como Verdic sabía cómo prosperar con rencores.

La gente como Verdic siempre tuvo que prestar atención a su seguridad. Para las tribus errantes a las que pertenecían, el dinero en efectivo y las joyas eran las únicas armas para protegerse. Despreciaban a las muchas personas que secuestraban a familiares y amigos, utilizaban presión legal y se apoderaban de propiedades.

Quien se llevara a Isella recibiría un precio, además de dinero.

Verdic lo juró.

Pero no hubo contacto.

Verdic esperó.

No había manera de que no hubiera ningún contacto. La fortuna de Verdic no era en absoluto insignificante. Además, Isella era la única hija de Verdic. Sin duda, la fortuna de Verdic pasaría a manos de Isella.

No podía ser verdad. Verdic esperó. Confió y esperó. Era una creencia firme en los deseos humanos. La fortuna de Verdic nunca, jamás, estaría mal.

Sin embargo, nadie se puso en contacto con él en absoluto.

Verdic cerró la habitación de Isella con los ojos inyectados en sangre. Había pasado un mes sin comunicación, lo que indicaba que no había espacio para la negociación. Verdic liberó más mano de obra.

Y como no podía esperar más, empezó a actuar él mismo. Pero por mucho que lo intentó, no pudo encontrar a Isella por ningún lado.

«Si no es dinero lo que quieren, debe ser venganza.»

En algún momento, Verdic empezó a esperar noticias sobre el cadáver de Isella. Si alguien guardara rencor, lo querría. Querrían verlo sufrir. La mayoría de las personas con sed de venganza eran así.

Pero las noticias no vinieron de ninguna parte, en realidad, de ninguna parte en absoluto. No, había muchas noticias, pero todas eran meras mentiras de quienes buscaban su dinero. No hubo noticias del verdadero culpable. Tampoco quedó absolutamente ninguna evidencia concreta.

Cuando Verdic empezó a desperdiciar mano de obra, dinero y tiempo para encontrar a Isella, su negocio empezó a desperdiciarse.

Los negocios que Verdic no supervisaba personalmente comenzaron a mostrar signos de debilidad y comenzaron a desmoronarse y, curiosamente, los accidentes ocurrían con mayor frecuencia. Las explosiones mineras aumentaron y los competidores en la misma industria se multiplicaron. Verdic tuvo que recortar muchos negocios para minimizar sus pérdidas.

Y después de buscar a su hija durante tres meses, ahora estaba considerando darse por vencido.

Había hecho lo que podía. Era hora de rendirse.

Verdic miró la puerta cerrada de su hija y pensó eso.

Había abierto los ojos a la clase de hombre que era en realidad: era más un hombre de negocios que un padre.

Pensó que su sentido de sí mismo era más apropiado para un perro que perseguía dinero. Había hecho todo por Isella. Lo que no se pudo hacer era simplemente imposible.

—...Esto vino para ti.

Pero su esposa le extendió un artículo. Verdic miró el paquete durante un largo rato sin decir una palabra. Tenía que abrirlo. Tenía que confirmarlo. Pero no se atrevió a hacerlo.

El paquete tenía escrito el nombre “Isella Evans”.

Por qué ahora.

Corto o largo, fue un período que pareció una eternidad. Durante cinco meses, Verdic pasó por lo que parecía una locura. Le tomó tanto tiempo llorar, enojarse y finalmente aceptar la situación.

Pero fue precisamente en ese momento, mientras Verdic intentaba aceptar la realidad, cuando llegó el paquete, como si hubiera estado esperando.

¿Qué querían? ¿Qué podría ser?

Verdic tembló al abrir el paquete.

En el interior había mechones de pelo.

Cabello exactamente igual al de Isella, ligeramente despeinado, con un tono limón.

Y además de eso, no había nada.

Verdic rastreó los orígenes del paquete y, finalmente, llegó a los documentos.

El culpable había enviado el paquete a través de múltiples medios, pero era probable que quedaran rastros. El culpable envió el paquete a través de múltiples medios y mensajeros, pero aun así, el dinero tenía una forma de rastrear las cosas.

Todos los paquetes y cartas fueron recogidos en la región central antes de ser reenviados, lo que significaba que Verdic tendría que visitar a los nobles de esa zona para profundizar más.

Resultaba molesto que Raymond Saytes, el ex prometido de Isella, y su hermano poseyeran territorio en esa región.

—…Esto es extraño.

Verdic se rascó la barbilla y miró el mapa. ¿Fue todo esto sólo una coincidencia? Lord Saytes tenía una relación algo tensa con él.

Además, el hermano menor del barón había estado comprometido con la hija de Verdic, lo que complicaba aún más las cosas.

Por supuesto, no hubo pruebas directas. El paquete acababa de pasar por esa zona. Pero Verdic tuvo un presentimiento incómodo.

Era la misma intuición la que le había ayudado más acertadamente que la lógica a lo largo de todos estos años.

Y ahora, cuando Verdic vio a esta pelirroja, ese sentimiento de inquietud se hizo más fuerte.

—Tú. ¿Eres Carynne Hare?

Fue una suerte que Carynne estuviera de espaldas. Si Verdic hubiera visto su rostro en ese momento, habría leído mucho en él.

—Usted... parece que me has confundido con otra persona.

—No, parece que tengo razón. Hace unos meses viniste como representante de Lord Hare para rescindir el contrato conmigo, ¿no? Al ver tu cara, sé que tengo razón.

Verdic se mostró inflexible. ¿Qué sería mejor? Carynne no sabía que él recordaría su breve encuentro, incluso en las prisas.

Su rostro era inolvidable y el camino de la honestidad podría ser el mejor a tomar frente a los agudos sentidos de Verdic.

Los pensamientos de Carynne iban a mil por hora. ¿Qué debería hacer ella?

Ella lo contempló. ¿Debería responder así? “Sí, soy Carynne Hare. Hola, señor Verdic. ¿Has encontrado a tu hija durante este tiempo? Oh, lamento saber que todavía no la has encontrado”.

Pero no había necesidad de que ella mintiera. Cuanto más lo hiciera, más probabilidades tendría de revelar sus defectos.

Y cuando Carynne vio el rostro de Verdic, pudo recordar fácilmente la escena de su cabeza incorpórea rodando por el suelo.

Parece que Raymond podría haberle hecho algo a Isella.

Ese fue el problema.

Carynne pensó en la uña que había descubierto.

Isella y Verdic eran enemigos de Carynne y Raymond. Cuando Carynne imaginó a Raymond matando o torturando a alguien, las primeras personas en las que pensó fueron en Verdic e Isella.

Era una suposición natural que la dueña de esa uña podría ser Isella. Si Verdic se enterara de esto, la prometida de Raymond, Carynne, probablemente correría la misma suerte que antes.

La Carynne de esta iteración no tenía conexión con Verdic.

Por ahora.

Y ese era el problema.

El hecho de que no hubiera conexión entre Carynne y Verdic ahora no garantizaba que seguiría así en el futuro.

No, Carynne recordó cómo sería su expresión cuando le golpeara el cuello varias veces con su hacha de hoja roma.

La había matado varias veces en el pasado. No importaba cómo lo pensara, ella y él estaban conectados por un oscuro destino. Incluso si continuaran con esto, Carynne no podría estar segura de cuándo la historia volvería a su estado original.

—¿Por qué estás aquí?

Fue por su historia con Raymond.

Carynne no se atrevía a hablar. Confesar su relación con Raymond era una cosa, pero lo que vino después fue otro problema.

Raymond era el hombre que Verdic le había dado a Isella. Dado que la relación de Raymond con Isella había terminado, se podía predecir fácilmente que después volarían chispas con la prometida de Raymond, Carynne.

¿Moriría de la misma manera esta vez?

Carynne sintió que le dolía la cabeza. Había cosas que no se podían evitar por mucho que lo intentaras.

Pero esta vez habían cambiado demasiadas cosas y había ocurrido algo parecido a un milagro, por lo que Carynne pensó que esto también cambiaría. De hecho, fue cambiando poco a poco.

Aún así, Carynne no pudo evitar pensar que tal vez la misma vida se repetiría esta vez.

—Yo…

Carynne se humedeció ligeramente los labios.

—Yo... yo trabajo en esta mansión.

—No pareces alguien de esa clase.

No, ella lo había hecho muchas veces antes. Carynne recordó las diversas tareas que Verdic le había asignado mientras era criada. Pero no era un trabajo cualquiera. Carynne había tomado una decisión.

—Yo… yo no… sé de qué está hablando, señor. Mi trabajo es…

—¿No eres Carynne Hare?

—Yo… no sé quién es usted, señor. Mi nombre es…

—No, ¿estoy preguntando tu nombre?

—Ah…

Carynne empezó a sollozar.

El rostro de Verdic mostró molestia mientras veía a Carynne actuar como una cobarde. Pero había que hacerlo, aunque pareciera absurdo.

—Yo… hiic…

—...Jaja.

Incluso la maldición murmurada de "loca" se podía escuchar débilmente. Puede parecer extraño, pero este fue el mejor enfoque. Verdic no tenía ninguna evidencia concreta en este momento.

Además, Carynne no era una figura inmediatamente importante para Verdic. Primero necesitaba hablar con Raymond.

Carynne sollozó un rato antes de hablar.

—En este momento, el señor Raymond está en la mansión… ¿Le gustaría verlo?

—…Bien. Vamos a hacer eso.

Verdic asintió con una expresión algo impaciente. Carynne condujo a Verdic hacia la mansión, el agua goteaba de ella mientras su cuerpo se enfriaba. Necesitaba entrar rápidamente, entregarle a Verdic a Raymond y cambiarse de ropa.

—¿Es este realmente el lugar?

—Sí, señor.

Verdic siguió impacientemente a Carynne con el ceño fruncido. Mientras observaba el jardín en mal estado y los escalones de piedra con maleza, murmuró:

—...Parece que no hay mucha gente alrededor. —Verdic habló detrás de Carynne.

—Sí… el señor Raymond está ocupado, por lo que redujo el número de sirvientes tanto como fue posible.

—¿Cuántos sirvientes hay aquí ahora?

—Yo soy la única.

—…Eso es extraño.

—No es un gran problema porque no hay mucha gente a quien atender.

—…Ja.

Verdic parecía volverse más sospechoso a medida que pasaba el tiempo.

Ni siquiera a ella misma le parecía del todo normal. Carynne se sintió aliviada de que al menos llevaba su uniforme de sirvienta. Si hubiera llevado algo más extravagante, la situación habría sido aún más complicada.

—Entonces, ¿Sir Raymond te contrató oficialmente, joven señorita?

—...Bueno... realmente no lo sé.

—¿Crees que es razonable que no lo sepas cuando se trata de un problema tuyo?

—No tengo ningún recuerdo de haber firmado un contrato.

—Entonces, ni siquiera podemos decir que eres una sirvienta. Eres sólo una esclava.

Después de todo, Carynne no trabajaba aquí originalmente. Carynne hizo un esfuerzo por parecer lo más insignificante posible. Tenía que desviar la mayor atención posible de sí misma. Verdic parecía estar cada vez más irritado, pero no tuvo más remedio que evitar dar respuestas directas.

—¿Crees que tiene sentido que dos adultos vivan juntos en un lugar como este sin contrato? Nadie haría eso si estuviera en su sano juicio.

Bueno, Raymond era un poco así. Carynne inicialmente estuvo de acuerdo, pero luego dudó y respondió.

—Lord Raymond es mi benefactor. Por favor, no hable mal de él.

—Una persona en su sano juicio no manejaría las cosas de esta manera. Si quieres mostrar amabilidad, debes hacerlo correctamente y llevarla de regreso a su casa. Simplemente dejándola en casa así…

Verdic criticaba a Raymond en términos de moralidad. Carynne tuvo que reprimir una risa ante lo absurda que era la situación.

Parecía tener predilección por entrometerse en todo desde que Isella desapareció.

—¿Desde cuándo conoce a Sir Raymond? ¿Y ha habido algún incidente extraño o… otras mujeres involucradas?

—…No sé.

Pero Carynne entendió a Verdic. También era muy consciente del peso del hacha que empuñaba.

«¿Debería matarlo?»

Carynne pensó en las trampas de la entrada. Raymond había puesto numerosas trampas en la mansión.

Verdic y Carynne nunca habían tenido una relación positiva.

Como ya se habían conocido, eliminarlo de la historia podría ser la solución. Antes de que Verdic pudiera matarla, ella debería matarlo a él primero.

Era posible.

No lo había hecho antes por miedo. No lo había hecho antes porque no tuvo la oportunidad.

Carynne miró a su alrededor. Verdic la seguía.

Era un hombre de mediana edad bien formado, pero si ella usaba trampas en lugar de entrar en combate directo, incluso alguien relativamente débil como ella podría tener éxito.

Esta vez podría tener éxito en su venganza.

Carynne miró la gran puerta principal que tenía delante.

Ella respiró hondo.

«Intentemos.»

—…La puerta no se abre correctamente. ¿Usted me podría ayudar?

Carynne se dio vuelta y le preguntó a Verdic.

Había una trampa colocada en la puerta. Se abría tirando del pomo de la puerta con forma de león, pero si se tiraba sin desatar el nudo del interior del pomo, la cuerda atraparía a la persona que entraba. Si tenía suerte, podría estrangular el cuello de Verdic de inmediato.

—Por favor, abra esta puerta para mí.

—…Bien.

Verdic frunció el ceño. Este no era su trabajo.

Carynne se regocijó interiormente mientras veía a Verdic acercarse a la puerta. Esta vez, estaba un poco nerviosa, pero si lo mataba decisivamente desde el principio, tanto ella como Raymond estarían a salvo.

Verdic llegó a la puerta. Se ajustó la bufanda alrededor de su cuello. Carynne se imaginó estrangulándole el cuello allí mismo. Ella podría hacerlo. Tratar con Verdic y deshacerse del cuerpo. Tendría que limpiar a fondo.

No pudo hacerlo en sus vidas pasadas. Su primera y principal prioridad en aquel entonces era sobrevivir.

Pero Verdic no tocó el mango. Carynne esperó con impaciencia y decidió hablar. ¿Por qué estaba simplemente parado ahí? ¿Había notado algo? Eso no puede ser cierto, ¿verdad?

—Si simplemente haces esto...

—¡Lind! ¡Ven aquí y abre la puerta!

Verdic se dio la vuelta y gritó. ¿Qué estaba sucediendo? Carynne quedó desconcertada, por lo que giró la cabeza en la dirección que gritó Verdic. Maldita sea, maldijo Carynne. Desde lejos, se acercaba Lind, el ayudante de Verdic.

—¡Señor Verdic! Más despacio, abramos la puerta, gaaasp, juntos…

—¡Eres demasiado lento, idiota!

Verdic gritó e hizo un gesto a su ayudante. Había más gente. De hecho, no fue sólo una persona. Carynne estaba demasiado tensa para darse cuenta de que había otras personas además de Verdic. Maldita sea. Carynne se maldijo en voz baja una vez más, rechinando los dientes.

—Hay... muchos invitados.

Verdic miró su reloj con una mueca mientras respondía.

—¿Quién vendría solo hasta aquí? Mi reloj está arruinado, maldita sea. Esto fue caro... Lind, abre la puerta. Parece que casi no hay sirvientes en la mansión Tes en este momento.

—¿Quién es esta joven?

El ayudante gordito que llegó tarde miró a Carynne.

—Se cayó al agua, así que la saqué. Dice que es la doncella de Raymond.

—Por favor abre la puerta.

Carynne interrumpió las palabras de Verdic. Verdic señaló con la barbilla hacia la puerta. Claramente, no tenía ningún deseo de tomarse la molestia de abrirlo.

Luego contó a las personas detrás de Lind. No son sólo ellos dos. Uno, dos, tres… Aproximadamente seis de ellos. No había manera de que un hombre como él viniera solo así.

Carynne habló apresuradamente con el asistente que estaba a punto de abrir la puerta.

—Hay que desatar el nudo que está dentro del pomo de la puerta.

—...Es un método bastante inusual.

—Lo sé. Es muy diferente a antes. Entonces no era así —bromeó Verdic.

—Ahora hay menos gente aquí.

Carynne respondió al comentario de Verdic, esperando que no pareciera una excusa. Carynne sintió que le sudaban un poco las palmas de las manos.

Con un crujido, la puerta se abrió. Verdic miró hacia adentro desde atrás y habló lentamente.

—El interior de la casa parece bastante diferente al anterior.

El plan de matar a Verdic de una sola vez fue un fracaso.

Esperaba que viniera solo y también parecía nervioso. ¿Qué podría hacer ella? Con rostro sereno, Carynne se dirigió a Verdic.

—Señor.

—Soy Verdic Evans. No sé cuánto tiempo fingirás no saberlo, joven señorita.

—Ah… Sí… Señor Verdic. Si espera aquí, informaré a Lord Raymond.

—Muy bien. Esperaré.

Verdic se paró en el pasillo y respondió. No había una sola trampa. Y cuando se trataba de mucha gente, había una determinada manera de tratarlos. Carynne juntó las manos y preguntó como si fuera una verdadera doncella.

—¿Le traigo un poco de té?

—Por favor, hazlo.

El asistente respondió de buen grado, mirando directamente a la cara de Carynne y sonriendo alegremente. Carynne también le devolvió la sonrisa y volvió la cabeza hacia Verdic.

Sin embargo, Verdic no sonrió. Sacudió la cabeza con expresión de disgusto.

—No, no necesito ninguno.

—Señor Verdic.

—Lind, cállate. Primero notifica a Sir Raymond de mi llegada.

—Si, entendido.

—Señor Verdic, no es aconsejable actuar así. Viniste aquí sin siquiera informar a Sir Raymond Saytes…

—Lind.

El asistente guardó silencio.

Ella se dio vuelta y se alejó. Necesitaba informar a Raymond y decidir qué hacer. Con Raymond, deberían poder eliminar fácilmente a tres o cuatro personas. Había que eliminarlos.

Carynne no podía entender por qué Raymond no se había ocupado primero de Verdic. Necesitaba desahogar sus frustraciones de alguna manera.

«Extraño.»

Verdic fulminó con la mirada a la mujer pelirroja.

¿Estaban solo ellos dos solos en la residencia de este barón? ¿Tenía eso siquiera sentido? Estaba claro que estaban ocultando algo.

Verdic Evans apretó el puño. Las dudas empezaron a surgir.

Su hija había desaparecido. Sin dejar rastro.

Se suponía que Raymond Saytes estaría asistiendo a una conferencia académica organizada por la condesa Solia en estos momentos.

«No pienses en cosas raras. No. Aún no estás seguro.»

—Señor Verdic Evans, ¿no es así? Ha sido un largo tiempo.

Raymond Saytes lo miraba desde la escalera con una sonrisa casual.

Después de que Carynne llevara a Verdic al pasillo hace un momento, todavía empapada hasta los huesos, llamó a la puerta de Raymond. Sentía que su cabeza estaba a punto de explotar mientras pensaba en Verdic esperando abajo.

—Sí.

Cuando abrió la puerta, vio a Raymond limpiando su bolso y su arma. Dos días después tenía previsto salir de casa para ir a trabajar. No importa cuántas veces ella murió y volvió a vivir, su obra siempre siguió siendo la misma.

Dejó los objetos que sostenía cuando la vio. Entonces su expresión cambió. Se dio cuenta de que todo su cuerpo estaba empapado.

—Carynne, ¿por qué estás mojada?

Pero ella cortó sus palabras allí. Eso no era importante en este momento. No quería que la conversación tomara la dirección equivocada. Verdic estaba directamente debajo de ellos. El tiempo era esencial.

—Sir Raymond, tenemos invitados.

—¿Quién es?

—El señor Verdic Evans. Todavía tiene que decir por qué vino a visitarnos, pero debe haber venido a verte.

Sus ojos inmediatamente se calmaron. A Carynne no le preocupaba que estuviera mojada; eso se podría abordar más adelante. Raymond se tomó un momento para mirar el bolso y las pertenencias que sostenía y luego respondió.

—Ya veo. Saldré a su encuentro. Primero, Carynne, deberías quitarte esa ropa.

—Sí. Y él se acuerda de mí.

—…Bien. ¿Ya te conociste antes?

—Lo hicimos. Tú y yo nos reunimos en esa torre, no en mi casa, ¿verdad? Eso es porque estaba regresando de cancelar el contrato entre él y mi padre. Yo era el representante de mi padre.

Él asintió en respuesta. Su expresión no era particularmente positiva pero tampoco sombría. Simplemente pareció pensar: “Oh, entonces llegó ese hombre”.

Raymond ciertamente había mencionado ir a trabajar, pero nunca había mencionado nada sobre Verdic. Sin embargo, su rostro no mostraba el tipo de sorpresa que uno esperaría de un incidente inesperado, lo que puso a Carynne un poco ansiosa.

—Llegó el señor Verdic, Raymond.

Lo repitió una vez más para asegurarse de que él fuera plenamente consciente de la situación. Sin embargo, él se mantuvo sorprendentemente sereno, hasta el punto de que ella misma se sintió un poco nerviosa.

¿Por qué?

—Sí, Carynne. Bajaré las escaleras. No pensé que ya se conocieran antes, pero… no debería ser un gran problema.

—…Pero ¿por qué vendría aquí?

Pero ella no podía estar tan serena como él. Ella no podía comprender su comportamiento tranquilo. Ella no podía entender por qué él estaba tan tranquilo.

«¿Por qué estás tan tranquilo?» Ella estaba desconcertada por su indiferencia, viéndolo revisar su ropa primero en el espejo antes de salir de la habitación.

Verdic había matado a Carynne decenas de veces antes. Que Verdic apareciera frente a ella definitivamente no era una buena señal.

Sintió como si se le hubiera secado la boca. Esta vez, en esta vida, pensó que finalmente no tendría ninguna conexión con Verdic.

Ahora que Raymond la recordaba, creía que había roto por completo los lazos con Verdic.

Pero ese no fue el caso.

Recordó la uña. Recordó que la gente entró en pánico cuando Isella desapareció. Recordó el rostro del demacrado Verdic.

Si Raymond realmente lo había hecho, hacia Isella... Si ese fuera el caso, ¿no era sólo cuestión de tiempo antes de que la muerte de Carynne se desencadenara una vez más?

Pero aun así parecía tranquilo.

—No hay mucho que decir. Supongo que tiene sus razones para venir, pero no es algo de lo que debas preocuparte. Mmh, bueno, ¿qué podemos hacer? Incluso si te reconoce, no tengo intención de enviarte afuera ahora mismo.

—Al menos, insinué repetidamente que no lo reconocía. Pero él no parece creerlo en absoluto.

—¿Qué pasa si usas un nombre falso y dices que estás sufriendo pérdida de memoria?

—¿Creería siquiera eso?

Carynne no creía que Verdic creyera el nombre falso que usaría, y mucho menos la conveniente excusa de tener amnesia.

—Incluso si él no lo cree, no debería ser un gran problema. Eso no es lo más importante. Pero por favor, ten cuidado a partir de ahora. Lo que más me sorprendió fue cuando entraste.

Cuando Raymond vio a Carynne, que estaba empapada, su rostro perdió el color al instante. Sin embargo, mientras hablaba de Verdic, él pareció recuperar la compostura y su desconcierto desapareció. Escudriñó su reflejo en el espejo y se arregló el atuendo.

—Carynne, ¿por qué estás empapada?

—Me caí al arroyo.

Raymond dejó de arreglarse la ropa y caminó hacia ella. Parecía que eso era lo único que importaba.

—...Pensé que habías ido a nadar. —Luego, puso ambas manos sobre sus hombros—. Pero claramente, estabas... en peligro... incluso si no deberías haberlo estado.

Comenzó a hablar, pero apretó los dientes a mitad de camino. En este momento, lo más crucial para él no era Verdic.

E, irónicamente, el hecho de que Verdic estuviera esperando afuera fue lo que todavía anclaba la racionalidad de Raymond.

Si Verdic no hubiera estado allí, Carynne estaba un poco asustada por lo que Raymond podría haber dicho. Su expresión era así de seria.

—Me alegro de que no estés herida, pero de ahora en adelante, por favor evita salir sola. Especialmente cuando no estoy aquí. Debes permanecer dentro de la casa en todo momento. Verdic, él… No, de hecho, sería mejor que te quedes aquí y no salgas de ahora en adelante. Simplemente actúa como si fueras una sirvienta.

—Señor Raymond.

—En cuanto a Verdic, yo me encargaré. No te preocupes demasiado. Cámbiate de ropa.

Le pidió que se cambiara de ropa y exhaló un suspiro. Luego, terminó de empacar su bolso y lo colocó debajo de la cama.

—Ha pasado un tiempo, señor Verdic Evans.

Verdic miró a Raymond y sintió una sensación extraña y desconocida. El Raymond frente a él era sin duda el mismo joven que había conocido todos estos años, pero… Su actitud, la mirada en sus ojos y su voz…

Todo parecía extrañamente inquietante.

«¿Por qué?»

Verdic era experto en leer a la gente.

Había observado a Raymond desde que era muy joven, incluso cuando Raymond todavía estaba justo a la altura debajo de su pecho.

Raymond era un hombre parecido a un muñeco que su hija quería tener para ella. Ser excesivamente competente también era un problema, pero el espíritu juvenil y rebelde del joven siempre brillaba en sus ojos. Esa parte de él era encantadora, pero también era su debilidad.

Sin embargo, el Raymond que tenía ante él ahora era... extrañamente inquietante. Verdic no sabía cómo expresar el desconocimiento que sentía.

—Estás empapado. ¿No tienes frío?

—No necesitas preocuparte.

Verdic respondió y se arrepintió un poco. Debería haber dicho que realizó un acto de buena voluntad al salvar a la criada hace un momento. ¿Estaba aquí para obtener la aprobación de Raymond? No.

Sin embargo, la mirada del hombre, realmente, se sentía inquietantemente incómoda. Fue la misma sensación que sintió Verdic en el momento en que dio un paso hacia esta mansión. No, más bien, comenzó cuando vio por primera vez a esa pelirroja.

—Carrie, por favor prepara suficiente té según la cantidad de personas.

Raymond miró a Carynne mientras daba esta orden, pronunciando el nombre como si la llamara.

Verdic los observó con expresión lastimera mientras realizaban un acto ridículo. Carynne a Carrie. ¿No era ésta una farsa bastante inútil?

Mirando a la mujer pelirroja que todavía no lo miraba a los ojos, Verdic la señaló con el dedo y le dijo a Raymond:

—¿No se llama Carynne en lugar de Carrie?

Raymond respondió con una sonrisa descarada.

—La he estado llamando Carrie.

—¿A pesar de que conocí a esa noble dama antes y se presentó como Carynne Hare?

Si vas a mentir, es mejor cambiar el nombre por algo más plausible. Verdic pensó que tal vez necesitaría saber más sobre Carynne Hare.

Isella Evans, su hija, había desaparecido. Sin embargo, ¿por qué Carynne Hare estaba ahora con el ex prometido de su hija?

La mente de Verdic empezó a dar vueltas rápidamente.

Raymond. Carynne Hare. El barón Saytes.

—¿Es eso así? Bueno, señor Verdic, ¿es esa la razón por la que estás aquí ahora? Si deseas realizar una investigación exhaustiva sobre el nombre de la joven, eres más que bienvenido.

Cuando Raymond empezó con esto, Verdic no dijo nada a cambio.

No esperaba que Raymond respondiera así.

Raymond no tenía intención de poner excusas adecuadas en este momento. Su actitud parecía más bien: “¿Y qué si así lo crees?”

Verdic pensó en Isella, la razón por la que había venido a este lugar. El cabello de Isella Evans fue enviado a través del correo que pasó por este lugar, y él estaba aquí para encontrar más pistas.

No tenía tiempo de profundizar más en Carynne. Podría desviarlo del camino y corría el riesgo de perderse en una bifurcación del camino en lugar de seguir el camino principal.

Seguir hablando de Carynne lo desviaría de su objetivo principal.

Sin embargo, era necesario recordar esa respuesta tajante. Verdic miró hacia Carynne, todavía con el cabello mojado, o aquí, “Carrie”, que Verdic pensó que era un seudónimo bastante aburrido, antes de girar la cabeza hacia Raymond. La mujer no era su prioridad. Potencialmente, ella podría ser una pista, pero no la más crucial.

—No importa. Recibí una carta en mi casa...

—Discutamos esto adentro.

Raymond interrumpió a Verdic y se volvió hacia el interior. Su comportamiento fue grosero, pero su expresión fue todo menos dura. Sólo por su rostro, claramente no estaba ocultando su persistente resentimiento hacia Verdic. Era demasiado evidente, haciéndolo sospechoso.

—Entonces vamos. ¿Vamos primero al salón? Estoy seguro de que ya conoce bastante esta casa, señor Verdic.

No era del gusto de Verdic, pero la mansión tenía su propio encanto, principalmente debido a su historia. Sin embargo, el estado actual de la casa no le atraía. Verdic miró alrededor del interior de la mansión.

—Ha pasado un tiempo desde que lo visité, así que casi no recuerdo nada. Agradecería alguna orientación.

—Con mucho gusto.

Hubo varios aspectos peculiares. ¿Por qué estaban solos en esta gran mansión y por qué la mujer ocultaba su verdadero nombre? Pero la cuestión más crucial era la hija de Verdic, Isella Evans, que había desaparecido. Para descubrir la verdad, necesitaba la cooperación de Raymond.

—Dos tazas separadas, por favor.

—Sí.

Raymond asintió hacia Carynne, o “Carrie” como parecía ser, y ella bajó la cabeza y se retiró, comportándose como una doncella.

—Por ahora, vayamos al salón para discutir. Tengo algunos asuntos que atender en breve…

—¿Le proporciono ropa seca?

Raymond miró por encima del traje mojado de Verdic, una mirada que era difícil de descifrar, ya fuera bondad o burla, y Verdic sintió una sensación de humillación por sus acciones recientes. ¿Por qué hizo algo que no necesitaba hacer?

—Estoy bien.

Carynne miró fijamente la taza de té.

Necesitaba pensar en lo que podía hacer.

—Pero me preocupa su salud, señor Verdic. Mantener la ropa mojada puesta puede agotar su energía. Por favor, permítame la oportunidad de mostrarle algo de amabilidad.

—Ya se lo dije. Estoy bien.

—Limpiar el suelo puede ser agotador, señor Verdic.

Raymond puso su mano sobre el hombro de Verdic. No fue un gesto contundente, pero sí ejerció suficiente presión. Mientras Raymond decía esta "sugerencia", miraba a Verdic todo el tiempo.

«¡Qué sarcasmo, este sinvergüenza!» Verdic frunció los labios. Pero sabía lo que era importante ahora. No había venido allí para estar en desacuerdo con Raymond. Había venido a preguntar por Isella. Su orgullo podría esperar.

Verdić asintió.

—Gracias por su amabilidad.

Verdic se sintió incómodo. El hecho de que se sintiera incómodo era embarazoso, especialmente frente a Raymond, precisamente frente a todas las personas.

Lo que era aún más desconcertante era que Raymond parecía ser consciente del malestar de Verdic y, sin embargo, no parecía estar preocupado en absoluto. Más bien, era como si el malestar de Verdic le proporcionara placer.

—¿Se ha cambiado de ropa? Por favor entre.

Verdic siguió la guía de Raymond. El ambiente de la casa era diferente al de antes. Más tranquilo. Más desolado.

—¿Ha despedido a todo el resto del personal… excepto a esa mujer?

—Bueno, sí. Realmente no necesito tanta gente. Gracias a usted, aprendí mucho en el ejército. Ah, la ropa le queda bien.

Las palabras de Raymond eran evidentemente mordaces. A Verdic se le recordó una vez más que él y Raymond no tenían una relación particularmente buena. Isella era el vínculo entre ellos, pero nunca podrían ser una familia normal. No es que quisieran serlo.

Verdic pensó en la cantidad de personas que había traído consigo. Sacudió la cabeza. Era inútil pensar en ello.

Verdic se puso la ropa seca que le proporcionó Raymond. Sin embargo, no hubo ningún sentimiento de buena voluntad en este gesto. La ropa le quedaba a Verdic como si estuviera hecha a medida para él, pero claramente no estaba hecha para él.

Este era un uniforme de sirviente.

—Puede seguir usando esa ropa cuando se vaya.

Fue humillante, pero había venido aquí por su hija. Verdic se quedó allí, cambiando su peso de un pie al otro, luego miró a Raymond e incluso eso le pareció inútil. En ese momento, se encontraba en una posición de absoluta debilidad frente a Raymond.

—La razón por la que vine aquí no es más que…

—Me olvidé. Por favor tome asiento.

Verdic se sentó en la silla que Raymond señaló y esperó hasta que Raymond tomó asiento.

—¿Puedo fumar en pipa?

—No me gusta el olor a tabaco. Pero si lo desea, podemos abrir una ventana.

—No, está bien, Sir Raymond. Como ya me cambié de ropa, hablemos.

Verdic habló con urgencia mientras miraba a Raymond. Todavía había algo que necesitaba pedirle.

—Vine aquí para investigar un paquete entregado y necesito su permiso.

—¿Es eso así?

Raymond miró fijamente a Verdic, quien luego continuó explicando.

—Sir Raymond, como usted sabe, su prometida... mi hija, Isella, ha estado desaparecida durante varios meses.

—De hecho, lamento escuchar eso.

No había rastro de arrepentimiento en su rostro. La expresión de Raymond permaneció notablemente estoica. Además, incluso parecía que se sentía renovado.

Para evitar ampliar más estos pensamientos, Verdic se mordió la lengua. Golpear a Raymond en la cara aquí mismo no lo llevaría a ninguna parte y complicaría las cosas. La cooperación en la investigación estaría fuera de discusión si sucumbiera a un impulso.

—Sin embargo, no he oído la razón por la que debería concederle la autoridad para investigar el paquete. Creo que nuestra relación ya terminó.

—…No hace mucho, me entregaron cabello que parece pertenecer a mi hija.

Verdic sacó un sobre de su bolsillo y se lo entregó a Raymond, quien lo aceptó y lo abrió.

—…Sólo porque sea rubio no garantiza nada. Mi cabello también es rubio. No es tan raro.

—¿Está diciendo que no reconocería el cabello de mi propia hija?

—En mi opinión, parece bastante común.

Verdic apretó los dientes. Era imposible que no reconociera el cabello de Isella. ¿Pelo rubio común, dijo? No, no había pelo como el de Isella. No había persona como Isella. En todo este mundo, sólo había una Isella Evans, la hija de Verdic.

—Señor Verdic, parece agotado. Puede descansar aquí si lo desea.

—...Barón Raymond Saytes.

—Sólo “Señor” está bien.

Verdic miró deliberadamente a Raymond. Lo hizo para transmitir sus sentimientos hacia él.

—Sé que el paquete pasó por esta zona.

—Ya veo.

—Espero que esté dispuesto a cooperar con la investigación.

Raymond miró fijamente a Verdic y lentamente dibujó una línea con sus labios.

—No quiero.

—¿Por qué?

—He estado bastante ocupado últimamente.

Si Verdic hubiera tenido un arma en la mano, podría haberle disparado a Raymond en ese mismo momento.

Verdic miró a Raymond con una mirada penetrante e inyectada en sangre.

Carynne siguió mirando la taza de té.

Verdic había matado a Carynne decenas de veces antes. Ese hombre experimentado, rico e implacable: el archienemigo de Carynne.

Era un descarado, abiertamente impulsado por el deseo y persistente en su venganza. Saber todo eso no lo hizo menos desafiante.

Carynne sentía sequedad en la garganta y un picor fantasmal entre los omóplatos cada vez que pensaba en él.

¿Verdic salvó a Carynne? Pero ¿qué importaba eso? Incluso un asesino podría levantar a un niño que lloraba. Era posible que le arrojaran una moneda a un mendigo en la calle.

Una acción singular no podía ser suficiente para juzgar a una persona.

Además, Verdic era el tipo de hombre que había creado una fundación benéfica con el propósito de evadir impuestos en lugar de ayudar a los necesitados.

Cuando Carynne miró brevemente al hombre antes, aunque sólo fuera por un momento, sintió un destello de amargura al pensar en Isella. Pero pronto, el remordimiento se apoderó de ella, junto con el abrumador instinto de autoconservación.

Había muerto innumerables veces a manos de ese hombre despreciable.

Raymond había matado gente por Carynne. Quizás bastante. Quizás Isella también. Irónicamente, sentirse culpable por eso ahora podría considerarse pecado.

«¿Todos lo bebieron?»

Mientras se levantaba, miró a Verdic y sus sirvientes. Todos ellos habían caído inconscientes.

Raymond trajo a Verdic aquí sin duda como un intento de tratar con él.

Entonces, ¿no debería ayudar con el resto? El efecto de las pastillas para dormir fue sustancial. Todos los sirvientes de Verdic bebieron el té que Carynne les ofreció sin pensarlo dos veces. Después empezaron a quejarse de varias cosas.

Cómo Verdic se había vuelto loco tras la desaparición de Isella, cómo había estado delirando durante meses hasta que finalmente se calmó tras la llegada de un mechón de pelo, y así sucesivamente. Dijeron que intentaron disuadirlo de venir aquí, pero Verdic les dio órdenes persistentes de que no se les escapara ni un solo detalle, y empezó a despotricar sin cesar.

Pero esas cosas no importaban.

Lo que importaba era que Verdic era el enemigo de Carynne y ellos eran sus subordinados.

Apartó la tetera vacía. Luego ella se puso de pie.

Recorrió la cocina. ¿Cuál sería la mejor manera?

Lo primero que le llamó la atención en la cocina fue un cuchillo de cocina.

Carynne recordó sus propias experiencias con la muerte. ¿Podría usarse eso para cortarles el cuello? ¿Dónde debería apuñalarlos? El cuello, tal vez. Pero parecía que sería demasiado difícil terminar todo de una vez. Matar de un solo golpe era imposible.

Estas personas permanecerían en un sueño profundo durante varias horas más, así que ¿por qué no tomarlas una por una? Parecían un poco pesados, pero si ella ejerciera todas sus fuerzas, tal vez no fuera imposible.

Pongamos la carne en el almacén de la cocina. Átalos primero y luego mátalos uno por uno. Apuñalar la garganta debería estar bien.

Sin embargo, ¿podría degollarlos adecuadamente con el cuchillo de cocina?

Carynne miró el cuchillo que tenía en la mano. No era un mal artículo, pero no parecía confiable.

Abrió la puerta del almacén. El secado de carne estaba a la vista. Estos fueron a los que les quitaron toda la piel.

Como prueba, intentó apuñalar a un ciervo muerto en la garganta. Incluso después de que le quitaron la piel exterior, no pudo introducir la hoja correctamente. Era una cuestión de falta de fuerzas.

Si apuñalara a alguien a este ritmo, seguramente lo despertaría en el medio, haciéndolo más difícil.

Quizás podría funcionar si esas personas estuvieran enganchadas adecuadamente como este ciervo aquí, pero no estaba segura. Claramente le faltaba algo. Necesitaba algo que pudiera manejar adecuadamente con la fuerza que tenía ahora.

—…Como se esperaba.

Carynne ahora entendió a Verdic. Entre otros objetos además de un arma, ese en particular era su favorito.

Con un hacha habría fuerza suficiente.

Para degollar adecuadamente a una persona mientras estaba acostada, un hacha era la herramienta perfecta para el trabajo.

Cuchillo de cocina, sierra, hacha… ¿dónde estaba el hacha?

Allá. Ella lo encontró.

Un cuchillo de cocina no era una buena herramienta en absoluto. Si apuñalara un muslo con un cuchillo de cocina, la persona sin duda se despertaría y gritaría. Definitivamente les había dado suficientes drogas para mantenerlos durmiendo, pero no hasta el punto de que no sintieran un cuchillo clavado en su cuerpo.

Carynne agonizó por esta decisión.

¿Cuchillo de cocina o hacha?

Pero al final, decidió que usar el hacha para degollar a la gente era definitivamente la mejor opción.

Sobre todo, si ella misma tuvo experiencia de primera mano con el hacha. Varias veces antes, habían utilizado un hacha para cortarle la garganta y separarle la cabeza del cuerpo.

¿No era justicia poética que ella usara un hacha contra Verdic y sus subordinados?

Sin duda, Raymond mataría a Verdic. Era necesario. No podía ser nadie más, tenía que ser él.

Carynne regresó a la cocina donde dormían los subordinados de Verdic.

Nadie se despertó ni siquiera mientras los arrastraban por el suelo. Los efectos de las pastillas para dormir fueron mejores de lo esperado.

Levantó a uno de los subordinados relativamente más livianos y lo cargó. Era pesado. Las piernas del hombre se arrastraron por el suelo, pero no despertó. Luego, lo llevó al almacén adyacente, lo colocó en el suelo y levantó el hacha.

«¿Cómo se llamaba este hombre?»

Carynne de repente tuvo ese pensamiento. Era uno de los hombres de Verdic. Él era el de aspecto más frágil entre ellos.

Ella no sabía su nombre. Era un hombre de rostro delgado que de algún modo le recordaba a Dullan, pero eso era todo. Él no era una persona importante y ella nunca lo había encontrado adecuadamente en toda su vida, en sus cien años.

¿Por qué tenía esos pensamientos?

Ella sacudió su cabeza. Había mucha gente que matar. Ella debería hacer lo que pudiera hacer.

Si Raymond había abandonado la moralidad por ella, ella debería hacer lo mismo. ¿Qué importaba si Verdic sufría por la pérdida de su hija? ¿Qué importaba quién fuera el hombre bajo ese hacha, independientemente de qué clase de persona pudiera ser?

Finalmente se había convertido en un mundo donde no existía sólo un ser humano, sino dos.

No había nada más que importe aparte de eso.

Como compañeros, debían ser el uno para el otro y sólo para el otro.

Carynne levantó el hacha en alto.

Luego, la bajó.

Fue un intento de golpear la cabeza del hombre.

Sin embargo, el intento fracasó.

El hacha quedó atrapada en algo. No importa cuánta fuerza ejerciera, no bajaría. Alguien la estaba sosteniendo. Una voz tranquila llegó a los oídos de Carynne.

—Te pedí que trajeras un poco de té, pero me pregunto por qué viniste aquí.

Por supuesto, era Raymond.

Pero ella no podía entender sus acciones. ¿Por qué estaba sosteniendo el hacha ahora?

Carynne miró a Raymond y Raymond a Carynne. Sus ojos se encontraron. Sus ojos verdes y afectuosos sonrieron cálidamente, como si dijeran que podía morir por ella. La besó en la frente y susurró. Olía a bosque.

—Suelta el hacha, Carynne.

¿Por qué? Ella realmente no podía entenderlo. ¿Por qué le estaba diciendo que no lo hiciera? ¿Era porque no quería que ella se ensuciara las manos? Ella agarró el hacha. También podría hacerlo. Esto era algo que deberían compartir. No quería dejarlo todo en manos de Raymond. Así como él hacía cosas por ella, ella también quería entenderlo.

—Por favor.

Ella la soltó.

Si quería matar al hombre en su lugar, era más adecuado para ello. Ella pensó que él podría estar lidiando con Verdic en este momento, pero Raymond estaba aquí.

¿Había matado ya a Verdic? ¿Fue por eso que bajó para encargarse de los demás?

—No es un buen lugar para esto. El olor es asqueroso. Deberíamos salir.

Raymond recogió al hombre. Ah, ¿entonces estaba pensando que era mejor hacer esto en otro lugar? ¿Había elegido el lugar equivocado?

Ella lo miró fijamente. Ahora llevaba al hombre de regreso a la cocina y lo recostó en el sofá donde dormían los demás.

—Hmm, no me gusta el aspecto de este hombre. No aprecio este tipo de cara. Seguramente, Carrie, este no es tu tipo de persona, ¿verdad?

—Raymond, eso no es gracioso.

—Era una pregunta seria. No puedo cambiar mi cara, ¿sabes?

Las bromas indiferentes de Raymond no parecían indicar que tuviera ni una pizca de intención de matar a estas personas.

Ella le preguntó en voz baja.

—¿Que estás haciendo en este momento?

—Vaya, voy a liberar a esta gente.

—¿No vas a matarlos?

«¿No deberíamos matarlos?»

—¿Por qué dices cosas tan espantosas?

—¡Raymond!

—Silencio, Carrie.

Raymond respondió en broma y presionó su dedo contra sus labios. Asombrada, Carynne miró su rostro desvergonzado y le mordió el dedo.

—Ay.

—Te pregunté qué estás haciendo ahora.

Mientras sostenía la mano de Raymond, volvió a preguntar. Raymond, con un movimiento fluido, tomó la mano de Carynne con la otra, quitándole el arma.

—Como Verdic todavía está esperando, le llevaré el té arriba. Espera en silencio por ahora y despierta a estas personas en unos treinta minutos. Entonces es cuando planeo dejar ir a Verdic.

—¿Qué?

—Te lo explicaré más tarde.

Carynne miró fijamente la espalda de Raymond mientras él mismo iba a entregar el té humeante.

No podía entender a Raymond.

—Que su viaje de regreso sea sano y salvo.

Verdic no respondió y arrojó su abrigo al suelo.

—Lind, dame tu chaqueta.

—Sí.

Cuando le tendió la mano a Lind, que era uno de sus asistentes, el asistente le entregó su prenda superior a Verdic.

En comparación con la ropa que Verdic solía usar, era de menor calidad, pero ciertamente era mejor que la ropa que Raymond le había proporcionado.

Aunque era asistente, el propio Lind era abogado. Lo que proporcionó Raymond era adecuado para los sirvientes a cargo de tareas menores.

Sobre todo, independientemente de la calidad, a Verdic le repugnaba la mera idea de llevar lo que Raymond le había proporcionado.

—No puedo soportarlo en absoluto. Siento como si mi cuerpo se fuera a pudrir.

—¡M-Maestro Verdic! El barón Raymond Saytes todavía está…

Raymond estaba despidiendo a Verdic, no muy lejos de ellos. A diferencia de Verdic, tenía una cara sonriente.

—Despreciar tanto mi favor… Duele, Verdic Evans.

—Ja. Eso ni siquiera es gracioso.

Mientras Raymond recogía la prenda de vestir que había sido arrojada al suelo al azar, Verdic ni siquiera miró hacia atrás.

Verdic no pudo tolerar más la humillación. Allí, dentro de la mansión, Raymond se había reído de él y le había faltado el respeto a su pedido.

¿Cómo se atrevía ese sinvergüenza a hacerle esto? Todo lo que hizo, incluido el hecho de que el demonio le dio un uniforme de sirviente, fue para humillarlo.

Verdic salió de la mansión con furiosa prisa.

—¡M-Maestro!

Los sirvientes corrieron tras Verdic. Subió al carruaje y permaneció un buen rato sin decir absolutamente nada.

—¿Vamos directamente a la finca Evans, señor?

—…No. Primero tome un gran desvío alrededor de la finca. Necesito algo de tiempo para pensar.

Como Lind era el hombre que mejor entendía el temperamento de Verdic, le preguntó sobre esto tan pronto como subió al carruaje, y también esperaba la respuesta resultante.

Lind continuó caminando sobre cáscaras de huevo, más aún después de ver a Verdic tirar a un lado la prenda superior que acababa de recibir.

Después de perder a Isella, Verdic se había vuelto medio loco por un tiempo.

Era natural que un padre se volviera loco cuando había perdido a un hijo... pero el problema era que Verdic recurría sin vacilar a la violencia contra sus subordinados cada vez que se sentía frustrado.

Los sirvientes como Lind, que siempre estaban a su lado, constantemente tenían moretones en las piernas y el mayordomo padecía enfermedades. Verdic había blandido un látigo contra el anciano, culpándolo por no administrar adecuadamente la casa.

La gente que rodeaba a Verdic llevaba varios meses sin dormir lo suficiente.

«¿Cree que todos tenemos el mismo bienestar físico que él...?»

Al menos los demás eran físicamente activos, pero era la peor situación para alguien como Lind, que consideraba el uso de un bolígrafo como su trabajo principal.

Verdic tenía una condición física particularmente buena y creía que la gente al menos debería seguirle el ritmo. No podía tolerar que la gente se tomara un descanso, y tampoco podía soportar que la gente hablara de otra cosa que no fuera el paradero de Isella.

Si las criadas limpiaban la habitación de Isella, él les abofeteaba. Si no lo limpiaban, los reprendía por descuidar sus deberes.

Los miraba amenazadoramente cuando comían, haciéndolos comer apresuradamente, y los maldecía si hacían algún ruido debido al hambre.

Era un ciclo constante.

Aun así, a medida que pasaban los días, finalmente había llegado el momento de que Verdic aceptara esto.

—Trae los documentos que dejé pasar la última vez. Parece que he pospuesto el trabajo por mucho tiempo.

«¡Finalmente, parece que nuestro maestro ha recuperado el sentido!»

Los sirvientes intercambiaron miradas de alivio y lanzaron profundos suspiros de alivio.

Los asistentes y criadas eran trabajadores remunerados, no miembros de la familia. Si bien algunos estaban genuinamente preocupados por la desaparición de Isella, el dolor que soportaron bajo el gobierno de Verdic superó con creces cualquier simpatía.

Algunos optaron por dejar sus trabajos y el trabajo se volvió aún más difícil debido a los vacíos que dejaron estas salidas.

Justo cuando las cosas empezaban a volver a la normalidad, llegó un mechón de cabello que se suponía era de Isella y los sirvientes gritaron.

Algunos, llenos de simpatía, esperaban que estuviera viva, mientras que la mayoría, impulsados por el dinero, esperaban que el infierno estuviera a punto de desarrollarse.

El carruaje estaba en silencio. Los asistentes intercambiaron miradas significativas. Verdic agarró su bastón con los ojos inyectados en sangre. Parecía que el asunto no se resolvió adecuadamente.

Los sirvientes intercambiaron miradas.

«Esto... no parece haberse resuelto bien, ¿verdad?»

«Que alguien intente hablar con el maestro.»

«Lind, ¿por qué no preguntas?»

«Maldita sea.»

Lind se aclaró la garganta y con cautela le hizo una pregunta a Verdic.

—...Maestro, ¿cómo le fueron las cosas con el barón Raymond Saytes?

—¿Por qué tu tono es así?

La respuesta de Verdic tomó a Lind con la guardia baja. Pensó que su maestro estaba desahogando su frustración innecesariamente porque las cosas no iban bien.

—Uh, si cometí un error en mis palabras...

—No, eso no. Tu pronunciación suena un poco extraña.

—¿Señor?

Lind abrió mucho los ojos en respuesta al inesperado comentario de Verdic. Verdic estaba mirando fijamente la boca de Lind. Lind tragó nerviosamente.

—Oh… lo siento, Maestro. Verá, la conversación entre usted y el barón Raymond se volvió bastante larga, así que parece que me quedé dormido sólo por un rato…

Lind cerró los ojos con fuerza. Pensó que Verdic podría agarrar cualquier cosa y golpearlo en la cabeza.

Pero aun así, le pareció injusto. Estaban demasiado agotados y Verdic había estado trabajando demasiado a sus sirvientes.

Después de una breve siesta en un lugar cálido donde una belleza los invitó a tomar un té, Verdic los miraba como si quisiera matarlos.

—Realmente patético. Pensar que ingeriste lo que te ofrecieron en ese lugar.

—¿Qué pasa, Maestro?

—…No importa. Bajemos primero al pueblo y vigilemos las cosas.

Las palabras de Verdic fueron inesperadas. Había venido para rastrear el cargamento, sin duda Raymond le había otorgado autoridad para recuperar documentos cruciales para encontrar a su hija, Isella.

—¿Obtuvo permiso del barón, señor?

Lind esperaba que la solicitud de Verdic fuera rechazada porque su expresión no se veía tan bien. Pero, afortunadamente, parecía que obtuvo permiso.

Sin embargo, Verdic negó con la cabeza.

—No, él se negó. Y no sólo eso…

—¿Lo rechazó?

—Deberíamos esperar un poco más. No nos vayamos inmediatamente.

—Si no ha obtenido el permiso del barón, será difícil investigar.

Verdic dio la respuesta obvia.

—Utiliza el soborno.

—Últimamente se han fortalecido las leyes anticorrupción.

—Lo resolverás.

—¡Maestro Evans!

Verdic simplemente hizo un gesto con la mano hacia Lind, irritado por el ruido, y luego abrió la ventana. Miró a sus subordinados con una mirada desdeñosa y ordenó.

—Por ahora, quedaos en el pueblo. Mantened la cabeza gacha y no provoquéis conmociones.

Verdic se dio la vuelta y miró fijamente la imponente mansión a lo lejos. Sus subordinados permanecieron en silencio.

No sabían lo que pasó durante la conversación entre Verdic y Raymond, pero se dieron cuenta de que algo no estaba bien.

Pase lo que pase, tampoco parecía que fueran buenas noticias para ellos.

Carynne suspiró mientras veía al grupo de Verdic alejarse. Ella no estaba contenta.

—¿Hay alguna manera de iluminar tu expresión? Me iré mañana y me gustaría verte sonreír.

—¿Parece que estoy de humor para sonreír ahora mismo?

—¿No hay algo en la vida que pueda hacerte sonreír? Solo tenerte a mi lado me da ganas de sonreír… Ay.

Carynne le dio un codazo a Raymond.

—¿Por qué hiciste eso?

—¿De qué estás hablando?

Ella lo fulminó con la mirada.

—Deberías haberlos matado a todos.

Verdic desempacó su equipaje en una posada de un pueblo cercano, no en su mansión. Era un lugar sucio destinado a que los viajeros se quedaran temporalmente, pero no podía quedarse en la mansión de Raymond.

—Maestro Evans, ¿se encuentra bien?

—Sí.

Pero fue bastante miserable. Verdic vio una rata corriendo hacia un rincón y frunció el ceño amenazadoramente.

Cuando se acercó a una mesa, otro asistente se apresuró y extendió su abrigo sobre una silla.

Verdic se dejó caer en esa silla.

—Cuéntame tus planes.

Después de que Verdic dijera eso, Lind miró cautelosamente a su alrededor, luego se sentó frente a Verdic y se subió las gafas.

—En primer lugar, realizar una investigación sin el permiso de Lord Raymond es difícil. Incluso el incidente de evasión fiscal de la última vez…

—Maldita sea, entonces reemplaza al contador fiscal que tenemos ahora.

—El señor Caiman lleva mucho tiempo trabajando y se le considera digno de confianza.

—Encontrar una persona de confianza entre los evasores de impuestos, qué broma. Ese tipo simplemente está sentado. ¿No es natural sustituir a los trabajadores incompetentes?

Lind casi podía oír los ecos de los sollozos del señor Caiman. Sin embargo, Lind valoraba más su propia seguridad laboral, por lo que ya no defendió al señor Caiman.

—…Entiendo. En primer lugar, realizar la investigación sin la aprobación del barón limitará nuestros movimientos.

—Ocúpate de ello tú mismo. Recuerda que te estoy pagando por ello. Probablemente no quieras estar en el lugar de Caiman, ¿verdad?

—No señor.

—Tres días.

—…Haré mi mejor esfuerzo.

Cuando Lind respondió, parecía que estaba a punto de llorar. Verdic volvió a sacar su pipa y empezó a chuparla.

—Hubiera sido mucho más fácil si fuera el anterior barón Saytes.

Lind recordó al ex barón. Como hijo mayor, era natural que el hermano mayor de Raymond se convirtiera en el cabeza de familia de la baronía. Sin embargo, se había enfermado tanto que tuvo que ser admitido en un asilo de ancianos y, finalmente, su hermano menor, Raymond, tuvo que tomar el relevo en su lugar.

—Hubiera sido mucho mejor si fuera él… Pero no tiene sentido hablar de hipótesis.

—¿Qué tal si solicitamos una firma de poder al ex barón en el asilo de ancianos?

Sin embargo, ni siquiera esa era una solución clara y tampoco sería segura. En primer lugar, se suponía que dirigirse directamente a Raymond y pedirle permiso habría reducido el tiempo de la investigación sobre el paradero de Isella.

Sin embargo, hoy Raymond se había burlado abiertamente de Verdic y se había negado. El antiguo barón no habría reaccionado de esa manera... en lo más mínimo.

—Ese... hijo de puta bastardo.

—¿Señor?

—No tú.

¿Cómo podría lidiar con ese desgraciado, Raymond? Básicamente, Verdic había criado a ese sinvergüenza. Era un simple juguete que Verdic había comprado para complacer a su hija.

Cuando Raymond era joven, era un niño lleno de sentido de la justicia, e incluso se había enfrentado a Verdic cuando intentó apoderarse de la baronía injustamente.

—Esa persona. Es como un caballero.

Verdic estuvo de acuerdo con su hija. Estaba claramente en la naturaleza del niño seguir esa línea de trabajo, y era algo que permaneció constante en él incluso cuando había sido educado y había evolucionado en otros aspectos.

Y, lo cierto era que esto no había cambiado en todos los años que Verdic había criado al muchacho. Incluso si el niño no tuviera dinero, incluso después de que su familia se hubiera reducido, incluso después de que ingresó al ejército y fue a la guerra.

La esencia misma de una persona no era tan cambiante.

Raymond, durante toda su vida, no había logrado deshacerse de él por completo. Nunca le dirigió una palabra dura a Isella y se mantuvo diligente en el ejército.

«Pero ahora… ¿Cómo es posible que el chico muestre una actitud tan burlona?»

Verdic se reclinó en su silla.

Bueno, era posible, por supuesto.

Verdic sabía que Raymond no sentía el mayor respeto por su matrimonio con Isella. De modo que podría haber aprovechado la desaparición de Isella como una oportunidad.

¿Pero podría "ese" Raymond hacer tal cosa? ¿Podrían el carácter, la actitud y la esencia de una persona cambiar tan dramáticamente, aparentemente de la noche a la mañana?

Tal vez. Posible.

Pero Verdic estaba decidido a aferrarse a cualquier cosa.

Una vez que empiezas a dudar de una cosa, hay muchas otras cosas de las que dudar.

La mujer con la que estaba Raymond. Quizás estaba enamorado de ella. Un hombre enamorado fácilmente podría convertirse en un títere. A los ojos de Verdic, Raymond todavía era joven, después de todo.

Entonces, ¿Isella?

No. Ese pensamiento iba demasiado lejos. Verdic meneó la cabeza. Esa idea estaba fuera de discusión. Raymond no le haría nada a Isella.

Incluso si quisiera vengarse de Verdic, no podría haber llegado tan lejos. El hecho de que Verdic estuviera tan seguro de que Raymond no haría tal cosa fue la razón misma por la que Verdic eligió a Raymond como su hija.

Incluso si fuera un hombre enamorado, Raymond no habría desechado su moral tan fácilmente; la esencia del chico no habría cambiado tan drásticamente. Aunque Raymond albergaba un sentimiento de venganza contra Verdic, él no...

Pero estaba actuando de manera muy sospechosa.

Raymond había abandonado el ejército de forma bastante abrupta. Según él, se debió a que tuvo que asumir el cargo de nuevo barón cuando la salud del antiguo barón había empeorado rápidamente.

Verdic había considerado esperar un poco más para convertir a Raymond en miembro de la asamblea, pero de repente, tres minas explotaron consecutivamente. Después de que Verdic tuvo que lidiar con eso, Isella desapareció.

Debido a eso, el compromiso entre Raymond e Isella había sido anulado y Raymond había pagado la totalidad del capital durante ese tiempo.

Aparentemente en un abrir y cerrar de ojos, Raymond se había vuelto completamente independiente de Verdic.

Entonces, ¿podría ser? ¿Podría ser todo eso sólo una coincidencia?

Raymond ni siquiera apareció en la alta sociedad. Tampoco era como si estuviera dedicando todo su tiempo a la propiedad como nuevo barón. La mansión Tes, que Verdic había visitado por primera vez después de mucho tiempo, se veía completamente diferente. Los innumerables sirvientes que alguna vez tuvo desaparecieron.

Una mansión vacía. Viviendo allí sólo con esa doncella pelirroja.

—¿Qué pasó con la hija de la Casa Hare?

—¿Perdón?

Con ese comentario inesperado, Lind miró a Verdic confundido. Verdic estaba molesto porque el subordinado no entendió de inmediato.

Aunque el hombre normalmente captaba rápidamente, la somnolencia que lo había estado presionando parecía dejarlo indefenso.

Verdic contuvo su temperamento y continuó.

—La hija de Lord Hare. Ese feudo que se suponía sería la última parada de la propuesta de ampliación del ferrocarril del sur.

—Ah, sí. La finca Hare.

—La hija del señor del feudo me conoció hace unos meses como representante de su padre. ¿Te acuerdas?

Lind pensó por un momento y luego asintió.

—Recuerdo haberla llevado al salón en ese momento. Incluso en medio de la confusión, una belleza significativa…

—Olvida eso. De todos modos, ¿no se parecía exactamente a la criada de la mansión Tes de antes?

Lind se limpió las gafas y sacudió la cabeza. Verdic no hizo comentarios, ya que entendió que las acciones de Lind eran para despertarse. Con las gafas puestas nuevamente, Lind continuó.

—Ahora que lo menciona, Maestro, ella tiene un gran parecido. Estaba vestida como una sirvienta y al principio estaba empapada, pero es cierto que sus rasgos y el color de cabello combinan.

—Exactamente.

—Por supuesto, también podría ser otra persona que sólo se parece.

—Es cierto, no debería haber ninguna razón para que esa chica esté en ese lugar de todos modos... Pero necesito considerar todas las posibilidades.

Verdic se rascó la barbilla. Sentía una extraña picazón. Podía sentir la inquietud acercándose a él. No sabía en qué debía concentrarse.

No podía ignorar a la persona sospechosa frente a él. Mientras realizaba la investigación sobre el paquete, también necesitaba investigar a esta mujer.

¿Cuál era su conexión con Raymond y por qué estaba a solas con él?

—Primero, necesitamos confirmar si ella es la hija de Lord Hare. Envía a alguien a su territorio para comprobar si Carynne Hare está allí en este momento.

Carynne miró a Raymond. Estaba sonriendo descaradamente. A ella no le gustó su cara.

—¿Por qué le perdonaste la vida a ese hombre y lo dejaste escapar? —preguntó con voz aguda.

—¿Quieres matarlo?

—Verdic Evans me reconoció en el momento en que me vio. Necesita morir. Ya he pasado por esto varias veces antes. Ese hombre podría regresar después de husmear en busca de pistas nuevamente. Nunca sabemos.

Carynne agarró el brazo de Raymond mientras decía esto. Realmente, ella no podía entender a Raymond. Verdic no era un hombre fácil. Su naturaleza astuta frecuentemente los tomaba con la guardia baja.

Carynne todavía podía recordar aquel momento, cuando tenía 117 años, cuando Verdic había estado tan empeñado en cortarle el cuello. Podría regresar en cualquier momento.

Si Raymond hubiera matado a Isella, Verdic era el tipo de hombre que le devolvería el favor diez veces más, incluso si eso significaba regresar del infierno para vengarse.

—Mátalo ahora mismo… Mátalo. Aún no es demasiado tarde. Ve tras ellos y mátalos a todos.

Pero Raymond simplemente puso su mano sobre su hombro, tranquilizándola. Su mano era grande y cálida.

—No hay necesidad de hacerle eso a Verdic.

—¡Me ha matado tantas veces!

Raymond sonrió con tristeza.

—Lo sé, Carynne.

—Pero cómo…

—Pero, Carynne, siempre estoy pensando en ti. Eres la única que importa.

—Lo sé.

—Entonces está bien, ¿no?

Carynne rechinó los dientes. Sin embargo, incluso mientras intentaba reprimirlas, las fuertes emociones que se arremolinaban en su interior parecieron surgir y podía saborear la amargura que persistía en su lengua.

—Si querías torturar a Verdic tú misma, lo siento. Pero todo estará bien.

—…Eso no es todo.

Qué fácil sería la vida si se pudiera solucionar sólo con eso. Pero recurrir a la tortura no era la intención de Carynne. Ese no era el punto aquí.

Su intención de matar al hombre tampoco estaba impulsada por algún impulso para ejecutar su venganza. Eso era algo trivial.

El mayor problema era otra cosa.

Carynne no podía entender a Raymond. Y Raymond tampoco le diría nada.

¿Por qué su comportamiento era tan inconsistente? Le sacó las uñas a alguien y mató a todos los extranjeros que Carynne nunca había conocido antes en esa torre. Sin embargo, ¿por qué dejó a su enemigo en paz, ileso y vivo?

¿No era correcto matarlos a todos?

Por supuesto, al adoptar un enfoque calculador al respecto, podría tener razón. No sería razonable matar a todos cuando había tantos con quienes lidiar. Verdic no había venido solo y era una persona completamente diferente de Nancy o Tom, a quienes Carynne había matado antes.

Verdic era un hombre de mediana edad con una posición social destacada. Matarlo podría tener consecuencias incontrolables, como el incidente con el príncipe heredero Gueuze hace unos bucles.

Tal vez fuera mejor dejar que Verdic siguiera viviendo.

Sin embargo, sin embargo …

Carynne no quería ser comprensiva.

Era frustrante.

—Carynne.

—Sí.

Raymond inclinó la cabeza. Carynne lo miró a los ojos.

—Lo que quise decir es… lo siento por eso. Hay muchas cosas de las que no puedo evitar sentirme avergonzado.

Carynne respondió con una cara inexpresiva a ese comentario no tan divertido.

—…Sí.

—Te dije que te haría sonreír.

No hace falta decir que Carynne no sonreía. No era una situación por la que sonreír. Estaba realmente enfadada con Raymond. No decía cosas importantes y se comportaba de forma incomprensible.

—Tus chistes no son divertidos.

Raymond se rio entre dientes con un ligero toque de amargura. Había una expresión un tanto avergonzada en su rostro; de alguna manera, su apariencia en ese momento le recordaba la expresión que podría tener un adolescente.

Raymond acarició suavemente la mejilla de Carynne.

—Hay partes que no quiero mostrar y hay cosas que quiero hacer por mi cuenta. Pero parece que me guardé demasiado para mí.

Raymond frunció los labios mientras miraba fijamente a Carynne a los ojos. Luego, le pasó el pelo detrás de la oreja. Parecía que no sabía qué decir.

Después de mirar así por un rato, Raymond finalmente bajó la mirada.

Y lentamente le dijo a Carynne:

—Verdic no durará mucho. No necesitas ser tan impaciente.

La voz que susurró en sus oídos...

Fue tan gentil como cruel.

Verdic no volverá a encontrar a su hija.

Hasta el día de su muerte, buscará incansablemente e interminablemente a su amada hija.

No comerá ni beberá y no podrá dormir.

Porque si lo hace, es posible que no encuentre a su hija.

Posiblemente esté sufriendo en alguna parte, viva... eso es lo que debe estar pensando.

Seguirá viviendo una vida en la que no podrá hacer nada más que seguir buscando.

Y no podrá darse por vencido.

Para asegurarme de que no se rinda, planeo ayudarlo. Solo un poco.

Seguirá aferrándose a la esperanza. Él nunca se rendirá. Él seguirá buscando.

Para siempre.

Aun así, nunca la encontrará.

No te preocupes, Carynne. Quedará atrapado en un verdadero y genuino infierno.

Ya lo he confirmado.

La muerte es un respiro demasiado fácil para personas como él. ¿No estás de acuerdo?

—Lo sabía. Esa mujer era Carynne Hare.

—Aún no es seguro.

Incluso con las palabras negativas de Lind, Verdic negó con la cabeza. No había necesidad de ser más cauteloso en este punto. Esta parte necesitaba una conclusión decisiva para hacer avanzar su trabajo.

—Carynne Hare ha desaparecido y una mujer que no puede declarar correctamente su identidad ha aparecido en otro lugar: una mujer que se parece a la viva imagen de Carynne Hare. ¿No sería mejor pensar en ellos como la misma persona?

—¿Pero por qué estaría ella en esta región?

—¿Crees que lo sé?

Verdic se sumergió en sus pensamientos mientras miraba el informe. Tenía que pensar. ¿Por qué estaba esa mujer en la mansión de Raymond?

No sabía dónde podrían haberse perdido algo.

Raymond y Carynne.

El único que los enredaba era el propio Verdic. ¿Cómo se involucraron?

—Es sospechoso, pero lo importante es el paradero de Isella. Incluso si esta mujer está relacionada con Raymond, ese es un problema para más adelante.

El reloj corría.

Verdic recordó lo que Raymond había dicho: que había algunos asuntos que debía atender.

Pero Verdic conocía la mayor parte de la agenda de Raymond. Por lo general, asumía tareas no oficiales cuando los planes de Verdic y el príncipe heredero Gueuze estaban alineados.

La mayoría de las veces, era porque era necesario probar una nueva arma y Raymond era la rata experimental adecuada para el trabajo. Pero esta vez, el príncipe heredero Gueuze no le había mencionado nada a Verdic.

¿Quién entonces le encomendó la tarea? ¿El marqués Penceir, tal vez?

De todos modos, el punto era que Raymond no estaba en la mansión en ese momento.

Además, ¿por qué dejó su casa vacía?

Normalmente, la mansión Tes contaba con al menos cincuenta sirvientes.

¿Pero por qué había sólo una mujer? ¿Qué estaba escondiendo?

—El barón Raymond Saytes mencionó que estará fuera por un tiempo.

Verdic informó a sus subordinados. Los hombres intercambiaron miradas. Sólo quedó una mujer en la mansión del barón. No había ningún motivo para que estuvieran preocupados.

—Comprendido. Entonces debería ser suficiente que solo uno de nosotros vaya.

Un hombre era suficiente para tratar con una sola mujer. Y con seis hombres armados de su lado, no habría ningún problema.

Sin embargo, Verdic negó con la cabeza. Podría haber una variable desconocida en alguna parte.

—Envía un telegrama a mi mansión. Diles que necesito cinco hombres más aquí... los que puedan mantener la boca cerrada.

—¿Cómo planea proceder, Maestro?

—Registraré personalmente la mansión Saytes. Por supuesto, también investigaré a esa mujer que se hace llamar Carrie.

Verdic estaba decidido a investigar a fondo.

No importa lo que encontraría allí. Incluso en el peor de los casos, Verdic tenía que actuar.

Puede que hubiera más personas además de Raymond y Carynne en esa mansión.

—Comunícate también con el príncipe Gueuze. Dile que le proporcionaré un cofre de oro y todos los artefactos y obras de arte de los que he estado hablando. Pídele que nos preste algo de mano de obra.

—¿Está seguro acerca de esto?

Verdic agarró a Lind por el cuello. ¿Seguro de qué? ¿Estás seguro de gastar ese dinero? ¿O seguro de Isella? Cada pregunta que hacía el asistente lo enojaba hasta el punto de que era insoportable. ¡Cómo podría todo esto estar bien! Pero estos malditos idiotas se estaban quedando dormidos frente a Verdic.

Al final, por mucho dinero que les dio, por mucho que los amenazara e intimidara, dado que la persona involucrada ahora no era parte de sus familias, eran incomparablemente más indiferentes que Verdic.

Verdic no pudo soportar verlo. ¿Cómo podían estos malditos mestizos actuar con tanta indiferencia y con la cara seria? ¿Por qué estaban bien?

—Tú… Nunca abras ese parloteo tuyo sin pensarlo primero. ¿Entendido?

Lind asintió.

Verdic tenía que encontrarla.

Tenía los ojos inyectados en sangre y un sabor amargo persistía en su boca. Hacía mucho tiempo que no dormía una noche completa.

Pero aun así no pudo conciliar el sueño. No sabía dónde lo esperaba su hija.

Carynne tenía el deber de sentirse conmovida por el amor de Raymond.

No importa cuán intenso pudiera ser ese amor.

Con Carynne, siempre fue amable. Pero con otros era cruel. Eso lo convirtió en el protagonista masculino perfecto. Un hombre que sólo era amable con ella.

Cualquier cosa que hiciera, era sólo para Carynne, incluso si ella no lo entendía o incluso si intentaba mantenerlo alejado.

Su amor era absoluto. Su amor era perfecto.

Carynne tenía la obligación de corresponder su amor.

Pero los suspiros y la tristeza no cesaron. No fue porque Carynne fuera una santa indulgente y amorosa incluso con sus enemigos.

La imagen del caballero que amaba Carynne era consistente, pero al revés. Era desgarrador.

El caballero que Carynne amaba ahora estaba loco, todo por la única razón de la propia Carynne. Ella lamentó el hecho de que sus métodos no parecían correctos.

Si Carynne pudiera recordar todas sus muertes... Entonces Raymond también podía recordarlas todas.

Carynne murió incluso el día en que estuvo completamente confinada en una sola habitación.

Cuando tenía exactamente 117 años, algo salió mal. Antes de ese bucle, el día de su muerte era absoluto: no podía ocurrir un día antes o un día después. Pero, por supuesto, cuando esta regla absoluta se rompió justo después de eso, ella comenzó a moverse imprudentemente.

En esta vida, si ella aguantara y aguantara hasta ese día predeterminado, ¿sería todo diferente? A diferencia de todas las otras ocasiones, ¿podría sobrevivir más allá de ese día?

Estaba ansiosa porque no había respuesta a sus preguntas. No podía estar segura.

Quería desesperadamente tener éxito, pero la única certeza a la que podía aferrarse era el hecho de que su madre había escapado de la maldición de una vida repetida sólo después de haberla dado a luz.

Pero Carynne era estéril. Como Dullan la había dejado estéril, su fin no llegaría. Incluso si se casara con Dullan, la respuesta no llegaría. Ese tipo no podía recordar nada. E incluso si ella cambiara algo, nadie sabía qué cambiaría exactamente.

Todo lo que podía hacer ahora era esperar hasta ese día.

Pero esta vez, ¿podría ser un día diferente?

Incluso si lo fuera, sólo había una cosa que tenía que hacer ahora.

Sin embargo, en contra de su estado de ánimo, el sol brillaba intensamente, los pájaros cantaban y las rosas y claveles de verano estaban en plena floración.

Raymond llevaba una bolsa grande y estaba preparado para partir.

—¿No puedes decirme la fecha exacta de tu regreso?

—Hay varios asuntos que debo atender. No puedo darte una respuesta definitiva porque algunas de esas cuestiones son nuevas para mí en esta vida. Pero seguro que volveré antes de ese día.

—No olvides traerme ropa hecha a medida cuando regreses.

—Sí. He anotado claramente las medidas. ¿Pero no sería mejor ganar un poco más de peso? Quizás sería mejor ser más generoso con tus tallas.

—No me regañes por mi ropa.

—…Sí.

—Además, debes comprar los zapatos según lo ordenado. No me gusta el cuero de vaca; tiene que ser cuero de oveja.

—Pero el cuero de oveja es débil y frágil…

—Pero es bonito.

—Sí, no voy a discutir. Compraré exactamente lo que escribiste, así que no te preocupes demasiado.

Carynne no había estado durmiendo bien últimamente. Su mente y su corazón eran un desastre. Pero a diferencia de Carynne, Raymond tenía un rostro infinitamente brillante. Discutió casualmente sobre ropa y zapatos y continuó arreglándose. Y antes de subir al caballo, miró a Carynne.

—No tienes caballo, así que es mejor no pensar en ir al centro.

—Lo sé.

—Una vez hecho todo, vayamos a donde quieras. No importa si se trata de una llanura nevada o de una extensa playa. ¿Tienes algún lugar al que quieras ir?

—Hablemos de eso más tarde.

Fue una conversación para otro día lejano. Y Carynne sintió que el futuro estaba realmente demasiado lejos. Carynne suspiró y luego agarró el hombro de Raymond y besó sus labios.

Se tocaron brevemente y luego se separaron. Fue un beso breve, que recordaba a un suspiro.

Carynne miró a Raymond y dijo:

—Ten un viaje seguro.

Cuando el rostro de Carynne no se iluminó, Raymond, tal vez fingiendo intencionalmente estar alegre, esbozó una sonrisa ligeramente forzada.

—Sería bueno si pudieras despedirme con una sonrisa.

—No quiero.

—A este paso, ¿no te atormentará por el resto de tu vida si no regreso? Podrías pensar: “¡Oh, debería haberle sonreído a Raymond en aquel entonces!”

—...Sir Raymond, si no regresas, puedo suicidarme de inmediato.

Ante eso, el rostro de Raymond cambió a una expresión complicada e inmediatamente corrigió su postura. Acarició suavemente la cabeza de Carynne y se inclinó sobre ella. Siguió una voz ligeramente quejumbrosa.

—…Mmh… quiero enojarme y decirte que no digas eso, pero no tengo nada que decir porque también creo que ese es el curso de acción correcto.

—¿No es así?

La muerte ya no era una tragedia entre ellos.

Mientras Carynne supiera que podía empezar de nuevo en cualquier momento después de su muerte, la muerte no era diferente de un pequeño obstáculo. Al menos así lo veía Carynne.

Tenía más miedo de esperar que de su propia muerte.

En el fondo de su mente, Carynne ya había decidido suicidarse inmediatamente si Raymond moría. No había necesidad de esperar ya que podría morir cualquier día antes de ese día.

—Regresaré en una semana.

—Si no regresas para entonces, me suicidaré. Esperar es molesto.

—...Aún así, espero poder vivir hasta el final.

Deberías decirlo de forma más romántica, vamos.

—¿Realmente necesito soportar más en un mundo sin ti?

—…Me conmueve oírte decir eso, pero ¿no deberías pensar en el hecho de que lo estoy intentando ahora mismo por ti, Carynne? ¿Para que vivas?

Parece que las palabras románticas no funcionaban tan bien. Sin embargo, cuando ella no respondió nada, Raymond se encogió de hombros y le tendió la mano. Estaba claro que estaba pidiendo su mano. Carynne suspiró por enésima vez y le tendió la mano.

—Mi esperanza de vida es bastante larga, por lo que esta vez tampoco será corta.

—Te envidio por eso.

—¿Tú? ¿Por qué no intentas vivir más que yo por una vez? —Raymond besó el dorso de su mano y dio un paso atrás—. De todos modos, volveré.

Aunque no eran tan brillantes, intercambiaron sonrisas algo incómodas antes de separarse.

Verlos así fue divertido, lo que hizo que Carynne riera de nuevo. Al final, Carynne despidió a Raymond con una sonrisa, tal como él deseaba.

—Hasta luego.

Su cabello rubio bajo la luz del sol era deslumbrante. Carynne cerró los ojos. El viento era fresco y pétalos de flores caían sobre sus mejillas. El sonido del agua que fluía y el canto de los pájaros se mezclaban en sus oídos, creando una escena pacífica.

«Que tenga éxito. El que se esfuerza merece recoger la cosecha.»

Y entonces cayó la noche.

Carynne yacía sola en la cama, contemplando el tiempo. Raymond no estaba en casa.

Ella se levantó de la cama. Había pasado medio día. No volvería en mucho tiempo. ¿Debería ir al centro caminando ya que no quedaban caballos? ¿Debería esperar hasta la mañana?

No. Reprimió el deseo de salir de casa.

Si ella salía precipitadamente y se encontraba con un oso o era atacada por ladrones y moría, no tendría la cara para ver a Raymond en la próxima vida. Ella decidió aguantar esta vez. ¿Debería esperar hasta la mañana?

Pero, de todos modos, Raymond no dijo nada en contra de deambular por la casa.

Ella se levantó.

La cama, cuando estaba sola, estaba increíblemente fría.

Cuando su mente se volvió más clara, parpadeó en la oscuridad antes de levantarse.

El sueño simplemente no llegaba. Mentir todavía se sentía asfixiante después de sólo medio día. Era un desafío soportarlo. Necesitaba mover su cuerpo para cansarse.

—...Jaja.

Carynne se levantó de la cama, cogió una pequeña lámpara y encendió la vela del interior. Mientras la llama parpadeaba, una luz tenue llenó la habitación. Levantó la lámpara y se puso de pie. No había necesidad de vestirse apropiadamente cuando estaba sola.

Ella se miró en el espejo. Una tenue luz brillaba a través de su cabello despeinado. La luz de las velas añadió una sensación de tristeza. Aunque era su reflejo, le resultaba desconocido.

—Un poco inquietante.

Carynne se pasó la mano por el pelo. Curiosamente, le provocó escalofríos por la espalda.

¿Por qué estaba asustada? Había matado gente y no le tenía miedo a la muerte. Sin embargo, cuando abrió los ojos sola en la mansión, el miedo se apoderó de ella. ¿Era en última instancia una persona débil? Se preguntó si Raymond sentía algún miedo cuando estaba solo. Probablemente no temía mucho.

Ella se rio entre dientes. Era difícil imaginar que Raymond tuviera miedo de algo, ni siquiera de estar solo. En circunstancias normales, simplemente diría que era más peligroso tener gente cerca.

Nunca podría imaginarlo teniendo miedo de esto... de lo mismo. O de lo contrario, si lo temiera, pensaría que no es nada comparado con la amenaza que podría representar una persona real que respira.

Carynne se alejó de su reflejo fantasmal.

En verdad, su esencia no era muy diferente a la de un fantasma. Un ser errante, perdido para siempre sin encontrar descanso. Un espectro que vagaba por los lugares donde no debería mezclarse con la gente.

Carynne negó con la cabeza.

Era diferente ahora. Raymond estaba aquí. El fluido que corría por sus venas no era tinta, era sangre carmesí, e inevitablemente se aventurarían juntos al mundo.

—...Es realmente enorme cuando estás sola.

Caminó por los pasillos.

La mansión Tes era realmente enorme. Carynne paseó por los pasillos a paso pausado. Parecía un paseo nocturno.

Fue algo emocionante, como emprender una aventura. A pesar de ser su casa, la sentía desconocida, como si acabara de llegar. En el pasado, innumerables sirvientes siempre estaban dando vueltas, pero ahora no había nadie.

No importa cuánto lo intentó Raymond, no pudo llenar el vacío dejado por esas personas. Sin embargo, la sensación de pérdida por no tener a nadie a su lado era mucho mayor que el vacío que se sentía cuando alguna vez hubo muchos. Pasar de cien a uno era más fácil de manejar que tener de uno a cero.

Carynne caminó por el pasillo vacío, cerrando y abriendo los ojos. El pasillo estaba oscuro, pero a medida que avanzaba, apareció un gran salón principal.

El salón principal tenía muchas ventanas de vidrio, lo que permitía que entrara la luz de la luna. Incluso en la noche oscura, la luz de la luna lo iluminaba directamente, haciéndolo no demasiado oscuro. Sin embargo, todavía era de noche.

El salón tenía un suelo de mármol liso. Como Raymond lo pulía y limpiaba todos los días, brillaba incluso de noche.

«¿Tengo que limpiar todo este lugar yo misma ahora?»

Raymond había enfatizado varias veces que no era necesario limpiar durante su ausencia. No tendría sentido si ella resbalara y muriera mientras limpiaba. Tampoco tenía que cocinar, ya que ya había comidas preparadas para ella, como cecina, raciones estilo militar y otros alimentos que no requerían cocción especial.

Sin embargo, si realmente no hacía nada, el polvo se asentaría y Carynne no estaba segura de poder soportar la visión de la suciedad gradual.

Cuando trabajaba como empleada doméstica, aprendió lo básico. Aunque su tarea principal era servir como saco de boxeo emocional de Isella, no había evitado por completo las otras tareas. Si ordenara esta mansión todos los días, alternando entre pereza y diligencia, el tiempo pasaría rápidamente.

«Sólo necesito esperar el día de mi muerte.»

Y Carynne cerró los ojos.

Esta vez, era posible que no lo hiciera. Como dijo Raymond, ella podría disfrutar de la gracia del cielo.

Ya ocurrió un milagro: Raymond la recordó, y antes de que llegara ese día, Carynne podría haber muerto. Tal vez ella no moriría ahora, y podría enfrentar el día siguiente, y el siguiente. Ese día podría ser su verdadero cumpleaños.

—Vamos a cualquier parte. Ya sea una llanura nevada o una playa extensa.

Carynne recordó las palabras de Raymond. Pensar en él hizo que una sonrisa apareciera en sus labios. Su estado de ánimo mejoró considerablemente.

Cualquier lugar serviría, por supuesto. Deberían celebrar una vez que tengan éxito más tarde.

Reuniendo a todos para marcar el verdadero comienzo de Carynne y Raymond: celebrar que no eran personas que eventualmente desaparecerían en algún lugar, sino verdaderos miembros de la sociedad entre los seres humanos.

Benditas fueran sus propias muertes. Así como felicitaron sus matrimonios del pasado.

Incluso si no pudieran pronunciarlo, la pareja recibiría sus felicitaciones.

Recordó la boda que tuvo lugar aquí.

Hubo una vez, cuando su padre estaba vivo. En ese momento, la mayoría de las cosas terminaron bien. ¿Cuándo fue de nuevo?

De vez en cuando, hubo momentos así. Al principio, Carynne exigió amor a Raymond y él parecía ser la respuesta que buscaba. Y debido a que Raymond realmente mostró un amor plausible por Carynne, el final siempre fue un final feliz.

A pesar de los desafíos de Verdic u otros enemigos, Raymond siempre regresaba con Carynne.

Entonces, él era su caballero, y lo siguió siendo hasta ese día.

¿Y si Raymond hubiera sido un poco menos excepcional? ¿Podría haberse rendido rápidamente?

Carynne de repente tuvo ese pensamiento. Creer que su vida era una novela romántica durante cien años y aceptarla desde el principio se debía a que Raymond era condenadamente extraordinario.

Ella se rio entre dientes. Si Raymond hubiera sido un hombre más común y corriente, ¿habría sospechado más antes?

Recordó su boda.

Hubo tantas veces que no podía recordar exactamente cuántas.

Cuando se celebraban recepciones aquí, el sonido de los zapatos golpeando el suelo era fuerte pero alegre. Carynne se dio la vuelta.

Pero lo que llevaba ahora no eran zapatos sino zapatillas de cuero, por lo que sólo se podía escuchar un sonido suave.

Carynne, sosteniendo una lámpara, estaba sentada en la escalera central.

Estar sola la dejó sin nada que hacer más que pensar. Se volvió cansado estar de pie o moverse. Pensó que podría simplemente recostarse y considerar la posibilidad de su propia muerte. Aunque debería levantarse.

La luz de la luna era brillante y la mansión, aunque tranquila, era espléndida y lujosa. Si cerraba los ojos y escuchaba con atención, podía oír los sonidos de los grillos, los búhos y el llanto lejano.

—¿Eh?

De repente, Carynne sacudió la cabeza ante un sonido extraño. ¿Por qué escuchó sollozos?

Ella abrió los ojos. El extraño sonido ya no estaba allí. Quizás ella había escuchado mal.

El silencio flotaba en el aire.

Un mundo donde sólo ella existía.

¿En serio? ¿Estaba realmente sola ahora?

Carynne de repente tuvo ese pensamiento. Ella cerró y abrió los ojos. Sin sonido. ¿Una alucinación auditiva? Carynne suspiró ante su propia vulnerabilidad.

—…Porque estoy sola.

Pero tal vez fue un poco aterrador porque aquí había muerto gente. Carynne se levantó de nuevo.

¿Quién era el dueño de esa uña? ¿Dónde estaba esa persona ahora?

Tal vez sería bueno investigar mientras Raymond no estuviera presente.

Quizás ya estuvieran muertos. Sin embargo, la idea de que podría haber sólo uno no se le pasó por la cabeza. Puede que no fuera sólo uno.

A Carynne no le gustaba el miedo que sentía.

Esta sensación era familiar. Noches de temblor de terror: le resultaba familiar. En momentos como éste, cualquiera debería estar ahí. Raymond debería estar allí y, como mínimo, debería llamarse a una criada como Nancy. Pero a veces ni siquiera eso era suficiente.

Entonces ella mató gente.

Si algo es demasiado aterrador, hazlo familiar intencionalmente. Si mirar la oscuridad te da miedo, adéntrate en la oscuridad. Si morir es aterrador, conviértete en un asesino. Entonces se siente algo mejor.

Pero ¿y si estar solo daba miedo? Si buscaba en la casa, ¿podría encontrar a alguien más? ¿Descubrir un cadáver más aterrador la haría sentir menos asustada?

En verdad, ¿por qué debería tenerle miedo a los fantasmas? ¿Por qué el hecho de que una persona pudiera seguir siendo consciente después de la muerte sería una fuente de horror para alguien como ella?

De repente, un pensamiento llevó a otro.

—...Maldita sea.

Una vez más, necesitaba moverse con un arma. Incluso si era solo una pistola pequeña, dispararle a alguien en la cabeza a quemarropa lo mataría. Incluso alguien tan débil como ella podría matar a una persona siempre que esté armada con un arma. Necesitaba ese peso sólido como ancla.

Carynne volvió a subir las escaleras y miró hacia abajo. La última vez que Raymond estuvo limpiando, fue el piso de ese pasillo. Y lo que recordaba de la uña era algo pegado al trapeador que se usaba para limpiar ese pasillo.

«¿Había alguien aquí...?»

Debía haber extraído esa uña de algún lugar de esta casa. Entonces, ¿alguien sangró en el suelo de ese salón?

¿A dónde fueron y de dónde vinieron? ¿Raymond se deshizo completamente del cuerpo? ¿Hubo una sola víctima? ¿Estaba Carynne realmente sola ahora?

Su cabeza daba vueltas. En un momento como éste, lo que necesitaba era confirmación. Cuando la oscuridad sea aterradora, adéntrate en la oscuridad. Cuando la ignorancia te asuste, sal y descúbrelo.

Carynne bajó las escaleras una vez más.

Sus pasos resonaron con fuerza.

Carynne miró al suelo. ¿Raymond sacó sangre de aquí? Si era así, ¿arrastró a una persona hasta el sótano? Incluso si Carynne estaba sola con Raymond en esta mansión, no siempre estaban uno al lado del otro. Hizo varias cosas solo.

¿Podría el sonido extraño ser alguien más haciendo ruido?

Ella miró a su alrededor. El vestíbulo era espacioso, pero detrás de la escalera central había un pasillo que conducía al sótano.

Carynne se paró frente a la puerta del sótano. Estaba bloqueado.

Le recordó un cuento de hadas. Una esposa se colaba en la habitación de su marido y descubría un cuerpo allí. La esposa, sorprendida, dejó caer la llave y la sangre de la llave no se quitaba por mucho que lo intentara. Y cuando el marido regresó, mató a la mujer.

—Yo no.

Carynne negó la historia. No era su historia.

Estaba haciendo esto para entender a Raymond.

Raymond no le estaba prohibiendo ir a este lugar, y tampoco la puso a prueba. Si él le diría algo similar, era sólo porque siempre estaba pensando en su seguridad, nada más.

En la historia, la esposa no conocía al marido. El marido no conocía a la esposa. Eligió a la esposa equivocada. Si fuera ella… Si fuera ella, de buena gana tomaría un hacha con su marido, agarrando el amor con ambas manos.

Fue cuando a Carynne se le cayó la cerradura con la que había estado jugueteando.

Un sonido extraño se hizo más fuerte. Sin embargo, no provenía del sótano. Fue desde afuera.

—…Maldita sea.

Carynne apagó apresuradamente la llama de la lámpara que sostenía. Fue para ocultar el hecho de que había alguien allí. Pero el sonido no se detuvo.

Carynne se mordió el labio y maldijo en silencio a Raymond.

Ciertamente, no debería haber estado sola aquí. Raymond había juzgado mal.

Agarrando con urgencia el dobladillo de su falda, subió las escaleras. Necesitaba agarrar el arma. La razón por la que no podía dormir era por la ansiedad. Y debería haber pensado en la ansiedad inminente desde el día en que Raymond se fue.

—¿A dónde vas corriendo ahora?

Una voz familiar vino desde atrás.

No hubo necesidad de comprobar quién era.

Verdic atravesó la puerta con docenas de hombres fornidos.

—¿Cuál es el significado de esto?

La voz de Carynne, aguda y acusatoria, desafió a Verdic. Sin embargo, indiferente a lo que Carynne pudiera decir, Verdic entró.

—¿No tenemos mucho que discutir?

—¿A esta hora de la noche? ¡Qué audacia! ¡Sálgase de inmediato!

Por supuesto, Verdic no prestó atención a las palabras de Carynne. Señalando a Carynne con el dedo, ordenó a los hombres que estaban detrás de él.

—Carynne... o debería decir, Carrie. Llévate a esa mujer. Átala para que no pueda moverse.

—Sí, señor.

—¡Déjame ir! ¿Cómo os atrevéis a invadir una casa sin su amo? ¡No sois mejores que bandidos!

—Y amordazarla también.

—Sí.

Los hombres se acercaron a Carynne, que luchaba. Unas manos ásperas la ataron y pronto también le amordazaron la boca con un paño. Carynne fue sentada a la fuerza en el sofá del salón y Verdic señaló a sus hombres.

—Los primeros cinco de vosotros, comenzad desde la planta baja, y el señor Sailun, comienza desde el piso superior. Buscad en cada rincón.

—¿Deberíamos empezar con lugares como el ático y la sala de calderas?

¿Por qué estaba ese hombre aquí? Los ojos de Carynne se abrieron al reconocerlo. Ella había visto su rostro antes.

Era un subordinado del príncipe heredero Gueuze. ¿Estaban Verdic y el príncipe heredero Gueuze más profundamente conectados de lo que pensaba? ¿Estaba Raymond al tanto de todo esto?

Ese hombre instruyó a los matones de Verdic.

—No, primero haz un barrido general de las habitaciones normales y luego muévete a las cámaras especiales.

—¿Tenemos planos?

—No.

—Entonces tendremos que buscar manualmente.

Los hombres se dispersaron. Verdic se movió con ellos. Verdic Evans literalmente saqueó la casa. Numerosos hombres registraron cada rincón. Buscando cualquier rastro de Isella.

—Ha pasado un tiempo... Bueno, sólo dos días, pero aún así.

—...Mmph.

—Debes extrañarlo terriblemente durante este tiempo.

Verdic miró a Carynne. Era difícil pensar en ella como en cualquier otra mujer. Y la razón por la que una joven defendería sola a un joven era obvia.

Su propia hija había perdido el sentido ante el rostro de Raymond. Las jóvenes a menudo se enamoraban de lo que brillaba más, independientemente de lo que hubiera dentro. No sabía hasta dónde había caído esta mujer.

—Incluso si no hablas, hay mucho que se puede hacer. Quédate tranquila.

Verdic miró a Carynne y luego subió él mismo las escaleras para unirse a la búsqueda. La biblioteca fue su primera parada. Los hombres que entraron antes que él estaban hurgando en el interior. Fueron enviados por el príncipe heredero Gueuze. Uno de ellos notó a Verdic y levantó una mano para detener su aproximación.

—...Señor Verdic Evans, no debe moverse más.

—¿Cuál es el problema?

—Hay una trampa preparada.

—¿Qué?

Verdic se detuvo y miró hacia abajo. La oscuridad de la noche oscureció su visión. Sin embargo, mientras entrecerraba los ojos, poco a poco distinguió algo que brillaba.

—¿Qué es esto?

—Es una sierra de alambre. Bueno, no es como si fuera a cortar una pierna inmediatamente, pero es perfecto para hacer tropezar a alguien.

—¿Qué pasa con estos trucos infantiles?

—¿Quizás sea porque es peligroso para una mujer estar sola? Si no hubiéramos estado aquí, podría haber resultado herido.

—...Estoy agradecido, entonces.

Las cejas de Verdic se arquearon. De hecho, Raymond estaba lleno de sospechas y tendiendo trampas en su propia propiedad, casi como si hubiera anticipado su intrusión.

—¿No podemos avanzar un poco más rápido?

—Sí, como encontramos una sierra de alambre, no sabemos qué más podría haber allí. Por eso estoy impidiendo que las personas que trabajan bajo sus órdenes también se muevan.

—El barón Saytes podría regresar en cualquier momento.

Verdic se sentía nervioso.

No sabía cuándo regresaría Raymond. Quería registrar la casa a fondo antes del regreso de Raymond, pero estas bromas infantiles de Raymond los estaban retrasando.

Sería más peligroso una vez que Raymond regresara. Pero el subordinado del príncipe heredero se mantuvo indiferente, ya que no era su problema.

Verdic se mordió el labio.

Carynne, atada, pensó para sí misma.

No había nada que pudiera hacer ahora.

Raymond había tendido varias trampas, pero no estaban completamente preparadas.

—Nunca encontrará a su hija. Ya lo he comprobado todo.

Pero eso fue cuando Carynne estaba fuera.

En el pasado, Carynne había intentado matar a Dullan y murió pronto. Los experimentos de Raymond, su venganza, tuvieron éxito después de eso. Tuvo éxito porque Carynne no estaba en la casa.

—¡Maldita sea!

Desde la distancia, Carynne escuchó a Verdic, incapaz de contener su ira, gritar. ¿Había quedado atrapado en una de las trampas de Raymond?

—Al entrar a una habitación, evita el estudio y la cocina... Los organizaré por separado, así que no entres en esas áreas.

—¿Qué es esto?

—Sólo una pequeña broma. No preparé nada letal en caso de que las trampas te lastimen accidentalmente, pero aún así son peligrosas.

—Ya veo.

Sin embargo, las trampas eran realmente bastante simples. En algunas habitaciones, salían agujas que pinchaban una mano, y en otras, un escritorio podía caerse y lastimarse un pie, pero no había trampas donde las armas salieran disparadas o las hachas cayeran repentinamente.

¿Por qué Raymond creó tales cosas?

Verdic no era un hombre al que se pudiera tomar a la ligera.

Era persistente y experimentado. Tomaría cualquier evidencia menor y regresaría para vengarse de Carynne. Encontraría a Raymond a través de Carynne y a Isella a través de Raymond.

Y luego regresaría para vengarse de ellos. Carynne pensó en esa uña. Si la dueña era Isella, ¿Raymond se había ocupado de ella lo suficiente? ¿Lo había terminado perfectamente?

«Sir Raymond, no eres muy bueno limpiando, ¿verdad?»

Carynne suspiró.

Raymond hablaba con confianza, pero a veces era descuidado. En circunstancias normales, más de cincuenta sirvientes deberían administrar esta mansión. Como Raymond era un solo hombre, inevitablemente tenía que concentrarse sólo en las áreas más visibles, barriéndolas y limpiándolas.

Al igual que ella descubrió la uña, él podría haber cometido un pequeño error.

«Pero al menos debería haberse deshecho del cuerpo adecuadamente.»

A Carynne le preocupaba que Raymond no hubiera hecho un trabajo completo.

Y reflexionó sobre si Isella era la única preocupación. ¿Pero qué podría hacer ella ahora?

Carynne se sentía un poco patética, atada e indefensa como estaba, pero sabía que no había nada que pudiera hacer.

Habían venido más de veinte hombres fuertes.

Independientemente de lo que Raymond hubiera hecho, someter a todos estos hombres era algo que solo Raymond podía lograr. No importa lo que hiciera, algunas cosas simplemente no eran posibles.

Sus pensamientos se convirtieron en insatisfacción con Raymond. ¿Qué diablos estaba pensando?

—¡Carynne Hare!

La voz enojada de Verdic Evans llamándola desde arriba le revolvió el estómago. Parecía que Raymond había estado tramando algo.

Verdic miró a Carynne Hare y bajó corriendo las escaleras. Carynne le devolvió la mirada fijamente.

—¿Cuál es exactamente su relación con Sir Raymond? ¿Qué estás haciendo aquí?

Pero Carynne no pudo responder; después de todo, tenía la boca amordazada.

Al darse cuenta de que había hecho una pregunta tonta, Verdic se arrancó bruscamente el paño que le cubría la boca.

—Dime qué escondes en esta mansión. ¡Ahora!

Carynne hizo una mueca y tosió. La posición era incómoda. Le dolía la garganta.

—De repente viene a la mansión Tes cuando el dueño está ausente… ¿Qué está haciendo aquí, señor?

—No finjas que no me conoces, Carynne Hare.

—No soy Carynne Hare.

Carynne recordó el nombre que le había dado anteriormente.

—Mi nombre es Carrie.

—Deja ese alias poco sincero, Carynne.

—No puedo admitir algo que no es cierto. Soy Carrie.

Casi tropezó con sus palabras. Aclarándose la garganta, habló de nuevo.

—Él… Lord Raymond me salvó. Me encontré con bandidos en el bosque, perdí a mi familia y estaba a punto de que me mataran cuando él me rescató y me permitió vivir en esta mansión.

—¿Y tu familia?

Carynne, pensando en Nancy, intentó sonar afectuosamente nostálgica. Después de todo, ella era como una familia. Y ella también ya está muerta.

—Viví con gitanos errantes. Todos han fallecido.

—¡Ja!

Verdic se burló y agarró la barbilla de Carynne. Su mejilla estaba presionada en su mano. Verdic la miró fijamente, casi temblando de rabia mientras hablaba.

—Crees que soy un completo tonto.

—…Es cierto. Vengo de un entorno nómada y tengo una gran deuda con Sir Raymond…

—Quítale los zapatos. Y desátala.

Uno de sus hombres, confundido, preguntó:

—¿Señor?

—Apresúrate. No me digas que crees que esta mujer por sí sola es peligrosa.

—Ah, sí. Sí, por supuesto, Maestro.

Su maestro estaba impaciente.

—¿Qué estás haciendo?

A pesar de la confusión de Carynne, el hombre le quitó los zapatos.

—Y los calcetines también.

—Sí.

—¿Qué… qué haces exactamente…?

Sus pies pálidos y descalzos quedaron al descubierto. Y también lo eran las manos delicadas e inmaculadas de Carynne. Carynne se dio cuenta de por qué había hecho esto. Inmediatamente fue evidente que su mentira no estaba bien elaborada.

—¿Una sirvienta gitana errante? ¿Con manos que parecen no haber levantado nunca nada más pesado que un libro? ¿Y pies sin un solo callo?

Verdic señaló las manos y los pies de Carynne mientras hablaba.

—Lord Raymond ha sido de gran ayuda para mí.

—¡Un noble ayudando a una doncella!

—Él es diferente a personas como tú.

Carynne levantó la cabeza y miró directamente a los ojos ardientes de Verdic. Pensando en ello, no tenía nada más que temer. Y ella no quería temer. Si él le creía o no, no importaba.

Y de alguna manera entendió por qué Raymond había hecho esto.

A Carynne le pareció divertido ver a Verdic tan impotentemente furioso. Y ella no tenía ninguna intención de decirle la verdad.

—Sí. Yo era una vagabunda, sin nadie en quien confiar. Sólo Lord Raymond fue amable conmigo.

«Aguanta la risa, Carynne.»

Verdic estaba desesperado por matarla, pero no podía ponerle una mano encima. Carynne respondió con calma. No sé.

—Carynne, Carynne Hare. No es bueno seguir así.

Lind, ajustándose las gafas, comenzó a hablarle a Carynne en un tono más suave. ¿Fue este un intento de jugar con la zanahoria tras el palo? Qué divertido.

—Estás siendo engañada. La hija del maestro Verdic Evans, Isella Evans, lleva casi medio año desaparecida. El principal sospechoso es el barón Raymond Saytes.

Ella supo. Carynne cerró los ojos. Ella no quería oírlo.

—Sospechoso, dices.

Eso fue mentira.

Lo que decían no se refería a un sospechoso legítimo. Ella estaba segura de eso. Porque, en este lugar, Raymond ocupaba una posición aristocrática y estaban invadiendo sin permiso mientras presionaban a Carynne.

No tenían ningún derecho a hacer esto. Pero como Carynne desempeñaba el papel de una criada llamada Carrie, lo mejor que podía hacer era seguir insistiendo en su historia.

Sin embargo, pensando que podría haberlo entendido, Lind continuó hablando.

—Piénsalo. Vivir solo en una mansión tan grandiosa no luce bien. Esto no es normal.

—A Lord Raymond no le gusta la gente.

Eso era mentira, por supuesto.

Carynne se rio para sus adentros y respondió. Pero Lind, sin darse cuenta, continuó hablando con ella con seriedad.

—Un lugar como este necesita al menos cien personas para ser gestionado adecuadamente. Y como barón de esta región, no está cumpliendo adecuadamente con sus deberes. Carynne: Muy bien, Carrie. Entiendo su deseo de confiar en Sir Raymond, pero no debería hacerlo.

Si Carynne permaneció en silencio o habló, continuó. Sus palabras parecían más para Verdic detrás de él. Si Lind no estaba hablando con ella, parecía que Verdic, perdiendo la paciencia, podría abofetear a Carynne en cualquier momento.

—Lady Isella era su prometida. Y luego, de repente, desapareció. Poco después, todos los sirvientes de esta mansión fueron despedidos. Entre ellos se encontraban sus familiares y el guardabosques que lo había cuidado desde pequeño. ¿Cómo puedes confiar en un hombre que se encierra solo en una casa después de haber expulsado a todos?

Raymond hizo eso exclusivamente por el bien de Carynne.

—Creo que eres Carynne Hare. Desapareciste y te ves exactamente igual a Carynne.

—Ya te dije. No soy Carynne. Mi nombre es Carrie.

—…Suficiente.

Verdic gruñó desde atrás. Lind volvió a hablar urgentemente con Carynne.

—Caballeros, como lo he dicho varias veces, no puedo estar de acuerdo con algo que no es cierto. No soy la persona que crees, y tampoco lo es Lord Raymond.

Aunque sabía que no le creerían, Carynne no tuvo más remedio que repetir esas palabras como un loro.

—Carynne, tú debes ser Carynne.

—No puedo darte una respuesta, así que no hay nada que pueda hacer. Su Señoría, debería regresar y buscar la verdad.

Lind volvió a mirar a Verdic con expresión preocupada. Verdic Evans asintió.

—Dile a ella. Esa mujer es definitivamente Carynne Hare.

—Comprendido.

El hombre bajó la voz.

—...Señorita Carynne Hare, su padre ha fallecido.

Lord Hare no pudo superar el dolor de tu desaparición. Debes regresar.

—Señorita, por favor responda. ¿Eres Carynne Hare? Creemos que lo eres. Y debes dejar este lugar con nosotros. Deberías ver el rostro de Lord Hare por última vez antes de su entierro.

Carynne quedó desconcertada por esta inesperada noticia.

Después de tanto tiempo, aquí se encontraba un dilema familiar.

Tenía que pensar qué expresión poner, qué reacción elegir. Era difícil saber qué estaba sintiendo en ese momento. Era una sensación de desapego del mundo, una vez más.

Para mantener su respuesta hasta el momento, Carynne sólo tenía que mostrar la máscara de Carrie, no la de Carynne.

Por mucho que Verdic no la creyera y la reprendiera, ella tenía que mantener esa actitud.

Ella no tenía padre. Fue criada por gitanos nómadas. Su única familia era Raymond.

Pero Verdic no le creyó. Estaba convencido de que ella era Carynne. Ella también lo sabía. Pero tenía que continuar con esa mentira que él no creería.

Sin Raymond aquí, no sabía qué más decir. Sólo podía repetir lo mismo una y otra vez. ¿Debería revelarse ahora como Carynne?

¿Pero estaba triste ahora? Sin embargo, Carynne no estaba triste. Fue difícil llorar de repente la muerte de su padre por enésima vez. Había muerto demasiadas veces. Para ella, el padre era sólo un personaje de un libro. Había sido así durante demasiado tiempo. Lamentar su muerte parecía demasiado antinatural.

—Te enamorarás y todas tus dificultades llegarán a su fin.

Ella nunca fue hija de nadie, sino siempre amante, enemiga o despreciada de alguien. Carynne se sentía más familiarizada con Verdic que con su propio padre.

¿Qué significado tenía para Carynne la muerte repentina de su padre? Su muerte fue simplemente otro recurso de la trama para ganarse más fácilmente la simpatía de Raymond.

Pero estos hombres no sabían el tipo de mujer que era Carynne.

Entonces, la trataban como a una adolescente normal, enamorada, algo imprudente, tal vez incluso un poco loca.

Carynne miró a Lind, que intentaba calmarla. Hablaba como si se dirigiera a Isella.

—Lord Hare vagó en tu busca, cansado por el dolor, y falleció. Esto no era una mentira. Si vienes al centro con nosotros y envías un telegrama a la finca Hare, te responderán. O mañana probablemente esta noticia se publicará en el periódico local. Podemos traérselo.

Carynne negó con la cabeza.

—No estoy diciendo que estés mintiendo. Sólo digo que no soy la persona que crees que soy. No soy Carynne Hare. Soy carrie. Y la única persona que me importa es Lord Raymond.

Más bien, cuando el padre de Carynne fue asesinado por Tom la última vez, ella sintió más bien una punzada de arrepentimiento al darse cuenta de que su amor por su madre era menor de lo que había pensado. Esta vez, era difícil sentirse triste de repente porque su padre había muerto otra vez.

Fue un sentimiento extraño. Por lo general, fallecía debido a una enfermedad tras el fracaso de su negocio, pero esta vez murió porque Carynne había desaparecido.

«Entonces, es alguien que podría morir por mi culpa.»

Alguien que ni siquiera podía suicidarse por su hija lo había logrado cuando ésta desapareció.

Simplemente... así fue como fue. Fue el fin de sus sentimientos. El fin.

¿Se casó la madre con el padre sólo por tener un hijo? ¿O su madre lo eligió por alguna otra razón?

Pero, de cualquier manera, no parecía importar.

Carynne lo negó repetidamente.

—No sé quién es esa persona. No soy su hija.

Carynne respondió con calma, sin titubear.

—...Estás bromeando.

—Señor Evans. Tiene una impresión equivocada.

Pero no importa cuán tranquilamente respondió Carynne, mirando el rostro de Verdic, estaba claro. Él no creyó sus palabras. Estaba convencido de que Carynne era Carynne.

—...Estás completamente enamorada de un hombre.

—Por favor, absténgase de comentarios tan groseros.

Verdic arremetió contra Carynne.

—¿Por qué mentir? Tu padre está muerto. ¿No lo entiendes?

—Señorita, por favor mire esto.

Lind le entregó a Carynne una fotografía enrollada. Carynne lo tomó. Era un retrato de ella misma. Por supuesto, se parecía exactamente a ella.

Era un volante de persona desaparecida.

—Ella se parece a mí. Pero yo no soy esta persona.

—Cuanto más lo niegues, más te pondrás en un aprieto. Podemos simplemente traer a más personas que te conozcan.

—Quienquiera que traiga, mi respuesta será la misma. No soy la persona llamada Carynne.

Carynne respondió con un rostro inexpresivo. Su continua negación llevó a Verdic al borde de la cordura. Verdic agarró con fuerza los hombros de Carynne.

—... Señor Caballero, duele.

Ya estaba lejos de ser un caballero.

Verdic, respirando con dificultad, abrazó a Carynne.

—¡Tu padre murió por tu culpa! ¡Mientras has estado aquí, deslumbrada por Raymond! ¡Todos los días se preocupaba y lloraba hasta que finalmente se ahorcó! ¿Cómo pudiste... incluso actuar así?

Carynne se quedó sin palabras. Y hasta parecía absurdo. ¿Quién sermoneaba a quién? ¿Qué le estaba diciendo Verdic a Carynne ahora?

—¿Ni siquiera sientes lástima por tu padre? ¿Cómo pudo su hija...?

—¡Señor Verdic!

Si hubieran estado solos, Verdic podría haber vencido a Carynne. Pero de repente todos los sirvientes, incluidos los que no pertenecían a Verdic, bajaron y los observaron.

—¿Cómo puede un niño…?

¿Cómo podía un niño hacerle algo así a sus padres?

¿Pero estaba él, precisamente, en condiciones de sermonearla ahora?

Ahora mismo, ¿quién se supone que debía juzgar a quién?

Carynne conocía bien a Verdic. Ella conocía su naturaleza maliciosa. La había estrangulado varias veces antes.

Eso no era todo. Era inherentemente egoísta y sólo estaba interesado en sus propios beneficios.

Innumerables veces, Lord Hare se había visto obligado a ahorcarse por culpa de Verdic, e innumerables personas habían muerto por su culpa. Verdic ganó dinero con el comercio de armas y ella sabía que deliberadamente provocaba conflictos en varios lugares.

Una de las razones por las que la guerra más allá de la Cordillera Blanca nunca cesó fue que había más de unos pocos nobles financiados por él, y la razón por la que la Baronía Saytes cayó en sus manos fue que les vendió semillas defectuosas para la tierra.

El número de personas que murieron indirectamente a causa de Verdic podría ser de cientos, miles o incluso decenas de miles.

Sin embargo, ahora, este hombre se preguntaba cómo podía actuar de esta manera siendo una hija para un padre: ¿por qué no estaba preocupada por la muerte de su padre?

—Habla... Carynne Hare.

—No soy Carynne.

Carynne decidió seguir impulsando la narrativa de que ella era Carrie. No importaba si lo creía o no. Verdic no sacaría más provecho de ella.

Ella silenciosamente miró al vacío.

Y esto fue lo mejor que Carynne pudo hacer.

—Parece que no abre la boca en absoluto.

Lind salió de la habitación donde estaba atada Carynne, sacudiendo la cabeza repetidamente. Verdic tuvo que dar la vuelta al pasillo más de cinco veces para calmar su ira. Parecía inútil obtener información sobre Isella de Carynne. Ni siquiera reconocía que era Carynne y seguía insistiendo en que Raymond era un buen hombre.

—Haz que lo admita. Por cualquier medio.

—Cualquier medio…

La voz de Lind bajó. Intentó manejar las cosas con más fluidez que Verdic, pero eso era sólo comparativamente hablando. Lind también estaba harto del silencio de Carynne. Hizo un gesto de cortar el cuello, pero Verdic lo rechazó inmediatamente.

—No. Eso no.

Verdic se retractó de sus palabras. Su temperamento le llevó a utilizar la violencia para obligar a la mujer, que negaba ser Carynne, a decir nada.

Pero ella era claramente Carynne, y Raymond podría regresar y aprovechar esta situación.

«Sólo quiero matarla.»

Pero había demasiada gente involucrada. Mantener callados a sus propios hombres era un problema, pero el hecho de que había tomado prestada la mano de obra de otra persona para hacer el trabajo más sencillo era otro problema.

—Señor Verdic.

Gale, subordinado del príncipe heredero Gueuze, llamó a Verdic. Sorprendido por su repentina aparición, Verdic se sobresaltó un poco. Gale le habló con el ceño fruncido.

—Señor Verdic, parece que llevará más tiempo.

—¿Buscando en la mansión, quieres decir? Incluso con toda esta gente, ¿crees que tiene sentido que lleve tanto tiempo?

Ante el tono de reproche de Verdic, Gale asintió y luego respondió.

—Mis disculpas. Sin embargo, el dueño de esta casa ha jugado algunas malas pasadas en cada habitación. Hasta ahora no ha surgido nada letal, pero si usted... sospecha de Sir Raymond, entonces debemos investigar aún más a fondo.

—¿Estás diciendo que crees que deberíamos investigar tanto como sea posible antes de que regrese?

El hombre miró a Verdic mientras hablaba.

—¿Deberíamos arriesgar tanto sólo por sospecha? No nos informaron que sería tan riesgoso.

Verdic sintió una ira creciente pero no pudo expresarla más.

Estos hombres no eran sus propios subordinados. Fueron prestados por el príncipe heredero Gueuze.

Si bien Gueuze los había prestado, si resultaban heridos o asesinados, significaría tener una deuda con Gueuze. Todo esto se basaba en meras sospechas y, además, Raymond ya no era un niño al que Verdic pudiera manipular a voluntad.

«…Maldición.»

Era difícil hacer un movimiento. Verdic jugueteó con su barba. La gente lo estaba mirando.

Tenía que tomar una decisión.

—Entonces nos quedaremos aquí hasta que regrese el barón Raymond Saytes.

—¿Estás loco?

Carynne abrió la boca con incredulidad. Pero Verdic, sin mirar a Carynne, habló con los hombres.

—Recibir invitados es el deber de un noble. Volvimos casualmente y no nos quedó más remedio que quedarnos. De hecho, cuando regrese debería estar agradecido. Después de todo, habremos cuidado bien de su casa mientras él no esté.

—Parece una idea razonable.

—¿No es así?

—Estás loco.

¿Cómo podía decir cosas tan descaradas? Carynne miró a Verdic con esa expresión, pero los familiares subordinados de Verdic asintieron.

—Comprendido. ¿Qué haremos entonces? El plazo original era de una semana.

—Le agradecería que le pidiera que lo extendiera.

Los hombres asintieron.

Y Carynne sintió una siniestra premonición.

Casi siempre había estado bajo el control de Verdic durante esta época del año. Y pronto regresaría el período en el que Verdic representaba un peligro para Carynne.

¿Podría sobrevivir a él en esta iteración?

En verdad, ¿podría evitar ese día?

Verdic había tomado su decisión.

Una vez que decidió, no dudó en sus acciones. Verdic planeó descaradamente vivir en la mansión de Raymond. Hasta que Raymond regresara, tenía la intención de seguir buscando en su mansión.

Carynne se quedó sin palabras, pero no podía hacer nada al respecto. Verdic había llamado a la gente y estaban registrando minuciosamente la mansión. Incluso trajo documentos sellados con el sello real para que a Raymond le resultara difícil objetar a su regreso.

—Esto garantiza que mi estancia aquí no sea un problema.

—¿No deberías considerarlo una violación de la etiqueta y no de la ley?

—Limpiaremos después. Si se aclaran las sospechas, también será bueno para el barón Raymond. Y para ti.

Verdic desestimó sus palabras.

Carynne se mostró incrédula, pero no tenía medios para rebelarse contra Verdic. Y pensó que era mejor obedecer que resistirse con vehemencia, escuchando la conversación entre Verdic y los otros hombres.

—Por si acaso, tengo que decir que no debería ponerle la mano encima a esa señorita, señor Verdic.

—...Te agradecería que dejaras de tener pensamientos desagradables.

Verdic replicó y el hombre se rio.

 —Eso no es lo que quiero decir. Estoy diciendo que no deberías dejar ninguna marca. —Y el hombre miró a Carynne y dijo—: Su Alteza tiene un profundo interés en la hija de Catherine.

Carynne suspiró.

Entonces, las sobras de su madre también tenían su uso. En su vida pasada, si el príncipe heredero Gueuze hubiera mostrado interés en ella antes, tal vez no habría sufrido tanto con Verdic. Los ojos de Verdic ahora mostraban tal entusiasmo por sacar un látigo y azotar a Carynne varias veces, pero se abstuvo debido a que estaba consciente del príncipe heredero Gueuze.

En este momento era difícil juzgar si estar a favor del príncipe heredero era bueno o malo. Pero ahora Carynne sabía que su favor estaba precariamente en el lado favorable.

Verdic no podía tocar a Carynne en este momento. Ya fuera porque Carynne podría saber pistas sobre Isella o porque el príncipe heredero le estaba prestando atención.

El príncipe heredero tampoco podía secuestrar a Carynne en este momento. Esto se debía a que Verdic buscaba frenéticamente a Isella y Carynne era considerada una pista clave para la desaparición de la niña. Incluso si el príncipe heredero quisiera convocar a Carynne, Verdic también era una importante fuente de ingresos para él.

Como resultado, Carynne, en medio de varios intereses creados, logró vivir tranquilamente en la mansión.

Al igual que en su vida anterior, la paz había llegado a pesar de que estaba bajo el mismo techo que su enemigo.

—Señorita, despierta. Tu comida está lista.

—Gracias. Pero yo también soy criada. No es necesario que hagas esto.

Carynne se frotó los ojos y se levantó. Irónicamente, Verdic incluso le había asignado una criada. Verdic parecía haber decidido atraerla con amabilidad ya que los azotes no funcionaban.

Cuando Carynne se levantó, otra criada llegó con una palangana para poder lavarse la cara, y otra la siguió con una bandeja de comida.

—¿Te gustaría comer en la cama?

—Sí.

Carynne hizo un gesto desde su posición reclinada. Recordó haber dicho que también era sirvienta, pero como era una mentira que nadie creía de todos modos, decidió que era mejor permitirse un poco más de pereza.

—¿Preferirías té, leche o agua?

—Empecemos con la leche y, por favor, prepara también un poco de té. Tomaré té con leche después de mi comida.

—Comprendido.

Ella miró la comida y se rio suavemente.

No estuvo mal. De hecho, estuvo bastante bien. La similitud con su vida pasada la divirtió.

El desayuno consistió en panqueques gruesos bañados en jarabe de arce, bollos de arándanos y tostadas cubiertas con fruta.

—...Podría subir de peso.

Pero las criadas de Verdic no dijeron nada. Carynne sonrió amargamente mientras recogía los cubiertos y empezaba a comer lentamente. El sabor era realmente bueno y ella estaba satisfecha con él.

—¿Para qué es esta ropa?

—Pensamos que esto le vendría bien, señorita Carynne.

—Mi nombre no es Carynne. Es Carrie.

—... Mis disculpas, señorita Carrie.

«Intento tantear el terreno», pensó Carynne. Miró a la criada y luego a la ropa.

Irónicamente, el vestido era azul cielo, similar al que solía usar Isella. Sin duda era lujoso y le sentaba perfectamente. Pero vestirla con esa ropa fue elección de Verdic o de las criadas: una inclinación bastante desagradable.

Carynne descansaba en el jardín, bebiendo jugo de naranja.

Verdic buscaba diligentemente rastros de Isella y cada vez que Carynne pasaba, intentaba entablar una conversación con ella sobre Isella. Parecía que había cambiado de táctica, intentando ahora apaciguar y despertar la culpa en Carynne.

Pero Carynne estaba demasiado cansada para sentir algo parecido a culpa hacia Verdic. La única persona por la que se sentía culpable era Raymond.

Por lo tanto, Carynne simplemente disfrutó al máximo de las diversas comodidades proporcionadas por Verdic.

—Me gustaría que hubiera algo de hielo en esto.

—Lo siento, señorita. Es un poco difícil traer hielo hasta aquí.

—Eso está bien.

—...Haremos todo lo posible para adaptarnos.

Las criadas hablaron con cautela y comenzaron a exprimir más jugo de naranjas extraídas del arroyo frío.

—Y el pájaro que trajiste la última vez se fue volando. ¿Podrías avisarme si encuentras un nuevo canario?

—Sí, señorita.

Carynne se rio.

—Te lo dije, no me llames “señorita”. Soy una sirvienta como tú.

—¿Preferiría un canario rojo?

—Me gustan los amarillos. O, mejor dicho, dorados.

—Sí, entendido, señorita.

—Te lo dije, soy una sirvienta.

El sarcasmo impregnaba su tono.

Esta conversación también llegaría a Verdic. Carynne sonrió y tomó el libro que sostenía. La venganza fría era algo muy sabroso y bueno para matar el tiempo.

—¿Qué es esto?

—Estas son monedas de oro que recibirás si cooperas conmigo.

Verdic sentó a Carynne y habló en tono serio frente a ella.

—El barón Raymond Saytes definitivamente está ocultando algo.

—…Está equivocado. Debe haber algún malentendido.

—No digas una palabra más. Si quieres que sea racional.

Parecía una mentira demasiado poco sincera.

Carynne miró hacia abajo. Ella misma lo sabía. Había estado diciendo continuamente mentiras que ni siquiera ella misma creía. Si Carynne no hubiera sido enemiga de Verdic durante mucho tiempo, en tal situación, podría haber divulgado al menos un poco de lo que sabía. Verdic hacía que la gente limpiara a diario, le proporcionaba comida e incluso le traía varias joyas.

Carynne no había tocado las joyas, pero se dio cuenta de que Verdic estaba desesperado por intentar persuadirla. Si realmente fuera una Carynne amnésica, una chica sencilla que se enamoró de Raymond y se convirtió en su cómplice, ya habría sucumbido.

—Raymond Saytes era el prometido de mi hija. Y luego, un día, desapareció... El último lugar donde fue vista fue con el subordinado de Raymond. Y el cabello de mi hija me lo enviaron en un paquete. Fue enviado por alguien de esta región.

¿Cómo pudo Verdic actuar tan fielmente según el plan de Raymond?

Verdic fue persistente, tuvo iniciativa y se movió con más flexibilidad de lo esperado.

—Te pido tu simpatía… Tu padre realmente se quitó la vida. Que no te preocupes por su fallecimiento… simplemente no lo entiendo. Todas las noches sueño con el regreso de mi hija. Su cumpleaños pasó recientemente, y mientras el año pasado reflexionaba sobre qué regalo darle, este año no se me ocurrió nada... ¿Por qué?

La voz de Verdic se apagó.

—Deseo encontrar alguna pista. Cualquier cosa, por favor…

Y Carynne se dio cuenta de que su miseria también era un regalo que Raymond le había hecho.

Ah.

Mira a Verdic.

Matarlo sería una venganza demasiado fácil. Llevaremos a cabo tu venganza de la forma más adecuada.

Carynne sonrió amargamente.

Raymond era verdaderamente un hombre que haría cualquier cosa por Carynne.

Y como tenía la obligación de aceptar con gusto los regalos que él le hacía, abrió lentamente la boca.

—No creo que pueda ayudarlo, señor Verdic Evans.

Las lágrimas rodaron lentamente por los ojos de Verdic.

Carynne se levantó y se volvió para abrir la puerta.

—¡Espera!

—...Me iré ahora.

Verdic llamó a Carynne.

—¡Te daré el presupuesto completo para la inversión empresarial de un año! ¡Después de que muera, te haré mi heredera! ¿Qué hay sobre eso? ¡Tu padre ha muerto, así que te haré mi hija adoptiva! Si tan solo encuentras... ¡Si tan solo me ayudas a encontrar a mi hija!

Carynne suspiró.

Entonces, ¿cuál era el punto de convertirse en su hija? Y no había ninguna posibilidad de que Isella siguiera viva. Su muerte fue simplemente por el bien de Carynne.

—Haré como que no escuché eso.

—¡Carynne Hare!

Verdic se levantó de su asiento. Una vez más, persuadir a Carynne fue imposible. Las pistas eran escasas dentro de esta casa. Los subordinados del príncipe heredero Gueuze se volvieron cada vez más indiferentes y sus propios hombres temían una participación activa por miedo a salir heridos.

Qué debía hacer.

¿Dónde podría estar Isella en este momento? ¿Estaba todavía viva? Y si estaba viva, ¿estaba sufriendo?

Si tan solo ella no hubiera muerto. Si tan solo ella todavía estuviera viva...

Verdic inclinó la cabeza y las lágrimas cayeron.

Encontraría a su hija.

No importaba en qué estado se encontrara.

—Señorita, aquí está el periódico que solicitó.

—Tráelo aquí. ¿Es de la capital?

—Sí.

Carynne recibió el periódico de manos de la criada.

Últimamente, Carynne se sentía realmente viva. Estar a solas con Raymond tenía sus momentos románticos, pero tenía que vivir una vida mezclada con los demás. La soledad no era suficiente.

Las comodidades proporcionadas por Verdic la hicieron sentir más humana.

Comidas, limpieza, entretenimiento. ¡Verdic incluso le brindó el placer de vengarse! Carynne se dio cuenta nuevamente de lo asfixiante que había vivido hasta ahora.

—Mmm…

El periódico estaba lleno de todo tipo de historias.

El mundo seguía girando sin Carynne. El mundo en el que había estado era demasiado estrecho. Carynne sintió un poco de arrepentimiento por haber pensado que este mundo era sólo una novela romántica. Si uno se proponía explorar, el mundo era así de vasto.

El mundo estaba rebosante de tristeza, tragedia y comedia. Carynne devoró primero la sección cultural, su favorita.

Pero "hoy" era exactamente igual al "hoy" que había visto antes y rápidamente perdió el interés. Las noticias que ya había leído no eran emocionantes.

Carynne pasó las páginas, hojeando las noticias rápidamente.

Padre.

Se preguntó si se podría mencionar la muerte de su padre, pero la muerte de un señor rural no era lo suficientemente significativa. Quizás en un periódico local, pero no en uno publicado en la capital. Su funeral ya había terminado, por lo que era aún menos probable que lo mencionaran ahora.

Pero Carynne no podía apartar la vista de la sección del obituario.

No era la persona en la que estaba pensando.

Pero en ese momento, alguien que no debería haber muerto estaba muerto.

[La desaparición del príncipe Lewis]

¿Por qué murió el príncipe Lewis?

Carynne quedó desconcertada.

Se suponía que el príncipe Lewis no iba a morir en ese momento. Era cierto que en el año 117 de Carynne, su ciclo número 100, el príncipe Lewis había muerto, pero por lo general, ese niño sobrevivía y vivía una vida más larga.

Tanto el príncipe heredero Gueuze como el príncipe Lewis fueron personas que vivieron más que Carynne hasta su año 116, o la iteración 99. Sólo el bucle número 100 fue una excepción.

A la edad de 117 años, cuando Carynne comenzó a cometer asesinatos, los acontecimientos empezaron a ir mal y el enfrentamiento entre el príncipe heredero Gueuze y el príncipe Lewis se intensificó. Finalmente, el príncipe Lewis fue asesinado por su propio padre. Sin embargo, aquel fue un hecho peculiar y sin precedentes, algo que sólo ocurrió cuando Carynne tenía 117 años.

—¿Por qué?

Carynne leyó el periódico frenéticamente. Algo que ella no había previsto había sucedido. Y no fue un evento agradable. ¿Por qué murió el príncipe Lewis?

[...En la madrugada del día 7 del mes, el príncipe Lewis fue gravemente herido por un pistolero durante un desfile callejero y fue trasladado de urgencia al hospital. Sin embargo, falleció el día 17, entrando en el abrazo de Dios.]

¿Por qué?

Carynne no podía entender. Era completamente normal que el príncipe Lewis participara en un desfile callejero en ese momento. Era algo común por lo que Carynne ni siquiera necesitaría sacudirse la cabeza.

El niño simplemente sonreía y saludaba a la gente en la calle. No había ninguna razón para que muriera joven.

Excepto por una persona.

Su padre, el príncipe heredero Gueuze.

El príncipe heredero Gueuze odiaba a su hijo. Ante los propios ojos de Carynne, había matado a su propio hijo. Pero, nuevamente, los hechos que ocurrieron cuando ella tenía 117 años nacieron de circunstancias muy especiales.

Ahora, Carynne estaba confinada en la mansión. Ella conocía este tipo de vida. Ella tuvo esas experiencias. Incluso entonces, viviendo modestamente en su casa, atendida por Nancy y otras sirvientas, todavía podía estar al tanto de los movimientos de la alta sociedad. Incluso entonces, el príncipe Lewis vivió hasta el final.

Entonces, ¿por qué murió el príncipe Lewis esta vez?

Al pensarlo, Carynne sintió que tal vez supiera el motivo.

Carynne no conocía el mundo un año antes. Verdic era un patrocinador financiero del príncipe heredero Gueuze. Sin embargo, también financió a nobles que no se llevaban bien con el príncipe heredero y trató de establecer conexiones con ellos. Pero no le prestó mucha atención al príncipe Lewis.

Después de todo, el príncipe heredero Gueuze no tenía intención de convertir al príncipe Lewis en rey.

Su hijo era simplemente un competidor por el trono; no lo consideraba su hijo. Carynne se dio cuenta entonces. Y Verdic conocía las intenciones del príncipe heredero.

Puede que no supiera cuándo, pero algún día el príncipe Lewis moriría y no había necesidad de invertir mucho en ese joven...

Pero al mismo tiempo, Carynne sintió que entendía por qué había muerto ese niño, el supuesto futuro rey que admiraba a Raymond.

Si ella hubiera estado allí, el príncipe Lewis habría sobrevivido.

Al menos este año, ese niño no estaba destinado a morir.

La muerte del príncipe Lewis fue un acontecimiento que sólo ocurrió cuando Carynne, a la edad de 117 años, decidió cometer asesinatos. Incluso cuando Carynne estaba confinada en la mansión así, el niño seguía vivo.

Se suponía que debía vivir.

Pero esta vez murió.

Quizás porque no sólo Carynne sino también Raymond habían regresado al pasado.

La vinculación de Raymond con Carynne sin duda había alterado el curso de los acontecimientos. Y aparte de eso, había vivido todo tipo de situaciones que Carynne no conocía. Era imposible que no hubiera previsto el acontecimiento de la muerte del príncipe Lewis.

Incluso si el niño, el príncipe Lewis, no le importaba.

Lo único que era importante para él era Carynne.

—¿Sabías sobre la muerte del príncipe Lewis?

—Sí, señorita. Fue hace unos diez días...

—¿En serio?

—Sí… estaba en el periódico. ¿Por qué lo pregunta?

—…No es nada.

Carynne le preguntó a la criada, pero la criada simplemente respondió con calma. Carynne quiso preguntar cómo podía estar tan serena, pero no pudo. La respuesta era obvia. Verdic no consideraba al príncipe Lewis tan importante como al príncipe heredero Gueuze.

—Simplemente me entristece que un niño pequeño haya muerto.

Carynne no tuvo más remedio que responder así. Le preocupaba que se le quebrara la voz, pero le salió perfectamente normal. Fue un alivio. Luego, Carynne pasó la página del periódico.

Esta fue la reacción de una persona normal.

Si el príncipe Lewis muriera o el príncipe heredero Gueuze viviera, no era asunto suyo. Era sólo una noticia en el periódico. Una historia de otro mundo.

Sólo hay una cosa que le importaba: sólo una persona importante para ella.

Lo único que importaba eran Raymond y ella misma.

—…Tengo sed. ¿Podrías traerme un poco de agua?

—Sí, señorita.

—¿Debería llamarlo Sir Raymond o barón Raymond ahora?

El marqués Penceir le preguntó a Raymond con voz tensa.

—Dado que mañana seré nombrado oficialmente jefe de familia, “barón” está bien, marqués Penceir.

—Ya veo. Asistirás al funeral y luego irás allí. Quizás sea mejor que te quedes ahí abajo por un tiempo. La situación es complicada en este momento.

—Sí.

Raymond respondió brevemente. Su voz no contenía mucha energía. Estaba a punto de recibir una baronía y una importante distinción militar, pero el ambiente era demasiado sombrío.

El sobrino del marqués, el futuro rey, había muerto. ¿Él también estaba de luto?

El marqués Penceir suspiró.

El príncipe Lewis había muerto repentinamente. Alguien lo había matado. El anuncio de su muerte se retrasó un tiempo apropiado, pero el príncipe Lewis había muerto instantáneamente en el lugar.

—Realmente odio a mi primo.

Los labios del marqués Penceir se torcieron antes de cerrarlos. Sus finos labios temblaron. Volvió la cabeza hacia la ventana.

Era finales de verano. El sonido de los grillos y el canto de los pájaros estaba en su punto máximo, pero el que debería haber muerto vivió y el que debería haber vivido murió.

Era un día demasiado hermoso para que alguien muriera.

El príncipe Lewis estaba muerto.

Ahora, el único heredero al trono era el príncipe heredero Gueuze.

Sin embargo, el marqués Penceir no tenía intención de dejarle ascender al trono. Estaba claro quién había matado al príncipe Lewis.

Todo tipo de personas se esforzaban por pasarle el trono sin problemas. El rey actual, incluso después de los noventa, se aferraba por la fuerza a su corona y la nobleza todavía interactuaba con el joven príncipe Lewis.

Pero con la muerte del joven príncipe, todos los planes se arruinaron.

Con el rey entrenado muerto, ahora debían aceptar al príncipe heredero Gueuze como su rey. Pero el marqués Penceir no estaba dispuesto.

Necesitaba encontrarse con el viejo rey.

—Parece que se producirá una lucha sangrienta. Raymond, por ahora deberías quedarte en casa. Te llamaré cuando llegue el momento.

—¿No necesita mi ayuda ahora?

Los ojos verdes de Raymond brillaron bajo el atardecer. Era conocido por ser un excelente tirador. El marqués Penceir negó con la cabeza. Ser demasiado conocido significaba que su presencia aquí podría generar sospechas.

—Todo el mundo sabe que tú y el príncipe Lewis eran cercanos, por lo que su presencia en la capital ahora definitivamente no es buena.

—Realmente deseo conocer a Su Alteza el príncipe heredero Gueuze.

El marqués Penceir volvió a negar con la cabeza. Si Raymond conociera al príncipe heredero Gueuze y lo matara, provocaría otro conflicto.

—Entiendo cómo debes sentirte. Probablemente quieras vengarte de inmediato. Pero ahora no es el tiempo. Baja y tal vez celebre el funeral de tu hermano. Vive tranquilamente como si fueras indiferente a todo.

Raymond permaneció en silencio durante un largo rato, como si no pudiera levantarse.

—Seguramente te volveré a llamar. Pero no ahora. También tengo preparativos que hacer.

—Entendido.

Y el marqués Penceir sintió que sabía quién era el culpable. De hecho, no podría haber nadie más que uno.

El marqués Penceir apretó el puño. El príncipe Lewis era su rey y su sobrino. El marqués Penceir no tenía intención de quedarse sentado y ver al príncipe heredero Gueuze ascender al trono.

—Entonces, nos vemos la próxima vez, marqués Penceir.

—Sí, enviaré una contribución para el funeral de tu hermano.

—Gracias.

Raymond inclinó la cabeza y se fue. Su rostro severo era preocupante.

Pobre compañero.

El marqués Penceir observó la espalda del joven y así lo pensó.

A pesar de las bendiciones que le dieron en términos de habilidades, ese joven siempre había tenido mala suerte. Perdió a sus padres temprano y se vio obligado a comprometerse con la hija de un deudor. Luego, su prometida desapareció y ahora la única familia que quedaba, su hermano mayor, también había muerto.

Y ahora, el marqués sintió una opresión en el pecho. El joven príncipe al que había querido más que a nadie, el niño que miraba a Raymond con ojos de admiración, había muerto.

El príncipe heredero Gueuze debía pagar por sus crímenes.

Raymond cerró la puerta de los aposentos del marqués.

v...Jaja.

El príncipe Lewis estaba muerto.

El marqués Penceir ardía con intensa venganza hacia el príncipe heredero Gueuze. Ahora que el príncipe Lewis estaba muerto, el siguiente en la línea de sucesión era el marqués Penceir. Hasta ahora, el marqués había estado trabajando para garantizar que el trono recayera correctamente en Lewis, pero las cosas serían diferentes ahora.

A partir de ahora comenzaba la verdadera batalla por el trono. El príncipe heredero Gueuze tendría que poner todo su esfuerzo en reprimir al marqués Penceir. Al menos durante un año ni siquiera tendría tiempo para pensar en las mujeres.

—¿Es usted el famoso Sir Raymond Saytes?

—¿Es cierto que puede derrotar a cien hombres solo?

La voz del chico que solía admirarlo pareció hacer eco, pero él negó con la cabeza. Eso no era lo que importaba. La incomodidad que se instalaba en su pecho era ignorable. Lo único importante era una persona.

—Ah, la boutique ya debería estar cerrada. Probablemente tendré que irme pasado mañana.

Miró hacia el cielo. El sol se ponía.

Apareció un cielo en llamas. Los bordes del cielo rojo sangre se fueron volviendo gradualmente violetas, dando la bienvenida a la noche. Le recordaba a la única persona que le importaba, la que amaba.

«El atardecer, como tu cabello. El cielo morado, como tus ojos. La luna, al igual que tus bellos rasgos… Hmm, ¿esta expresión es demasiado cursi? No estoy seguro de qué es apropiado. Pero supongo que debería intentarlo. Si es demasiado cursi, puedo usarlo como broma.»

Raymond se rio.

El marqués Penceir consolaría abiertamente al príncipe heredero Gueuze en su "dolor".

El príncipe heredero Gueuze tendría que dedicar toda su atención a tratar con el marqués Penceir.

Y Verdic haría todo lo posible para proteger a Carynne, quien creía que tenía pistas sobre Isella.

—Necesito conseguir algo de ropa ajustada antes de regresar. Espero no llegar demasiado tarde y que ella no se enoje. Pero debería estar bien, ¿verdad?

Raymond recogió su bolso. Era bastante pesado, pero no más allá de su capacidad de transportarlo. Raymond miró la bolsa y sonrió.

—Estará bien. Carynne me amará pase lo que pase.

Ella estaría a salvo hasta entonces. Raymond dio un paso adelante con ligereza.

Sólo importaba una persona.

Eso era suficiente.

Raymond había regresado.

Su llegada fue bastante repentina.

Dado que Raymond no había especificado su fecha de regreso, todos luchando por el día de su regreso era una secuencia inevitable.

El primero en saludarlo fue Verdic.

Alertado por el sonido distante de los cascos de los caballos, Verdic saltó de su cama y corrió hacia la puerta más rápido que cualquier sirviente, desesperado por tener noticias.

—...Raymond Saytes.

Era él. Verdic sintió una ola de deflación.

Raymond Saytes finalmente había regresado a su casa. Era inevitable, pero el corazón de Verdic estaba pesado por una sensación de pérdida.

«Todavía no... No he encontrado nada todavía.»

La idea lo carcomía.

El tiempo había pasado demasiado rápido. A pesar de su búsqueda exhaustiva, no apareció ninguna evidencia y Carynne permaneció tan callada como siempre. No podía ponerle un dedo encima y sus súplicas de simpatía fueron en vano.

El tiempo se le había escapado entre los dedos y ahora Raymond había regresado.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Raymond.

—...Su Alteza el príncipe heredero Gueuze me escribió, compadeciéndose de mi situación.

Verdic habló con los dientes apretados. Raymond simplemente levantó una ceja y soltó una carcajada que parecía burlarse de toda la situación.

—Ya veo. ¿Has estado bien?

—¿Cómo puedo estarlo si no he encontrado a mi hija?

—Eso es lamentable.

La actitud casual de Raymond molestó aún más a Verdic cuando lo pasó por alto, llevando una bolsa grande, y se dirigió al interior de su propia casa.

—D-Dios.

—Lord Raymond.

Los sirvientes y doncellas de Verdic se pusieron de pie y salieron corriendo. Raymond se rio entre dientes (un sonido frío y desapasionado) mientras observaba la desaliñada alineación.

Luego se volvió hacia Verdic.

—Ah, señor Verdic Evans... Al invitar a tanta gente a mi casa durante mi ausencia, ha sido bastante presuntuoso.

El rostro de Verdic se sonrojó y luego palideció. Las interacciones con Carynne le habían enseñado a controlar mejor su ira, tal vez incluso a aceptar la derrota más fácilmente.

Verdic volvió a hablar, esta vez más lentamente.

"—ólo quería que tu... doncella tuviera algo de consuelo.

—Carrie es simplemente una sirvienta. ¿Por qué has llegado a este punto?

—Ella es Carynne Hare.

—No, no lo es.

Raymond respondió casi en broma y luego continuó escaleras arriba, todavía con su bolso en la mano. Mirando a Verdic, comentó:

—Esta vez pasaré por alto tu descaro, por el bien del príncipe heredero Gueuze.

La expresión de Raymond se volvió blanca.

—Pero te agradecería que te fueras pronto.

—¿Qué sabes sobre Isella? ¿Qué has hecho?

—No sé nada de eso.

Su tono era helado.

Y luego siguió adelante, desapareciendo por el pasillo hasta su habitación, dejando atrás la mirada de Verdic.

Verdic se llevó una mano a la frente.

—¡Maldita sea!

Una voz tan suave como un sueño flotaba en el aire.

Y algo cálido tocó su rostro.

Carynne, con los ojos cerrados, agradeció la sensación. Sólo hay una persona que la despertaría de esta manera. Raymond siempre venía con una toalla tibia para limpiarle la cara suavemente, lenta y tiernamente.

—¿Has regresado?

—Sí, Carynne. Ya estoy de vuelta.

—¿Pero pensé que era Carrie?

—Eso es sólo cuando el señor Verdic está presente.

Los ojos de Raymond se arrugaron en una sonrisa. Con la visión aún borrosa, Carynne le devolvió la sonrisa al centelleante tono verde de sus ojos.

El cabello de Raymond era un desastre, caía hacia adelante, haciéndolo parecer más un niño que un soldado.

«Un niño. Mi hijo.» La verdad es que siempre sonreía así cuando estaba enamorado. Después de que todos los recuerdos resurgían, su sonrisa siempre parecía teñida de fatiga, envejeciéndolo ligeramente. El tiempo se había grabado en su risa.

Pero ahora su rostro parecía más relajado que nunca. Carynne sonrió de nuevo ante esta alegría inesperada.

—¿Tu viaje fue un éxito?

—Sí. Ya no es necesario que me vaya. Hasta ese día… Mmh.

—Eso es bueno.

Carynne acercó a Raymond e inició un beso apasionado.

—¿Cuándo se irá el señor Verdic Evans?

Algún tiempo después, mientras estaba sentada en la cama, Carynne le preguntó a Raymond, que estaba acostado.

Respondió con voz ligeramente somnolienta.

—Él se irá pronto.

—Ese día no está lejos…

La ansiedad de Carynne fue invadiendo lentamente, pero Raymond se sentó y la abrazó por detrás. Su corazón latía contra él.

Sosteniendo a Carynne cerca, Raymond habló.

—No hay necesidad de tener miedo.

—Quiero creer eso… Pero honestamente, mi situación es un poco… ¿sabes?

Carynne no pudo evitar tener dudas.

Era la primera vez que Raymond tenía todos los recuerdos y esperaba desesperadamente que este fuera el final.

Sin embargo, la situación, con Verdic y Raymond bajo el mismo techo, era inquietantemente precaria.

Verdic nunca dejó de venir blandiendo un hacha para cortarle el cuello a Carynne "ese día".

«Tal como van las cosas, es casi demasiado perfecto para un final trágico a manos de Verdic.»

Morir ahora a manos de Verdic sería demasiado apropiado.

Casi se confirmó que Raymond era culpable de matar a Isella, y Carynne, bajo el endeble alias de Carrie, parecía ser su cómplice. Además, también eran amantes. Para Verdic, no matar a Carynne parecería ser un desafío mayor.

Carynne jugueteó con sus dedos, temiendo que esta vez también pudiera morir. Esperaba un final rápido con el hacha de Verdic.

—¿Parece así?

Después de un momento de silencio, Raymond respondió.

—Sí. De todos modos, ya no necesitas preocuparte por Verdic Evans. Y se irá pronto.

—Me cuesta creerlo… ¿Qué hiciste?

—Carynne, los hombres tienen sus secretos.

Su tono es solemne pero burlón.

—No es divertido.

Carynne le pellizcó la nariz a Raymond en respuesta.

—Ay.

—En serio, no es gracioso. De todos modos, gracias a tus travesuras, las cosas han sido cómodas. Las doncellas de Verdic fueron muy complacientes. Y es sorprendentemente simple en algunos aspectos.

—¿Qué te ofreció?

—Lo habitual... dinero, adopción, ropa, comida... todo ese jazz.

—Debes haberlo pasado bien.

—Sí.

Demasiado bueno, de hecho.

Era sorprendente lo libre de culpa que estaba, explotando el dolor de un padre que perdió a su hija. Comiendo su comida, dando órdenes a sus sirvientas, sin sentir pena, pero increíblemente cómodo. En serio.

—Tuve un gran tiempo.

—¿No es mejor cuando hago las cosas solo?

Carynne negó con la cabeza con vehemencia.

—Eso no es cierto.

Y se apoyó pesadamente en Raymond, quien, al sentir su peso, se recostó en la cama. Carynne apoyó la cabeza sobre su pecho y continuó hablando.

—De hecho, más personas son mejores.

—¿Es eso así?

—Sí. Incluso si el barón Raymond trabaja duro solo, no puede hacer el trabajo de cien personas por sí solo. Por conveniencia, definitivamente es necesario tener sirvientes.

—Después de "ese día", contrataremos más.

—Asegúrate de ello.

—Sí. Carynne, por cierto, te compré algo de ropa. Déjame desempacarla y mostrártela.

—Bueno.

Raymond se puso de pie y, después de regresar de su habitación, le entregó la ropa a Carynne.

Estos diseños eran de la boutique que Carynne le había mencionado. Sin embargo, había un problema.

Aunque se utilizaron el material y los patrones que ella había descrito, y la tela era lujosa con costuras limpias que indicaban una artesanía de primera clase, el diseño era el problema.

La ropa era completamente diferente del estilo habitual de Carynne y no le gustaba. Al ver la reacción de disgusto de Carynne, Raymond se apresuró a aclarar.

—Pero esto se pondrá muy de moda más adelante.

—¿En serio?

—Sí.

Carynne no estaba convencida, pero consideró su falta de conocimiento sobre el futuro. Sin saber qué podría estar de moda más adelante, pensó que sería prudente considerar su opinión. Quizás en unos cinco años podría estar liderando la tendencia. Entonces, ¿no sería ella una creadora de tendencias?

Sin embargo, después de ponerse la ropa y mirarse en el espejo, Carynne no pudo reprimir su tono de voz hundido.

Era un diseño demasiado simplista. Ni siquiera de sirvienta había llevado un vestido sin un solo volante. Tampoco fue un diseño que acentuara su figura. Para Carynne, ni siquiera calificaba como ropa. El vestido también revelaba demasiado de sus pantorrillas.

Ni siquiera las prostitutas llevaban esos diseños. Era peor que la ropa interior. No expuso su pecho ni envolvió con fuerza la parte superior de su cuerpo, pero mostró descaradamente sus piernas. Se sintió perversamente revelador.

—¿Estás seguro de que esto se pondrá de moda más adelante?

—Sí, no sólo es activo sino que su sencilla elegancia es muy atractiva. También es práctico para el verano. La gente aún no lo usa, pero pronto…

Raymond había desviado la mirada cuando la voz de Carynne se agrió.

—¿De qué “pronto” estamos hablando aquí?

—Unos… veinte años…

Carynne estaba desesperada por la futura generación. Sabía que no era demasiado recta ni llena de moral. Sin embargo, todavía conservaba la vergüenza que le inculcaban la sociedad y la religión: la decencia de no exponerse sexualmente a los demás. Exponer las piernas podría sugerir directamente las partes reproductivas. ¿Cómo podrían las mujeres del futuro llevar ropa tan reveladora sin vergüenza?

Carynne suspiró.

—¿Cómo puede ponerse de moda esa ropa…

—Carynne, piénsalo. Aún no hemos visto el futuro, pero esa ropa sin duda hará que las mujeres se sientan más cómodas.

—Ni siquiera trajiste el corsé que te pedí…

Carynne sacudió la cabeza ante el bulto sin corsé.

No llevaba corsé y el vestido carecía de polisón, por lo que nada realzaba su figura. En general, era terrible.

Pero Raymond, aunque apartó la mirada, siguió defendiendo su elección.

—Los corsés pronto pasarán de moda y, lo que es más importante, no son buenos para el cuerpo. Uh... como dije... eso sucederá.

Carynne, que no deseaba marcar tendencias dos décadas antes, se quitó el vestido en silencio. Raymond la miró y luego guardó silencio.

—De ahora en adelante… solo… compra lo que te pido. ¿Comprendido?

—Sí, Carynne.

—Y reconoce que no puedes hacerlo todo por tu cuenta.

—…Sí.

Carynne suspiró profundamente.

Incluso si el futuro finalmente llegara a ella, ella resolvió firmemente nunca usar esa ropa.

Athena: Bueno, todo sigue con su turbidez. ¿Qué cosas ha hecho Raymond? Tengo mis sospechas, como que él mató al príncipe, pero habrá que ver la verdad cuando nos la den.

Capítulo 2

La dama y el caballero

Raymond continuó soltando muchas cosas diferentes que no tenían sentido, tan llenas de emociones. Con lágrimas cayendo como si el tiempo se hubiera detenido, tan cansado que ni siquiera podía mantenerse en pie, Raymond levantó la cabeza para mirar el rostro de Carynne. Aún así, la abrazaba fuertemente con un brazo.

Con la otra mano, levantó la mano y le acarició la mejilla. Y con voz ronca habló.

—…Carynne, primero tenemos que movernos. No podemos quedarnos aquí por mucho tiempo.

—Sí, vale.

Mientras Carynne asentía, Raymond la levantó y la llevó en brazos. Miró por la ventana una vez, pero pronto se dio la vuelta y se dirigió hacia las escaleras.

—Es mejor descender lentamente.

—...Estás diciendo lo obvio.

Carynne pensó en las consecuencias de caer a tanta velocidad la última vez. Le dolió muchísimo. Ni siquiera fue una muerte instantánea. Aunque había muerto poco después, Carynne todavía temblaba al recordar cómo se había roto cada hueso de su cuerpo.

Incluso para alguien como ella, que estaba muy acostumbrada a la muerte, el dolor todavía era algo a lo que no podía acostumbrarse.

—Carynne. ¿Carynne?

—Sí.

—¿Estás bien?

Pero ahora mismo, Raymond la estaba abrazando. Carynne parpadeó. Ella estaba bien. Ahora mismo había alguien que la recordaba, incluso después de su muerte.

Miró al hombre que la sostenía en sus brazos. Este hombre, que la conocía, que la amaba y la comprendía.

El único en el mundo.

—Sir Raymond. Hay algo que he estado deseando poder hacer.

—Adelante, sea lo que sea.

—¿Puedo pellizcarte cada vez que haces una broma aburrida?

—¿Eran mis chistes tan aburridos?

Parecía un poco desconcertado. Ella respondió con firmeza.

—Sí.

—...Me esforzaré más.

—Sí, por favor hazlo.

Carynne se rio, pero de alguna manera se le estaba cerrando la garganta. Raymond la llevaba en brazos, pero parecía que estaba demasiado alta.

—Um, puedo caminar.

—¿No puedo simplemente cargarte hasta abajo?

—No es que no estés permitido, pero...

Pensó que sería mejor para ella caminar con sus propios pies. Mientras estaba en su abrazo, Carynne sintió las vibraciones de cada uno de sus pasos mientras bajaba la escalera de caracol. Carynne no dijo nada más.

Aunque Raymond estaba sonriendo, sus ojos estaban enrojecidos e hinchados. Ella decidió simplemente dejar que él la cargara. Parecía ansioso por hacerlo de todos modos.

—Siempre quise hacer esto.

Raymond la abrazó con más fuerza mientras decía esto.

—Contigo, vivo.

El sonido de sus pasos continuó. Pero no duró mucho. No parecía ser el caso cuando subían, pero el tiempo parecía pasar más rápido cuando bajaban juntos.

Las paredes alrededor de la escalera de caracol solo transmitían oscuridad, y dar vueltas y vueltas era un poco vertiginoso, pero nada de eso importaba en ese momento.

Sólo al final de la escalera Raymond abrió los labios para volver a hablar. Parecía un poco vacilante.

—Carynne.

—Sí.

—Creo que sería mejor que cerraras los ojos.

—¿Por qué?

Carynne volvió la cabeza. Flotaba un olor claramente metálico. Supo al instante lo que quería decir con esas palabras, dadas las manchas de sangre en las paredes.

Para Raymond era imposible haber negociado diplomáticamente en primer lugar. El olor a sangre era abrumador.

Raymond acercó suavemente la cabeza de Carynne a su pecho.

—Lo lamento.

Sin embargo, su disculpa no estaba dirigida a aquellos que habían sido asesinados, sino a Carynne. Lo siento por el olor. Debe estar molestándote. Solo eso.

El hedor distintivo estaba por todas partes. Toda la gente aquí estaba muerta. Entre ellos debía estar el duque o el niño. Habría sido natural que ella preguntara: ¿Cómo se puede matar a un niño? Pero realmente, ¿tenía ella derecho a decir eso?

No.

Hundiendo más profundamente en el abrazo de Raymond, respondió Carynne.

—Está bien.

Raymond siempre estuvo de su lado. Y viceversa para Carynne. En este momento, Carynne ya no tenía que pensar en cómo reaccionaría Raymond ante los diferentes escenarios que pudieran surgir. Fuera lo que fuese lo que ella hiciera, él la entendería. Lo que fuera que él hiciera, ella también lo entendería.

Sinceramente, Carynne era mucho más pecadora que Raymond. Ella era la que había matado por su propio placer. Raymond también lo sabía. Sin embargo, allí estaba él, disculpándose con ella por matar gente porque el olor la molestaba.

Aquí y ahora, Carynne sólo necesitaba una cosa.

Ella cerró los ojos. Esta fue su cortesía hacia él.

Mientras Carynne todavía estaba acurrucada en sus brazos, Raymond pasó junto a los cadáveres esparcidos por el suelo.

Podía oír la sangre salpicando indistintamente debajo de sus zapatos.

—Estoy bien.

Su caballero no iba a ser el mismo que antes. Algo debía haber cambiado drásticamente gracias a ella. El Raymond que no podía recordar nada sobre el pasado no podía ser el mismo Raymond actual que había conservado sus recuerdos.

Pero quienquiera que fuera, Carynne no podía evitar amar a Raymond. Cuanto más se sacrificaba por ella, más lo amaba ella.

Raymond bajó a Carynne al suelo frente al caballo que esperaba. En realidad, había algo que la había estado molestando desde que bajaron las escaleras.

—Aquí. Hay algo en tu mejilla.

—Gracias.

Cuando Carynne le entregó un pañuelo, Raymond lo tomó y se secó bruscamente la mejilla. Lo que la había estado molestando eran esas leves manchas en su rostro.

—Espera.

Carynne levantó la mano y limpió la mejilla de Raymond una vez más con los dedos. Ante esto, Raymond cerró los ojos y aceptó su toque. No fue gran cosa, pero por alguna razón la sensación fue cruda. Carynne retiró la mano inmediatamente.

En este momento, incluso solo mirarlo se sentía un poco extraño.

—¿También me manché un poco la cara?  —preguntó ella.

—No, no hay nada. Viajaremos a caballo, no en carruaje. ¿Te sientes lo suficientemente bien para ello?

Carynne se miró el tobillo y la cintura. No parecía haber ningún problema.

—Estoy bien, pero ¿a dónde vamos?

—A mi casa.

—Oh.

La casa de Raymond no era de ninguna manera perfecta, pero era bastante bonita. Era exactamente lo que uno esperaría que fuera la mansión histórica de un barón.

Aunque no era tan extravagante como el palacio, era al menos más espléndido que la casa de huéspedes que la condesa le había ofrecido antes. Y, sobre todo, Raymond era perfecto en el sentido de que no impuso ninguna sanción a los gastos de Carynne.

Los días pasados en aquella casa estuvieron llenos de paz y tranquilidad. Hasta ahora, el período que se le permitía permanecer allí había sido corto, pero esta vez, podría disfrutar de su estancia allí a partir de la primavera.

Entonces ella iría a su casa en esta época del año. Hasta ahora Carynne había sufrido muchos cambios y era nada menos que sorprendente. Por supuesto, había ocurrido un milagro, por lo que no era extraño que esto también ocurriera.

—Sube primero, Carynne.

Raymond la subió a la silla. Ella se adelantó y él subió detrás de ella.

Mientras estaban sentados juntos así, preguntó Carynne.

—Deseo irme de viaje. ¿No podemos viajar un poco primero?

Carynne estaba un poco decepcionada porque sus planes habían sido completamente frustrados. En este bucle, ella había estado tan decidida a emprender un viaje que nunca antes había realizado.

—Ah… lo siento, Carynne. Primero tendré que pedirte tu comprensión.

—¿Entender qué?

—Reprogramemos ese viaje para el próximo año.

—¿Cuál es el punto de reprogramar tan lejos con una vida tan corta como la mía?

Tal como ella dijo, su vida fue realmente corta.

—Quiero ir a ver el océano este verano. ¿No puedo?

Se sorprendió un poco al oírse quejarse. Guau. Estaba actuando como una niña de verdad. Carynne se sintió un poco avergonzada cuando él la tranquilizó suavemente.

—Carynne.

Mientras impulsaba al caballo hacia adelante, Raymond habló con un tono afectuoso.

—Me gustaría que pudieras quedarte en casa durante aproximadamente un año. Es algo para lo que necesitaría tu comprensión, pero incluso si estás en contra, no te escucharé. Y… tendré que pensar en contactar a tu familia también.

—Sí, mi padre debe estar preocupado.

—Pero tengo miedo de que regreses y mueras mientras estás fuera de mi vista.

—Bueno, incluso si estoy frente a ti, todavía mo… Oh, no llores. Dios mío.

Carynne miró hacia atrás con indiferencia, pero tuvo que detenerse a mitad de la frase porque Raymond estaba a punto de llorar de nuevo.

La gente decía que las lágrimas eran el arma más poderosa de toda mujer, pero con los hombres también ocurría lo mismo.

—En cualquier caso, este año lo tendré todo preparado. Ten paciencia solo por un año. Después de eso, vayamos a donde quieras. Ya sea el mar, la montaña o incluso un país extranjero. Donde quieras. Pero no antes de que termine este año.

—Dios mío, Sir Raymond. ¿No sabes que los hombres obsesivos no son populares? ¿Quizás estás pensando en encerrarme en tu habitación?

Al escuchar lo que dijo Carynne, Raymond se puso rígido por un momento. Y después de un rato, tartamudeó sus palabras.

—Es, bueno, um... No... Sólo primero quiero asegurarme de que no morirás dentro de un año, así que...

—Estoy bromeando. No tienes que tomártelo tan en serio. Ya adiviné lo que tenías en mente cuando lo dijiste.

—Sí…

Carynne pellizcó a Raymond en el dorso de su mano. Su agarre en las riendas del caballo se tambaleó, pero pronto se enderezó.

—Sir Raymond, debes haber envejecido. Supuse que no serías divertido una vez que fueras mayor, pero has superado mis expectativas.

—...Carynne, estás bromeando, ¿verdad?

—Hablo en serio esta vez. Te pegaré en broma si quieres. Pero, de todos modos, incluso con tu obsesión, Sir Raymond, lo dejaré ir. Porque eres guapo.

La obsesión que tenía Raymond era diferente a la del príncipe heredero Gueuze. En lugar de una mazmorra oscura, la suya era un invernadero enormemente expansivo. No se trataba de monopolizar, sino de proteger.

Carynne conocía todo el alcance del amor de este hombre. Y, por supuesto, la apariencia importaba en esta ecuación.

—Es un honor.

—Pero no te perdonaré lo mismo cuando seas mayor.

—Estará bien. Sigo siendo guapo incluso cuando sea mayor.

Respondió Raymond, bastante seguro de sí mismo. Su convicción en esa declaración fue casi descarada.

—Wow... Qué confianza.

—Es cierto.

Raymond se rio. Carynne podía sentir su risa detrás de ella.

Se rio durante un largo rato y luego volvió a hablar.

—Y debo preguntarte. Por favor, no vuelvas a quitarte la vida. Mi vida es demasiado larga, no creo que pueda aguantar más. Lo único en lo que podía pensar era en lo insoportable que sería vivir mucho tiempo una vez más si llegaba tarde otra vez.

—¿Qué?

—Las promesas deben cumplirse. Y eso tampoco significa que puedas obligar a otra persona a poner fin a tu vida.

Carynne pensó para sí misma por un momento, luego entendió lo que estaba diciendo.

Después de caer desde la torre y morir, terminó con su propia vida varias veces a través de las manos de Nancy o Borwen.

Fue tal como dijo Raymond. Carynne intentó deliberadamente no pensar en él desde que volvió a la vida.

Pero si ella no hubiera actuado apresuradamente en aquel entonces, se habría reunido con él antes.

—Ah, eso… creo que morí unas cinco veces… No sabía que conservabas tus recuerdos, Sir Raymond…

Carynne se calló.

Hasta ahora, pensaba vagamente que Raymond era el mismo Raymond que conoció a la edad de 117 años. Pero después de lo que acaba de decir...

—…Sir Raymond. ¿Cuánto recuerdas?

Carynne levantó la cabeza y miró a Raymond. Su rostro estaba tan hermoso como siempre y no había ni un solo signo de edad en su piel.

Sin embargo, tan pronto como Carynne lo miró, pudo reconocer que los años habían pasado para él.

No era el mismo hombre que conoció cuando tenía 117 años.

Raymond podía recordar no sólo una vida.

También estaba hablando de su yo pasado.

¿Qué edad tenía este hombre ahora?

Raymond apretó su abrazo alrededor de Carynne.

—Todo.

Mientras estaba en sus brazos, Carynne vio la expresión de Raymond. Se sentía como si estuviera mirando hacia abajo desde el borde de un enorme acantilado.

Para él habían pasado muchos años.

—Lo recuerdo todo.

El agotamiento era palpable en su voz.

—En este momento, no quiero pensar en nada más que en amarte.

Athena: ¿Qué? ¿Cómo que lo recuerdas todo? ¿Cómo?

—Carynne.

Raymond se acercó a ella. Su prometida. Él sabía. Ya era demasiado tarde. Ella estaba muerta. Vio esa altura. Escuchó el sonido.

«No, no lo sé todavía. Necesito comprobarlo.»

—Carynne.

Raymond se acercó a Carynne. Miró a la chica que amaba, lo que parecía ser la chica que amaba. Puso dos dedos en su cuello. Había pulso. Ella estaba respirando.

Pero era demasiado débil.

—Todo está bien, Carynne.

«No es posible que esté bien. Ya se terminó. Cállate.»

—Toma mi mano. ¿Carynne? Por favor, mantén los ojos abiertos. No te quedes dormida. ¿Puedes mover los ojos por mí?

—Sir Raymond…

Detrás de él, Sion pronunció débilmente su nombre. Raymond volvió la cabeza para mirar a Zion, cuya expresión era desastrosa.

Ante la expresión del soldado que parecía estar consolándolo, Raymond rugió con un grito amargo.

—¡Llama a un médico! ¡Aún no está muerta!

Sin embargo, un sonido terrible vino lentamente detrás de él. El sonido de pies arrastrándose por el suelo. El sonido de las túnicas sagradas siendo arrastradas.

Ese hombre. Era el único médico en este lugar. Raymond se sintió abrumado por la imperiosa necesidad de matar a ese hombre.

Sin embargo, había algo más que el hombre necesitaba hacer antes de morir.

—Re… Reverendo… Por favor… Por favor…

—E-Es... ya es inútil.

Y sólo hay una cosa que puedes hacer por ella.

El bosque era amplio y oscuro. Carynne estaba sentada frente a Raymond. El caballo no corría rápido, pero aun así mantenía suficiente velocidad.

—Ack.

—Ten cuidado.

—Sí.

Como Carynne no era muy buena montando a caballo, se concentró en mantener el equilibrio sobre el caballo. Pero a medida que la velocidad disminuyó gradualmente, pudo permitirse el lujo de dejar que su mente se concentrara en otras cosas.

—Sir Raymond, ¿qué piensas hacer a partir de ahora?

—Tengo la intención de estar a tu lado de ahora en adelante.

La respuesta que dio fue firme. Pero, poco a poco, Carynne no pudo evitar ser consciente de su realidad.

Así como era incómodo para ella montar a caballo incluso si lo intentara, lo que no podía hacer simplemente no se podía hacer.

—Yo… sinceramente… Bueno, hablando de manera realista. ¿No te resulta imposible seguir a mi lado, Sir Raymond?

Por mucho que lo pensara, era imposible. Incluso si Raymond renunciara a todo, él no era el rey. Y le era imposible ser rey. Había un lugar al que pertenecía y había muchas personas con las que estaba involucrado. Incluso si estuviera viviendo su vida de nuevo, era simplemente imposible.

Por la misma razón, Carynne también nunca dejó de convertirse en sirvienta en la casa de los Evans varias veces, y siempre ingresó a la alta sociedad aproximadamente al mismo tiempo. Además, Raymond estuvo involucrado en muchas más cosas que Carynne.

Pero quizás.

Carynne pensó en cómo había vivido Raymond durante bastante tiempo. Por su parte, después de haber vivido 117 años, no había nada que hacer, así que empezó a matar gente. No le importaba si la encarcelarían y ejecutarían por sus acciones.

¿Raymond tenía la misma mentalidad ahora también?

¿Estaba actuando imprudentemente y sin pensarlo dos veces ahora?

Carynne tragó saliva. Si había cometido algún delito, esta vez, el que estaría en el corredor de la muerte sería Raymond.

—Por casualidad, no abandonaste el ejército, ¿verdad?

—Yo no hice tal cosa —respondió Raymond inmediatamente, y luego añadió—: Una vez que regresemos a casa, ellos vendrán por mí, no por ti.

—Pero todavía no he hecho nada malo en esta vida, ¿verdad? —Carynne replicó con una sonrisa.

—…Ah, eso es verdad. Um, en cualquier caso, no deserté. Decidí utilizar todos mis días de vacaciones ya que de todos modos estoy a punto de jubilarme. Y mi jubilación se procesará automáticamente a través del papeleo.

La explicación fue más mundana y basada en el sentido común de lo que pensaba anteriormente. Carynne suspiró levemente, tal vez por una sensación de alivio.

—¿Eso es posible?

—Solicité una licencia lo más larga posible. Estaré bien durante unos tres meses. Tendré que hacer una cosa durante esos tres meses, pero no es nada importante.

—¿Estás seguro?

—Sí. Lo confirmé dos veces.

—Confirmado cómo...

—En mi vida anterior. No creo que haga una gran diferencia incluso si no estoy allí. Bueno, en realidad es más bien una suposición esperanzadora.

Añadió la última parte con un poco de pesimismo. Pero aún así, sonó bastante convincente.

¿Fue por su falta de confianza en ese sentido?

—...Entonces, yo también preferiría desaparecer de la escena social.

—Sí, eso también es posible.

—¿Estás siendo considerado conmigo?

—…Sí. Lo lamento.

—No, lo estás haciendo muy bien.

Eso es lo que dijo, pero en realidad a Carynne le resultó difícil tomárselo con calma. Ella se abstenía de preguntar demasiado, pero era mejor preguntarle sobre el elefante en la habitación por el bien de su futuro y su relación.

Carynne levantó la cabeza. Miró directamente a los ojos verdes de Raymond.

—...Sir Raymond.

—Sí.

—¿Cuántos años tienes ahora?

Raymond reflexionó un momento antes de responder.

—…No lo sé del todo. No seguí la pista.

Carynne se resistió a su respuesta.

—Por casualidad… Umm… Yo, bueno, viví más de un siglo… Y desde que caí de la torre, tenía 117 años, así que recuerdo que retrocedí 100 veces.

—Sí, es cierto.

—Y desde entonces, he muerto cinco veces más en rápidas sucesiones.

—Sí. Por favor, nunca vuelvas a hacer eso. Esta vez pensé que había llegado tarde otra vez.

El tono de Raymond fue gentil. Sin embargo, Carynne se sintió abrumada por un sentimiento de hundimiento.

Un gran número invadía vagamente su mente.

—Sir Raymond… tengo que preguntar… ¿Regresaste al pasado 100 veces… mientras recordabas todo lo que sucedió en tus repetidas vidas desde entonces?

La respiración de Carynne se detuvo. No era un número que debiera asociarse con la vida humana. Su propia esperanza de vida era de sólo un año. Si Raymond viviera otros setenta años después de ella, habría tenido que vivir esas siete décadas... 105 veces.

Eso era más de siete milenios.

¿Aún debería poder moverse y hablar? ¿Podría un ser humano soportar ese tipo de vida?

Siete milenios eran poco menos que una eternidad.

Carynne estaba asustada. Egoístamente, en lugar de temer el tiempo que Raymond había soportado, temía la posibilidad de que ella misma tuviera que vivir ese período de tiempo.

—No hasta ese punto.

—…Jaja. Eso es un alivio.

Carynne dejó escapar un suspiro de alivio. Temía tantos años. Siete mil años era demasiado.

Demasiado tiempo.

—Pero fue suficiente.

Raymond besó a Carynne en la frente.

Como si él también sintiera un gran alivio.

Después de que Carynne Evans muriera en el corredor de la muerte, Raymond fue convocado por el marqués Penceir, que estaba a punto de ser coronado rey. El soldado pensó que el monarca entrante estaría furioso con él, o que se enfrentaría a una expresión fría debido a su audaz desafío y le diría que muriera en ese mismo momento.

—Te estoy asignando tu próxima misión. No aceptaré ninguna objeción.

—Por supuesto, marqués Penceir.

—No queda mucho tiempo antes de la coronación.

—Felicidades.

Raymond respondió con calma. Mientras entregaba los documentos informativos a Raymond, preguntó el marqués Penceir.

—¿Estás bien?

La implicación de su pregunta era clara. Raymond asintió.

—Sí.

—Sobre el funeral. ¿Lo que debe hacerse?

—A un condenado a muerte no se le puede conceder un funeral.

Mientras Raymond respondía, hojeó cuidadosamente los documentos que detallaban los objetivos que el marqués Penceir le había encargado matar.

—¿No deberías descansar primero?

—No, señor.

De hecho, no era posible que estuviera bien. Sin embargo, el marqués no fue verdaderamente sincero en su generosidad, sólo que estaba embriagado por el papel de un hombre generoso. No creía que Raymond debería descansar.

—Bien, ya que es así, sería mejor que vayas directamente a trabajar. Yo también lo creo.

Cuando el marqués dijo eso, ambos sabían que su trabajo era más que simplemente matar gente de primera mano. Pero Raymond se limitó a inclinar la cabeza.

«Voy a estar bien.»

—La conocía desde hacía sólo unos meses.

Raymond respondió repetidamente.

—Estoy bien.

Sus propias circunstancias no eran perfectas. Su escaño en el parlamento había sido completamente revocado y Verdic todavía estaba en racha.

Curiosamente, Verdic fue el único que no perdió nada. Más bien, incluso ganó más para sí mismo.

Poco después de que Carynne cayera de la torre y muriera, Verdic se acercó a Raymond, que en ese momento era el objetivo de las armas de varios soldados.

—Mi hija está muerta.

Sus palabras fueron sombrías, pero Verdic parecía tan renovado. Mientras miraba el cadáver de Carynne, continuó.

—Después de todo lo que pasó, terminó así.

Raymond miró a Verdic. ¿Matar a este hombre le traería paz? ¿Matar a Dullan le traería un cierre? ¿Matar a todos haría algo?

Sin embargo, decenas y decenas de soldados habían rodeado a Raymond. Si se moviera, aunque fuera un centímetro, dispararían. Todos lo mantuvieron a punta de pistola.

Raymond miró a su alrededor y contó el número de armas a su alrededor.

Era imposible. Ya era inútil.

—Sin embargo, soy un hombre generoso. Ahora que el criminal condenado ha sido ejecutado, no encuentro ningún problema en ninguna parte.

Verdic presionó un dedo sobre el hombro de Raymond. Raymond miró fijamente al desgraciado, pero en lugar de retroceder ante su mirada cruel, Verdic le dedicó a Raymond una sonrisa con dientes.

—Es gracias a mi gracia y bondad que no morirás aquí mismo. Lleva esa vergüenza contigo mientras vives.

Después de calcularlo todo, Verdic pensó que había tomado la decisión correcta al no hacerle nada a Raymond. Al matar a Carynne, logró su propósito. Cumplió su venganza personal, se benefició mucho del viejo rey y obtuvo una justificación moral para usar contra el marqués Penceir.

No perdió nada en todo esto.

Raymond perdió dinero, pero todavía estaba vivo.

Vivo.

Carynne había muerto, pero él seguía viviendo. Él, que siempre tuvo mucho trabajo por delante. El tiempo pasó borroso. El nuevo rey lo necesitaba y todavía había trabajo para él en este mundo.

Raymond volvió al cadáver que una vez había sido Carynne. Ni siquiera merecía recuperar su cuerpo.

—Vas a estar bien.

Eso es lo que dijo el marqués Penceir.

El tiempo sería suficiente para solucionar todas las alegrías y tristezas del mundo. Raymond también sabía que esto era un hecho.

Sus padres habían muerto, su hermano mayor había muerto, sus camaradas habían muerto.

Sin embargo, el dolor desgarrador nunca dejaba de desaparecer y diluirse con el paso de los años. El dolor sordo eventualmente desaparecería y comenzarían de nuevo una nueva vida y nuevas relaciones.

Así que, por mucha tristeza y desesperación que lo atormentaran ahora, olvidaría a Carynne.

¿Sería capaz de hacerlo?

Raymond cerró la puerta detrás de él y se tapó la nariz con una toalla.

—Ah, maldita sea.

Le sangraba la nariz. No pararía.

Raymond se miró en el espejo. Se lavó la cara. El agua fría tocó su piel y le dijo que regresara y enfrentara su realidad.

Una vez más, Raymond se miró al espejo.

—Estoy bien.

Repitió esas dos palabras tantas veces que había olvidado su significado. ¿No era inevitable que tuviera que seguir viviendo?

—Viviré bien.

Pero, ¿podría realmente hacerlo?

En el espejo, sus ojos se encontraron con la mirada de una mujer.

—Me olvidará, Sir Raymond.

—Ojalá pudiera, Carynne.

Carynne estaba muerta.

La chica que amaba murió. Incluso ahora, no estaba completamente seguro de si realmente la amaba. El tiempo que pasó con ella fue muy corto.

Estás bien.

Es sólo un trauma.

El dolor provocado por perder a tu amada y dejarla ir apenas te está alcanzando.

Así lo consolaba la gente.

Sin embargo, Raymond sabía que no podía ser. Después de haber perdido a su familia, a sus amigos, a sus camaradas, ya estaba acostumbrado al dolor y a la tragedia.

Independientemente de cualquier tipo de dolor, encontró en sí mismo la capacidad de volver a levantarse. Así de acostumbrado estaba a la miseria.

—Mira eso. Te lo dije, ¿no? Lo olvidarás.

—No sé sobre eso.

¿Era siquiera posible?

Lo más terrible que le pasó no fue la muerte de Carynne.

Fue lo que pasó después.

—...Carynne.

Después de su fallecimiento, recuerdos inolvidables continuaron apareciendo en masa en su mente.

Recuerdos improbables.

Carynne murió.

Carynne, muerta.

Carynne, ahorcada. Envenenada. Pisoteada por los caballos. Estrangulada por hombres. Empujada al suelo.

Esos recuerdos interminables y en cascada comenzaron a pesar mucho sobre Raymond.

Este fue el comienzo de la maldición.

Hubo una vez, durante un día pintoresco en el que brillaban luces brillantes y la agradable dulzura de los postres llenaba el aire, Carynne miró a Raymond. La tensión era visible en esos grandes ojos morados.

Raymond esperó a oír lo que ella diría.

—Sir Raymond, sé que esto sonará extraño, pero… no creo que sea de este mundo. Siento que este mundo está dentro de una novela. No, a decir verdad… creo que realmente estamos en una novela.

Era una historia interesante, pero, no obstante, infantil.

—Tú eres el protagonista masculino y yo soy la protagonista femenina. Si los dos nos enamoramos, habrá un final feliz.

En esa historia suya, no había ninguna aportación sobre la estructura social del mundo, ni ninguna consideración sobre cómo transcurrían las vidas de innumerables otras personas. Sin embargo, mientras ella hablaba de esa historia, él podía sentir la timidez en su confesión.

Sólo eso fue suficiente.

Raymond tomó la mano de Carynne.

—Y te amo, así que ahora debemos tener nuestro felices para siempre.

Entonces, pensó de repente. ¿Carynne me ama? Pero no importaba. No le preocupaba mucho. Tenían mucho tiempo por delante, mucho tiempo para fomentar su amor.

Raymond lo hizo a un lado, pensando que Carynne podría estar simplemente teniendo nervios por la boda.

Sin embargo, al día siguiente...

Carynne murió.

Hubo otra vez, el viento era sombrío y rozaba sus cuerpos. Isella Evans abofeteó a Carynne en la mejilla y la maldijo, y el resto fue historia. Incluso esa pequeña cosa no pasó del inventario en la venganza alcanzada por las manos de Raymond. Hoy fue el día en que Verdic Evans quebró por completo y Raymond ganó.

Innumerables personas felicitaron a Raymond y le dijeron que asistirían a su boda. Esto aumentaría su honor y gloria, dijeron. Raymond se inclinó hacia delante y besó a su bella prometida.

Carynne miró a Raymond. Raymond miró a Carynne. Sus grandes ojos morados estaban llenos de miedo. Raymond rodeó los hombros de Carynne con sus brazos y la calmó.

—No hay nada que debas temer. Verdic ahora ha perdido todo su poder.

Era más de lo que Raymond había esperado. Una de las principales empresas de Verdic había quebrado por completo. Raymond se concentró en una parte de la historia de Carynne, que era toda una especulación.

—Sir Raymond, yo...

—Me ayudaste y estaré contigo por el resto de mi vida.

—Tengo miedo. No creo que sea de este mundo. Sé que suena increíblemente extraño, pero esta no es mi primera vida. …Realmente se siente como un mundo dentro de una novela.

A diferencia de todos los consejos realistas y sensatos que ella le había dado antes, esta historia onírica fluyó de sus labios. Ahora que lo pensaba, el marqués habló una vez sobre la madre de Carynne. Ella vivió en un sueño, dijo.

Sin embargo, Raymond estaba dispuesto a respetar a Carynne y sus sueños. Él se aseguraría de que ella pudiera seguir soñando.

Incluso si la realidad fuera fría y sombría, mientras esta hermosa chica, que era como un sueño, pudiera seguir inmersa en sus fantasías, todo estaría bien.

Sin embargo, Raymond reconoció que la emoción detrás de los ojos de Carynne estaba demasiado empapada de resignación.

Aun así, ¿cómo podía creer lo que ella estaba diciendo?

“Sir Raymond, sé que no me crees.”

Los ojos de Carynne parecían decirlo.

Pero ¿qué diferencia haría su acto de creer?

Luego, al día siguiente, Carynne murió.

Érase una vez un hermoso día de primavera. Raymond tuvo que encontrar una excusa adecuada para romper su compromiso con Isella Evans. ¿No podría haber una mujer hermosa que pasaría ahora mismo? Refunfuñando para sus adentros, Raymond hojeó sus notas. Realmente, era tan patético.

—Hola.

—Sí… Buenos días para usted, Su Señoría. ¿Se siente bien?

—Estoy bien. Me salvaste la vida. Gracias.

—Es lo correcto.

Raymond miró a la pelirroja llamada Carynne Hare. Era una chica gordita y redonda. Raymond quería tocar su vientre regordete y parecido a una bola sólo una vez, pero tuvo que reprimir el impulso de hacerlo. Estaba seguro de que ella odiaría eso bastante.

—Pensé que estaría bien si simplemente subía de peso.

Carynne Hare se sentó a su lado y escupió estas palabras. Raymond reflexionó sobre qué responder, pero pronto recordó que Carynne acababa de estar en peligro.

Durante el festival, se encontró con la hija del señor del feudo, que estaba rodeada de matones que claramente tenían malas intenciones hacia ella. Él la rescató de ellos y de esa situación.

—…Estaban a punto de viol… Mmh. Pido disculpas por la grosera redacción. Esos hombres no son el tipo de personas que sólo se fijan en las apariencias exteriores.

—Sí, pero al menos pensé que sería diferente. Qué decepcionante, vida mía.

Raymond escuchó aquí y allá que Carynne Hare era toda una belleza cuando era más joven. ¿Quizás por eso ganó peso? Raymond recordó que el padre de Carynne fue un tonto con su hija.

—Pensé que crecer significaba hacerse más fuerte. Que ya nadie podría matarme.

—Soy un hombre y un soldado, pero incluso yo tengo miedo de ir a la batalla cada vez.

—Pero para mí no es el mismo caso. Ni siquiera puedo caminar con seguridad por estas calles.

—Supongo que sí. No se puede evitar.

—…Supongo.

En realidad, ¿por qué esta mujer hablaba tanto con él? ¿Fue porque ella se había enamorado de él? Raymond miró de reojo a Carynne.

—¿Qué pasa?

Sin embargo, a juzgar por la expresión de su rostro, lo que sentía por él distaba mucho de ser un enamoramiento o cualquier tipo de agrado. Más bien, daba la impresión de que se estaba preparando en secreto para la batalla.

Al darse cuenta de su mirada, Carynne volvió a mirar a Raymond.

—No, bueno. Estaba tratando de evaluar si estás enamorada de mí —soltó Raymond.

—No tengo tales intenciones de hacer eso, así que mire hacia adelante, por favor.

Avergonzado, Raymond volvió la mirada hacia adelante, tal como ella decía.

Por alguna razón, su orgullo resultó herido. Con ese orgullo infantil, Raymond dejó su cuaderno y se volvió hacia Carynne.

—Pero soy guapo.

—Lo sé. Y le dije que volteara la mirada hacia adelante, ¿no?

—¿Necesito permiso para ver lo que estoy mirando?

—Sí.

—Ya veo.

Y Raymond pensó que, por supuesto, era de mala educación lanzar miradas no deseadas a la gente. Como estuvo de acuerdo con sus sentimientos, Raymond volvió a girar la cabeza.

«Ella está bastante bien.»

Era gordita, pero sus rasgos aún brillaban y sus ojos estaban claros. ¿Qué cara pondría Isella Evans si dijera que se iba a casar con esta chica?

Podría ser una buena compañera en la vida. Quizás a Isella se le fundiría un fusible y todo se convertiría en un desastre.

—Mi objetivo en la vida es vivir mucho tiempo. Pero ¿por qué es tan difícil realizar ese simple sueño?

—Umm... Mantente fuerte.

—Usted también, Sir Raymond.

Los ojos de Carynne contenían una firme resolución.

En el momento en que Raymond vio esto, supo que ella lo rechazaría si le proponía matrimonio. El propio Raymond tenía el riesgo profesional de no vivir mucho tiempo.

—¿Pero por qué me cuentas sobre el objetivo de tu vida…?

—No se enamore de mí. Y por si acaso, no se lo proponga. Estoy aquí para decírselo con anticipación porque tengo el presentimiento de que esta vez me propondrá matrimonio.

Como testimonio de esa confianza suya, Raymond no pudo evitar reírse.

Sonaba ridícula, pero era divertido estar con ella. Por eso sintió aún más que era desafortunado. Nunca estaría segura al lado de Raymond.

—Cuando se trata de mujeres, sólo miro sus caras. No encajas del todo en mis estándares.

¿Iba a llorar? Raymond miró de reojo para ver la reacción de Carynne. Con la cabeza inclinada y los dientes apretados durante mucho tiempo, se levantó de su asiento.

—Más de lo que pensaba... Sir Raymond, usted es... ese tipo de persona.

—Por favor, mírate a ti misma antes de decir eso. Apareciste aquí de repente y estás diciendo estas cosas.

Carynne pisoteó una vez y habló de nuevo.

—¿Acordemos no vernos nunca en esta vida, capichi? Y una vez hecho esto, continuemos con el mismo acuerdo.

—¿De qué estás hablando?

Sin embargo, Carynne ya estaba bajando la colina pisando fuerte, resoplando todo el tiempo. Raymond observó su figura alejarse con una sonrisa en los labios.

Era bastante fascinante, aunque un poco excéntrica. Deseaba que ella pudiera vivir una larga vida.

Pero claro, este territorio pronto caería en manos de Verdic Evans.

Raymond volvió a sentarse y suspiró mientras organizaba su agenda. Incluso una chica rural tan loca se desmoronaría, se deprimiría y se sentiría completamente miserable una vez que Verdic fuera parte de su vida. Igual que Raimundo.

Esto fue lo que pensó mientras contemplaba la mansión del señor feudo a lo lejos.

Y luego, le dijeron a Raymond que Carynne había muerto.

Ella no logró cumplir el objetivo de su vida.

Había una vez un día de tormenta. Raymond rescató a una chica de un río.

—Realmente pensé que podría morir esta vez.

—Aún no es momento de morir, así que esfuérzate por vivir más.

Raymond miró el rostro pálido de Carynne Hare. Ella era la hija del señor feudo.

—...Por favor, no llores.

—Maldita sea... estoy viva otra vez...

Carynne estaba llorando y maldiciendo mientras lo hacía. Parecía que odiaba el hecho de estar viva.

—¿He interferido con tu intento de suicidio?

—…Sí. Entonces, ¿puedes ayudarme?

—No me siento inclinado a hacerlo.

—Sabía que dirías eso.

Como Raymond se negó, envolvió a Carynne Hare con una manta. Él quería que ella viviera. Por mucho tiempo. Para ser feliz.

—Mi prometido está aquí.

Todavía con la manta alrededor de sus brazos, se levantó. Ahora, desde la distancia, Raymond miró fijamente la figura de la joven que se alejaba.

—...G-Gracias.

Tartamudeando, el sacerdote expresó su gratitud. Al recibir su agradecimiento, Raymond respondió al sacerdote.

—Tu prometida parece estar pasando por un momento difícil, así que por favor consuélala.

—...N-No es asunto tuyo.

Caramba. Raymond se rio amargamente. El sacerdote lo miraba con la misma mirada que veía todo el tiempo en la alta sociedad, una mirada que lo mantenía constantemente bajo control.

Esos dos no eran una pareja feliz, pero eso no era asunto suyo, tal como le dijeron. Si esos dos fueran simplemente otra pareja normal, entonces ¿qué pasaría con él e Isella?

Hubo momentos en los que Raymond casi desearía poder matar a Isella. Sólo porque su padre era un criminal.

Esos dos vivirían una vida bastante buena juntos. No era asunto suyo. Incluso si Verdic estuviera planeando apoderarse de este feudo y quitarles todos sus derechos sobre él, esa chica podría seguir viviendo con un mínimo de comida, ropa y refugio.

Sin embargo, la mirada en los ojos de esa chica, la desesperación por el hecho de que estaba viva, continuó arraigada en la mente de Raymond durante mucho tiempo.

Y, un año después, le dijeron a Raymond que Carynne finalmente logró morir.

Érase una vez.

Carynne murió.

Justo frente a sus propios ojos, cayendo...

...hasta su muerte.

Raymond le puso una mano sobre los ojos y los cerró.

Amor, lujuria, simpatía, camaradería, desde sentimientos que trascendían las líneas de la amistad hasta sentimientos que cruzaban las líneas de la ardiente devoción.

Muchas de esas emociones comenzaron a arremolinarse.

Las emociones, demasiadas para contarlas, agobiaban a Raymond.

Peso que equivalía a cien años.

Raymond tenía que sufrir constantes hemorragias nasales todas las mañanas e insomnio todas las noches.

—Carynne.

Sin embargo, el dueño de todas esas emociones ya no estaba en este mundo.

Ella ya estaba muerta.

«¿Podré morir esta vez?»

Raymond se apuntó el arma a la sien. El metal frío y el peso apremiante le daban una sensación de estabilidad.

¿Moriría y se daría reposo? ¿Podría recordar todo en la próxima vida? Todos los recuerdos que volvieron a Raymond eran sobre Carynne. No la próxima vida. Con la incertidumbre mirándolo fijamente, no podría desperdiciar las oportunidades de hoy.

Ahora no.

Cien años de dolor no fueron suficientes para matarlo ahora. Raymond tenía demasiado trabajo que hacer. Si quería saber algo más, necesitaba vivir. Raymond tenía que vivir.

Fue una tragedia y fue una comedia.

Raymond quería morir por Carynne y Raymond quería vivir por Carynne.

—¿Sir Raymond?

—Sí.

—Te llamé porque estabas muy callado.

—Lo siento.

Raymond se disculpó. Carynne sintió que podía entender por qué Raymond a veces se perdía en pensamientos así. Después de todo, ella misma lo experimentó.

Una vez que bajabas la guardia aunque fuera por un momento, los recuerdos inundarían tu mente implacablemente, como si una presa hubiera estallado.

Raymond dijo que había vivido más que ella. Teniendo en cuenta su posición y la edad avanzada que podría haber alcanzado, era probable que hubiera tenido opciones y experiencias variadas.

Pero eso también significaba que vivió mucho, mucho más que ella. Con algo así, sólo había una manera de manejarlo.

Concéntrate en el momento presente y haz lo mejor que puedas.

Carynne puso una mano sobre la mano de Raymond, que sostenía las riendas del caballo.

—No pienses.

—Sí.

Su mano estaba cálida.

Se sintió real.

—También es agradable ver este lugar en primavera.

—Será aún mejor cuando las flores comiencen a florecer pronto.

Carynne miró el arroyo y luego levantó la cabeza para ver la mansión más allá del prado cubierto de enredaderas verdes. Se podía escuchar el sonido del agua fluyendo bajo el puente de arco.

—Ya casi llegamos.

A lo lejos se veía la mansión Tes. A Carynne le gustaba esa mansión. Situada en una ligera pendiente, la mansiónTes era un edificio histórico y elegante.

—Siempre vengo aquí sólo en otoño o invierno, así que tengo muchas ganas de pasar el verano aquí. ¿Está bien salir al jardín?

Ella nunca antes había muerto en el jardín, por lo que sería demasiado difícil para ella si él le dijera que no fuera allí.

—Sí, pero cuando se acerque “ese día”, debes permanecer sólo dentro de la habitación.

Carynne asintió en respuesta a las palabras de Raymond y luego preguntó.

—Bueno. ¿Qué tal el jardín de rosas? He oído que el paisaje es bonito y siempre quise verlo yo mismo. Pero cada vez que venía, las rosas ya estaban marchitas.

—He oído que está bastante bien.

Aunque era su propia casa, fue una respuesta un tanto mediocre e insegura. Carynne inclinó la cabeza hacia un lado y preguntó.

—¿No estás seguro?

—Nunca tuve mucho interés en el jardín de rosas excepto cuando era niño.

—¿No te gustan las flores?

—No es que no me gusten, pero normalmente estoy en la capital o desplegado por trabajo, así que así es. Y normalmente compro flores a los niños para venderlas en lugar de cuidar las que tengo en casa.

—Las flores cultivadas en su propio jardín pueden ser mejores que las que acaba de comprar.

—Simplemente lo hago como una forma de caridad para los pobres. Disfruto la hipocresía de dar limosna.

—No te menosprecies. La caridad directa puede ser un gran consuelo para ellos... Ah, ¿no hemos tenido esta conversación varias veces?

Raymond se rio entre dientes.

—Sí, es una conversación que hemos tenido muchas veces antes.

Al repetirse una conversación similar, hablaron como si lo hubieran planeado juntos. Era algo ridículo de reconocer. Raymond se rio y luego le preguntó a Carynne.

—Por cierto, ¿ese jardín de rosas era realmente famoso?

Carynne vaciló un momento antes de responder.

—Isella solía alardear mucho de ello.

Raymond también permaneció en silencio por un momento antes de responder.

—Ya veo.

La discordante conversación terminó de manera un tanto incómoda. Carynne luego miró a Raymond por un momento. Raymond estaba concentrado en manejar el caballo y el paso del caballo se aceleró ligeramente.

Se preguntó qué pasó con Isella.

Carynne esperó a que Raymond dijera algo más, pero él permaneció en silencio.

Entonces, incluso cuando sentía curiosidad, Carynne no indagó más.

Isella fue una persona importante en la vida de Carynne y también en la vida de Raymond. Ella siempre había estado ahí a su lado, junto con Verdic. Esas dos fueron las personas que instaron a Carynne y Raymond a conocerse y tener sus comienzos.

Incluso si Raymond se hubiera casado con alguien que no fuera Isella, el hecho de que Isella apareciera nunca cambiaría. Pero esta vez ella no vino. Ella desapareció. Ni siquiera su padre, Verdic, sabía dónde estaba su hija.

«Raymond, ¿qué le has hecho a Isella?»

El hecho de que Raymond guardara silencio sobre Isella hizo que Carynne sospechara que había hecho algo. Pero ella no le preguntó más. Si era necesario hablar, lo haría en el momento adecuado. No sería de buena educación preguntar más ahora.

—¿Está Emily en la mansión ahora?

Carynne cambió de tema. Emily era la anciana criada de Raymond. Raymond preguntó con voz desconcertada.

—No. ¿Por qué lo preguntas?

—La última vez me estaba enseñando el método de bordado en su ciudad natal, pero nos interrumpieron. Me preguntaba si podría aprenderlo esta vez.

Carynne pensó en lo que haría a partir de ahora. Recordó que en una de sus vidas pasadas había luchado por dominar el bordado, pinchándose los dedos varias veces pero aun así haciéndolo mal. Quizás esta vez sería capaz de perfeccionarlo.

—Lo lamento. Despedí a todo el personal para evitar que conocieras a otras personas en la medida de lo posible.

—Ya… veo.

—Si quieres, haré ciertos preparativos.

En respuesta a la respuesta algo malhumorada de Carynne, Raymond hizo una sugerencia.

—¿Con Emily?

—Haré que ella me enseñe a bordar —respondió Raymond.

Al escuchar la seria propuesta de Raymond, Carynne asintió en respuesta.

—Esa sí que es una broma divertida.

—No quise que fuera una broma, pero...

Raymond respondió todavía con una expresión seria, pero Carynne no pudo evitar reírse cuando lo imaginó bordando diligentemente con una cara severa.

—De todos modos, necesito pensar qué hacer. ¿Qué sería divertido hacer en la mansión?

A Carynne le gustaba esta mansión.

En términos de tamaño, no era inferior a la villa de la familia real y, sobre todo, el paisaje era hermoso. Había una montaña detrás del edificio, lo que hacía que la mansión brillara aún más, y un arroyo poco profundo corría frente a la mansión de color beige, perfecto para jugar tranquilamente en el agua.

Carynne disfrutaba especialmente tumbada en el vasto prado que se extendía frente a la mansión, tomando el sol.

El jardín tenía varios árboles hermosos podados diligentemente por los jardineros y, en verano, muchos nobles lo visitaban. Pavos reales y cisnes deambulaban por el jardín, y el jardín de rosas era el lugar favorito de Carynne.

—Ha pasado mucho tiempo desde que estuve aquí.

Seguramente una de las razones por las que Verdic Evans codiciaba a la familia Saytes era la grandeza de la mansión Tes.

Verdic Evans también tenía varias mansiones, pero ser dueño de una mansión como ésta era otra cuestión.

La mansión de un noble no era un simple edificio; incluía toda la propiedad que había sido administrada y ocupada durante décadas o incluso siglos. Abarcaba de todo, desde jardines hasta edificios históricos, cotos de caza y decoraciones clásicas en su interior.

Verdic podría haber poseído edificios elegantes y espléndidos, pero eso por sí solo podría no haberlo satisfecho, como era el caso de la mayoría de las personas ricas.

—Carynne, toma mi mano y baja.

Carynne tomó a Raymond del brazo y descendió del carruaje. Le dolía la espalda. Carynne se estiró un poco y luego miró hacia la mansión. La mansión reveló su grandeza bajo el brillante sol del mediodía.

Carynne caminaba lentamente junto a Raymond. Era un lugar en el que había estado muchas veces, pero la emoción siempre era nueva.

—Ahora que lo pienso, el jardín de rosas parece un poco peligroso —dijo Raymond.

—¿Por qué?

—¿Qué pasa si te pinchas con una espina de rosa y contraes tétanos?

—...Sir Raymond, hablas en serio.

Carynne pellizcó juguetonamente a Raymond, pero su rostro permaneció estoico.

—Siempre hablo en serio.

—De todos modos, me quedaré dentro de la mansión por ahora. De todos modos, las flores aún no han florecido.

—Sí, lo siento.

—No hay necesidad de disculparse cuando ya sabes el motivo.

Si esta mansión fuera más pequeña, ella podría haber dicho que no. Carynne pensó en la mansión Hare. Sin duda era una mansión grande en comparación con las casas de los plebeyos, pero vivir dentro incluso de esa mansión a veces se sentía sofocante.

Sin embargo, quedarse en la mansión de Raymond sería agradable durante al menos un año. La mansión tenía más de ciento setenta habitaciones repartidas en cuatro plantas. Cada área era tan espaciosa que era difícil sentirse apretado.

Carynne caminó hasta la puerta principal.

Sin embargo, a pesar de que usó la aldaba con forma de león varias veces, la puerta permaneció cerrada. Raymond se acercó a ella por detrás y sacó una llave grande.

—Como no tenemos sirvientes en este momento, tendré que abrirlo yo mismo.

Raymond abrió la puerta. Se abrió lentamente con un chirrido. Realmente debe haber reducido el personal aquí. Carynne asintió y entró a la mansión.

—Ah…

Había pasado tanto tiempo desde la última vez que visitó este lugar. Carynne miró la lámpara de araña del pasillo, abrumada por la nostalgia. ¿Estaba hecha enteramente de cristal?

—Mmm…

Algo estaba mal.

No había velas en la lámpara de araña. ¿Las quitaron porque ahora era demasiado difícil mantener la lámpara con menos gente? Pero sin las velas, la noche estaría bastante oscura.

—Sir Raymond, por allá.

Cuando volvió la cabeza, fue aún más extraño.

Carynne vio una ventana rota encima de la entrada principal.

¿Qué estaba sucediendo? La ventana sobre la entrada principal se había roto, pero ¿por qué seguía así?

Carynne se volvió hacia Raymond.

—Raymond, hay una ventana rota ahí arriba.

—Oh, hubo una fuerte tormenta hace unos días. Parece que la ventana se dañó. Llamaré a un técnico pronto.

—Y a la lámpara le faltan velas…

—Me las quitaron porque no hay necesidad de mantenerlas. Puedo devolverlas si quieres.

—Lo vas a hacer tú mismo, ¿verdad?

De ninguna manera.

Carynne jugueteó con sus manos y miró el rostro de Raymond. Tenía que preguntar. Realmente tenía que hacerlo.

—Raymond, mencionaste que redujiste el número de sirvientas y sirvientes, ¿verdad?

—Sí.

De ninguna manera.

De verdad, de ninguna manera, ¿verdad?

Carynne trató de calmar su corazón acelerado y preguntó con calma.

—¿Cuántas personas quedan en esta mansión?

Raymond parpadeó y respondió casualmente.

—Dos.

De ninguna manera, ¿solo dos sirvientes? Carynne sintió que si lo que estaba frente a ella no era este soldado sino ese sacerdote inútil, podría haber recurrido a la violencia.

No realmente. No podría ser.

—¿Dos sirvientes?

—Ah… respondí mal. No hay ninguno.

—¿Ni uno solo?

Carynne sintió como si su cabello se estuviera poniendo blanco. ¿Qué estaba diciendo exactamente este hombre ahora?

Sin embargo, Raymond siguió sonriendo, como si no pudiera entender lo que Carynne estaba pensando.

—Sí. Somos los únicos en la mansión. Un transportista trae suministros una vez a la semana, así que no tienes que preocuparte por eso.

Cálmate. Mantén la calma.

Carynne estabilizó su voz temblorosa y volvió a preguntar.

—Para una mansión de este tamaño, es típico tener alrededor de cien personas viviendo aquí permanentemente, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces, ¿estás diciendo que deberíamos mantener todo nosotros mismos…? Preparar comidas, administrar la finca, los jardines y todo lo que solían hacer esas cien personas... ¿Solo tú y yo, Sir Raymond?

Raymond asintió.

—Sí. Hay mucho que hacer, así que no nos aburriremos. Afortunadamente, aprendí a cocinar y limpiar mientras servía en el ejército.

—Cocinar... Cocina militar...

Ante la respuesta de Carynne, Raymond asintió con orgullo.

—Mis subordinados no dejaban de elogiar mi cocina. Devoraron todo lo que hice.

—Y limpiar… ¿Qué quieres decir exactamente con eso?

—Carynne, no tienes que preocuparte demasiado. Puedo manejarlo todo. Puedo limpiar cien conjuntos de uniformes militares en un día... ¡O-Ow!

Se supone que es una broma.

Carynne juntó con fuerza el dedo índice y el pulgar. El pasillo que tenía delante estaba completamente oscuro.

—…Ay, ¿ por qué hiciste eso?

Carynne pellizcó con fuerza el costado de Raymond, pero Raymond se limitó a mirarla con expresión perpleja, como si no pudiera entender.

—Qué broma más divertida. De verdad, qué entretenido.

«Dime que es sólo una broma. Por favor.»

Pero Raymond seguía desconcertado.

—…Si necesitas algo más, podemos pagarlo con dinero…

Ese no era el problema. Carynne se mordió el labio.

—¿Quieres morir?

—¿Eh?

—Sir Raymond. ¿Quieres morir?

Carynne apretó los puños, su frustración era evidente, pero Raymond intentó calmarla y le suplicó.

—No moveré ni un solo dedo.

—Sí. Yo me encargaré de todo.

Raymond respondió sin mucha incomodidad. Esto sólo hizo que Carynne se sintiera más ansiosa. Había esperado que Raymond dijera que volvería a contratar más sirvientes, no que él se encargaría personalmente de todo.

—¿En serio?

—Sí.

Desde la perspectiva de Carynne, era sencillamente irreal. Miró a Raymond con los ojos entrecerrados y volvió a preguntar.

—¿Hablas esto en serio? ¿Estás seguro de que quieres encargarte de todo tú mismo?

«¿Incluso si morirías haciéndolo?»

—Si trabajas y de alguna manera mueres, ¿no anularía eso el propósito? Simplemente relájate y mantente cómoda —la tranquilizó Raymond.

¿Alguien realmente podría relajarse en esta situación? Carynne nunca había estado tan insegura al mirar el rostro confiado de Raymond.

—Descansa en tu habitación. Ordenaré y subiré.

También podría intentarlo. Carynne suspiró y preguntó mientras subía las escaleras.

—¿Qué habitación debo usar?

Había demasiadas habitaciones en esta mansión. Carynne se preguntó cuál de las ciento setenta habitaciones estaría en las mejores condiciones. Mientras Raymond se dirigía hacia el área de almacenamiento, respondió.

—¿Qué tal la que solíamos compartir?

—¿La del tercer piso? ¿La limpiaste?

—Está limpio... Aunque no por mí.

—Entonces, lo encuentro más digno de confianza.

Mientras Carynne decía esto, Raymond hizo un gesto con la mano.

—Carynne, tengo confianza en esto. Te despertaré cuando nuestra comida esté lista, así que descansa.

Lo que sea.

Gruñendo en voz baja, Carynne aguantó su sonrisa y apartó la mano de Raymond de un golpe.

Athena: Esto es… muy exagerado. Este también se ha vuelto loquito.

Hermes: Tu eres la que te has vuelto loquita con esta serie 🥵🥵🥵.

—Ya no lo sé… Relájate —dijo.

Suspiró y se dirigió a su habitación, dejando que Raymond sacara una escalera y colocara las velas en el candelabro una por una. Carynne sabía que también tendría que apagarlas todas antes de irse a dormir más tarde. Era tan tedioso.

—Haz lo que quieras —murmuró para sí misma mientras se acomodaba en su habitación.

Ni siquiera tenía ganas de decirle a Raymond que no lo hiciera. No era una tarea fácil, pero Raymond parecía decidido.

Con su experiencia previa en la supervisión de los aposentos de Isella, Carynne sabía que administrar una mansión de esta escala era casi imposible para una sola persona.

Desde abrir todas las puertas y ventanas por la mañana y cerrarlas nuevamente por la noche, cambiar las ventanas rotas y cambiar la ropa de cama todos los días, había tantas tareas que requerían atención y trabajo personal.

La mansión familiar de Carynne por sí sola era aproximadamente una cuarta parte de esta mansión, pero la familia Hare tenía al menos más de veinte sirvientes. Además de ellos, había asistentes, cocheros y cocineros. Había más de cincuenta empleados en total.

Raymond no debía ser consciente de ello porque había estado confiando la mayoría de los asuntos internos de la mansión a los mayordomos o amas de llaves. Carynne negó con la cabeza. Hombres.

Carynne predijo que Raymond probablemente izaría la bandera blanca dentro de un mes. Incluso si fuera físicamente capaz, este era un campo de batalla de otro tipo. Carynne se destacó en los círculos sociales y en el baile, no en las tareas domésticas. Ese era el campo de batalla al que se enfrentaban ahora.

Incluso si Carynne se hubiera encargado de las habitaciones de Isella, no era algo que hubiera hecho completamente sola. Sus responsabilidades eran limitadas. Carynne sabía que administrar personalmente una mansión de este tamaño, incluso por un breve período, era una tarea imposible.

La confianza inquebrantable de Raymond en sí mismo la asombró.

—...Todavía está limpio.

Carynne subió las escaleras.

A pesar de que los sirvientes se fueron, o, mejor dicho, fueron despedidos a la fuerza, parecía que habían ordenado a su manera. Carynne recordó el tiempo que pasó en la casa de Isella.

—…Recuerdo que solía esconder mucho alquitrán debajo de la alfombra. ¿No era esto normal?

Puede que fuera una doncella traviesa, pero era evidente que los sirvientes de Raymond habían hecho lo mejor que podían hasta el final.

—…Es una pena.

Los lugares con sirvientes capacitados en general como los de esta mansión eran extremadamente raros. Carynne estaba al borde de las lágrimas al pensar que sus tan esperadas vacaciones relajantes se estaban escapando.

Carynne abrió la puerta de la habitación que había compartido con Raymond en el pasado. La puerta no estaba cerrada.

—…Jaja. Sabía que sería así.

En el interior había una corriente de aire.

Carynne suspiró al ver la ventana abierta. Las cortinas blancas de la ventana se agitaron, dando la bienvenida a Carynne mientras saludaban.

Dijo que había pasado una tormenta. ¿Estaba abierta esta ventana entonces? Carynne se acercó a la ventana y ató las cortinas. Unas cuantas ramitas y algunos pétalos de principios de primavera habían entrado en la habitación.

Un pétalo suave y rosado tocó su rostro.

Carynne arrancó el pétalo.

El deslumbrante sol de la tarde saludó a Carynne.

Carynne miró por la ventana hacia el jardín de abajo.

Seguía siendo una mansión hermosa y tranquila.

Este era el lugar que podría haber tenido cuando eligió a Raymond.

A lo lejos se veía una gran pradera y, ocasionalmente, rebaños de ovejas pastando. Había un arroyo cerca de la mansión y era agradable leer un libro en la balsa de madera y quedarse dormido.

Al otro lado del puente sobre el arroyo había una fuente. Aún no había empezado a fluir, pero en verano seguramente brotaría agua de allí. En el jardín de rosas florecían hermosas rosas y, debajo del camino arqueado de glicinas, brillaba un paseo de color lila.

—También debieron despedir a todos los jardineros. Será un caos en el verano…

Carynne no podía imaginar lo desordenado que se volvería el jardín sin el cuidado adecuado. La imagen romántica de la mansión quedó hecha añicos. Prometió asegurarse de que los jardineros regresaran.

—Definitivamente necesitamos contratar un cocinero.

Carynne no tenía expectativas sobre la cocina de Raymond. Cuanto más pensaba en ello, más le dolía la cabeza.

Ella sacudió su cabeza. Ya se había quejado bastante, así que era hora de descansar. Estaba cansada por la desconocida experiencia de montar a caballo.

Se volvió hacia el interior de la habitación.

La cama grande podría acomodar fácilmente a seis personas.

Ella se acostó en la cama. Con un suspiro, se hundió en él. La cama era blanda y grande. En lugar de un colchón con muelles en el interior, sólo sintió la suavidad de la ropa de cama.

Carynne enterró la cara en la almohada y se quitó los zapatos al suelo.

Raymond dijo que él se encargaría de ello, y así lo hizo.

Descanso era lo que necesitaba.

Ella cerró los ojos. La almohada olía ligeramente a flores.

El aroma de la paz.

—Carynne, ¿qué pasa con la cena?

Raymond la despertó un par de veces, pero cada vez, ella le hizo un gesto para que se fuera. Hacía mucho tiempo que no dormía tranquilamente.

—...Mmm.

Cuando finalmente abrió los ojos, era medianoche.

Había dormido demasiado tiempo.

Carynne estuvo momentáneamente desorientada al despertar. Había dormido demasiado tiempo, lo que hacía difícil comprender la situación. Un dolor de cabeza surgió de su prolongado sueño.

—Ah…

Esta vez nuevamente su sueño fue una pesadilla. Carynne había vuelto a morir en el sueño. No, no se trataba simplemente de morir: había soñado con morir ahogada en vida.

No pudo hacer nada mientras el agua llenaba lentamente el ataúd, donde sintió el agua subir desde los dedos de sus pies mientras se hundía sin cesar bajo el mar.

Se levantó y se secó el sudor de la frente.

Carynne sintió la presencia de una persona y volvió la mirada. Ella se tensó momentáneamente, pero era Raymond. Suspiró aliviada mientras miraba el cabello dorado de Raymond y el cuerpo debajo de él.

No había nada que temer. Raymond estaba con ella. Raymond se acordó de ella. Él era la única persona que entraría en el ataúd y sería enterrado con Carynne.

El miedo a la muerte nunca desapareció, pero había calidez al despertar de una pesadilla.

Sin embargo, eso fue todo, y Carynne sacudió el hombro de Raymond.

—Sir Raymond. Raymond.

—…Sí.

Raymond apenas logró responder. Su voz estaba empantanada por la somnolencia, pero Carynne no dejaba de sacudirlo.

—¿Cómo puedes meterte en la cama sin cambiarte? Levántate, cámbiate de ropa primero y luego vete a dormir.

Raymond frunció el ceño y luego giró su cuerpo hacia Carynne. Sin embargo, sus ojos permanecieron cerrados.

—...Mi ropa está muy sucia en este momento.

Por mucho que ella lo pellizcó, él no se levantó.

Raymond abrió la boca con una voz cercana al llanto.

—¿No puedes simplemente dejarme…? Me quedé dormido hace un rato…

—No. Estás todo sucio.

Si Raymond hubiera estado limpiando todo el día, Carynne sólo podía imaginar lo que había en su cuerpo.

—Encendiste todas las velas… Ni siquiera las viste.

Ella quería darle una bofetada. Sacudió el hombro de Raymond mientras él divagaba en sueños.

—Te dije que primero me iré a la cama. Raymond, al menos cámbiate de ropa antes de volver a dormir.

—Estoy tan cansado ahora mismo... Sólo cinco minutos...

—¿Qué tal si duermo en otra habitación?

Ante las palabras de Carynne, los ojos de Raymond se abrieron de golpe.

—No. No te vayas, Carynne.

Luego atrajo con fuerza su cuerpo hacia él.

—Duerme a mi lado.

Carynne hizo una mueca cuando su rostro se enterró en la ropa de Raymond, que estaba cubierta de polvo.

—Entonces cámbiate de ropa ya.

—Demasiado tarde. Las sábanas ahora están sucias.

Dicho esto, cerró los ojos con fuerza.

—Dame un pase por sólo un día... Realmente no pude dormir bien durante tanto tiempo...

Su voz quejosa era como la de un niño enfurruñado y no terminó sus palabras.

—...Jaja.

Carynne suspiró y comenzó a desabotonar el chaleco de Raymond para ayudarlo a cambiarse de ropa.

Pero ella no tuvo éxito.

—Ugh…

Raymond abrazó con fuerza a Carynne. Con el rostro enterrado en su pecho, finalmente dejó de desnudarlo. Había dicho que él mismo lavaría la ropa de todos modos.

Refunfuñando, Carynne volvió a cerrar los ojos. Ya había dormido lo suficiente, sin embargo, no podía alejarse de Raymond. De hecho, ella no quería. Ella sólo quería quejarse un poco.

Volvió ligeramente la cabeza y tiró del brazo de Raymond, instándolo a moverlo.

Aún así, esta situación tenía algunas ventajas. Podía sentir calor en todo su cuerpo. Todavía era principios de primavera y hacía frío.

Escuchó la respiración de Raymond. Le parecía extraño que ambos estuvieran acostados en la misma cama... vivos. Se sentía como si estuvieran acostados juntos por primera vez.

Si la enterraran viva, esperaba que fuera en esta cama, no en un ataúd.

Incluso si todo su cuerpo se enfriara por el agua helada, probablemente se despertaría si seguía escuchando la respiración. Esta calidez la protegería de cualquier miedo.

Carynne se acurrucó aún más en los brazos de Raymond. Si muriera, preferiría hundirse en la cama con él que en un ataúd.

Ella no temía a la oscuridad ni a la muerte mientras lo tuviera a él. El cuerpo de Raymond se sentía robusto y seguro.

Él era su santuario.

¿Raymond también sufría de insomnio? ¿Se quedó despierto toda la noche esperando la muerte, como Carynne?

No pasó mucho tiempo antes de que volviera a quedarse dormida.

El manejo de la mansión por parte de Raymond no fue exactamente fácil, pero tampoco fue lo peor. Como los dos no estaban usando la mayor parte de la mansión, no había mucho de qué ocuparse.

Las habitaciones de los sirvientes estaban casi vacías y no había invitados, por lo que solo necesitaba ordenar las áreas que usaban habitualmente. Sin embargo, el lujo de su vida había disminuido significativamente en comparación con antes.

El primer problema fue la ropa.

—Lo siento mucho, Carynne.

Carynne sabía que tenía que aceptar las disculpas de Raymond, pero cuando vio el montón de tela frente a ella, no pudo decir una palabra.

Era su mejor vestido, el que solía usar cuando conoció a Raymond, un vestido con capas de volantes debajo. No se trataba sólo de su apariencia: era liviano y proporcionaba un buen aislamiento, por lo que era uno de los vestidos favoritos de Carynne.

Sin embargo, nunca volvería a usar esta falda mientras estuviera viva.

Ya se había convertido en un montón de tela que ni siquiera podía llamarse ropa.

—¿Cómo lo lavaste exactamente?

—Simplemente… como la otra ropa… la remojé en agua con jabón y la lavé-

—¿Con tu ropa de trabajo, Sir Raymond?

—…Sí. Así es.

Carynne no era lavandera, pero al menos sabía que no se debía lavar ropa así.

A diferencia de la ropa de trabajo, que podría soportar un trato duro, las telas delicadas como los vestidos de mujer debían manipularse con cuidado.

La mayoría de la ropa se limpiaba ligeramente y luego se desechaba cuando se ensuciaba porque el daño a las telas delicadas generalmente era irreversible.

—¿Lo lavaste con la ropa que usas mientras trabajas?

—…Sí.

Lavar ese vestido con ropa de trabajo en una zona de lavado improvisada tuvo un resultado terrible. El vestido estaba completamente deformado y el color apagado del agua de la ropa de trabajo se había filtrado en él.

—Compraré uno nuevo pronto.

Tenía que decir que estaba bien, que no era culpa suya.

No saber algo no era un error. Inmediatamente reconoció su error y prometió enmendarlo. Ella debería responder: "Está bien" y seguir adelante.

Carynne no se atrevió a responder tan fácilmente. Si él fuera su asistente, lo habría regañado, y si fuera Isella, habría despedido al sirviente de inmediato.

Pero la persona frente a ella era Raymond. Carynne abrió la boca, pero no salió ninguna palabra.

—…Lo siento mucho.

—…No importa.

Eso fue lo mejor que pudo hacer.

Al final, Carynne no se atrevió a decir que estaba bien. Ella lo entendió lógicamente, pero sus emociones aún estaban despreciadas.

Amar a Raymond y lidiar con esta situación eran dos asuntos separados.

Esa noche, Carynne le dio la espalda a Raymond y se quedó dormida.

—Lo lamento.

—Lo sé, Raymond.

Raymond permaneció en silencio.

Carynne buscó en las ciento setenta habitaciones de la mansión, pero no pudo encontrar ninguna ropa que se adaptara a sus gustos. Cuando los empleados se fueron, se llevaron todo.

—Está bien…

Carynne se tranquilizó mientras se miraba en el espejo vestida con el traje sencillo y negro de una doncella común y corriente. No llevaba delantal encima, pero la tela áspera seguía siendo la misma.

Carynne sintió un presentimiento siniestro y escalofriante.

El segundo problema era más grave.

Se trataba de sus comidas.

A Carynne le encantaba la comida deliciosa. Prefería la comida gourmet y apreciaba los placeres de la gastronomía. Uno de los mayores encantos de Raymond era su casa, la mansión Tes, que contaba con su personal de cocina.

Hicieron maravillas con los cereales y el ganado de la tierra rica y fértil de este territorio. Sus habilidades eran magníficas, pero los ingredientes eran de tan alta calidad en esta región que Carynne había llegado a adorar esta tierra.

El gran comedor tenía capacidad para decenas de personas, pero ahora era un espacio reservado solo para Carynne y Raymond.

La deslumbrante luz del sol que entraba por los grandes ventanales envolvía cálidamente toda la zona del comedor, y cenar juntos solos en la mesa larga y grande tenía su propio encanto.

Además, la persona sentada frente a ella era alguien con quien podía compartir una comida cómodamente independientemente de la conversación. Ésa era una condición indispensable para disfrutar de una deliciosa comida.

Sin embargo, Carynne no se atrevió a coger el tenedor y el cuchillo.

—¿No es de tu gusto?

—No, está bien. Gracias por tu duro trabajo.

Carynne respondió en voz baja mientras cortaba la carne en silencio. Los platos la agradaron. Los platos, de hierro fundido, y la carne mantenían la temperatura justa. Hacía calor, pero el punto de cocción de la carne era perfecto.

Mientras cortaba la carne con un sonido satisfactorio, el centro rojo se reveló, cocinado a la perfección.

—Me alegro.

Carynne cortó un trozo y se lo llevó a la boca. Había sido cocinado con un cordero joven.

En realidad, difícilmente podría llamarse cocina. Simplemente se hervía y se sazonaba con sal y pimienta. Pero la calidad de la carne era tan buena que no había ningún indicio de picante y estaba tierna.

Puede que fuera una preparación sencilla, pero aún así fue agradable...

—Sabe bien.

…Si al menos no lo hubieran servido en el desayuno.

—Pero, Sir Raymond, me preocupa que estés trabajando demasiado. No tienes que ir tan lejos a partir de ahora.

Carynne rara vez desayunaba. Si lo hacía, normalmente era sólo leche o té y algunos aperitivos para ayudarla. Ella no era un caso excepcional en esto, y la mayoría de los desayunos que se servían en las mansiones nobles eran bastante sencillos, incluso para los sirvientes.

—Está bien. Mi satisfacción proviene de verte disfrutar de tu comida.

Qué conmovedor.

Las ofrendas de Raymond consistían únicamente en carne, carne y más carne. Incluso entonces, era simplemente carne hervida, asada o escalfada.

A Carynne le pareció bastante desalentador que el único acompañamiento que acompañaba a la carne fueran, en el mejor de los casos, patatas asadas. Esto la hizo sentir como si estuviera en un monasterio en lugar de en una gran mansión.

—...Sir Raymond.

—Sí, Carynne.

—¿Sueles comer este tipo de comidas en el ejército?

—Por lo general, es mucho peor que esto.

—…Es delicioso. Te lo agradezco.

Eso no era a lo que realmente se refería. Suspirando en silencio, continuó cortando la carne.

Cuando Carynne no respondió, Raymond sugirió nuevamente.

—Tuve que preparar todo a toda prisa, así que lo único que teníamos para el pan era una baguette rancia. Pensé que sería mejor centrarme en la carne.

—¿No tenemos harina?

Raymond se puso rígido ante la pregunta de Carynne.

—Me aseguraré de aprender a hornear pronto.

Entonces tenía algunos ingredientes más, pero no pudo hacer nada más.

Carynne miró la carne sin mirar a Raymond.

El propio Raymond era un noble, por lo que debía saber cómo eran las comidas ordinarias de la aristocracia. Sin embargo, como no estaba en condiciones de entretener a los demás con regularidad, estaba haciendo sus mejores esfuerzos basándose en sus propios estándares.

«¿Por qué no vuelves a llamar a los chefs?»

Carynne se tragó las palabras que tenía en la punta de la lengua. Miró fijamente a Raymond sin hablar.

—La próxima vez le pediré al portero que traiga galletas y pan.

Pero la llegada del portero aún estaba lejos. Carynne se sintió desanimada ante la idea de seguir comiendo comidas tan escasas durante unos días más.

—Por favor… y gracias.

Carynne forzó una sonrisa y respondió a Raymond. Su rostro sonriente parecía como si fuera a temblar en cualquier momento. Pero Raymond era quien hacía todo, limpiaba todo e incluso pagaba todo, por lo que era difícil quejarse.

—Si hay algo que te resulte incómodo, dímelo de inmediato. Lo haré lo mejor que pueda.

Carynne tuvo que tragarse el grito que surgía de su garganta mientras miraba la mirada seria de Raymond.

Fue una comida tranquila en la mansión palaciega.

El tercer problema era que Raymond estaba demasiado ocupado.

Raymond se aseguraba de pasar al menos dos horas al día con Carynne, jugando al ajedrez o conversando mientras paseaba por el jardín. Pero cualquier cosa más allá de eso era exagerado.

Limpiar la casa, preparar comidas, pasar tiempo con Carynne y manejar el papeleo de la propiedad ya ocupaba todo su día. Después de la cena, continuó recibiendo y organizando documentos, enviando misivas a diferentes lugares y aún más.

—¿Pensé que te habías retirado?

—No sólo me ocupé de asuntos militares.

—¿También tenías otros deberes?

—Sí.

Dio una breve respuesta y luego se sorprendió abriéndose un poco más.

—Todavía tengo que supervisar algunos asuntos relacionados con el marqués.

Vivir recluidos dentro de la mansión no significaba que hubieran estado completamente desconectados de la sociedad. Sin embargo, la propia Carynne estaba alejada de la sociedad y Raymond era su único sostén.

—Por favor, aguanta esto sólo por un año.

Pero para Carynne, ese período parecía que nunca terminaría.

—No es que quiera causar ningún problema, pero…

Comprendió que Raymond estaba haciendo lo mejor que podía. ¿Cómo podría no hacerlo? Mientras ella yacía así en el prado, Raymond se encargaba de todo dentro de la mansión.

Pero Carynne no estaba satisfecha. Era frustrante estar en una posición en la que no podía quejarse.

—¿Por qué todavía me siento sola?

Ella siempre se había sentido sola. Hasta ahora, no había nadie en el mundo que la entendiera, nadie que la recordara. Pero finalmente tenía a alguien que la entendía y la amaba, y aun así su corazón vacío seguía sin llenarse.

¿Fue por las comidas insatisfactorias? ¿La ropa sencilla? Tenían que ser esas razones. Pero a Carynne le resultó difícil admitir sus deseos.

—Es pacífico... pero ¿por qué...?

Tumbada en el césped, miró hacia la mansión. Aunque ella y Raymond estaban solos en este vasto espacio, Carynne seguía sintiendo que sus deseos no se cumplían.

Sus deseos se estaban convirtiendo en avaricia, tal vez incontrolablemente.

«Quiero estar a tu lado. Quiero pasar más tiempo contigo. Quiero que hablemos de nuestro futuro.»

Una vez que apareció alguien que la entendió, sus deseos parecieron crecer sin cesar. El mundo le había parecido el texto de un libro, pero ahora le parecía un enorme invernadero realista. A medida que la realidad empezó a asimilarse, su lista de deseos siguió ampliándose.

Un año le pareció más largo de lo que había pensado.

—Carynne, nuestra comida está lista.

El sol ya se había puesto. Debió haber tomado otra siesta. Carynne miró a Raymond, que estaba sentado a su lado.

Probablemente su ropa estaba húmeda por la hierba. Carynne miró su atuendo. Pero pronto se dio cuenta de que no importaba. Toda su ropa había sido desechada y ahora llevaba un sencillo vestido negro como una doncella. No importaba si se humedecían.

Carynne continuó acostada y le preguntó a Raymond:

—¿Es otra comida grasosa?

—...Solo huevos, esta vez sin carne.

—¿Estamos comiendo huevos duros?

—No, tortillas.

—Vaya.

Carynne estaba contenta. Las tortillas estarían bastante bien. Era agradable ver patatas y tocino cortado en cubitos saliendo de una tortilla dorada cuando la cortas. Esos ingredientes deberían estar disponibles aquí.

Afortunadamente, Carynne estaba contenta con el hecho de que finalmente estaba disfrutando de una comida adecuada sin carne.

—Te prepararé varios platos la próxima vez.

—Vale.

Carynne yacía en el césped y miró a Raymond.

Raymond tomó la mano de Carynne.

Ella también necesitaba hacer un esfuerzo. Raymond estaba trabajando tan duro que ella también debería hacerlo.

El cabello de Raymond ondeaba al viento. Gracias a la luz del atardecer, el cabello de Raymond tenía un brillo ardiente. A Carynne le gustó que fuera de un color similar al suyo. La brisa primaveral le acarició las mejillas.

Carynne estiró los brazos.

Los envolvió alrededor del cuello de Raymond.

—¿Vamos a comer?

—Sólo un momento.

Carynne acercó el cuello de Raymond.

—Ah.

—L-Lo siento. No fue mi intención.

¿Por qué tenía que ser tan fuerte en un momento como éste? No logró atraer a Raymond.

Carynne instruyó a Raymond:

—Relaja tus músculos.

Esta vez relajó demasiado sus músculos tensos y sus narices chocaron entre sí. Era extraño cómo sus narices parecían estorbar.

Ambos rieron y, lentamente, sus labios se encontraron.

Y así pasó un día más.

Carynne todavía sabía que faltaba algo. Entendió que el esfuerzo por sí solo no resolvería el problema.

Deseo significativo e insatisfacción significativa.

Deseo humano. El pecado humano.

Orgullo, gula, avaricia, pereza.

La mayoría de los deseos de Carynne quedaron sin cumplirse. Sin duda se alojaría en una espléndida mansión, rodeada de un paisaje impresionante y con la única persona que la entendía. La paz total que no había experimentado en cien años estaba justo aquí.

Pero no era suficiente.

Carynne conocía los placeres extremos que alguna vez se podían sentir y los deseos que podían llegar aún más alto. Era consciente del placer de conversar con personas de la sociedad, del placer de ser elogiada y del placer que se obtenía al saborear la comida, no como sustento, sino para disfrutarla.

Hasta ahora, el único pecado de Carynne había sido la pereza. Pero ni siquiera eso le convenía. Había trabajado diligentemente durante demasiado tiempo y había tratado de darse por vencida, pero incluso darse por vencida le parecía un desafío. Había intentado morir de cualquier forma posible y suicidarse también.

Había vivido una vida en la que su propia existencia estaba en juego durante más de cien años.

Esta vida actual era demasiado aburrida para ella.

Éste no era un mundo dentro de una novela. Esta era la realidad. Los dos estaban aquí. Estaban juntos.

Cuando ese pensamiento cruzó por su mente, un año le pareció un tiempo increíblemente largo y prolongado. Poco a poco, Carynne empezó a sentirse inquieta.

Y había otro tema que le causaba ansiedad.

—¿Por qué no lo hace?

Carynne se sentó en la cama con una almohada en los brazos. Ella no podía entender.

—¿Por qué?

Raymond era su amante. En esta vida, tal vez no le hubiera propuesto matrimonio, pero era su marido. Eran los únicos que realmente se entendían. Su afecto por ella estaba fuera de toda duda. Rezumaba de sus ojos, de sus gestos y de cada palabra que pronunciaba.

Por eso Carynne estaba aún más confundida.

—¿Por qué… no lo está haciendo?

¿Por qué Raymond no la llevaba a la cama, en otro sentido?

Hombre y mujer. Esposo y esposa.

No había problemas con el afecto.

No había problemas con su salud.

No había nadie más alrededor, sólo ellos dos.

—¿No hay sólo una cosa que deberíamos hacer?

Carynne naturalmente pensó que ese sería el caso. Eran un hombre y una mujer en la cima de su juventud y, además, Carynne y Raymond ya habían compartido cama en numerosas ocasiones en el pasado. La intimidad física entre ella y Raymond no era una fantasía lejana del capítulo final de alguna vieja novela.

Carynne miró el espacio vacío a su lado en la cama. Raymond había vuelto a salir esa mañana.

Tal como lo hacía siempre todas las mañanas.

Seguían compartiendo la cama, pero, contrariamente a sus expectativas, Raymond nunca la había desnudado. Durmieron juntos… literalmente. Sólo compartían esta cama para dormir.

Dormir junto a la respiración de otra persona era tranquilo, pero a medida que pasaban los días se sentía cada vez más extraño.

Cuanto más pensaba en ese pensamiento, más se daba cuenta de que no había absolutamente ninguna razón para que él no entablara una relación íntima con ella.

Carynne se mordió las uñas. Estaba molesta porque se sentía inquieta.

No podía entender por qué se sentía así. Raymond había hecho declaraciones orgullosas de que se encargaría de todo, pero incluso las comidas seguían como antes. La limpieza y la lavandería se sentían carentes de entusiasmo.

Lo más importante era que no se quedaría cerca de Carynne. Carynne sólo podía contar con una mano el tiempo que pasaban juntos a lo largo del día, e incluso cuando intentaba ayudarlo con las tareas, él la disuadía, como si eso lo hiciera infeliz.

—¿Podría ser…?

Carynne recordó una posibilidad desagradable que no quería considerar.

«¿Está harto de mí?»

—Eso no puede ser... ¿verdad...?

A pesar de que eran un hombre y una mujer jóvenes, a pesar de que estaban casados, a pesar de que no había ningún problema ni con su afecto ni con su salud...

Raymond no estaba haciendo nada.

La edad y el agotamiento físico fueron razones comunes por las que la intimidad disminuía en la vida de muchas parejas.

Aunque Carynne y Raymond tenían cuerpos juveniles, ¿podría ser que su deseo por ella se hubiera desvanecido cuando todos los recuerdos regresaron a él?

Esto no era algo que ella esperaba. Incluso si ese futuro llegara, no sería ahora.

Su agarre sobre la almohada se hizo más fuerte.

—No estoy satisfecha.

Carynne estaba lejos de contentarse con simplemente tomarse de la mano y dormir.

Si sus sentimientos de inquietud podían resolverse a través de una relación íntima, con mayor razón se sentía así.

Carynne abrió la puerta del armario. Se había cambiado de ropa, pero, como siempre, el atuendo no la satisfacía del todo.

Quería ponerse algo, aunque fuera un poco bonito, pero al final, todo lo que tenía eran los sencillos vestidos negros que llevaban las criadas. Se ponía la misma ropa todos los días y comía la misma comida.

¿Cuándo llegaría la ropa nueva? Carynne no quería contar los días con antelación. Además, unas pocas prendas nuevas no serían suficientes para satisfacerla. Al comprar ropa, tenía que tocar y seleccionar personalmente cientos de telas, decidir el estilo de la prenda, elegir qué línea de costura usar y luego hacer que se adaptaran a su cuerpo.

Aunque era hija de un noble del campo, Lord Hare, todavía solía usar ropa hecha a medida por la costurera. Carynne no podía esperar mucho de ropa que ni siquiera estaba medida para ajustarse a su cuerpo.

Carynne cerró la puerta del armario y fue en busca de Raymond.

Ella pensó que podría estar en el comedor, pero aún no había llegado.

—¿Dónde pudo haber ido ese hombre…?

Carynne pasó por el estudio de Raymond, pero él tampoco estaba allí. Fue temprano en la mañana. Mientras caminaba por el pasillo hacia la escalera central, escuchó el sonido de alguien moviéndose.

Era Raymond. Mientras la luz del sol entraba por las ventanas del primer al cuarto piso del salón central, la iluminación lo golpeó perfectamente. Como siempre, estaba trabajando diligentemente. Siempre trabajó duro en todo.

Excepto por una cosa.

—Sir Raymond. Buen día.

Tras el saludo de Carynne, Raymond levantó la vista y vio a Carynne. Sus labios se curvaron en una leve sonrisa.

—¿Te despertaste hace un momento? Por favor, espera un momento. El desayuno aún no está preparado.

—¿Por qué estás limpiando aquí?

—Porque pasas por este salón todos los días. ¿No sería bonito si estuviera limpio?

—¿Lo limpias todos los días?

—Sí.

Raymond estaba limpiando, como siempre lo hacía, y todo estaba impecablemente ordenado.

Carynne estaba decepcionada por no poder despertarse lo suficientemente temprano para ver cómo se veía él justo después de levantarse de la cama.

Raymond rara vez parecía desaliñado, incluso cuando habían vivido juntos antes. Excepto la primera noche que estuvieron aquí, cuando se esforzó demasiado en la limpieza, Raymond siempre se despertaba más temprano que Carynne y se acostaba más tarde.

—No tienes que trabajar tan duro.

—Solo estoy haciendo lo que es necesario.

¿Quizás trabajó tanto que su deseo sexual había desaparecido?

Raymond se ocupaba de todo él solo, incluyendo, entre otros: limpiar, alimentar a las gallinas y patos restantes, lavar la ropa, preparar sus comidas e incluso gestionar su propia castidad.

Carynne, que no estaba acostumbrada a todo esto, finalmente intentó ayudar, pero Raymond ni siquiera quería que ella se moviera. Pensó que era demasiado peligroso para ella.

 —Sí. Yo me encargaré de todo.

¿Fue eso algo bueno?

—Los hombres que hacen tareas domésticas son los más sexys.

Recordó cómo las criadas solían exclamar con entusiasmo sobre su tipo ideal en el pasado.

La mayoría de los sirvientes no intentaban hacer lo mejor que podían, y las madres de las sirvientas también se quejaban del hecho de que las mujeres que se retiraban del trabajo en casa nunca tenían un descanso y trabajaban todo el día.

Por eso los hombres como Raymond, que estaban dispuestos a hacer las tareas del hogar ellos mismos, eran vistos como el epítome del encanto y la consideración. Un hombre como él sería considerado un hombre que nunca más sería encontrado.

Pero…

¿Era realmente tan encantador que una persona con suficiente riqueza despidiera a todos sus sirvientes y lo hiciera todo él mismo? ¿No estaba simplemente creando más trabajo sin motivo alguno?

Carynne esperaba que él confiara todas las tareas que podía realizar la ayuda contratada a otras personas y simplemente pasara más tiempo con ella en el presente, en lugar de preocuparse por el futuro incierto. Parecía un desperdicio no usar el dinero que tenía.

—Terminaré pronto.

No estaba segura de si esto era sexy o no.

Carynne observó los movimientos de Raymond. Sus brazos, que se revelaban mientras se arremangaba, estaban bien formados. Su ropa era normal, pero debajo había algo fuera de lo común.

Ella ya sabía cómo se movían los músculos debajo de esa ropa.

Aún más abajo.

Carynne se lamió los labios con la lengua.

—¿Qué te pasa, Carynne?

Raymond, que estaba limpiando el piso, notó la mirada de Carynne y se detuvo. Por lo general, continuaba con lo que estuviera haciendo durante los saludos matutinos, pero debió haber sentido que algo era inusual en el comportamiento de Carynne.

—¿Por qué me miras con ojos tan aterradores…?

Raymond le preguntó a Carynne en un tono nervioso, una voz que parecía sugerir que había hecho algo mal. Por supuesto, había hecho muchas cosas mal.

Como el pecado de descuidar sus deberes de marido.

—Sir Raymond.

—…Sí.

—Deja lo que estás haciendo y ven aquí.

Raymond vaciló un momento, luego hizo a un lado la escoba y se acercó a Carynne. Carynne lo observó mientras subía las escaleras.

No había señales de que sus pasos flaquearan y sus bíceps expuestos estaban bien definidos. A pesar de su vestimenta sencilla, las proporciones y la forma de su cuerpo eran perfectas. Se veía aún mejor con su uniforme militar, pero también se veía bien incluso con esta ropa de trabajo.

Raymond ahora estaba unos pasos debajo de Carynne y, mirándola, extendió una mano para tocar la mejilla de Carynne.

—¿Te sientes mal? No pareces tener fiebre, pero tienes la cara roja.

«Oh sí. Hace calor, está bien.»

—Duerme conmigo.

—Te despertaste tarde hoy. Puede parecer molesto, pero tiendes a dormir demasiado.

¿Estaba haciendo esto a propósito?

Carynne agarró a Raymond por el cuello. Como estaba unos pasos debajo de ella, no fue difícil agarrarlo.

Raymond parecía desconcertado cuando Carynne lo agarró así. Carynne lo miró y dijo:

—No puedo soportarlo más.

—…Me esforzaré más. El portero llegará mañana. Las cosas que necesitamos…

Carynne lo interrumpió y volvió a hablar, mirando a Raymond a los ojos.

—No me andaré con rodeos. Vayamos a la cama ahora mismo.

—¿Perdón?

Raymond se quedó helado.

Carynne se preguntó brevemente si acababa de escucharla decir que debería caer muerto, dada la forma en que su rostro había cambiado, como si no pudiera creer lo que escuchó.

El rostro de Raymond se puso pálido al principio y luego de un rojo brillante.

Incluso sus orejas se volvieron de un profundo tono carmesí.

—Carynne... Nosotros no... Ni siquiera estamos casados todavía...

¿Qué está diciendo ahora? Carynne miró a Raymond con incredulidad.

—¿Cuántas veces crees que deberíamos casarnos?

—Ah, um. Carynne, quiero decir…

Raymond tartamudeó sin mirarla adecuadamente.

—En este momento… en este lugar… sé que somos solo nosotros dos, pero…

—¿Pero?

—Es simplemente, bueno. Con tu situación… No deberíamos ser demasiado… desenfrenados. Todavía queda mucho tiempo… Así que por ahora…

Al escuchar todo esto, Carynne sintió que se había convertido en la mujer más desvergonzada del mundo. Se sentía como si toda la fuerza de su cuerpo se estuviera agotando por completo.

¿Qué podría hacer ella con Raymond cuando él se comportaba así?

—Sí, sí…

—¿Carynne?

Carynne soltó la mano que sostenía a Raymond. Bien. Una vez más, Carynne tuvo que reprimir sus deseos. Así como uno se abstendría de indulgencias, de juegos de azar o de aventuras.

—…Bien.

—Gracias por entender.

Por un momento, Carynne consideró la idea de golpear a Raymond, pero ese pensamiento pronto desapareció cuando, en cambio, agarró a Raymond por el cuello nuevamente y lo besó.

Fue un beso lleno de frustración. Presionó con fuerza sus labios contra la dura mandíbula y los labios inflexibles de Raymond.

Y antes de separarse de él, le mordió el labio inferior.

—Lo entiendo, así que me iré primero. Puedes soportar el dolor. Digamos que me desahogué un poco.

Ella retrocedió, pero Raymond todavía parecía aturdido. Él asintió con la cabeza sin comprender, como si hubiera perdido la presencia de ánimo.

—…Sí

—...Sir Raymond.

Carynne habló con él varias veces seguidas.

—…Sí.

—Está bien, lo entiendo, así que me iré primero.

Carynne soltó a Raymond, pero esta vez él no la soltó. Carynne intentó soltarse de su agarre, pero no pudo.

Ella soportó su toque, irritada por su comportamiento. Sinceramente, ya no quería ver su cara. Pero Raymond parecía tener muchas excusas y no las soltó.

—¿Sir Raymond?

Raymond miró a Carynne a los ojos, respiró varias veces, luego agarró su rostro y la besó de nuevo. Fue un movimiento brusco, casi lo contrario de lo que había dicho antes.

El beso abrupto la dejó sin aliento y apartó los hombros de Raymond. Estaba más enojada por sus acciones apresuradas que por cualquier otra cosa.

—¿Qué… es esto ahora?

Carynne quiso reprender estas acciones que estaban en directa contradicción con sus palabras, pero no pudo decir nada más.

Los ojos de Raymond estaban fijos en ella con tanta intensidad, su mirada tan profunda que haría temblar a cualquiera que los mirara.

—Carynne.

Raymond acercó la cintura de Carynne.

—Carynne.

Raymond volvió a llamarla por su nombre.

No hubo necesidad de una respuesta.

Carynne se estaba arrepintiendo.

Al menos nadie los vio haciéndolo con furia en el pasillo. Después de todo, toda la mansión era como su dormitorio.

Comenzó en las escaleras del pasillo.

Y luego, junto a la ventana.

Ella le había rogado varias veces que fuera al dormitorio, pero pasó mucho tiempo antes de que él la oyera. Ni siquiera podía calcular cuánto tiempo había pasado.

—Ah…

Se sentía como si todo su cuerpo hubiera sido lastimado. La realidad no fue diferente.

¿Cuánto tiempo pasó?

Ella miró fijamente por la ventana. El sol había salido, pero no podía decir si era el crepúsculo o el amanecer.

Todo su cuerpo se sentía dolorido y pegajoso. Incluso había algunas zonas magulladas.

—Sir Raymond.

Carynne lo llamó suavemente.

No se levantó. Ella lo miró. Tenía los ojos hinchados y se los cubría con una mano. Su respiración parecía constante y parecía que todavía estaba dormido.

El cuerpo de Raymond tampoco salió completamente ileso, pero debido a la diferencia significativa en sus físicos, las únicas marcas que quedaron en su piel fueron algunos rasguños en las uñas.

Su piel era tan resistente que apenas había marcas incluso cuando ella le mordió el hombro. Ella estaba asombrada por sus hombros inmaculados. A pesar de que ella misma estaba sufriendo mucho. A lo sumo tenía algunas marcas de clavos en la espalda.

Carynne miró a Raymond, que dormía profundamente a su lado y quería darse una ducha. Deseó que él la hubiera dejado ir. Su comportamiento era tan extremo que era difícil seguirle el ritmo. Ella no creía que él solía ser así.

—Es pesado…

Su brazo encima de ella se sentía pesado.

—Raymond, por favor mueve el brazo.

—Mmm… está bien…

Ella apartó su brazo, encontrándolo demasiado pesado para levantarlo, pero él todavía no abrió los ojos. Él también debía haber estado exhausto.

Habían pasado al menos dos días y durante ese tiempo ambos no podían salir de la habitación, ni siquiera para comer. Además de atender brevemente sus necesidades corporales, habían estado en cama todo el tiempo.

—Agh…

No sabía si se había quedado dormida o simplemente se había desmayado por el cansancio. Durante este tiempo, no podía comer adecuadamente. Había pensado que Raymond estaba ocupado con su trabajo, razón por la cual pasaba tan poco tiempo con ella, pero a medida que pasaban los días, deseaba desesperadamente que él hiciera otra cosa.

Para que una persona se moviera, necesitaba consumir algo para obtener energía, pero él tenía mucha más resistencia que ella, lo que significaba que se movía en diferentes intervalos.

Comenzó a temer que podría morir de un ataque al corazón a este ritmo. Había oído que si un hombre moría mientras mantenía relaciones sexuales, se llamaba "morir encima", pero ¿podría morir también una mujer? ¿”Morir debajo”?

Carynne contempló esos pensamientos y parpadeó. Había querido levantarse de la cama durante tanto tiempo debido a su cuerpo rígido. Estaba sedienta y quería un sorbo de agua del bote que alguien había puesto fuera de su alcance.

Al darse cuenta de esto, finalmente notó lo seca que tenía la garganta. Buscó el bote de agua, pero no pudo alcanzarlo. Necesitaba levantarse.

—...No te vayas.

Carynne casi se sobresaltó por la voz de Raymond. Ella se volvió para mirarlo, pero él solo estaba hablando dormido. Él también se había quedado dormido, exhausto.

Finalmente.

Sintió el vacío del lugar y se dio cuenta de que un espacio sin gente también podía dar miedo en ese sentido. Ella lanzó un suspiro.

—Solo déjame ir…

Ella logró quitarle la mano de su tobillo con una patada y abandonó la cama. A diferencia del robusto Raymond, ella tenía el cuerpo de una persona común y corriente. Simplemente ponerse de pie era demasiado esfuerzo para ella ahora.

Al pisar el suelo por primera vez en mucho tiempo, tropezó.

Su visión dio vueltas.

Carynne se levantó y tomó un trago del bidón de agua que había al lado de la cama. El agua fría fluyó por su garganta seca. Tosió, se tocó la garganta con la mano y su rostro se contrajo de dolor. Le dolía la garganta, pero no era sólo su garganta.

Todo su cuerpo le dolía terriblemente por la tensión.

¿Por qué se dedicaba a tales actividades sin motivo alguno, cuando simplemente podría haber disfrutado de una lánguida ociosidad? ¿Por qué exigió tal cosa en primer lugar?

Ahora que lo pensaba, esta era la primera vez que iniciaba intimidad con él. En el pasado, ella siempre moría antes de poder acostumbrarse a estar con él, por lo que Raymond siempre la vio como una virgen tímida e inexperta.

Pero tal vez eso hizo que las cosas fueran más cómodas. Carynne podría tener algo en cuenta sobre por qué se había estado conteniendo hasta ahora.

Lo dijo en serio cuando dijo que no confiaba en controlarse porque estaban solos en este lugar.

También pudo ver lo considerado que había sido con ella durante sus muchas lunas de miel. Raymond, que podía moverse solo, no era el tipo de hombre al que Carynne podía manejar.

Ni siquiera le había permitido dormir en paz. Este nivel de tortura era insoportable.

Asegurándose de que estaba dormido, salió de la cama. Quería bajar, comer algo y tomar un poco de sol.

—Aaah...

Carynne suspiró mientras miraba los apetitosos platos en la cocina. No tenía idea de cuántos días había pasado acostada en la cama. La mayor parte de la comida era carne ahumada, por lo que no fue un gran problema, pero las aves que capturó Raymond habían empezado a pudrirse.

—¿Tengo que limpiar esto?

Sintió náuseas. Pero ella no quería despertarlo ya que finalmente se había quedado dormido. Ansiaba hacer cosas juntas y parecía que los deseos humanos eran el verdadero problema. Entonces, apiló la comida estropeada en un lugar y comenzó a limpiar. Sin embargo, no tenía idea de dónde deshacerse de los cadáveres.

Esto era algo que nunca había hecho antes. Cocinar era cosa de los chefs y limpiar era trabajo de los sirvientes. Intentó racionalizarlo de esa manera, pero finalmente se dio por vencida, arrancó un tomate maduro de una esquina y lo mordió.

—…Tengo hambre…

Carynne sintió la necesidad de volver a comer la monótona carne. Como era de esperar, las frutas y verduras por sí solas no podrían proporcionarle la energía que necesitaba. Tomó algunos tomates y los colocó en una pequeña canasta antes de salir de la cocina.

Regresó a su dormitorio. Ya era hora de detener esto y levantarse para retomar su vida diaria.

Realmente necesitaban un chef y deberían contratar al menos cinco amas de llaves. Vivir solo con ellos dos era agotador y no había restricciones. También deseaba conversar con otras personas.

—Solo dos personas son muy pocas.

Al principio, pensó que estaría bien tener una sola persona cerca, pero no fue así. Dos personas no fueron suficientes. Necesitaba más gente a su alrededor.

Ansiaba la interacción social. Inicialmente pensó que su falta de intimidad se debía a que no tenían suficiente cercanía física antes de construir su relación, pero después de soportar noches que casi la rompieron, se dio cuenta de la importancia del compañerismo.

—...Necesitamos gente aquí.

Carynne necesitaba gente. Una persona no era suficiente. Necesitaba alguien con quien hablar, reír e incluso discutir.

Ella siempre había considerado a los individuos de este mundo como meros personajes de una novela, por lo que se mantuvo alejada de ellos.

Pero esas conexiones sin sentido que ella había pensado eran las que formaban su vida.

Se dio cuenta de que siempre había estado rodeada de gente. Desde el momento en que se despertaba por la mañana, durante las comidas, el trabajo y hasta que se dormía, las criadas y sirvientes siempre estaban a su lado.

No importa cuánto la amaba Raymond y cuánto se encargaba él mismo de todas las tareas, solo había un límite en lo que una persona podía hacer. Esto era inevitable porque Raymond era sólo una persona.

—...Sólo un año.

Todo lo que tenía que hacer era aguantar durante un año.

Carynne caminó por el pasillo. Antes de eso, sacó otro tomate y lo mordió. Todavía quedaban muchos tomates, así que estaba bien. Si se les acababa, siempre podían conseguir más.

Al sentir el estallido de pulpa en su boca, pensó en las personas.

Aunque incitaban a la ira, la decepción y el dolor, ella todavía necesitaba a todas esas innumerables personas. Isella, Verdic, Nancy, Bowen, Donna, la condesa Elva e incluso el príncipe heredero Gueuze.

Mientras Carynne caminaba, miró hacia el salón principal. Allí, hace unos días, Raymond había dejado una escoba grande, un cubo y un trapo mientras limpiaba. Ni siquiera había terminado de limpiar esto... Carynne sintió que su cara se ponía ligeramente roja.

—En serio, esto es demasiado… Mm…

Independientemente de sus circunstancias, fue demasiado. Carynne se pasó la mano por la mejilla y bajó las escaleras. Debería limpiar al menos esto mientras Raymond todavía dormía.

Dejó la cesta de tomates a su lado y cogió el cubo y la escoba.

—...Uf, está sucio.

Después de inspeccionar tranquilamente el área, quedó claro que había pasado algún tiempo. Carynne suspiró mientras miraba la escoba sucia. Se había secado sin humedad, pero estaba cubierto de tierra. Carynne tomó el balde y la escoba y se dirigió hacia el jardín donde se encontraba la fuente de agua.

—¿Por qué está tan sucio cuando no hay nadie más alrededor? Tenernos solo a nosotros dos aquí es simplemente imposible.

La mansión era tan espaciosa que no se ensuciaba tan rápido. Carynne refunfuñó mientras abría el grifo y llenaba la jarra de agua. Cuando el agua empezó a llenarse, enjuagó el contenido sucio.

—…Oh.

¿Qué es esto?

Carynne recogió la alfombra sucia que cayó al suelo. Algo brillaba.

Si fuera un poco más joven, digamos unos veinte años más joven, habría gritado.

Ella sabía lo que era esto. Cogió el objeto brillante y examinó el cubo con la otra mano.

Estaba sucio.

Podía decir qué era esto.

Se había vuelto marrón con el tiempo y no había duda de lo que era.

Carynne miró fijamente el objeto en su palma.

Qué inesperado.

Era la uña de alguien.

Athena: Oh… dios.

«No lo pienses.»

No podía explicar cómo había regresado. De alguna manera, regresó al dormitorio. Carynne volvió a acostarse junto a Raymond.

¿Sangre de animales? Raymond siempre preparaba carne. Como cordero o ternera. Raymond nunca traería de vuelta un animal chorreando sangre como este.

Pero no fue sólo sangre.

¿Por qué había una uña?

Carynne se preguntó si habría algún animal con uñas que se pareciera a las uñas humanas.

Ovejas, vacas, caballos, gallinas…

No importa cuánto pensara, no podía pensar en un animal con uñas que se parecieran a las uñas humanas.

¿Qué podría ser?

No,  quién podría ser?

—Carynne.

—...Sí, Sir Raymond.

Carynne casi gritó por un momento. Raymond preguntó con voz ronca.

—¿Cuándo te despertaste?

Tenía que sonreír con naturalidad. Afortunadamente, no fue tan difícil.

—No te levantes, Raymond.

—…Bien.

—Y, ya sabes... ¿no deberíamos comer ahora?

—Está bien.

Raymond tomó la mano de Carynne.

—Es agradable tenerte a mi lado.

Ella no podía apartar su mano de él. Pero ella no hizo más preguntas.

¿Por qué estabas limpiando manchas de sangre?

¿De quién era esa uña?

Ella no quería oír mentiras. Tenía que preguntar, pero no quería escuchar la respuesta. Tenía miedo de sentirse decepcionada. Necesitaba ser considerada.

Carynne sintió que el rostro de Raymond descendía nuevamente sobre sus labios y cerró los ojos.

No tenía dudas sobre el amor de Raymond.

Entonces, ella no podía preguntar.

En serio, ¿quién era el dueño de esta uña?

Después de que Raymond se fuera, Carynne se sentó sola en la habitación, mirando el objeto que había recogido.

Al principio había brillado, pero tras una inspección más cercana, era solo un trozo de uña común y corriente. Simplemente había brillado bajo la luz del sol y el agua.

Era difícil hacer conjeturas, a diferencia de cuando vio la mano cortada de Donna. Era difícil determinar si pertenecía a un hombre o a una mujer. Incluso lo habían sumergido en agua sucia.

A juzgar por el tamaño de la uña, no era del pulgar, pero parecía el dedo anular de un hombre o el índice de una mujer.

La punta estaba dañada, pero eso por sí solo no podía garantizar su origen en la jerarquía socioeconómica.

En el otro lado, había una marca parecida a un diente. Aunque no estaba cubierto de carne o sangre después de ser lavado con agua, todavía había algo que se podía discernir.

Esta uña no estaba rota. La habían sacado.

Debió haber dolido.

Carynne levantó la uña y la examinó a la luz del sol, pero incluso entonces era difícil deducir algo más de ella.

Ella sólo había crecido, pero le faltaban conocimientos. Era por esta razón que no podría deducir nada de esta pequeña uña.

—¿Quién… podría ser?

Volvió a hundirse profundamente en la cama. Todavía hacía calor por la persistente presencia de Raymond. Y probablemente ahora mismo estaba en la cocina, preparando una comida para los dos.

No dudaba del amor de Raymond. Él no era el tipo de hombre del que ella dudaría.

No había nadie como ellos en este mundo. Sólo ellos dos podrían entenderse verdaderamente.

Raymond amaba a Carynne incluso cuando ella había asesinado a personas. Pero en aquel entonces, era él quien la vigilaba, no alguien que sugería: "¿Viviremos nuestras vidas juntos matando gente?".

Ahora, Raymond era mayor que Carynne. Muy viejo.

—...Viejo.

—No me llamarás así, ¿verdad?

Una vez más, estuvo a punto de gritar por un momento. Raymond la miró con expresión perpleja.

—Incluso si es cierto que soy viejo, no deberías burlarte de mi edad. Ambos estamos en el mismo barco.

Raymond le tendió la mano a Carynne con una sonrisa. Ella tomó su mano y él la ayudó a levantarse.

—¿Quieres que comamos aquí?

Ella sacudió su cabeza.

—No, iré abajo... Aquí también... Tendríamos que limpiar.

No quería comer en la cama. Tendrían que cambiar las sábanas. Cuando Raymond vio la expresión de Carynne, se giró, pareciendo avergonzado.

Realmente parecía un hombre común y corriente.

Ella se quedó mirando la carne. Raymond siempre servía carne. Esta vez también fue carne.

Carne.

La mente de Carynne evocó una imagen horrible y cerró los ojos. Que imaginación tan excesiva.

Ese no podría ser el caso. La carne frente a ella era ternera. Era un sabor con el que estaba familiarizada.

Pero la carne humana... ¿A qué sabía la carne humana? ¿Sabía a qué sabía la carne humana? En realidad, incluso si hubiera carne humana frente a ella, probablemente no sería capaz de distinguirla.

—Carynne, quizás sería mejor dejar de comer. Hay muchas otras cosas que podemos comer, así que no tienes que forzarte con esa expresión en tu rostro.

Sólo después de escuchar a Raymond pronunciar su nombre logró liberarse de su imaginación. Levantó la cabeza para encontrar a su caballero mirándola con preocupación. Su rostro estaba tenso y se dio cuenta de que había quedado atrapada en su ansiedad.

Raymond se levantó y sirvió agua en la taza de Carynne. Era agua tibia. Observó cómo la rodaja de limón seca en la taza se hinchaba en el agua y luego levantó la taza para tomar un sorbo. El agua tibia le alivió la garganta.

—Lo sabía, no te sientes bien.

—Supongo que no.

Carynne respondió con esfuerzo.

«Me siento perturbada por lo que estabas limpiando.»

Murmuró en silencio para sí misma. De repente, la indigestión que pesaba sobre su estómago parecía nada.

—Deja de estar en mi caso, ¿quieres?

—Eso, bueno... lo siento.

Carynne supo que Raymond la había oído murmurar, dada la forma en que inclinó pesadamente la cabeza cuando le cortó el filete. Sin embargo, no tenía energía para corregir sus delirios. Ella había soportado bastante de su tormento durante los últimos días, tanto física como mentalmente.

No había manera de que Raymond le sirviera algo extraño.

Sin embargo, se abstuvo de tocar la carne y en su lugar tomó los tomates que había estado comiendo antes.

Mientras el líquido fluía desde debajo de la crujiente esfera roja, los pensamientos desagradables de Carynne resurgieron. Esto era serio. Pero aún así, era mejor que la carne. Continuó masticando el tomate.

No podía entender por qué estaba tan sorprendida.

¿Por qué se sentía tan confundida?

—Ayer, mientras dormías, el carruaje de reparto iba y venía —dijo Raymond.

Ella se sacó el tomate de la boca en respuesta.

—¿Pero por qué solo trajiste esto?

—De todos modos, no puedes comer nada adecuadamente en este momento.

—Aun así, ¿eso significa que nuestras opciones ahora han sido limitadas?

Ella lo fulminó con la mirada, pero él simplemente se encogió de hombros y respondió con total naturalidad.

—Pensé que podrías necesitar carne. Tu cara se ve demasiado pálida desde antes.

—¿Tenemos dulces?

—Sí.

—Dámelos ahora mismo.

—Si comes dulces, sólo te quitará el apetito. Te los daré después de la comida, una vez que tu digestión se haya calmado.

Carynne se sorprendió y abrió mucho la boca. Agarró un tomate firme en la mano y miró a Raymond con severidad.

—No vas a sugerir que me salte ni siquiera el postre, ¿verdad? ¿Tengo que restringirme tanto que incluso mis comidas estén vigiladas?

—Es sólo una sugerencia.

—Estás tratando de controlarme, ¿no?

—Eso no es todo. Yo solo…

Raymond dejó de hablar. Y finalmente, con un suspiro, atrapó el tomate que ella le había arrojado.

—¿Debería haber dejado que me golpeara?

—Lo tiré porque sabía que lo atraparías, así que no te molestes.

Raymond colocó el tomate sobre la mesa del comedor y suspiró.

—Probablemente debería haberme golpeado y fingir actuar de manera lamentable frente a ti. De todos modos, está bien, lo entiendo.

Raymond levantó las manos en señal de rendición.

Parecía demasiado complaciente. Era difícil pensar en él como el mismo hombre que le impedía conocer a otras personas.

Entonces Carynne arrojó otro tomate. Raymond, una vez más, no se dejó afectar.

Finalmente terminó una comida tranquila y él le trajo algunos dulces. Sentada en un largo sofá color menta, examinó los dulces que él le había traído: galletas cubiertas de chocolate y tarta de manzana.

—Lance hizo esto, ¿no?

Su rostro se iluminó. Lance, que solía ser el pastelero de la mansión Tes, tenía un toque distintivo que era reconocible al instante. Como a Raymond no le gustaban mucho los dulces, ella lo elogió para animar a Lance a mejorar sus habilidades. En consecuencia, tuvo que prestar más atención a su figura a medida que pasaba el tiempo.

La generosa pizca de almendra en polvo y la crujiente capa exterior del pastel parecían un poco exageradas, pero ella lo prefería así.

Mientras lo mordía, el dulce sabor se extendió por su boca. Cerró los ojos y saboreó la dulzura. No era increíblemente lujoso, pero para ella, que había estado privada de dulces durante mucho tiempo, era suficiente. Quería comer algo más que carne. Mientras Carynne disfrutaba del refrigerio, con los ojos cerrados de felicidad, preguntó Raymond.

—¿Estás satisfecha?

Ella no estaba completamente satisfecha. Ella abrió los ojos y lo miró.

—Un poco.

La gente era tan sencilla. Una vez cumplidos sus deseos, su tensión y depresión desaparecieron. Nada había cambiado, pero su cuerpo involuntariamente se había vuelto más feliz. No pudo evitar sonreír para sí misma. No era una sonrisa amarga o burlona, sino una de satisfacción.

—¿Te gustaría uno?

—Gracias.

—Bueno, fuiste quien los trajo de todos modos, Sir Raymond.

Raymond aceptó un trozo de pastel y se lo comió. Mientras observaba a Raymond masticar, Carynne le hizo una pregunta.

—¿Cómo está Lance?

—Está asesorando a panaderos en la ciudad.

—Pensé que ya estaba retirado.

—Aún no tiene edad suficiente para jubilarse. Lance todavía no se ha casado.

—Oh.

Ella quedó sorprendida por el comentario inesperado. Lance era mayor que Raymond y era inusual que aún no estuviera casado. Normalmente, a su edad, alguien ya tendría un par de hijos.

—No lo sabía. Bueno, en realidad no es importante —respondió—. Realmente no tuvimos tiempo para discutir eso. ¿Xenon también entra en esa categoría?

—…No, Xenon… se casó hace mucho tiempo.

—Parece que me he perdido mucho.

Mientras hablaba de personas que ya no estaban aquí, sentía arrepentimiento. Se dio cuenta de que ésta no era la vida que había deseado. Ella le dijo a Raymond:

—...Sir Raymond, ¿nunca sientes que necesitas más gente a tu alrededor?

Cuando ella hizo esta pregunta, él parecía algo incómodo.

—Carynne, como sabes... la primera vez que moriste fue dentro de esta casa.

—¿Sí?

—Sí.

¿Cómo fue de nuevo?

Carynne desvió la mirada y tomó otro bocadillo. Cuando el dulce sabor llenó su boca, el recuerdo volvió.

La primera vez que murió fue por veneno.

—Me gustaría evitar cualquier riesgo, ya que no sabemos cómo serán las cosas dentro de un año.

Raymond suspiró y se levantó. Se dio cuenta de que él volvería a trabajar. Debido a la excesiva indulgencia mutua durante los últimos días, el trabajo se había acumulado y tuvo que posponerse.

¿Qué tipo de trabajo estaba asumiendo en este momento? Tenía curiosidad. Aunque Raymond y Carynne compartían el mismo espacio, constantemente se perdían lo que era importante el uno para el otro. Estaban retrasando el presente hasta dentro de un año.

«Perdura. No preguntes. No es lo que importa.»

—Espero que puedas tener paciencia un poco más. Hagamos lo que sea e vayamos a donde queramos después de un año.

¿Pero cuánto sabía realmente? Tenía curiosidad. Ella trató de contenerlo.

Raymond se levantó y se giró para irse otra vez, para ir a su oficina, donde estaba haciendo cosas que no le contaba a Carynne.

Tal vez no se quedaría en esa oficina en absoluto. Quizás él estaba haciendo algo en otro lugar que ella no sabía.

Pero, fuera lo que fuese lo que estuviera haciendo, Carynne no necesitaba preocuparse por eso. No era necesario saberlo. Él no le haría daño.

Pero aún…

—Entonces, ¿a quién pertenecen las uñas que has arrancado?

Raymond se detuvo en seco. Carynne lamentó haber hecho la pregunta. Raymond se dio la vuelta. Carynne bajó la cabeza.

Se sintió un poco incómodo mirarlo. ¿Se enojaría? ¿O se sentiría incómodo? Sólo recordó que ya había decidido no preguntarle.

Pero ella simplemente no podía soportar no hacerlo.

—Carynne.

Raymond se acercó a ella y se arrodilló sobre una rodilla. Miró a Carynne desde abajo mientras ella inclinaba la cabeza. Él puso una mano sobre la de ella.

Su rostro parecía increíblemente gentil e increíblemente afectuoso, sin mostrar signos de suciedad o crueldad.

—¿Es por eso que te sentiste incómoda todo este tiempo?

Ella abrió el puño. Dentro estaba la uña que había encontrado. Raymond se la quitó y se la guardó en el bolsillo delantero. Raymond miró a Carynne a la cara y habló.

—Es un trabajo necesario, así que no hay nada que temer.

—¿Necesario?

Fue una respuesta muy clara. Raymond no se enojó ni pareció nervioso. Fue porque era algo que consideraba perfectamente natural.

—Sí. Es para recopilar la mayor cantidad de información posible. No hay nada de qué tener miedo.

Le dio un apretón firme al hombro de Carynne. Entonces Raymond se levantó.

—Así que por favor no pienses en esas cosas.

Estaba dispuesto a encargarse él mismo de las tareas sucias y desagradables.

Raymond se cepilló nerviosamente el pelo despeinado y cogió las pinzas.

—…Maldita sea.

No quería mostrarle ningún asunto sucio a Carynne, pero había cometido un error. Raymond se sintió patético consigo mismo y empujó la cosa que tenía delante con los alicates.

Hace mucho que estaba muerto.

Pero había obtenido todo lo que necesitaba, así que no importaba.

Raymond sabía bien que incluso si Carynne intentara matar a alguien, lo haría con mucha torpeza. Con sus brazos débiles, no podría hacerlo correctamente.

Tareas tan duras dependían del marido.

Raymond comenzó a limpiar el desorden que tenía delante para terminar su trabajo.

Athena: ¿Qué…? Ay por dios, este se ha vuelto loco también. Pero, qué interesante.

Hermes: La maldición que tiene esta novela es que todos se vuelven locos, la autora, los protagonistas, la traductora, solo faltan las lectoras… 🥴🥴

Capítulo 1

La señorita del libro

Dullan y su padre la agarraron y la sujetaron a la cama. Luego, Lord Hare llamó a Carynne a su oficina por separado. Los ojos del señor del feudo sobre ella se sentían pesados, como si fuera una niña a la que hubieran sorprendido haciendo algo malo. Y en verdad, eso era correcto.

La fechoría que había cometido no era solo al grado de romper una maceta o algo similar, sino al acto de apuñalar a alguien con un cuchillo.

«¿Qué debería decir?»

Carynne se sintió agobiada por los ojos del señor feudal. ¿Debería haber insistido en que era una “conversación sin ropa” con Dullan? Ella podría haber tenido éxito con esa afirmación. Sin embargo, Carynne tenía un cuchillo en sus manos, y un arma se le había caído de la falda en ese momento. Sería demasiado decir que fue una conversación mundana entre una futura pareja casada.

El señor del feudo miró a Carynne. Un pesado silencio se extendió entre ellos en la oficina.

—Carynne.

—…Sí.

—Ha pasado mucho tiempo desde que los dos hablamos así.

—…Sí, lo es.

Sin embargo, el señor del feudo tampoco podía hablar con facilidad. Siguió más silencio.

Al final, fue Carynne quien empezó a hablar de nuevo.

—Lo lamento. No volveré a pelear así con Dullan Roid de ahora en adelante.

«De ahora en adelante, voy a torturarlo y matarlo sin que me atrapen.»

Ah, no, no. Necesitaba obtener una respuesta. Carynne corrigió el orden de las cosas en su cabeza.

Al ver que había fallado, parecía imposible hacer un movimiento en “esta iteración”. Entonces, tendría que ser paciente un poco más. ¿Cuándo sería el mejor momento para llamar a Dullan?

¿Debería llevarlo al bosque o a algún otro lugar, no dentro de la mansión? ¿O debería intentar hacerlo en la catedral? Como era de esperar, tendría que cortar el preciado apéndice de ese tipo.

—Carynne.

—...Realmente lo siento.

Ella lamentaba haber sido atrapada.

Carynne bajó los ojos. Lord Hare suspiró.

—Afortunadamente, no hubo heridos graves. Discúlpate con él más tarde.

—…Sí.

Ya fuera que hubiera pedido perdón o no, no era un asunto tan simple que pudiera resolverse con una mera disculpa. Aun así, Carynne respondió de mala gana. Nunca podría estar satisfecha con solo matar a Dullan. Ella nunca podría estar satisfecha incluso si fuera a cortar todo su cuerpo. Si tuviera que hacerlo pedazos, no se detendría hasta que pudiera obtener la respuesta que quería. Vería hasta qué punto aguantaría ese malhechor astuto.

—Carynne.

—Sí.

—¿Por qué odias tanto a Dullan? Es alguien que depende... Bueno, está bastante bien.

Era imposible llamar a ese tipo un buen esposo, incluso si solo fueran palabras vacías. Carynne de alguna manera podía entender al señor feudal ahora. Con un encogimiento de hombros, ella respondió.

—Ya sé que es mi médico.

—Cierto... ¿Hm?

El señor del feudo estaba desconcertado. Ah bien. Todavía no había hablado correctamente con su padre en esta iteración.

Carynne estaba frustrada. Tuvo que empezar de cero una vez más.

—Mamá dijo que se cayó en un libro. Pensé que yo de la misma manera.

Carynne continuó diciendo una cosa tras otra, todas las cosas que no podía mencionar. Estaba harta y cansada de eso, pero tenía que hacerlo eventualmente. Esta era su tarea. Tal como lo hizo con Nancy.

—¿Crees que vivo vidas repetidas y que madre era igual que yo?

—Por supuesto que sí.

Pero él no apostó su vida por esa creencia.

Sin embargo, Carynne no tenía intención de interrogar más a su padre.

—¿Es el amor verdadero equivalente al embarazo y al parto?

—No lo creo, no.

—Si no, entonces para personas como madre y yo, ¿es la creencia de que todo va a estar bien después de formar una familia?

¿Crees que tener una familia normal lo solucionará todo? ¿Eres tan ingenuo?

Lord Hare miró a su hija. Se levantó de su asiento y tomó la mano de Carynne.

—Siempre llevo esa creencia conmigo. Creo que, al final, te enamorarás y serás feliz.

—No creo que Dullan sea el verdadero amor que resolverá mi problema.

Su creencia no fue hasta el punto de arriesgar su vida.

Carynne no podía entenderse a sí misma: ¿por qué seguía tratando de culpar a su padre? Quizás Catherine no amaba a Lord Hare. Quizás acababa de encontrar al hombre adecuado para dejarla embarazada.

—Entonces, ¿cuál es el punto?

La pregunta trajo más conmoción a la cara de su padre que a la suya propia.

—Aunque no todos, mis recuerdos están volviendo poco a poco.

—...Debe ser por eso que estás en estado de shock.

No, eso fue algo pequeño. En lugar de ella misma, parecía que su padre era el que estaba más sorprendido.

«Padre, todo terminará una vez que quede embarazada y dé a luz a un bebé. Pero he oído que soy estéril. Entonces, voy a vivir esta vida repetitiva para siempre.

¿Pero no es extraño? ¿Y si Dullan, el hombre a mi lado que dijo que me ayudaría, es el que me ha dejado infértil? ¿No sospechas?»

Carynne se tragó todas las preguntas que no podía hacer. No sabía cuánto podía decirle a Lord Hare. Incluso si ella fuera a decir todo, ¿hasta dónde llegaría él para ayudarla?

—¿Me crees cuando digo que he vivido vidas repetidas?

—…Te creo.

Dejando escapar un profundo suspiro, el señor del feudo se tocó la frente.

—Carynne.

—Sí.

—Dullan no te ha gustado mucho desde que eras una niña.

—¿No lo hice?

—Sí. Había llegado a un punto en que lo encerraste en una habitación donde había dejado sueltos a los sabuesos.

A pesar de lo que dijo, había una leve sonrisa en los labios del señor feudal.

—Puedo ver que aún te desagrada Dullan. Disolveré el compromiso como si nunca hubiera sucedido. Vamos a encontrarte lentamente un novio adecuado.

Antes de darse cuenta, el tiempo pasó una vez más.

En esta iteración, así sería su ruptura con Dullan.

—Déjame contarle a Dullan sobre eso.

—... Sí —respondió Carynne.

Los documentos estaban apilados como montañas en el escritorio de la oficina del señor feudal. Carynne miró los papeles y pensó en el tiempo que tendría que repetir. Isella y Verdic volverían.

Conocería a Isella y la propiedad caería en manos de Verdic. Tal año se repetiría una vez más.

Estaba tan cansada de eso. Solo quería obtener una respuesta tan pronto como pudiera, incluso si tuviera que morir varias veces al principio. La conveniencia no pareció resultar fructífera.

Una vez más, el tiempo avanzaba.

En esta iteración, Carynne finalmente no obtuvo una respuesta de Dullan.

Entonces, ¿qué debería hacer con Isella esta vez? ¿Se suponía que eran amigas? Carynne revolvió sus recuerdos dispersos. ¿Qué debería hacer con Isella?

—Carynne.

—Sí, padre.

—¿Por qué no te vas de viaje? Llevas demasiado tiempo encerrada en casa.

Los ojos de Carynne se abrieron de par en par. ¿De qué estaba hablando su padre ahora?

—¿Contigo, padre?

—Será difícil para mí ir contigo porque tengo mucho trabajo.

Entonces, ¿con quién? Carynne reflexionó sobre ello.

—No me digas que es con Dullan…

—No. En una situación como esta, no te obligaré a mejorar tu relación con él. Solo vete de viaje y descansa. Y ver cosas nuevas.

Ah, ahora ella entendía. Así iba esta vez. Carynne estaba convencida. No pasaba mucho, pero hubo momentos en que se quedó en una villa con Isella. Allí tampoco estuvo mal.

—¿Con la señorita Isella?

Carynne recordó el viaje que hizo acompañando a Isella. Hizo ese viaje como sirvienta de Isella, y mientras cuidaba a la joven, fue perseguida como de costumbre. ¿Iba a repetirse tal rutina una vez más? La llegada de Isella estaba a la vuelta de la esquina. ¿Usaría ese collar de nuevo esta vez?

Si Nancy estuviera a su lado, sería divertido ver a Nancy robar el collar de Isella. Ah, ahora que lo pensaba, su séquito ya debería haber llegado. ¿Llegaron un poco tarde esta vez?

—¿La señorita Isella?

—Sí. Entonces, por favor infórmame cuándo nos iremos.

El señor del feudo preguntó con una expresión extraña.

—¿Quién es Isella?

—¿Eh?

Sin comprender, Carynne preguntó de vuelta.

Isella. Isella Evans. Su rival. Hija de Verdic Evans.

«Esas personas tomarán nuestra propiedad. Padre, es imposible que no conozcas a esa gente.»

¿Por qué su padre decía esto?

Carynne estaba un poco asustada.

Trató de hablar con urgencia, pero en cambio, su voz temblaba.

—V-Verdic... quiero decir, la hija de Evans.

De ninguna manera.

Su corazón latía con fuerza. ¿Era Isella solo un producto de su imaginación? ¿Era realmente una enferma mental? ¿Era todo su propio engaño, esa chica que aborrecía a su feo prometido?

Una vez más, la ansiedad la atrapó con fuerza. Este miedo y curiosidad repetidos surgieron. ¿Y si su padre dijera que no existía tal persona en el mundo?

—Ah. ¿La hija de ese hombre?

Sin embargo, el señor feudal asintió en el momento en que escuchó el apellido.

—Él envió una carta diciendo que vendría con su hija… Cierto, parece que ese es su nombre. Pero, ¿cómo lo supiste?

—…Bien.

Es solo que había estado con ella todo este tiempo.

—Acabo... lo escuché... por casualidad.

Cuando el señor del feudo vio la expresión de Carynne, decidió no preguntar nada más.

—Ella no vendrá contigo. Te asignaré una criada y un cochero, así que ve a la residencia de un pariente mientras tanto.

—…Sí.

Algo estaba mal.

—Pero la situación financiera de nuestro hogar... ¿No es precaria en este momento? —preguntó Carynne de nuevo.

Toda esta situación era extraña. Carynne nunca había viajado sola antes. Las finanzas de su hogar estaban en una situación desesperada. Además de eso, las mujeres rara vez viajaban solas. Cada vez que Carynne se iba de viaje, siempre tenía a Isella a su lado. Si no era ella, entonces era Dullan o Raymond.

—No deberíamos poder... permitirnos un viaje solo, ¿verdad?

Sin embargo, el señor del feudo negó con la cabeza. Su expresión parecía brillante.

—El negocio que estaba tratando de expandir ha sido cancelado por completo. Estamos bien por el momento.

—¿Eh?

—Ahora que lo pienso, hay algo que me gustaría que hicieras por mí en tu camino.

Isella no vino.

Esto nunca había sucedido en cien años.

Se estaba produciendo un gran cambio.

—Milady, ¿cuánto tiempo más?

—Aún no. Solo termina de organizar las cosas un poco más allá.

Carynne estaba leyendo los documentos que su padre le había confiado.

—Y déjame terminar de leer esto.

—Todo está listo.

Nancy se adelantó con tres bolsas grandes en las manos. Como era de esperar, ella era fuerte. Era robusta y talentosa. Habría sido una criada impecable si no fuera por sus manos que picaban. Ah, y también si no algún que otro lavado de cerebro. Esa última parte era un gran factor decisivo.

Nancy dejó el último equipaje de Carynne, incluso un pequeño bolso encima de las otras bolsas.

—¿Qué hay que hacer?

—Tendré que hacerle una visita a Verdic Evans y hacerle firmar todos los documentos necesarios con respecto a su renuncia al negocio.

El cambio inmediato que ocurrió en esta iteración fue que Isella y Verdic Evans no vendrían a esta residencia. Pero, por supuesto, esto no significaba que Carynne no los conocería en absoluto.

Aun así, esto solo fue un cambio tan enorme que desconcertó a Carynne.

—Ve directamente a Verdic Evans, haz que lo selle y lo firme. Ya hemos terminado de discutirlo, así que todo lo que tienes que hacer es ir allí y pedirle que lo haga.

A pesar de todo, sería imprudente no leer el contrato correctamente. Tal vez en esta iteración, Verdic tenía la intención de tender una trampa comercial más grande.

«...Pero no puedo encontrar nada.»

Aunque había analizado cada palabra, Carynne no pudo encontrar nada malo en el contrato. Era solo un documento cuidadosamente escrito.

«¿Por qué narices?»

Carynne sabía todo acerca de cómo iría el negocio. Era bastante impensable que Verdic se retirara ahora. Testimonio de esto fue cómo el hombre había adoptado a Carynne por el mero hecho de continuar con el negocio.

Incluso si no era un lugar donde el dinero crecía en los árboles, la finca Hare era famosa a su manera. Y considerando cuánto Verdic ya había invertido hasta ahora, es demasiado poco probable.

Después de todo eso, ¿realmente iba a tirarlo todo por la borda?

¿Se ha vuelto loco Verdic?

Este movimiento lo pondría en déficit. Según todos los informes, no había absolutamente ninguna razón sensata para que él hiciera tal cosa. Se había estado preparando para este negocio incluso mucho antes del momento en que Carynne comenzaría el ciclo de nuevo.

—¡Milady!

—Bien. Ya voy.

Carynne guardó todos los papeles que estaba leyendo. Era imposible de entender. Y además, no es como si ella pudiera hacer algo al respecto.

—¿Se ha empacado todo?

Ante la pregunta de Carynne, Nancy asintió como si estuviera esperando.

—He empacado su ropa y pertenencias, Milady. Incluso parece que la mayor parte de lo que posees ha sido empacado... Pero de todos modos, revíselo.

—Ya lo hiciste personalmente, así que está bien. ¿Empacaste suficientes calcetines?

—Sí. Milady, ¿debo empacar también el vestido color castaño?

—No. Es demasiado anticuado, así que no me gusta. Compraré vestidos nuevos en la ciudad.

Carynne se puso el anillo de sello del señor feudal en el dedo. Ella misma era la apoderada. Sería muy simple ir a Verdic, sellar los documentos y descartarlos formalmente.

—Escuché un rumor de que la ropa allí es bonita.

Era algo bueno. Carynne conocía bien no solo la mansión de Verdic en la capital, sino también la villa de Verdic en el campo. Las costureras y las telas que tenían eran bastante buenas.

La sola idea de poder ponerse ropa nueva hizo que Carynne se sintiera mejor. No tendría que arrastrarse frente a Isella, tenía la capacidad de comprar cosas con el dinero de su padre.

Bien.

—Lo compraré todo con dinero.

—Eso es genial y todo, Milady, pero ¿será usted la que haga la firma? ¿No es lord Dullan?

—Mi cumpleaños ya pasó. Ya soy una adulta. Estoy calificada para ser la apoderada de mi padre. No es como si yo y Dullan nos hubiéramos casado. Borwen, carga eso allí.

Carynne señaló el gran baúl a Borwen, que estaba de pie junto a la puerta.

—No le digas nada a Dullan.

—¿Por qué haría tal…

—Si no lo haces, entonces bien.

Carynne golpeó suavemente a Borwen. La mera visión de su rostro le estaba dando dolor de cabeza.

El carruaje corrió durante mucho tiempo y Carynne miró el paisaje revoloteando por la ventana. Había recorrido este camino muchas veces antes, pero era la primera vez que no había nadie a su lado. Ni Dullan, ni Raymond, ni su padre.

—Milady, por favor vuelva a meter la cabeza. Entraremos en el bosque en un rato.

—¿Y qué?

—Es peligroso debido a las ramas, por supuesto.

Carynne se recostó de nuevo.

—Ha pasado un tiempo desde que escuché tus regaños.

—¿Qué quiere decir?

—No fuiste tú la última vez, sino alguien más.

—¿Contrató a una sirvienta además de mí? ¿Cuándo exactamente?

—En una vida pasada.

—…Ah.

Nancy había estado muy animada hasta ahora, pero su estado de ánimo pronto se humedeció.

Carynne se rio entre dientes. Nancy miró fijamente a Carynne por un momento.

—Entonces… ¿Por qué contrató a alguien más?

«Porque te maté. Me aburrí en esa vida pasada, así que traté de ver qué cambiaría si morías. Y realmente, el comienzo cambió bastante. ¿Qué cambiaría de nuevo si te matara una vez más?»

Por supuesto, Carynne no dijo eso. No estaba de humor para hacerlo ahora. Ella eligió decir la verdad parcial.

—Moriste.

—¿Cómo?

Nancy preguntó en un tono ligeramente sorprendido.

—Un accidente.

—¿Qué tipo de accidente?

—Solo algo que sucedió. ¿Por qué preguntas tanto? Dijiste que no me crees.

Cuando Nancy siguió curioseando, Carynne respondió con indiferencia.

«De todos modos, ni siquiera me crees. No te daré la respuesta que quieres oír.»

Nancy se quejó de vuelta.

—Incluso si no lo creo, sigue siendo inquietante. Lanzo adivinaciones también, pero no pongo mi fe en ello. Pero lo lanzo de vez en cuando por curiosidad.

—Si no lo crees, ¿por qué molestarte con las adivinaciones?

—Digamos, como tomates en un día en particular y tengo una pesadilla esa noche sobre morir, esa será la razón por la que no me gustará comer tomates al día siguiente.

Carynne parpadeó. Como era de esperar, ella no podía entender.

—Era Donna.

—¿Donna quién?

—Una de las criadas de la lavandería. Cabello castaño, un año mayor que yo… La que se trenza el cabello en coletas.

Cuando Carynne explicó en detalle, Nancy inclinó la cabeza hacia un lado y pronto recordó.

—Ah, ella. Pero ¿por qué ella? No puede ser mejor que yo en este trabajo.

—Quién sabe.

Había mucha razón detrás de esto. El padre de Carynne y Dullan sabían que ella había matado a Nancy.

Asignaron a una mujer joven un poco menos capaz y más débil que tenía más o menos su edad como su sirvienta personal. Probablemente... una chica que no sería buscada si alguna vez desapareciera y muriera algún día.

—De todas las personas, es Donna del área de lavado. Me duele un poco el orgullo.

—¿Por qué?

—A todos los que trabajan con ella realmente les desagrada. Es una buena chica, pero un poco sin tacto.

«Pero ella es más valiente de lo que piensas.»

Le cortaron una pierna y un brazo, perseveró hasta el final para arrastrarse hacia adelante y hundir sus dientes en la pierna del príncipe heredero, sin miedo a las armas ni a las espadas.

—Ya veo.

En ese momento, Carynne se sintió un poco sola.

Sentía que no volvería a encontrarse con esa Donna, a menos que repitiera las mismas cosas que antes. Matar a Nancy, cortar en pedazos a Thomas, mirar cómo muere su padre en un incendio.

—¿Donna sigue siendo una criada de lavandería ahora?

—Sí. Si lo desea, Milady, ¿debería reasignarla a usted? Le enviaré un telegrama a Helen cuando regrese.

—No importa.

No quería actuar de la misma manera y ver las mismas cosas. Si ella hiciera eso, la novedad simplemente se desvanecería. Ella quería dejar esa vida para esa iteración.

—Si se pone demasiado difícil, puedo borrar sus recuerdos.

Nancy se acercó para tomar la mano de Carynne.

—Porque para eso estoy aquí.

Sin embargo, Carynne retiró la mano.

—No. Solo quiero que se quede así.

Cerrando los ojos, Carynne juntó las manos.

Incluso si estaba exhausta, incluso si estaba triste, deseaba estar intoxicada con dolor.

Verdic Evans conoció a Carynne ya que su cabello estaba muy despeinado.

—Es un placer conocerla, Lady Carynne Hare.

Era la primera vez que Carynne lo veía con el cabello tan desordenado. Siempre lo tenía pulcramente esculpido con grasa.

Pero ahora, su cabello estaba despeinado, su ropa estaba arrugada.

—Lady Hare, ¿está aquí como representante de Su Señoría?

—Sí, he venido aquí en nombre de mi padre. ¿Es un momento inconveniente para mí haber venido?

—Ah, no. Está bien.

El Verdic actual ni siquiera pareció darse cuenta de que Carynne estaba mirando su cabello.

«Realmente puedes ver todo tipo de cosas cuanto más vives.»

Carynne, que lo miraba fijamente, se subió ligeramente la falda del vestido y lo siguió con paso firme.

—Firme aquí, aquí y aquí.

Carynne escaneó los documentos una vez más. Y fue como ella pensó, no hubo ningún problema.

Carynne también firmó y recibió los documentos que había firmado Verdic.

—Entonces, ahora nuestros lazos entre nosotros se han cortado.

—Sí —respondió Carynne.

—Tenga la amabilidad de decirle a su padre que haré que retiren el equipo menor el próximo mes.

—Lo haré.

Fue tan rápido y simple que fue casi escalofriante.

Carynne se levantó. El encargado de la puerta la abrió de manera cortés. Mientras Verdic la seguía, habló.

—Ya que el sol está a punto de ponerse, ¿se quedará?

—No, tengo mi propio alojamiento en el centro.

No quería quedarse en la casa del hombre que la había matado varias veces antes. Ella no sabía cuál era la razón detrás de esta progresión, pero no era como si él se lo diría si le preguntara.

—Ah, um… ¿Es eso así? Entonces, que tenga una buena noche.

—…Sí. Adiós.

Sin embargo, a pesar de todo, ¿no era de buena educación insistir unas tres veces? ¿Por qué estaba siendo tan grosero?

Carynne esperaba tener que decir que no unas cuantas veces más. Ella frunció el ceño. En este momento, ella no era ni su criada ni su hija adoptiva.

Aun así, Verdic ni siquiera notó su cambio de expresión.

—Vamos.

Mientras Carynne caminaba hacia el carruaje que esperaba, habló con Nancy y Borwen, quienes todavía estaban enzarzados en una guerra de nervios entre ellos. Atrapado en el medio, el cochero estaba visiblemente feliz de ver a Carynne y se preparó rápidamente para partir.

—¿Te va tan pronto, milady?

—Así parece.

—Pensé que se quedaría aquí.

—Parecía que el cabeza de familia tenía demasiado en sus manos. Vayamos al centro, debe haber una posada allí.

—Sí.

Entonces, Carynne le dio un codazo a Nancy a su lado. La expresión de la criada estaba severamente arrugada.

—¿Por qué peleaste de nuevo?

—No peleamos.

—Pero, ¿qué pasa contigo y Borwen ahora?

—Parecía que Borwen se puso en contacto con Lord Dullan, así que lo confronté al respecto. ¿Hice un buen trabajo?

—Sí, buen trabajo…

¿De dónde venía este descaro? ¿Fue porque era hipnotizadora, inmigrante y sirvienta sin dinero?

Borwen había decapitado a Nancy. Claro, fue Carynne quien mató a la criada, pero fue Borwen quien la cortó en varios pedazos.

—Aún así, no seas tan atrevida. Es posible que algún día te apuñalen con un cuchillo.

—No soy así…

Mientras Nancy respondía, miró al cochero. Carynne sabía que el cochero estaba interesado en Nancy antes, y todavía estaba interesado en ella ahora.

Eso le recordaba, ¿por qué le gustaba Donna en ese entonces, no Nancy?

Ajá.

Carynne pronto descubrió la respuesta.

El cochero era el tipo más fácil entre los sirvientes. Parecía que había probado a Nancy y también a algunos aquí y allá, todos excepto a Carynne.

—Qué predicamento.

Borwen volvió. Mientras ignoraba a Nancy, habló con Carynne.

—¿Qué es?

—Todas las posadas están cerradas en este momento. Es un desastre.

—¿Por qué es eso?

—Escuché que la hija de Verdic Evans ha desaparecido.

¿Era el mayor cambio en esta iteración Isella Evans? Carynne estaba atónita. La historia seguía yendo por caminos tan extraños.

—Así que por eso estaba tan descuidado. Isella Evans desapareció.

—Sí. Supongo que sí. Puede ser difícil para nosotros quedarnos aquí porque están buscando por toda la ciudad en este momento.

Si Carynne hubiera venido aquí sola, se habría quedado aquí e incluso habría ayudado a encontrar a Isella. Quería ver con sus propios ojos exactamente qué cosas habían cambiado.

«Quiero matarlos a todos.»

Sin embargo, Carynne miró a Nancy y Borwen. Y también el cochero. Su arma ya le había sido confiscada.

Al final, todo lo que podía hacer ahora era hacer la llamada adecuada como maestra de estas personas. Carynne no quería, pero dio esta sugerencia.

—Entonces, ¿deberíamos ir al siguiente pueblo?

—Si podemos movernos rápido, tal vez podamos llegar antes del anochecer —respondió el cochero.

—No hay otra manera. Vamos.

Incluso cuando Carynne había dado esta orden, siguió mirando alrededor de la ciudad mientras el carruaje avanzaba, mirando hacia la villa de Isella.

Isella Evans había desaparecido.

¿Qué cambió? ¿Cómo cambió? Carynne tenía tanta curiosidad.

Isella Evans había desaparecido y Verdic Evans se había retirado de la empresa comercial.

¿Cómo exactamente progresarían las cosas a partir de ahora?

Athena: Tiene que ser que alguien también recuerde algo. Algo diferente tiene que haber pasado.

El cochero gimió.

—Lo siento mucho.

—Sé que no es tu culpa.

Carynne suspiró. Por extraño que pareciera, se habían encontrado con muchos obstáculos en cada calle: árboles derribados, rocas esparcidas por todas partes. Incluso había equipaje justo en medio de la calle, dejado por el propietario. Por curiosidad, Carynne quiso comprobarlo, pero Nancy la detuvo.

—Es peligroso salir cuando estamos en medio del bosque así.

Antes de que se dieran cuenta, la luna ya se había elevado a la mitad del cielo, incluso cuando el carruaje seguía bajando por el sendero del bosque.

¿Aparecería un oso? Carynne levantó la cabeza y contó. Ahora que lo pensaba, hubo un tiempo en que cosas tan peligrosas sucedían a menudo. Tal vez en esta iteración, sería mutilada por un animal salvaje.

—Milady, creo que es posible que debamos pasar la noche en el claro abierto que se avecina pronto. Hay una torre de vigilancia en ese lugar.

—Seguro.

Pero en el momento en que llegaron, Carynne solo pudo parpadear. Ella no esperaba esto en absoluto.

—¿Está eso aquí?

De todos los lugares.

Carynne miró hacia la alta torre que tenía delante.

Fue la torre donde cayó y murió a la edad de 117 años.

Se sentía bastante extraño dormir en un lugar donde ella había muerto una vez. Bueno, también murió muchas veces en su propia casa, pero tuvo una muerte bastante sorprendente en esta torre en particular. Parecía que esta sería una noche de insomnio.

—La puerta está cerrada. ¿Estará bien? ¿No se enfadará el dueño? —preguntó Carynne.

—¿Aunque creo que estará bien? Es De todos modos, la propiedad privada de Verdic Evans, Milady. No tiene sentido que nosotros durmamos en el bosque, y es correcto que la gente haga uso de un lugar como este —respondió Nancy.

—Escuché que también se usa como un lugar para promulgar la pena de muerte.

—Si tiene pesadillas, las borraré.

—Incluso como una broma, deja de decir eso.

Carynne y Nancy entraron en la habitación en lo alto de la torre. La entrada de la torre en sí había sido cerrada con llave, pero Nancy solo necesitó unos pocos movimientos de una horquilla para abrirla. Recordó cómo Verdic Evans, el dueño de esta torre, tuvo que derribar esta puerta antes de que pudiera subir, pero parecía que no era una gran cerradura de todos modos.

—En cualquier caso, podemos darle algo de dinero al custodio si viene —dijo Nancy con ligereza.

Había manchas de sangre por todo el lugar cuando ella había estado aquí en su vida anterior, pero ahora no se encontraban por ninguna parte. Entonces, ¿cuándo se salpicaron?

Carynne levantó la manta que Nancy le había puesto encima. Pensando en cómo alguien más iba a sangrar en esta torre antes de su muerte, se sintió un poco incómoda.

—Aún así, no puede dormir en el carruaje, Milady. Tampoco puedes dormir al aire libre.

—Bien.

Sí, esta era la mejor manera de hacerlo. Carynne no se molestó en expresar su postura. Sabía que sería peligroso volver al bosque de todos modos. Hacer esto era “sentido común”.

Ah, Carynne realmente quería ir de viaje a un lugar donde no hubiera nadie.

Un viaje donde ninguno de los personajes principales estuviera presente. Sin padre, sin Dullan, sin Raymond, sin Isella. Ella no quería renunciar a este viaje. No importa cómo cambiaron las mareas, Carynne estaba dispuesta a disfrutar de los cambios que sucedían a su alrededor.

—Partiremos tan pronto como amanezca. Por favor, aguante ahí.

La vida había cambiado, por lo que tendría sentido.

Carynne se recostó, acurrucada bajo la manta. Ella no pudo dormir de inmediato. Una y otra vez, fue detenida por la sensación de que la gravedad tiraba de ella hacia abajo. Una y otra vez, escuchó las alucinaciones auditivas de alguien golpeando la puerta sin descanso.

Pero no, estaba bien. En esta vida, Verdic Evans no tenía ningún interés en ella. En esta vida, ella e Isella Evans ni siquiera se conocieron.

Sin embargo, Carynne todavía soñaba.

Soñó que Dullan estaba aquí, que le pisó la mano y la llevó a una muerte en picado.

Entonces, alguien la despertó.

—Levántate.

Todavía era antes del amanecer. Carynne tuvo que abrir los ojos ante un contacto brusco que la despertó violentamente.

—¿No puedo dormir un poco más?

Pero la mano siguió siendo dura. Sintiéndose irritada por el dolor creciente, Carynne abrió los ojos. No podía ver bien porque todavía estaba demasiado oscuro.

Mientras se frotaba los ojos, miró a la persona que tenía delante.

—¿Quién eres?

Era un hombre. Un hombre al que estaba viendo por primera vez.

No solo en esta vida, sino en todas sus vidas repetidas hasta ahora.

El hombre la levantó bruscamente y ella miró a su alrededor desconcertada. No había solo una o dos personas aquí.

Agarrando el cabello de Carynne, el hombre habló en un tono despiadado.

—¿Quién eres y cuál es tu conexión con Verdic Evans?

Luego, levantó a Carynne para que se pusiera de pie.

—¿Qué sois exactamente... Extranjeros?

El fuerte acento era el de la tierra más allá de la Cordillera Blanca. Carynne miró al hombre que la detenía.

No estaba solo en esta habitación. Uno, dos... Hay al menos seis de ellos en esta habitación, tanto viejos como jóvenes. Era como un viaje familiar.

Sin embargo, sus expresiones no se veían bien en absoluto.

—Responde.

Estaba durmiendo hasta hace unos segundos, pero estas personas entraron de repente y estaban haciendo esto. ¿Qué estaba pasando exactamente en este momento?

Todavía medio dormida, Carynne negó con la cabeza. Ella necesitaba una explicación.

—¿Nancy?

—Mmph… mmmph.

La criada estaba aquí. Sin embargo, fue amordazada. Borwen y el cochero no estaban a la vista.

El hombre miró a la gente detrás de él. El anciano negó con la cabeza. Parecía que él tampoco lo sabía. Al ver esa respuesta, Carynne pensó que estas personas no tenían idea de este lugar.

Verdic Evans y su tierra no estaban muy cerca, aunque todavía estaba a solo un día en carruaje. Estas personas parecían haber venido de muy lejos, especialmente a juzgar por su acento extranjero.

—Estamos en medio de nuestro viaje de regreso —explicó Carynne—. Oscureció, así que nos refugiamos en este lugar para evitar a los animales salvajes.

—No te creo. ¿Cómo estás conectada con Verdic Evans?

—No estamos muy conectados.

—Este bosque es parte de su tierra.

—Trató de comprar la propiedad de mi padre, pero canceló el trato. Por eso estoy aquí, para firmar los documentos necesarios en lugar de mi padre.

Ella ya estaba diciendo todo mansamente así, ¿no? Pero el metal contra su cuello seguía persistentemente allí. El hombre miró hacia atrás y habló.

—Solo meras palabras.

—No, espera un segundo.

Uno de los hombres despistados detrás habló. Miró mordazmente a Carynne con el ceño fruncido. Ese hombre, a quien Carynne no conocía.

—Recuerdo haber visto esa cara antes.

—...Recientemente celebré mi decimoséptimo cumpleaños.

—¿Quién es tu madre?

Así fue como la reconoció. Carynne lamentó el humilde nombre y la reputación de su padre. Padre, vamos. Al menos tienes que hacer un esfuerzo.

—Mi madre era Catherine Nora Hare. Su apellido de soltera era Enide.

—Ah, esa mujer es la bisnieta de la Gran Duquesa Carla.

Esas personas comenzaron a hablar por un momento. El anciano, que había estado detrás de todos hasta ahora, avanzó con su bastón y se acercó a Carynne. Esta era una torre bastante alta, pero hicieron un buen trabajo arrastrando a este anciano hasta aquí.

—¿Por qué estás aquí?

—Estábamos tratando de ir a otro lugar, pero nos perdimos en el bosque.

Repitió la respuesta que ya les dio antes.

—Disculpe, pero ¿puedo preguntarle su nombre? —preguntó Carynne.

—Sería mejor si no lo sabes. ¿De verdad quieres oírlo?

—Entonces, no deseo escucharlo.

—Eso es sabio.

El bastón del anciano golpeó el suelo con un ruido sordo.

—¿Qué debemos hacer contigo?

—Tenemos que matarla. No nos hará ningún bien mantenerla cautiva —dijo el hombre que había reconocido a Carynne.

—¿Realmente necesitamos hacer eso?

—Escuché un rumor de que ella es una hija ilegítima del príncipe heredero Gueuze.

«¿Hay un rumor como ese?»

En su sorpresa, la boca de Carynne se abrió. Era la primera vez que escuchaba este desagradable rumor.

Entonces, ¿el príncipe heredero Gueuze la llamó así a pesar de que sabía que podría ser su hija? No importa cuánto tiempo hubiera vivido hasta ahora, eso era un desastre.

Mientras ella hervía internamente de ira mientras pensaba en el príncipe heredero Gueuze, los demás hablaron sobre si mantener viva a Carynne o no.

—Verdic y el príncipe Gueuze están bastante conectados.

—Ese hombre es un comerciante. No es de extrañar que esté tratando de llegar a otros países.

—Nunca escuché que esa familia tuviera una hija, pero si ella es la hija del príncipe heredero Gueuze, esto definitivamente llegará a sus oídos.

¿Hija? Esa misma palabra envió una sacudida a través de Carynne. Ella refutó la afirmación del hombre en un instante.

—No soy la hija del príncipe heredero Gueuze.

Por lo menos, ella debe negar eso. Tal vez tendría más influencia al negociar con ellos si no se opusiera a esto, pero detestaba la idea. Absolutamente.

Sin embargo, nadie la escuchó.

—No sé por qué Verdic no ha enviado un mensajero todavía. Esperad aquí, iré solo a él.

—Probablemente se deba a que Isella Evans no está, por eso ha estado tan fuera de sí —intervino Carynne.

Ante esto, finalmente escucharon lo que tenía que decir. Respondió el anciano.

—¿Como sabes eso?

—Te dije. Fui allí por negocios en nombre de mi padre y estoy de regreso.

—¿Estás hablando del príncipe heredero Gueuze?

Carynne contuvo un suspiro.

—Y como te dije antes también, no. Por favor, no menosprecies el honor de mi madre.

Pero esta vez una vez más, todavía no escucharon a Carynne. Hablaban entre ellos con fervor y ansiedad. Eran una familia extranjera, extremadamente desconfiada de la realeza, y se habían unido a un comerciante.

Ah, recordó Carynne. Escuchó que había algunos aristócratas que cruzaron la frontera para escapar de la guerra. Carynne se sorprendió al ver a las personas de las que antes solo había oído hablar ahora ante sus ojos. Además de eso, estaban conectados con Verdic.

—¿Hola?

Había una niña pequeña asomándose por detrás del anciano, y Carynne la saludó con la mano. Parecía un poco mayor que la señorita Lianne. Sin embargo, lo que le respondió a Carynne no fue una sonrisa como la de Lianne, sino una mirada ansiosa.

Ella dio un paso atrás. Carynne bajó la mano, sintiéndose un poco incómoda.

—Como era de esperar, no funcionará.

El anciano se acercó a ella una vez más.

—Señorita Carynne Hare, debe morir. Nosotros también estamos en una situación difícil. No podemos permitirnos ningún factor que pueda afectarnos gravemente más adelante.

—Estaba de paso y esta fue una parada que hice por casualidad. Déjame ir y no diré nada.

—…Pido disculpas.

Carynne observó cómo el anciano se disculpaba con ella. Su ropa era de alta calidad. A diferencia del hombre que la había sacudido para despertarla, no había torpeza en su acento. Luego, miró a la nieta.

Tal vez ella sabía quiénes eran. Raymond le contó una vez sobre una familia noble que se había encomendado a Verdic.

Carynne parpadeó.

—¿Es eso así?

Esta vez nuevamente, las dificultades y las amenazas llegaron a ella.

Cada vez que surgía una oportunidad frente a ella, siempre era así: las amenazas siempre la encontraban. Ese fue el caso de nuevo esta vez.

Carynne miró al anciano, a la niña, al hombre y luego a la mujer. Sus ojos llevaban desesperación. Más allá de sus capas resistentes, se podía ver ropa hecha de las telas más finas.

Se preguntó si debería morir esta vez y empezar de nuevo. No sería malo morir rápidamente a menos que tuviera otra opción.

—Solo estaba durmiendo. Nada nos hubiera pasado a ninguno de nosotros si no me hubieras despertado. ¿Lo sabes bien?

—…Pido disculpas.

El anciano se levantó. Carynne lo miró. El otro hombre le entregó algo a Carynne.

—¿Qué es esto?

—Por favor, comprende que tampoco tenemos otra opción. Por favor, cuélgate o lo haremos por ti.

¿No era esto demasiado rápido?

Carynne sonrió mientras miraba lo que estaba frente a ella. Esta gente hablaba en serio. Carynne miró a Nancy, que estaba toda atada y lentamente se desmayaba. Probablemente Borwen ya estuviera muerto.

Esta vez, Carynne sintió un poco de lástima por Nancy. A los sirvientes ni siquiera se les dio una opción. Dio la casualidad de que Carynne vestía mejor ropa, y eso fue suficiente para que se le diera a elegir cómo morir.

Se preguntó si debería considerarse afortunada.

Carynne agarró la tela con las manos.

—Entiendo. Entonces, por favor, sal, duque Luthella.

No le importaba que él se sorprendiera.

—…Cómo.

Carynne no se ahorcó. Sin embargo, no le quedaban muchas opciones.

Ella miró afuera. Ahí es donde ella había caído antes. Luego, la puerta. Entrarían inmediatamente después para confirmar si se había ahorcado. No había armas.

Sin embargo, ella no estaba asustada.

La muerte era tan familiar para ella ahora. Y había algo más que es más importante. Tenía curiosidad al respecto.

Contó los días que se quedó sola. Incluso si ella no estaba dentro de una novela, ciertas cosas sucedieron repetidamente en algunos días particulares en estas vidas repetidas.

Carynne era muy consciente de que las dificultades siempre seguían en esta época. Hoy era ese día. A veces, ella estaba en peligro de ser violada. A veces, ella sería mutilada por una bestia. A veces, ella se caía. Se encontró con varios tipos de peligro.

Pero eso no era lo que importaba.

Carynne sabía muy bien qué día iba a morir. Pero después del número 117, descubrió que podía morir antes de ese día predeterminado.

¿Qué tal hoy? ¿Quiénes eran estas personas? Esta iteración se había torcido.

¿Cuál era la probabilidad de que se encontrara con su fallecimiento hoy? Y del mismo modo, ¿cuál era la probabilidad de que ella sobreviviera para ver otro día? ¿Cuál fue más alto?

Pero si esperaba un poco más, sabría la respuesta.

Así que ella esperó.

Esperó la respuesta.

Oyó que alguien llamaba a la puerta.

Y Carynne parecía saber quién estaba del otro lado. Fue una intensa sensación de déjà vu.

¿Quién era el que siempre venía a visitarla en este día?

Entre ahorcarse y descubrir quién era, pararse frente a esa puerta. Lo que Carynne encontró más aterrador era lo último.

Sin decir nada, miró hacia la puerta. Tenía un fuerte presentimiento de quién era justo afuera.

El hombre que siempre vino a su rescate.

Raymond Saytes.

Su caballero.

Sin embargo, Carynne tenía miedo de confirmarlo.

Puede que no fuera él. Tal vez era solo el duque Luthella y las otras personas de su grupo, viniendo aquí para ver si ella ya se había suicidado o no.

Más bien, ella prefería ese resultado. Desde la perspectiva de Carynne, el duque Luthella no era diferente de Thomas, el ladrón de los callejones.

Las dificultades siempre la encontraron en esta época. Ella no tenía miedo a la muerte. Ella volvería a la vida de todos modos. Luego, en la próxima iteración, podría elegir no quedarse en esta torre. Ella simplemente continuaría atravesando el bosque.

Pero.

Si era el...

Siempre llegaba a esta hora. Siempre. Siempre. El lugar era diferente de vez en cuando, pero... la casualidad, la necesidad y la intención. Ninguno de esos cambió. Siempre encontró a Carynne.

Hasta ahora, había estado dentro de los límites de la finca Hare, incluso cuando los lugares reales diferían. Aún así, no obstaculizaría el hecho de que conocería a Carynne, sin importar el escenario. Como siempre.

Pero, ¿y esta vez?

Ella lo sabía en su cabeza. Esta vez sería lo mismo una vez más. Estaba en peligro y Raymond la salvaría. Isella estaría celosa y Verdic se enfadaría. Como siempre, estos casos se repetirían. Era al comienzo de este año cíclico del que ya estaba tan harta y cansada. Este año cíclico sin ninguna pizca de estimulación.

Una vez más, alguien llamó desde afuera a la puerta. ¿Estaba él ahí fuera? Si lo estuviera, sin embargo, no la sorprendería.

Pero aun así, Carynne sintió miedo, miedo de confirmarlo.

Carynne no había hablado con Donna desde que tenía 117 años. No deseaba volver a encontrarse con ella. Solo vio a la criada desde la distancia, siendo intimidada por las otras criadas, pero Carynne ya no deseaba tener una relación cercana con Donna. Ella solo deseaba recordar esa vida tal como era. Ella deseaba preservarlo. Quería dejar atrás la tristeza como tristeza y la frustración como frustración.

Si tales cosas se repitieran, entonces la novedad de la experiencia ya no sería impactante. Incluso si ella no era de fuera de la novela, todavía se sentía así.

Se estaba cansando de todo. Incluido Raymond.

Era alguien que no podía recordar todos los años anteriores. Para Carynne, todas las personas aquí además de ella eran personajes hechos de tinta. Incluso si no había un mundo fuera de la novela, nada había cambiado.

Carynne lo sabía.

Originalmente, habría acogido con agrado la presencia inesperada del anciano duque Luthella en lugar de la aparición de Raymond. Raymond era un hombre al que veía continuamente todos los años, mientras que el duque Luthella era alguien a quien nunca había conocido antes.

Pero ahora, Carynne estaba preocupada por confirmar la aparición inminente de Raymond. Al igual que lo angustioso que fue ver a Donna. Era el mismo sentimiento amargo que tendría al recordar cómo había fallado al final en esa iteración.

Tenía la fuerte sensación de que esta vez volvería a fallar.

Donna no podía recordar. Nancy no podía recordar. Dullan, a quien había torturado hasta la muerte en numerosas ocasiones, tampoco podía recordar.

Era un hecho establecido que ya no necesitaba ser confirmado.

Raymond sería lo mismo.

Carynne no quería ver su rostro.

Si se volvieran a encontrar esta vez, ella tendría que disculparse con él, agradecerle, enamorarse de él. O tal vez esta vez, podría contarle toda la verdad una vez más y proponerle que estuvieran del mismo lado. Quizás esta vez, podrían apuñalar al príncipe heredero Gueuze en la espalda, o quizás podrían erradicar a Verdic por completo.

También estaba la opción de revisitar la historia de su madre, o participar en los conflictos y guerras entre los grandes aristócratas y la familia real, que involucraron al duque Luthella, al príncipe heredero Gueuze y al príncipe Lewis.

Pero Carynne detestaba pensar en todo eso.

Ella no quería volver a verlo. No quería repetirlo una y otra vez, actuar como si él la estuviera salvando por primera vez, como si no supiera quién era él en primer lugar. Ella despreciaba vivir. Odiaba estar enamorada. Estaba tan enferma y cansada incluso de respirar.

Entonces, Carynne no abrió la puerta. Ella no quiso responder. Todo lo que quería hacer era esto: huir. Si no era Raymond al otro lado de la puerta, iba a morir de todos modos. Y si era Raymond, no era peor que la muerte misma. Tal vez fuera porque esa iteración fue la primera vez que hizo todo lo posible para extender tal cortesía hacia Raymond. Había tantas razones. Carynne quería cerrar la puerta. Si no era eso, ella solo quería ahorcarse.

Pero independientemente de su voluntad, la puerta se abrió. El hombre que estaba afuera ya no esperaba la respuesta de Carynne. La puerta no estaba cerrada. A diferencia de cómo era antes, la puerta ahora se abrió con demasiada facilidad. Nadie había cerrado la puerta.

Por un momento, a Carynne le pareció que el tiempo se había ralentizado enormemente.

Lo primero que pudo ver fue la mano del hombre. Solo con eso, ella ya sabía quién era. Luego, lo que se reveló a continuación fueron sus brazos, su ropa.

Con el amanecer detrás de él, apareció.

Esta vez, de nuevo, fue tal como Carynne había esperado. Su caballero había venido a su rescate. Incluso su ropa era la misma. Una vez más, era el mismo uniforme militar oscuro. Demasiado oscuro para saber si había o no salpicaduras de sangre. De su mano, su arma resbaló y cayó al suelo. Era el mismo que usaba siempre.

No hubo ningún giro en la trama.

Esta vez de nuevo, vino a salvar a Carynne. O tal vez fue arrastrado por alguna otra fuerza y se enfrentó a Carynne.

Fuera lo que fuese, Carynne no dudaba de él. A pesar de que ella había cometido un asesinato, él permaneció para estar de su lado. Esta vez de nuevo, estaría del lado de Carynne. Esto nunca cambiaría.

«¿Qué debo decir esta vez? ¿Gracias? ¿Quién eres? Si no es eso, ¿sálvame? No sé cuál sonará más natural.»

Los rayos del sol naciente brillaban detrás de Carynne. Antes de darse cuenta, el sol había salido del horizonte y la mañana ya había llegado. Una vez más, había llegado otro día terrible y agotador. Una vez más, conoció a Raymond.

El cabello y la cara de Raymond quedaron al descubierto. Carynne bajó la mirada. No sabía qué tipo de expresión hacer. Prefiere cerrar los ojos.

Ella apretó los dientes.

«No puedo esperar nada. No puedo.»

Aunque no podía hablar de ello, se sentía miserable. Ella no tenía que sentirse de esta manera, pero así era como era.

Oyó pasos.

Se acercaba.

«¿Qué debería decir?» pensó Carynne. «No sé. No sé.»

Sin embargo, ella ya había perdido la oportunidad de huir. Necesitaba hablar con él. Necesitaba preguntar quién era él. Como si fuera la primera vez que lo conocía. Necesitaba darle una respuesta natural.

Ella levantó la mirada. La barbilla de Raymond, sus labios, su nariz. Entonces, sus ojos se hicieron visibles. Su rostro era tan hermoso como siempre. Sin embargo.

Carynne no pudo decir nada.

Y Raymond tampoco dijo nada.

Hubo una vez, durante los primeros años de su repetida vida, que Carynne le había hablado del terror a la muerte. “Tengo miedo de morir. Me temo que no volverás a recordarme”. Pero sonrió y acarició la cabeza de Carynne.

“Vendré a ti de nuevo. Entonces, hagamos un código. No sé cómo lo recordaré, pero estoy seguro...”

Ella nunca lo olvidaría, pero él nunca recordaba ni una sola vez. Él fue quien dijo que debían hacer un código, pero fue como una farsa de socorro.

Raymond era una persona racional. Él nunca creyó realmente lo que ella había dicho. Esa iteración también. Hasta el final, no le creyó a Carynne.

Aun así, lo había apostado todo.

Esta fue la razón por la que era el protagonista masculino de Carynne. Carynne le había dicho a Dullan sobre esto sin dudarlo. ¿Cómo podría negarse a un hombre que hizo lo mejor que pudo, incluso cuando no confiaba en ella? Incluso si ella no podía amarlo, él era un hombre que hacía todo lo posible por ella. ¿A quién más elegiría?

—¿Hacemos un código?

No. No había necesidad de ese tipo de cosas.

Raymond dio un paso adelante, más cerca de Carynne. Puso una mano en el hombro de Carynne. Carynne miró a Raymond.

Por primera vez, Carynne lo miró correctamente.

Raymond estaba llorando.

Carynne era consciente de que realmente lo estaba sujetando con su propia mano. Raymond abrió y cerró los labios un par de veces, pero finalmente la abrazó sin decir nada. Sintió que su hombro se empapaba por segundos. Las manos de Raymond temblaban.

Siempre había sentido curiosidad por saber cómo se vería su cara de llanto. A lo largo de todos los años que lo conocía, solo había visto su sonrisa, su ira, su sorpresa. Pero nunca sus lágrimas.

Carynne pensó vagamente que, si alguna vez lloraba, solo derramaría lágrimas en silencio. Pero ese no fue el caso. Raymond no estaba llorando en silencio y con gracia.

Lo que salió de sus labios fue similar a los aullidos de dolor de una bestia. Y Carynne notó un sonido similar saliendo de su propia garganta. Se sintió asfixiada.

¿Cómo lo supo? ¿Cuánto recordaba? ¿Quién era él ahora? ¿Por qué aquí y por qué ahora?

Pero Carynne olvidó todas esas preguntas que se arremolinaban en su mente. Puso sus brazos alrededor de Raymond, quien la estaba abrazando. Se abrazaron con tanta fuerza que sus cuerpos podrían romperse.

No se necesitaban palabras. La tristeza vertiginosa y la emoción impregnaron sus cuerpos como el corte de una espada.

No había necesidad de un código. No hubo necesidad de ningún sondeo. No hubo necesidad de una confirmación. El amor no era una prueba. El tiempo no podía ser ocultado por nada.

Ni siquiera había necesidad de lenguaje. No se necesitaban palabras en este momento. Una mirada bastó para saberlo. Sólo existían lágrimas en este momento.

Ahora, en este mundo hecho de tinta, existían dos seres humanos.

Athena: ¡Raymond recuerda! ¡Síiiiiiii! Por fin un cambio significativo. Por fin algo diferente y esperanza.

Extra 1

El hombre que no lee libros

¿Te gusta leer libros?

Te debe gustar, sí. Yo también leo libros de vez en cuando. Sin embargo, no participo mucho en la actividad.

Como siempre señalarían los soñadores amantes de los libros, tengo hábitos bastante inusuales. Estoy de acuerdo con eso también.

No leo libros hasta el final.

Cuanto más me gusta el libro, más cierto es esto.

De hecho, tengo un libro favorito.

Es divertido. Me encanta la portada. Me gusta su contenido también. Leo y me detengo, leo y me detengo. Leer, pero nunca hasta el final.

Porque tengo miedo.

¿Hmm? Oh, para nada. No es porque no me guste. Más bien, me gusta mucho la historia. Tampoco temo que no me guste su conclusión.

Simplemente no deseo leer el final.

Muchas otras personas simpatizarán con mis sentimientos. no soy único.

A medida que lees libros, inevitablemente te apegas a los personajes, los apoyas y te embarcas en una aventura con ellos. Y, una vez que superen sus pruebas, los animarás. Sin embargo, ¿qué viene después?

El final se acercará. Sí, algunas personas pueden sentirse satisfechas con esto, pero luego, ¿se acabará? Otras personas pueden querer que la historia continúe.

Yo soy de estos últimos.

Es por eso que no leo hasta el final. Es probable que el final de una historia sea ordinario. Con toda honestidad, mi libro favorito no es una obra maestra de la literatura. Es sólo... una novela popular. Entonces, ya sé el final. Todas las novelas populares deben terminar con 'Y así, vivieron felices para siempre'. Aún así, solo porque la conclusión ya sea algo que predije, no significa que quiera leer el final con mis propios ojos.

No leo el final. Vuelvo al principio del libro. Y, voy a empezar a leer de nuevo desde la primera página. Ya no me importa cuál sea el final.

Así, la historia comienza de nuevo. No es el final, sino el comienzo de nuevo. Es el primer encuentro nuevamente, los personajes volverán a pasar por sus pruebas, construirán confianza y amor entre ellos nuevamente, y lo superarán todo nuevamente.

Así, leí la historia una y otra y otra vez. Entonces, dentro de esa pequeña historia, surgirá la ilusión de que existe la eternidad.

Tal vez, llegará un día en el que no veré el final.

No soy el único que es así. En este amplio mundo, será difícil encontrar un individuo único que parezca una persona común.

¿Cuántas personas estarán satisfechas con un asunto sin importancia como ese? Ah, creo que tú también lo harás.

Los seres humanos sueñan con la vida eterna, pero ¿por qué no pueden alcanzar tal cosa?

Amor, odio, ética, santidad. Todo se desvanecerá del tiempo sin culpa. La abrumadora belleza de la eternidad, en sí misma, es noble.

¿Por qué mirar hacia otro lado cuando la vida eterna está justo frente a ti?

La eternidad es una cosa hermosa.

Estoy seguro de que tú también lo piensas.

Catherine le pidió un favor a Dullan.

Dullan la miró fijamente mientras estaba postrada en cama. Su hermoso rostro se volvió más y más hermoso. Luchando por abrir sus labios cenicientos, le preguntó. Y, una mano seca tomó la mano de Dullan. Las lágrimas brotaron de sus ojos morados, los mismos ojos morados que tenía su hija. Deseos desesperados susurrados a través de sus labios secos.

Quería el amor verdadero. Tanto mi madre como mi abuela materna decían que no existía tal cosa.

Eso es lo que pensé yo también. Aun así, encontré el amor verdadero. Y pude amarlo así.

Sin embargo, lo que yo pensaba que era amor era violencia. Lo que pensé que era santuario era demasiado corto.

Me equivoqué.

Pero, de verdad, espero que Carynne encuentre el amor verdadero.

¿Me puedes ayudar?

 …Gracias.

Dullan había drogado a Carynne.

Desde que tenía catorce años. Desde que empezó a menstruar.

Dullan se rio.

117.

Este fue el número que le dijo la criada.

Durante cien años, tuvo éxito.

No importaba que no pudiera recordar.

No importaba que no lo supiera.

Dullan había cometido un pecado.

Sin embargo, el día de su castigo no llegará.

Carynne deberá vivir para siempre.

Athena: Uh… ¿Por qué? Esa es la única pregunta que me viene a la cabeza…

Prólogo

La señorita del reinicio

El comienzo era siempre el mismo.

El cielo gris, la lluvia torrencial, el jardín fangoso y estéril. El aire frío, el camisón manchado de barro. Los cortes en su garganta que escocían. Si no regresaba pronto a la mansión, el jardinero la encontraría. Pateó la cuerda cerca de sus pies y se dirigió al pasaje utilizado por las criadas; esta vez falló nuevamente. Hacía frio. Esta vez, una vez más. Ella apretó los dientes. Lo que salió mal esta vez.

A diferencia del pasillo húmedo, la habitación interior estaba cálida. La temperatura era mejor debido a los gruesos edredones de piel que tapaban el frío y el fuego que ardía en la chimenea.

Se quitó la ropa sucia y la arrojó a la chimenea, momento en el cual el fuego se apagó porque su ropa estaba mojada.

Maldiciéndose a sí misma mientras encendía la lámpara a los pies de su cama, vertió aceite en la chimenea para que el fuego ardiera una vez más. Miró a la mujer en el espejo. Ella volvió a fallar esta vez.

¡De nuevo!

Una vez más, ella fue revivida.

Todos los esfuerzos fueron inútiles. El tiempo mismo era fútil. Las relaciones no tenían peso. No existía el amor, ni el resentimiento, ni la simpatía. Independientemente de cuánto lo había intentado Raymond, independientemente de cuánto la despreciara Verdic, todo seguía volviendo al principio.

—¡Ja!

Carynne se dio la vuelta. El pedazo de papel en su escritorio estaba todo arrugado.

Ya no había necesidad de escribir en ese pedazo de papel. Ella absolutamente odiaba esto. Tal vez, había pensado, tal vez viviría más en esa vida. Tal vez estaba desesperadamente asustada ante la idea de morir de verdad.

Cuando Carynne abrió los ojos una vez más, dejó escapar un largo suspiro. Sintió una sensación de alivio, pero fue solo por un momento. Una terrible sensación de aburrimiento comenzó a asentarse. Estaba disgustada consigo misma por siquiera haber dejado escapar un suspiro de alivio.

De nuevo. Esta vez de nuevo, ella estaba viva. Esta vez de nuevo, ella fue revivida.

Era lo mismo. Dullan mintió.

Carynne se inclinó hacia delante y se dejó caer sobre el escritorio. Era difícil. Esta vez, de nuevo.

No.

Algo había cambiado.

Carynne se incorporó y enderezó la espalda. Mientras se sentaba en esa silla, miraba fijamente el aire vacío.

Era raro. No. Algo definitivamente cambió. Incluso en medio de un dolor insoportable, había una cosa que era segura. Esta vez.

—No… Es diferente…

Carynne era consciente.

En el mismo momento en que murió, ¡en ese mismo momento!

Era diferente. Carynne nunca había muerto antes del día señalado. Esta vez, sin embargo, pudo discernir claramente su muerte anterior.

Carynne había muerto antes del día señalado.

—...Morí pronto.

Eso es lo que cambió.

Carynne se levantó de su asiento. Ella tenía que salir. Necesitaba comprobar algo. Agarrando un solo artículo en sus manos mientras corría. Aunque incompletos, sus recuerdos iban volviendo poco a poco.

Recordó lo que su madre le había dado. Su madre, una mujer pelirroja que se parecía a ella, calmándola mientras le entregaba el artículo.

—Tal vez esto pueda ser de ayuda para ti. Tampoco podría ayudarme.

Carynne nunca lo recordó hasta ahora. Miró el arma como si hubiera estado en trance. Nunca pensó en usar un arma cuando había matado a Nancy. Esa noción había sido completamente enterrada en las profundidades del olvido.

¿Por qué nunca pensó en buscar el arma que estaba escondida en un rincón de su habitación? ¿Podrían volver a ella más de sus recuerdos?

De todos modos, ese no era el punto en este momento.

Todavía con un vestido fino cuando salió corriendo a toda prisa, Carynne saltó encantada mientras cruzaba los pasillos. Estaba oscuro y ella estaba descalza. Carynne podía sentir el frío suelo de los pasillos bajo sus pies.

Esta vez también, el escenario fue el mismo. La mansión no había sido reducida a escombros. Los pasillos estaban limpios. A través de las muchas ventanas de los pasillos, podía ver la lluvia torrencial, siempre cayendo. La fina ropa que llevaba puesta en este momento no hizo nada para protegerla del frío del aire que la rodeaba, pero no tuvo ninguna consecuencia para ella.

Ahora mismo, algo había cambiado.

—Ja, jaja.

Y ella debía comprobarlo de inmediato.

Carynne ahora estaba frente a una puerta. Jadeando, se enderezó.

Necesitaba confirmarlo.

Carynne llamó a la puerta de madera.

Ningún otro sonido le respondió. Todavía era antes del amanecer. La persona que estaba dentro todavía debía estar dormida. Hubiera sido correcto regresar y esperar hasta la mañana, pero no. Carynne ya no podía esperar. Apretando una mano en un puño, golpeó la puerta.

Golpeó la puerta con fuerza. Sin embargo, la puerta aún permanecía cerrada.

Golpeó su puño contra la dura superficie una y otra y otra vez. Y seguiría así hasta que esta puerta se abriera.

«Necesito comprobarlo ahora. ¡Vamos, ahora!» Carynne golpeó la puerta sin descanso. Ella no quería esperar. Al final, ella gritó."

—¡Despierta!

¡Golpe, golpe, golpe, golpe, golpe!

—Dije, ¡DESPIERTA!

Finalmente, se escucharon ruidos de bullicio en el interior, y la puerta pronto se abrió con un crujido. Allí, una mujer con el pelo despeinado estaba de pie, frotándose los ojos mientras comprobaba quién exactamente estaba haciendo tanto alboroto. En el momento en que vio que era Carynne, la mujer suspiró.

—Milady, todavía es de noche.

Evidentemente estaba cansada e irritada.

—¿Qué ocurre?

Era el rostro de la mujer de piel oscura que Carynne conocía muy bien. Todavía podía recordar claramente cómo había cambiado esa cara cuando su dueño dejó de respirar.

Carynne sonrió.

«Eres tú. Mi sirvienta. La primera persona que había estrangulado hasta la muerte.»

—¡Nancy!

Carynne abrazó a Nancy de inmediato. Nancy estaba desconcertada, pero le devolvió el abrazo a la joven. Le dio unas palmaditas en la espalda a Carynne y habló, todavía con voz cansada.

—¿Tuviste otra pesadilla, Milady?

—Sí.

—¿Vamos a entrar?

Y Carynne respondió con una sonrisa.

—Cierto. ¿Vas a borrar mis recuerdos otra vez?

La mano que estaba acariciando la espalda de Carynne se detuvo. Nancy empujó a Carynne fuera de su abrazo.

—¿Qué?

Cuando Nancy volvió a preguntar, parecía como si le hubieran vertido agua fría sobre la cabeza. Toda la somnolencia que aún debería haber sentido desapareció en un instante.

Al ver cómo la mujer reaccionaba de esa manera, Carynne volvió a preguntar.

—¿Cuánto dinero ganas borrando mis recuerdos?

—Señorita. Ahora mismo, ¿qué… de qué está hablando? Parece que todavía está medio dormida…

Pero el tono de Nancy traicionó que ella, de hecho, sabía de lo que estaba hablando Carynne. Carynne podría decirlo. Nancy estaba claramente nerviosa, y solo el tono de su voz le preguntaba: “¿Cómo supiste eso?”

Carynne agarró los hombros de la desconcertada Nancy.

—¿Cuánto tiempo pensaste que permanecería ignorante?

—Milady, eso no es cierto.

¿Debería continuar presionando a Nancy ahora? Había muchas preguntas que Carynne también quería hacer. Sin embargo, Carynne recordó que había algo más importante que eso.

—Ah, Dios mío.

No, no. Aún no.

Carynne también necesitaba confirmar eso, pero primero, había algo más que tenía que hacer.

Le entregó a Nancy lo que había traído. Nancy desconcertada sostuvo ese artículo. Era un buen peso al que agarrarse. Carynne sonrió brillantemente.

—Antes de eso, tengo que cumplir mi promesa.

Carynne se rio. Tenía que darle esto como regalo a Nancy.

Ella lo había prometido, después de todo.

—Aquí.

—¿Eh?

Carynne acercó el dedo índice de Nancy al gatillo. El arma ya estaba cargada.

—Adelante, presiónalo.

Luego, llevó el cañón a su frente. Su frío metal se sentía bien contra su piel.

Carynne cerró los ojos.

—¿O-Oh, Dios mío, Milady? ¿Qué es esto? Espera…

Mientras escuchaba la voz nerviosa de Nancy, Carynne la ayudó a apretar el gatillo.

¡BUM!

El comienzo era siempre el mismo.

El cielo gris, la lluvia torrencial, el jardín fangoso y estéril. El aire frío, el camisón manchado de barro. Los cortes en su garganta que escocían.

—…Lo sabía. De vuelta al principio de inmediato.

Carynne miró al cielo mientras se tocaba el cuello dolorido. Antes del amanecer, el cielo estaba oscuro y sombrío. Sin embargo, Carynne podía ver esperanza en ello.

Algo que nunca cambiaba había cambiado.

Entonces, debería haber más cosas que podrían cambiar.

Carynne caminó por los pasillos. Y ella negó con la cabeza. Sus recuerdos estaban dispersos. Todavía no habían regresado a ella correctamente.

En la vida anterior... No, en la vida anterior a esa, sus recuerdos estaban en ese estado a pesar de que estuvo completamente alejada de Nancy durante aproximadamente un año.

¿Qué cambiaría una vez que pudiera recuperar sus recuerdos?

Ella tampoco sabía la respuesta a eso. Así como las estrellas y el sol no se podían ver más allá de este cielo abatido.

Su enemigo era constante, pero también, su tiempo era infinito. Eventualmente podría encontrar la respuesta.

Carynne abrió la puerta. Había un fuego encendido en la chimenea y gruesos edredones de piel colgaban de las paredes para protegerse del frío, por lo que la habitación estaba cálida. Se cambió de ropa mojada. A pesar de que los escalofríos seguían corriendo por su espalda, podía sentir que la envolvía la esperanza.

Lo mismo pero diferente.

A cambio de todos los asesinatos que había cometido, logró descubrir muchas verdades.

Carynne tomó su pluma.

[Mi nombre es Carynne Hare.]

Su nombre tenía significado. Está bien Esta vez, la próxima vez, o incluso la siguiente. Ya fuera que le tomara diez o treinta años, perseveraría hasta el final. Haría todo lo posible por morir.

No había caído en una novela.

Había sido engañada durante cien años.

Pero ella ya no se dejaría engañar de ahora en adelante.

—Mi nombre.

Su nombre era Carynne Hare.

Fue a través de este nombre que ella permaneció entera.

Carynne pasó las yemas de los dedos sobre su letra.

Debajo de su toque, la tinta se corrió y las palabras pronto se volvieron borrosas.

Carynne recuperó el arma una vez más y se puso un abrigo. Luego, se puso de pie. Todavía era antes del amanecer. Y ella todavía necesitaba estar en movimiento. Cuanto antes tomara medidas, mejor. Los pasillos estaban vacíos a esta hora del día.

—Entonces... Primero, el estudio.

Carynne recordó el cuaderno que había visto en el estudio esa vez que estalló el incendio en la mansión. Estaba atascado entre libros que tenían los mismos lomos (probablemente volúmenes de una enciclopedia), por lo que el cuaderno parecía claramente fuera de lugar.

Miró hacia la puerta del estudio.

—...Por el amor de Dios.

Todavía estaba cerrado. Carynne recordó que la llave estaba ubicada en la habitación de Dullan, pero en este punto de la línea de tiempo, Dullan ni siquiera había llegado todavía.

Entonces, su padre debería tener la llave. O al menos, Helen, el ama de llaves, debería tener una de repuesto.

El tiempo ahora era antes del amanecer. Ella tendría que esperar. Nadie más estaba despierto todavía.

Carynne suspiró y se dio la vuelta. Como era de esperar, había sido demasiado apresurada. ¿No fue recientemente que Carynne mató a Nancy? No, la vez anterior, Nancy mató a Carynne.

Una muerte fue suficiente por esta noche. No estaría de más volver a intentarlo mañana.

—Eh…

Sí, no. Ella no quería esperar. Si algo salía mal, Carynne sabía que podía morir de inmediato. No había necesidad de que ella dudara. Era muy probable que la paciencia de uno se acabara cada vez más a medida que envejecía.

Carynne sacó el arma. Apuntó al pomo de la puerta y, en su mente, hizo la cuenta atrás.

«Tengo que acabar con esto de una vez.»

Ella sintió la peor parte del retroceso en sus hombros cuando disparó. Tambaleándose, trató de mantenerse firme. Luego, se frotó las manos hormigueantes.

—…Guau.

Carynne se sobresaltó por los ecos demasiado fuertes que ahora estaban sacudiendo los pasillos. El ruido era demasiado grande. Alguien debía haber oído eso.

Aun así, nadie parecía venir incluso después de mirar a su alrededor. De hecho, a pesar de que había repetido esta misma parte de su vida una y otra vez, ninguna persona estaba despierta en este momento. Parecía como si esta hora de las brujas de este día en particular fuera solo un momento en que la gente estaba especialmente profundamente dormida.

En realidad, no le importaba ahora. Carynne examinó el pomo de la puerta. Si aún no estaba roto después de todo, definitivamente se enojaría.

—…Uf.

Afortunadamente, el pestillo estaba roto. Carynne dejó escapar un suspiro. Siempre había sido una buena tiradora a lo largo de los años, disparando a esas personas lo suficientemente bien. Carynne recogió el trozo caído del pomo. No estaba completamente roto, pero estaba lo suficientemente dañado como para que ella pudiera abrir la puerta.

Romper el pomo de una puerta parecía mucho más difícil que matar a tiros a una persona. ¿Debería practicar sinceramente el tiro la próxima vez? Mientras estaba al lado de Sir Raymond. Estaba segura de que él le enseñaría bien.

«Está bien». Decidió que aprendería a disparar correctamente.

¿Qué diría él una vez que ella le dijera que quería aprender a disparar? ¿Vas a matar a alguien?

—¿Dónde estaba de nuevo...?

Carynne entró. Ella tomó una lámpara y la sostuvo en alto. Estaba oscuro en el estudio. Ella enderezó la espalda.

Y, dentro de ese estudio oscuro, vio el retrato de Catherine.

—Hola, mamá.

Carynne levantó la vista una vez y luego se adentró más en el interior. Eventualmente, ella moriría como Catherine. Dado que hubo un cambio, debía haber un final.

Definitivamente estaba alto, lo suficiente como para que necesitara usar una escalera. Entonces, mientras pensaba en una versión diferente de este estudio que estaba siendo envuelto por las llamas, Carynne agarró firmemente la escalera y subió. Tuvo que subir lentamente porque todavía sostenía la lámpara con una mano.

De repente se puso nerviosa sin ninguna razón. ¿Dónde estaba? ¿Y si uno de los cambios esta vez fuera que no existiera aquí?

—Ah, está aquí.

Entonces, la regresión de Carynne no significaba que ciertas cosas se perderían. Extendió la mano hacia el cuaderno y lo recogió.

Era claramente distinto de los libros de diseño similar que lo rodeaban. Tenía una cubierta de cuero negro, pero no tenía indicaciones de un título ni nada exterior.

Carynne permaneció de pie en la escalera mientras abría el cuaderno. Fue un poco incómodo hojearlo porque solo podía usar una mano.

La letra de alguien llenó el cuaderno. Afortunadamente, no era solo un diario vacío.

Carynne hojeó lentamente las páginas.

[Estoy embarazada. Ahora, el final.]

Embarazada. El final.

Parecía que la teoría de Carynne era correcta.

Cerró los ojos una vez y luego los volvió a abrir.

«No. No lo pienses todavía.»

Su madre quedó embarazada y le transmitió la maldición de la regresión, al parecer. Pero tal vez hubiera otra razón. De verdad, tal vez hubiera algún lugar al que pudiera ir para romper la maldición, o algún elemento que necesitara recuperar para que actuara como una chispa.

Carynne saltó a las últimas páginas.

[He perdido el apetito. Tengo antojo de frutas.]

Era sólo un relato mundano del embarazo de una mujer. Al ver que no había nada importante, Carynne dejó escapar un gemido. Volvió a pasar las páginas.

[El príncipe heredero Gueuze está aquí de nuevo. Ese maldito hijo de puta. Solo muere]

Volvió a pasar las páginas.

Y…

Nada.

Carynne hojeó las páginas una y otra vez. Entonces, llegó a la última página del cuaderno.

Aún nada.

—¡Uf, en serio!

Carynne tiró el diario al suelo. No tenía nada. Catherine era obviamente una mujer muy perezosa. Ella se refería a lo que realmente importaba solo en esas pocas páginas al principio, luego nada. ¿Por qué incluso llevaba un diario?

—¡Madre!

Carynne refunfuñó e indignada bajó la escalera. El diario que había estado esperando con tanta ilusión terminó sin tener nada.

—¡Eres demasiado, ugh!

Mirando el diario arrojado al azar, pisoteó el suelo. Qué decepción. Cuando la cosa le llamó la atención cuando se desató el fuego, pensó que sería algo significativo, pero resultó ser inútil.

—Mierd...

Recogiendo el diario del suelo, comenzó a apuñalarlo en cualquier lugar y en todas partes. Reprimió el impulso de destrozarlo. Y, con una mueca especialmente agria en los labios, mostró el retrato de Catherine, que colgaba en lo alto de una pared del estudio.

—Eres demasiado.

¿No debería su madre al menos haber tratado de ayudarla o al menos haber tratado de vivir más tiempo para este propósito? Catherine llevaba una vida que no era diferente a la de Carynne, por lo que era natural esperar que mantuviera registros lo más detallados posible.

Pero no había nada de eso. Como madre de Carynne, como la persona mayor de Carynne en la vida, simplemente no había sinceridad en Catherine.

Carynne estalló de ira. Si fuera ella, no habría hecho eso. Si fuera ella, habría hecho todo lo posible para hacer un esfuerzo.

—…Si fuera yo…

Pero Carynne no tardó mucho en recordar que había renunciado a llevar un diario y escribir en él con regularidad. Si ella muriera tan pronto como diera a luz a una hija, su hija también la maldeciría por ser indolente.

—No, pero estoy en una situación diferente…

Tal como estaba ahora, era una tarea sin sentido mantener un registro ya que murió todos y cada uno de los años de todos modos. No quedarían rastros, y lo único que vino con ella fue su moneda.

Carynne se defendió así como así. Estaba un poco avergonzada, pero aun así no podía soportar que su furia estuviera siendo templada.

Aun así, enojarse con un retrato todavía le quitaba mucha energía.

Ella se desplomó en el suelo. Debía estar lleno de polvo, pero no le molestaba. Se tumbó en el suelo por completo. Estaba tan oscuro que no podía ver completamente el retrato.

Mientras estaba acostada, pensó. ¿Cuál sería el mejor movimiento? ¿Qué debería hacer ella ahora?

Todavía como siempre, la casa permaneció serena a pesar del disparo que sonó antes. Tal vez porque hoy estaba destinado a ser ese tipo de día.

Después de todo, era el primer día en el que nada cambiaría mucho.

El diario era un callejón sin salida. No había nada sustancial escrito en él.

Entonces, ¿qué debería hacer ella ahora?

—…Por supuesto.

Carynne se levantó. Al recordar que algo había cambiado, se emocionó tanto que parecía positivamente zumbando.

—Dullan.

—Ahora, comenzará el verdadero consuelo.

Durante sus momentos finales en esa iteración, Carynne pensó que tal vez pudiera morir para siempre esa vez. Pero ese no fue el caso. Lo único que cambió fue la fecha de su muerte. Algo cambió, sí, pero difícilmente podría llamarse comodidad, consuelo o descanso.

—¿Qué se supone que significa de todos modos?

Carynne jugueteó con su arma. Había sido testigo de cómo esta misma mansión se quemaba hasta convertirse en brasas, pero ahora estaba intacta una vez más. Por eso, tan pronto como cumplió la promesa que le había hecho a Nancy, salió a buscar el diario, pero fue en vano.

A ella no le importaba el consuelo o lo que fuera. Este fue el primer día, y Dullan ni siquiera había entrado en la mansión todavía.

Tenía que pensar en qué más podía hacer. Dado que el diario resultó ser inútil, entonces...

—Yo también aunque, en serio…

Aunque no había registros, había una persona que tenía en mente. Recargó el arma. Tendría que obtener información de otra persona.

En realidad, debería haber hecho esto desde el principio...

Carynne estaba tan electrificada que se dio cuenta de lo caóticas que eran sus acciones. Pero eso estaba bien. No tenía que ser consciente de los errores que pudiera cometer; después de todo, no necesitaría quedarse mucho tiempo.

Si iba a cometer un error, todo lo que tenía que hacer era dispararse una bala en la cabeza y suicidarse.

—Seguramente la primera vez... por supuesto.

Carynne fue a la habitación de Nancy una vez más, que había visitado hace solo un momento. Habiendo cumplido su promesa, ahora era el momento de que ella hiciera lo que tenía que hacer.

—Correcto. Si la mato esta vez, ¿debería dejar que me mate de nuevo la próxima vez?

Girando el arma en su mano, Carynne reflexionó. Sin embargo, al final, ella negó con la cabeza. Ya había muerto mucho antes de esto, estaba segura de que Nancy lo dejaría pasar.

Llamó a la puerta. Era diferente de cuando había golpeado la puerta con fuerza antes. Ahora un poco más tranquila, Carynne llamó a la puerta normalmente durante mucho tiempo en lugar de golpearla bruscamente. Toc, toc, toc, toc, hasta que se abriera. Bastante tiempo después, la puerta se abrió lentamente y se filtró un murmullo desde el interior.

—Milady, todavía es el amanecer…

Nancy abrió la puerta, evidentemente irritada y cansada. Luego, se frotó los ojos mientras miraba a Carynne. Fue la misma reacción que antes. También ella dijo lo mismo.

—¿Tuviste una pesadilla?

«Sí, tuve una pesadilla. En realidad, todavía estoy en medio de una. Pero ahora, voy a experimentar una nueva mañana. Y tendrás que ayudarme.»

—Sí, ¿podemos volver a mi habitación?

—U-Um, Milady... ¿qué es eso?

Nancy preguntó con voz temblorosa. Carynne encontró la pregunta de la criada un poco divertida.

—¿Sabes qué? Si intentas gritar aquí, te dispararé en la cara de inmediato.

Con una dulce sonrisa en los labios, Carynne empujó el cañón de la pistola hacia la frente de Nancy. Nancy cerró la boca en ese momento. Carynne se llevó un dedo a los labios y condujo lentamente a la doncella fuera de su habitación.

—Tenemos mucho de qué hablar, ¿no?

La historia que contó Nancy, con voz temblorosa y todo, era tal como Carynne había adivinado de antemano.

Catherine le presentó a Nancy a Carynne, quien había estado constantemente deprimida cuando era niña. Entonces, Nancy le hizo pensar que estaba dentro de un mundo ilusorio de cuento de hadas.

—¿Por qué?

—Ella quería que experimentaras algo nuevo, no solo quedar embarazada y tener un hijo. Supongo que la señora quería que vivieras una vida más pura y hermosa.

Su madre parecía haber hablado más francamente y con más detalle a alguien que no era su padre. Carynne se mordió el labio inferior y dijo:

—…No entiendo.

Carynne murmuró mientras jugueteaba con el arma. Ella misma no podía entenderlo. ¿Por qué su madre la instó a tomar este camino que se repite una y otra vez? ¿Por qué lo hizo así? A los ojos de Carynne, lo que Catherine le había hecho no le importaba en absoluto.

—Pero en ese momento, señorita, ya había escuchado la historia, y estaba extremadamente ansiosa y deprimida.

—¿Entonces lo único que haré en mi vida será quedar embarazada, dar a luz y luego morirme? ¿Eso es todo?

Los llantos del niño instaron a Catherine a tomar medidas. Y, así, la vida de Carynne dio un vuelco.

—Eso es... todo lo que se necesitó.

Se suponía que Catherine no debía hacer eso. Carynne estaba llena de ganas de llorar. Su madre no debería haber torcido la verdad, incluso si dijo que no quería escucharla. Catherine debería haber dejado que Carynne escuchara la verdad.

Pero ahora, Carynne podía adivinar vagamente por qué Catherine había hecho eso.

Catherine también debía haberse desgastado mucho con el príncipe heredero Gueuze. Carynne estaba enojada por el diario abandonado que era extremadamente poco sincero, pero incluso con las pocas palabras que Catherine había dejado, la ira que tenía contra el príncipe heredero Gueuze era evidente.

[Gueuze está aquí de nuevo. Maldito hijo de puta. Solo muere]

La bisabuela de Carynne era una gran duquesa, su abuela era una condesa y su madre era la esposa de un barón. Sus títulos nobiliarios habían caído exponencialmente a lo largo de las generaciones. Esto fue lo que sucedió cuando estas mujeres eligieron hombres para sí mismas en sus propios términos.

Su bisabuela se casó con un gran duque, pero Catherine se conformó con un barón.

No se le ocurrió que el príncipe heredero debió haberle propuesto matrimonio a su madre correctamente antes. Sabía muy bien que el príncipe heredero Gueuze no era un romántico, como diría el público. Incluso cuando estaba tratando de ganarse a Catherine, seguramente debía haberlo hecho a través de medios violentos.

Tal vez su madre tampoco amaba a su padre. Nadie habría amado a un hombre con el que acababa de casarse. Era solo que, tal vez su padre fue lo mejor que pudo tener su madre.

Era obvio que el príncipe heredero Gueuze debía haber acudido a Catherine incluso después de cada uno de sus matrimonios. Y Catherine no debía haber estado contenta por eso. Ella pensó en él como una molestia. El cortejo de un miembro de la familia real era violencia, no amor.

La única opción de Catherine era huir. Quizás ver a su hija, Carynne, llorar así fue lo que la empujó al límite.

Tal vez ella realmente, realmente solo quería elegir el amor.

Todo hasta ahora era solo una suposición de Carynne. Sin embargo, Carynne pensó que Catherine debía haberse proyectado hacia su hija e inscrito sus deseos en ella.

La historia de amor perfecta que ella no podría tener para ella sola.

Pero desde el principio, fue un esfuerzo equivocado. Carynne era estéril. El plan de Catherine estaba tan terriblemente estructurado como un castillo de arena construido frente a una ola que se avecinaba.

Carynne, por ahora y para siempre, simplemente... No, Carynne negó con la cabeza. Esta vez, algo había cambiado. Podría ser diferente a partir de ahora.

—…Creo que ya no importa lo que mi madre alguna vez tuvo en mente para mí.

Nancy pareció un poco sorprendida al escuchar la respuesta de Carynne.

—Ya veo. La Señora se decepcionará si pudiera escuchar esto.

«A quien le importa.»

Carynne ignoró la ligera reprimenda de la doncella y fue directa al grano.

—¿Puedes traer mis recuerdos?

—¿Tal vez? —contestó Nancy.

—¿Cómo?

—Por favor, aparte esto primero. Estoy siendo sincera…

Nancy habló entre lágrimas mientras Carynne se tomaba un momento para pensar. Algunos de sus recuerdos volvían a ella de vez en cuando. Nancy estaba suplicando con lágrimas en los ojos de esta manera, pero, de hecho, Carynne era una joven frágil y Nancy muy bien podría dominarla. Después de todo, Nancy también había matado a Carynne antes.

—Ya no le hagas nada extraño a mi cuerpo.

Carynne estaba enferma y cansada de todo. Estaba harta de esta oscuridad, harta de intentar abrirse camino a tientas a través del abismo solo para encontrar la verdad.

—No he recuperado completamente mis recuerdos, pero algunos fragmentos siguen volviendo a mí de vez en cuando.

—En lugar de esperar más, ¿no regresarían más rápido con mi ayuda?

Si algo pudiera ayudar, ¿debería obtener todo lo que pudiera de Nancy? Ella podría morir tan pronto como fuera posible ahora de todos modos.

—...Sin embargo, todavía no te soltaré.

—Pero eso realmente no funcionará, señorita.

—¿Por qué debería creerte?

Nancy reflexionó por un momento y pronto dio una sugerencia.

—Puede darme más dinero.

—...El valor de ti.

Como si las palabras de Carynne fueran la señal, parecía que a partir de ese momento Nancy estaba decidida a actuar descaradamente. Ella transmitió sus verdaderos sentimientos y habló claramente.

—Mi única motivación es el dinero. Si me da más dinero que Su Señoría, cooperaré con usted por completo.

Eso sonaba plausible.

Carynne sabía que a Nancy le picaban un poco los dedos. A su manera, Nancy era eficiente tanto con su trabajo como con su mal hábito, pero debido a que este último superaba al primero, no podía quedarse mucho tiempo donde trabajaba y tendía a ser expulsada al poco tiempo. Además, su mal hábito no podía ser totalmente cubierto por su hipnosis, es por eso que Nancy simplemente metía todo lo que quería en su bolsillo.

Ahora que Carynne lo pensaba, ¿quizás porque la Casa Hare necesitaba la hipnosis de Nancy habían estado haciendo la vista gorda a sus acciones todo este tiempo?

—Tú también robaste el collar de Isella, eh.

«¿Por qué nunca sospeché de Nancy?» pensó Carynne. Ese día, cuando Isella tuvo una rabieta, la niña también le había dado una bofetada a Nancy.

—¿Quién es Isella?

¿Aún no había aparecido? Carynne ignoró la pregunta reciente de Nancy y respondió otra.

—Bien, primero te daré diez monedas de plata.

Los ojos de Nancy se agrandaron. Diez monedas de plata era su salario durante tres meses enteros.

—¿Cómo vas a pagar eso, señorita?

—Robé la llave de padre.

—Yo tampoco podría hacer eso, entonces, ¿cómo...?

—Si tienes éxito en esto, obtendrás diez monedas de oro al final.

Al escuchar esto, la mirada de Nancy ardió con una determinación fuerte y ardiente.

Así quedó establecido el contrato.

Los ojos de Nancy se enfriaron pronto y fueron reemplazados por una mirada de pánico mientras murmuraba:

—A-Ahora… Por favor, confíe en mí, señorita…

Carynne escuchó repetidamente las palabras de la hipnotizadora, inhaló un poco de incienso repetidamente, pero todo fue en vano. Ningún otro recuerdo volvió a ella.

—¿Aún nada?

Carynne jugueteó con el arma que tenía en la mano.

—Lo intentaré de nuevo —dijo Nancy.

Sin embargo, nada cambió.

Y llamaron a la puerta.

—¿Quién es?

—¿Qué están haciendo las dos todo el día allí?

La voz estricta que provenía del otro lado de la puerta era propiedad de Helen, el ama de llaves. Carynne respondió a toda prisa.

—¡Hay algo que tengo que discutir con Nancy!

—Milady, Lord Dullan llegará en unos días, por lo que hay muchas cosas que deben prepararse. Por favor, salga, como le dije.

Nancy también le dijo a Carynne en voz baja:

—Yo también tengo mucho trabajo que hacer.

Al mismo tiempo, Nancy hizo un gesto diciendo que se acercara a la puerta.

Con total incredulidad, Carynne murmuró:

—¿Y a dónde crees que vas?

—Uh, también deseo traer de vuelta sus recuerdos, señorita. Pero si no podemos … Tal vez no haya respuesta…

Harta, Carynne amartilló su pistola. No sabía por qué esta mujer estaba siendo tan inútil. Debería simplemente matarla y empezar de nuevo.

—S-Señorita, espere.

Nancy habló con urgencia. Como era de esperar, la gente soltaría lo que sabía cuando tuviera suficientes razones para hacerlo. Aunque Carynne permanecía inexpresiva por fuera, estaba regocijada por dentro.

—¿Qué?

—¡La creo!

—Y qué si lo haces.

—No, no. Um, digamos que me inclino a creerla.

Carynne observó cómo Nancy intentaba frenéticamente obtener una respuesta. Era tan obvio en su rostro que se estaba estrujando el cerebro.

—Señorita, si realmente tiene 117… ¿O 118? A esa edad, va a ser difícil traer de vuelta sus recuerdos.

—¿Por qué?

—Solo puedo asumir que no puede recordar porque ha pasado tanto tiempo. Nadie puede desentrañar más de cien años de repetidos lavados de cerebro.

—...Entonces inventa una forma.

Carynne habló con los dientes apretados, pero Nancy negó con la cabeza.

—No hay más remedio que esperar y probar otros métodos lenta y gradualmente, como con el tratamiento de personas mayores reales.

Si Carynne matara a Nancy aquí, ¿volvería a ser llevada ante los tribunales?

Ella contuvo su creciente molestia. No había pasado mucho tiempo desde que se había reiniciado.

—Al final, no eres de ninguna ayuda.

—Pero si me da dinero, haré todo lo que pueda para ayudar.

Carynne dejó escapar un largo suspiro, pero pronto desató a Nancy de sus ataduras.

«Mátala o lo que sea la próxima vez. No hay nada que ella pueda hacer ahora, ¿o sí?»

Además de matar, Carynne decidió pensar en otra cosa por ahora.

Nancy se frotó las muñecas previamente atadas y luego alcanzó el cabello de Carynne.

—¿Que?

—Tengo que peinarla, señorita.

Carynne se quedó quieta. Al ver el arma aún en las manos de Carynne, Nancy suspiró.

—¿Se aferrarás a eso todo el tiempo?

—¿Me veo como si confío en ti en este momento?

—Señorita, ¿de qué me serviría amenazar su vida?

«Pero me mataste antes.»

Aun así, no hay necesidad de decir eso. Carynne mantuvo la boca cerrada. No parecía que Nancy tuviera ninguna intención de matar a Carynne ahora, a pesar de que hasta ahora la habían apuntado con un arma.

—Yo también siento un gran apego por usted, señorita. Después de todo, la alimenté, vestí y crie a lo largo de los años.

—Entonces, ¿por qué inventaste una historia como una persona de piel oscura que es la reina de un país?

—Bueno… ¿no habría algún día un país así en el futuro? Se podría decir que es un cuento de hadas, algo así.

«Deja de soñar despierta ahora como dije o seré seriamente tu enemiga aquí y ahora.»

Carynne ya no le dijo nada a Nancy.

Ella era una persona a la que le habían lavado el cerebro a fondo. Todos esos días en los que Nancy tejió sus historias finalmente se convirtieron en la base de la visión del mundo de Carynne. Sabía que era la “norma” de esta era mirar a Nancy desfavorablemente porque tenía la piel oscura, tal como Isella pensaba en ella, pero Carynne no podía absorber las mismas nociones.

—A mi manera, también me gusta, señorita.

—…Seguro.

Nancy peinó hábilmente el cabello de Carynne, le ajustó el corsé y la vistió para el día. Cuando Carynne se puso de pie, Nancy se dispuso a salir de nuevo de la habitación.

—Ahora que lo pienso, señorita, ¿tiene una moneda?

—Qué tipo de moneda.

—Una de oro.

—¿Qué?

Por un momento, el corazón de Carynne se aceleró. Se volvió de esa manera a pesar de que no haber una razón real para que hubiera reaccionado así.

Porque Nancy le había preguntado sobre algo que la propia Carynne no había hablado con nadie más. Ninguna vez.

¿Nancy estaba hablando de la moneda de oro que Carynne siempre tenía antes de morir?

—¿Q-Qué tipo de moneda de oro?

—Si no la tiene, no importa.

—…Sólo dime.

—No, ¿realmente no es nada importante?

—Voy a ser el juez de eso. Dime. Ahora.

Sintiéndose amenazada, Nancy respondió de inmediato.

—Lord Dullan me ordenó antes. Si tiene una moneda de oro con un número, señorita, me dijo que se lo informara de inmediato.

—Dullan habló sobre la moneda, eh.

Carynne murmuró. Nancy estaba inquieta porque era hora de que ella trabajara, pero Carynne la detuvo y habló.

—En primer lugar, tan pronto como venga Dullan, dile que viste un número.

—S-Sí.

Nancy asintió muchas veces seguidas. Carynne pensó en qué número debería ser. ¿Qué edad tenía ella? ¿Cuántas veces había reiniciado? No. Carynne no tuvo que contar solo para saber.

—El número es… 117.

Sería más ventajoso para ella usar el mismo número que antes.

—¿Entiendes? Dilo.

—Sí, entiendo. Se lo diré más tarde.

Después de que Nancy se fue, Carynne se sentó sola en su habitación y miró al suelo. Pensó en la moneda, que había sido su único consuelo durante su vida repetida.

—Mi moneda…

Era la moneda que la había acompañado a lo largo de sus cien años de vida. Pensó en la moneda que siempre había estado con ella.

—¿A dónde se fue?

Carynne retiró las mantas de su cama. Miró a través de su escritorio. Se agachó y fregó el suelo. No ahí. Volvió sobre sus recuerdos. Ninguna pista. ¿Dónde estaba?

—No está aquí…

Incluso después de haberlo buscado durante mucho tiempo, no pudo encontrarlo en ninguna parte. Incluso después de revisar cada rincón y grieta de su habitación, no apareció.

Ahora que lo pensaba, tampoco creía que estuviera en el jardín. Ella debía haberla dejado en una vida anterior.

Carynne se dejó caer en su cama. No estaba con ella aquí. No. ¿Desde cuándo? ¿La perdió cuando cayó de la torre en ese entonces?

No.

Carynne recordó lo que sucedió en la iteración anterior a esta, cuando fue directamente a Nancy y la dejó apretar el gatillo para mantener la promesa entre ellas. Las dos manos de Carynne estaban ocupadas: una en el cañón y la otra en el gatillo.

Estaba tan tremendamente emocionada por el descubrimiento de que una condición en su reinicio había sido anulada, y no podía importarle menos la moneda en ese momento. Fue su propio error.

—La perdí…

La misma moneda que había estado cargando durante cien años ahora era un lote. Ante esto, Carynne se sintió deprimida. Sin embargo, después de un tiempo, ella se levantó. El hecho de que no pudiera encontrarla no significaba que debería permanecer en el mismo lugar.

—…Está bien.

«Estoy bien.»

Esa moneda no era mucho. Era un hecho que había muerto antes sin tener esa moneda en la mano, pero algo más. La moneda en sí no era nada especial.

Fue desafortunado que la moneda en sí misma no tuviera mucho significado. La única utilidad era que Nancy le dijera a Dullan sobre el número, como aparentemente lo había estado haciendo hasta ahora.

La moneda no era importante.

El hecho de que Dullan lo supiera era lo crucial.

¿Le había estado diciendo los números a Dullan?

Carynne pensó que seguiría teniendo esa moneda en la mano ahora y en el futuro. Pero no podía recordarlo con claridad... ¿En qué momento empezó a sostenerla? Ella no tenía ni idea. Pero si Dullan estaba al tanto de la existencia de la moneda, solo podía significar que estaba involucrado de una forma u otra.

—¿Qué pasa con ese tipo?

¿Cuánto sabía Dullan? ¿Hasta dónde había planeado? ¿Por qué sabía sobre la moneda que ella nunca le había dicho a nadie? ¿Qué diablos estaba pasando en su mente?

Tantas preguntas se arremolinaban dentro de su cabeza.

—¿Cuántas tengo?

Carynne contó el número de balas en su arma.

Y pensó en Dullan.

Primero, debería atrapar a Dullan y torturarlo cortándole los dedos uno por uno. Ese tipo seguramente confesaría entonces. ¿Cómo debería arrinconarlo? Se preguntó. ¿Tendría que hacerle ingerir algunas drogas para incapacitarlo? Además de eso, Dullan pesaba más de lo que parecía. Cuando Carynne arrastró personalmente el cuerpo de Thomas al sótano en ese entonces, tuvo un momento bastante difícil. Dónde y cómo podría secuestrar a Dullan.

No había llegado a la mansión. Dullan no volvería a recordarla esta vez. Entonces, podría atraerlo de nuevo a su habitación.

Pensando en todas las formas en que podría deshacerse de Dullan, Carynne levantó lentamente la mano. El “verdadero consuelo” del que le habló, de hecho, no había llegado a ella como prometió. Tendría que pagar el precio.

—Estas muerto.

Con un gruñido, la intención asesina se filtró de ella.

Después de volver a la vida, Carynne encontró una motivación para seguir adelante.

«Así es, debería trabajar duro y aprovechar este impulso. Si me doy la oportunidad de pensar profundamente, solo caeré en la desesperación. Entonces, mantengamos la esperanza y sigamos adelante.»

Mientras Carynne se animaba a sí misma, levantó las comisuras de sus labios.

«Vamos a sonreír.»

Aun así, Carynne sintió un dolor hueco en el pecho mientras lamentaba la pérdida de su moneda. Sintió una ligera sensación de dolor por su desaparición. Era una emoción tan pequeña como la moneda misma, pero difícil de ignorar.

Una vez más, la misma celebración de cumpleaños. El cumpleaños de la hija de un señor feudal, cuya propiedad estaba lejos de la capital, no fue un gran evento. La misma gente, la misma comida, la misma música.

Sin embargo, había una cosa que es diferente: la propia Carynne. Estaba esperando a Dullan con impaciencia, manteniendo los ojos bien abiertos esperando su entrada. Debajo de la falda de su vestido, una pierna estaba atada con una daga y la otra con una pistola.

Ya había tenido éxito con Nancy antes, así que Dullan no sería un problema. A su manera, Nancy no estaba cooperando con Carynne. Pero con Dullan, por otro lado, Carynne creía que cooperaría con ella.

Si no funcionaba, entonces tenía un arma para ayudarla.

—¿De verdad va a hacerlo, señorita?

—Solo concéntrate en ponerlo correctamente.

Como le dijeron, Nancy ató las armas a las piernas de Carynne con una expresión medio asustada, medio atónita.

—¿Estás segura de que estos no se van a caer?

—Sí...

Carynne se agachó y trató de quitarse las armas, pero no se movieron. Carynne y Nancy se habían tomado un tiempo bastante arduo para asegurar el arma.

—No puedo respirar…

—No se puede evitar. Tenemos que abrochar bien el corsé para que no se caiga.

—Uf…

Incluso ahora, el corsé estaba ceñido a su alrededor. Nancy había actuado un poco diferente a lo habitual, quizás porque estaba nerviosa. La pistola en su pierna también se sentía incómoda y no le gustaba el peinado que le había hecho Nancy. El corsé también estaba demasiado ajustado.

Hizo una nota mental para agregar esto a la lista de cosas por las que tenía que pagarle a Dullan.

«Cortaré el cuello en el momento en que te atrape.»

Y entonces, una voz familiar llegó a sus oídos.

—C-Carynne Hare. T-Tu... e-esposo ha venido a ti, pero ¿t-tienes esa cara?

«¡Estás aquí!»

Carynne vitoreó interiormente. Hacía cien años que no era tan feliz.

«¡Sí, sí, hiciste bien en verme!» Reprimiendo el impulso de gritar estas palabras, Carynne respondió.

—Aún no.

—...P-Prometido.

—De cualquier manera, todavía no.

¿Quién era Dullan? Era el prometido de Carynne.

Era el cumpleaños de su prometida, pero estaba vestido con su túnica negra de sacerdote como si estuviera asistiendo a un funeral. Todos a su alrededor susurraron a sus espaldas, mirando descaradamente sin dudarlo.

No había tal secreto detrás de su apariencia. Era simplemente feo.

—¿Q-Qué estás haciendo?

Ella tiró de su ropa, que olía a lluvia una vez más esta vez, y los extremos estaban tan embarrados como siempre. También olía ligeramente a vino. ¿Bebió?

Carynne miró a Dullan, quien también la miró a ella. Sus ojos se encontraron.

—Y-Yo no… sé lo que estás p-pensando, pero…

El Dullan actual no podía saber lo que estaba pensando Carynne.

Era el ayudante que Catherine había asignado a Carynne. Catherine deseaba que Carynne encontrara el amor verdadero. Nancy dijo que este hombre le había estado dando sedantes a Carynne. La mayor parte de la comida que había estado comiendo todo este tiempo estaba hecha con sus recetas.

«Quiero arrastrarte y matarte ahora. Quiero torturarte y hacerte escupir la verdad. Quiero dejarlo todo sin restricciones, gritarlo todo.»

Esto era lo que estaba pensando Carynne.

—Déjame ir…

Carynne era consciente de que en ese momento estaba sujetando a Dullan por el cuello.

—Perdóname.

Carynne era consciente de que la gente que los rodeaba los observaba. Sin embargo, no pudieron evitar sentirse en conflicto.

La canción había comenzado. Carynne hizo rechinar los dientes y agarró la mano de Dullan.

—Será un verdadero consuelo esta vez.

Era el mismo “confort” que mencionó antes. Pero en este momento, él no recordaba eso. Carynne lo condujo a la posición adecuada.

«¿De qué manera voy a morir esta vez? ¿A qué te refieres con consuelo?»

La primera aparición de Raymond no fue hasta otro mes. Dullan estaba aquí de nuevo con la misma cara. Carynne quería arrancarle esa misma cara.

La canción había terminado.

—N-No te pediré que me ames, Carynne Hare. Pero no somos... extraños en absoluto... en absoluto.

«Es obra tuya por qué hemos tenido que mirarnos a la cara durante tanto tiempo.»

Carynne siguió mirándolo. Cada palabra que pronunció la molestó. Ahora que lo pensaba, Dullan parecía estar haciendo esto para tratar de evaluar si podía recordar.

En su mente, Carynne estaba arrancando la cara de este hombre para examinarlo. Este hombre, que tenía una expresión tan tímida debido a su complejo de inferioridad que lo consumía todo.

Era como si los insectos se arrastraran a su alrededor, y no pudo evitar sentirse desagradable.

Sin embargo, ella tuvo que aguantarlo.

—A-Al menos sonríe.

«¿Por qué debería sonreír por ti? A veces, simplemente…»

Carynne sonrió tan ampliamente como pudo, mostrando sus dientes. Y ella pronunció lo que él estaba a punto de decir.

—No soporto que me traten como un tonto.

Dullan no respondió nada.

Era él quien realmente estaba siendo tratado como un tonto.

Carynne recordó el momento en que pensó que el matrimonio con Dullan podría ser la respuesta. Pero no, esa no era la respuesta. Y ella no sabía cuánto sabía él.

Nunca le contó a Carynne toda la historia. Tartamudeó como siempre, fingió no haber sabido nada, puso a esa chica en coma, hizo sacar los cadáveres, tiró a Carynne de la torre.

«¿Quién diablos eres tú?»

Carynne soportó el apremiante impulso de hacer todas las preguntas que se arremolinaban en su mente. En cambio, se centró en lo que tenía que hacer en ese momento. Solo haz lo que ella pueda hacer en este momento.

—Ven a mi habitación esta noche.

Entonces, Dullan frunció el ceño. No es que estuviera enojado, ni estaba a punto de maldecirla.

—¿Vas a cerrar la puerta después de dejar que los sabuesos se suelten de nuevo?

—Ja.

—Maldita sea, hiciste eso durante tu décimo cumpleaños.

Bastaba con mirar a este sacerdote abominable. Sabía que Carynne no podía recordar, así que estaba tratando de entrometerse. Tenía plena conciencia. Él sabía, entonces.

—Vámonos ahora mismo.

Pero Carynne conocía su verdadera naturaleza. Era un hombre lujurioso. Independientemente de cómo viera a Carynne, este era un hecho inmutable. Entonces, seguramente seguiría el ejemplo de Carynne.

—No entiendo.

Carynne se aferró a él. Y, revisó su pierna.

Esta señorita tenía una carta de triunfo.

En este momento, Dullan estaba todo atado y Carynne estaba sentada encima de él. Tan pronto como entraron en la habitación, Carynne apuntó con el arma directamente a su cabeza.

Debajo de ella, Dullan miró a Carynne como si fuera a morderla.

—…Estás l-loca… Bájate.

Había habido una breve lucha entre ellos, pero fue más fácil de lo que esperaba atraparlo. Carynne agarró el cabello del hombre debajo de ella.

—¿Por qué crees que estoy loca?

¿Qué debería hacer ella con este hombre? Seguía insistiendo en mantener la boca cerrada incluso después de todo esto.

—Sé que hiciste un trato con mi madre.

Todavía agarrándolo por el pelo, Carynne golpeó con fuerza la cabeza de Dullan contra el suelo. Su frente ahora estaba sangrando. Escuchó su débil gemido, pero no parecía que estuviera demasiado herido. Carynne realmente quería hacerle sentir dolor.

—…Aquí está la cosa. Déjame contarte sobre una suposición seriamente molesta.

—D-Desátame.

Carynne agarró su cabello con fuerza. Quería ver a este hombre llorar y sufrir. La intención asesina y la malicia estaban hirviendo dentro de ella. Sin embargo, había algo que tenía que confirmar antes de eso. Necesitaba obtener una respuesta de él.

—Escucha aquí. Soy yo quien pregunta y tú eres quien responde. ¿Lo tienes?

—…Loca.

—Te dije que te callaras.

Carynne le clavó las uñas en el cuero cabelludo. Dullan se quedó en silencio.

—Sabes, supongo que la forma en que mi madre detuvo esta maldita repetición es quedándose embarazada. Pero nunca he estado embarazada. Alguna vez. Soy estéril, y por eso, yo... pensé que viviría así para siempre. Nunca he estado embarazada. Incluso después de follar con todos esos hombres.

Frustración. Desesperación. Dolor. Estaba abrumada por tales emociones negativas. Pero en este mismo momento, estaba decidida a no dejar que la consumiera.

Carynne apuntó con el arma a la sien de Dullan. Y, pensó.

¿Hasta qué punto estuvo involucrado? ¿Por qué sabía sobre su moneda?

¿Qué obtuvo ella de Catherine a cambio de su participación? Y si la suposición de Carynne en este momento era correcta, entonces él es ...

—Sabes... Está esta cosa.

Sospechoso.

—Sobre mí siendo estéril.

Carynne presionó con fuerza la punta del arma contra su piel.

—Si eres tú quien me da sedantes con regularidad, ¿no es posible que también me des drogas para dejarme estéril?

Después de un rato, Dullan levantó la vista y habló. Sin embargo, su respuesta fue terrible.

—...N-No sé de lo que estás hablando.

«¿Vas a evadirlo así?»

Carynne se enfureció. En lugar de quitarle el arma, apuntó a su cuello. Deseaba tanto apretar el gatillo, pero lo único que la detenía era el hecho de que no escucharía nada de él si lo mataba ahora.

Apretando los dientes, se dijo a sí misma, que tenía que aguantarlo.

«Y sobre cómo muero y vuelvo a vivir. No hay forma de que no lo sepas.»

Carynne se enteró por lo que le dijo Dullan en la iteración pasada. En aquel entonces, Dullan también parecía no tener miedo de morir. Esa versión de Dullan fue su base. Sin embargo, el actual Dullan lo estaba negando.

—S-Sufres de alucinaciones. Por eso yo… estudié medicina.

—¡Me lo admitiste antes!

Nada funcionó. Dullan siguió negándolo uno por uno.

—...Eso no es nada... nada más que tu ilusión.

Manteniendo el arma apuntándolo, Carynne usó su otra mano para sacar la daga y apuñalarla justo en el dorso de la mano de Dullan.

Acompañado por el fuerte sonido, la daga penetró en su mano mientras ella lo apuñalaba con todas sus fuerzas. La sangre brotó. Los ojos de Dullan estaban muy abiertos.

—¡Kuh, a-aacck !

—La próxima vez, te cortaré un dedo.

—Ah, ah…

Dullan exhaló bruscamente. Mientras él respiraba con dificultad debajo de ella, Carynne empujó su rostro contra el de él.

—Dullan... ¿Dullan, cariño?

—…Loca.

Furtivamente, clavó la daga más profundamente en su mano. Ante esto, ella entrecerró los ojos y lo miró.

—Me he casado contigo antes, y también he roto mi compromiso contigo antes, ¿sabes?

Sus cuerpos estaban tan estrechamente presionados. Mientras él jadeaba y sangraba debajo de ella, era como si ella se hubiera aprovechado de él aquí. Qué vista tan interesante.

—Ah.

—Y, sin embargo, no hiciste nada en absoluto.

Luego, sacó la daga. Dullan se estremeció mucho. Sin embargo, Carynne lo presionó con todo su cuerpo.

—Hasta que empecé a matar gente. Mmh , ¿crees que no es así? En cualquier caso, la última vez me dijiste esto y aquello.

—C-Carynne Hare. Estás loca. D-Déjame… ir…

Carynne lo apuñaló de nuevo. Esta vez le tapó la boca con una almohada porque podría gritar. Observó cómo el hombre entre sus piernas se retorcía.

Incluso en esta situación, todavía no hablaba. Carynne retorció la daga incrustada. Disfrutó de las convulsiones del hombre debajo de ella. Mientras pensaba en el pasado de él, se sintió renovada por esto.

Pero aun así, hasta el final, no divulgaría nada.

—Dullan. De ahora en adelante, en lugar de solo apuñalarte, voy a cortar tu cuerpo en pedazos poco a poco.

En lugar de meros gemidos, algo más podría deslizarse por tus labios tarde o temprano.

—¿Seguirás manteniendo la boca cerrada incluso cuando solo te queden uno o dos dedos? Supongo que lo averiguaremos una vez que estén cortados.

En su vida anterior, este hombre conocía las vidas repetidas de Carynne. También la moneda. Carynne acercó la daga al dedo anular de Dullan. Luchó aún más duro.

—Agh…

—No seas demasiado ruidoso.

Carynne empujó el arma contra su cuello. Los temblores de su garganta atravesaron el arma. Se retorció violentamente.

Los ojos de Dullan estaban fijos en Carynne. Sacó la almohada que cubría su boca.

—E-Estás enferma.

¡Clank!

Hubo un grito inaudible.

—¿De verdad crees que soy una idiota?

El pensamiento fugaz pasó por su mente en ese momento. Sería tan divertido si alguien los viera en esta posición. Ella se vería francamente loca en sus ojos. Parecería una loca torturando a un pobre médico, su lastimoso prometido.

Dullan todavía no admitía nada. Todo lo que dijo fue que Carynne estaba loca. Parecía un sacerdote normal que realmente no creía nada de lo que ella decía.

—Responde… Tienes que responderme. ¿Por qué no estás diciendo la verdad correctamente? ¿Por qué?

Carynne hundió aún más el arma bajo la barbilla de Dullan. Pero eso tampoco funcionó. Continuó negándolo.

—Dullan.

Ella agarró su cabello con fuerza y le levantó la cabeza con fuerza. Su expresión se distorsionó y su boca se abrió naturalmente.

Vaya. En serio.

Carynne estaba realmente furiosa.

Ella sabía cómo se veía en este momento. Sabía cómo resultaría esta situación. Se estaba volviendo loca de ira porque sabía muy bien cómo se veía en este momento.

Este tipo no era como Nancy. No importaba lo desaliñado que fuera, Dullan era un joven en su mejor momento.

Era diferente de cómo había manejado al príncipe heredero Gueuze . Donna lo había estado sujetando, por lo que el enfoque de ese pervertido estaba en otra parte cuando Carynne se había ocupado de él.

Le resultó difícil someter a Dullan. Se dio cuenta varias veces de que había cometido errores.

En la puerta. Cuando ella lo estaba atando. Mientras ella estaba encima de él.

Dullan tuvo varias oportunidades de dominar a Carynne. Pero él no lo hizo.

—Tú…

Carynne lo sabía muy bien. Lo que estaba haciendo en este momento no era mejor que jugar con ella en este momento. Cualquier cosa que ella le hiciera no era una amenaza real para él. Entonces, él le estaba permitiendo actuar así. Era como si ella fuera su juguete.

Y ahora, aquí, parecía la víctima. Como un buen médico.

Durante cien años.

Sus ojos estaban a punto de ponerse blancos de rabia.

—He vivido durante cien años ahora. ¿Crees que no puedo dispararte?

—E-Esto no es... bueno... para ti.

Ese fue el final de su paciencia. Se sintió como si algo en su mente se rompiera en ese mismo momento.

Un rugido resonó. Carynne había puesto el arma en la boca de Dullan y apretó el gatillo. La sangre salpicó dentro de la habitación. Miró al Dullan caído.

—…Hijo de puta.

Dullan aún no estaba muerto. Sus ojos se habían volcado. Había un agujero en el techo de su boca donde la sangre fluía constantemente. Ella tocó sus labios.

—¿Qué? ¿Qué dijiste?

Ella se inclinó y acercó una oreja a sus labios con urgencia. La boca de Dullan se abría y cerraba. Ella tenía que escucharlo.

Cuando ella se acercó a él, él la agarró por el cuello. Por un momento, pensó que él la iba a estrangular.

Pero eso no es todo.

Dullan agarró a Carynne por el cuello y la acercó a sus labios. La sangre fluía constantemente. Habló por la boca.

Nos vemos la próxima vez.

Entonces, Dullan se derrumbó. Las comisuras de sus labios estaban misteriosamente levantadas.

Carynne apartó su mano y se levantó.

—¡Agh!

El cuerpo del hombre, ahora sin vida, rodó hacia atrás. Tal como estaba ahora, realmente no sería capaz de darle ninguna información.

—…Mierda.

«Joder. Debería haberlo torturado más antes de matarlo.»

Carynne se ató el pelo suelto.

«Me estoy volviendo loca. Necesito arreglar esto.»

—Mierda…

«¿Qué tiene esta iteración? Pensé que escucharía una respuesta de Dullan esta vez porque me mencionó “consuelo”. Pero entonces el Dullan actual era diferente del último Dullan.»

Nada de esto le dio ningún consuelo en absoluto. El Dullan de esta iteración simplemente la jugó como un violín de principio a fin. Ni siquiera dijo nada de lo que sabía o no sabía.

¿Era Dullan el culpable de todo esto? ¿A partir de cuándo? ¿Por qué? Y además de eso, ¿qué era lo correcto en esta situación? ¿Cómo podría encontrar alguna esperanza en esto? ¿Qué iba a hacer ella con este hombre que huyó a través de la muerte?

—Déjame desahogar mi ira primero.

Carynne recogió la daga del suelo. No sabía qué hacer con su ira. Pero la ira no era buena para la salud.

«Antes de morir, debería desahogar mi ira sobre el cadáver de Dullan.»

Pero entonces, en ese momento.

—¡Reverendo!

Carynne sintió que algo le golpeaba la cabeza con fuerza.

Su visión se volvió negra. Algo cálido fluyó profusamente por su rostro.

El comienzo era siempre el mismo. El cielo gris, la lluvia torrencial. Mientras estaba en el jardín fangoso y estéril, Carynne parpadeó.

«Qué demonios.»

Carynne murió.

Era bastante afortunado que ella pudiera comenzar de inmediato después de morir. Carynne supo que alguien la había matado justo después de haber matado a Dullan. No podía creer lo inútil que era.

—Jaja…

De la nada, la risa se escapó de sus labios.

Su rápida muerte la dejó absolutamente sin palabras.

Ella mató a Dullan esta vez. Pero poco después, otro hombre la mató.

—¡Reverendo!

Era una voz familiar.

¿Qué tan enredada estaba la conexión entre esos dos cuando ella no tenía idea al respecto?

—¿Cuál es la relación entre Borwen y Dullan?

Nancy respondió con calma mientras miraba a Carynne, que le apuntaba con un arma.

—El reverendo Dullan curó a la madre de Borwen, así que escuché que ese tipo es leal al sacerdote.

Carynne pensó que solo era un asistente normal. ¿Había sido demasiado complaciente?

Suspirando, preguntó algo más.

—¿Cuál es su ocupación antes?

—Un carnicero.

—...Pájaros de una pluma, eh.

De algún modo, eso explicaría por qué no se sorprendió cuando descubrió que Carynne había matado a la señorita Deere. Ella estaba enfocada en divertirse en ese momento, pero en retrospectiva, se dio cuenta de que su comportamiento en ese entonces tampoco era tan normal.

—Si va a ser así, señorita, somos los únicos que nos cansaremos.

Se preguntó, ¿se quejaría un sirviente ordinario de la forma en que lo hizo? ¿Un sirviente ordinario limpiaría cadáveres e inventaría mentiras?

Si hubiera sido normal en primer lugar, habría gritado, se habría sentido perdido o la habría denunciado a los funcionarios. Carynne era solo la hija de un señor feudal, no una princesa del reino.

Pero entonces, Borwen se lo tomó todo con calma. Como si hubiera esperado que Carynne hiciera algo así.

Si Donna hubiera sido quien la vio esa vez, o incluso Nancy, no se lo habrían tomado con tanta calma.

¿Hasta dónde sabe Dullan?

—¿N-No estoy seguro…?

Independientemente de si ese hombre fue contratado y se le ordenó limpiar cualquier acción que ella tomó, no debería haber estado dentro del alcance de sus expectativas que Carynne cometiera un asesinato.

—¿He sido demasiado amable todo este tiempo, más de lo que pensaba? Estoy hablando en serio aquí. He aguantado esto durante demasiado tiempo.

¿No lo soportó durante todo un siglo? Carynne se enorgullecía de haber sobrevivido todos esos cien años.

No eran los mismos cien años de una anciana. Eran cien años para una chica de diecisiete años.

—¿Qué diablos debería creer? ¿Hasta qué punto ha predicho ese tipo que sabía que actuaría así?

A Carynne le resultó difícil darse cuenta de lo profundamente arraigado que estaba Dullan en esto. Pero lo que tenía que hacer estaba claro para ella.

Ella tenía un objetivo en mente.

Tal vez, es el mismo objetivo desde el principio.

—Como era de esperar, voy a tener que matar a Dullan.

Podía intentarlo y luego morir. Ella lo torturó todo lo que quiso, y eventualmente obtendría una respuesta algún día.

Carynne no perdió la esperanza.

Posteriormente, Carynne mató a Dullan tres veces.

También murió tres veces a manos de Borwen.

—¿Dónde diablos salió mal?

—¿D… D-De qué estás hablando?

Nancy preguntó nerviosamente, con los ojos fijos en el arma que apuntaba a su frente.

—Oh, lo siento. Lo mezclé.

Carynne recordó que ya había terminado de hablar con (Nancy de esta iteración), por lo que retiró el arma. Dado que la duración antes de su muerte había disminuido, sus recuerdos estaban aún más confusos. Carynne convenció a Nancy, acariciando los hombros temblorosos de la mujer.

—No estés tan nerviosa. Es solo que se me pasó por la cabeza Dullan, por eso me molesté un poco.

—S-Sí…

En cualquier caso, a Carynne no le gustaba mucho Nancy. Era por Nancy y Dullan que sus recuerdos estaban tan confusos.

Aun así, aparte de Nancy, no tenía otras personas con quienes compartir esto. Carynne negó con la cabeza y dijo:

—Borwen me ha matado tres veces.

—Ah, sí…

La respuesta fue bastante sospechosa.

—¿No dijiste que me creías?

—La creo. Juro solemnemente, solemnemente en el nombre de Dios.

—Eres buena para decir cualquier cosa, ¿no?

Carynne golpeó a Nancy contra la cama y le arrojó una moneda de plata. Nancy se estremeció terriblemente, pero de todos modos rápidamente arrebató la moneda.

—Quiero matar a Dullan.

—¿Es porque Lord Dullan sabe la verdad?

—Sí. Finalmente llegué a cortarle los dedos a Dullan la última vez, pero aun así se negó a decir nada.

—Debo haberla educado realmente mal. Yo no la crie así, señorita.

—Mi querida Nancy.

Cuando Carynne la llamó, Nancy dejó escapar un silencioso “¡Ack!” pero pronto educó sus facciones una vez más.

—Sí, intentó matar a Lord Dullan pero fallaste. ¿Entonces?

Carynne contuvo su suspiro. Podía sentir que Nancy la estaba menospreciando por dentro.

—Escucha bien.

—Sí.

Teniendo en cuenta que ella era la misma persona que tenía la capacidad de adormecer el ingenio de Carynne, tal vez era natural que Nancy pensara que estaba en un terreno más alto. Era por eso que ella estaba siendo casual acerca de todo esto.

Sin embargo, Carynne no tenía la paciencia suficiente para ver a Nancy comportarse de esa manera.

—Si te suena a broma, muy bien. Puedo seguir adelante y cortarte uno de tus dedos. ¿Crees que mi padre me castigará por eso? ¿O crees que me cubrirá en su lugar? Hazlo bien.

—Sí, mi señorita.

Corregir la actitud de su subordinado era algo que un maestro debería hacer naturalmente, pero estaba harta y cansada de tener que hacerlo todas y cada una de las veces.

Se había convertido en rutina en este punto. Amenazaría a Nancy con un arma, esperaría unos días hasta que llegara Dullan, lo atraparía en su habitación, intentaría matarlo, pero eventualmente Borwen la asesinaría en medio de todo.

—Oh, ¿tal vez sería más fácil si mato a Borwen primero antes que a Dullan?

—¿Cómo va a matarlo, señorita?

—Pensaré en eso a partir de ahora.

Nancy negó con la cabeza ante lo que dijo Carynne.

—Por favor, no haga eso.

—Adelante, dime que el asesinato es malo, te reto.

—No, no es eso. —Nancy habló de manera más realista—. El señor Borwen tiene una personalidad realmente desagradable. Y ya se ha ensuciado las manos antes.

—Dijiste que él era un carnicero antes.

—Sí, pero corre el rumor de que… no solo mató animales, sino que también trató con humanos. Sabe que los asistentes y las sirvientas no se llevan muy bien, ¿verdad?

—Uh Huh.

—Una de las razones es Borwen. Es tan astuto con la gente. Era muy meticuloso con las cosas más pequeñas, como planchar la ropa muy bien, pero solía ser mucho peor.

A partir de entonces, Nancy empezó a quejarse de Borwen sin parar.

Según ella, Borwen no escuchaba a los demás correctamente, a excepción de Dullan y el señor feudal, pero luego reprendía persistentemente a los demás a su alrededor si no estaban funcionando correctamente. Incluso se decía que a veces salía en estado de ebriedad y descargaba su ira con los sabuesos. Además de eso, también iba al baño con frecuencia y entregaba su trabajo a otros sirvientes.

Después de escuchar oleadas y oleadas de diversas quejas entre los sirvientes, la conclusión de Carynne fue simple.

«Estos tipos realmente no se llevan bien, eh.»

Carynne recordó la forma en que Borwen cortó hábilmente el cadáver de Nancy en pedazos sin dudarlo. Más tarde, sus partes (probablemente) habían sido cosidas de nuevo para que Dullan pudiera realizar un funeral simple para ella, pero la forma en que había sido cortada claramente contenía malicia.

Carynne realmente no podía entender por qué estas personas tenían tanto resentimiento el uno por el otro a pesar de que estaban trabajando juntos, pero escuchó mientras Nancy se tomaba mucho tiempo para explicar cuán idiota era Borwen.

—Muy bien, al final, ¿qué es lo que quieres decir?

—Si quiere matar a Borwen, estoy totalmente de acuerdo. Debe saber que, primero, va a ser un desafío físico. Y segundo, es Borwen quien ha estado informando a Lord Dullan sobre su comportamiento, señorita.

—¿No fuiste la única?

—Por lo menos, somos nosotros dos. Causó mucha fricción. Ese sinvergüenza fingió que no es un pervertido, pero persistentemente “observó” cosas como su ropa interior.

Ahora, Carynne incluso descubrió algo que no quería saber. Además de eso, después de que Borwen la golpeara en la cabeza cuatro veces seguidas, ya no quería involucrarse más con el chico.

—Supongo que la forma más fácil de hacerlo es secuestrar a Dullan primero.

Pero hasta ahora, había sido de poca utilidad hacer eso.

Carynne volvió a empujar el extremo del extensor de su pluma y lo pensó.

—Señorita.

—¿Hm?

—El objetivo no es matar a Borwen.

—Bien. Eso no es importante. Es Dullan.

Ella solo quería torturar a Dullan y hacer que soltara la verdad. Pero ninguno de sus métodos había resultado fructífero hasta el momento.

Ese hombre no le tenía miedo a la muerte. Como tal, Carynne estaba segura de que esta era la marca.

Matar a Dullan no era difícil en sí mismo. Pero era difícil arrancarle la verdad.

—¿Es que no quiere morir justo después de matar a Lord Dullan?

—No, ese no es el problema… Es solo que estoy frustrada por no poder desquitarme con el cadáver de Dullan porque tengo que reiniciar todo de inmediato —respondió Carynne.

—Entonces, por ahora, por favor tenga paciencia. No es el momento adecuado.

Al decir esto, Nancy imploró a Carynne que se mantuviera discreta por ahora.

—¿Debería contarte una historia del pasado? —sugirió Nancy.

—Ya he tenido suficiente de tu lavado de cerebro.

—Sí.

Al ver que Nancy se iba con una sonrisa amarga, Carynne se tapó la cabeza con la manta.

Y ahí fue cuando ella lo supo.

Nancy no le creyó.

Nancy todavía estaba tratando de evitar que matara gente.

Simplemente estaba dando vueltas en círculos.

Al final, ¿era realmente sólo Dullan quien le creyó?

Carynne aborrecía absolutamente ese hecho.

¿Por qué ese tipo se negaba a hablar?

—Oye, solo duerme conmigo una vez a cambio de decirme la verdad. ¿Qué opinas?

—Una mujer de moral relajada se zambullirá en el infierno…

—...Vaya, en serio.

Carynne había llevado a Dullan a un lugar diferente. No era su cumpleaños. Fue un día en que Borwen no estaba aquí, se fue a hacer un recado lejos. Desde el principio, el mayor factor de riesgo había sido eliminado.

—Por favor sea paciente. No es el momento adecuado.

Eso era lo que dijo Nancy, pero el momento adecuado era ahora.

Carynne no tenía ni idea de adónde había ido exactamente Borwen, pero conocía bastante bien los horarios de los sirvientes. Entonces, ella fue a Dullan el día que Borwen estaba lejos.

—¿Tú eres el que me siguió hasta aquí?

Carynne se había emocionado al ver cómo Dullan la seguía después de solo una palabra.

—L-La víctima de la tentación es diferente de la mujer que la inició…

—...Vamos, esta es la quinta vez.

La paciencia de Carynne se había ido por completo. Borwen realmente no era el problema. El hombre que era tanto la causa como el efecto era el problema: el propio Dullan. Independientemente de si ella lo torturó, se acostó con él o lo mató, realmente no lo confesaría.

¿Las cosas serían diferentes si ella cortara esta cosa aquí que colgaba de la parte inferior de su cuerpo?

Carynne miró fijamente el lugar donde estaba el miembro de Dullan. Y, con un cuchillo, desgarró lentamente sus túnicas religiosas. Era extremadamente desagradable de ver. Con un cuerpo como el suyo, era mejor mirarlo cuando estaba vestido.

—Déjame cortar esto y ponerlo en tu propia boca, ¿eh? Realmente, tampoco es divertido para mí hacer esto.

—T-Te he… dicho nada más que… la verdad, así que…

Esta vez de nuevo.

Aún así, podría descargar su ira en el cadáver de Dullan después de matarlo esta vez.

Carynne levantó el cuchillo por encima de su cabeza.

—¡Carynne! ¡Que estás haciendo en este momento!"

Cuando se abrió la puerta, Carynne hizo contacto visual con el hombre que entró.

El hombre que nunca habría esperado ver aquí.

—…Padre.

Era la primera vez en mucho tiempo que Carynne veía a Lord Hare. Una extraña sensación barrió dentro de ella cuando vio su rostro.

¿Cuándo fue la última vez que lo miró a la cara correctamente? No, ¿cuándo fue la última vez que vio su rostro, punto?

Ella recordó su rostro cuando su cadáver colgaba de una soga.

—Por favor, vete —dijo Carynne.

—¿Qué vas a hacer si me voy ahora?

«Mataré a Dullan, por supuesto.»

Sin embargo, Carynne sabía que no debería decir eso. Las palabras se quedaron atascadas en su garganta.

Carynne agonizó. En una situación como esta, ¿qué debería decir ella? ¿Debería decir algo vergonzoso delante de su padre? Pero eso no sería una excusa lo suficientemente buena de cualquier manera.

—Estábamos… Bueno, hemos estado jugando con espadas desde que éramos jóvenes, así que…

Una patética excusa se derramó por sus labios. Carynne sabía que sonaba estúpida. Sin embargo, con lo extraño que era que había muerto muchas veces, la realidad que debería haberla castigado se le escapó.

Una vez que el señor del feudo se fuera, ella simplemente seguiría adelante, se pondría el arma en la cabeza y se suicidaría.

Sin embargo, el arma se deslizó del bolsillo de Carynne y cayó al suelo.

—Quiero decir, um, también jugamos con armas…

Esto no podía continuar. Rodando el cuchillo en su mano, Carynne se sacudió la cabeza. ¿Qué debería decir?

—M-Milord, por favor... por favor, sálvame.

De inmediato, Dullan pronunció solo una línea para transmitir toda la situación. Y, al verlo hacer esto, Carynne estaba tan desconcertada que apretó las manos sobre el cuchillo. Solo muere, ¿lo harás? ¿Tú?

—...Detente.

—...Siii.

Cuando el señor feudal agarró con firmeza su muñeca, Carynne le respondió con un suspiro.

Fracaso, una vez más.

Éxito.

Dullán se rio.

Athena: Oh por dios, qué frustrante todo. Normal que quiera matarlo a estas alturas, sobre todo si está relacionado con todo esto. Agh, tantas preguntas aún sin respuesta…

Capítulo 4

Boda

—Carynne, sé completamente honesta conmigo sobre esto, por favor. ¿Mataste o no mataste a tu padre?

—¿Es eso importante en este momento?

Carynne miró ociosamente mientras Raymond preguntaba esto mientras la agarraba, y ella se frotaba nerviosamente el interior de las muñecas. Se sentía sofocante porque estaban atados muy fuerte con una cuerda.

Carynne ahora debía estar en camino para prepararse para su sentencia de muerte. Sin embargo, Raymond la atrapó.

—Ya he sido sentenciada a muerte. El veredicto no será revocado.

—…Por favor, dime.

—Quién sabe. Ya ha llegado a esto.

Sin embargo, Raymond siguió mirando a los ojos a Carynne y siguió hablando de lo mismo.

—Si dices que no lo hiciste, no me rendiré contigo.

Ante esto, Carynne suspiró.

«¿Debería decir que él es lamentable? ¿O patético?»

Raymond parecía no poder aceptar el final a pesar de que ya estaba establecido. Y todavía tenía sentimientos persistentes. Carynne era la que estaba a punto de morir aquí, pero Raymond era el que estaba tan preocupado por eso.

—¿Qué pasa si no te rindes?

Sus palabras fueron agudas cuando dijo esto.

Había sido difícil. Había sido bastante difícil perseverar hasta este punto. En este momento, a Carynne le resultaba difícil soportar su propia tristeza y silencio. Era plenamente consciente de que su futuro estaba encerrado para siempre en las cadenas de la eternidad. Ya era bastante difícil mantener la calma durante el juicio.

—Sir Raymond, ¿habrá algo que pueda hacerte cambiar de opinión?

En este momento, incluso Raymond debería saber que no tenía sentido intentarlo. No había necesidad de perder más tiempo de ninguno de ellos. Ya se terminó.

—Solo porque no te rindas y no dejes de intentarlo, ¿cambiará algo?

Los esfuerzos de Raymond fueron inútiles. El amor de Raymond no valía nada.

Aunque lo intentara, Carynne moriría. La pena de muerte no sería revocada. Además, incluso si el cielo colapsara, Carynne continuaría en este ciclo sin fin.

—Es hora de irse.

Los verdugos oficiales agarraron a Carynne por el hombro, lo que la obligó a darse la vuelta. Raymond lo siguió. Continuó siguiéndola y dijo:

—Si dices que no lo hiciste, confiaré en ti.

¿Y de qué le serviría su confianza? Carynne sintió el impulso de responderle maliciosamente. Sin embargo, la cortesía que prometió darle aplastó ese impulso.

Carynne miró el rostro de Raymond y ella respondió.

—Yo no maté a mi padre. Yo no comencé el fuego.

Era la verdad de todos modos. Ella no mató a su padre. Bueno, ella podría haber tratado de matarlo, pero fue Tom, no Carynne, quien eventualmente mató al señor feudal.

Y tampoco fue ella quien inició el fuego, fue Dullan. Ni una sola cosa que dijo Isella en su testimonio fue correcta. Pero digamos que la chica no sabía nada.

—Yo…

Pero Carynne vaciló antes de hablar.

Ella no podía hablar.

Era Nancy, no su padre, a quien claramente recordaba haber matado. El hecho de que Isella dijera lo contrario no cambiaría la esencia de Carynne.

—Soy, solo eso.

No deseaba hablar tan patéticamente. Además, ¿qué podía hacer Raymond ahora? La mansión ya había sido reducida a cenizas, el veredicto ya había sido dictado.

Su tiempo ya estaba llegando a su fin. Y, una vez que la ejecuten, la devolverían a la vida y él no recordaría nada de ella. Siempre había sido así.

Pero ¿qué pasaba con Raymond, aquí?

Se preguntó si él sería capaz de vivir su vida sin recordarla, y si continuaría viviendo en esta vida después de su muerte. Carynne tenía curiosidad por eso.

Sin embargo, sabía que nunca lo sabría.

¿Seguiría siendo Raymond, que le había confesado su amor innumerables veces, la misma persona? Incluso si tuviera el mismo aspecto, no conservaría ninguno de sus recuerdos.

Raymond nunca la entendería.

El tiempo que estaba cerca de la eternidad continuaría fluyendo entre ellos.

Carynne no dejaba de pensar en la vida que tendría Raymond después de su muerte. En comparación con su tiempo, ya que ella viviría para siempre, la vida de él fue solo un momento.

Carynne abrió los labios para hablar de nuevo.

«Solo. Solo diré esto. No pienses demasiado.»

—Sí, los maté a todos. Ahora, sir Raymond. Vive tu vida.

Carynne concluyó con esto, luego siguió a los verdugos. Pase lo que pase, tenía la impresión de que Raymond viviría lo suficientemente bien.

De hecho, para un hombre de su estatus, sería bastante difícil vivir una vida terrible. ¿Se casaría con otra mujer? ¿Se casaría con Isella? Teniendo en cuenta la situación actual, eso sería algo bueno.

—Olvídate de mí.

Ahora bien, ¿no era esto bastante conmovedor? Carynne se rio por dentro. Estaba segura de que la cortesía que había mostrado hasta ahora había sido suficiente. La próxima vez, estaba decidida a no apreciar tanto la cara de Raymond, simplemente lo encerraría en una habitación. En este momento, todo era detestable. Ella misma estaba encadenada a la eternidad.

Carynne salió de la sala del tribunal y cruzó el pasillo. El viento era fresco en su piel. El tiempo había pasado antes de que ella lo supiera. Pronto es su momento de morir una vez más, aquí en esta vida.

Había tanta gente en el frente antes, pero ahora no había nadie. Como si todos lo hubieran planeado.

—Sube, Carynne Evans.

—Sí.

Se subió al carruaje. Los verdugos no la ayudaron, por lo que Carynne tuvo que luchar un poco para entrar. Entró tambaleándose en el viejo y gastado carruaje. Crujió mucho. Luego, cuando se sentó, escuchó que alguien la llamaba.

—¡Carynne!

Era Raymond. El carruaje estaba a punto de partir, pero él lo interrumpió.

Raymond subió los escalones para mirar por la ventanilla del carruaje.

—No le di dinero al reverendo Dullan. Porque realmente te has vuelto loca.

—Ah, claro.

Desconcertada, Carynne respondió así. Pero Raymond miró directamente a los ojos de Carynne y respondió con frustración en su tono.

—Entonces, no te creo. Y no le creo al cura. Mintió para ponerte en el corredor de la muerte.

Carynne no podía entender qué tipo de pensamiento tenía ahora, insistiendo en que no sobornó a Dullan. Ajá, está bien. Eres inocente

Mirando su expresión burlona, Raymond le dijo a Carynne nuevamente.

—Iré a buscarte. Definitivamente.

—Me voy a morir, sir.

—Carynne, mantente con vida hasta el final. Iré a ti.

«Deja de hacer esfuerzos tan inútiles.»

Carynne trató de decir esto. Pero el carruaje partió. Los verdugos habían decidido que no valía la pena perder más tiempo aquí.

—Conmovedor, ¿no es así? Soy una mujer bastante pecadora.

Carynne murmuró al hombre a su lado. El hombre a su otro lado corrió las cortinas de la ventana, horrorizado.

—Necesitamos fortalecer la seguridad.

Carynne estuvo de acuerdo.

Carynne llegó a su lugar de ejecución. ¿Pero no se suponía que su sentencia de muerte se ejecutaría tres días después? Cuando el carruaje llegó a su destino, Carynne miró hacia la vieja torre y arqueó la dolorida espalda.

—¿Quién me va a ejecutar? ¿Seré decapitada o seré ahorcada? O no me van a disparar, ¿verdad? ¿No tienes permitido decírmelo?

El hombre mantuvo la boca cerrada. Carynne estaba toda atada con una cuerda, y el hombre que tiraba del otro extremo la estaba arrastrando. Se habían establecido cuarteles en un terreno baldío cercano. Pensó que tendría una ejecución agradable y tranquila, pero se sorprendió al ver que había más gente acampada aquí de lo que esperaba.

Sin embargo, Carynne no fue conducida al cuartel ni a la horca instalada en la plaza. El hombre señaló hacia la torre, no hacia el claro. Era una vieja torre blanca. Su cuello comenzó a doler cuando miró hacia arriba. Nunca había muerto en un lugar como este antes.

La condujeron a la entrada de la torre de abajo.

—Sube —le ordenó el hombre desde atrás.

—¿Todo el camino hasta la parte superior?

Carynne solo pudo suspirar al ver los innumerables escalones que subían frente a ella. ¿Cuándo exactamente terminaría de subir todos esos escalones?

«Vamos, solo cuélgame.»

Volvió la cabeza y le preguntó al hombre.

—¿Vienes conmigo?

La puerta se cerró de golpe detrás de ella. Entonces, escuchó que cerraban la cerradura.

—Oye, sé racional aquí... Desátame al menos.

«Nadie más va. Voy a subir por mi cuenta.»

Carynne pateó la puerta con el pie. En lugar de que la puerta sufriera algún daño, solo su pie resultó herido. Dejó escapar un largo y prolongado suspiro mientras miraba la cuerda que mantenía sus muñecas fuertemente atadas. Todo lo que quería era morir y acostarse, pero ni siquiera se le permite ese ocio.

Carynne tuvo que ser la criada de Isella, tuvo que ser juzgada y tuvo que esperar su sentencia de muerte.

—¿Qué tipo de vida es esta?

¡Oh, qué bueno sería acabar con esto de una vez, que le cortaran la cabeza ahora mismo!

Carynne suspiró. No obstante, subió los escalones.

Carynne subió la escalera de caracol de la torre, que aparentemente subía... y subía... y subía... sin cesar. Aun así, más que un lugar de ejecución, parecía servir como un marcador firme en medio del bosque.

Era bastante alto. Sus piernas comenzaban a dolerle de tanto escalar. Ella paró.

—…Es asqueroso…

Había sangre en las paredes de la escalera. Parecía que no venían a limpiar este lugar a menudo. A juzgar por la altura de las viejas manchas de sangre aquí, que estaban todas marrones y secas, Carynne trató de adivinar la altura.

Es decir, la altura de la persona que murió en este lugar antes que ella. Según su estimación, tal vez había sido un hombre de gran estatura. Y parecía haber luchado mucho antes de patear el balde. En la parte superior, quedaron bastantes marcas desordenadas.

Si se le decía que muriera limpiamente, entonces lo haría. Era bastante afortunado que Verdic Evans no fuera a venir a este lugar. Ella odiaba más su presencia en este momento. Porque estaba segura de que él deliberadamente le quitaría un hacha oxidada y desafilada.

—Me pregunto si es a través del ahorcamiento de nuevo esta vez.

Cuando todavía estaba subiendo las escaleras, Carynne finalmente se encontró con una pequeña ventana. Bueno, era bastante generoso llamarlo ventana ya que el ancho de apenas un brazo podría atravesarla. Aun así, había suficiente espacio para que una persona mirara.

Carynne miró por la ventana.

—Bien, parece que es colgada esta vez.

Sin embargo, lo que no esperaba era que hubiera más personas aquí para presenciar su muerte. Las barracas cercanas parecían haber sido erigidas para una estadía mucho más larga. Sin embargo, todavía había mucha menos gente en comparación con el centro.

Carynne lo pensó de buena manera: ¿qué tan bueno fue que esta gran multitud hubiera venido aquí especialmente para ver su cadáver? En verdad, los cuerpos de las mujeres en el corredor de la muerte podrían ser utilizados de varias maneras, no solo como un espectáculo.

—Ja, ja. Me duelen las piernas como el infierno.

Finalmente, llegó a la cima. Carynne se paró frente a la única puerta del último piso. Aquí solo había una habitación. ¿Iba a ser ejecutada después de quedarse aquí? La puerta estaba abierta. Carynne entró en la habitación. Y ella frunció el ceño.

—¿Por qué estás aquí?

Había un hombre en una habitación.

Uno con una cara muy familiar.

Dullan.

Algo se sintió mal para Carynne aquí.

Mientras Dullan estaba sentado dentro de la habitación hasta ahora, se puso de pie y caminó hacia ella.

—…Yo, estoy aquí como el s-sacerdote a cargo de… de tu… confesión final.

Luego, desató las cuerdas de las muñecas de Carynne. Envolvió una mano alrededor de una de sus muñecas hormigueantes. ¿Era bueno que él estuviera aquí y no alguien más? Pero, en todo caso, ¿qué sentido tendría que no se tratara sólo de algún conocido, sino del propio Dullan?

—Ah. Seguro. Lo que sea. Me arrastraron aquí tan pronto como me sentenciaron a muerte. Me está volviendo loca.

—…Sí.

Carynne se sentó en la silla, todavía tocándose las muñecas hormigueantes. Dullan permaneció de pie ya que solo había una silla dentro de la habitación. Miró a Dullan.

—Hay algo sobre lo que tengo curiosidad. ¿Las ejecuciones suelen llevarse a cabo así? He visto ejecutar a otras personas, pero es la primera vez que lo experimento. Por lo que entiendo, cuanto más conocido sea el criminal, mayor será la audiencia para que el criminal pueda convertirse en un ejemplo.

Carynne miró por la ventana mientras decía esto. Este último piso era más grande y brillante de lo que había esperado.

—No creo que así sea como se suele conducir a los condenados a muerte.

—¿E-Eso es lo que te da curiosidad?

—Sí.

Dullan le respondió amablemente.

—Yo-yo le pedí... al señor Verdic que organice esto.

—¿Para que me ejecuten aquí?

—E-Eso es correcto.

—¿Por qué?

—Entonces... Entonces puedo desquitarme contigo... antes de que mu-mueras.

Carynne parpadeó.

—Guau. ¿Te ofreciste como voluntario para hacer eso?

Dullan asintió.

—…E-Eso es correcto.

Carynne estaba estupefacta.

—Mmh, entonces lo que estás diciendo es, antes de que muera... Ah, lo tengo.

Ella lo sabía demasiado bien. Carynne lo sabía muy bien. Las jóvenes desafortunadas siempre estaban en peligro con “este método”. Y entre todas las mujeres desafortunadas, ella era una de las más desafortunadas.

Pero de todas las personas, para que Dullan dijera tal cosa, Carynne estaba furiosa.

—Entonces, ¿qué me vas a hacer?

Carynne se pasó una mano por el pelo. Una amalgama de ira e irritación surgió dentro de ella, y fue difícil reprimirla.

No sabía por qué Dullan, que sabía la verdad detrás de su situación, estaba siendo así con ella. Si él simplemente la dejara morir bruscamente, ¿no se iría al infierno de todos modos?

—Entonces, ¿por qué no te quitas la ropa ahora? Ah, en serio. Ya estoy bastante cansada con Sir Raymond. El señor Verdic también es molesto. Voy a ser ejecutada pronto. ¿Por qué me irritan tanto hasta el amargo final?

Carynne saltó de su asiento y agarró a Dullan por el cuello.

—Oye, solo juega con mi cadáver después de que muera. Estoy demasiado cansada para hacerlo ahora. ¿Por qué diablos me haces esto? ¿Eh?

Carynne estaba furiosa. Hasta el momento, Carynne no había sentido tanta ira hacia Dullan debido a las muchas cosas que habían sucedido una tras otra hasta ahora. Y porque Carynne estaba en una situación en la que realmente no podía enfadarse demasiado.

—S-Suéltame.

Pero después de todo lo que Dullan le hizo, Carynne no pudo evitar enojarse.

—Me enviaste al príncipe heredero Gueuze, le devolviste la vida a Isella, me pusiste en el corredor de la muerte, me has estado arrastrando aquí y allá. ¿Por qué eres tan fastidioso? ¿Eh? Después de esto, ¿qué? ¿Quieres aliviar tu lujuria antes de que muera?

Carynne agarró a Dullan por el cuello y lo abofeteó con fuerza en una mejilla.

—Desde el principio… ¡Desde el principio! ¡Yo, te dije que me abriría de piernas si quieres dormir conmigo! ¡Tú eres el que no quería! ¡Se acabo! ¡Eres inútil! ¡Solo déjame morir ya!

—N-No.

Dullan agarró la muñeca de Carynne. Su fuerza la dominó. Presionó a Carynne contra su hombro.

—…Tú, todavía no me has respondido.

Mientras Dullan la miraba y ella lo miraba a él, trató de calmar su respiración jadeante. Quería cortarle la cabeza a Dullan aquí y ahora. Si tan solo pudiera.

—Qué.

—…Amor verdadero.

Carynne miró con saña a Dullan, pero él se limitó a mirarla con esos ojos negros, como abismos sin fin.

—¿Sir Raymond... te ama?

«Aún no has respondido. Nuestra apuesta aún no ha terminado.»

«Qué debo hacer…»

Isella se mordió las uñas con ansiedad. Paseó de un lado a otro dentro de una de las tiendas de campaña en los barracones. Pasaron demasiadas cosas mientras ella estaba en coma. Isella todavía no podía creer que había dormido durante siete meses.

—¡Lily! ¡Lily! ¿N-No estás ahí?

Isella se desanimó cuando se dio cuenta de que su doncella no venía. Era incómodo. Estaba realmente incómoda en esta tienda.

Isella realmente no quería venir aquí, pero “salir de su camino para mirar” era su deber, su deber de llevar a cabo la venganza de la que habló su padre. Isella tenía que vengarse de Carynne y vería aquí la culminación de su venganza.

Isella aún no estaba lista. Isella no podía soportar ver heridas, y mucho menos un cadáver. Sin embargo, Verdic se negó a permitir más infantilismo de ella. Después de todo, ya se había convertido en una adulta.

—Isella, deja de morderte las uñas. No es un buen aspecto.

Verdic la reprendió desde el momento en que entró en la tienda.

—L-lo siento.

Isella se sacó el pulgar de la boca. No hace mucho que Verdic prometió dejar de regañar a su hija, pero no duró mucho.

Isella miró a su alrededor y preguntó.

—Padre, ¿y madre? ¿Ella no viene?

—Esa mujer es buena para salir de la casa, en cualquier caso.

Verdic respondió secamente.

—Ella no viene…

Más que a su padre, Isella quería ver más a su madre. Se sentía tan ansiosa. Isella generalmente confiaba más en Verdic, pero desde que despertó del coma, su padre se había vuelto tan aterrador y desconocido.

—Nosotros también regresaremos pronto a casa.

—Bueno…

Con lágrimas en los ojos mientras miraba a su padre, respondió.

Isella estaba asustada. Ahora tenía miedo, y miedo de lo que estaba por venir.

—Volveremos tan pronto como termine.

La voz de Verdic era amable, pero sus palabras ciertamente no lo eran. Ni una sola vez sugirió que su hija pudiera regresar y descansar primero.

—Tan pronto como termine.

Verdic dijo esto una vez más mientras miraba la torre. Sus ojos contenían una firme resolución. Isella se limpió la palma sudorosa en la falda. Cada vez que su padre tenía esa expresión en su rostro, siempre pasaba algo malo.

—Mira allá. Nuestra venganza ya ha comenzado.

Dentro de esa torre estaba Carynne. La hermana legal de Isella. El némesis de Isella. Una asesina que mató a varias personas.

Isella y Verdic estaban esperando fuera de la torre para ver cómo ahorcaban a esa joven.

«Tengo miedo…»

Verdic claramente no tenía intención de volver a casa hasta que pudiera ver el cuello de esa chica colgando de una cuerda.

Isella observó con nerviosismo la expresión de su padre, y finalmente trató de recordar lo que había estado pensando todo el tiempo.

—Padre…

—¿Qué? —espetó Verdic mientras todavía estaba mirando a la aguja.

—T-tengo miedo.

—No hay nada de lo que debas tener miedo. Todo ha terminado ahora.

Isella negó con la cabeza. A quien le temía era al hombre que tenía delante.

Pero él era su padre. Ella no debería tener miedo de él. Había algo más aterrador que él.

—Padre, yo... ¿Lo vi correctamente?

Isella no confiaba en sus propios recuerdos.

—Yo... ¿Seguramente vi esas cosas?

—¿De qué estás hablando ahora?

Verdic levantó el tono. Isella vaciló antes de responder.

—Ni siquiera recuerdo el fuego… Seguramente, yo… Luego Carynne… con Lord Hare. La vi en esa habitación con su padre. Pero no vi el momento exacto en que ella lo mató.

Verdic clavó un dedo en el hombro de Isella y dijo:

—Tuviste una lesión. ¿No dijiste que fue Carynne quien te hizo eso?

—S-Sí, fue ella.

Ante esto, Isella asintió vigorosamente.

Pero eso era lo único de lo que estaba segura.

Tan pronto como se despertó, escuchó la noticia de su compromiso roto: que Raymond Saytes ahora estaba comprometido con Carynne, no con ella.

Entonces, con una voz frenéticamente aguda, contó los eventos de esa noche.

Carynne corrió tras ella a lo largo de un pasillo oscuro, el pelo rojo flotando detrás de ella. Sin fin, sin fin, la persecución continuó. Ella se estaba riendo. El pasillo estaba demasiado oscuro. No terminaría.

—…Seguramente… esa chica no…

Isella finalmente despertó de su pesadilla. Se abrazó a sí misma, con las manos sobre sus hombros temblorosos. Incluso después de que ya se había despertado, el miedo aún no la había abandonado.

En cambio, un nuevo miedo se apoderó de ella.

—No vi con mis propios ojos que ella mató... ¿Qué pasa si yo... ¿Qué pasa si lo vi mal?

Las cosas habían crecido fuera de proporción.

En ese juzgado, Raymond la miraba fijamente, cuando esos innumerables aristócratas tenían toda su atención sobre ella... se sentía completamente devastada.

¿De verdad dijo la verdad y nada más que la verdad? ¿En serio?

—Isella, Isella.

Verdic dio un paso más cerca de su hija. Luego, envolvió sus brazos alrededor de los hombros temblorosos de la niña. Verdic la consoló suavemente.

—Estás siendo demasiado bondadosa hasta el punto de que es una enfermedad.

—P-Pero, padre…

Sus temblores no paraban. Isella había estado bajo presión para hablar. Odiaba a Carynne. Odiaba tanto a la chica que quería matarla por robarle a su prometido.

Y le tenía miedo a Carynne. Deseó, rezó, que la niña desapareciera de este mundo.

—Tengo miedo…

Sin embargo, venir personalmente al lugar de la muerte inminente de Carynne, solo esperar a que le colgaran el cuello... Este era un asunto completamente distinto.

Para ella esperar aquí, jugando con los pulgares, para poner sus propios ojos en un cadáver real, es algo en lo que nunca pensó.

—T-Todavía es demasiado para mí, padre.

Toda esta situación era demasiado. Isella sintió que todavía era demasiado joven para esto. Las cosas se habían ido de las manos.

Aun así, Verdic se mantuvo firme.

—Eres lo suficientemente mayor para ver el cadáver de tu enemigo y comprobar si está realmente muerta. Ya eres una adulta.

Isella no podía dejar de temblar. Verdic continuó hablando.

—Isella.

—…Sí, padre.

—¿De qué tienes tanto miedo? Es la verdad que Carynne había matado antes, tanto como la verdad de que ella te había lastimado. Véngate por eso, desgarra su carne. Después de todo, eres mi hija.

Isella negó con la cabeza.

—¿Qué pasa si... lo vi mal?

—Eso es posible, sí.

Verdic asintió. Isella estaba asombrada. ¿Era posible?

Lo repitió una vez más.

—Es posible que lo hayas visto mal, sí. No es una hazaña fácil para una adolescente matar a su padre completamente adulto.

¿Había tomado esto en consideración desde el principio? ¿Ya lo esperaba?

—P-Pero… Si ese es el caso…

—Suficiente. —Verdic respondió severamente—. ¿Eso cambia el hecho de que ella te causó daño? Puedo perdonarte, hija mía, por cometer errores. Pero nunca puedo permitir que nadie más nos haga daño.

—¡Padre!

Verdic era inflexible. Pero Isella tenía que decir lo que necesitaba decir. En el pasado, no, incluso ahora. Su padre siempre había sido así. Pero ella tenía que decirlo.

Porque estaba aterrorizada.

—Yo, yo... Lo último que vi antes de caer inconsciente fue un hombre... no una mujer.

—Sí, está claro que fue Sir Raymond Saytes.

Llamas azules estallaron en los ojos de Verdic.

—Esa mujer pelirroja. Debió haberte dejado allí a propósito.

—No, padre.

Isella sabía que eso no fue lo que pasó. Incluso después de todo, Raymond no la abandonaría allí. Isella estaba segura de que no sería capaz de hacerlo.

Raymond era el tipo de caballero que se acercaba a su enemigo y le decía: “Pagaste el precio equivocado”.

—¡Simplemente no lo sé! ¿Y si...? ¿Y si...? Padre, solo estoy preguntando qué pasaría si…

Isella tragó saliva nerviosamente. Estaba terriblemente ansiosa. Estaba completamente aterrorizada.

A lo que le temía no era a Carynne.

«¿Y si Dullan Roid fuera el hombre que me estranguló?»

Isella estaba aterrorizada por eso.

Ella recordaba vagamente la voz de ese hombre.

—Te lo advertí.

—No prestes atención a las cosas inútiles.

¿No fue Dullan quien la estranguló?

—E-Entonces.

Isella estaba aterrorizada por esta duda que la enconaba. Y estaba aún más asustada porque no podía obtener una lectura de ese hombre.

Raymond era bastante fácil de entender. No estaba contento con Isella por culpa de Verdic. Ella lo sabía. Ella ya lo sabía.

Pero con Dullan... Si quien la había estrangulado era ese sacerdote encorvado, enfermizo y pálido...

¿No significaba esto que él fue quien la mantuvo inconsciente y también la deseó despierta, todo debido a su propia agenda?

—¿Por qué mencionas a Dullan Roid?

Isella estaba aterrorizada. Porque ni siquiera podía formar una sola conjetura.

—…Isella.

Verdic abrazó los hombros temblorosos de su hija. Su agarre sobre ella era firme. Y, al mismo tiempo, su dominio sobre ella era cruel.

Poco a poco levantó a su hija encorvada y dijo:

—¿Crees que Dullan Roid, ese sacerdote, habría sido capaz de manipular a este padre tuyo?

—…Hic.

Isella estaba aterrorizada porque ese hombre había estado al lado de su padre demasiado tiempo. Y estaba aterrorizada porque ese hombre fue quien la atendió todo este tiempo.

De ninguna manera ese hombre podría ser un buen hombre. Entonces, ella lo despreciaba.

—Isella, no hay nada de lo que debas tener miedo. ¿No es obvio lo que Dullan le está haciendo a Carynne dentro de esa torre?

Un pensamiento pasó por la mente de Isella, que las manos de su padre se sentían asquerosas. Si su madre estuviera aquí frente a ella, no habría elegido consolarla de esta manera. Ninguna mujer usaría este método para vengarse.

Pero esto fue lo que eligió Verdic.

—¿Crees que Dullan me manipuló? ¿En serio?

Verdic se rio entre dientes. Luego, miró la aguja.

—Ahora que estás despierta, no lo necesito. Me gustaría verlo intentarlo.

Carynne se quedó mirando a Dullan, sin palabras. Era imposible descifrarlo. Siempre había sido tan manipulador.

—Solo de qué... estás hablando en este momento.

—Dime.

—Ya hemos llegado a esto, ¡pero qué tipo de tonterías estás diciendo ahora!

Carynne estaba furiosa.

«¿Me estás tomando el pelo? ¿Por qué diablos dices esas tonterías? ¿Ahora? La verdad… ¿No está claro cuál es la verdad? Repito la misma vida una y otra vez. Pensé que había caído en una novela, pero eso no es más que un mero delirio. Para poner fin a estos ciclos interminables, tengo que dar a luz a un niño y transmitirle la maldición. Pero es imposible que todo esto acabe porque soy estéril. Este es un hecho que tú, Dullan, me admitiste antes del juicio.»

—¿Me hablas de amor? ¡CÁLLATE! ¡Por qué diablos me estás haciendo esto hasta ahora!

Pero Dullan siguió mirando desde arriba a Carynne. Él no titubeó.

—L-La apuesta aún no ha terminado.

¿Había esperanza? Carynne miró a Dullan. ¿Había alguna manera de que ella obtuviera una respuesta? Carynne reflexionó sobre ello.

Ah, debería haber matado a Dullan desde el principio. No, no sería capaz de obtener una respuesta si lo matara primero.

«Dullan, Dullan. ¿Qué debo hacer contigo?»

—Me encanta.

Pero ella debe responder primero.

Carynne respondió, educando sus rasgos en una expresión seria.

—Amo a Sir Raymond. Tú también eres testigo de ello. Lo viste. Mira cuánto había dado por mí después de los pocos meses que estuvimos juntos. Sacrificó todo eso, solo para quedarse sin nada. Incluso ahora... Me dijo que esperara sin importar nada hasta el final. Dijo que definitivamente vendría a buscarme.

Carynne escarbó en sus pensamientos.

¿Qué más había?

—No había nada que pudiera ofrecerle a cambio, pero él hizo todo eso por mí. ¿Cómo podría no ser amor cuando hizo tanto?

—N-No ese hombre —respondió Dullan—. T-Tú. ¿Cómo te sientes?

Carynne se agarró la falda con fuerza antes de responder.

—Yo también lo amo, por supuesto. ¿Cómo no voy a amar a un hombre que está totalmente dedicado a su sacrificio por... mí...?

Pero Dullan no respondió.

Él se levantó. Carynne se aferró a él.

—Espera, espera. No. Dullan. Te amo. Me equivoqué. No amo a Sir Raymond. Te amo, a ti. Ayúdame.

El rostro de Dullan se distorsionó. Carynne echó un vistazo a esa expresión y decidió cortar con la mierda que ni siquiera era divertida.

Todo estaba mal desde el principio, así que por qué. ¿Por qué seguía tratando de encontrar esperanza? ¿Por qué fue tan tonta?

—…Bien, lo entiendo.

Carynne bajó la cabeza.

—No tengo la capacidad de amar. Tal vez. Es solo... Ya sea que la otra persona sea buena o mala, simplemente no está bien, así que no he amado.

Carynne lo admitió. Ningún otro hombre que la amara tanto aparecería jamás. Su tiempo era limitado. Y, no solo en esta vida, sino que ¿no lo había confirmado una y otra vez antes? Cuantas veces. Oh, cuántas veces fue.

Raymond nunca llegó a odiar a Carynne, Fue así, otra vez esta vez. No importa lo que ella hizo. Incluso si ella hubiera matado.

Entonces, ella no eligió. Es por esta razón que ella dio todo este mundo por sentado. Todo este tiempo, ¿no había estado pensando que todo esto era solo una novela?

Raymond hizo lo mejor que pudo, siempre. Hasta el punto de que pensó que era fascinante de ver.

Su caballero. Su protagonista masculino.

—Pero no puedo amarlo.

En poco tiempo, olvidaría a Carynne.

—¿Cuál es el punto en hacer eso…?

Una vez más, la narrativa se dispersaría. El tiempo se rebobinaría y la traería de vuelta al principio.

Ninguno de esos esfuerzos, ninguno de esos afectos, ninguno de esos deberes, y ninguno de esos odios.

Todo desaparecería. Todas las relaciones que había construido se derrumbarían.

Entonces, Carynne no podía amar.

Nunca.

Su tiempo no continuó. Al final, nadie sería capaz de entenderla. Nadie viviría esta vida de reinicio con ella. Estaría sola para siempre.

—El amor es algo que sucede entre dos seres humanos. No puede suceder entre un humano y un personaje ficticio. Me han dicho que la idea de que este mundo es una novela es falsa. ¿Pero qué? Eso no cambia nada. Nadie puede compartir este mundo, esta experiencia, conmigo.

Desde el principio, esta apuesta entre ellos fue inaplicable.

Verdic deslizó una carta a Dullan, allí dentro de la torre. No sabía si el sacerdote lo leería o no.

Su paciencia se estaba acabando.

—No puedo esperar más que esto.

Si no podía ver el cuello de Carynne Hare colgado en el corto plazo, iría a ella y le cortaría la cabeza él mismo.

Y así, les dijo a los soldados que estuvieran listos para derribar la puerta principal de la torre.

—Si estás aquí para persuadirme, deberías rendirte.

Esto fue lo que encontró Raymond en el momento en que abrió la puerta.

—Marqués Penceir.

—Ya he hecho suficiente.

Como si hubiera comido comida podrida, había una mirada amarga en los ojos del marqués mientras miraba al joven. Raymond ya estaba esperando su reacción.

El marqués agitó una mano y le aconsejó sinceramente.

—Y tú también has hecho suficiente. Olvídate de ella ahora.

—Marqués.

—No estoy enojado contigo ahora solo porque creo que has sido engañado.

Raymond no respondió. No sabía qué decirle. A pesar de lo que dijo, el marqués parecía bastante enojado.

—No solo tú, también yo había ido demasiado lejos. Mantuve el hecho de que ella es la hija de Catherine en mi mente. Mantuve mi amistad con su madre. Pero no puedo hacer más que eso. No, para ser precisos, realmente no hay nada que se pueda hacer al respecto… La sentencia de muerte ya ha sido dictada, entonces, ¿qué más se puede hacer? Todo ha terminado ahora. Ya sabes quiénes son los miembros del jurado. Todos son aristócratas prominentes, algunos de ellos también miembros de la Asamblea. Hablé con todos esos altos nobles de antemano, pero ¿entonces qué? Soy el único que se ha convertido en el hazmerreír al final.

Con un severo ceño fruncido en su rostro, el marqués Penceir se acercó a Raymond y señaló con un dedo el hombro del joven con mucha fuerza.

—Vuelve al ejército nuevamente por un año. Hay algo que quiero que hagas. No, estás obligado a hacerlo. El solo hecho de revelar los pasatiempos del príncipe heredero Gueuze me puso en una situación difícil con Su Majestad.

«Pero te beneficiaría como nuevo rey de todos modos». Esto fue lo que pensó Raymond mientras escuchaba hablar al marqués Penceir como si hubiera sufrido una gran pérdida para conceder un favor por el bien de Raymond. Al final, el marqués era un político. Ya no invertiría más en Raymond.

«Ni siquiera pienses en ello. Prácticamente puedo leer tu mente ahora mismo.»

Pero, ¿qué más podía hacer Raymond aquí? El futuro rey mismo estaba diciendo que no quedaba ninguna esperanza.

El marqués Penceir palmeó a Raymond, que todavía estaba de pie, en el hombro.

—Estaba equivocado acerca de ti. No tienes ojo para las mujeres en absoluto. En serio. Has hecho suficiente.

Con una expresión bastante despreocupada, el marqués se alejó de Raymond.

Pero mientras se alejaba, detrás de él, Raymond habló.

—Entiendo, marqués. Pero todavía hay algo que debo hacer antes de regresar a mi puesto.

Inmediatamente después, Raymond también se dio la vuelta, pero el marqués rápidamente miró de reojo para mirar al joven. Se sintió desagradable que no estaba escuchando su consejo.

—¿Qué vas a hacer? Sería mejor que te quedaras quieto.

—Iré allí de forma independiente.

—¿Dónde?

—A la horca.

—Eso es terrible. ¿Quieres ver cómo cuelgan el cuello de tu prometida?

—No.

En su mente, Raymond calculó la cantidad de pólvora que podría tener en sus manos.

—Iré allí. Independientemente.

—Te has vuelto loco. ¿Crees que te dejaré? Ahora está en el corredor de la muerte.

—Marqués, es por esa razón precisa que se lo digo de antemano. —Luego, después de una pausa, preguntó Raymond—. ¿Cuántas personas están en el corredor de la muerte, señor?

—¿No escuchaste una sola palabra de lo que te dije hace un momento?

—La última vez que revisé, había mucha gente reunida allí, pero los verdugos oficiales del estado no se encontraban por ninguna parte.

—Sir Raymond.

—Incluso si llega a un punto en el que podría enfrentar mi propia muerte, me ocuparé de ello de manera que usted no se vea implicado, marqués.

—Todavía eres joven, Raymond. Solo cálmate por ahora.

—Me lo pregunto, marqués. ¿Habría un solo soldado allí?

El marqués golpeó la mesa con fuerza con ambas manos. Raymond estaba siendo demasiado apresurado en este momento.

—…Ni siquiera sé de qué estás hablando. ¿Por qué se enviarían soldados allí?

—Entonces, incluso si mato a todos allí, no será arrastrado al desastre, marqués.

—¡Raymond!

El marqués bramó, pero Raymond continuó.

—¿No es extraño que una mujer fuera arrastrada allí para ser ejecutada, pero es una tropa de mercenarios los que están haciendo guardia?

Raymond despreciaba absolutamente a Verdic. No pudo evitar pensar, ¿por qué Verdic fue allí? ¿Por qué arrastraría a Carynne a ese lugar para matarla?

—Es mi responsabilidad.

Raymond recordó lo que le había sucedido a la espalda de Carynne: las heridas abiertas y los cortes que le habían infligido, claramente con malicia.

Ahora mismo, Carynne era su responsabilidad. Si, en cambio, Raymond hubiera estado involucrado con otra mujer, Carynne se habría casado con otro hombre normalmente, incluso si su hogar se hubiera arruinado.

Era una verdad que Raymond conocía muy bien.

Raymond albergaba en su interior las mismas razones por las que debía ir allí.

—Está fuera de tus manos ahora.

—Ella es mi prometida.

Ella era su elección.

—¿Qué planeas hacer solo? Piensa en la vida que tienes por delante. Piensa en el poco tiempo que ha pasado desde que la conociste. ¿No es su objetivo ver a través de la desaparición de Verdic? ¿Qué diablos estás planeando hacer ahora? Es imposible. Ni siquiera puedes colarte.

Raymond se inclinó ante el marqués.

—Sinceramente, señor, ya lo he decidido.

—...Entonces, ¿por qué viniste aquí?

Raymond señaló con el dedo por la ventana y declaró:

—Para pedir prestada un poco de pólvora.

El marqués se apresuró a ir a la ventana y la abrió. Lo primero que vio fue un carruaje que llevaba algo a través de las puertas.

Hacía tiempo que Raymond había salido corriendo por la puerta antes de que el marqués pudiera darse la vuelta y gritar:

—¡SIR RAYMOND!

—He trabajado bastante sin recibir ninguna compensación hasta ahora, así que permítame que me pague tanto por adelantado.

—¡PARA DONDE ESTÁS!

Pero Raymond no escuchó. Desde el principio, ya sabía que sería imposible persuadir al marqués.

¿Cómo podría Raymond persuadir a otros cuando ya no podía persuadirse a sí mismo?

—¡Xenon, vamos!

Raymond era muy consciente.

No había ningún beneficio en hacer esto. No habría honor. Todo lo que había construido sería volado.

Lo que era peor, incluso Carynne no le había dicho que viniera.

—Los maté a todos.

Esto fue lo que confesó Carynne, pero Raymond no la creyó.

Raymond nunca sobornó a Dullan con dinero. Dullan mintió, Verdic manipuló la situación. Esta era la verdad absoluta. Carynne fue víctima de Verdic, quien hizo todo lo que estuvo a su alcance para asegurarse de que fuera condenada a muerte.

Entonces, no. No le creyó a Carynne. No creyó esa confesión.

Y, como no lo creía, Raymond podía moverse según su propia voluntad.

Al amanecer, Carynne se despertó con un fuerte ruido. El sol estaba saliendo.

«Ah, es hora de que muera. ¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Dónde sucederá esta vez? ¿Qué edad tengo ahora?»

Estaba tan completamente exhausta que el tiempo pasó inactivo, pero alguien la estaba empujando para despertarla.

—D... Despierta, Carynne.

—…Ahora qué.

Carynne se frotó los ojos. Dullan sacudió su hombro. Todavía era muy temprano en la mañana.

—Si vas a matarme de todos modos, ¿no puedes hacerlo mientras duermo?

—…Necesito tiempo.

Dullan murmuró algo vago. Carynne se sentó en la cama. El cielo ni siquiera se había iluminado todavía.

A diferencia de Carynne, Dullan no pegó ojo. Su rostro pálido era casi tan espantosamente horrible como un cadáver. Mientras se sentaba ahora, ella le preguntó:

—¿Eres tú quien me ejecutará?

—E-Estoy destinado a hacerlo, sí... E-Eso es lo que le dije al señor Verdic.

—Entonces, ¿por qué no lo haces ya? Realmente no me gusta el hacha del señor Verdic.

—L-La apuesta.

Carynne tiró del cabello de Dullan.

—Perdí, ¿no?

Todo había terminado ahora.

Carynne admitió que no amaba a Raymond. Ella no tenía la capacidad de amar a nadie porque el amor era entre dos seres humanos. Prometió esforzarse más para engañar a Dullan la próxima vez, pero en esta iteración no pudo.

Su plan inicial era matar gente y correr salvajemente, pero esta vida suya hizo un desastre de todo.

—¿Pero no me arrepiento de haber matado a esas personas? Para ser honesta, siento que es una pena no poder matar más. ¿Por qué soy tan débil? La próxima vez, tengo que intentar matar a Verdic.

Carynne gruñó. Sin embargo, se estremeció cuando Dullan apartó la manta.

—Oye, ¿hace frío?

—Levántate.

—Por qué.

—V- Verdic está llegando.

En ese momento, Carynne escuchó un leve sonido de golpes. Su rostro se volvió tan blanco como una sábana.

«El tiempo ha llegado. ¿Ya? ¿Ya? Voy a morir ahora. Ya se terminó.»

—L-Levántate y acércate a la ventana.

Siguiendo las instrucciones de Dullan, Carynne abrió rápidamente la ventana. El aire frío y mordaz de la mañana atravesó la habitación. Mientras miraba por la ventana, se sentía como si estuviera parada en un acantilado.

Escuchó el viento rugiendo salvajemente a su alrededor. Miró a Dullan, que tiraba de la cama hacia la puerta para bloquearla. Desde la distancia, podía escuchar el débil sonido de la puerta principal de la torre siendo forzada.

Carynne no podía entender las acciones de Dullan.

—¿Qué estás haciendo?"

—G-Ganar algo de tiempo.

—¿Para escapar de Verdic? ¿Crees que eso es posible? No, en primer lugar… Tú eres el que me arrastró aquí.

Carynne observó la expresión ilegible de Dullan. Ella no podía entender lo que él estaba pensando.

—M-Mira por la ventana.

Así lo hizo. Cuando dio un paso más cerca de la ventana, vio que el cuartel de Verdic había sido incendiado. Carynne sostuvo su cabello revoloteando y lo arrojó detrás de ella. No podía entender cómo había llegado a esto.

Entonces, Carynne lo vio.

Su caballero.

Raymond levantó su arma.

Estaba aquí solo, un ejército solitario.

Empezó disparando. Luego, Raymond detonó las bombas al amanecer. Zion lo ayudó en ese sentido.

—No puedo seguir más, señor.

Zion se quejó todo el tiempo, pero al final, siguió plantando toda esa pólvora, se retiró y luego comenzó a explotarlos. Lento pero seguro, el fuego comenzó a extenderse y la gente se despertó gritando. Raymond apuntó con su arma a todas las personas que salieron corriendo de sus catres en llamas.

Uno, dos, tres abajo.

—¡Deteneos! ¡Deteneos! ¡Hay un francotirador!

La gente vaciló y se rebajó. Las cabezas que estaba a punto de disparar desaparecieron apresuradamente. Chasqueó la lengua. Derribó siete, pero todavía estaba muy lejos. Raymond observó los rostros y la ropa de esas personas desde la distancia.

Llevaban ropa de civil, pero tal como esperaba, sus movimientos eran claramente los de soldados entrenados. A pesar de que no se ha informado oficialmente que ningún soldado haya venido aquí.

—Lo sabía, Su Majestad está enfurecido.

Parecía que el rey reinante actual les dijo a todos que se aseguraran absolutamente de que Carynne saldría de esta muerte.

Raymond cargó su arma.

Tenía suficiente munición.

Sir Raymond vino.

Carynne podría decirlo.

Ella solo podía decirlo.

«Debe estar loco.»

Carynne dejó de asomarse a la ventana. Ella no podía comprender por qué él estaba aquí. No, borra eso. Sabía exactamente por qué, porque él la amaba. Por qué. ¿Por qué dijo que la amaba? Carynne no podía entender la razón detrás de esto.

Pensó que volvería a llegar tarde esta vez.

—En esta iteración, de alguna manera, todos los eventos ocurrieron un poco demasiado rápido.

Carynne murmuró para sí misma.

Tal vez sea porque mató a personas en esta iteración, pero era innegable que todo estaba sucediendo demasiado rápido que en cualquier otro momento. Ella entró temprano a la casa de Isella, Raymond comenzó a simpatizar con ella temprano por el abuso que había recibido, e incluso su confesión de amor llegó antes de lo debido.

—Pero…

Pero, ¿cuál es el punto de eso? Ella iba a morir de nuevo esta vez de todos modos.

Aun así, Carynne quería volver a mantener su cortesía hacia él. En un momento u otro, se decidió a la intención de morir junto a él en esta iteración, si realmente estaba destinada a morir.

Carynne se volvió hacia Dullan. Todavía estaba amontonando todo en la habitación frente a la puerta.

—Dullan. Sir Raymond está aquí.

—…Sí.

—Sir Raymond está aquí. Le dije que no viniera.

Carynne volvió a sentirse deprimida. Esta vez de nuevo, él vino a su lado. Esta vez otra vez, se había enamorado de una mujer que lo arrastraría al infierno con ella, una mujer que no le haría ningún bien.

Y Carynne no podía devolverle nada, ni siquiera emociones.

Pero esto era nuevo... y esto era una carga.

Nunca podría devolver el mismo peso de emociones que le dieron.

Aún así, una cosa era segura.

Había una sola emoción que permanecía verdadera. Una emoción que no podía dejar ir, no cuando le había apuntado con un cuchillo a Tom, ahora cuando le había apuntado a Donna, no cuando trató de entregarse por completo a la locura.

—Me compadezco de él.

Nunca sería capaz de pensar en él como un ser humano. Por lo tanto, sintió lástima por él mientras lo observaba hacer todos estos esfuerzos sin sentido.

Esta piedad superficial era la única e innegable verdad a la que se aferraba.

Se olvidaría de todo una vez que ella se reiniciara. Eso era lo que Carynne realmente odiaba más.

—Deseo que Sir Raymond se acuerde de mí.

—…Bien.

Dullan respondió a Carynne.

Por extraño que pareciera, la voz de Dullan era pacífica. Era la primera vez que escuchaba tanta tranquilidad de él.

—¡Abre!

En ese momento, escuchó que rompían la puerta de la habitación. Verdic estaba ahora de pie fuera de la puerta, hacha en mano.

Una vez que esa puerta se abriera, ella moriría.

Carynne le preguntó a Dullan.

—¿Por qué estás aquí, haciendo esto?

¿Por qué estaba aquí? Carynne se preguntó.

Pero no respondió. Al contrario de lo que le dijo a Verdic, nunca tocó a Carynne. Todo lo que hizo fue... hacer preguntas.

Dullan miró hacia la puerta y le dijo:

—E-Estoy estimando el tiempo.

—…Para qué.

Carynne le preguntó a Dullan.

Y Dullan respondió a Carynne.

—El tiempo para que mueras.

Ese par de miserables mestizos.

Verdic rechinó los dientes. Era obvio quién apuntaba con su arma a este lugar: Raymond Saytes, ese maldito hijo de puta.

A su alrededor estaban los soldados vestidos de civil que el rey actual había desplegado en este lugar, por lo que era absolutamente ridículo que esto estuviera sucediendo. Si no fuera por ellos, todos Los propios soldados rasos de Verdic habrían sido asesinados.

—Me aseguraré de ocuparme del asunto, tal como lo ha ordenado, Su Majestad.

Por supuesto que debería. Senil y al borde de la muerte como estaba, el rey actual todavía tenía mucha influencia. Verdic era un comerciante extranjero que no tenía raíces en este país, pero simpatizaba con el anciano que había perdido a sus hijos.

Entonces, se aseguraría de que el que ha sido arrastrado aquí no muera en paz.

—¿Cómo crees que es la situación ahora?

Cuando Verdic preguntó, el soldado respondió brevemente, el descontento aparente en su tono.

—Señor Verdic Evans, debería haberle cortado la garganta en la primera oportunidad que tuvo y enviado su cabeza a Su Majestad.

—...Así que no es bueno, parece.

Mientras ambos evaluaban la situación, el soldado de alguna manera estaba tratando de echarle la culpa a él, y Verdic lo miró una vez, pensando que era patético. Acto seguido, le gritó al cochero.

—¡Toma a Isella y escapa! ¡Voy a terminar con esto!

Isella salió corriendo, con el rostro mortalmente pálido. Verdic agarró a Isella por el antebrazo.

—La situación ha ido cuesta abajo. Te mostraré la cabeza de esa moza más tarde.

—P-Padre. ¿Qué sucede?

—Dije que vayas. Raymond, ese hijo de puta. Parece que está aquí.

Ese imbécil debería haber amado a su hija. Debe devolver lo que debe. Verdic apretó los dientes.

—¡VETE!

Verdic empujó a Isella al carruaje, pero ella le rogó.

—¡Padre, escapa conmigo, por favor!

Isella se aferró a Verdic por la manga, pero él se limitó a apartar la mano de su hija de un golpe.

—No me iré hasta que yo mismo le corte el cuello.

Los ojos de Verdic estaban completamente inyectados en sangre. No durmió bien en absoluto, y un poco de pólvora había volado a sus ojos.

Verdic sintió como si hubiera nacido con el propósito de matar a esa chica, esa moza pelirroja.

Él nunca se iría hasta que le hubiera cortado la cabeza personalmente.

—Padre, regresemos. ¡Es muy peligroso!

—¡Arranca el carruaje y parte!

Verdic cerró bruscamente la puerta del carruaje.

La misericordia no era una opción.

Raymond, Carynne, Dullan.

Verdic no le dijo a su hija, pero las dudas sobre Dullan también habían comenzado a enconarse dentro de él.

—Ya hemos llegado a esto, pero ¿por qué Carynne no está colgando del cuello todavía?

¿Por qué ese hombre no había matado a Carynne todavía? ¿Por qué, cuando Raymond ya había llegado a este lugar?

Verdic recogió su hacha. En ese momento, las puertas de hierro se rompieron con éxito.

—¡Apartaos del camino! ¡Me encargaré de esto yo mismo!

—¡Es peligroso!

—¿¡Incluso te escuchas a ti mismo!? ¡Las únicas personas dentro son un sacerdote flaco e inútil y una maldita moza! ¡Solo bloquea la entrada correctamente!

Verdic subió corriendo la escalera de caracol. Estaba oscuro adentro, pero no tenía miedo. La ira lo dominó por completo. Corrió, y corrió, y corrió escaleras arriba. Con su hacha firmemente agarrada en una mano.

«Mataré a esa zorra con mis propias manos.»

El viento soplaba fuerte. Se sentía como si la torre estuviera siendo barrida.

No podía entender nada de lo que decía Dullan.

—¿Que acabas de decir? —preguntó Carynne una vez más.

Dullan miró hacia la base de la torre. Y, respondió.

—S-Salta hacia abajo. S -Si no saltas ahora mismo… Verdic e-entrará.

Dullan, por supuesto, no estaba diciendo que hubiera algún tipo de dispositivo de seguridad que la atraparía si saltaba. Carynne miró hacia abajo.

Él le estaba diciendo que muera.

Pero sir Raymond... estaba aquí.

Sin embargo, Dullan la instó apresuradamente una vez más.

—C-Carynne. En s-solo un poco de tiempo, t-tú también lo entenderás. Este… es mi consuelo, p-para ti. Date prisa.

Carynne se limitó a mirarlo. Y agarró los marcos de las ventanas. No podía entender por qué Dullan le estaba diciendo que saltara ahora. No podía entender por qué todos querían que muriera. Si pudiera captar la más mínima pista, juró que haría cualquier cosa. Al menos, eso era lo que ella pensaba.

—Pero aquí… y hoy…

—Ya estás acostumbrada a esto, ¿verdad?

El contraargumento de Dullan era correcto. La muerte era una rutina monótona para Carynne. La muerte que le esperaba tampoco era particularmente especial. El medio del camino para llegar aquí fue un poco diferente, pero la conclusión no lo fue. Verdic también había actuado así antes.

—¿Por qué me exiges que haga algo como esto?

«¿Qué tiene esto que ver contigo?»

Carynne quería preguntar. Pero Dullan no respondió. Una y otra vez, era este ciclo. Siempre había sido tan manipulador.

Pero ahora, no había tiempo para preguntar.

—¿Qué te da derecho a hacer esto?

Como para darle prisa, Dullan empujó su hombro.

—Debido al resultado de la apuesta.

—¿Qué?

—Esto, t-te... ayudará.

Carynne miró hacia abajo a la vertiginosa altura debajo de ella. No era como si ella lo escuchó mal. Tiempo. De morir. Salta justo encima y muere. Eso es lo que Dullan estaba diciendo ahora mismo.

Mientras Carynne vacilaba, Dullan la instó una vez más.

—Ah… ¿Tienes miedo de morir?

—…No, no es eso.

Ella sacudió su cabeza.

—Quiero decir, realmente no es eso… Hoy no es el día en que se supone que debo morir. Dullan, no es hoy.

Todo siguió sucediendo tan rápido en esta iteración. ¿Fue debido a la desviación en las acciones de Carynne? ¿O fue, como dijo, porque Dullan estaba calculando el tiempo? Pero Carynne no podía imaginarse cayendo todo... todo el camino hasta allí.

—No me voy a morir. He caído desde una altura similar antes, y no morí.

Carynne recordó el terrible dolor. Recordó el dolor de cada hueso de su cuerpo aplastado. Ella había caído desde una altura similar. Sabía que el resultado sería el mismo.

Así como ella no murió en ese entonces, tampoco moriría ahora. No era su hora designada para morir. Incluso si sus miembros fueran torcidos, incluso si todos los huesos de su cuerpo fueran destrozados, era imposible que muriera antes de ese día.

—No es hoy.

—...S-Será diferente esta vez.

Un golpe sordo. Él estaba cerca. Carynne volvió la cabeza. Él estaba viniendo.

—¡¿Por qué no puedo abrir esta puerta ahora mismo?!

Escuchó los gritos de Verdic. Estaba golpeando la puerta con los puños. Carynne sintió una fuerte sensación de déjà vu al escuchar la voz de ese hombre.

Tantas variables diferían en este ciclo, pero el final era, sin falta, todavía Verdic. Esta vez de nuevo. Esta vez de nuevo.

—Pero…

—¡CARYNNE!

Entonces, escuchó otra voz. Era Raymond. Antes de que ella lo supiera, él ya estaba cerca de ella. Le hizo un gesto a Carynne para que se quedara mientras la parte superior de su cuerpo sobresalía por la ventana. Con una cara roja brillante.

—Solo un ratito, quédate, solo…

Luego, se dio la vuelta y apuntó su arma a alguna parte. Otra persona murió una vez más. Fuera de la puerta, Verdic cortó para romperla. Debajo de la torre, Raymond corría directamente hacia ella.

Carynne observó a Raymond.

—Pero sir Raymond está aquí.

Carynne murmuró. Él está aquí, esta vez, en una situación similar. Siempre llega tarde. Pero él está aquí ahora.

—Le prometí cierta cortesía a ese hombre.

—…Qué tipo de cortesía.

El viento soplaba en el pelo corto de Dullan. Carynne le respondió.

—Que lo intentaré hasta el final. Para vivir, quiero decir. —Carynne señaló a Raymond con un dedo—. Como él.

Los ojos de Dullan siguieron la dirección que señalaba su dedo, donde el caballero se movía con urgencia.

—C-Correcto... Ese hombre.

—Mira, mira. Él está allí, ¿no? En esta situación... aún... Ya sabes, no hubo una sola vez en la que llegara a tiempo.

Carynne se rodeó con sus brazos. El viento rugió. Dullan estaba junto a ella. Fuera de la puerta estaba Verdic, rompiendo la puerta pieza por pieza con su hacha. A pesar de todo, sintió una extraña sensación de serenidad.

—Si voy a morir de todos modos, no debería importar si espero un poco más, ¿sí?

Carynne observó. Observó los esfuerzos de Raymond.

«Incluso si me cortan la cabeza, quiero esperar un poco más». Carynne no quería morir ahora mismo. No quería que sus esfuerzos fueran en vano. Una vez que ella muriera, todo volvería al principio una vez más.

Los recuerdos no se transfirieron. El tiempo no se acumuló. Esta versión de Raymond dejaría de existir. Incluso si las personas a su alrededor seguían siendo las mismas, no tenían recuerdos. Los momentos de duda, de compasión, de hacer una elección, todos desaparecerían. De nuevo, de nuevo.

Carynne odiaba eso.

Pero Dullan no parecía complacido. Detrás de ella, él habló.

—Tienes que ayudarme. Ganaste la apuesta.

Pasó un breve momento en el que Carynne no supo lo que pasó.

El mundo se puso patas arriba.

El sonido del viento aullaba contra sus oídos.

Su cabeza giraba y giraba y giraba.

Y dolor.

Dullan había empujado a Carynne detrás de ella.

Literalmente, fue solo una coincidencia que Carynne no cayera en picado al suelo lejano de inmediato. El dobladillo de su manga se había enganchado en el marco de la ventana. Sus piernas colgaban en el aire.

—Tú, tú, ahora mismo…

Carynne se estiró laboriosamente y logró agarrar el marco de la ventana. Sin embargo, no logró agarrarlo con firmeza y, mientras soplaba el viento, su esbelto cuerpo la siguió.

Ella jadeó.

—Ahora mismo. ¿Qué estás haciendo?

Dullan trepó por el marco de la ventana. Estaba demasiado alto. Dullan se asomó por la ventana y se agachó. Luego, agarró a Carynne por la muñeca.

Se aferró al brazo de Dullan.

—¿T-Tienes miedo de morir?

—¡Qué demonios estás haciendo!

—Has sido así desde que eras una niña.

Carynne sintió que se ponía furiosa. Odiaba a Dullan. Sin siquiera responder nada correctamente, ahora está tratando de matarla.

Entonces, ¿su final en esta vida no sería ni Raymond ni Verdic, sino Dullan?

Mientras la miraba, Dullan le pisó lentamente los dedos.

—N-No tendrás miedo de ahora en adelante.

—¿Qué?

—Por supuesto… Ahora mismo… No estoy diciendo que vas a vivir. I-Incluso si lo haces ahora mismo, al final, de nuevo. El señor Verdic te va a matar.

Carynne no podía respirar. Ella no sabía de qué estaba hablando. Su libre albedrío se limitaba a elegir solo entre morir a manos de Verdic o morir a manos de Dullan. ¿Por qué le estaba pidiendo que eligiera? ¿Por qué estaba diciendo eso como si fuera algo tan magnánimo?

—Ganaste la apuesta.

—¿Qué?

—Porque e-ese hombre... Sir Raymond está aquí.

Dullan estaba mirando a Raymond, no al aire bajo los pies de Carynne. Raymond corría hacia ella. Estaba pisando las cabezas de los soldados, saltando hacia adelante. Se disparó una flecha desde la entrada, pero no dio en el blanco. Raymond se acercó más y más a la torre. Empezó a escalar la pared. Hizo contacto visual con Dullan.

Mientras mantenía sus ojos en Raymond, Dullan dijo:

—A decir verdad, yo… no importa quién haya sido… tal vez no importó. Entiendo ahora.

—¡No actúes como si supieras, maldito bastardo! —gritó Carynne.

Pero poco después, vio algo extraño.

—D-Detengámonos ahora. Solo cae.

Dullán sonrió.

Era una sonrisa que iba de oreja a oreja, como si su boca estuviera a punto de ser desgarrada.

«Tú, tú sabes», pensó Carynne.

Tal vez.

Tal vez.

Porque se había llegado a esto.

De repente, pensó Carynne.

Nunca había estado tan enfadada con Dullan. Se sentía molesta y frustrada porque él se negaba a hablarle apropiadamente incluso después de haber recorrido todo el camino hasta este lugar, pero aquí, ahora, Dullan estaba provocando una especie de resentimiento en ella que era un poco diferente al anterior.

Fue diferente a como fue con Raymond, quizás debido a su personalidad o actitud. Esta vez, Dullan estaba emitiendo algo así como la camaradería de compartir un secreto.

Porque, a diferencia de Raymond, que no le creyó a Carynne, Dullan sí.

Pero, ¿había alguna garantía de que no se tratara de otra mera ilusión?

No era nada. Tal vez Dullan... No, simplemente nada.

—Será diferente esta vez.

¿Significaba esto que ella realmente moriría esta vez?

¿Quizás incluso “vivir de nuevo” estaba todo en su cabeza?

Si ella muriera esta vez, ¿seguiría muerta?

Estaba bien. Eso era bueno.

¿Seguía… siendo algo bueno, incluso ahora?

Si tan solo muriera así... ¿Estaba segura de que estaría bien con eso? ¿No era aterrador? ¿Estaría bien incluso si la oscuridad pudiera llegar a ella, si la muerte la encontrara?

Que ella simplemente regresara a la nada, que todos los incidentes hasta ahora se dispersaran, que ninguna de sus preguntas fuera respondida en absoluto, que ella simplemente regresara a la tierra y a las cenizas...

¿Podría ella aceptar eso?

¿Realmente?

—Estarás bien ahora.

Dullan pisó los dedos de Carynne.

—¡CARYNNE!

Raymond apretó los dientes. Tenía que moverse. Él debía hacerlo.

En el momento en que vio a Carynne colgando de la ventana, calculó la altura de la torre. Dobló las piernas, inmediatamente saltó hacia adelante y comenzó a escalar la pared.

Los muros exteriores de la torre eran completamente verticales, pero eso no le importaba a Raymond. Usó los huecos en los ladrillos de la vieja torre para saltar. Esta pared era como una superficie plana para él. Una flecha le rozó la oreja.

«¡Puedo atraparte, puedo atraparte!» Raymond saltó sobre la pared. La pared era vertical, pero no importaba. Se acercó a Carynne.

Sus ojos se encontraron.

Pero lo único que atrapó fue aire.

Carynne cayó. Abajo. Con demasiada facilidad.

Entonces.

Un sonido terrible.

Ocurrió lo más terrible.

〈 Fin de Volumen 3 〉

Athena: Guao… No entiendo aún. ¿Qué pasa con Dullan? ¿Qué sabe? ¿Qué ha visto? Y por qué se volvió calmado cuando Carynne dijo que quería que Raymond la recordara. ¿Y por qué era necesario que muriera? ¿Qué pasa…? Creo que ahora… Sí que va a recordar Raymond. Pero no sé por qué.

Capítulo 3

Juicio

El príncipe heredero Gueuze era hijo del rey.

Nada más era más importante que este hecho.

El príncipe heredero Gueuze, cómo sonaba su voz, qué tipo de comida le gustaba, nada de eso importaba realmente.

E incluso si tuviera la pintoresca afición de matar gente, simplemente no tenía importancia en comparación con el hecho de que era el hijo del rey.

Por supuesto, teniendo en cuenta su pedigrí, tampoco era tan importante qué tipo de mujer amaba.

—Soy demasiado viejo para dar la bienvenida a una nueva reina.

El rey dijo esto cuando sus vasallos le sugirieron que aceptara una nueva reina. Y lo que dijo no estaba mal. Era cierto que tuvo amantes, pero ninguna nueva consorte.

No quería crear ningún rival para el príncipe heredero Gueuze.

—Sin embargo, Su Majestad, es demasiado peligroso tener solo a Su Alteza Gueuze. No sabemos qué puede pasar en el futuro.

—Entonces, ¿no debería haber una ley debidamente promulgada para que no fuera peligroso? ¿No era más peligroso dar la bienvenida a una nueva consorte y engendrar más príncipes con ella?

—No importa cuántos herederos al trono pueda haber, nunca sería suficiente, Su Majestad. Además de eso, la opinión pública se tambalea debido a la predilección del príncipe heredero Gueuze por descuidar sus estudios en favor de la búsqueda de placeres carnales.

—Entonces, ¿debo crear competencia para él? ¿Quieres decir que la próxima coronación será después de que se intercambien veneno y espadas entre hermanos, una vez más?

—No, señor. La mera existencia de hermanos será suficiente para refinar las acciones de Su Alteza.”

—Sal. He terminado de escuchar.

Sea como fuere, el vasallo que le contó todo esto al rey era un pariente de la ex reina, quien era la madre biológica del príncipe heredero Gueuze.

El rey se acarició la barbilla. Luego, hizo convocar al príncipe heredero Gueuze.

—El futuro de este país está en tus manos. Siempre sé consciente de tus acciones.

—¿Quién fue el que habló mal de mí a Su Majestad?

—Gueuze, escucho los consejos que me dan mis vasallos. El hecho de que tales palabras hayan llegado a mis oídos significa que ha surgido un problema con respecto a tus acciones.

—Eso es absurdo.

El príncipe heredero Gueuze respondió sardónicamente.

El rey le preguntó a su hijo al respecto, pero no pensó que sus propias palabras serían refutadas así. Sin embargo, aún era más partidario de disciplinar al príncipe heredero Gueuze en lugar de engendrar nuevos príncipes.

En lugar de dividirlo entre varios príncipes, era mejor concentrar todo en una persona y entregarle todo el poder cuando llegara el momento.

—Si continúas actuando de esa manera, ¿quién estará allí para confiar en ti y apoyarte?

—Voy a ser rey de todos modos, ¿quién no me apoyaría?

El rey miró a su hijo.

El silencio se extendió ante ellos.

Al darse cuenta de los pensamientos del rey, el príncipe heredero Gueuze se arrodilló ante él.

—Eso fue imprudente de mi parte. Haré mi mejor esfuerzo.

Y así, el príncipe heredero Gueuze creció en medio de cierta ansiedad y dudas sobre él. Hubo críticas contra su arrogancia, pero esta arrogancia suya estaba bien justificada. Ya no le faltaba en cuanto a sus estudios, y además de eso, tenía una salud robusta. Su apariencia exterior también era sobresaliente.

A medida que crecía, cualquier mención de dar la bienvenida a una nueva reina naturalmente disminuyó. El rey estaba envejeciendo y el único príncipe del país estaba sano, por lo que realmente no había otra opción.

El príncipe heredero a veces atacaba a los sirvientes, o a veces mataba sabuesos por diversión, pero nada de eso se revelaba al público. También sabía cómo controlarse cada vez que estaba frente al rey.

Así, el príncipe heredero Gueuze, que era un poco cruel y un poco arrogante, finalmente conoció a una mujer.

—Su Alteza, ¿qué pasa?

Aquí estaban, en el jardín del palacio que estaba lleno de rosas rojas.

Como la había llamado aquí el príncipe heredero Gueuze, Catherine estaba sentada en una silla en ese jardín, con un vestido blanco. Y, mientras la miraba, dijo:

—Te amo, Catherine.

El príncipe heredero Gueuze pensó que amaba a Catherine. Bueno, eso era probablemente lo que pensó. No le daba mucho significado a las emociones de las personas, y no solía compartir sus sentimientos ni evaluar lo que significaban.

Sin embargo, el príncipe heredero Gueuze era joven y quería que Catherine lo amara por completo.

Entonces, en este jardín de rosas, el príncipe heredero Gueuze se confesó directamente a la mujer que amaba.

Él la amaba. Esta era la verdad obvia.

—Pero no puedo casarme contigo.

Ella no parecía haber esperado esto. Sus ojos violetas se desenfocaron sutilmente.

—¿Por qué es eso?

Catherine inclinó la cabeza y preguntó en voz baja.

Después de ver sus ojos así, el príncipe heredero Gueuze se sintió desconsolado.

Aún así, sin embargo, no podía casarse con ella.

—Sabes por qué.

«Catherine, debes saberlo. Soy un hombre destinado a ser rey. Y tengo que casarme con alguien de sangre real para consolidar mi participación en el trono. Es cierto que tu abuela materna fue la difunta Gran Duquesa Catryn, pero tu madre se casó solo con un conde. Te amo, pero no estás a la altura de mi rango.»

—Su Alteza, sea franco conmigo.

Catherine volvió a levantar la cabeza, suplicando con esos grandes ojos de gacela que miraban directamente al príncipe heredero Gueuze. Sus ojos parecían esperar que esa no fuera la razón por la que estaba pensando.

Pero como tendría que decepcionarla, el príncipe heredero Gueuze se compadeció un poco de ella.

—Hay alguien más con quien tengo que casarme. Tú lo sabes. Incluso antes de que tuviera cinco años, me prometieron que me casaría con esa persona.

—Pero ni siquiera habías celebrado una ceremonia de compromiso.

—Lo siento.

—¿No… me amas?

Ese no era el caso. El príncipe heredero Gueuze nunca se había sentido de la misma manera hacia ninguna otra mujer que hacia Catherine.

Nunca pudo soportar la ferocidad de todas esas otras mujeres, pero pudo ser más paciente durante más tiempo frente a Catherine. Ella era especial. Quizás. Pero eso era un asunto completamente diferente.

—Te amo. Sin embargo, el matrimonio es imposible. El rey Lethuos había prometido diez minas de oro en la Cordillera Blanca y acordó construir un ferrocarril desde nuestro país hasta el de ellos, con la condición de que me case con su hija... Mucha gente puede vivir una vida mejor gracias a esto, y eso es lo que está en juego.

Todo fue porque él era un hombre que iba a ser rey. Por eso Catherine tenía que entenderlo.

¿No era eso un hecho?

El príncipe heredero Gueuze le explicó esto con entusiasmo, pero la expresión de Catherine no se iluminó.

Parecía que no podía soportar aguantar más.

—...Entiendo, Su Alteza.

Con lágrimas en los ojos, Catherine se levantó de su asiento.

—Por favor sea feliz.

—¡Catherine!

Él tomó su mano.

—Su Alteza, por favor, déjeme ir.

—No puedo vivir sin ti. Te necesito.

—No hay lugar para mí a tu lado.

—¡Catherine!

¿Estaba diciendo esto a propósito? ¿No podía simplemente darle la respuesta que él quería escuchar?

El príncipe heredero Gueuze lamentó la inteligencia de la mujer, y esto fue lo que inevitablemente lo hizo aceptar primero.

—Te amo, pero no tenemos que casarnos, ¿verdad? El matrimonio es solo una formalidad.

—¿Su Alteza?

Los ojos de Catherine se abrieron de par en par, como si no esperara esto en absoluto. Por lo general, tenía mucho tacto.

El príncipe heredero Gueuze reprimió interiormente su irritación y suplicó.

—Eres la única a la que amo de verdad. Tú lo sabes. No me dejes.

—Su Alteza… Se va a casar con alguien más. ¿Cómo puedo permanecer a su lado?

—No puedo seguir sin ti, realmente no puedo. Siento que voy a morir. Por favor... Catherine.

—Su Alteza.

¿Qué debería darle sólo para apaciguarla? ¿Qué tipo de regalo debía darle?

—Te daré un palacio para que te quedes. Siempre dormiré allí. Yo también comeré allí contigo. Pero el matrimonio, realmente no puede ser. Te amo, pero llevo un peso enorme sobre mis hombros.

Sin una palabra, Catherine miró sus manos.

El príncipe heredero Gueuze nunca la había visto tan tranquila. Siempre había sido una mujer parlanchina, como un pájaro cantor.

Pero en este momento, fue como si se hubiera convertido en una muñeca, cuya mente no podía leer en absoluto.

—…Pero Su Alteza, yo… Yo y mi futuro hijo… ¿Seguiremos viviendo como si fuéramos la semilla del pecado?

—Entonces vayamos juntos al infierno. Si vas a pecar, entonces es mi pecado también.

El príncipe heredero Gueuze esperaba que sus palabras le sonaran razonables. Aun así, Catherine lloró y no dijo nada.

Poco a poco se puso ansioso, y enojado por su ansiedad, Catherine abrió lentamente los labios para hablar.

—Muy bien, Su Alteza. Mientras su corazón esté conmigo, entonces… haré lo que dice.

Como era de esperar, Catherine lo amaba.

El príncipe heredero Gueuze rápidamente se puso de pie y atrajo a Catherine a sus brazos, besándola. Ella se resistió un poco, pero pronto cerró los ojos y aceptó su beso.

—¿Qué? ¿Tu amante? No creo que ella acepte eso. Ella no es una prostituta. Mejor aún, es nieta de una gran duquesa e hija de un conde.

El marqués Penceir estaba equivocado. Catherine aceptó voluntariamente los términos del príncipe heredero Gueuze porque lo amaba.

Al final, ¿no dijo que sí?

—Gracias por entenderme. Catherine, te amo. Sea lo que sea lo que desees, te lo concederé todo.

El príncipe heredero Gueuze abrazó felizmente a Catherine. En realidad, estaba algo sorprendido por sus propias acciones. No podía creer que se sintiera aliviado ahora. Parecía que estaba interiormente ansioso por cómo Catherine podría haberlo rechazado con una cara seria.

Qué preocupación más inútil.

¿Había alguien que rechazaría sus órdenes? Era un hombre destinado a ser el rey de este país.

«Me pregunto cuál sería bueno.»

Como había convencido a Catherine con éxito hoy, decidió establecer todo el plan de una vez.

—Sí, lo que quieras. Entonces, ¿por qué no te casas con Hare? Cásate con él e inmediatamente empieza a vivir en el palacio.

La amante del rey debía ser una mujer casada.

Las leyes y la religión de este país se regían por la monogamia, pero los hombres que tenían dinero eran libres de tener tantas mujeres como quisieran, y más si era el rey.

Sin embargo, solo los hijos engendrados por la esposa legítima del rey tendrían legitimidad, y era imposible que un hijo ilegítimo tuviera derecho a la sucesión. Por lo tanto, la amante del rey debía estar casada con otro hombre.

—Yo…

—Sí, mi hijo no puede ser ilegítimo. Necesitas un marido falso.

Se elegiría al hombre adecuado para que ella se casara. Incluso si todo el país supiera que ella era su otra mujer, mientras estuviera casada con otra persona, no habría ningún problema cuando ese hombre declarara a su hijo como suyo. No había forma de identificar con precisión de quién era realmente.

Nunca un duque o un marqués. Ni siquiera un hombre que tuviera alguna apariencia de poder en la capital. Un hombre ordinario, uno débil. Un humilde aristócrata que no sería capaz de enfrentarse a un príncipe heredero.

—El señor… Hare…

—¿No lo quieres? Entonces te daré un conde. Pero no puede tener demasiado poder. Elegiré a otros hombres por ti, para que puedas elegir a uno de ellos.

—…Yo solo…

Catherine quería decir algo más, pero en lugar de eso sonrió y dijo:

—Me casaré con el hombre que Su Alteza elija para mí.

El príncipe heredero Gueuze besó a Catherine una vez más.

Era la respuesta perfecta que quería oír.

Preparó todo para Catherine.

Hizo construir una habitación secreta en el sótano para ella, y estaba conectada directamente a su propia habitación. Él mismo se casaría con otra mujer y la convertiría en heredero forzoso, pero todas las noches, excepto esa, dormiría junto a Catherine. Entonces, le dio a Catherine la llave de su habitación.

Al mismo tiempo que la boda del príncipe heredero Gueuze, Catherine estaría intercambiando votos matrimoniales sin sentido en otra iglesia.

—Mi única esposa eres tú. Eso solo es suficiente.

La consorte del príncipe heredero, que había venido de otro país, era horrible. El príncipe heredero Gueuze se acostó con la mujer de cuerpo duro y movió las caderas obligatoriamente. Luego, inmediatamente se vistió una vez más y salió de la habitación de inmediato.

Este no era el lugar donde debería estar.

Su verdadera boda tendría lugar esta noche.

Catherine.

Catherine.

La única mujer que puede entender mi oscuridad.

—¡Catherine!

Sin embargo.

Ella no estaba en el sótano.

El príncipe heredero Gueuze miró a su alrededor.

«No. Ella no está aquí.»

Definitivamente se suponía que Catherine lo esperaría aquí.

—…Esto.

Sólo una carta escrita por ella estaba aquí.

[Amo a Lord Hare. Por favor, no me contacte más.]

El príncipe Lewis fue engendrado tarde.

Catherine está muerta.

—Su Alteza, por favor no me contacte más. No haga una citación por mí, por favor.

—¡Dijiste que me amabas, Catherine!

—No lo amo.

Lord Hare lo había recibido en la puerta.

—Su Alteza, mi esposa no se siente bien.

—Trae a Catherine aquí.

—Ella no va a salir.

—He venido aquí personalmente. Llámala aquí.

—Ella no va a salir.

—¿Son esas todas las palabras que conoces?

—Qué es esto, señor. Catherine está enferma y no está obligada a obedecer sus órdenes.

El príncipe heredero Gueuze le apuntó con un arma.

Tres, dos, uno.

—Uf…

—El próximo disparo será en tu cabeza.

Hare se derrumbó en el suelo, agarrándose la pierna. Sin embargo, se apoyó contra la pared y se levantó de nuevo.

—Su Alteza. Qué planea hacer.

—Te mataré y me llevaré a Catherine.

—Deténgase.

Era la voz de Catherine.

Bajó las escaleras, sus ojos violetas brillaban con frialdad.

—Catherine.

—…Su Alteza. ¿Qué le ha hecho a mi marido?

—¡Él no es tu esposo!

—Su Alteza arregló personalmente mi matrimonio con él. Y él es el padre de mi hijo.

Catherine se tocó el vientre redondo.

Ella estaba embarazada.

La evidencia irrefutable de esto hizo que el príncipe heredero Gueuze se pusiera rojo.

—Tú, tú, tú… Con… ese sucio… hombre…

Como si pensara que él era el sucio aquí, Catherine lo miró con frialdad. Y pronunció sus siguientes palabras con un tono extremadamente agudo.

—¿No es natural que una mujer quede embarazada si está casada? Vuelva, Su Alteza. Los sacerdotes llegarán pronto. Para bendecir mi embarazo.

—Catherine.

El príncipe heredero Gueuze agarró a Catherine por el cuello.

Sus manos ya estaban agarrando su cuello con fuerza antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba haciendo.

—Su Alteza Gueuze... ¿Q-Qué está haciendo en este momento?

Detrás de él, los sacerdotes gritaron en estado de shock. Al darse cuenta de que otras personas lo habían visto, el príncipe heredero Gueuze relajó su agarre.

—¡Catherine!

Hare cojeaba apresuradamente mientras decía el nombre de su esposa. Catherine gimió, pero los sacerdotes se adelantaron para apoyarla.

—Regrese, Su Alteza... No puede concederme lo que quiero.

Y así fueron pasando los años. El príncipe heredero Gueuze se esforzó en la expansión de su colección. Fue peligroso.

Su padre, el rey actual, no dijo mucho cuando uno o dos desaparecieron, pero a medida que aumentaba el número, sus ojos se volvían cada vez más fríos.

Pero incluso después de todo eso, ¿no estaba bien?

—¡Jejejeje!

¿No apareció su hija... no, no apareció una joven Catherine? ¡Y también era la prometida de Raymond!

El príncipe heredero Gueuze despreciaba a Raymond. Lewis no se parecía en nada al príncipe heredero. Realmente, ni un poco. Se parecía más a Raymond.

Raymond, que se atrevió a rechazar sus órdenes, que se atrevió a presumir así.

El príncipe heredero Gueuze estaba abrumado por la emoción.

Él debía atraparla correctamente esta vez.

Aunque a veces cometía errores, el rey lo encubría la mayor parte del tiempo.

¿Y la gente decía que el rey le entregaría el trono a Lewis? Ridículo. Ese trono era suyo.

El príncipe heredero Gueuze era un hombre infinitamente codicioso.

Todo era suyo.

El trono.

Y Catherine también.

—Su Majestad también está obligado a ceder.

Como era el único hijo del rey, no había otra opción.

—Qué asqueroso, en serio.

Carynne pisoteó la ropa del príncipe heredero Gueuze.

—Pero algo bueno salió de tu existencia al final.

Un trapo humano decente.

Aunque se encontró sola después de que él ya había muerto, finalmente llegó un propósito que se adaptaba perfectamente a él.

Sin siquiera saber cómo había llegado a su destino, Raymond corrió. Sacó uno de los caballos del carruaje en el que viajaba y se dirigió directamente al palacio. Instó al caballo a ir más y más rápido, pero ya era demasiado tarde.

Atravesó toda la ciudad y llegó al palacio, casi teniendo un accidente varias veces, pero de alguna manera llegó allí. Uno de los guardias le gritó.

—¿Sir Raymond? ¡Este es el Palacio Real! ¡Hay procedimientos!

—Escuché que Ca... ¡Su Alteza Lewis desapareció!

Raymond gritó mientras empujaba al guardia, cuyo rostro se puso blanco en el momento en que escuchó esas palabras.

—E-Eso…

—¿Dónde están los asistentes de Su Alteza y los caballeros de escolta?

—¡Señor Raymond! ¡Qué está haciendo en este lugar!

Raymond sabía que el príncipe heredero Gueuze era un hombre malhumorado, de sangre fría y lascivo.

—El culpable es el barón Ein.

Eso era lo que había dicho Carynne, pero Raymond sabía que no era así.

Sin embargo, le había puesto una cola al barón Ein y descubrió que el barón y el príncipe heredero tenían algún tipo de trato entre ellos. Raymond logró persuadir al barón Ein para que confesara las hazañas del príncipe heredero Gueuze, y entregó al barón al marqués Penceir.

—Si esto se revela, incluso si él es el príncipe heredero del país, no podrá salir de esto.

Raymond corría de un lado a otro con el propósito de elevar al príncipe Lewis al trono de inmediato.

Ninguno de los altos nobles quería que un asunto tan grande fuera lanzado al público en general. Después de todo, tenían lazos de sangre con la familia real. Raymond tenía que arrastrar al príncipe heredero hacia abajo con la mayor naturalidad posible.

Aun así, la mayoría de la Asamblea estuvo de acuerdo. Un proceso tan rápido era posible porque Raymond se aseguró de que los rumores se esparcieran y su agradable apariencia instó a la gente a escuchar.

No había nada que temer ahora.

Su Alteza Lewis.

Todo lo que quedaba ahora era encontrar vivos a Carynne y al príncipe Lewis. Necesitaba encontrarlos de alguna manera. Tan pronto como fuera posible.

Raymond no sabía cómo el príncipe heredero Gueuze se enteró, pero Raymond se había puesto en contacto con el príncipe Lewis para evitar que Carynne cayera en manos del príncipe heredero Gueuze.

Dado que el príncipe heredero Gueuze estaba obsesionado con hacer suya a Carynne, Raymond decidió mantenerla junto al príncipe Lewis. Pensó que el príncipe heredero no podría moverse imprudentemente si hubiera muchos ojos alrededor.

Sin embargo, alguien le entregó a Carynne. Estaba seguro de que fue alguien del interior de la residencia de la condesa.

El príncipe Lewis y sus caballeros fueron a buscar a Carynne después de que Raymond los enviara, y fue entonces cuando tanto el príncipe como Carynne desaparecieron al mismo tiempo.

—Gueuze …

Raymond rechinó los dientes.

El príncipe heredero Gueuze hizo su movimiento antes de lo que esperaba Raymond. Si ya se deshizo del Príncipe Lewis, entonces las cosas se complicarían.

—Por favor, abre la puerta.

—Esta es la cámara de Su Majestad el rey, Sir Raymond.

—Dígale que estoy aquí por Su Alteza. Su Alteza Lewis, Su Alteza Gueuze y mi prometida desaparecieron al mismo tiempo.

—Sir Raymond, no importa cuán cerca esté de Su Alteza Lewis, sus acciones son inaceptables. Regresa. Es tarde, así que siga el procedimiento adecuado la próxima vez.

—¿Pero no es él el padre de Su Alteza? La familia inmediata debe ser la primera en ser informada.

En medio de esa prolongada discusión, Raymond escuchó que alguien lo llamaba.

—Sir Raymond, ven aquí.

—Sir Barton.

Era Sir Barton, el capitán de la guardia real. Raymond caminó hacia él, quien alejó al joven.

—Sé que debes estar frenético en este momento, pero acabas de correr directamente al palacio.

—…Me disculpo.

El rey tenía más de noventa años. Y, su condición había empeorado últimamente. Incluso se decía que apenas aguantaba solo por pasar el trono al príncipe Lewis.

A medida que sucedía todo esto, la gente comenzaba a encontrar extraño por qué el rey no entregaría el trono al príncipe heredero Gueuze.

—Llegaste muy rápido. No ha pasado mucho tiempo desde que enviaste un mensajero.

—¿Todavía no hay pistas?

Raymond estaba nervioso.

—El príncipe Lewis estaba en su habitación la última vez que lo vieron.

—El príncipe heredero Gueuze debe haberlo secuestrado.

—También se desconoce su paradero, pero tendía a desaparecer a menudo. Pero estoy de acuerdo contigo.

—Sería mejor echar un vistazo primero a la habitación del príncipe heredero Gueuze.

La puerta estaba cerrada. Raymond rompió la cerradura de la habitación del príncipe heredero Gueuze. La habitación estaba vacía.

—¿Podría haber salido ya del palacio?

—Es posible, pero el palacio también es espacioso. La gente está buscando en cada rincón y grieta en este momento. Podría estar en el jardín, o en algún otro lugar. Si no lo encuentran en una habitación, los buscadores pasan de uno a otro.

—Espera un minuto.

Mientras estaba parado en el piso alfombrado, Raymond golpeó con su zapato una parte del piso que sonaba ligeramente diferente.

—Veamos esto primero antes de ir.

La alfombra estaba enrollada.

Y ahí…

—…Tengo una corazonada. Esto…

Debía ser un pasadizo.

—No tenemos la llave.

—Entonces vamos a romperlo.

El capitán de la guardia real negó con la cabeza cuando Raymond sacó su arma.

—No es algo que se pueda romper con una bala.

—No voy a dispararle.

No disparó, sino que apuntó a las bisagras y las golpeó con toda la fuerza que pudo.

Raymond golpeó su arma contra las bisagras y forzó la puerta para que se abriera.

—...Tienes mucha fuerza.

Raymond levantó la puerta, que pesaba como un hombre. Y allí justo debajo había una escalera.

Bajando inmediatamente, dijo Raymond:

—Su Alteza Lewis mencionó algo de pasada antes.

—A veces escucho a alguien llorando en la habitación de mi padre, pero nunca habría nadie allí. Sonaba como si esos gritos fueran desde la distancia...

«Por favor, por favor, por favor. Espero que estés a salvo. Que mi juramento no sea en vano. Ella no puede estar muerta. Mientras ella esté viva, entonces todo lo demás está bien.»

Esto fue todo lo que pasó por la mente de Raymond.

Incluso si estaba herida, incluso si había sido agredida sexualmente, siempre y cuando se aferrara a su vida. Que pase lo peor, pero no su muerte.

—¡Quién está ahí!

—Me haré cargo de ello. Adelante primero. Te seguiré después —dijo Sir Barton.

—Gracias.

Raymond y el resto de los guardias de palacio corrieron por el corredor.

—Este… corredor…

—No dejes que tus ojos divaguen. Sólo sígueme.

Las paredes estaban adornadas con cuero.

Raymond solo echó un vistazo para saber qué tipo de cuero era, pero no habló al respecto.

Debería haber actuado antes.

Raymond recordó el momento en que todavía era un tirador designado durante la guerra y cuando lo llamaron para una misión peligrosa.

—¿Por qué se están tomando los prisioneros?

—No es asunto tuyo.

—Los prisioneros deben estar en espera para que puedan ser utilizados para negociar con el otro lado.

—¿Cuál es tu rango?

Raymond descubrió que los prisioneros habían sido llevados a la habitación del príncipe heredero Gueuze y nunca más se los volvió a ver.

—¿Dónde están los prisioneros ahora?

—Han sido trasladados a otro lugar para las negociaciones.

Algunos de ellos le habían suplicado a Raymond que les disparara en la cabeza. Principalmente las mujeres. Al final, algunos de ellos sobrevivieron. En el campo de batalla, a Raymond lo habían llamado caballero y demonio.

Esos prisioneros de guerra se habían convertido en juguetes, y después de haber entrado en su país, nunca dejaron de ser juguetes.

Raymond abrió la puerta.

Hay momentos... en los que lo peor de lo peor aparecería de repente para saludarte.

Las paredes de esta habitación estaban llenas de cadáveres. Y también había varios cadáveres en el suelo.

Donna.

Raymond conocía el rostro de esa doncella. Ella era la criada que había estado con Carynne desde que ella todavía estaba en la mansión Hare.

Si así era como se veía, entonces…

—¡Su Alteza!

Uno de los guardias corrió hacia el niño de inmediato, pero se congeló allí mismo.

—Él está muerto.

La desesperación llenó a Raymond cuando vio a Carynne allí, sonriendo un poco torpemente, en un mar de sangre.

Debería haberse sentido aliviado al ver que ella estaba viva, pero no podía sentir ningún alivio en absoluto.

Carynne dejó la hoja que sostenía y luego levantó los brazos.

—Los maté a todos. Llévame.

—Q-Qué es esto.

Carynne se acercó tranquilamente al guardia y le ofreció sus muñecas. El guardia retrocedió. Otro guardia estaba a cierta distancia, vomitando. Un cadáver, un cadáver, otro cadáver, aquí y allá.

Raymond miró a Carynne.

Sus ojos se encontraron, pero nada se dijo entre ellos. Era imposible saber qué decir en esta situación.

Entonces, Raymond comenzó con lo que tenía que hacer.

—El príncipe heredero Gueuze está muerto.

—Uuuurk, blaaarrrgh…

Raymond se volvió hacia el príncipe heredero Gueuze. Y, sacó su libreta para registrar la escena del crimen. Pero vio el hilo alrededor del cuello del príncipe heredero Gueuze y las perlas esparcidas por el suelo. Ese collar pertenecía a Carynne. El que lo estranguló.

Raymond cerró los ojos.

Y le preguntó a Carynne.

—¿Estás herida en alguna parte?

—Para nada.

Debería decir, “Eso es un alivio”, pero se encontró incapaz de decirlo. Sin mirar a Carynne, se levantó.

Raymond luego se dirigió al príncipe Lewis, cuyos ojos estaban cerrados. Puso una mano en el cuello del chico. Aún tibio. Pero no había pulso.

Vio una abundante cantidad de sangre brotando de ambas piernas del príncipe Lewis. El príncipe fue apuñalado en los muslos y la hoja fue torcida para cortar los principales vasos sanguíneos.

Era un método de matar hecho por aquellos con menos fuerza. Y, para colmo, la hoja que lo había cortado era la espada que antes estaba en las manos de Carynne.

Tuvo que admitirlo.

No tuvo más remedio que admitirlo.

Pero aún tenía que decirlo él mismo.

—Como principal sospechosa, llévate a Carynne Hare.

Cuando Carynne dio un paso más cerca del guardia, que trató de cambiar la expresión de su rostro mortalmente pálido por una que debería resultar intimidante, miró a Raymond.

—Sir Raymond, es demasiado tarde.

Ella gimió con, sorprendentemente, un tono casual.

Al igual que con cualquier otro país, se enfrentó a muchos peligros, pero el actual rey Eus II, sin embargo, vivió una larga vida y fortaleció su posición al acoger amablemente a los numerosos subordinados del Gran Duque Thulas.

Incluso si fuera maldecido durante cientos de años después de su vida, de alguna manera era un rey que nunca escucharía la notoriedad agregada a su nombre.

Hasta hoy.

—…Muerto…

Eus II escuchó la impactante noticia mientras estaba postrado en cama. El médico de la corte se estremeció y le entregó al rey su medicina. Sin embargo, el rey extendió una mano y exigió que lo levantaran.

—Mis hijos…

El marqués Penceir se quitó el sombrero y se frotó la cabeza. También se sorprendió al principio y no pudo decir nada durante horas. Raymond pensó que le pedirían que se fuera, pero no fue despedido.

Después de permanecer en silencio durante horas en esta sala, esto fue lo primero que le dijo el marqués Penceir a Raymond:

—Es bueno que aún no te hayas casado.

Desde el principio, estaba tratando de librar a Carynne de las manos de Raymond.

—Un prometido no es legalmente responsable. Estoy seguro de que la gente hablará de eso por un tiempo, pero… Como era de esperar, no creo que te den un asiento en la Asamblea por ahora.

—Eso no me importa, marqués.

—No pretendas ser fuerte. Vuelve a la finca de tu familia y descansa un rato. Te llamaré después de que todo esté arreglado. Aunque no sé qué va a pasar ya que el incidente ha estallado tanto en este momento.

Pero Raymond permaneció sentado y no se movió. Si tuviera que dejar este lugar, el resultado sería obvio.

—Carynne no los mató.

—Ella confesó.

—Ella mintió. Por lo menos, ella no los mató a todos.

Raymond no se movió de su asiento en absoluto. No sabía por qué ella dijo eso.

Aún así, solo porque ella “confesó” no significaba que fuera la verdad.

—Marqués, solo considere la habitación sola. Esa habitación era el sótano del príncipe heredero Gueuze. ¿Cómo pudo Carynne haber matado a tanta gente en una habitación como esa? Y no ha pasado tanto tiempo desde que Carynne comenzó a vivir en la capital. Todos los cuerpos fueron preservados.

—El príncipe heredero Gueuze lo hizo, eso es bastante obvio —respondió el marqués con calma.

—¿Sabías sobre eso?

—Sí. Es por eso que Su Majestad ha estado tratando de pasar el trono a Su Alteza Lewis. Llegó a tal edad que apenas está vivo, así que ¿no crees que hay una razón por la que el trono aún no se le ha dado a Gueuze? Ese viejo, si hubiera muerto antes, no necesitaría ver esto.

—¿La gente lo sabía, pero nadie lo detuvo?

Había un ligero ceño fruncido en los labios del marqués Penceir cuando respondió.

—Es fácil para ti criticar las acciones de los demás, diciendo lo podridos que son los miembros de la realeza. Pero, ¿qué hay que hacer? Era el único heredero al trono. Era el único hijo reconocido de Su Majestad el rey.

—Si ese hecho se hubiera revelado frente a muchas personas, eso habría sido suficiente para derribarlo de su puesto de inmediato.

—¿Al Príncipe Heredero? Raymond, di algo que tenga sentido.

—No entiendo por qué has estado cubriendo sus huellas, que no tomaste ninguna medida para detener a un asesino en serie.

El informe en manos del marqués Penceir se arrugó.

—Eso no es todo. No se trata solo de encubrir al príncipe heredero Gueuze. Necesitábamos otro método. Es por eso que la Familia Real tenía al príncipe Lewis, no, Su Alteza Real, el príncipe heredero legítimo. Nuestro nuevo rey. Un rey moralmente impecable, joven, sano y correcto. Prácticamente fue un abuso por parte del anciano… Pero tu prometida lo arruinó todo.

¿El príncipe heredero Lewis?

Raymond vio el extraño rumbo que estaba tomando la conversación.

¿El príncipe Lewis era el rey legítimo? El enemigo era el príncipe heredero Gueuze, pero el actual rey reinante no podía designar libremente a Su Alteza Lewis como heredero del trono.

Raymond estaba confundido.

Sin embargo, eso no era importante en este momento.

—Carynne no lo hizo.

—Vuelve a tu finca. No tengo ninguna intención de responsabilizarte por esto.

—No volveré. Juré que estaría junto a ella.

—Esta es una orden.

El marqués dijo esto de nuevo, pero Raymond no lo siguió.

—Marqués, no estoy tratando de protegerla de todo incondicionalmente porque estoy cegado por el amor en este momento.

—Eso es ciertamente lo que parece de todos modos. Ella confesó, así que no hay nada más que discutir. Se impondrá la pena de muerte tan pronto como termine el juicio.

—Marqués, tienes a la persona equivocada.

—¡La única persona que quedó viva en ese lugar fue tu prometida! ¡No hay nadie que demuestre su inocencia! Gueuze, Lewis y su doncella, ¡están todos muertos! ¡E incluso cuando abriste esa puerta, viste a tu prometida sosteniendo la espada! ¿Todavía no entiendes? Lo viste todo con tus propios ojos. Solo admítelo.

El marqués miró hacia otro lado como si no quisiera verlo más, pero Raymond respondió una vez más.

—En el peor de los casos, Carynne mató a una o dos personas, pero eso fue un acto de represalia contra el príncipe heredero Gueuze, quien fue el culpable de todos esos asesinatos en serie. El mensajero también me dijo que Carynne y Su Alteza Lewis habían desaparecido al mismo tiempo. Sería más exacto decir que habían sido secuestrados por el príncipe heredero Gueuze al mismo tiempo, y que murieron durante un altercado físico en esa habitación.

—Correcto, y luego Carynne Evans mató tanto a Gueuze como a Lewis al final.

—Por favor escúcheme.

—Confesó Carynne Evans. Ella los mató a todos.

—Ella mintió.

—¿Y qué razón hay para que ella mienta?

«Porque ella quiere morir.»

—...Ella es una enferma mental.

Raymond respondió de mala gana.

—¡Ah!

Y el marqués se rio.

—Claro, ¿una enfermedad mental, dices? ¿El mismo tipo que la mayoría de los aristócratas suele decir para excusar sus fechorías?

—Por favor, no sea sarcástico, marqués. Ella realmente está enferma. Ya he recibido un certificado médico del sacerdote.

—Sir Raymond, ignoras demasiado cómo funciona este mundo. Hay tanto que una enfermedad mental podría perdonar. ¿Violación? Seguro. Pero Carynne Evans mató a la realeza.

—Pero, ¿cómo pudo Carynne haber matado a todas esas otras personas, con sus cadáveres colgados en el sótano de Su Alteza? ¿Y dentro del palacio?

—La mayoría de las personas que Su Alteza mató eran prostitutas. No te concentres en las mujeres que murieron, Raymond. En este momento, esas mujeres, bueno, sí, también había hombres. En este momento, la Familia Real permanecerá en silencio sobre esos cuerpos no identificados. ¿Y sabes por qué? Porque hay un problema mayor. Tanto el príncipe heredero Gueuze como el príncipe Lewis están muertos. Y la propia asesina había confesado. La prioridad ahora es no menospreciar a los muertos y no atormentar a nuestro actual rey reinante.

Raymond apretó los dientes.

—Su Alteza el príncipe heredero Gueuze, él...

—Piénsalo con cuidado, Raymond. Están todos muertos. Uno se queda en pie. Naturalmente, ella es la culpable. Encima de todo, ella misma confesó. Y los otros cadáveres ni siquiera serán mencionados en el juicio. Porque no son importantes.

—Esto no es importante. Eso tampoco es importante.

—Entonces que es.

Raymond sabía por qué el marqués Penceir continuaría minimizando el caso.

Ambos lo sabían. Simplemente no lo dicen abiertamente.

—Marqués, sea honesto conmigo.

En este momento, el marqués Penceir solo estaba invirtiendo las palabras de Raymond mientras intentaba despedirlo en silencio. Y estaba tratando de pintar a Carynne como la culpable.

La razón detrás de esto era simple.

No se debía a un apego persistente a Gueuze, ni a la lealtad al rey actual.

Aun así, el marqués Penceir inclinó la cabeza hacia un lado. Como para medirlo.

—¿Qué quieres decir?

—El príncipe heredero Gueuze y el príncipe Lewis. Después de ambos, sé que tienes derecho a suceder en el trono.

El marqués Penceir realmente no quería exagerar esto. Porque iba a ser el próximo rey.

Él asintió lentamente.

—…Sí. Yo seré el próximo rey.

Tal como estaba ahora, el marqués Penceir ya ni siquiera necesitaba deferir al viejo rey.

Raymond se levantó de su asiento y declaró.

—Marqués, le dedicaré mi vida.

—Qué conmovedor.

—Por favor salve a mi prometida. Le juraré lealtad por el resto de mi vida.

Y Raymond conocía las debilidades del marqués. El marqués también podría ser consciente de este hecho.

Raymond miró al marqués con los ojos muy abiertos mientras decía que lo obedecería. Como si fuera a sacar una espada para cortarle la garganta al hombre en ese mismo momento si no aceptaba esto.

—Renunciaré a todo mi honor y orgullo, y viviré solo para usted.

—Solo lograste vivir ese tipo de vida gracias a mí de todos modos.

— Marqués.

Raymond miró directamente a los ojos del marqués.

—El príncipe Lewis ha fallecido. Deseo servir al nuevo rey. Hasta ahora, solo he tratado de vivir una vida honorable. Pero no tengo que hacer eso ahora. Porque el rey Lewis no existe en este mundo. Úsame como quiera. Tíreme después si quiere. Todo lo que pido a cambio es la vida de mi prometida. Ella no tiene pecado.

El marqués Penceir no respondió nada.

El silencio se extendió entre ellos una vez más, pero no duró mucho. El marqués habló.

—Dame una explicación de por qué Carynne Evans no pecó. Una explicación convincente, en detalle.

—Hecho.

Frente al marqués Penceir, Raymond escribió con una pluma estilográfica en un trozo de pergamino y luego habló.

—Si revelamos la colección del príncipe heredero Gueuze , sería convincente decir que Carynne lo mató accidentalmente en defensa propia.

—¿Quieres que dañe voluntariamente la reputación de la Familia Real?

—Pagaré el precio.

Raymond se señaló a sí mismo. Pero el marqués Penceir negó con la cabeza.

—¿Qué pasa con el príncipe Lewis?

—Debe haber sido... apuñalado con la espada por el príncipe heredero Gueuze.

—¿No dijiste que Carynne era la que sostenía esa espada?

—Sí, pero no fue Carynne quien lo usó. Fue Su Alteza Gueuze.

—¿Evidencia?

—No es una evidencia decisiva per se, pero debe haber sido el príncipe heredero Gueuze quien bajó la espada de la pared. Él fue quien usó la hoja primero, luego Carynne la recogió.

Los bocetos, el marqués Penceir se dio cuenta de que la historia encajaba.

—¿No es posible que ella haya matado a Gueuze primero y luego a Lewis?

—No lo es.

—¿Por qué?

—Ella no puede alcanzarlo.

—Ajá.

Fue por una sencilla razón.

—Si consideramos la línea de tiempo, entonces el príncipe heredero Gueuze bajó la espada primero. Por supuesto, él era el único allí que podría haberla alcanzado. A partir de entonces, usó la espada contra Su Alteza Lewis... A decir verdad, no entiendo muy bien. El primero en la línea de sucesión al trono sigue siendo el príncipe heredero Gueuze. Podría haber esperado.

Ante las reflexiones de Raymond, el marqués Penceir hizo oídos sordos.

—Es de la familia real de la que estamos hablando —dijo el marqués—. De todos modos, cuando Gueuze y Lewis estaban en un altercado, Carynne lo estranguló por la espalda... Pero, ¿por qué volvió a levantar la espada?

—Probablemente para su doncella.

—¿Su doncella? Ah, sí. Mencionaste que hay una más. ¿Por qué ella?

Pronto fue un hecho olvidado que Donna había estado allí. Pero Raymond supo de inmediato cómo había muerto.

—Se encontraron uno de cada uno de sus brazos y piernas en la mansión de la condesa Elva… El príncipe heredero Gueuze los había enviado a Carynne. Por cuánto se habían secado, está claro que fueron separados del cuerpo de la sirvienta hace mucho tiempo, y se ha confirmado que las características de las partes del cuerpo son de ella.

Y la razón por la que Carynne mató a Donna era simple.

—Fue un asesinato misericordioso.

—Ah.

El marqués Penceir se frotó las sienes con ambas manos. No podía envolver su cabeza alrededor de eso completamente.

—Entonces, ¿por qué dijo que los mató a todos?

Raymond parecía seguro.

—Su…

Comenzar de nuevo.

Para asegurarse de que ella recibiría la sentencia de muerte.

Porque debía estar pensando que era más interesante recibir la pena de muerte que suicidarse.

Sería una experiencia nueva y refrescante.

—Porque tiene una enfermedad mental.

Eso era todo lo que Raymond pudo decir.

El marqués Penceir suspiró, luego llevó una mano al hombro de Raymond.

—Todo lo que dijiste hace un momento es circunstancial. Por lo general, el juicio se manejará principalmente a través de su confesión y a través de relatos de testigos presenciales. Y Su Majestad quiere un culpable claro. La pérdida de sus hijos lo ha puesto extremadamente furioso.

—…Ya veo.

Raymond ya lo había adivinado.

El marqués Penceir continuó.

—Por lo menos, asegúrate de que tu prometida no diga tonterías. Intentaré dar lo mejor de mí.

—Gracias.

Raymond se levantó de su asiento. Debía convencer a Carynne. Su vida era preciosa. Ella no podía rendirse hasta el final.

Incluso si todo el honor y el orgullo fueran arrojados a la basura.

—¿Por qué el príncipe heredero Gueuze … odiaba tanto al príncipe Lewis? Era solo un niño.

Raymond recordó al joven príncipe real que una vez lo miró con tanta admiración en sus ojos. Podía sentir su estómago revolviéndose. El niño era demasiado joven para morir.

—Era un miembro de la realeza, por lo tanto, competencia. No era solo un niño. Y Gueuze... Desde que nació Lewis, Gueuze tenía la firme impresión de que el niño no era suyo. Bueno, no es solo su imaginación de todos modos.

—¿Qué?

—Pensé que tú también lo sabías. Su Alteza Lewis nació en los últimos años de Su Majestad el rey, con su amante la señora Berzel. Se hizo algún tipo de trato entre el rey y la difunta princesa heredera.

—¿Es eso así?

—Tal vez fue así, o tal vez no, pero parecía que la princesa heredera había sido estéril. Ella y el príncipe heredero nunca tuvieron hijos entre ellos. O tal vez Su Alteza Gueuze era el problema.

El marqués Penceir se levantó de su asiento con una amarga sonrisa en los labios.

—En cualquier caso, Su Majestad se asegurará de pensar en su prometida como su enemiga ahora. Ya fuera solo uno o dos hijos a los que ella mató, o más bien, un hijo o un nieto. ¿Cuál es el punto de contar? Asegúrate de consolar bien a tu prometida. Tengo que reunirme con Su Majestad.

—Carynne Evans llegará pronto.

—Sí.

Raymond fue a la prisión donde Carynne Evans estaba encerrada. Era un lugar donde los presos políticos estaban detenidos porque ella había matado a los herederos reales.

Si Carynne hubiera matado solo a una sirvienta como Donna, habría sido encarcelada en un lugar deplorable y los reclusos y los guardias de la prisión la habrían convertido en un juguete, pero mató a un pez demasiado grande.

Entonces, irónicamente, Carynne estaba sana y salva.

—Avanza.

—Gracias.

Cuando se abrió la puerta, Carynne caminó hacia Raymond, mientras un guardia la observaba todo el tiempo. Dentro de esta habitación había mesas y sillas ordenadas, una alfombra en el piso y una pintura de la Santa Madre en la pared.

Aun así, la prisión era la prisión.

Los guardias estaban inexpresivos mientras estaban allí, armas y cuerdas y todo. Y las rejas estaban sólidamente colocadas en las ventanas.

Aún así, con solo mirar el comportamiento extremadamente tranquilo de Carynne, era como si este lugar no fuera una prisión en absoluto. Incluso tenía un atisbo de sonrisa.

—Sir Raymond, tu cara es un desastre. Podrías haberte limpiado un poco antes de venir, ¿sí?

Raymond rio amargamente mientras acercaba una silla para Carynne. Como no había ningún sirviente presente, tuvo que hacerlo él mismo.

Carynne se sentó en la silla que Raymond le acercó, como si fuera la cosa más natural del mundo.

—Por otro lado, sigues tan bonita como siempre.

Incluso en una situación como esta.

¿Era bonita Carynne? Esta pregunta pasó de repente fugazmente por la mente de Raymond. ¿Por qué esta mujer seguía siendo tan bonita a sus ojos en medio de todo esto? ¿Se volvió loco?

Sin embargo, independientemente de lo que Raymond sintiera cuando la vio, Carynne no parecía pensar que esto fuera un gran problema.

—Gracias.

Raymond había estado dando vueltas hasta ahora, y él era el que estaba completamente exhausto y descuidado.

Se adelantó y se sentó también, frente a Carynne con la mesa entre ellos. Los guardias miraban desde atrás.

Raymond les habló.

—Por favor, danos un momento de privacidad.

—Eso es imposible.

—¿Qué podríamos hacer en este lugar? Solo soy su prometido. Debes entender lo difícil que es la situación.

Raymond le entregó una bolsa llena de monedas de oro. Pero el guardia de la prisión no lo aceptó.

—No lo aceptaré.

—No seas así.

La pequeña disputa hizo reír a Carynne.

—Vaya, señor Raymond. ¿Incluso estás sobornando a la gente ahora? Te has corrompido.

—Carynne.

El rostro de Raymond se puso ligeramente rojo, pero rápidamente giró la cabeza y el guardia retrocedió con una expresión divertida en su rostro.

—Estaré justo afuera. Y la puerta quedará abierta. Sin excepción.

—Bien.

Con los codos sobre la mesa, Carynne saludó al guardia con los ojos brillantes. Era como si estuviera jugando un pequeño juego.

—Hmm, ¿vas a interrogarme? Eso es gracioso. Pensé que terminaría así.

—¿Es esta situación divertida para ti?

—Si no lo encuentro divertido, ¿qué va a hacer eso?

Ya se habían confesado su amor esa noche estrellada, pero ambos sabían que su amor no podía hacerse realidad.

—Carynne. El marqués Penceir será el próximo rey.

—Oh, ¿en serio? Ahh, eso es porque el príncipe Lewis está muerto, eh… Me pregunto cómo será la coronación.

Príncipe Lewis, él...

Raymond trató de no pensar más en eso.

—Podrás verlo.

—¿Aunque no lo haré? Sabes por qué no lo haré.

Carynne apoyó la barbilla en una palma. Y cruzó las piernas. Sintió la reverberación de su pierna que asentía.

—No puedes salvarme. Es demasiado tarde.

Al observar su actitud rebelde, Raymond juntó las manos y se inclinó hacia adelante.

Él debía persuadirla.

—Escúchame en serio, Carynne. Por lo menos, si quieres vivir, entonces no debes mentir.

—Ya me confesé, y seré ejecutada por mis crímenes. Sir Raymond, ¿por qué estás aquí?

—Porque no mataste.

—Mmh... Sir Raymond.

Con el tacón de su zapato, Carynne golpeó la pierna de Raymond por debajo de la mesa. No dolía porque el talón no era puntiagudo.

—Lo que estranguló al príncipe heredero Gueuze en ese lugar fue mi collar. ¿No puedes sumar dos y dos?

—El príncipe heredero Gueuze era un asesino en serie y te secuestró. Actuaste solo en defensa propia.

La refutación de Raymond hizo que Carynne frunciera el ceño, no le hacía gracia.

—¿Esa es la historia con la que vas?

—Sí.

—Ah, por Dios.

Carynne se recogió el pelo con los dedos.

—También maté al príncipe Lewis y a Donna.

—La espada que apuñaló a Su Alteza Lewis estaba colocada en lo alto de la pared, ciertamente fuera de tu alcance. Y en cuanto a Donna... Ella ya estaba gravemente herida. Simplemente le mostraste misericordia.

—¿Eso no es lo que pasó?

—No, eso es lo que pasó. Dime qué parte está mal.

Carynne parpadeó. Y, después de pensarlo un momento, miró a Raymond, con la barbilla todavía en la palma de la mano. Sólo sus ojos se movieron.

—Para ser honesta, mi orgullo está un poco menospreciado. No pude ganar contra el príncipe heredero Gueuze.

—¿Es eso así?

—Sí, en ese momento, deseaba ser más fuerte… Pero después de todo lo que pasó, es solo eso en los ojos de otra persona. Lo que sucedió no pudo revelar qué tipo de resentimiento sentí por dentro, o lo que pensé durante el proceso. Simplemente te parezco débil.

Raymond escuchó a Carynne mientras ella suspiraba, luego sacó los documentos que le había traído.

—Tu abogado vendrá a visitarte mañana. Y el juicio será en tres días.

Carynne miró a Raymond, ligeramente harta.

—Agraciado... Sir Raymond, ¿realmente no te has rendido todavía?

—Sí. Porque no lo mataste. El juicio ni siquiera ha comenzado todavía.

—El príncipe heredero Gueuze… No, solo basta. Sir Raymond, mira. Mírame. ¿Que ves?

—Veo a una mujer hermosa.

Ante eso, parecía que Carynne quería destrozar a Raymond en ese mismo momento.

—Te dije que dejaras de hacer bromas tontas.

—…Trataré.

—¿Qué piensas del príncipe Lewis?

—Creo que se perdió demasiado pronto.

Pensar en el príncipe Lewis hizo que Raymond se sintiera desconsolado. El chico lo miró mucho.

Sin embargo, necesitaba concentrarse en alguien a quien pudiera salvar ahora, en el presente.

Carynne miró a Raymond.

—Sir Raymond, todos podemos empezar de nuevo. Yo, tú, el príncipe Lewis… Incluso Donna.

—¿Después de que mueras?

—Volveré a vivir. No importa si me crees o no. Y no puedes convencerme de lo contrario.

Raymond no respondió nada. Lo que necesitaba para asegurarse aquí era que Carynne no hablaría. Allí en el tribunal, frente al juez, no podía decir: “Los maté a todos. Dame la pena de muerte”. Este movimiento singular acabaría con todos los demás preparativos.

El resultado no estaba establecido, y realmente no lo sabrían hasta que probaran todo. Pero la propia Carynne no tenía ganas de vivir. Las pruebas circunstanciales no podrían vencer a una confesión.

Para poder atribuir la innumerable cantidad de cuerpos al príncipe heredero, era crucial obtener confesiones directas de sus subordinados. Y de eso se ocuparía el marqués Penceir.

No lo sabrían hasta el final del juicio.

Pero al final, la probabilidad de éxito era cero, pero Raymond siguió aferrándose a ella.

—Piensas en la vida... de una manera demasiado intrascendente.

—La muerte también es intrascendente.

—¿Por qué me dijiste que te amara?

—Porque me quiero morir.

Ante eso, preguntó Raymond.

—Entonces, ¿estás satisfecha ahora?

Los ojos de Carynne se abrieron como platos. Observó la expresión de Raymond. El propio Raymond no sabía qué tipo de cara estaba poniendo. Pero estaba seguro de esto: se sentía absolutamente miserable.

—Sir Raymond, ¿estás enfadado?

—Al menos trata de vivir, Carynne. No denigres tu propia vida.

—Ah… —Carynne suspiró. Y ella bajó los ojos—. Al final, no me crees. Sir Raymond, no tengo miedo de ser sentenciada a muerte. Viviré de nuevo. En realidad, lo espero más. Esta vida era demasiado caótica, y tu amor es solo... No lo entiendo. Pero sé que lo estás intentando.

—Carynne.

Carynne miró al frente una vez más. Sus ojos se encontraron con los de Raymond y enderezó su postura.

Ella tomó una decisión.

—Seré ejecutada. Y todo volverá a empezar. El príncipe Lewis será el rey legítimo la próxima vez. Donna volverá.

—La gente no vuelve a la vida.

—Sé que no me crees, pero ¿puedes al menos fingir?

No era él quien debería hacer el mínimo esfuerzo por fingir, era ella.

Raymond apretó los puños.

—Estoy tratando de salvarte ahora mismo. ¿No puedes ver?

—Yo también lo estoy intentando. Quiero darte un futuro mejor. Me estoy comportando lo mejor que puedo.

Desde el principio, ella no amaba a nadie. Pidió amor, pero no amó. Ni siquiera Raymond.

Pero pensó que estaría bien.

Porque habría mucho tiempo.

—Carynne, no existe tal cosa como un mundo fuera de la novela. Tu vida terminará una vez que mueras.

—Pero no. No hay tiempo.

—Envié todos tus registros a cuatro profesores solo para verificar. No tienes nuevos conocimientos. Sigues diciendo que vienes de un mundo fuera de la novela de la que hablas, pero ese lugar no existe.

Carynne observó a Raymond en silencio. Raymond sintió como si algo lo apuñalara desde adentro.

—El reverendo Dullan también dijo que todas esas son mentiras para curarte. No vives una y otra vez.

—Tú... Tú no me crees... Pero la verdad no cambiará.

Carynne gimió mientras respondía.

Incluso hasta el amargo final, ella no miraría la situación correctamente.

Raymond se levantó de su asiento.

—Nada de lo que dices es correcto. Mi hermano mayor murió hace cinco días. Estaba en medio del trabajo. Fue un accidente. Ni siquiera podía volver a la finca porque estaba trabajando junto con el marqués Penceir. Tú no sabías nada de eso. Nunca me dijiste que sucedería.

—Eso… Tú, nunca dijiste una vez…

—El príncipe heredero Gueuze y el príncipe Lewis eran hermanos. El barón Ein no fue el culpable de los asesinatos en serie... No sabes nada, Carynne.

—Espera... Espera un segundo.

Carynne jadeó. Parecía que le resultaba insoportable escuchar lo que no quería escuchar.

—Por lo menos, no te impongas la pena de muerte con una confesión. Piensa en mí.

Raymond pensó.

«Carynne no me quiere. Ella ni siquiera me respeta. Ella no me haría esto si alguna vez lo hiciera. Para alguien que hace todo lo posible por salvarla, ella no me hablaría como si no le importara.»

—Piensa en ello como una cortesía hacia mí.

Raymond se fue. Carynne seguía inclinando la cabeza.

Cuando Raymond atravesó la puerta, el guardia trató de hablar con él, pero no estaba de humor para intercambiar más palabras.

Raymond salió del edificio. Era la mitad de la noche.

Necesitaba encontrar un abogado para poder persuadirla de nuevo. Incluso si era solo para mantenerla en silencio.

A Raymond le resultó difícil tratar con Carynne.

Su hermano mayor murió. Fue una muerte sin sentido.

El príncipe Lewis estaba muerto. Fue una muerte que sucedió demasiado pronto.

Donna estaba muerta. Fue una muerte que nadie recordaba.

Raymond odiaba ese tipo de muerte.

—Pero el juicio ni siquiera ha comenzado todavía.

No es que no hubiera ninguna posibilidad en absoluto.

Seguiría esperando. El cielo de la tarde estaba lleno de estrellas. Como el día que se confesó con ella.

No había pasado mucho tiempo, pero ¿por qué se sentía como si hubiera pasado una eternidad desde entonces?

Raymond se apoyó contra la pared exterior del edificio y cerró los ojos.

Indefenso.

Carynne era consciente de que hasta ahora había estado haciendo la vista gorda ante la realidad. Incluso si se había repetido a sí misma, varias veces, que debería enfocarse en la realidad, pero todo fue solo un acto de escapismo.

¿No se dio cuenta de eso desde el principio?

Sin embargo, ella se alejó. Ella estaba asustada.

—Tú no sabes nada.

«Eres tú quien no sabe nada.»

Está lejos de la verdad por la que vivía Carynne. Estaba lejos de las cosas que Raymond no sabía.

Sin importar cómo funcionaba el mundo, nada de eso tenía nada que ver con Carynne.

Pero, ¿qué diferencia haría eso?

—Tienes que ser honesta conmigo. Cuéntamelo todo.

—¿Quién te envió aquí?

—El marqués Penceir.

El abogado con gafas sentado frente a Carynne parecía anciano. Arrugas sobre arrugas cubrían su rostro, y había un brillo en sus ojos que lo hacía parecer astuto.

Aun así, su voz sonaba joven. Era un hombre de edad avanzada, pero lleno de fuerza.

Era un hombre que había vivido los años que Carynne no pudo.

—Claro… Pero estoy un poco cansada ahora. Ya he dicho exactamente lo mismo tantas veces. ¿Puedo tomar un poco de té?

—Por supuesto.

El abogado habló con un guardia de la prisión, y ese guardia sirvió un poco de té tal como le dijeron. Su comportamiento no era tan rígido ahora, diferente de cuando Raymond lo había visitado. Parecía conocer bien al abogado.

Parece que el marqués tuvo especial cuidado al elegir a mi abogado.

Este pensamiento pasó por la mente de Carynne mientras contemplaba el té que le habían puesto en la mesa. Ella mató a alguien, pero mírala ahora, bebiendo té así. Mejor aún, ella mató a un hombre de tan alto perfil.

Si hubiera estado encarcelada bajo los cargos de matar solo a Donna, Carynne ni siquiera tendría ropa puesta ahora.

Mata a una persona, eres un asesino.

Mata a cien, eres un héroe.

Mata a diez mil, eres un dios.

Aunque lejos de ser considerada una heroína, Carynne todavía vivía una vida bastante lujosa en comparación con la mayoría de los asesinos.

—Señorita Carynne, por favor concéntrese.

—Perdón. He estado bastante dispersa últimamente.

—Suele ser así cuando tienes que prepararte para un juicio. Sobre todo porque necesitas repetir lo mismo una y otra vez. Debe ser agotador.

Consuelo moderado.

Aun así, era natural que su voz fuera resbaladiza y sus ojos fríos.

«No importa de todos modos.»

Carynne era la fuente de ingresos de este abogado en este momento.

Dejó su taza de té y miró fijamente al anciano.

—¿Crees que pueda obtener un veredicto de no culpabilidad?

—...Si no es culpable, señorita Carynne, entonces, por supuesto, será absuelta de sus presuntos delitos.

El abogado miró fijamente a Carynne.

Una sonrisa de negocios apareció en su rostro.

—Señorita Carynne, ¿es usted inocente?

Bueno, Carynne quería morir.

Y recibir la pena de muerte también parecía divertido.

Si ella muriera así, en realidad sería una gran bendición para ella.

—Los maté a todos. Llévame. Maté a Su Alteza el príncipe heredero, al príncipe Lewis y a Donna. Ah, ella es mi doncella, por cierto.

Carynne repetía las mismas palabras sin cesar.

Falsedades mezcladas con fragmentos de la verdad. Palabras lanzadas al azar en aras de obtener la sentencia de muerte. Palabras que la gente quiere escuchar.

—Yo no maté al príncipe Lewis.

Esta vez, Carynne comenzó a contar lo que realmente sucedió.

Era su cortesía hacia Raymond.

Mientras Carynne hablaba, la expresión del abogado empezó a cambiar ligeramente.

—Seamos positivos sobre el juicio de mañana. Dado que el marqués dijo que divulgará las acciones del difunto príncipe heredero Gueuze, podríamos cambiar el fallo a encarcelamiento en su lugar.

—¿Y cuántos años serían?

—Eso no importa ahora. Señorita Carynne, no debería hablar como lo ha estado haciendo hasta ahora cuando suba al estrado mañana. Tenemos pruebas suficientes y, con su cooperación, podemos evitar la pena capital.

—Es eso así.

Carynne se quedó mirando la taza de té que tenía delante. Antes de darse cuenta, la taza ya se había vaciado.

Después del juicio de mañana, “el final” inevitablemente sería el mismo, independientemente de si obtendría la pena de muerte o cadena perpetua.

—No existe otra vida en la que puedas empezar de nuevo.

No, está equivocado. Pero ella no pudo convencerlo de lo contrario. Esto fue lo que Carynne tuvo que pasar.

«Él no entiende. Él nunca lo entenderá.» En este punto, no era asunto de Carynne lo mucho que Raymond estaba tratando de mantenerla con vida. A Carynne ni siquiera le importa qué tipo de rey habría sido el príncipe Lewis.

Todos ellos no entendían a Carynne. Había un muro entre Carynne y todos los demás en este mundo. Sobre el ancho de un libro. Era delgado, pero imposible de romper. La tinta no podía escapar del papel.

—Deseo realizar el sacramento de la confesión antes de que comience el juicio.

—Señorita Carynne, debe ser más honesta conmigo que con cualquier sacerdote.

—Ya te dije todo lo que pude. Pero mi confesión no tiene nada que ver con nada de eso. Me temo que podría ser la pena de muerte.

Al escuchar a Carynne decir esto, el abogado asintió. De hecho, él tampoco estaba seguro. Incluso si la ley pudiera interpretarse hasta cierto punto, el oponente aquí era la familia real. Las víctimas eran miembros de la familia real. Incluso si Raymond estaba bien conectado con el nuevo rey, el actual rey reinante seguía siendo el mismo y perdió a sus hijos. El mismísimo rey de este país consideraba a Carynne su enemiga. Nada era seguro.

—Está bien.

Mientras el abogado asentía, Carynne añadió lo más importante.

—Dullan Roid, por favor. Pero no sé dónde está ahora mismo.

—…Está bien.

Y así, Dullan volvía a entrar en escena.

Solo quedaba un día para el juicio.

—Entra.

Carynne se enderezó en el momento en que escuchó que él había llegado. El juicio estaba ahora a solo un día de distancia. Y no le quedaba mucho tiempo. Si fuera sentenciada a muerte mañana, podría ser encerrada en un lugar donde no podría encontrarse con nadie más. Podría terminar sola, esperando hasta el día en que la pusieran a dormir.

Entonces, ella debía encontrarse con él antes de eso.

Ahora, él estaba aquí.

Dullan estaba aquí.

Y era el día del juicio.

Carynne lo miró fijamente. Sus ojos negros estaban velados. No podía leer sus intenciones, no como podía hacerlo antes.

—Estaré afuera —dijo el guardia.

—G-Gracias.

—Ah…

Todos los guardias de la prisión abandonaron la habitación. Ese era el tipo de privilegio que tenía un sacerdote.

Carynne sonrió en vano mientras los observaba irse, recordando cómo ni siquiera se movieron cuando Raymond les pidió que hicieran lo mismo.

Raymond quería que se fueran, mientras que Dullan parecía bastante desdichado por tener que estar a solas con Carynne.

—¿No tienes algo que decirme?

—Yo, yo no… sabía eso, irías tan… tan lejos como p-príncipe heredero… Gueuze…

—Ah, para ser honesta, eres tú a quien he querido matar.

Carynne lo admitió mientras miraba a Dullan directamente a los ojos. No sabía lo que ella realmente experimentó, pero a ella realmente no le importó ese detalle menor. Mientras no tuviera que pasar por la desagradable experiencia de recibir las sobras de su madre.

Dullan se sentó, agarrando el borde de su túnica de sacerdote. Su comportamiento en este momento hacía que pareciera que había hecho algo malo, y estaba esperando a que lo regañaran.

Pero en serio. No era él quien debería querer llorar en este momento.

Carynne también se agarró la falda.

—Para.

Carynne cerró los ojos. Ni siquiera estaba enojada en este momento. Antes de hablar con Raymond, pensó que se volvería loca en el momento en que se encontrara a Dullan.

—Para mí… ¿Existe algún significado para mí cuando estoy viviendo la misma vida una y otra vez? Ah, bueno, supongo que no hay otra iteración tan desagradable como esta.

—Yo…

—No quiero recibir una disculpa de gente como tú. Eso no significa nada en este momento… Lo sabes.

Carynne ya había tomado una decisión cuando se quitó el collar en ese entonces.

En esta iteración, Raymond no era diferente de sus vidas anteriores y Carynne estaba exhausta e insegura. Ya se había dado por vencida con esta iteración, y ya estaba pensando en la siguiente. Esperar el fallo de su sentencia de muerte era un pequeño placer en el que estaba participando.

—Sabes, esta vez también, no creo que pueda vivir más. Amor verdadero o lo que sea, eso es solo otro montón de tonterías también. El abogado y Raymond siguen diciendo que aún es incierto, pero… sé que no podré vivirlo en esta vida. Incluso si no obtengo la pena de muerte, he tenido experiencia en juicios antes.

—¿C-Cuándo?

—No importa. No cuando sucedió. Una vez me acosté con un hombre casado y su esposa se suicidó. Así que me encerraron y el guardia de la prisión era su hermano mayor. Todo terminó con veneno para ratas en mi comida... Incluso entonces, Raymond no se dio por vencido conmigo. ¿No es divertido?

Por eso Carynne no estaba segura. Aun así, las palabras de Raymond le impidieron salir corriendo.

Carynne observó la reacción de Dullan. Este sacerdote mortalmente pálido y de ojos muertos.

Aún así, ella sabía cómo se veía cuando era un poco más joven.

—¿Por qué mamá me dice eso?

Montada en un columpio, un niño con el ceño fruncido se paró detrás de ella.

—Ya me he rendido de escucharte hablar sobre el amor verdadero.

—…Por qué…

—Más que el juicio, o lo que sea… Además de la pena de muerte o lo que sea que me espera al final de todo… Hay algo que necesito confirmar. No son las tonterías habituales que dices. La verdad.

Dullan la miró fijamente. Y Carynne le devolvió la mirada.

Era el día del juicio.

Esto no pertenecía al juicio judicial. Eso fue un asunto trivial.

—Mencionaste antes que fue un acto de consuelo pensar que soy de fuera de la novela. Cierto… necesitaba consuelo. Que yo no soy de aquí… Y que hay un lugar al que puedo volver. Entonces… debería tener una familia real, amigos reales…

—Entonces, ¿cuál era tu nombre original? —preguntó Raymond.

—No recuerdo. Fue hace más de cien años.

—Es imposible recordar. Porque, desde el principio, soy Carynne Hare. Lo supe desde que fui a visitar a la señora Deere. No hay forma de que no me dé cuenta. Nancy acaba de inculcarme una falsa esperanza.

—Está bien, está bien.

—Todo es solo parte de la novela.

Tenía que recordar que esto era lo que una gitana le susurraba todas las noches.

A medida que la agobiante sensación de pérdida se acercaba cada vez más, Carynne había luchado desesperadamente contra el propio miedo.

Y esta fue la voz que la consoló.

Carynne no pudo evitar que todos estos recuerdos reprimidos volvieran a la superficie.

Cayó en una novela. Habían pasado 117 años.

Esta chica, que tenía 117 años.

Desde el principio, ella había nacido dentro de este mundo. Dentro de la novela.

Carynne intentó que su voz dejara de temblar. Intentó contenerse para no llorar. Había algo que necesitaba confirmar ahora mismo.

—No hay forma de que no lo supiera al principio. Tan pronto como lo escuché, me di cuenta. Tan pronto como escuché que mamá y yo somos iguales, ¡lo supe! No hay forma de que no lo supiera... Me dijeron que mamá y yo somos iguales…

Una hermosa mujer pelirroja. Otra hermosa mujer pelirroja. Más bellas mujeres pelirrojas.

—Pero yo no quería saber eso, y tú tampoco me lo dijiste claramente. Es algo de lo que cualquiera se habría dado cuenta… No lo confirmamos, tú y yo solo hablamos vagamente sobre eso. Y está esa mierda sobre el amor.

Carynne sintió que se le estaba cerrando la garganta. Pero no. Ella tenía que decirlo. Tenía que decirlo ella misma. Necesitaba desesperadamente decirlo ahora mismo. En solo un rato, el final vendría de nuevo, y ella moriría, y luego comenzaría una vez más. Si no la empujaban al punto de matar a otras personas otra vez, entonces otra vez, otra vez, Dullan no diría nada en absoluto.

—Mamá me dio a luz, y si se detuvo después de eso… Entonces es simple. Es algo que cualquiera podría juntar. Solo necesito dar a luz y pasar la maldición al niño…

Carynne necesitaba seguir hablando. Pero se sentía como si su sangre estuviera a punto de estallar de ella. Ella no quería hablar. Ella no quiso confirmarlo. Ella no quería una respuesta definitiva. Pero todo era innegable: las palabras de Raymond, la señora Deere, el príncipe heredero Gueuze, Lewis, Catherine.

—Entonces así es como es. Mi hijo… sería el resultado del amor. Si encuentro el amor, si construyo una familia con la persona que amo, entonces todo habrá terminado.

Pero esto no fue posible para Carynne. Carynne apretó los puños con más fuerza. Sus manos estaban sangrando. Pero ella no sintió ningún dolor. Ella quería huir. Pero ella no podía. Porque...

—El consuelo que mencionaste antes… Amor verdadero… Después de todo, es solo un montón de tonterías, como era de esperar. Sólo un espejismo.

La madre de la madre, la madre de la madre de la madre, una bendición transmitida por la sangre, una repetición del tiempo.

—Porque soy estéril.

Al final, Carynne lo dijo.

Las lágrimas corrían por sus ojos.

Muchas, muchas veces.

Incluso si su padre no lo dijo, incluso si Deere no lo dijo. Carynne lo dudó varias veces durante toda su vida. Su período era extremadamente irregular. Pero así es como el cuerpo de una mujer respondería al estrés extremo. Carynne trató de no pensar en ello.

Había pasado innumerables noches con innumerables hombres, pero nada salió de eso. Por curiosidad, conoció a más y más hombres. Conocer, follar, comprobar. Si nada daba frutos con Raymond, lo consultaría con Dullan. Si no era él, entonces Borwen. Si no era él, entonces otro hombre. Y otro hombre. Incluso los agresores sexuales en las calles. Incluso hombres casados que ya tenían hijos.

Y al final, Carynne no tuvo más remedio que enfrentarse a la verdad.

Ella era incapaz de tener hijos.

—Entonces… La manera de acabar con todo… es imposible para mí. ¿no es así?

Carynne miró a Dullan. Sus ojos continuaron desbordándose. No podía decir si lo que se derramó fueron lágrimas o sangre. Pero aún podía ver a Dullan. Mientras tanto, deseaba que se le negara. Ella deseaba que le dieran esperanza.

Pero Dullan asintió.

Era una sentencia de muerte.

—…Ya veo.

Ella no gritó.

Dentro de la habitación, el silencio era ensordecedor.

Athena: Ay no… Quiero llorar yo también…

Ni siquiera podía llorar.

Ahora acostada, los ojos de Carynne permanecieron secos. No importaba si el tiempo seguía fluyendo. Necesitaba tiempo para sí misma, para encerrarse. Hasta hace un tiempo, la prisión parecía un buen escape, pero ya no para Carynne. Sólo quedaba un día antes del juicio. No. En realidad, tenía mucho tiempo. Mucho tiempo. Tenía una eternidad por delante. Había sido así desde el principio.

Ella no sabía qué hacer. Solo se acostó. Si ella simplemente se acostara aquí como una estatua de piedra, entonces ningún pensamiento la alcanzaría...

«Alguien, simplemente mátame. Alguien, simplemente ponme en un ataúd, átalo a una roca y tírame a las profundidades del océano. Para que no vuelva a la vida. Pero entonces, incluso si eso me ha hecho a mí, seguiré renaciendo. La próxima vez que abra los ojos, estaré en ese jardín frío una vez más, solo bajo la lluvia.

No importa cuán desesperado esté, el tiempo pasará.

Incluso si quisiera, no puedo volverme completamente loca. No, ¿tal vez ya he cruzado ese umbral? ¿Quién en este mundo podría definir la locura de todos modos? No quiero pensar en nada. Si pudiera quedarme aquí, como un árbol o como una piedra, yo...»

Pero Carynne lo sabía. Incluso si quisiera golpearse la cabeza, incluso si quisiera volverse loca, todas sus heridas sanarían con el tiempo. Su cuerpo sería revertido a la fuerza a su estado original, al igual que su mente. Después de todo, la mente estaba conectada con el cuerpo. Nunca podría liberarse de las cadenas de la cordura. Para siempre.

Llegó la mañana.

Incluso si quisiera morir, la mañana nunca dejaría de llegar a ella. Independientemente del hecho de que la cruel verdad se había revelado clara y llanamente ahora, llegaría la mañana. Nada cambiaría.

—Carynne Evans, es el día de tu juicio. Sal.

Carynne se había quedado en la cama toda la noche, llorando. Yaciendo inmóvil como un cadáver. Derramando lágrimas. Sin embargo, llegó la mañana. Su juicio había terminado. Ahora, era el momento del juicio humano. Una cosa trivial que no tenía importancia para Carynne.

Volvió la cabeza, pero no pudo levantarse. Debido a que todo lo que hizo fue acostarse allí y llorar toda la noche, no le quedaban fuerzas dentro de ella.

—Levántate… Maldita sea. Tú, abre la puerta y entra.

Un guardia de la prisión entró y levantó bruscamente a Carynne de la cama. Como había estado acostada allí, las lágrimas seguían cayendo, pero ahora que la arrastraban, tenía que levantarse. Trató de ponerse de pie por sí misma, pero no tenía suficiente fuerza.

Aún así, no importaba. Eran las mismas personas que la arrastrarían al estrado. De una forma u otra, entregarían a Carynne a la corte y luego la sentenciarían a muerte. Esta vez, también.

—Carynne, por favor vuelve a tus sentidos.

Antes de darse cuenta, Raymond estaba a su lado.

Carynne miró hacia adelante. No se dio cuenta de cómo sucedió, pero la habían arrastrado afuera. Ya no estaba en su celda de prisión. Incluso si no movía un solo músculo, no podía evitar los eventos que ocurrirían. Una vez más, el tiempo avanzó.

«Ah, creo que realmente me he vuelto loca ahora. No puedo recordar cómo llegué aquí.»

Raymond sujetó con firmeza los hombros de Carynne.

—Es hora de ir a la sala del tribunal. Digo esto por si acaso, pero... Por favor, quédate quieta.

Carynne miró los grilletes en sus muñecas. Ella estaba aquí por el crimen de matar al príncipe heredero Gueuze. Ella levantó la cabeza. Allí, la cara de Raymond. Siempre tenía la misma cara. Sin embargo, era raro verlo tan cansado así. Estaba a punto de entrar en la sala del tribunal, por lo que se vistió prolijamente. Pero más allá de eso, su rostro y su cuerpo exudaban fatiga. Esto era nuevo.

—Carynne.

—Sí, Sir Raymond.

Carynne finalmente abrió los labios para hablar. Una voz ronca salió, una voz que ella no quería escuchar. Pero nadie le prestó atención a esto. Raymond apretó su agarre sobre sus hombros mientras hablaba.

—Las fechorías del príncipe heredero Gueuze. Y ya he entregado todas las pruebas. También me puse en contacto con el jurado por separado.

—Te estás convirtiendo en un villano.

—Es solo una expresión de mi sinceridad.

Raymond se mantuvo firme. No le creyó a Carynne. Lo que Carynne deseaba era una esperanza lejana, una perfección que brillaría débilmente en la lejanía. Pero Raymond permaneció firmemente arraigado en la realidad. Esta vez, también.

No parecía que él alguna vez la creyera. Porque era un hombre inmutable. Aun así, lo intentó. Esta vez, también.

—Por favor, ten fuerza.

Pero eso no significó nada.

—Hay esperanza. Así que, por favor, mantén tu ingenio sobre ti. Tú… Solo recibirás un veredicto por el crimen que realmente cometiste.

A pesar de todo, él nunca prometió que ella sería completamente absuelta de todo. Carynne sonrió.

«El amor no tiene sentido. La muerte no tiene sentido. ¿Por qué sigue intentándolo?»

—Por favor, sé fuerte.

—Sí, entiendo.

Ella necesitaba arreglarlo.

Junto a Carynne estaban los guardias de la prisión, Raymond y su abogado. Para ellos, lo que está haciendo no era más que lloriquear. No harían nada incluso cuando el mundo de Carynne se estaba desmoronando ante sus propios ojos. Incluso si fuera a llorar y vacilar en medio del escenario, no se le permitió colapsar. Ese sería el final.

—En esta vida, yo también... haré lo mejor que pueda.

Una sentencia de muerte, o tal vez otra forma de morir. De todos modos, el final de esta vida estaba a la vuelta de la esquina. Carynne estaba tan, completamente cansada. Todo lo que quería hacer era acostarse y descansar. Incluso pensar era demasiado agotador.

En la próxima vida, simplemente no debería salir de su habitación. Ella simplemente se acostaría… solo se acostaría, así que…

—...Estaré bien.

Y así, sin decir una palabra más entre Carynne y Raymond, dieron un paso adelante. Ahora era realmente el momento de entrar en la sala del tribunal. Carynne no podía esperar el final. Todo lo que quería era quedarse en su habitación y no hacer nada.

Las puertas de la prisión se abrieron.

Cegada por el resplandor del sol de mediodía, Carynne hizo una mueca. ¿Dónde estaba el carruaje?

Cuando giró la cabeza, alguien en la distancia la señaló.

—¡Es ella!

Alguien gritó. Había una multitud. El sonido de sus pasos llegó rápidamente. Raymond rápidamente empujó a la distraída Carynne detrás de ella, y pronto estuvo rodeada en un círculo por Raymond y los guardias de la prisión.

—Carynne, inclina la cabeza.

Raymond se quitó el abrigo a toda prisa y luego lo colocó sobre Carynne. Aun así, el clamor ya se había oído y se estaba extendiendo por mucha gente. Raymond condujo a Carynne con urgencia.

—¡Esa mujer lo mató!

—¡Esa bruja!

—¡Asesina!

Sonaba como si algo hubiera sido arrojado. Un sonido sordo resonó. Raymond debe haber sido golpeado.

Varios más llegaron seguidos. Raymond recogió rápidamente a Carynne y la llevó al carruaje. Miró por la ventana. Había gente. Más que uno o dos. Raymond se quitó el abrigo manchado que cubría a Carynne y lo tiró al suelo.

Luego, miró a los guardias.

—¿Quienes son esas personas?

—Comenzaron a reunirse temprano en la mañana. Les han dicho que se vayan, pero no quieren escuchar…

—¿No es tu deber mantenerlos a raya?

Raymond arrojó su ira a los guardias, pero permanecieron igual.

Raymond se sentó junto a Carynne y corrió las cortinas de la ventanilla del carruaje.

Sujetándola por los hombros, Raymond le preguntó. Todavía estaba aturdida.

—Carynne, ¿estás bien?

—…Estoy bien.

Porque el que recibió el golpe fue Raymond, no ella.

Levantó la cortina solo un poco y luego miró afuera.

—Es extraño. Seguramente... Su juicio debería haber sido confidencial. ¿De dónde diablos salió esa gente?

Raymond volvió a bajar la cortina.

—…No importa. No serán un obstáculo.

Después de decir eso, Raymond se quedó callado. No parecía creer sus propias palabras. Carynne lo vio apretar los dientes.

—…Estará bien.

La mirada de Carynne se volvió hacia el abrigo que yacía en el suelo. Estaba goteando tomates y huevos. El alguna vez lujoso uniforme militar negro se volvió sucio y como basura. Sería difícil volver a poner eso.

Carynne se dio la vuelta. Nada de esto era asunto suyo. Ahora nada era importante para Carynne.

Bien, mal, amor.

El sacrificio de Raymond, el secreto de Dullan.

Aunque debería importarle, nada de esto le importaba ahora.

Pero, ¿por qué la mera visión de Raymond seguía molestándola?

Carynne no podía entender a Raymond.

—Hemos llegado.

Mientras esperaban dentro del traqueteo del carruaje por un rato, finalmente llegaron frente al palacio de justicia. Raymond escoltó a Carynne.

Miró el enorme edificio, que tenía un largo entablamento horizontal. El colosal edificio que era el palacio de justicia estaba revestido de columnas. El edificio exudaba una atmósfera abrumadora.

—Carynne, tengo que entrar primero.

—Lo sé.

El acusado tendría que sentarse por separado. Legalmente hablando, Carynne y Raymond eran extraños porque aún no se habían casado. Incluso si estaban comprometidos y habían entrado juntos en la alta sociedad, todavía eran legalmente meros extraños.

—¿Porque lo has experimentado antes? Todavía pensaba, debes…

—Sir Raymond. Me quedaré quieta.

Carynne interrumpió a Raymond a mitad de la oración. Él la miró con ansiedad, pero Carynne no dijo nada más.

Raymond tomó la mano de Carynne por última vez, la apretó con fuerza y luego la soltó.

—Estaré contigo de nuevo después de que termine.

Y así, Raymond rápidamente subió las escaleras primero. Carynne se quedó mirándolo. Después de subir las escaleras, Raymond pronto desapareció detrás de las columnas.

Cuando desapareció de la vista, los guardias tocaron a Carynne por detrás. Se estaba apoyando en la barandilla de la escalera porque sentía que estaba a punto de colapsar de nuevo.

—Tienes que estar adentro de inmediato.

—Ya lo sabía. ¿No puedes tomártelo con calma?

Carynne respiró lenta y profundamente. Luego, después de mirar las escaleras blancas como la luz de las estrellas, dio su primer paso hacia arriba.

A través de las columnas blancas, esculturas de santos miraban a la gente desde arriba. Estaban mirando a los pecadores que estaban a punto de entrar.

Carynne miró la enorme puerta que estaba entre dos columnas. Era su primera vez aquí. Dado que esta vez no era solo una simple delincuente menor, sino un demonio que había matado sangre real, aquí fue donde la llevaron.

En un edificio al que entraba por primera vez, Carynne se sintió fuera de lugar.

Ella subió las escaleras. Por extraño que pareciera, sus pasos eran ligeros. Vio a los guardias junto a la puerta. La miraron y luego abrieron la puerta.

Irónicamente, ella vino aquí como un demonio, pero se sentía como si estuviera siendo tratada muy bien.

Después de pasar por el pasillo bien iluminado, ahora se paró frente a la puerta de la sala del tribunal. Y esta puerta también se abrió para ella.

La sala de audiencias. Gente reunida. Caras serias. Todos mirando a Carynne.

Había un viejo juez al frente, un fiscal en el otro lado, un abogado en este lado y el jurado en ambos lados. Raymond la estaba esperando adentro, mirándola con ojos nerviosos, luego los guardias todavía estaban detrás de ella. La multitud la miró.

«Esto es como…»

Carynne sintió una oleada de déjà vu.

«Como una boda.»

Ojos, ojos, ojos. Carynne examinó los rostros de todos. Realeza, nobles, más nobles. En comparación con una boda, el calibre de los invitados de hoy era aún mayor.

Pero claro, no fue recibida con aplausos.

—Esa chica es...

—Oh Dios mío.

Fue recibida con susurros.

Pero no todos eran demasiado ruidosos. Carynne miró de reojo para mirarlos. Encontró algunos conocidos. Bueno, en su mayoría nobles. Dado que los muertos eran miembros de la familia real, la fecha del juicio parecía haberse dado a conocer solo a un número limitado de personas.

Eso era un alivio. Al menos, ninguna de estas personas arrojaría tomates o huevos a Carynne. Ella no trajo una muda de ropa.

Carynne entró en la sala del tribunal.

Sus pasos resonaron por el suelo de mármol negro. Con un techo blanco arriba, el juez estaba sentado allí al final, como si oficiara una boda. Por supuesto, no le daría a Carynne una ceremonia bendecida.

Levantó la barbilla y mantuvo la postura erguida. Esta fue su última cortesía, su cortesía para con Raymond. Una promesa para impartir el final menos violento a un hombre que se esforzó tanto por vivir.

Carynne se adelantó. Ella debía sentarse allí, en el asiento del pecador, el asiento del acusado. Había un paño blanco colgando sobre su rostro. Era para bloquear los ojos de otras personas. Sin embargo, le recordó a la tela blanca que cubriría la cara de un cadáver, justo antes de que se cerrara la tapa del ataúd. En realidad, ahora, no eran tan diferentes. Ella se sentó. Era una suerte que la silla tuviera respaldo y reposabrazos. Incluso a través de la fina tela de la tela blanca, podía escuchar sus voces.

—Esa es Carynne Evans. ¿Alguna vez la has conocido antes?

—La prometida de Sir Raymond Saytes... Al menos, ella era su prometida.

—Todavía es muy joven... Pero hacia el príncipe heredero Gueuze... y Su Alteza Lewis...

—La hija de Catherine... Mi palabra, esto realmente... cómo...

Nada de lo que ella hizo importaba ahora. Justo, ser movido por una fuerza externa. Alguien hablaría y ella se movería. Ella solo esperaba que este juicio terminara pronto...

A Carynne le molestaban los susurros que resonaban a su alrededor y las miradas que la miraban persistentemente.

«¿Quién eres tú para mí? Qué relevancia tenéis todos vosotros sobre mí. Soy alguien de fuera de este mundo.»

Todo lo que quedaba para impulsarla a seguir adelante era su última muestra de cortesía y sinceridad hacia Raymond.

—Ah…

Suspirando sobre la tela, Carynne cerró los ojos. Nada importaba. Su único deseo era que esto terminara pronto. Estaba terriblemente agotada.

—Orden en la corte.

Las voces de la gente se apagaron. Una tos siguió, sin embargo…

—Antes de comenzar este juicio, tomemos un momento para llorar la pérdida de nuestro futuro rey.

Esta declaración estuvo teñida de emoción, a pesar de que quien habló era miembro del jurado. En silencio, todos hicieron la señal de la cruz. Después de todo, la mayoría de los nobles eran parientes lejanos y estaban unidos por sangre.

¿Estaban llorando a Geueze o a Lewis?

Aturdida, Carynne apreció su silencio. Pero no duró mucho.

Ahora no era el momento de llorar. Más bien, era el momento del juicio.

Después de un breve período de silencio, el hombre habló en un tono inexpresivo.

—El horrible incidente ocurrió el día XX del mes de XXXX. Ubicación, el sótano del Palacio Real.

Luego siguió la explicación de lo que supuestamente hizo Carynne. Escuchó la voz seca recitar lo que ella personalmente había estado repitiendo una y otra vez antes. Fue una experiencia bastante refrescante escucharlo de boca de otra persona, especialmente porque ellos lo organizaron.

—Esta mujer aquí, Carynne Evans. Hacia el príncipe heredero Gueuze , en ese lugar…

—…y lo estrangularon hasta la muerte mientras…

Carynne escuchó que el príncipe heredero Gueuze era un hombre bastante guapo en su día. Pero cuando murió, era simplemente feo.

¿Catherine eligió a los hombres mirándolos solo a la cara? De hecho, si ella también hubiera muerto docenas o cientos de veces, la estética podría no haberle importado al final.

¿Hubo un momento en que el príncipe heredero Gueuze había revelado este pasatiempo suyo?

Carynne pensó que quizás la próxima vez podría ser la mascota del príncipe heredero Gueuze para poder preguntarle sobre Catherine. Odiaba tener que tomar las sobras, pero nada era tabú cuando tenía la eternidad que esperar.

—...cortó las extremidades de su propia doncella, entonces...

Donna…

Carynne recordó a la doncella de cara redonda. Carynne no sabía mucho sobre Donna. Y Donna tampoco sabía mucho sobre Carynne. Eran igualmente extrañas entre sí. Donna fue un mero reemplazo temporal después de que Nancy se fuera. Sin embargo, a Carynne le gustó bastante el coraje que mostró Donna al final. Fue agradable ver tanta determinación y humanidad, ya que no se rindió hasta el amargo final. Porque la propia Carynne ya no lo tenía. La próxima vez... La próxima vez.

—Como tal, es innegable que el collar de Carynne Evans fue la herramienta que se usó para estrangular al príncipe heredero Gueuze. Dígame, condesa Elva, ¿alguna vez ha visto al acusado llevar este collar?

—…Sí. Estoy segura de que es su collar.

Carynne solo ahora se dio cuenta de que la condesa Elva había sido llamada como testigo. Se preguntó si la señorita Lianne también estaría aquí, pero lo dudaba. Intentó ver a través de la tela blanca, pero no pudo encontrar a la niña por ninguna parte.

—¿Qué más se ha de decir? —preguntó el fiscal.

—Con el debido respeto, eso no es más que una mera conjetura. En primer lugar, hay algo sobre el príncipe heredero Gueuze que debe revelarse. Por favor, eche un vistazo a esto.

El abogado de Carynne habló con voz clara mientras se levantaba de su asiento.

El fiscal se puso nervioso, y ante esto, el abogado entregó su refutación. Una y otra vez, su discusión continuó sin cesar. Por extraño que pareciera, no se sentía muy real para ella. ¿Era porque sus ojos estaban bloqueados por la tela blanca? Carynne estaba ansiosa por quedarse en esta silla.

—El príncipe heredero Gueuze era un asesino en serie.

Fuera de este paño blanco sobre su rostro, parecía que estaban discutiendo algo divertido. Era un ciclo en el que el abogado presentaba respetuosamente sus argumentos, el fiscal contraatacaba, la audiencia enloquecía y luego el juez bajaba su mazo mientras gritaba:

—¡Orden! ¡Orden en la sala del tribunal!

A su manera, parecía que el marqués había preparado el escenario para Raymond. A pesar de que Carynne había matado al príncipe heredero Gueuze, las palabrotas dirigidas a ella fueron claras pero mínimas. Más allá de la tela blanca, podía sentir a la gente caminando sobre cáscaras de huevo durante esta situación.

El príncipe heredero estaba muerto de todos modos, al igual que el joven príncipe.

Ahora que el marqués Penceir había decidido brindarle todo su apoyo a Raymond, sería una locura que alguien mostrara una abierta hostilidad contra Carynne.

—Solo hay una razón por la que la acusada actuó de la forma en que lo hizo en ese sótano, y fue para proteger al difunto príncipe Lewis.

¿Qué decidió darle Raymond a cambio al marqués Penceir? Carynne se recostó contra su silla. Esto estaba yendo mejor de lo que esperaba. Ya no le importaba si sería sentenciada a muerte. Bueno, al final del día, ella ya tenía una sentencia de muerte a su nombre, pero en un sentido diferente.

Aún así, Raymond había hecho sus propios esfuerzos minuciosamente, y los resultados ahora se estaban mostrando.

¿Esta vida terminaría así?

¿Otro “fin” con Raymond otra vez? Si el final iba a ser el mismo de todos modos, ¿por qué siempre tenía que terminar con su muerte? Carynne tenía curiosidad por eso. ¿Pasó lo mismo con su madre? ¿Y con la madre de su madre? ¿Simplemente decidieron transmitir la maldición porque se habían cansado para seguir repitiendo el mismo ciclo de morir y vivir de nuevo?

Bueno, eso importaba.

A través de la tela blanca, Carynne pudo ver el cabello dorado de Raymond. El hombre que Carynne había elegido.

—Piénsalo... como tu cortesía hacia mí.

Raymond no dijo la palabra “amor”.

—Parece que realmente te amo.

A pesar de que él se lo confesó así, también lo sabía. Era muy consciente de que Carynne nunca sería capaz de amarlo de la misma manera.

Carynne cerró los ojos y luego los abrió una vez más. Solo una mirada, y ella pudo verlo de inmediato a través de la tela blanca. Así como el sol nunca dejaba de salir, él estaba tan hermoso como siempre. Raymond nunca cambió.

Carynne moriría ahora. Y volvería a morir en el futuro. Las restricciones a su alrededor no cambiarían. No sabía cómo viviría de ahora en adelante.

Una eternidad de silencio, soledad, desolación.

Lo que le esperaba la aterrorizaba.

Sin embargo.

—Su Señoría, y los miembros del jurado. Le pido respetuosamente que considere esto detenidamente.

Carynne no sabía cómo describir lo que estaba sintiendo.

¿Para sentir simpatía? ¿Ser movida? Pero incluso si Raymond no era la respuesta, incluso si Raymond no era de ninguna ayuda para ella, no le gustaba que sus esfuerzos resultaran en vano.

«¿Debería morir junto a él esta vez?»

Carynne nunca sería capaz de amar a Raymond Saytes, pero al menos le gustaría mantener la cortesía que le prometió. Eso tenía suficiente peso.

Y así, el juicio llegó a su fin. Carynne permaneció sentada mientras cerraba los ojos, cansada de juguetear con los dedos.

Antes de que se diera cuenta, el sol ya se había puesto al oeste, ahora visto a través de la ventana de la sala del tribunal, y se sentía somnolienta. En el momento en que la mayoría de la gente se había cansado, el juez golpeó su mazo.

—Ahora es el momento del contrainterrogatorio final.

¿Se acabó finalmente? Carynne enderezó su postura. Si fuera honesta también, el ambiente dentro de la sala del tribunal no era tan malo.

Bajo la ley de este país, la opinión del jurado jugaba un papel importante y los nobles fueron impulsados por sus propios intereses. Además de eso, las personas que anteriormente siguieron al príncipe heredero Gueuze mientras aún estaba vivo se sorprendieron al escuchar sobre sus fechorías, por lo que parecen haber aliviado a Carynne.

Sin embargo, fue en ese momento.

—Un momento, Su Señoría. Ha llegado el último testigo.

El fiscal interrumpió al juez a toda prisa. El juez se limitó a pulir sus gafas. Revisó la lista de testigos y la lista de todas las pruebas que había presentado el fiscal. Él frunció el ceño.

—Fue una adición tardía, ya veo. Muy bien, deja entrar al testigo.

—Gracias.

¿Quién era?

Carynne miró a través de la tela blanca.

Entonces, las pesadas puertas se abrieron.

Alguien entró.

Carynne casi gritó de puro deleite.

Era él otra vez, incluso esta vez. Podía oír el sonido de sus zapatos sobre el mármol. Toda la sala del tribunal se quedó en silencio. Escuchó a alguien decir, “Carynne Hare”. Entonces, escuchó reír a esa persona.

Risas dirigidas a Carynne.

Oh, en este giro burlón del destino.

¿Por quién moriría ella esta vez?

Iba a ser difícil de adivinar.

—Entrando, Verdic Evans, y su hija, Isella Evans.

Isella Evans entró en la sala del tribunal en un silencio sepulcral.

Su cabello rubio opaco brillaba bajo el sol de la tarde. Carynne levantó la tela que le tapaba la vista y miró a la otra mujer. Isella Evans también miró a Carynne.

Por un momento, sus ojos se encontraron. Parecía estar temblando un poco. Sin embargo, no fue suficiente para evitar que caminara.

Isella Evans se acercó a la biblia y colocó su mano encima.

—Declaro solemne y sinceramente que diré toda la verdad y nada más que la verdad.

Su tono de voz era diferente al habitual, quizás porque estaba nerviosa. Con la tela aún levantada, Carynne inclinó la parte superior de su cuerpo hacia adelante.

—Isella.

¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que vio el rostro de Isella? Su rostro se veía un poco hinchado. También parecía que su cabello estaba un poco dañado. Ella tampoco parecía estar en su mejor condición, eh. Carynne inspeccionó de cerca el cabello seco de Isella, que estaba cuidadosamente recogido en un moño. El peinado hizo poco para ocultar el hecho de que su cabello estaba dañado, incluso si se hizo con un toque delicado.

Esta vida realmente fue angustiosa, pero muy refrescante.

—Testigo. Eres Isella Evans, la hermana legal de Carynne Hare. ¿Es eso correcto?

—Sí, así es, señor.

La voz de Isella temblaba finamente y sonaba incómoda. Carynne nunca la había visto tan nerviosa. También era la primera vez que veía a Isella con esa ropa y la primera vez que la escuchaba hablar con esa voz.

Eh. Realmente había algunas cosas que solo verías si vivías lo suficiente.

La ropa de Isella estaba completamente desprovista de adornos. Llevaba un pulcro vestido azul oscuro.

El corazón de Carynne empezó a latir con fuerza. La aparición de esa chica en esta sala del tribunal seguramente sería desfavorable para Carynne, pero no pudo evitar que su corazón se acelerara.

—Hasta hace tres días, la señorita Isella Evans había estado completamente inconsciente durante siete meses, desde el incendio que estalló en la mansión Hare.

—Mmm. No parece que esté lo suficientemente bien todavía... ¿Podrá testificar el testigo?

Cuando el juez preguntó, el fiscal respondió con seguridad.

—Por supuesto, Su Señoría.

Isella Evans siguió mirando conscientemente en dirección a Carynne. Con una mirada débil, las pupilas de sus ojos parecían temblar minuciosamente.

—Carynne Hare… No, Carynne Evans, mi hermana legal, no es una paciente mentalmente enferma. Más bien, ha cometido el terrible crimen de asesinato.

—Entonces, ¿quieres decir... que la acusada ha matado intencionalmente a alguien?

Isella Evans asintió.

—Sí, así es.

Isella Evans levantó una mano y señaló con su dedo índice directamente a Carynne.

Y prosiguió con voz trepidante y temblorosa.

—Hace siete meses, la vi matar a alguien y prender fuego a la mansión.

Toda la sala del tribunal se volcó con una ola de confusión. Todos estaban conmocionados. Sus murmullos zumbaron más fuerte, sus dedos puntiagudos se volvieron más descarados.

Los ojos de Carynne brillaron. Le parecía muy interesante el contraataque de Isella.

Sin embargo, no había posibilidad de que Carynne diera un paso adelante aquí. La gente empezaba a hablar de Carynne, Isella y Raymond alternativamente.

—¡Orden! ¡Orden en la sala!

Y no importa qué tan fuerte golpeó el juez con su mazo, ninguna de las personas dentro de la sala escuchó. Asimismo, se enterró la voz del abogado de Carynne. Pasó un tiempo antes de que el abogado lograra hablar claramente con el juez.

—Su Señoría, el testimonio del testigo es completamente irrelevante para el caso en cuestión.

Pero el juez pareció pensar lo contrario. Sacudió la cabeza.

—No creo que sea irrelevante para este caso. ¿El testigo no está hablando del acusado?

El abogado hizo una pequeña mueca por un momento, pero pronto dejó sus documentos y se acercó al estrado de los testigos, donde estaba sentada Isella. Mirándola, abrió lentamente los labios para hablar.

—Señorita Isella Evans.

—Sí.

—¿Puedes asumir la responsabilidad de tus palabras?

—Por supuesto.

Rápidamente, el abogado hizo otra pregunta.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que recuperaste la conciencia?

—Han pasado unos dos días.

—¿Y cuánto tiempo estuviste inconsciente?

—…Siete meses.

Ante esto, el abogado se alejó de ella y se enfrentó al juez y al jurado.

—Estimados miembros del jurado. Primero debemos considerar hasta qué punto podemos confiar en el testimonio de una persona que estuvo en coma durante siete meses.

Así fue como comenzó el contrainterrogatorio.

—Ella es una adulta que tiene los medios suficientes para hacer juicios racionales. Señoría, el abogado está atacando injustamente el carácter y la credibilidad del testigo.

A pesar de la réplica del fiscal, el juez tampoco estuvo de acuerdo con eso.

—No. Es un tema a considerar.

El fiscal sacó otro documento para que el juez lo leyera. Francamente, el juez parecía estar un poco harto del flujo continuo de evidencia adicional. Se está volviendo bastante evidente que alguien estaba moviendo algunos hilos para anular el curso original de este juicio.

—Me gustaría presentar una nota del médico. Establece claramente que la testigo goza de buena salud, lo suficiente como para que pueda emitir juicios racionales.

Después de hojear el documento que había presentado el fiscal, el juez asintió.

—Continúa.

Sin inmutarse, el abogado volvió a atacar a Isella Evans. Su rostro estaba completamente rígido.

—Originalmente estaba comprometida con Sir Raymond Saytes. ¿No es así?

Isella vaciló un poco antes de responder.

—Sí, así es.

—Y ha estado inconsciente desde el incendio. Durante siete meses.

—Sí, así es.

Cuando Isella respondió con una voz un poco más tímida, el abogado la presionó más.

—Mientras estaba en coma debido al incendio, muchas cosas habían cambiado mientras tanto. Carynne Hare se convirtió en Carynne Evans, y ahora está comprometida con el hombre que una vez fue tu prometido.

El abogado fijó su mirada en Isella Evans.

—Entonces, debe despreciar mucho a Carynne Evans, ¿correcto? Suficiente para decir que le guarda rencor.

—Uh, uh, sí, pero…

El rostro de Isella se puso pálido.

—Su Señoría, el abogado está angustiando repetidamente a la testigo a propósito.

Pero nuevamente, el juez no estuvo de acuerdo con el fiscal.

—No podemos ignorar el hecho de que la testigo tiene esa relación con el acusado.

—Yo, yo soy…

Isella retrocedió un poco y era evidente en su expresión que se sentía acorralada. Miró a su padre. Ayúdame, Padre.

«Como se esperaba.»

En el momento en que vio que su hija lo miraba, Verdic Evans se levantó de su asiento. Como era de esperar, Isella todavía era demasiado joven y débil. Como su padre, necesitaba dar un paso al frente.

Para matar a esa bruja pelirroja.

—¡Isella, Isella! ¿Estás despierta?

—¿Padre? ¿Madre?

Verdic y su esposa inmediatamente abrazaron a Isella mientras derramaban lágrimas. Isella los llamó con voz áspera, parpadeando aturdida porque estaba confundida. La madre de Isella la abrazó con fuerza y lloró. Verdic también lloró.

Isella finalmente estaba despierta. Su hija, que había estado inconsciente durante meses, finalmente estaba despierta.

Encerrados en su abrazo, los ojos de Isella se agrandaron y su rostro estaba pintado con tanta confusión.

—¿Por qué… qué está mal?

Hacía tanto tiempo que no usaba su voz que cada vez que hablaba, solo podía hacerlo con una voz ronca, que ella misma odiaba escuchar. Isella frunció el ceño y se tocó el cuello. Todavía estaba muy confundida. Acababa de despertarse del sueño, pero sus padres la abrazaban y lloraban así. Su cabeza daba vueltas.

—¿Sabes cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que te despertaste?

—¿Eh?

Isella no parecía tener idea de lo que esto significaba. Después de que Verdic habló, su esposa pronto le dio la respuesta a Isella. Acarició la mejilla de su hija una y otra vez.

—Han pasado siete meses desde que entraste en coma, Isella.

—¿H-Huuuh? ¿Qué?

Increíblemente perpleja, Isella se puso en pie de un salto. Sin embargo, sus piernas aún estaban débiles, por lo que no pasó mucho tiempo antes de que tropezara y colapsara hacia atrás. Mientras se sentaba de nuevo, la boca de Isella se abrió. De repente, todo su mundo se puso patas arriba. Al ver a su hija así, la esposa de Verdic le gritó a una criada.

—¡A-Agua!

Luego, la criada se apresuró a servir un vaso de agua y luego se lo llevó a la mano inestable de Isella. Isella se apresuró a tragar el agua con miel, tosiendo en el medio. Tomó unos cuantos sorbos más y finalmente habló.

—S-Siete meses…

—Sí. Hubo un incendio en la mansión Hare y no has estado consciente desde entonces —explicó Verdic a su hija.

—Siete meses…

Isella levantó la cabeza. Verdic y su esposa sintieron lástima y tristeza al escuchar lo débil que era la voz de su hija. Demasiadas cosas sucedieron mientras su hija dormía.

Muchas cosas.

—E-Entonces, ¿cómo está Sir Raymond?

Esa es la pregunta que Verdic menos quería escuchar de ella, pero... Al final, todavía la hizo. Verdic suspiró para sus adentros.

Al final, eligió al hombre equivocado para ella. Ahora que tenía que decirle a su hija que Raymond y Carynne se habían comprometido, al igual que estaba a punto de destrozar el corazón de su hija, también sentía que su corazón estaba a punto de romperse.

—Isella.

Verdic la empujó suavemente hacia atrás para que volviera a acostarse. Todavía es demasiado temprano para que su hija se levante cuando todavía está enferma.

—Ya no tienes que preocuparte por él.

Puedo comprarte uno nuevo. Verdic reprimió el impulso de maldecir delante de su hija.

Está bien, está bien. Había muchos otros hombres guapos por ahí. La próxima vez, Verdic se aseguraría de controlar adecuadamente al próximo hombre. Para que no se elevara demasiado.

—Solo concéntrate en tu salud ante todo.

«Te compraré un hombre nuevo tan pronto como te recuperes». Verdic se prometió a sí mismo.

Pero Isella se puso pálida y llamó a Verdic.

—P-Padre.

Isella agarró la manga de Verdic con manos temblorosas.

—Sir Raymond... ¿Él f-falleció?

—Preferiría que lo hiciera.

La esposa de Verdic admitió con desdén. Aborrecía a Raymond. Odiaba a Carynne. Y estaba absolutamente disgustada con su propio esposo, el mismo hombre que atrajo a personas como esas dos personas viles en primer lugar.

Verdic se volvió hacia su ceñuda esposa.

—¡Cariño!

Verdic enfureció en silencio a su esposa, pero vio que ella estaba mirando a su hija con lágrimas que caían profusamente por su rostro. Apretó los dientes. Sabía que su esposa no quería mucho a su hija, hasta el punto de que actuaría así.

—Ese hombre te dejó.

—¡Esposa!

—¿M-Madre? D... ¿De qué estás hablando?

Verdic agarró el hombro de su esposa.

—Isella acaba de despertarse.

—¿Es eso importante en este momento? ¿Ese hombre es importante?

—¡Esposa!

—¡Suéltame!

Le dio a Verdic un manotazo con fuerza.

—Sir Raymond Saytes, ese hombre que tanto te gusta. Ahora está comprometido con otra mujer. No tú. Tu padre trajo a una hija adoptiva por el bien de su negocio y dispuso que ese hombre se desposara con ella.

Isella miró a su madre con los ojos en blanco. Imposible. E-Él... Sin embargo, su madre no pronunció palabras de negación, y pronto Isella inclinó la cabeza.

¿Imposible, pensó? No. Isella ya lo sabía. Raymond nunca miró en su dirección.

—E-Es solo porque estaba inconsciente —murmuró Isella.

Estaba completamente abrumada por la desesperación. Verdic hizo un gesto a su esposa.

«¿No es demasiado pronto para que nuestra hija lo sepa?» Pero todo lo que su esposa hizo en respuesta fue mirar a Verdic mientras se levantaba de su asiento. Entonces.

Se fue, y la puerta se cerró detrás de ella con fuerza.

Isella estaba desconcertada. Acababa de despertarse y ya habían pasado demasiadas cosas. Isella sollozó y se sonó la nariz con un pañuelo. Era tan difícil.

—Q-Qué pasó en el mundo…

Verdic suspiró, preparándose para explicar. Tendría que volver a contar los acontecimientos del día en que se había derrumbado. No sobre ese desgraciado.

—No podías despertar. ¿Recuerdas el incendio que estalló en la mansión Hare?

—Fuego… —repitió Isella.

—Sí, así es como murieron Lord Hare y un sirviente. Afortunadamente, el reverendo Dullan te salvó, pero recién hoy despertaste.

—¿Es porque inhalé demasiado humo?

—Sí, así lo creo. Raymond, ese maldito hijo de puta cabeza hueca, que no sirve para nada más que para su cara. Él…

Verdic dejó de hablar.

—Él no te salvó, Isella. Salvó a Carynne.

Y Verdic no podía soportar decirle a su hija que Raymond claramente favorecía a Carynne más que a su propia prometida. Entonces, Verdic no dijo nada más sobre Raymond.

—No pudo salvarte. En cambio, el reverendo Dullan ha estado cuidando de ti.

Isella miró a Verdic, desconcertada.

—¿Dullan?

Verdic volvió a explicarle a su hija, ya que ella no parecía recordar quién era ese hombre. Debía ser porque ella había estado dormida durante demasiado tiempo.

—Ese hombre, el que es un poco melancólico… Es decir, el ex prometido de Carynne.

—Sé quién es él. Debes estar hablando de ese sacerdote.

—Eso es correcto. ¿Te acuerdas ahora?

Cuando Isella bajó los ojos, pronto se formó un ceño fruncido en su rostro. Mientras durmió, su mente estaba tan confusa en este momento. Su cabeza daba vueltas y vueltas con las palabras que había escuchado de su padre.

Que su prometido, sir Raymond, la había dejado.

—Sir Raymond... ¿Qué clase de mujer es su prometida ahora?

—Deja de pensar en ese maldito hombre.

Verdic sintió que se le oprimía el pecho cuando el hecho de que Carynne y Raymond estaban comprometidos quedó grabado en su mente.

Si hubiera sabido que Isella volvería a abrir los ojos así, nunca habría arreglado que sucediera ese compromiso.

En ese momento, realmente pensó que Isella no podría volver a abrir los ojos. Entonces, aparte del hecho de que su hija ya no se levantaría de su lecho de enferma, todo lo que podía pensar era en una forma de minimizar sus pérdidas de la manera más eficiente posible.

Este fue su proceso de pensamiento cuando finalmente convirtió a Carynne Hare en Carynne Evans para continuar el compromiso con Raymond.

Verdic había invertido demasiado en Raymond y también invirtió mucho dinero en el desarrollo de la finca Hare.

Sería un desperdicio demasiado si renunciara a todo eso.

Y Raymond era un activo demasiado bueno para dejarlo ir.

—Hice algo inútil.

Debería haber elegido a un hombre más estúpido.

Verdic ya notó que la ambición había estado asomando la cabeza en la conciencia de Raymond hace mucho tiempo. Sin embargo, Verdic solo lo consideró arrogante.

Pero ahora que su hija estaba despierta, era el momento de la venganza.

—Dime, padre, ¿qué clase de mujer me lo robó? Y madre mencionó que… tengo… ¿tengo una hermana? ¿Quién es?

Isella le hizo a su padre una pregunta tras otra de manera persistente. Sus ojos estaban llenos de indignación.

Verdic comprendía los sentimientos de su hija: lo molesta que debía sentirse porque su hombre se había comprometido con otra mujer mientras ella estaba en coma, tratando de ocupar su lugar.

Debería darle a su hija la oportunidad de vengarse.

Y así, Verdic reveló la verdad.

—Es Carynne.

Ante esto, Isella miró a Verdic, completamente perpleja.

Por un momento, recordó que su hija había estado sufriendo un complejo de inferioridad debido a la belleza de Carynne. Qué difícil debe ser esto para ella. Le habían quitado a su hombre y su fortuna había disminuido.

—Lo siento.

Su juicio fue incorrecto. Debería haber priorizado a su hija primero, no a su negocio.

Le había dado a ese hombre como regalo a su hija, por lo que debería haber dejado que se lo quedara hasta el final.

—Carynne… Hare…

Verdic comenzó a doler aún más cuando vio que la expresión de su hija se distorsionaba aún más. En ese momento, se acercó a su hija, que estaba a punto de derramar lágrimas, y trató de consolarla.

Pero entonces, Isella abrió la boca y gritó a todo pulmón.

—¡A-AAAAAAH! ¡Padre! ¡Padre! ¡Es ella! ¡Es ella, padre!

Isella lloró amargamente.

—¡Carynne Hare! ¡Ella trató de matarme!

La rabia de Verdic comenzó a desbordarse lentamente.

Verdic no era un hombre que supiera perdonar. Él no lo permitiría.

Carynne cometió una transgresión contra sí mismo.

Esa moza pelirroja trató de matar a Isella Evans y tomar su lugar. Y robó a Raymond Saytes, quien era el hombre de Isella Evans.

Desde que Carynne dejó la casa de los Evans con Raymond, Verdic sufría algo que le producía una incomodidad constante. No desaparecería sin importar lo que hiciera, incluso si Dullan le hubiera recetado algún medicamento para beber todas las noches.

—Isella, piensa primero en tu propia condición.

Tres días fueron suficientes para que Verdic se preparara.

Hasta ahora, Verdic había estado sobornando a varios nobles, y entre esas personas estaba el más noble de todos: la familia real.

El príncipe heredero Gueuze tenía predilección por gastar mucho más del presupuesto que se le asigna, por lo que Verdic le prestó algo de dinero.

Por supuesto, había pocas posibilidades de que el dinero que prestó volviera a sus manos.

—El príncipe heredero Gueuze está excepcionalmente interesado en la señorita Carynne.

Se había convertido en un rumor desenfrenado de que el príncipe heredero Gueuze estaba excepcionalmente interesado en la prometida de Raymond, y todo comenzó cuando irrumpió en la fiesta del té que estaba organizando su propio hijo.

La gente se comió ese tipo de historia.

El hecho de que el príncipe heredero Gueuze deseara a Carynne rápidamente se generalizó. Y, naturalmente, llegó a oídos de Verdic.

—Soy el padre legal de Carynne. Si quieres, te la doy.

Por supuesto, el príncipe heredero Gueuze también prometió una gran cantidad de derechos a Verdic a partir de este intercambio. Ante esto, Verdic se regocijó.

Prácticamente todos sabían que el príncipe heredero Gueuze era un hombre promiscuo.

En el momento en que Verdic le entregara a Carynne, recibiría venganza y ganancias al mismo tiempo.

Aún así, Verdic tenía un dilema: ¿cómo debería entregar exactamente a Carynne Hare? Tampoco sería fácil para él hacerlo, ya que actualmente ella residía en la mansión de la condesa.

Sin embargo, todo funcionó con bastante facilidad.

Porque Carynne Hare se coló personalmente en la mansión Evans.

Entonces, Verdic decidió actuar en ese momento, en el momento en que encontraron a Carynne en la habitación de Isella Evans, su hija.

Desde que Isella se había despertado, había estado durmiendo en la habitación de su madre porque tenía miedo de dormir sola.

Cuando escuchó que habían encontrado a Carynne en su habitación, Isella quedó completamente atónita.

—¿Ella entró en mi habitación?

—Eso es correcto.

—Esa, esa mujer va a tratar de matarme de nuevo…

Aun así, Verdic pensó que era un poco extraño.

Si Carynne había intentado matar a Isella, tenía muchas oportunidades antes.

No había consistencia en ninguna de sus acciones.

¿Por qué diablos había venido ahora?

Mientras Verdic se preocupaba por sus pensamientos, Dullan lo ayudó.

—¿N-No ibas a entregarla al príncipe heredero Gueuze de todos modos?

Ante esto, Verdic asintió.

—Por supuesto que sí.

—S-Sin embargo, ¿por qué no lo piensas un poco más?

—¿Estás diciendo que no debería?

Verdic fulminó con la mirada a Dullan, que estaba diciendo unas estupideces tan extrañas. Sin embargo, ahora que lo pensaba, dado que Isella ya estaba despierta, ya no necesitaba a Dullan.

Era cierto que a menudo recibía pastillas para dormir o sedantes de él, pero el sacerdote también a veces se pasaba de la raya y daba consejos excesivos como este.

—N-No estoy diciendo eso. Sin embargo... Sir R-Raymond, él... él vino a verme.

¿De qué estaba hablando ahora?

El ceño de Verdic se hizo más profundo mientras escuchaba a Dullan explicar lo que había sucedido. Aparentemente, Raymond confió sus preocupaciones sobre Carynne al sacerdote.

—¿Por qué se acercó a ti?

—Él, él cree... que todavía estoy... unido a Carynne.

—¡Jajaja!

Así que había llegado a esto.

Dullan incluso habló más. Tanto él como Verdic pensaron en muchas formas de vengarse.

—P-Podría fallar, pero n-nunca se sabe.

Raymond estaba en correspondencia con el príncipe Lewis, y era probable que actuara para recuperar a Carynne del príncipe heredero Gueuze. En otras palabras, se debían hacer más preparativos para garantizar que su venganza se ejecutara perfectamente.

Además, el príncipe heredero Gueuze parecía haber estado más asombrado que Verdic al ver la tenacidad de Dullan para vengarse de Carynne.

Y así, Verdic entregó a Carynne al príncipe heredero Gueuze.

Al final, Verdic era un hombre de negocios. Una inversión diversificada era el corazón del comercio. Verdic entregó a Carynne al príncipe heredero Gueuze mientras consideraba cómo presionar más a Raymond.

Ahí es donde Dullan ayudaría.

—Su Señoría, por favor, eche un vistazo a esta prueba.

El fiscal sacó más documentos. Ante esto, Verdic sonrió. Le dio a Isella la oportunidad de subir al estrado como testigo para que su hija pudiera desahogar su ira de esta manera.

Aun así, Verdic no había reclutado solo a una o dos personas.

Si el marqués Penceir estaba presionando al jurado, entonces Verdic estaba comprando gente. La mitad de los asistentes presentes en esta sala del tribunal, independientemente de sus intereses creados, eran miembros de la Cámara de Representantes. Sus votos y el sentimiento del público no podían ser totalmente ignorados.

—¡Mata a la bruja!

—¡Sentencia de muerte! ¡Sentencia de muerte! ¡Sentencia de muerte!

—¡Haced caer la maza de hierro de la ley sobre la mujer!

Todas las personas que gritaban afuera eran personas que Verdic compró, y estaban protestando contra Carynne Evans, a quien despreciaban. Algunos miembros del jurado susurraron desagradablemente entre ellos.

El juez también frunció el ceño. Este juicio no era cualquier juicio típico que pudiera ser juzgado simplemente por la ley.

La realeza estuvo involucrada. Aparte de eso, estaban en juego la riqueza y la dignidad de los nobles.

El viejo juez estaba exhausto por el juicio de un día. Se había puesto patas arriba, una y otra vez.

Entonces, justo ahora, el fiscal presentó pruebas concluyentes a favor de Verdic.

—Este es el documento que refuerza la defensa de locura de Carynne Evans. Está fabricado.

—Oh, ¿qué acabas de decir?

El juez se ajustó los anteojos, descontento.

—El documento que el prometido del acusado, Sir Raymond Saytes, había sido escrito por el ex prometido del acusado, Dullan Roid.

Raymond apretó los dientes. Las cosas iban más cuesta abajo. Inmediatamente supo lo que el fiscal iba a decir a continuación.

—Sir Raymond Saytes sobornó a Dullan Roid con 10.000 monedas de oro. Este es un hecho claro que se ha encontrado en el extracto bancario que ha presentado Verdic Evans.

Al final, gran parte del dinero de Raymond provino de Verdic Evans. No sería demasiado difícil para Verdic Evans manipular algunos pequeños documentos bancarios para demostrar que Raymond retiró algo de dinero y se lo dio a Dullan.

—En el Banco Evans, querrás decir.

El juez se ajustó las gafas una vez más. Verdic notó que el juez estaba tratando de sondearlo. Profundizar un poco más en la verdad detrás de esta evidencia solo lo pondría en desventaja.

Lo que Verdic quería aquí era una decisión rápida.

Así que está recibiendo algo de ayuda.

De ese hombre, que fue traicionado por Carynne y la despreciaba.

—Me gustaría pedirle a Dullan Roid que testifique.

Era una silla siendo empujada hacia atrás.

Los dientes de Raymond estaban apretados. Bueno, era normal. Ni siquiera habría esperado esto. Raymond estaba completamente equivocado sobre una cosa determinada.

Raymond pensó que él y Dullan tenían una relación cooperativa. Pero en verdad, fueron Verdic y Dullan.

Tal vez Raymond pensó que Dullan tenía ni una pizca de amor por Carynne, por eso.

Verdic chasqueó la lengua. Un caballero ingenuo como él realmente debería dejar de considerar a otras personas según sus propios estándares.

Dullan estaba aquí.

Verdic era bastante partidario de la naturaleza astuta del sacerdote.

Se acercó a la biblia con pasos deliberados y sin vacilar. Si las miradas pudieran matar, entonces la mirada de Raymond por sí sola habría matado a Dullan allí mismo, pero no tuvo ningún efecto para Dullan.

Salió aquí vestido con su túnica negra de sacerdote y su estola brillante. Se obligó a mantenerse erguido con la espalda erguida, por lo que parecía más alto que de costumbre.

Allí estaba el joven sacerdote, que parecía flaco y frágil, pero era poco probable que dijera una mentira.

Dullan colocó una mano sobre la biblia y habló.

—Juro solemnemente que diré toda la verdad y nada más que la verdad ante la presencia de Dios.

Luego, testificó de forma lenta pero segura.

—Raymond Saytes me obligó a hacer un documento escrito para probar la locura de Carynne Evans. Lo juro en el nombre de Dios.

El juicio terminó con eso.

Tres veces sonó el mazo.

Carynne Evans fue sentenciada a muerte.

Verdic Evans abandonó el banco y se arregló la ropa. A medida que la multitud comenzó a disminuir, el que quedó fue Dullan.

Había vuelto a su estado habitual, postura abismal y todo. Parecía más cómodo de pie con los hombros encorvados así. Tan cómodo, tal vez, como mentir descaradamente en la cara de todos.

Verdic se rio.

—Gracias, reverendo Dullan.

Verdic le ofreció una mano a Dullan, y Dullan se la estrechó.

—Habríamos estado en un lío si no fuera por su cooperación.

—No es... gran cosa.

Dullan dijo esto, pero en realidad, las cosas no habrían sido tan fáciles si él no hubiera intervenido.

Al final, Raymond Saytes no compró Dullan. Parecía pensar genuinamente que su prometida tenía un problema con su linda cabecita.

Aun así, ¿eso la limpiaría de sus pecados?

Verdic no lo creía así.

Carynne cometió un crimen.

Y fue el crimen de hacer que Verdic perdiera negocios.

—Como prometí... f-fin del trato.

—Sí, reverendo. Tal como lo solicitó, presentaré una apelación para que sea ejecutada en ese lugar.

Verdic sonrió.

—Soy el padre legal de Carynne, así que tengo derecho a hacerlo.

¡Qué divertido! Esta fue la primera vez que se sintió complacido por el hecho de haber adoptado a Carynne. Tenía derecho a hacerlo, a designar el lugar de su muerte.

Verdic estaba encantado de que le sirvieran esta comida llamada “venganza”.

Y ahora era el momento de la fiesta.

Verdic en consecuencia dio la parte de la comida del sacerdote.

—Por supuesto, también haré que seas designado como el sacerdote a cargo de su confesión final.

A Verdic le gustaba bastante este sacerdote astuto. Se puso cuidadosamente los guantes y volvió a su llamativo carruaje. Había algo que todavía necesitaba ver, por lo que tuvo que seguir adelante. Y, además, Verdic iba acompañado de soldados que el rey le había asignado.

Si Raymond y el marqués querían que Carynne viviera, al otro lado de la cerca, Verdic y el rey reinante querían que Carynne muriera. El tira y afloja terminó con la victoria de este último.

—Hmm, hmm.

Verdic estaba de buen humor.

Carynne Evans sería el juguete de Dullan hasta sus últimos momentos, y solo después de haber jugado con ella tan a fondo que moriría.

Era una muerte miserable apropiada para un enemigo que se atrevió a enfrentarse a Verdic.

Athena: Agh… Aquí hay muchos personajes, incluida nuestra prota, que son moralmente cuestionables en varios aspectos, pero Verdic simplemente quiero que muera y sufra una muerte horrible igual que ese maldito príncipe que ya murió. Eso es ser malo, y ya está.

Por otro lado… me apena mucho Carynne, no por ahora, sino por… todo.

Capítulo 2

El villano

—Matrimonio.

Raymond no pudo ver la reacción de Carynne. Aun así, imaginó vagamente que Carynne reaccionaría positivamente. O tal vez aturdida. Pero en verdad, mientras estaba en el abrazo de Raymond, Carynne fruncía el ceño. Porque esto era demasiado cliché. Esta vez de nuevo, era así. Eso fue todo lo que ella pensó.

Para Carynne, la propuesta de matrimonio de Raymond no fue nada especial. Entonces, ella no sintió emoción. Habiendo sido propuesta por el mismo hombre docenas y docenas de veces, era difícil llenarse de admiración por cómo eran las cosas.

«Estoy molesta.»

Pero esta vez, se sintió bastante extraña. La propia Carynne estaba un poco sorprendida por sus propios sentimientos.

¿Por qué? Desde que las propuestas superaron los dos dígitos, lo único que quedó fue el aburrimiento. Pero lo que sentía ahora era un poco diferente.

Al principio, Raymond miró a Carynne con una mirada fría que ella nunca había visto antes, pero luego, su actitud hacia ella cambió demasiado rápido.

¿No había pasado mucho tiempo desde que todavía la interrogaba en silencio con esa sospecha en la mirada de sus ojos? Como era de esperar, también había un problema con Sir Raymond.

Carynne suspiró al notar la leve emoción en la voz de Raymond.

¿Qué en el mundo estaba en su mente? Sin embargo, volvió a proponerse en esta iteración.

En esta vida, Raymond le propuso matrimonio a Carynne, y su decisión fue sincera. No era solo algo que se decía a través de palabras, sino que habría un documento para probarlo.

Esto probablemente era amor.

Con los ojos muy abiertos, la señorita Lianne miró boquiabierta los montones de papelería frente a Carynne.

—Guau…

—Ah…

Carynne suspiró. Ante ella estaba el calendario de la boda y la lista de personas a las que enviar invitaciones. El hecho de que no pudiera ver el final de esto la enfadaba cada vez más.

—Hay tantos. ¿Vendrá toda esta gente?

—Eso creo.

—¿El príncipe Lewis también?

—Quizás.

Ya que había llegado a esto.

—¡Debería preguntarle a madre si puedo hacerme una prueba para un vestido nuevo de inmediato! Carynne, ¿puedo ser tu dama de honor?

—Me sentiría honrado si pudieras. Aún así, primero tenemos que obtener el permiso de la señora Elva.

—¡Me aseguraré de que lo consigamos!

La señorita Lianne salió corriendo, con pasos resonantes. En su prisa, sus pasos se volvieron poco dignos, pero ella era alegre tal como era.

Cuando la niña salió de la habitación, Donna se acercó con cuidado.

—Señorita Carynne, ¿no está feliz de que se vaya a casar? —preguntó Donna.

—¿Se nota?

—Sí… un poco.

Carynne estaba perdiendo la paciencia. Incluso si un niño no pudiera verlo, un adulto definitivamente lo notaría.

Lamentando la forma en que su paciencia se estaba agotando lentamente, Carynne respondió.

—No lo sé muy bien.

Carynne respondió con franqueza.

Ella no era Raymond. Ella tampoco era Dullan. No había ninguna razón para engañarla.

Donna consoló a Carynne llevándole una taza de té caliente.

—Probablemente sea porque es mi primera vez.

No, era porque se había casado demasiadas veces.

Pero sin decir nada más, Carynne empujó todos los papeles del escritorio a un lado y se tumbó boca abajo sobre la superficie.

—Mi cabeza da vueltas…

Esta vez, también.

Carynne luchó contra el aburrimiento, pero al mismo tiempo, con el conocimiento de lo que vendría después de la boda. Esta vez, también, él no fue diferente. Era similar en esta iteración también. Una vez más, Raymond le propuso matrimonio a Carynne de una manera que ella no pudo entender. Sí, no podía entender, pero eso, quizás, no era lo que debería preocuparle en este momento. Era la lista en sus manos en este momento la que necesitaba ser tratada.

—Es sólo porque tiene mucho en qué pensar, señorita. Si su señoría y la señora estuvieran vivos, la habrían ayudado mucho…

—¿Lo harían?

—Por supuesto. Si su señoría estuviera vivo, ¿cuánto tendrían... hiic…?

Carynne levantó su taza de té y bebió un sorbo, agradecida. Mientras tanto, ignoraba cómo Donna sollozaba en silencio para sí misma.

—La señora también...

Si lo que sostenía en este momento fuera una copa de brandy, se habría tirado las manos mientras gritaba: “¡Maldita sea, madre! ¡Deberías haber hecho lo más responsable antes de irte!” Pero entonces, lo que se derramó en su lengua fue té en su lugar.

—Señorita, ¿está bien?

Carynne agitó una mano, impidiendo que Donna se acercara a ella. Se sintió un poco avergonzada.

—…Sí, hubiera sido diferente si madre estuviera aquí.

Esta tarea era algo que los padres deberían hacer. Carynne recordó los recuerdos de su primera vez que se casó, cuando vio la montaña de trabajo que estaba dispuesta a hacer. El juramento de matrimonio debía realizarse en medio de una reunión de numerosas personas: soldados, nobles, miembros de la realeza. Después de eso, la relación no podría llamarse una relación temporal, ni una trampa en la que estarías atrapado.

—Todo es tan molesto...

Carynne no creía en los votos de otras personas, tanto como no podía creer en sus propios sentimientos. Se había involucrado con innumerables hombres, pero menos de una décima parte de ellos le habían propuesto matrimonio. Y los hombres que realmente celebraron la ceremonia con ella e incluso firmaron los documentos podrían contarse con dos míseros dedos. El matrimonio también era un peligro para los hombres.

—Aún así, señorita, ¿no está feliz de casarse con Lord Raymond?

Carynne miró la mesa una vez más, pensando en las cosas que tenía que hacer. Los preparativos de la boda, que tuvo que sufrir docenas de veces, no eran más que tediosos y molestos. Ella colgó su brazo.

Ella era muy consciente. Un hombre como Raymond era extremadamente raro.

«Sé que es un hombre decente.»

Sí, ella lo sabía. Nadie lo sabía mejor que Carynne. Hablando objetivamente, ella sabía que él era un novio decente. Independientemente de su apariencia y personalidad, sería difícil encontrar un hombre tan bueno como él.

Ya no recordaba muy bien la trama de la novela, pero Carynne hizo este juicio basándose en sus propios recuerdos. ¿No fue por eso que Verdic eligió a Raymond para su hija? Aunque Raymond no eligió a Isella.

«Pero no creo que sea feliz.»

Porque el tiempo no fluiría.

Nada llegaría a buen término de su matrimonio. Sus emociones no avanzarían. Primer encuentro, confesión, propuesta, una y otra vez, hasta... la muerte. Lavar y repetir.

Después de que dos personas se convirtieran en marido y mujer, y declararan esto a la sociedad, no quedaba nada. Oh, sin embargo, este era un hecho aplicable solo a Carynne. No a los demás. Después de ese instante, los demás permanecerían. ¿No era esto suficiente para probar el verdadero amor? Carynne no sabía qué sería mejor hacer.

El matrimonio tenía sus propios riesgos. Era un juramento que tenía mucho más peso en comparación con la promesa de compromiso. Carynne pensó en los hombres con los que se había casado, uno de ellos era Dullan.

«Madre debe haber experimentado lo mismo antes de casarse.»

Ella no debía haber creído en el amor. Ella no debía haber sabido a quién elegir para ser envuelta por la gracia de la muerte.

Gracias al padre de Carynne, ella sabía que el amor incondicional no era la respuesta. Pero entonces, ¿por qué Dullan mencionó el amor verdadero? Cuando Raymond le propuso matrimonio a Carynne, ¿podrían cuantificarse sus sentimientos?

—Enamórate, sinceramente.

—En ese caso.

—Te ayudaré.

—Él podría rendirse una vez que se produzca el beso en la boda.

¿O eso no sería suficiente? Carynne giró un mechón de su cabello.

Tal vez, si ella hiciera un espectáculo de la primera noche y lo obligara a mirar, él podría morir de un ataque al corazón. Ah, no, podría ser una torcedura suya.

—¿Lord Dullan? ¿Todavía se mantiene en contacto con él, señorita?

La criada entró en pánico en ese momento, pero en respuesta, Carynne le guiñó un ojo y le susurró.

—No le digas a Raymond.

El rostro de Donna se puso tan pálido como una sábana. Completamente sorprendida, preguntó Donna.

—¿Qué? ¿En serio?

—Es un secreto.

Y luego, el rostro de Donna se sonrojó cuando se dio cuenta de que Carynne se estaba burlando de ella.

Carynne luego le sonrió a la criada, pero ella volvió a mirar el trabajo que tenía delante.

—En cuanto al vestido, la condesa Elva dijo que me presentaría a alguien, así que puedo quitarlo de la lista de cosas por hacer…

Pero Carynne se desvaneció cuando se dio la vuelta.

—¿Qué pasa, señorita?

—Ah, esas flores. Espera.

Carynne vio las flores que Donna había plantado. Era el ramo de flores que le dio Raymond cuando la despertó esta mañana. De hecho, era el mismo tipo de flor que le había dado cualquier otro día. No eran diferentes. Si tuviera que mirar más de cerca, podrían ser un poco más grandes, pero solo un poco.

—Señorita, ¿puedo poner estas flores en un jarrón? ¿O debería secarlas de inmediato?

—…Solo ponlas en un jarrón.

No importaban tanto de todos modos.

¿Qué sería más rápido, que las flores se marchitaran o que Carynne muriera?

—¿Todavía se siente bastante deprimida, señorita?

—¿Se ve así?

—...Sí, parece que está en conflicto.

Donna respondió con cautela.

Hacia su nerviosa doncella, Carynne sonrió forzadamente. Ella agitó su mano para descartar el pensamiento.

—Es solo que se siente extraño pensar que pronto me casaré.

Le gustara o no, “ese día” se acercaba.

Carynne se estaba quedando sin tiempo en esta iteración. A ella no le gustaba la parte del medio, pero la conclusión era una propuesta de matrimonio.

Y ella decidió conformarse con eso. Después de todo, desde el principio, los sentimientos de Raymond no importaron. Lo que importaba era lo que pensara Dullan. El propio Dullan necesitaba dar la respuesta a Carynne.

Solo necesitaba pensar en eso.

—Es la primera vez que hago todo esto, así que estoy muy nerviosa y ansiosa.

No. No era la primera vez.

Carynne sabía el motivo de su frustración y ansiedad. Era exactamente porque no era la primera vez y, sin embargo, todo estaba sucediendo como si lo fuera.

Se quedó mirando el jarrón en el que Donna estaba vertiendo agua. Y las hortensias que se pusieron dentro. Luego, las flores que llenaron toda la habitación.

—Hay tantas flores.

—¿No es conmovedor?

—Mmm.

Era molesto incluso pretender estar emocionada. Carynne miró las flores. Esos innumerables pétalos.

«Yo también recibí flores en ese entonces.»

Durante la primera vez, Raymond también le dio flores.

Entonces era así. Carynne ahora se dio cuenta de por qué se sentía tan peculiar, por qué se sentía un poco molesta.

Era el regalo de bodas que Carynne había recibido de Raymond, durante su primera vez “real”. Carynne recordó. Antes, cuando Raymond le había propuesto matrimonio por primera vez de verdad… él le había dado flores.

—Es solo que... vi estas flores esta mañana, y de repente no pude evitar querer proponerte matrimonio.

Carynne se había reído.

—Ya estamos comprometidos.

Aún así, Raymond miró a los ojos de Carynne y respondió.

—Pero quería decirlo de nuevo.

Había pasado mucho tiempo desde entonces.

Raymond siguió siendo el mismo. Raymond no se vio afectado por el tiempo que había pasado. No recordaba. Había sido el mismo, y siempre sería el mismo. Aun así, Carynne todavía no podía descifrarlo. No conocía muy bien a Raymond. ¿Por qué fue así, esta vez también?

«Quiero abrirte el estómago. Si hago eso, ¿lo sabré?»

Mientras Carynne miraba las flores, este pensamiento cruzó por su mente. Los pétalos estaban arrugados en el puño de Carynne.

«Me pregunto si realmente me amas. No creo que haya una diferencia, entonces y ahora. No, tal vez no esta vez. No podía ser lo mismo, esta vez.»

En esta iteración, Raymond había mirado a Carynne con tanta frialdad. Pero entonces, su actitud hacia ella cambió repentinamente en algún momento. Como antes, como lo hizo en el pasado, cuando dijo que amaba a Carynne. De nuevo, esta vez.

Pero, ¿cómo era esto?

Carynne tenía miedo.

Porque ella no sabía. Porque ella no podía entender.

Si Carynne se basara en el Raymond que conocía, él no le confesaría su amor a Carynne. En su opinión, a medida que sus ojos se volvían cada vez más fríos, eventualmente sacaría un arma y la apuntaría. Es decir, si era el Raymond que conocía.

Carynne estaba confundida acerca de sus propios sentimientos. Se sentía nerviosa, pero pronto se dio cuenta de por qué se sentía así.

—…Yo tampoco tengo respuesta.

Mientras exigía ser amada, verdaderamente, deseaba ser apuñalada.

Eso parecía ser más divertido al menos.

Carynne miró fijamente al vacío. Esta no era la respuesta. Esta vida era un desastre. Pero al menos, había sido honesta consigo misma.

Cerró una mano en un puño. Las uñas se clavaron en su palma.

«Me siento rara. No me gusta cómo me han aceptado. No me gusta su repentino cambio de comportamiento. ¿Puedo creer en él? ¿Puedo creer en Raymond?»

No. Carynne no podía.

Sin embargo, no era ella quien decidiría, sino Dullan. Si este amor era correcto o no, él era el juez.

En primer lugar, Carynne persiguió a Raymond en esta vida porque Dullan arrojó ese anzuelo. ¿No fue por eso que, en lugar de cumplir su gran sueño de convertirse en una asesina en serie, Carynne salía mucho de la casa mientras asistía a banquetes y eventos con Raymond? ¿En qué momento las cosas empezaron a ir mal?

Pero, no, eso no era lo importante aquí. Carynne calmó la ola de decepción que la atravesaba.

—Sí. No hay problema —murmuró Carynne.

La habitación estaba vacía. El resplandor del sol era cálido. Era el apogeo del verano. Era deslumbrante. Ella necesitaba levantarse. En este momento, no había tiempo para la tranquilidad. Raymond le había propuesto matrimonio, así que ahora necesitaba ir a Dullan por eso.

Fuera lo que fuera lo que Carynne sintiera por Raymond, eso no era tan importante.

Carynne suspiró. Sería genial si Dullan diera la respuesta una vez que supiera que Raymond le había propuesto matrimonio.

Ahora obtendría una pista de Dullan y, por lo tanto, finalmente podría morir.

Las emociones humanas eran verdaderamente triviales. En la tediosa serie de vidas, en este laberinto de la eternidad, había llegado a saber cuánto podían cambiar los sentimientos de una persona docenas de veces al día, y todo era bastante inútil.

—Es por eso que me he estado sintiendo peculiar.

Tal vez lo había entendido todo mal.

Carynne negó con la cabeza.

«Todo esto se debe a Sir Raymond.»

Carynne concluyó así.

Él era la razón por la que estaba pasando por un momento difícil. Porque él le regaló flores. Porque eran las mismas flores que él le había dado durante su primera propuesta. Porque se las dio de nuevo.

Habían pasado cien años. Raymond todavía no había cambiado.

Carynne sintió que su resolución se desmoronaba, pero recogió los pedazos.

—Tal vez es porque no lo amo —confesó mientras miraba los retratos frente a ella.

Tal vez eso era así. Quizás era ella quien tenía la culpa. Porque Carynne no sentía amor verdadero, porque no trataba a los demás como personas, porque no sentía amor y veía el amor solo como un medio para un fin.

Carynne, ella misma, no había amado a nadie. Durante cien años.

Entonces, pensó que tal vez esta era la razón por la que había estado repitiendo la misma vida una y otra vez.

Madre. Madre de la madre. La madre de la madre de la madre. Tal vez todos amaban a alguien más de verdad, genuinamente, y así escaparon de la maldición. Pero Carynne no amaba a nadie, razón por la cual estuvo atrapada en esta trampa sin cesar.

—Entonces, ¿todo terminará una vez que te ame? —murmuró Carynne por lo bajo. Aún así, sin embargo, ella no sabía la respuesta. Esto no era más que un murmullo.

Sola en la habitación, miró alrededor donde abundaban las flores. Reprimió las ganas de llorar.

Aun así, valdrá la pena intentarlo.

«Vale la pena intentarlo.»

No quedaba mucho tiempo. Sin embargo, Carynne prometió esforzarse más por amar a Raymond.

Pero esa noche, Raymond no regresó. Dejó sólo una carta.

—¿No es esto demasiado repentino?

Carynne se quedó mirando la carta apresurada de Raymond.

Lo que estaba escrito era que algo había surgido de repente y parecía que él podría estar fuera por un tiempo.

Ni siquiera había sido escrito en un papel con membrete adecuado, sino que era un memorándum garabateado en la libreta de notas de un caballero a toda prisa. ¿Cómo podía ser llamado a trabajar así cuando estaba a punto de jubilarse?

—¿Sería mejor posponer la boda? —se preguntó a sí misma—. No, sería difícil reprogramarlo.

No quedaba mucho tiempo de todos modos.

No sabía exactamente cuándo regresaría Raymond, pero no tenía dudas de que esta vez regresaría sano y salvo. Y se casaría con ella.

—Pero esto…

Carynne se quedó mirando la otra carta que tenía en las manos.

Era una carta con el sello real.

El príncipe heredero Gueuze la había convocado una vez más.

Su intención al enviar esta carta era obvia.

“Ven a mi lado. Calienta mi cama.”

Carynne dejó escapar un suspiro. Raymond no estaba aquí. Y la condesa Elva no sacaría el cuello para protegerla. Era demasiado riesgo ir en contra de la familia real. Solo gente como Raymond, que creía en la justicia y escuchaba a la conciencia, haría locuras contra ellos. Era por eso que ella lo eligió a él.

Sin embargo, ¿podría Raymond volver a protegerla esta vez? En este momento, las cosas se estaban saliendo cada vez más de su control y le resultaba difícil predecir a dónde iban las cosas.

—Qué pasará si no voy, me pregunto.

Volvía a pasar lo mismo y, por primera vez en mucho tiempo, a Carynne le resultaba difícil decidirse.

Raymond fue llamado al deber, y Carynne estaba siendo convocada por el príncipe heredero Gueuze, nuevamente.

En los días pasados, el sufrimiento de Carynne terminó a manos de Isella. Era de esperar que el villano de una novela romántica fuera otra mujer. La historia se volvería demasiado escandalosa si otro hombre estuviera involucrado. Sería sucio.

—¿Por qué el príncipe heredero Gueuze está tan obsesionado conmigo?

—Señorita…

¿Estaba calmando su ego herido a través de la hija porque no podía conquistar a la madre?

Aun así, era normal que Carynne no tuviera intención de recoger las sobras de Catherine. No es muy higiénico, ya sabes. Y tampoco sería bueno para la salud mental.

Si Carynne no iba, ¿cuánto tiempo estaría Raymond en el servicio militar? Raymond dijo que ella no se vería afectada directamente por su retiro del ejército y su nuevo puesto como miembro de la Asamblea. Sin embargo, el oponente en este momento era la realeza. Y, para el caso, el príncipe heredero.

¿Hasta dónde podría desafiar Raymond a ese hombre? Incluso ahora, Raymond no estaba cerca de Carynne. ¿Hasta qué punto sería capaz de protegerla?

—¿Sir Raymond estará a salvo solo si respondo a la convocatoria del príncipe heredero Gueuze?

¿Debería?

Estaba actuando como lo harían muchos otros tiranos. ¿Había ido Raymond a un lugar peligroso, como todos los demás maridos o novios que perdieron a sus esposas o prometidas a manos de hombres poderosos? Entonces, ¿significaba esto que Carynne tendría que ir al príncipe heredero Gueuze a cambio de la seguridad de Raymond? ¿Hasta que estuviera satisfecho? ¿Hasta que se aburriera de ella? ¿Hasta cuándo?

Pero Carynne aún tenía que elegir.

Al final, tenía que elegir uno u otro. Y si Carynne tuviera que elegir, elegiría el lado que tuviera más peso detrás, el lado que tendría que hacer.

Sin embargo, había dos problemas.

Primero, era el príncipe heredero Gueuze, uno de los antiguos pretendientes de su madre. Y su madre era un ser humano que había vivido una vida repetitiva, como ella. Carynne no quería usar la misma vara que podría haber usado su madre. Eso sería extremadamente antihigiénico. Solo pensar en ello provocó una falta de voluntad instintiva.

—Tendré que soportarlo.

En su mente, Carynne podía imaginar que era lo mismo que empujar desperdicios de comida por su garganta, pero suspiró y trató de persuadirse a sí misma.

Teniendo en cuenta todos los años que vivió en esta vida repetitiva, Gueuze definitivamente era más joven que ella. Se consoló con este pensamiento. Aún así, había bastantes cosas que detestaba, incluso cuando ya había vivido hasta esta edad.

Por otra parte, había un problema mucho más grande que este.

El segundo problema era si ese era el tipo de amor que Dullan tenía en mente.

Había muchas historias sobre mujeres que dejaban a su hombre por otro hombre. Era una historia tan común que podía escucharse en cualquier lugar.

Sin embargo, Carynne nunca había escuchado un final feliz entre esas historias, donde el hombre y la mujer estaban felizmente casados. El mejor de los casos era que la pareja enterraría el asunto y fingiría que nunca sucedió. Con Raymond, eso no parecía probable.

¿Debería Carynne abrir las piernas frente al príncipe heredero Gueuze, por el bien de Raymond?

¿Era eso amor?

Carynne se quedó sola en esa habitación, mirando los retratos colgados en las paredes. Miró a esas mujeres. Miró a su madre.

Si tuviera que prostituirse en nombre del amor, ¿seguiría siendo amor?

«¿Todas vosotras también hicisteis eso?»

¿Reconocería el sacerdote eso como verdadero amor?

Si realmente amaba a Raymond, ¿debería acostarse con otro hombre por él?

—...Si me convierto en el juguete de ese viejo, ¿eso probará mi amor?

Ni siquiera era gracioso.

Desde el principio, ¿por qué quería matar gente? ¿No tomó un cuchillo en su mano por la simple razón de que ya no quería que la mataran? ¿No era por eso que quería vivir una vida nueva y refrescante, aunque fuera un poco?

¿Por qué debía estar tan patéticamente en conflicto?

¿Por qué tenía que tomar esta sucia prueba?

Mientras el caos la llenaba por completo, cayó la noche.

Y, pronto, amaneció una vez más.

—Señorita, es hora de su comida, pero...

—Sal.

Carynne yacía boca abajo.

No quiero conocer a nadie. Ni siquiera quiero pensar en nada. Quiero procrastinar tanto como pueda. No quiero decidir. No quiero elegir. Me quedaré aquí y esperaré, y una vez que Raymond regrese, intentaré amarlo. Luego, después de eso, decidiré si iré al Príncipe Heredero Gueuze o no. Sería mejor si lo decidiéramos juntos porque, después de todo, ¿tal vez esto es amor?

«Esta carta…»

Carynne le entregó una carta a Donna. No había destinatario escrito en el sobre. Carynne volvió a hablar.

—Envíasela a Dullan.

En lugar de tomar la decisión equivocada por sí misma, lo que Carynne decidió hacer ahora fue echar un vistazo a la hoja de respuestas. Ella no quería tratar de analizar esto más. Si él dijera que era correcto ir, entonces ella iría. Si le decían que fuera, lo haría, incluso si se sentía disgustada por lo antihigiénico que sería. Pero si le decían que no fuera, ¿y si Raymond moría? Ah, bueno, eso estaría en Dullan.

Carynne estaba enferma y cansada de todo.

Raymond. Dullan. Gueuze. Verdic. Isella.

Estaba cansada de todos ellos.

Pero Raymond no vino. Dullan no respondió.

Enterrada bajo un campo de flores, contó Carynne.

«Uno, dos, tres…»

Y pensó en el pasado. ¿Cómo era él en ese entonces? En ese tiempo…

La noche había caído una vez más, y el día de la reunión que el príncipe heredero Gueuze había establecido ahora estaba aquí.

Alguien toco la puerta. Donna no parecía estar aquí. Carynne se tapó los oídos con una almohada. Todavía estaba en camisón. Cerró los ojos. Realmente, ella no quería ir. No quería usar lo que había usado su madre.

—Está bien.

Su tiempo casi había terminado. Un mes y medio. Ahí sería cuando sería la boda de Carynne. Y, al día siguiente, Carynne terminaría, o este tiempo terminaría.

Sus piernas ya no necesitarían estar abiertas. Su garganta ya no necesitaría ser cortada. No, no más.

—Vete.

—Traigo una orden.

Entró un extraño, no Donna. Era un hombre vestido de civil. Sin embargo, su rostro era rugoso y sus brazos gruesos. Todo el cuerpo de este hombre gritaba que hizo el trabajo sucio.

Carynne frunció el ceño.

—Dije que te fueras.

—El príncipe heredero Gueuze ha emitido una orden para traerla con él.

—Dile que no estoy aquí.

—No puedo mentirle a Su Alteza.

—Estoy a punto de casarme, así que, ¿por qué haces esto?

—Sigo la voluntad del príncipe heredero Gueuze. Y Su Alteza quiere hablar con usted.

El hombre agarró la muñeca de Carynne y la obligó a levantarse de la cama.

Gritó hacia la puerta.

—¡Donna! ¡Díselo a la condesa Elva!

Este era un terrible abuso de poder. Independientemente de cuán incapaz fuera el príncipe heredero Gueuze para ligar con mujeres, no podía aceptar a una mujer que vivía en la residencia de un conde como esta, y mucho menos a la prometida de un representante de la baronía.

—Suéltame. ¿Estás planeando arrastrarme como un animal así?

—Sólo estoy siguiendo órdenes. Carynne Evans, se puso de pie y obedeció la orden de Su Alteza. Él desea verla.

—¡DONNA!

Pero no hubo respuesta. La criada no estaba aquí.

¿Desde cuándo se había ido?

Carynne lamentó tener solo unas pocas personas a su alrededor. Como mínimo, la condesa Elva debería saberlo. O tal vez Lianne. No podía ser arrastrada sin que nadie lo supiera. Incluso si fuera a silenciarla aquí, debería haber al menos una persona que pudiera presenciar esto.

Pero ¿por qué no había nadie aquí?

El hombre tiró del brazo de Carynne.

—...Carynne Evans, por favor quédese callada.

—¿Cuál es tu rango? ¿De qué casa eres? Identifícate.

—Eso es algo que no tienes que saber.

Carynne notó que la ropa de este hombre era sencilla y que su tono y acento también eran ásperos, por lo que supuso que no era un empleado oficial de la familia real. Si estuviera empleado oficialmente, no hablaría de esta manera.

Miró a su alrededor. Había algunos hombres más que se parecían a él detrás de su figura.

—Incluso si estás actuando bajo las órdenes del príncipe heredero Gueuze, es ridículo cómo estás arrastrando a una persona dormida en medio de la noche. Dile que envíe una invitación oficialmente.

—Ah.

—Si quiere acostarse conmigo, dile que al menos me trate como a una concubina.

Carynne jadeó.

«Qué, justo ahora. Ese hombre. En este momento. Mi mejilla. Mi cara.»

Su cabeza daba vueltas. Ella parpadeó. Violencia inesperada de una persona inesperada. Las lágrimas se formaron alrededor de sus ojos.

Carynne cayó al suelo y luego miró al hombre.

—Una. Dos.

Él contó. Carynne tenía que pensar. Necesitaba hacer una elección. Si las cosas continuaran así, como mínimo, tendría que fingir ser una víctima frente a Raymond, completamente. Ella no debería simplemente desaparecer.

Carynne lamentó los últimos dos días en los que trató de escapar de la realidad. Pero, ¿qué debería hacer ella?

¿Quién iba a rescatarla del príncipe heredero?

—Qué maldad de tu parte acosar sexualmente a una mujer así.

Entonces, como un milagro, sonó una voz. Fue el propio hijo del agresor quien acudió en su rescate: el joven miembro de la realeza que idolatraba a Raymond.

Entró el príncipe Lewis.

Y, tres caballeros lo siguieron.

El asistente cayó de rodillas. El joven príncipe miró al hombre y luego se volvió hacia uno de sus caballeros.

—¿Sabes quién es este hombre?

—... No, Su Alteza.

—¿Quién eres tú?

—Su Alteza no necesita intercambiar palabras con él. Es un hombre humilde.

Un caballero se acercó y procedió a hablar con el hombre arrodillado en lugar del joven príncipe.

—Indica tu identidad.

—Soy alguien que hace mandados bajo el mando del príncipe heredero Gueuze.

—Entonces, ¿estás diciendo que padre llamó a la señorita Carynne a esta hora de la noche?

Parecía que el hombre no sabía cómo responder a eso.

—¿Por qué ha venido a este lugar a una hora tan tardía, Su Alteza?

—Guau. —Lewis se rio como si pensara que era gracioso—. A pesar de decir eso, todavía no pareces saber quién soy. Sir caballero, ¿escuchó lo que acaba de decir este hombre?

—Sí, señor. Está tratando de interrogar a un miembro de la Familia Real.

—¡No es así, Su Alteza!

Cuando de repente se convirtió en un interrogador de la realeza, el hombre sudaba visiblemente.

—Pero Su Alteza, esa mujer…

—¿Por qué ha sido convocada?

—…No lo sé señor.

—¿Está el país en peligro en este momento?

Lewis le explicó amablemente las cosas al hombre que no entendía lo que estaba diciendo.

—Si no es una cuestión de emergencia nacional y si no estamos evacuando a las personas en este momento, ¿la señorita Carynne aún necesita irse ahora?

—Es lo que ha exigido el príncipe heredero Gueuze. Solo estoy actuando bajo sus órdenes.

—Cállate la boca.

El caballero agarró la cabeza del hombre.

—Es tarde en la noche, así que no tiene que irse en este instante. ¿No es así?

—Su Alteza... Por favor, tenga piedad de mí también.

La voz del hombre comenzó a temblar, al igual que la voz de Carynne hace solo un momento.

—¿Debería? ¿Necesito hacer tal cosa?

El príncipe Lewis intercambió una mirada con el caballero, quien luego levantó al hombre por la cabeza. Cuando el joven príncipe hizo contacto visual con el hombre, abrió los labios para hablar.

—Será mejor que lo pienses. ¿A quién deberías escuchar exactamente?

El hombre siguió arrastrándose, sin embargo, el príncipe Lewis se volvió hacia Carynne, que estaba inclinando la cabeza, y la instó a levantarse.

—No tiene que cambiarse de ropa, señorita. Nos iremos en un minuto.

—Extiendo mi gratitud, Su Alteza.

Pero ¿por qué estaba aquí ahora? Carynne tenía curiosidad, pero no estaba segura de si podía hacer preguntas, así que no hizo ninguna. Sin embargo, el joven príncipe habló primero.

—Sir Raymond envió un pájaro mensajero.

—Aun así, cómo...

—Que un hijo se preocupe por con quién se acuesta su padre, Dios mío, ¿es eso realmente un asunto nacional?

Carynne simplemente inclinó la cabeza hacia abajo. La puerta se abrió y el príncipe Lewis le hizo un gesto al caballero para que la siguiera.

—Regresaré pronto para encontrarme con la señorita Lianne. Si me quedo aquí en esta mansión, tal bruto no podría poner un pie adentro.

Entonces, el príncipe Lewis se fue sin mirar atrás, como si la gratitud de Carynne no fuera particularmente necesaria.

Carynne se levantó del suelo y se sentó en la cama. Ese chico imitaba mucho a Raymond, incluyendo su actitud, sus gestos y hasta su peinado. El joven príncipe parecía tener mucho cariño al caballero. A pesar de que todavía parecía estar mojado detrás de las orejas en algunos aspectos.

Se preguntó cuánto cambiaría una vez que creciera. Ella nunca lo había visto así antes.

—...Donna, té.

¿Aún no había regresado?

Carynne frunció el ceño.

No había podido ver a su propia doncella personal durante demasiado tiempo. Esa chica estaba bastante bien, por lo que Carynne mantuvo a la criada a su lado, pero tenía la sensación de que Donna se estaba volviendo demasiado poco sincera sobre su trabajo.

Carynne chasqueó la lengua, recordó al otro niño que había usado antes.

Sin embargo, al día siguiente, Donna no volvió.

En comparación con la preocupación, o la falta de ella, que tenía por la ausencia prolongada de Raymond, Carynne se volvió más ansiosa por la desaparición de Donna.

Donna no estaba aquí.

Esto nunca había sucedido antes.

No, en realidad, Donna nunca antes había sido su doncella personal. Carynne no tenía idea de los movimientos de Donna o de su vida hasta el momento. O dónde estaría la criada esta vez.

Carynne tenía curiosidad.

—No estoy muy segura… Ella no vino aquí a recoger la comida hoy. Dios mío, ¿no es usted la señorita Carynne?

La jefa de cocina de la casa, una mujer de mediana edad, pareció sorprendida al darse cuenta de quién era Carynne.

Carynne solo miró alrededor de la cocina. Era extensamente grande, y había mucha gente trabajando aquí, dado que se trataba de la residencia de un conde.

En su repentina visita aquí, el jefe de cocina le preguntó a Carynne con una voz ligeramente sorprendida.

—Entonces, ¿no ha podido comer, señorita? Dios mío, le pediré a alguien que le lleve la comida a tu habitación en un santiamén. Pero aún…

—No, no es necesario. No tengo hambre.

Carynne sacudió la cabeza ante las nerviosas criadas detrás del jefe de cocina.

—¿Sabes adónde ha ido Donna?

—No, señorita.

En primer lugar, Donna era la doncella personal de Carynne. Y ella solo vivía aquí porque la condesa le había mostrado algo de buena voluntad.

Ninguno de ellos interactuaba con otras personas. Donna era la criada de un invitado que simplemente tomaba comida de la cocina y la entregaba. Ella era una forastera aquí, y otras personas la conocían solo en la medida en que sabían el nombre del otro.

—A dónde fue, me pregunto.

—¿Cuándo fue la última vez que la visteis?

—No sé… ¿Dos? ¿Tres días?

Debido al príncipe heredero Gueuze, Carynne pasó los últimos días preocupándose tanto hasta el punto de que prácticamente se había quedado lisiada. No sabía exactamente cuándo había desaparecido Donna.

—Por casualidad, ¿ella no dijo nada?

La última vez que Carynne vio a Donna, le ordenó que le entregara una carta. ¿En qué lugar del mundo desapareció? Es posible que se hubiera quedado en la mansión de los Evans durante un día, pero no debería tardar más.

—No, no lo hizo.

—Entonces, creo que va a ser un poco difícil encontrarla.

Carynne se frotó los ojos. Y cuando vio que el jefe de cocina se daba la vuelta y decía: “Doce cajas de tocino” a otra persona, dio un paso atrás.

Las criadas estaban llenas de anticipación, agitación y tensión. No tenían ningún interés en Donna, solo estaban esperando a que Carynne se fuera. Entonces, Carynne decidió no perder más tiempo aquí.

—Iré al área de lavado.

—¿Sabe dónde está, señorita?

—Sí.

No era como si hubiera estado en este lugar solo una o dos veces.

Y así, Carynne se dirigió hacia el área de lavado. Las criadas allí también parecían tener mucho trabajo.

Cuando llegó, la persona a cargo se adelantó y respondió a sus preguntas a pesar de que estaba ocupada. Las criadas de la lavandería, sin embargo, no dieron muchas respuestas.

—No estoy muy segura. Ella no es alguien que trabaje con nosotros aquí.

—¿Quiere que le envíe una costurera exclusiva, señorita?

—Luego.

Carynne no tenía nada que decir a las criadas que solo se preocupaban por su seguridad y no por la de Donna. Las criadas de la lavandería ni siquiera sabían el nombre de Donna.

Y esto era normal. Donna era la doncella personal de Carynne. Ella no habría tenido que interactuar con ellos.

—Um... señorita.

La persona a cargo del área de lavandería habló. Carynne miró hacia atrás para mirarla.

—Los niños como ella tienden a renunciar. ¿Puedo saber cuántos años tiene?

—Tiene dieciocho años.

—He visto a muchos niños de su edad renunciar y huir. Si ella no ha regresado después de tres días, entonces sería mejor olvidarse de ella, señorita.

La doncella principal dijo lo mismo.

En todos los lugares de la mansión a los que Carynne trató de ir, solo se encontró con sirvientas que eran tensas y bastante viejas. El ama de llaves particularmente obstinada de esta residencia incluso se parecía a Helen de la mansión Hare. Ahora que lo pienso, ¿dónde estaba ella ahora?

El ama de llaves miró a Carynne y habló.

—¿Puedo preguntar, sabe cuándo se fue?

—No.

—Me pondré en contacto con la policía. Pero, por favor, le agradecería que no le cuente esto a los demás invitados por el momento.

—¿Y cuándo contactarás a la policía?

—Me pondré en contacto con ellos tan pronto como los otros invitados se hayan ido.

Si Donna realmente hubiera sido secuestrada, entonces nadie lo sabría.

Antes de que la expresión de Carynne pudiera empezar a desmoronarse, el ama de llaves añadió rápidamente una cosa más, como una especie de excusa.

—Más que nadie, creo que sabe por qué, señorita.

—…Cierto.

Por supuesto, Carynne conocía la realidad de la situación mejor que el ama de llaves. En comparación con investigar la desaparición de una criada, era mucho más importante mantener cómoda la estadía del príncipe Lewis en esta residencia.

Incluso en un día aquí en la capital, hubo varios casos de mujeres como Donna que desaparecieron. Muy pocos de ellos volverían incluso como cadáveres. Era ese tipo de mundo.

Carynne volvió a su habitación, en el anexo que le había proporcionado la condesa Elva.

Incluso si era solo un edificio separado, era un lugar bastante lujoso para quedarse, dado que lo había proporcionado la familia del conde. Este lugar no estaba tan mal.

Pensó en Donna. Su habitación estaba a poca distancia de la habitación de Carynne.

Luego se dirigió hacia el lugar en el que nunca había entrado antes.

Las criadas que se alojaban en la habitación de esa criada habían cambiado de vez en cuando. Era Nancy quien se quedaba allí la mayor parte del tiempo. A veces era Sera. Era la primera vez que Donna vivía allí.

Era solo un pequeño capricho, pero Carynne a veces pensaba en cortarle la garganta a Donna algún día. A veces había pensado en esto después de haber estrangulado a Nancy.

A Carynne no le gustaba el flujo constante de confusión al que estaba siendo sometida. Tenía la intención de trabajar duro en esta vida: matar, matar y luego matar un poco más. Quería probar hasta dónde sería capaz de llegar evitando los ojos de Raymond. Ese había sido el propósito de Carynne.

Pero Dullan lo arruinó con esa estúpida apuesta que ni siquiera tenía gracia.

El propósito que se había fijado para sí misma en esta vida se había arruinado por culpa de Dullan. El entretenimiento de Carynne, al final, se había convertido en nada más que una pérdida de tiempo. Incluso si se trataba de algo tan emocionante como el asesinato.

El final que Carynne había deseado, valía menos que su propia muerte verdadera.

Dullan había detenido el próximo intento de asesinato de Carynne, pero ahora Carynne estaba cada vez menos dispuesta a seguir con esta apuesta.

Esto se debió a que el amor de Raymond finalmente resultó ser el mismo que antes, sin cambios. Hubiera sido más interesante si hubiera intentado matar a Carynne, pero su amor inalterable le estaba planteando dudas una vez más.

Ella sacudió su cabeza.

En este momento, en lugar de Raymond o Dullan, Carynne sentía más curiosidad por Donna. Así como la muerte de Nancy le había mostrado algo nuevo a Carynne, ¿qué cosas nuevas podría ver con la de Donna?

Por lo general, las sirvientas deberían quedarse en la mansión principal, sin embargo, las sirvientas de Carynne siempre la seguían hasta donde estaba. Nancy fue considerada como la médica de Carynne, entonces, ¿qué había de Donna?

«¿Sería tan divertido si resulta que Donna está realmente detrás de los asesinatos en serie?»

Ella abrió la puerta.

Y quedó decepcionada.

La habitación de Donna no era diferente.

Carynne se quedó mirando la cama pequeña, la ventana pequeña, el armario pequeño y el escritorio pequeño: esta habitación era como la habitación de cualquier otro sirviente. solo eso Una habitación como esta se podía ver incluso en la mansión Hare. Una habitación muy típica.

Las sirvientas ordinarias solían compartir habitaciones juntas, pero Donna era un poco diferente. Como era la sirvienta de un invitado, tenía una habitación para ella sola como esta. Era un poco una habitación solitaria.

Pero seguía siendo mejor que la habitación de sir Raymond.

Miró alrededor de la habitación temporal de Donna. Era diferente a la de Raymond, que siempre estaba organizado de manera que le permitía irse de inmediato.

Aquí había maquillaje, ropa y flores.

Carynne caminó hacia la ventana.

—Hortensias, eh.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado mientras miraba las flores. De todos modos, había demasiadas en su propia habitación, por lo que si alguien le pedía tomar algunas, entonces, por supuesto, regalaría muchas.

Donna había puesto un ramo en una botella de vidrio. ¿Lo compró con su propio dinero? Por un lado, Carynne pensó que Donna gastó su dinero en algo tan inútil, pero luego notó algo: las flores aún estaban frescas.

—Con las flores todavía frescas así, ¿no es una prueba de que no ha pasado mucho tiempo desde que se fue?

¿Pero no era eso ya obvio?

Donna todavía estaba aquí hace unos días. En el fondo de la botella de agua, estaba demasiado gastada para llamarla jarrón, todavía había algo de agua. Pero Carynne no pudo inferir nada más de ese hecho.

—¿Su escritorio, supongo?

Era un escritorio pequeño. Allí había otra taza de aspecto tosco, pero estaba vacía. Carynne supuso que en realidad no había necesidad de que Donna tuviera dos de ellos.

—Sin diario, como era de esperar...

Trató de ver si Donna tenía un diario, o algo parecido, pero muy pocas personas llevaban diarios, a menos que fueran niños. Los diarios eran una excelente manera de conocer los pensamientos más íntimos de alguien, pero muy pocos adultos anotaban diligentemente sus experiencias diarias porque estaban ocupados.

La propia Carynne no llevaba un diario. Y ella ni siquiera estaba tan ocupada, también.

—…No me sirve de nada ya que será borrado de todos modos. No es porque sea floja.

«Madre debe haber pensado lo mismo. Ah, no me quejaré más de eso en el futuro, madre.»

Carynne se echó hacia atrás nerviosamente el cabello, que cubría su rostro, mientras se disculpaba con su madre.

—Esto es un poco barato…

Se volvió hacia el maquillaje alineado en un estante. Ahora que lo pensaba, Nancy siempre se pintaba los labios de rojo; decía que el colorete era esencial para resaltar su piel oscura. Carynne se dijo a sí misma que debería comprar algo más tarde en la capital para Nancy.

—Por supuesto, en la próxima vida.

Sonrió al pensar en Nancy, ahogándose debajo de ella. En sus últimos momentos, la cara de Nancy había estado un poco desordenada.

Carynne miró su propio reflejo en un pequeño espejo. Luego, frunció el ceño a sí misma, a su rostro que no había sido tocado por una criada.

Donna no estaba aquí, así que tendría que pedir prestada otra criada más tarde.

Pronto, se dio la vuelta y se dirigió hacia la cama de Donna.

—Al final... no sé.

Carynne se dejó caer en la cama. El marco era estrecho y el colchón delgado era duro. Acostada en esa cama barata, que seguramente infligiría dolor de espalda a cualquiera que se acostara encima de ella, miró hacia el techo.

«Ya estoy bien enterada. ¿Es divertido? Creo que es divertido. Gente, desapareciendo. Eso es algo que nunca ha sucedido antes. Cualquier otra cosa que no sea la norma es algo bueno. Cualquier tipo de cambio es divertido. ¿Verdad?»

—Ay.

Carynne cambió la forma en que estaba acostada en la cama, frotándose la espalda dolorida. Independientemente de cómo alguien diría que se trataba de una simple cama barata, esto era demasiado.

No, parecía que había algo debajo.

Esto le recordó un viejo cuento. Érase una vez, había una princesa que no podía soportar las molestias que le causaba un pequeño guisante que yacía debajo de los doce gruesos colchones sobre los que estaba acostada, incluso con edredones de plumas de pato sobre esos colchones.

Pero lo que Carynne estaba acostada no era un guisante, y la cama de Donna definitivamente no era tan gruesa. Esta era la cama de una criada después de todo.

Era algo mucho más grande que un guisante...

Como una caja.

No era posible que algo de este tamaño hubiera sido puesto aquí por error. Cualquiera haría una mueca y se sentaría de inmediato debido a una cosa de ese tamaño debajo de ellos. E incluso si no pudieran verlo, definitivamente lo notarían de inmediato después de acostarse una vez.

Se levantó. Había algo en el suelo debajo de la cama. Entonces, lo sacaría.

Carynne agarró la cama por encima de la tela. Era un poco pesada, pero no hasta el punto de que no pudiera levantarla sola. La estructura de la cama polvorienta comenzó a crujir, pero eso no le preocupaba. Algo importante estaba allí abajo.

—…Oh.

Debajo yacía un cofre del tesoro.

Carynne lo sacó, sus ojos brillando.

—¿Un cofre del tesoro?

Era literalmente un cofre que parecía un cofre del tesoro. Como estaba envuelto en seda púrpura, Carynne tiró de la cubierta.

Tal cosa se destacaba como un pulgar dolorido dentro de la habitación de una criada.

Cuando la tela se retiró implacablemente, vio una caja de madera de color marrón claro.

Si lo abría ahora, ¿qué saldría de él?

Carynne calmó su creciente júbilo, una sonrisa tiró de las comisuras de sus labios.

¿El dinero de Donna? ¿Un diario secreto? No, probablemente no. Si era algo así, Donna se lo habría llevado con ella cuando desapareció.

Carynne ahora esperaba que estuviera relacionado con ella.

Si Nancy era alguien que se había metido con los recuerdos de Carynne, ¿tal vez Donna también estaba conectada con Carynne de una manera similar?

—O qué tal si es en realidad… ¡boooom! Una bomba…

Aun así, cuando Carynne se inclinó y se tapó la oreja, no pudo oír el sonido del tictac del reloj. De hecho, incluso si realmente se hubiera instalado una bomba adentro, no sabía si una bomba real haría ese tipo de sonido. La única bomba que conocía era la que había visto en obras de teatro: un enorme manojo de velas con un reloj exageradamente grande adjunto.

A ella no le importaba si iba a morir aquí, por supuesto. En este momento, lo único que habría impedido que Carynne abriera el cofre era la pequeña conciencia que le tiraba y le decía que debía respetar la privacidad de los demás. Pero, bueno, en esta vida, estaba decidida a entregarse a los placeres del asesinato y la glotonería.

Entonces, Carynne abrió la caja con alegría.

Y cuando lo hizo, estaba un poco aturdida. Dentro había una tarjeta para transmitir un mensaje de felicitación por su próxima boda y algunas joyas como regalo. No era lo que ella esperaba.

En el anverso de la tarjeta estaban las palabras "Para Carynne".

¿De quién podría ser?

Luego, en el reverso de la tarjeta:

[Felicidades por tu boda.]

Carynne se quedó mirando las palabras de la tarjeta, sin embargo, no pudo decir de inmediato de quién era la escritura.

Colocando esa tarjeta en el suelo, luego pasó a mirar el resto del contenido del cofre.

Una tarjeta, algunas joyas, algunas flores. Estaba bien hasta ese punto.

Esta otra cosa era el problema.

Al principio, Carynne pensó que era solo otro tipo de accesorio. Porque se había camuflado bien debajo.

Era una mano humana.

Una mano humana que había sido adornada con flores y joyas de oro y plata. La parte donde había sido cortada estaba limpia, decorada incluso con cintas rosas.

A primera vista, parecía un regalo para una chica a la que le gustaban las cosas lindas.

Sin embargo, había un detalle que sugeriría que este asunto no se había manejado tan meticulosamente como intentaba presentarse. Había sangre seca pegada en los bordes de las uñas de la mano.

—¿…Donna?

Carynne hizo una pregunta a los tranquilos alrededores.

Y por supuesto, no hubo respuesta.

«¿Es esta la mano de Donna? Si no, ¿de quién? ¿Por qué? ¿Por qué está esto aquí? ¿Quién puso esto aquí?»

Carynne no gritó. Ni siquiera estaba horrorizada.

De hecho, pensó que algo más siniestro saldría de este cofre, que se había alojado debajo de la cama. Ciertamente es sorprendente verlo, pero en lugar de tener miedo, simplemente sintió curiosidad.

—¿Quién podría ser?

Alguien le envió esta mano. No tuvo que pensar tanto en ello ya que su nombre estaba claramente escrito en esa tarjeta de allí. Aún así, el remitente no firmó su nombre.

¿Quién podría ser? Algunas personas podrían haberlo adivinado con solo echar un vistazo a la letra, pero Carynne no pudo reconocerla en absoluto. Y era un guion tan sofisticado.

—Podría ser el señor Verdic Evans... o no.

Él era el que más había perseguido a Carynne a lo largo de los años, pero a ella le resultaba difícil imaginarlo tramando un plan para enviarle una parte del cuerpo cortada de una mujer. En lugar de matar a una mujer diferente para asustar a Carynne, Verdic Evans simplemente se habría acercado a ella con un hacha en la mano y la habría balanceado personalmente sobre su cuello.

«El señor Verdic tiene más temperamento de lo que parece.»

Verdic no conocía muy bien a Carynne, pero, por otro lado, ella lo conocía muy bien. Entonces, Carynne tachó el nombre de Verdic de la lista.

Verdic había matado a Carynne tantas veces antes que ella sabía que él no haría tal cosa como esta. Estaba extrañamente mareada por ciertas cosas.

Entonces, Carynne pensó en otro hombre.

—El príncipe heredero Gueuze es el sospechoso más probable entonces.

Era la conjetura más plausible. Después de todo, ¿no le había enviado recientemente una citación?

Tenía que preguntarse si un miembro de la familia real realmente haría algo así. Aún así, ella no lo conocía bien. Era uno de los hombres de su madre, un hombre viejo y marchito. Un hombre con un estómago fuerte.

Esto era todo lo que Carynne sabía de él.

«¿Tenía tal afición, tal vez? Pero entonces, ¿por qué ahora?»

Carynne no era más que una extraña para él. ¿Por qué este pervertido, que estaba tan obsesionado con su madre y, a su vez, también tan obsesionado con ella, estaba haciendo esto ahora, de todos los tiempos, cuando nunca mostró ningún indicio de esta obsesión en todos esos años?

En el mejor de los casos, lo único que hizo antes fue mirar la cara de Carynne y comentar que se parecía a su madre, Catherine. Ni siquiera asistió a ninguna de sus bodas.

Fue por esta razón que no podía confirmar al cien por cien que este era el trabajo del príncipe heredero Gueuze.

Y.

—Dullan.

Carynne recordó a su prometido, Dullan. Era una posibilidad baja, pero ¿quizás fuera él?

La última vez que Carynne vio a Donna, la había enviado a hacer un recado.

—Dale esta carta a Dullan.

La carta contenía sus propias preocupaciones y sobre cómo estaba delegando su elección en Dullan. La última persona que vio Donna probablemente fue Dullan.

—En serio, esta vida ha sido tan difícil…

¿Ese hombre, como lo conocía Carynne, realmente haría esto?

Carynne lo conocía como un hombre que tartamudeaba constantemente, que siempre estaba ansioso y tenía una inclinación por culpar a los demás. Actuaría tímidamente como si estuviera bajando la cola frente a Carynne. Sin embargo, cuando se trataba de otras personas que pensaba que estaban por debajo de él, también las miraba con tanta severidad.

Aparte de eso, tenía tantos defectos en su personalidad.

Carynne conocía a este hombre desde hace no solo un año, sino cien años. Y hubo varios casos en los que otros hombres, que eran como Dullan, la apuñalarían el último día. La mayoría de ellos eran hombres de Dios.

Aun así, Dullan nunca mató a Carynne.

—Ummm…

No creía que la moralidad de Dullan siguiera intacta. Por otro lado, ella creía en sus habilidades para matar.

Cada vez que se celebraba el festival, Dullan sacrificaba innumerables animales. La mayoría eran animales pequeños, pero a veces, mataba uno enorme, como una vaca.

Dullan parecía enfermo y cansado de hacerlo, pero golpeó muy hábilmente la cabeza de la vaca con poca fuerza y luego cortó el torrente sanguíneo en el cuello del animal.

En el caso de un pájaro, fácilmente podría torcerle el cuello de una vez.

Carynne tocó la mano fría. Las uñas estaban manchadas de sangre y el corte estaba toscamente hecho. Según su estimación, parecía que el corte se había hecho mientras la persona aún estaba viva.

Recordó la vez que había cortado en pedazos a Thomas. Ella había podido hacer cortes limpios en el cuerpo ya que él ya estaba muerto. Como no tenía mucha fuerza, tenía que hacerlo con cuidado, pero sus cortes definitivamente no habían sido así.

Este corte en (presumiblemente) la muñeca de una mujer era bastante áspero. El corte debía haber sido hecho mientras ella aún estaba viva.

Carynne pensó en la mujer, que habría visto cómo le cortaban la mano justo delante de sus ojos muy abiertos.

—Realmente podría ser Donna, eh.

La mano tenía unos callos, que no eran tan pequeños, pero que tampoco estaban muy endurecidos por la edad. Esta mano era la de una mujer de la edad de Carynne. Y no era de un noble.

Esta línea de lógica no necesitaba pensar más.

A menos que Donna resultara ser una asesina demente, entonces esta mano debía ser verdaderamente de Donna.

Y Carynne también solo podía pensar que realmente era suya. Porque fue enviado a Carynne. Y, ella no estaba familiarizada con muchas otras mujeres. Era poco probable que alguien se cortara la mano y la presentara como regalo.

«Es Donna, tal vez Donna. ¿Fue Dullan la última persona que vio?»

Una vez más, por supuesto, su entorno no respondió.

Carynne recogió la mano amputada y la sostuvo como si se estuvieran dando la mano.

«Es rara, esta sensación de tocar un trozo de carne muerta.»

Cuando mató a Nancy, era un cadáver fresco y no podía pensar en mucho más. Estaba tan emocionada que no podía recordar los detalles.

Cuando cortó el cadáver de Thomas, estaba tan absorta pensando que podría estar loca.

Y cuando su padre murió, el fuego la había distraído demasiado.

Mientras sostenía la mano de la mujer, Carynne cerró los ojos. Se preguntó si surgiría incluso un poco de simpatía. Sin embargo, Carynne no derramó ni una sola lágrima. Ella solo pensó, ¿está muerta, está viva?

Tenía curiosidad, pero no tristeza.

Más que nada, la pregunta que estaba en primer plano en su mente era:

«Entonces, ¿qué respondería Dullan?»

Dullan nunca mencionó cuándo daría su respuesta.

Sólo dijo que tenía que ser amor verdadero. Pero ya no quedaba mucho tiempo.

Carynne lo había aplazado porque no quería elegir. Ahora, sin embargo, sabía que debía hacerlo.

¿Cómo moriría? Una vez que tomaba una decisión, podía sentir la sensación como si ya estuviera sucediendo.

Miró por la ventana, donde bastantes sirvientes bullían de actividad.

—¡El invernadero será reparado mañana!

—¡El cordero ha llegado!

—¡Revisa el pasillo del tercer piso de nuevo!

Mientras se preparaban para la llegada del príncipe Lewis, los sirvientes corrían como locos, armando un alboroto como nunca antes. Siempre habían estado callados al igual que los miembros de la casa del conde a quienes servían, pero la repentina visita del príncipe Lewis había puesto a todos alborotados. Carynne podía imaginar fácilmente las mejillas de la señorita Lianne volviéndose de un rojo brillante mientras se probaba docenas de ropa.

—¿Cuándo viene?

—¡Mañana!

Si se quedara quieta, tendría un final feliz.

Una vez más, Raymond dijo que amaba a Carynne. Y, una vez más, le pidió que se casara con él. Justo como antes.

El príncipe heredero Gueuze se había convertido en el villano que quería tener a Carynne para él solo, pero su hijo, el príncipe Lewis, se lo había impedido.

Todo lo que tenía que hacer era esperar en esta habitación. Solo quédate como la chica enamorada, esperando que Raymond regrese. Si el amor pudiera alcanzarse en esta vida, si Dullan lo reconociera, entonces todo terminaría.

¿Sería el final? ¿Cómo era antes?

Carynne se levantó. Y volvió a meter la mano en el pecho.

Las mujeres siempre debían estar preparadas. Carynne se levantó, se arregló el cabello, se puso el collar y los pendientes y luego se cambió de ropa. No había ninguna criada a su lado, por lo que tuvo que hacer todo sola.

Carynne no estaba acostumbrada a hacer cosas triviales sola. Ella era demasiado vieja para esto.

—Es difícil cambiarse de ropa sola.

Ella suspiró mientras hacía todo lo posible para meterse en la incómoda ropa. Renunció a ajustarse el corsé, no era algo que pudiera hacerse sola, pero se preguntó si su barriga sobresalía. Mientras se limpiaba la cara, el ligero pensamiento la hizo sonreír.

Levantó la cabeza y se puso sus accesorios. Tenía que prestar especial atención al collar.

Carynne recogió el collar de perlas. A ella le gustaba bastante este. El collar tenía tres filas de perlas gruesas y varios diamantes en el medio. No solía usar ese tipo de joyas porque eran demasiado lujosas, pero ahora era el momento de usarlas.

Era similar al collar de Isella, pero el de Carynne era mejor. Ella lo colgó alrededor de su cuello. Hubiera sido mejor si pudiera usar ropa un poco más cómoda.

No importaba si su espalda tenía varios cortes. Ella eligió un vestido que revelaba su espalda con audacia. Ella no aparecería frente a muchas personas de todos modos, así que todo estará bien.

Después de todo, a Dullan le gustaba esa ropa en secreto.

«El Dullan que conozco es un pervertido.»

Y así, Carynne se vistió y se maquilló un poco. Ponerse lápiz labial rojo la haría lucir madura. Luego, después de todo, vistió una capa negra con capucha.

Cubriéndose la cabeza con la capucha, Carynne salió de la habitación.

Carynne no quería tener un final feliz así.

«Dullan todavía debe estar aquí.»

Carynne se quedó mirando la mansión de Isella Evans. La mayoría de las luces estaban apagadas. Antes de darse cuenta, la noche ya había caído.

—¿Debería llamar a la puerta?

Sus piernas se habían agotado hasta el momento y sus pasos finalmente se detuvieron. No pensó que esta mansión iba a estar tan lejos.

No podía usar uno de los carruajes de la casa del conde porque había salido sin el conocimiento de la condesa Elva. Tomó un carruaje de pasajeros una vez en el camino, pero debido a que se trataba de una propiedad privada, el carruaje no podía salirse de las carreteras principales.

Y en serio, la mansión Evans era demasiado enorme. El carruaje se había detenido frente a sus puertas antes. Menos mal que el camino a la mansión estaba desierto debido a lo grande que era la propiedad. Carynne había caminado entre los arbustos.

—¿Es su tierra realmente tan amplia?

Carynne pasó por la puerta trasera, por la que solía pasar mucho cuando había sido la criada de Isella. Estaba cerrada, pero sabía que la llave de repuesto estaba escondida debajo de una pequeña estatua justo al lado de la puerta.

Cuando se abrió la puerta, se enfrentó a la vista del sótano.

—...No sé cuál es la habitación de Dullan.

Solo entonces Carynne se dio cuenta de que no lo sabía. Incluso si Carynne había vivido en la mansión de los Evans muchas veces antes, esta era la primera vez que Dullan la acompañaba hasta ese momento.

—Ah…

Suspirando, Carynne avanzó con cautela. Recordó dónde estaban las habitaciones de invitados.

Sin que ella lo supiera, la noche había llegado y la casa estaba completamente tranquila.

Carynne se quitó los zapatos y los sostuvo en sus manos. Dado que la mansión de la familia Evans tenía suelos de mármol, por mucho que tratara de ser discreta, sus pasos eran interminablemente ruidosos. Entonces, recogió sus zapatos y se dirigió hacia el pasillo de las habitaciones de huéspedes.

Incluso si la mansión estaba sumergida en la oscuridad, no le resultó difícil orientarse porque era un lugar familiar.

La espléndida mansión estaba inundada de sueño y oscuridad. Carynne no quería despertar a nadie. Todo lo que quería era ver a Dullan. Quería evitar la situación desconcertante de encontrarse con Verdic Evans sin ningún motivo.

Diferentes mansiones tenían diferentes reglas internas. Aun así, Carynne conocía un poco las reglas generales de la mansión Evans. Si por casualidad se encontraba con una habitación de invitados cerrada, esa sería la de Dullan. La gente de la mansión Evans no se molestó en cerrar las habitaciones sin usar.

—…Ah.

La puerta estaba abierta. Carynne se sorprendió un poco cuando el pomo de la puerta en su mano giró suavemente, sin quedar atrapada. Miró adentro por si acaso, pero como era de esperar, era una habitación vacía. Esta fue la primera habitación a lo largo de este pasillo, por lo que fue la primera que revisó.

Carynne cerró la puerta y se dirigió a la siguiente habitación.

Esta habitación también estaba vacía. Carynne estaba desconcertada.

¿Dullan no estaba en la mansión Evans? ¿Por qué? Debería mantener a Isella dormida por el bien de Carynne en este momento. Carynne estaba definitivamente desconcertada. Dullan debería estar aquí ahora mismo para cuidar de Isella. No era una enfermedad normal, por lo que necesitaba estar a su lado para mantenerla constantemente drogada. ¿Pero por qué? ¿A esta hora? ¿A dónde fue él?

—¿Quién está ahí?

Carynne vio a un sirviente que se acercaba a ella a cierta distancia, trayendo una lámpara con él. Rápidamente se escondió, corriendo hacia las escaleras. Pero el sirviente siguió acercándose a Carynne.

Debía evitarlo a toda costa. Carynne decidió subir las escaleras.

Se apresuró a subir los escalones. Ella sabía hacia dónde se dirigía en este momento. Es el piso de arriba. Y ella tuvo que comprobar.

Allí, en el último piso, estaba la habitación de Isella Evans.

Algo se sintió mal.

—¡Quien va allá!

Esta vez otra vez, apareció otra persona inesperada. La tranquilidad de la casa se había roto. Aunque Verdic volviera a darle latigazos, necesitaba comprobarlo.

Carynne casi echó a correr.

Vio una puerta. La puerta de la habitación de Isella Evans estaba cerrada con llave, pero Carynne sabía cómo abrirla.

Ella pateó la puerta hacia abajo. Difícil.

La puerta se abrio.

Y.

—¿Dónde fuiste?

La habitación de Isella estaba vacía. No había un alma dentro. Dullan no estaba allí, tampoco Isella, quien se suponía que estaba acostada en la cama.

Carynne entró en la habitación y tiró las sábanas a un lado. Vacío. Se movió de nuevo y miró el bote de basura. Vacío. Parecía que había pasado un tiempo desde que alguien lo usó. ¿Qué pasa con el sótano?

—Qué demonios.

Y entonces… alguien detrás de Carynne le tapó la boca.

Sintió una sensación familiar.

La sensación de estar sofocada.

Dullan. Isella. Donna

Dentro de la habitación vacía, Carynne miró a su alrededor. Estaba oscuro a su alrededor.

Todavía como siempre, nadie estaba allí.

Abrió los ojos. Luego los cerró y los volvió a abrir. Ella no podía ver nada.

Parecía que todavía era de noche.

Carynne cerró los ojos y volvió a dormirse. La atracción del sueño era fuerte mientras tiraba de su conciencia. Pero entonces, sintió la extraña sensación de una tela en su mejilla.

Abrió los ojos de nuevo. Su racionalidad nublada estaba volviendo gradualmente a ella.

Estaba oscuro. ¿Dónde estaba?

Carynne se retorció en la cama en la que estaba acostada ahora. Había una cuerda al lado de la cama. Pero ella no pudo alcanzarla.

—Ah...

Carynne recordó lo que sucedió antes de perder el conocimiento. Estaba en la mansión Evans.

Fue allí para encontrarse con Dullan. Pero Dullan no estaba allí. Entonces, fue a la habitación de Isella, pero ella tampoco estaba allí. Fue cuando estaba mirando alrededor de la habitación de Isella que se desmayó.

¿Dónde estaba este lugar? Carynne se tumbó boca abajo en la cama y trató de recordar. Estaba extremadamente oscuro. Entonces, era un lugar sin ventanas. O una habitación con cortinas gruesas. ¿Y la persona que la había secuestrado de la mansión Evans, dónde estaban?

Carynne se levantó.

«Dónde está este lugar…»

Estaba extremadamente oscuro.

Ella se recostó en la cama. Estaba demasiado oscuro para que ella se pusiera de pie.

—¿Verdic Evans?

Llamó al hombre, pero no pudo escuchar ninguna respuesta.

Sentada allí en la oscuridad, trató de averiguar qué estaba pasando a su alrededor ahora.

Perdió el conocimiento en la mansión Evans. ¿Estaba todavía dentro de ese lugar?

—...Pero es raro.

Carynne se levantó y buscó a tientas. Tenía que abrir al menos una ventana para poder ver la habitación. O tal vez abrir la puerta.

Pero estaba demasiado oscuro y Carynne estaba un poco asustada de caminar en esta oscuridad total.

No. La oscuridad no daba miedo. Eso no era lo que daba miedo.

Para consolarse, Carynne se levantó y extendió los brazos frente a ella.

Luego comenzó a caminar por la habitación.

Después de unos pocos pasos, llegó a una pared fría. La superficie helada hizo que se le pusiera la piel de gallina por toda la piel. Las paredes de piedra estaban extremadamente frías.

Aun así, tuvo que caminar con las manos en esas paredes.

—Ay.

Algo se sacudió. ¿Era un adorno o algo así? Carynne presionó todo tipo de imaginaciones que surgieron en su mente. Puso sus manos contra la pared de nuevo.

Aun así, le dolían un poco las rodillas. A medida que avanzaba a tientas en la oscuridad, pronto sintió una superficie de madera, no de piedra esta vez.

Era una puerta. Sin embargo, no era la puerta de un dormitorio. Tenía el doble de ancho que la puerta de un dormitorio normal, y había una barra de hierro superpuesta horizontalmente en el centro.

Encontró el pomo. Eran perillas circulares dobles. Y eran difíciles de mover.

—…Pesado.

Carynne tiró, pero eso no funcionó. Empujó esta vez, pero tampoco funcionó. Se las arregló para torcerlo un poco, pero no se abrió.

Alguien la había cerrado desde fuera.

—¿Por qué?

¿Era la bodega? Pero Carynne conocía muy bien la bodega de Verdic Evans. Tendía a dar castigos corporales a sus sirvientes en ese lugar, nunca habría puesto una cama allí.

¿De qué serviría una cama cuando es un espacio dedicado al castigo corporal? ¿O tal vez había otra habitación en el sótano? Carynne no podía recordar.

Esta no era la mansión de Verdic Evans.

Carynne llegó a esa conclusión. Sin embargo, incluso si lo hubiera hecho, todavía no podía entender.

—¿Por qué Verdic Evans me traería aquí…?

Incluso si se pensaba que era una ladrona que se había colado en la mansión de los Evans, ¿constituía eso su confinamiento en un lugar como este? Sería más que suficiente humillarla y echarla de su propiedad. Y si quisiera dar un paso más, podría llamar a la policía y decirles que es una ladrona. Carynne era simplemente una adolescente en el exterior.

Sus preguntas pronto fueron respondidas.

Porque la puerta crujió al abrirse.

—Estás despierta.

Era el príncipe heredero Gueuze.

Era tan obviamente cliché. Esto no era un nuevo giro en la trama ni nada, Carynne parpadeó aturdida mientras pensaba esto. Al final, terminaría con esta vida como el juguete del príncipe heredero Gueuze.

Pensando que debería ahorcarse en la primera oportunidad que tuviera, Carynne suspiró abiertamente.

—Iluminad la habitación. Como ahora está despierta, tiene que levantarse.

El príncipe heredero Gueuze ordenó a los sirvientes que estaban detrás de él.

Colgaron varias antorchas a lo largo de la pared y luego revelaron el interior a Carynne. Parecía mucho más grande en comparación con cómo se sentía cuando aún estaba oscuro. Y el techo era tan alto que hacía que la habitación pareciera aún más grande.

¿Era este el sótano del palacio real? Se sentía inevitablemente húmedo porque estaba bajo tierra, pero la humedad en el aire pronto se disipó debido a las antorchas que estaban encendidas por todas partes.

—La chimenea no se encenderá porque todavía está caliente ahora. ¿Está eso bien?

—…Sí.

Cierto. Todavía era verano. No habría necesidad de encender la chimenea. Es importante mantener la temperatura en un grado moderado.

Esta sería la temperatura óptima para los adornos que se exhibían en la habitación. Carynne podía entender.

Había muchos artículos de lujo aquí. Y este lugar tenía muchas diferencias en comparación con la mansión de Verdic. Por un lado, el sótano de Verdic se usaba únicamente para castigos corporales, pero esto.

Este era un patio de recreo.

La cama en la que Carynne estaba acostada hasta hace un rato estaba cubierta con sábanas de seda verde, y junto a la chimenea había una mesa y algunas sillas. Encima de la mesa había algunos libros. Las sillas tenían incrustaciones de oro y la mesa estaba hecha de mármol y marfil.

La estantería contra la pared contenía muchos libros y otros adornos. En los estantes había un juego de ajedrez, algunas cartas, incluso muñecos para que los niños jugaran. Carynne iba a morir mientras intentaba ajustarse a los gustos del príncipe heredero Gueuze.

Hizo un gesto hacia una silla, y ella se adelantó y se sentó allí.

—Fui a la casa del señor Verdic, pero cuando me desperté, me encontré aquí.

—Es porque Verdic Evans quiere verse bien frente a mí. Debe haber oído que me gustas.

El príncipe heredero Gueuze habló con un tono mucho más sórdido que cuando la conoció. Incluso sonrió.

Entonces Verdic Evans la atrapó y decidió venderla.

Carynne se enfureció con Verdic. Hubiera preferido que fuera y le cortara el cuello como en los viejos tiempos en lugar de esto.

—¿Es por eso que me entregó?

Ella solo entró en la mansión de ese hombre con la intención de encontrarse con Dullan.

El príncipe heredero Gueuze sonrió y se acercó a Carynne.

—Es un comerciante codicioso. No lo sabrías porque todavía eres joven.

Una mano se alzó para acariciar la mejilla de Carynne. La mano arrugada del hombre temblaba ligeramente. Parecía que se estaba conteniendo.

Aun así, no parecía que pudiera aferrarse a esta paciencia por mucho tiempo.

Carynne abrió la boca para hablar. Necesitaba desviar su atención.

—¿Qué le diste al señor Verdic Evans a cambio?

—Eso no es algo de lo que tengas que preocuparte ahora.

—¿Por qué Verdic Evans me entregó?

El príncipe heredero Gueuze llevó un dedo a los labios de Carynne. Quería seguir hablando, desafiarlo, pero no podía ir contra su fuerza. En cambio, él fue quien habló.

—Tus labios son bonitos.

«¿Debería decir gracias?»

Pero fue difícil de hacer porque su boca estaba abierta así. Y él tampoco parecía estar esperando una respuesta.

Sacó la mano. Carynne frunció el ceño porque había dejado un regusto claramente salado. Eso, allí mismo, era algo que no podía soportar.

La expresión de Carynne se distorsionó de inmediato, pero al príncipe heredero Gueuze no pareció importarle mucho.

—Solo hay una cosa que Verdic Evans quiere.

El príncipe heredero Gueuze le ofreció una mano a Carynne. Parecía la imagen misma de la cortesía en ese momento. Ella tomó su mano. Luego, puso su otra mano en la cintura de Carynne.

Sosteniéndola cerca, con una mano entrelazada, otra mano apoyada en su cintura, la hizo girar. Miró detrás de ella.

—Quiere tu ruina. Eres la némesis de su hija. Dijo que eres una niña inmoral que cometió parricidio. ¿Es eso cierto? ¿Mataste a Hare?

No había música, pero es como si hubiera una canción resonando en el aire.

¿Cómo? Pero la verdad era obvia. Carynne recordó el dormitorio vacío. Y recordó al hombre que no estaba en el lugar donde se suponía que debía estar.

Ah. Entonces es así.

Dullan la traicionó.

El príncipe heredero Gueuze tiró de la cintura de Carynne y la condujo a dar un paso. Su cuerpo se movía según un cierto ritmo.

—Pero no te arruinaré. ¿Por qué habría de hacer eso? He tenido muchas dificultades para obtenerte, ¿no? Ya que has actuado solo de la manera que me gusta, ¿cómo podría odiarte?

Su padre, colgado de una cuerda. Meciéndose, balanceándose, una sonrisa en sus labios.

«¿Estás diciendo que maté a alguien que Tom mató? Sabes muy bien que no es así. ¿No deberías haber parado? No, seguramente habrías corrido hacia adelante. Habrías saltado y apretado esa soga alrededor de mi cuello, riéndote todo el tiempo.»

Los tiempos agradables habían terminado.

No tenía que hacerlo, pero con un tono secreto similar a las dulces palabras de un amante, el príncipe heredero Gueuze se inclinó y le susurró al oído a Carynne.

—¿Fue divertido? Está bien. Yo te protegeré.

—…No tienes intención de dejarme salir de aquí.

—Así es. Así que espero que llegue a gustarte esta habitación.

Ellos bailaron. Dirigió el cuerpo de Carynne, y Carynne se dejó conducir. Bailaron y giraron por la habitación mientras ella miraba a su alrededor.

—Será divertido.

La habitación era evidentemente lujosa y bastante espaciosa. La mayoría de los muebles de la habitación estaban relucientes. Aparte de eso, también había muchos juguetes aquí. Carynne estaba hipnotizada por todas las cosas de aquí. Cada uno de ellos eran todos los mejores de su clase.

Lo más notable de todo eran los adornos que colgaban de las paredes.

—Ah.

Con el techo tan alto, las paredes estaban repletas de esas mismas decoraciones. Los que estaban muy lejos incluso se parecían a algunas pinturas famosas de personas, eso es lo que pensarías al principio.

O gritaba o le preguntaba al príncipe heredero Gueuze sobre esta colección suya.

Carynne no gritó. Pero no estaba bien.

Lo que estaba viendo en este momento, adornando las paredes esparcidas así, eran personas reales.

—Quiero escuchar tus pensamientos.

La mayoría de ellos eran mujeres, algunos aquí y allá eran hombres. La mirada de Carynne se centró en la joven que ahora estaba más cerca de ella. Esa mujer estaba posicionada con los brazos abiertos, como la Santísima Madre. Donde debería haber estado la piel sobre su torso, todo lo que Carynne podía ver era un estómago vacío. El lugar donde deberían haber estado los órganos rojos y ensangrentados de esa mujer.

Y entre todas esas personas que servían como adornos, Carynne vio una cara familiar. Era su doncella personal, sin ropa, le faltaba una mano y un pie.

Donna y Carynne cruzaron miradas.

La boca de la criada se abrió.

—Hu... ah.

Lo que salió de los labios de Donna, en lugar de palabras, fue silencio.

Y sangre, goteando por su boca abierta.

—Su Alteza —dijo Carynne, su voz ahogada. Se sentía tan sofocada que no necesitaba actuar como si lo estuviera. Su voz se parecía a la de Donna.

Recordó los asesinatos en serie y las numerosas desapariciones de mujeres en la capital. Tantas personas habían desaparecido así y, sin embargo, ¿por qué la investigación no iba bien? ¿Por qué los artículos en los periódicos sobre estos incidentes siempre se escribieron tan escasamente?

El barón Ein debería haber sido el culpable, así que por qué.

Carynne pensó en el motivo.

Supuestamente, el barón Ein fue capturado como sospechoso después de que apostó su dinero, perdió ante Carynne y se declaró en bancarrota. Su juicio se prolongó extrañamente, pero finalmente fue liberado por falta de pruebas.

Ella especuló que el barón Ein había preparado dinero en otro lugar para crear testigos para su defensa, pero al final, este no fue el caso.

El príncipe heredero Gueuze le dio dinero al barón Ein.

—El barón Ein no es el tipo de hombre que mataría.

Raymond tenía razón.

Hizo contacto visual con Donna. Las lágrimas corrían por los ojos de la criada.

Carynne debería haber traído la mano de Donna aquí, para poder conectarla de nuevo con ella.

«No, no. Vuelve a tus sentidos.»

Sin embargo.

—¿Puedo gritar?

Incluso a Carynne, lo que acaba de decir le sonaba tan idiota.

«Mierda, ¿qué acabo de decir?» Carynne quería llorar. No, algunas lágrimas ya estaban escapando en primer lugar.

—Me… gustaría… gritar… emm… ¿Puedo…?

«Por favor, por favor.»

El príncipe heredero Gueuze, generoso como era, lo permitió.

Y así, Carynne gritó.

Fue un grito que ella misma ni siquiera pudo comprender. Sintió que no sería capaz de soportar más dejar escapar este grito.

El príncipe heredero Gueuze se rio, Carynne gritó.

Estaban uno en brazos del otro, riendo y gritando, mientras bailaban un vals, dando vueltas y vueltas.

Los instructores de baile reales podrían estar orgullosos de ver al príncipe heredero Gueuze en este momento. Incluso con una mujer que gritaba en su abrazo, bailaba hábilmente. No había música y, sin embargo, él la condujo a la perfección, sin perder el ritmo.

Perfecto, sí, aunque los instructores aún estarían avergonzados de él. Había una sonrisa tan poco digna y tan distorsionada pegada en sus labios. No podía controlar su alegría, parecía como si estuviera casi babeando en su risa desenfrenada.

—¡Jejejeje!

Como la protagonista femenina que rechazó su final feliz, ¿era esto lo que merecía recibir?

Carynne tuvo este pensamiento fugaz.

—Debes haber estado muy sorprendida.

—...Estoy bien ahora.

Al final, sin importar lo que pasara, posiblemente no podría gritar todo el día.

Carynne recuperó la compostura. Solo en su mente, por supuesto. Quizás la situación era demasiado aterradora para que su cuerpo también se calmara.

En cualquier caso, el príncipe heredero Gueuze dejó de reírse justo cuando Carynne dejó de gritar. También fue un alivio, porque su sonrisa se veía horrible.

Aun así, el baile continuó. Carynne seguía siendo arrastrada por él.

—¿Te gustó mi regalo? —preguntó él.

Así que el regalo también era de él. Carynne sintió la necesidad de vomitar al imaginar cómo el mismísimo príncipe heredero Gueuze podría haber envuelto cuidadosa y atentamente el cofre, atado con una bonita cinta e incluso agregado flores.

Se sintió enferma porque este anciano parecía estar imitando a las mujeres jóvenes. Incluso el contenido mismo del cofre era una parte real del cuerpo humano.

—Su Alteza tiene un mal hábito.

—¿Yo?

Carynne trató de explicar con compostura.

—Sí. La parte donde se había cortado la mano no estaba limpia. ¿No debería haber habido preparativos adecuados primero? Pero al ver las medidas extremas hechas… parece… parece que no le gusta hacerlo artísticamente.

—Jaja, parece que elegí el regalo equivocado.

Gueuze se rio alegremente una vez más.

No era una risa apropiada, pero tampoco era una risa de payaso como antes.

Se detuvo abruptamente.

Dejó de reír y dejó de bailar.

Anteriormente tan cerca de ella, el príncipe heredero Gueuze se apartó ligeramente para mirar a Carynne.

—No me gustan las chicas que pretenden ser fuertes.

Una de sus manos la agarró con más fuerza. Carynne podía sentir las uñas de él clavándose en la piel de la mano que sostenía. Duele.

El príncipe heredero Gueuze continuó hablando.

—Es ridículo cómo la gente tiembla tan severamente y, sin embargo, finge estar completamente bien. Sólo me he encontrado con ese tipo de personas. Fingir sentirme diferente, fingir no tener miedo, fingir ser algo especial.

Agarró la barbilla de Carynne. Él la agarró con fuerza. Dolía. Volvió su cabeza hacia un lado. Vio el rostro de Donna. El rostro de la sirvienta estaba tan ensangrentado que su expresión no podía verse correctamente.

El príncipe heredero Gueuze volvió a acercarse sigilosamente a Carynne y la condujo hasta Donna. A medida que disminuía la distancia entre ellas, podía ver el rostro de Donna con más claridad.

—La mayoría de la gente era así. Ellos también fingieron actuar fuerte al principio. Por supuesto, hasta que le cortan un brazo. En circunstancias normales, ¿qué tipo de sirvienta es ella? Sabes, ella era tan ruidosa... Aunque ahora está callada, después de que le cortaron un pie. ¿Siempre ha sido tan habladora?

Carynne quedó en silencio.

—Te hice una pregunta.

Él la abrazó con más fuerza una vez más. Presionó con fuerza su mejilla. Carynne debía responder.

¿Cómo era Donna? ¿Qué clase de chica era ella? Carynne no conocía muy bien a Donna. La Donna que Carynne había conocido antes era simplemente normal. Moderadamente amable, moderadamente sincera. Con frecuencia cometía errores, pero eso no es tan extraño porque antes había sido lavandera.

—Ella era simplemente... normal.

Por alguna razón, él no la mató. Y por alguna razón, simplemente la mantuvo cerca.

Carynne miró a Donna. Estaba cubierta de sangre. No era tan difícil imaginar lo que le debían haber hecho antes de que Carynne viniera aquí.

¿Sería el turno de Carynne a continuación?

—Qué respuesta tan poco sincera. Niña. Tú, joven doncella. Parece que a tu ama no le importas. ¿No te entristece esto?

Carynne siguió mirando a Donna. Sus ojos se encontraron.

Carynne se sintió genuinamente molesta cuando vio a Donna. No se sintió tan terrible cuando cortó el cuerpo de Thomas, o incluso cuando vio que el cuerpo del hombre se pudría.

Se sentía tan extraño ver a una mujer, aún con vida, mutilar su cuerpo de esta manera.

¿La diferencia residía en sus géneros, porque uno era hombre y el otro mujer? ¿O era porque la propia Carynne todavía era blanda? Como era de esperar, parecía tener un estómago débil.

Después de observar la reacción de Carynne, Gueuze se volvió hacia Donna.

—De hecho, tu ama había matado al señor del feudo, su padre. Me pregunto cómo te sientes ahora que lo sabes.

Gueuze colocó una mano debajo de la barbilla de Donna y, cuando levantó la vista, sus ojos se agrandaron y abrió la boca. Uh, uh... llegó el terrible sonido de su voz.

—…Oh.

Ella no tenía lengua.

No, borra eso. Todavía tenía la lengua, pero parecía que la habían aplastado. Carynne casi se muerde la lengua.

Mirando fijamente el rostro de Carynne, Gueuze le dio unas palmaditas en la espalda como si sintiera lástima por ella. Lo hizo con mucha delicadeza, al igual que había acariciado la cabeza de la criada.

Luego, habló en voz baja.

—No lo hice a propósito. Valoro la comunicación. Poder hablar unos con otros es un don y privilegio invaluable que Dios nos ha otorgado. Se había mordido la lengua por su cuenta.

Gueuze se encogió de hombros y agarró la mejilla de Donna. Esta vez, fue un gesto rudo, diferente al toque que le dio a Carynne. Donna dejó escapar un gemido de dolor.

¿Cómo se había mantenido en silencio desde antes cuando estaba sufriendo tan gravemente? ¿Se desmayó? Carynne deseó que la doncella permaneciera inconsciente. Carynne no quería mirar a Donna.

Al observar el rostro de Carynne, el príncipe heredero Gueuze habló una vez más.

—De todos modos, tengo curiosidad acerca de lo que esta niña piensa de ti ahora. ¿Hm?

—…Ah.

Una imagen residual de Tom cruzó por la mente de Carynne. Se sentía cruel ver a alguien que no podía hablar. Y era miserable para uno renunciar a las palabras que nunca podrían ser dichas.

Sin embargo, el príncipe heredero Gueuze habló en nombre de Donna con voz suave.

—Esta niña vendió información sobre ti.

Carynne miró a Donna. Donna también miró a Carynne. Las dos mujeres no hablaron. Ellas solo se miraron la una a la otra.

—A qué hora duermes, a qué hora te levantas, qué tipo de platos te gusta comer, de qué tipo de preocupaciones hablas, qué personas te gustan… Todas esas cosas.

Donna habría pensado que estaría bien divulgar esas cosas. Ella habría pensado que no era gran cosa. Era solo la vida diaria de Carynne.

Carynne miró a Donna. Y pensó en sus propias manos ásperas, en los días en que tuvo que vivir sola en la mansión.

Todo tipo de pensamientos tendían a pasar por la mente de cualquiera cuando estaba solo. Y mientras Carynne trabajaba para Isella Evans en su mansión, había vivido una vida más dura que Donna.

Querida dama que necesitaba ser protegida, querida dama que vivió una vida tan lamentable, querida dama que había perdido a sus padres y estaba siendo abusada por sus enemigos.

Aun así, Carynne tenía a Raymond.

El caballero se enamoró de la bella dama, derrotó a los villanos y vivió feliz para siempre con ella.

Un final feliz.

La dama era hermosa, lamentable.

El caballero era valiente, intrépido.

La doncella de la dama también habría recibido un salario más alto. Se habría convertido en una sirvienta mejor pagada.

¿Significaba esto que la criada detestaba tener un salario más alto? Entonces no había nada que se pudiera hacer. Aún así, ¿quizás la criada odiaba a la dama? ¿O trataría la doncella de matar a la dama y fingir ser ella misma? Pero una doncella no podía ser una dama. El caballero no tenía sentimientos por la doncella. No, el caballero no era el problema. Una criada era una criada, una dama era una dama. Era mentira que toda niña fuera una princesa.

Pero, al final del día, ¿no era de poca importancia si la sirvienta intentaba ganar un poco más de dinero, verdad? Incluso si fuera un viejo pedo de un príncipe heredero quien le daría el dinero.

Carynne miró a Donna, leyendo la historia de Donna detrás de sus ojos.

—¿Qué piensas de esta doncella insolente? Como era de esperar, ¿no deberíamos castigarla?

Seguramente Donna le habría dicho estas cosas sobre Carynne a Gueuze. Que la señorita era bonita, simpática y lamentable. Si sentía que, a veces, sus palabras no fueron bien recibidas, lo cambiaría un poco. Y notó que lo que más le gustaba escuchar al príncipe heredero era cómo Carynne se parecía a Catherine.

—Pensando en ello... en su perspectiva, solo estaba haciendo todo lo posible por sobrevivir.

Carynne no odiaba a Donna.

A decir verdad, era difícil hacer enojar a Carynne. Las emociones no significaban nada para ella. Iba por la vida como si estuviera en una neblina.

Como él también estaba inmerso en su propia locura, el príncipe heredero Gueuze le gritó, pero aun así, a Carynne le resultó difícil interpretar las acciones de Donna como algo parecido a la traición.

Carynne, solo...

Sólo.

Ella solo quiere que Gueuze la suelte ahora mismo.

—No la resiento.

Sin embargo, a Gueuze pareció gustarle mucho esa respuesta.

—Perfecto.

El príncipe heredero Gueuze respondió con voz jubilosa.

—Das exactamente las mismas respuestas que Catherine.

—Yo no soy mi madre.

Carynne estaba disgustada. Se parecía a Catherine, sufría la misma maldición que Catherine, pero eso no significaba que debía estar obligada a limpiar el desorden de su madre. Aún así, sus palabras no lo alcanzarían.

—Tienes los mismos principios que ella, dices cosas tan similares a las que ella había dicho, no, incluso casi dices las mismas cosas. Catherine respondió de esa manera también. Si no recuerdo mal, ¿no era una mujer llamada Deere que era su amiga y sirvienta?

—Señora Deere... ¿Está hablando de ella?

Carynne recordó a su institutriz, que era amiga de su madre y alguien a quien ella había matado. Gueuze asintió.

—Ah, sí. Ese es su nombre. Hace un tiempo, le arranqué algunas uñas porque había sido muy descarada con Catherine. Chismeaba sobre Catherine a sus espaldas, diciendo cosas que no se pueden decir sobre una amiga.

—…Ya veo.

Ahora que lo pensaba, al padre de Carynne tampoco le gustaba la señora Deere. Aunque en broma, mencionó que ella también estaba apuntando a él. Al mismo tiempo, la señora Deere había sido la institutriz que estaba muy en contra de Nancy, por lo que también parecía albergar cierta aversión hacia ella debido a esto.

—Eres la institutriz de Carynne, no un miembro de mi familia. Renuncia de inmediato y vete de mi casa.

Aun así, hasta el final, la señora Deere había sido la única que se opuso firmemente a hacer las cosas que le habían ocurrido a Carynne.

La institutriz había estado preparada para ser despedida de su trabajo porque se oponía a esas cosas, pero Carynne no podía recordar e incluso mató a la mujer mayor solo por un poco de irritación.

Aunque estaba llamando a la puerta de la muerte, la señora Deere no maldijo a Carynne en absoluto.

Sin embargo, el príncipe heredero Gueuze no habría sabido tal cosa.

—Sin embargo, Catherine la defendió. ¿Qué crees que dijo?

—…No sé.

La angustia se estaba comiendo a Carynne. No importaba lo que el príncipe heredero Gueuze pudiera decir, para Carynne, él era solo un simple anciano equivocado. Si estaba pensando en matarla, preferiría que lo hiciera rápido. O tal vez, debería simplemente matarlo rápidamente, Cualquiera o sería suficiente, solo hazlo ya.

—Prueba.

Gueuze agarró a Carynne por el pelo.

—...Probablemente dijo que no es gran cosa.

Nada le importaba. Este dolor también terminaría pronto.

Como el príncipe heredero Gueuze seguía pidiendo respuestas que ella no tenía, a Carynne le resultó difícil igualarlo. Aun así, la respuesta fortuita de Carynne todavía agradó a Gueuze.

—Correcto. Eso es lo que ella dijo.

Mientras el dolor la atravesaba desde el cuero cabelludo, las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos. ¿Era porque estaba enferma? Se sintió un poco más doloroso.

—Tú no eres Catherine. Evidentemente, hay muchas diferencias entre ambas. Pero no importa. Todavía tenéis muchas cosas en común.

Nada importaba.

—Al final del día, eres el legado que me dejó Catherine… Lo que importa es que estaremos juntos de ahora en adelante.

—¿Tengo... tengo... elección? —preguntó Carynne, raspando lo último que le quedaba de orgullo. Gueuze se rio de su cara.

Luego, presionó con fuerza las mejillas de Donna.

—No.

La boca de Donna se abrió.

—Querida doncella. No te he dado permiso para morir. Ya que has ido en contra de la orden de tu rey, te voy a castigar.

—Ah, eh…

«Ah, Donna. A pesar de morderte la lengua, no te han dado el lujo de la muerte. Debes haberlo oído mal. No importa cuánto intentes morderla, no puedes morir de esa manera. Debes haber querido morir también, por eso te mordiste la lengua. Debería haberte matado primero, con mis propias manos. Por qué has seguido viviendo más tiempo, por qué eres parte de esta historia… Por qué ha llegado a esto.»

—¿Me ayudarás?

Gueuze tomó una de las muchas herramientas alineadas en las paredes y luego la llevó frente a Carynne.

Era una daga pequeña.

Una vez más, tenía una empuñadura innecesariamente dorada y estaba adornada innecesariamente con piedras preciosas de colores. Es realmente así.

Carynne sabía que esto no era más que un adorno inofensivo.

—¿Quiere que... la apuñale?

—Sí.

—¿Por qué?

—Después de decir que no me amaba, Catherine finalmente me dejó. Ni siquiera trató de entenderme. Pero tú. Me entenderás si haces las mismas cosas que yo he hecho.

—Su Alteza.

—Es muy divertido, ¿sabes?

Su corazón comenzó a latir extrañamente. Se preguntó si era porque odiaba la situación en la que se encontraba ahora, o si era porque estaba encantada con ella.

Después de todo, ¿no quería convertirse en una asesina en esta vida?

Aún así, el arma frente a ella no tenía hoja.

Carynne tomó la daga y llevó un dedo contra el borde, pero su piel estaba ilesa. Con una pregunta nadando detrás de sus ojos, miró al príncipe heredero Gueuze, quien le devolvió la sonrisa.

—Si es fuerte, difícilmente se sentiría como un castigo para ella. Más bien, solo estarías ayudándola.

Entonces, él le estaba pidiendo que apuñalara a Donna con un arma contundente, una y otra y otra vez.

Carynne agarró la daga en su mano.

Luego, miró hacia arriba y miró fijamente a los ojos de Donna.

Tom también debía haber mirado a Carynne así.

—Sir Raymond, ¿está su mente holgazaneando ahora?

—Me disculpo, marqués.

Raymond se inclinó levemente hacia el marqués Penceir. En su impaciencia, lo atraparon. Raymond volvió a arreglarse los guantes.

Todo el trabajo crucial estaba hecho. Ya no había peligro. Los miembros de la asamblea y los nobles estaban todos de acuerdo. El príncipe heredero Gueuze ya no podía representar una amenaza para Raymond.

Aún así, su inquietud permaneció. No podía precisar de dónde venía esta inquietud. Raymond miró hacia abajo y se quedó mirando sus guantes.

Él no debería sentirse así. No había necesidad de sentirse ansioso en absoluto. La vida de Raymond siempre había estado llena de incertidumbres, y era raro que las cosas salieran tan bien como ahora.

—Fue tan repentino, pero es algo que debería haberse hecho en primer lugar. Espero que entiendas —parloteó el marqués Penceir. Como estaba tan acostumbrado a que lo desplegaran con frecuencia, incluso en medio de la noche, Raymond estaba desconcertado de todos modos. Esto en sí mismo debía ser una broma.

Raymond salió por asuntos oficiales y el marqués Penceir lo acompañó. Aparte del marqués, habían seguido un total de ocho carruajes más llenos de caballeros de escolta y las tropas del marqués. Entonces, Raymond no tenía nada que temer. Ni siquiera iban al campo de batalla. Y, al final, todo terminó bien.

Se acabó.

Su obra concluyó con éxito. Estaba aquí con el marqués en un carruaje, sentados pacíficamente mientras bebían un poco de té y celebraban. Raymond estaba algo sorprendido de lo cómodo que era el carruaje, a diferencia de cuando tomó el tren hace un tiempo. Era más incómodo viajar en la mayoría de los carruajes en comparación con el tren, pero dado que este era el vagón de un marqués, la comodidad que uno podía sentir dentro no era diferente a la del salón de una mansión. Ahora que había terminado, debería relajarse.

—Este es solo el comienzo. Hiciste un gran trabajo, en muchos sentidos.

—Gracias, marqués, por toda su ayuda.

Raymond respondió con una sonrisa, pero se podían ver indicios de duda.

—¿Te sientes nervioso por casarte? —preguntó el marqués.

Era una pregunta hecha con el propósito de que se relajara, pero en cierta medida, el marqués había dado en el clavo. A Raymond lo pillaron inquieto. Se había preparado lo mejor que pudo, pero se sentía incómodo porque ella no estaba frente a él.

Siempre que estaba lejos de su lado, maravillosamente, Carynne tenía talento para hacer enemigos aquí y allá.

Solo podía esperar que ella hubiera causado algo menor, como la envidia de otra mujer, pero los enemigos que Carynne había ganado hasta ahora eran personas como Verdic Evans y el príncipe heredero Gueuze.

Se sentía como si la fuerza de Raymond se hubiera filtrado un poco fuera de él.

«Todavía. Está bien ahora.»

—Sí, estoy un poco nervioso.

—Me gustaría decir lo mismo, pero honestamente, no había estado nervioso en absoluto, así que no tengo nada que decir.

—Ya veo.

—Lo dije solo para hacerte sonreír de alguna manera.

Raymond entonces trató de dar una pequeña sonrisa, pero ya era demasiado tarde. El marqués agitó una mano para restregárselo y luego pasó al siguiente tema.

—En cuanto a tu boda, podría ser un poco difícil para mí asistir.

—¿Es eso así?

—Mmmm. Hay muchas cosas para las que debo prepararme también. Aún así, me aseguraré de enviar regalos que no te decepcionarán.

La expresión de Raymond todavía estaba rígida, era por eso que el marqués mencionó esto a propósito, pero en lugar de alegrarse, el estado de ánimo parecía haberse endurecido aún más.

Raymond no solía mostrar sus verdaderos sentimientos frente al marqués. ¿O tal vez fue por el tema que eligió mencionar?

El marqués sondeó.

—¿Es por tu prometida? Es la hija de Catherine, ¿correcto?

—Sí, así es. ¿La conocías?"

El marqués se acarició la barbilla.

—Hubo un tiempo en que traté de perseguirla. ¿Se parece a su madre?

—No estoy muy seguro ya que nunca conocí a la señora, pero todos los demás dicen que se parece a mi prometida. Algunos dicen que es aún más hermosa.

Ante esto, el marqués se rio. Sin embargo, insistió en comentar otra cosa más.

—Ella debe ser bonita.

—Sí.

Raymond respondió brevemente. Carynne era ciertamente bonita.

El marqués se inclinó ligeramente y habló con un tono ligeramente burlón.

—Y estoy seguro de que también mencionó algunas cosas extrañas. ¿También está obsesionada con el amor verdadero?

—…Sí. ¿Cómo lo sabes?

Raymond se sintió un poco inquieto. Tal como esperaba, la enfermedad de Carynne era hereditaria.

Sin embargo, la expresión del marqués no era tan sombría. Mientras se recostaba una vez más, habló.

—Sí, bueno, ese también es uno de sus encantos, pero... Es un encanto bastante peculiar.

El marqués rio jovialmente.

Raymond tuvo que preguntarse si la fallecida señora Catherine era una persona extraña como Carynne. ¿O fue porque el marqués Penceir y la señora Catherine no eran muy cercanos, por eso no lo sabía?

—Si ella es tan bonita, todavía se vería atractiva sin importar lo que esté en su cabeza.

Parecía que era lo último.

Con una pizca de disgusto en su tono, Raymond advirtió al marqués.

—Marqués, estás hablando de la madre de mi futura esposa.

—Alarmante. De todos modos, ella era encantadora. Había sido refrescante haberla escuchado decir que solo quería un amor en su vida.

—¿No son así la mayoría de las mujeres?

El marqués levantó un dedo y lo movió en desacuerdo.

—¿Te casarás solo por amor?

—Sí —respondió Raymond. Se casaría sólo por amor. Raymond pensó que el matrimonio era algo que no se podía hacer solo cuando no había amor entre las dos personas involucradas.

—Jaja, eso es muy gracioso.

Como las cosas salieron bien, parecía estar de buen humor.

Así que eso también era posible. Raymond estaba desconcertado por la orden urgente que le fue entregada desde el palacio real. No era como si no lo esperara, pero en este momento, Raymond estaba realmente a punto de retirarse.

Ya había delegado la mayor parte de su trabajo y había devuelto sus armas emitidas por el estado. Con la situación en la que se encontraba en este momento, sería difícil decir que todavía era un soldado.

—En cualquier caso, tenía algunos lados extraños, pero aún así me gustaba. E incluso después de que se casara con Hare, todavía deseaba ser su amigo. Sin embargo, había sido imposible ya que ella ya no estaba en la alta sociedad. Asegúrate de no hacer eso después de casarte, ¿de acuerdo? Si tu esposa sigue quedándose en casa, el molesto problema de los niños vendrá poco después.

—Ya veo.

—Honestamente, no esperaba que ella eligiera a Hare. Bien, parece que realmente se casó solo por amor. Había más hombres a su alrededor, más ricos, de mayor rango, pero Hare seguía siendo el que ella eligió. Bueno, no era un mal partido para una mujer. Hare también era bastante guapo.

Raymond recordó al príncipe heredero Gueuze. Era un hombre obsesionado.

Al principio, Raymond pensó que el príncipe heredero Gueuze, que era como una espina en el costado de Raymond, solo estaba tratando de usar a Carynne como una herramienta de venganza contra Raymond. Sin embargo, la obsesión del príncipe heredero era más profunda e incluso peor que eso.

—¿El Príncipe Heredero Gueuze también pidió la mano de la señora Catherine en matrimonio? ¿Es por eso que está tan obsesionado con Carynne?

—¿Qué? jaja.

Ante las palabras de Raymond, el marqués Penceir comenzó a carcajearse.

En respuesta, Raymond se sintió un poco nervioso.

—Ejem, cierto. Lo siento. Dame un segundo.

—¿Hablé fuera de lugar?

El marqués negó con la cabeza.

—Sé que amas mucho a tu prometida. Cierto. Ella debe ser impresionantemente hermosa. Pero su madre, Catherine, proviene de la casa de un conde. Mientras que el príncipe heredero Gueuze es el heredero al trono.

—Pero la abuela materna de la señora Catherine era la Gran Duquesa Catryn, así que tengo la impresión de que su estado no estaría tan lejos.

El rostro de Raymond se puso un poco rojo.

—Aunque sea la nieta de la gran duquesa Catryn, el problema radica en la madre de Catherine. Ella es la condesa Cailyn, si la conoces. Realmente, su linaje materno se casaba demasiado por amor. Por mucho que quisieran elegir por sí mismos, sus hijas tendrían opciones más limitadas debido a eso.

—Ya veo.

—Aún así, supongo que no tiene precedentes, por lo que el príncipe heredero Gueuze podría haberle propuesto matrimonio a Catherine con la determinación de renunciar a su derecho al trono. Pero no lo hizo.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé. Su Alteza Gueuze me habló una vez al respecto.

El marqués Penceir era un pariente cercano de Gueuze. Aunque fueran rivales enamorados de Catherine, no eran rivales serios. El marqués Penceir era un hombre pragmático.

—Dijo que dejaría que Catherine se casara con el hombre adecuado y luego la convertiría en su amante.

—Ah.

—Cierto. Incluso si es la hija de un conde, sigue siendo la nieta de una gran duquesa. Con un pedigrí como ese, ¿crees que elegiría convertirse en una puta? Ella no habría tolerado la idea.

—Ya veo.

—Pero Gueuze probablemente tampoco quería renunciar al trono. En realidad, no tendría ningún sentido renunciar al trono solo por un amante.

Alguien llamó a la ventanilla del vagón. Raymond se estiró y abrió la ventana.

—¿Qué está pasando?

—Sir Raymond, hay un problema.

La primera persona a la que se dirigió fue Raymond en lugar del marqués.

Y Raymond tuvo una corazonada de lo que había sucedido.

Carynne.

—Nos han contactado que la señorita Carynne está desaparecida.

Carynne tiró la daga al suelo.

—No.

«No es nada en lo que valga la pena pensar.»

Todo lo que Gueuze podía ofrecerle a Carynne era la muerte. Tal vez tortura también, tal vez violación también. Carynne había tenido suficiente de todo.

Preferiría detenerse en una persona que la chantajeaba, y ese era Dullan. Después de todo, lo que le estaba colgando era el método para la “muerte verdadera” que ella podría lograr en el futuro.

—No quiero hacerlo.

Si Carynne mataría, sería para ella misma, no para otra persona. Ella no quería hacer nada que se ajustara a los deseos del príncipe heredero Gueuze.

Lo que ella quería hacer era vivir a su manera.

Aunque fuera a riesgo de su propia vida.

—Hmm, qué inesperado. Pensé que me entenderías.

—¿Cómo podría entender a Su Alteza?

Al ver a Carynne desafiarlo, el príncipe heredero Gueuze se inclinó para recoger la daga sin hoja. No parecía muy disgustado, sin embargo, algo era extraño.

—¿No mataste a Lord Hare, tu padre? —preguntó él.

—¿Hay alguna evidencia que apunte hacia esa conclusión? Su Alteza lo ha mencionado antes, que no tiene ninguna evidencia.

El príncipe heredero Gueuze presionó un dedo sobre la boca de Carynne. Las esquinas de sus ojos estaban dobladas.

—Dios mío, lo que dijiste hace un momento es evidencia suficiente. Parece que todavía no estás acostumbrada.

Si Carynne fuera una persona verdaderamente inocente, no habría mencionado la falta de pruebas. Ella simplemente habría dicho: “No, no lo maté”. Solo el culpable impugnaría la falta de pruebas, porque ese mismo sospechoso sabría si quedaron pruebas o no.

Después de que el príncipe heredero Gueuze señaló esto, Carynne se mordió el labio inferior.

—Si comienzas a acostumbrarte un poco más a matar personas, podrás ocultarlas de manera más natural.

—…No sé de qué está hablando.

Con una expresión de incredulidad, el príncipe heredero Gueuze respondió.

—Con un puesto como el mío, tiendo a obtener muchos tipos diferentes de información. ¿Por qué sigues siendo tan firme en medio de todo esto? ¿Es porque crees en Sir Raymond?

Probablemente ese no fuera el caso.

—Yo…

Carynne sabía que, a pesar de todo, Raymond la eligió a ella, pero aún no podía creer en él por completo.

Porque, aunque estuviera al lado de Raymond, seguía muriendo.

Sin embargo, Carynne no le debía una explicación al príncipe heredero Gueuze .

—…No sé.

¿Interpretó su ambigua respuesta como un sí? El príncipe heredero Gueuze entrecerró los ojos y le dio la espalda.

Carynne agarró la daga con más fuerza y miró fijamente su cuello.

Si ella fuera a apuñalarlo justo en el cuello... No, no había hoja en esta daga. No sería capaz de matarlo de un solo golpe. Si ella intentara hacerlo, inmediatamente sería sometida por él. Entonces, ella se convertiría en uno de los muchos adornos en la pared.

Carynne podía imaginar vívidamente cómo sería el proceso.

—Te envié un regalo, ¿sí?

El brazo de Doña.

—Deseo presentarles otro. Tengo muchas ganas de ver cómo reaccionarás ante ello.

Señaló una caja para mostrar a Carynne.

¿Sería la pierna de Donna la siguiente? Sin embargo, considerando lo que el príncipe heredero Gueuze estaba señalando en este momento, no parecía que fuera a ser una pierna.

Carynne ni siquiera se dio cuenta de que estaba allí hasta ahora, pero había un cofre en esa esquina. Era mucho más grande que el primer cofre.

Como en trance, Carynne se paró frente al cofre.

—Ábrelo.

El príncipe heredero Gueuze le entregó la llave a Carynne. El cofre en sí estaba encadenado y cerrado con un candado.

Metió la llave en la cerradura y la giró. Luego, levantó la pesada tapa con ambas manos.

En medio de la oscuridad del cofre, se reveló el regalo.

—Su Alteza el príncipe Lewis y la señorita Carynne están desaparecidos.

El príncipe Lewis, hijo del príncipe heredero Gueuze, estaba dentro del cofre.

Carynne miró fijamente al joven príncipe.

—¿No estás entretenida?

Gueuze se rio.

«Está respirando.» Su pecho subía y bajaba lentamente.

El príncipe Lewis aún no estaba muerto. Y a diferencia de Donna, sus brazos y piernas estaban ilesos. Su ropa estaba arrugada aquí y allá, y tenía algunos cortes y moretones.

Carynne cerró los ojos por un momento, luego los volvió a abrir para mirar al joven príncipe.

—...Su Alteza, no puedo sondear las profundidades de sus pensamientos... Soy joven e inmadura, así que todavía soy imprudente.

«¿Qué acaba de hacer el príncipe heredero? ¿Por qué trajo a su propio hijo a este lugar?»

El príncipe heredero Gueze no quería mucho a su hijo, eso era algo que mucha gente sabía. La razón por la que el viejo rey todavía resistía sin abdicar nunca del trono era porque tenía la intención de entregárselo directamente al príncipe Lewis de buen comportamiento en lugar del príncipe heredero Gueuze. Por eso el príncipe heredero Gueuze odiaba a su hijo.

—Tal como están las cosas... Su Alteza no ganará nada con esto en absoluto.

Aún así, el rey actual era demasiado viejo ahora.

Ya estaba en la edad en que incluso moverse era demasiado difícil para él. Un personaje que no estaba muy lejos de la verdadera edad de Carynne, ese era el rey.

Solo había visto su rostro de lejos antes, pero sabía que no sería extraño que cayera muerto en cualquier momento, considerando su edad.

El príncipe heredero Gueuze era un hijo que el viejo rey engendró tarde en la vida y, del mismo modo, el príncipe heredero Gueuze también había engendrado al príncipe Lewis un poco tarde en la vida. No importaba cuánto tiempo intentara aguantar el rey actual, era poco probable que pudiera entregar el trono directamente a su nieto.

«¿Los humanos son impulsados a la acción solo por el bien de ganar algo?»

Sin embargo, había un alcance y una razón detrás de esto.

Carynne se volvió para mirarlo. Ella no podía entender al propio príncipe heredero Gueuze.

«Los humanos tienen varias motivaciones. Más aún cuando uno se convierte en rey.»

Pero, al final del día, el hecho de que el príncipe heredero Gueuze haya engendrado al príncipe Lewis fue lo que consolidó su participación en el trono.

Los nobles de rango superior que tenían sangre noble, que tenían aproximadamente la misma edad que Gueuze, aún no habían dado a luz hijos como el príncipe Lewis. Incluso si el príncipe heredero Gueuze detestaba admitirlo, el joven príncipe fue una bendición para él. Incluso si decías que ya era de mediana edad, seguía siendo solo el heredero al trono.

El príncipe Lewis fue un niño engendrado tarde. Además, la princesa heredera había estado muerta desde hace algún tiempo. Cuantos más hijos hubiera engendrado un miembro de la familia real, más seguro sería su futuro. Dado que el siguiente en la línea eventualmente tendría que pasar el trono a sus hijos también, cuanto más brillantes y fuertes tuvieran los hijos de este siguiente en la línea, más confiables serían para el trono, especialmente en comparación con un miembro de la familia real. que no tuvo hijos.

Dicho esto, la existencia del príncipe Lewis también fue lo que fortaleció activamente el trono del príncipe heredero Gueuze. El príncipe Lewis necesitaría seguir viviendo.

—¿Realmente no lo sabes?

El príncipe heredero Gueuze agarró el hombro de Carynne.

Carynne lo sabía. Gueuze no estaba considerando los pros y los contras cuando se trataba de matar a Lewis.

Sabía cuánto odiaba el príncipe heredero Gueuze al príncipe Lewis.

Entonces, iba a matar al príncipe Lewis.

A pesar de todos los beneficios que obtendría del niño.

Y, con razones que Carynne no entendería.

Este hombre no trajo a su hijo aquí por impulso.

En ese momento, el Príncipe Lewis se movió. Se despertó después de escuchar la voz del príncipe heredero Gueuze.

—¿Padre…?

Dentro de la caja, el príncipe Lewis abrió los ojos, luego alargó la mano para agarrar el borde del cofre, sus manos no estaban atadas. Parpadeó.

«No parece que esté completamente recuperado.»

Carynne echó una mano para ayudarlo. El príncipe Lewis se frotó la cabeza y frunció el ceño.

—Este lugar, solo qué… es esto…

—Su Alteza, por favor vuelva a sus sentidos.

Tal vez sería mejor para ella dejarlo ir, pero Carynne agarró al príncipe Lewis, pensando que podría gritar. Le dolerían los oídos si él fuera a gritar.

El príncipe Lewis luego sujetó el brazo de Carynne con fuerza. Entonces, sus ojos se abrieron de par en par.

Finalmente, él también lo vio.

—Eso… ¿Qué… qué…?

El príncipe Lewis volvió a tropezarse en la caja después de ver los adornos en las paredes.

—Padre… ahora mismo… esas cosas…

En respuesta, el príncipe heredero Gueuze simplemente se encogió de hombros mientras miraba a su hijo, quien no podía unir dos palabras. El padre parecía estar pensando que su hijo estaba exagerando.

—Muy débil.

El príncipe heredero Gueuze murmuró mientras miraba al niño desde atrás. La reacción del príncipe Lewis fue mucho más racional en comparación con la de Carynne, sin embargo, era como si todavía no fuera suficiente para él. De hecho, era como si el príncipe heredero Gueuze odiara al príncipe Lewis sin importar cómo reaccionaría de todos modos.

—Como era de esperar, no te pareces a mí. Ni una sola cosa sobre mí.

Al ver que el príncipe Lewis no perdió el conocimiento, pudo levantarse esta vez, con la ayuda de Carynne. El príncipe Lewis respiró hondo. Trató de recomponerse de alguna manera.

—Padre, ¿cuál es exactamente el significado de todo esto?

Apenas poniéndose de pie, el príncipe Lewis miró directamente a su padre, aunque las manos del niño temblaban. Aparentemente, estaba tratando de mirar a su padre, pero este adolescente parecía no tener fuerzas en su cuerpo. Parecía como si quisiera perder el conocimiento de nuevo.

—¿No es obviamente por diversión?

—No entiendo lo que estás diciendo. Padre, ¿qué son todas esas cosas que cuelgan ahí? Padre, ¿dónde está este lugar?

—No finjas ignorancia.

—Padre.

—¿No sabías ya acerca de esta habitación?

El príncipe heredero Gueuze sostuvo al príncipe Lewis por los hombros. Luego, levantó a su hijo. El príncipe heredero levantó fácilmente a su hijo y lo levantó del cofre.

—Dime, ¿por qué contactaste a Raymond Saytes?

—Porque es un caballero ideal. Padre, déjame ir. Esto... Esto no está bien.

El príncipe Lewis cayó al suelo. Gueuze miró a su hijo. Sin embargo, la violencia que se le infligió pareció haber despertado la determinación del príncipe Lewis. Se levantó del suelo, con los dientes apretados.

—Padre, por favor entrégate. No es demasiado tarde.

—Mira esto, Carynne.

El príncipe heredero Gueuze desvió la mirada del príncipe Lewis y luego miró a Carynne. Mientras mantenía contacto visual con ella, le preguntó, aunque su voz ahora tenía un tono suave, a diferencia de cuando estaba hablando con su hijo.

—¿Por casualidad, pusiste tus esperanzas en mi hijo?

Carynne no pudo responder muy bien.

«No pensé tan lejos.»

El príncipe Lewis le había hecho una promesa a Raymond, diciendo que se aseguraría de proteger activamente a Carynne. Pero en este momento, el caballero no estaba aquí, y el joven príncipe no tenía armas para golpear a su padre.

Mirando hacia el niño, Carynne solo pudo ver a un niño que era mucho más pequeño y delgado que ella. Evidentemente, parecía que el chico necesitaba protegerse a sí mismo en lugar de a alguien más.

—¡Padre!

—¡No estaba hablando contigo!

El príncipe heredero Gueuze le gritó al príncipe Lewis. Luego, se volvió bruscamente hacia Carynne.

—¿Puedes amarme? Correcto, parece imposible.

El príncipe heredero Gueuze puso un pie sobre el príncipe Lewis en ese momento. El príncipe Lewis se acurrucó en sí mismo.

—Quédate quieto. Va a estar bien.

¿Le estaba diciendo eso a Carynne o al príncipe Lewis?

—P-Padre. Por favor deja eso. No soy el único que sabe sobre esto. Otras personas lo saben.

—¿Qué dijiste?

—Padre, por favor deja ir a Carynne Evans. Pide perdón al abuelo y arrepiéntete de tus pecados, te lo suplico.

—Bondad. Su Majestad ya conoce la existencia de esta sala. Aun así, me ha dejado solo hasta ahora, ¿no?

El príncipe Lewis levantó la cabeza. Miró a su padre.

—El abuelo no haría eso.

Y negó rotundamente lo que acababa de decir su padre.

El príncipe heredero Gueuze pisó la mano del príncipe Lewis. Incluso sin hacer esto, el hombre de mediana edad podría muy bien dominar al niño, pero parecía que su odio por el niño lo impulsaba a actuar.

—Después de convertirte en rey, tiendes a ignorar las cosas triviales. Su Majestad también ha tenido muchos pasatiempos.

—Padre… Por favor, no hables del abuelo con tal blasfemia. Si sigues diciendo esas cosas…

—¿Su Majestad prometió convertirte en el próximo rey?

El príncipe Lewis vaciló un poco antes de responder.

—Padre, algo como esto no sería un buen augurio para ti. Por favor, detente de una vez.

Esto ofendió al príncipe heredero Gueuze.

—Como era de esperar, eres así.

El príncipe heredero Gueuze tomó una vaina que colgaba en lo alto de la pared, y de la vaina salió otra espada. Era obvio que era otra espada hermosa y lujosa.

Sin embargo, cuando la espada fue sacada de su vaina, un sonido agudo la acompañó. Carynne se dio cuenta de que se trataba de una hoja completamente diferente en comparación con la daga.

Esta hoja tenía un borde afilado.

Sosteniendo la espada, el príncipe heredero Gueuze se volvió.

—Detesto a Su Majestad.

—¡Padre!

Luego, otros conjuntos de pasos se escucharon desde la distancia. Carynne se volvió hacia el príncipe heredero Gueuze y se lo dijo:

—Su Alteza, por favor deténgase. Puedo escuchar a otras personas venir.

Carynne habló con urgencia. Puede que no fuera demasiado tarde. Raymond podría haber venido esta vez otra vez. Podría atravesar esas puertas y detener al príncipe heredero Gueuze, salvar al joven príncipe y salvar a Carynne también.

—Jaja , ¿crees que creería eso?

El príncipe heredero Gueuze respondió a Carynne sin siquiera mirarla a la cara. En este momento, parecía que todo lo que quería hacer era convertir a su hijo en un adorno en la pared. La hoja brilló. Carynne habló una vez más.

—¡Realmente lo estoy escuchando!

Carynne gritó. Los pasos se acercaban. El príncipe heredero Gueuze volvió la cabeza.

¿Volvería esta vez? Podía oír pasos. Pasos pesados. ¿Iría Raymond a salvar a Carynne de nuevo esta vez?

—Su Alteza, por favor deténgase.

Tal vez no fuera demasiado tarde. En esta vida, Raymond le había propuesto matrimonio a Carynne. Él confesó que la amaba. Aunque no le creyera a Carynne. Quizás.

—Adelante.

La puerta se abrió.

—Su Alteza, he preparado el baño como ordenó.

No era Raymond.

Era el asistente del príncipe heredero Gueuze, a quien Carynne había conocido antes.

Esta vez, era probable que Raymond llegue demasiado tarde.

Al igual que esta vida hasta ahora. La decepción cayó sobre Carynne más rápido de lo esperado.

Sin embargo, mientras Carynne estaba llena de consternación, los ojos del príncipe Lewis estaban completamente teñidos de desesperación.

El niño gritó al asistente a toda prisa.

—¡Mira aquí! ¡Tú, qué estás haciendo ahora mismo! ¿Por qué no has informado de la existencia de esta habitación?

Los gritos del príncipe Lewis hicieron que el asistente se volviera lentamente y parpadeó como si estuviera perplejo.

—Dios mío, ¿está aquí, Su Alteza Lewis? ¿Qué debería haber informado?

—Sal.

El príncipe heredero Gueuze interrumpió al asistente allí mismo. Y el asistente inmediatamente retrocedió.

—Me disculpo, Su Alteza.

Aún así, había una sonrisa siempre presente en los labios del asistente. El corpulento asistente sonrió al príncipe Lewis y Carynne.

—Carynne, pensé que tal vez necesitarías refrescarte un poco, así que ordené que te prepararan un baño. Y primero, tendré que encargarme de esto.

La punta de la espada se volvió hacia el príncipe Lewis una vez más. Ante esto, el rostro del príncipe Lewis se puso blanco.

—Padre, ¿de qué estás hablando?

—Déjame darte un consejo. Es bueno lavarse el cuerpo primero antes de acostarse con una mujer. Bueno, no necesitas saber eso ahora. Shh, no te muevas.

Sin girar la cabeza, el príncipe heredero Gueuze ordenó a los asistentes que lo siguieran.

—No abras esa puerta hasta la mañana.

—Sí, Su Alteza.

El sonido de la puerta cerrándose afuera resonó una vez más.

El príncipe heredero Gueuze miró a Carynne y al príncipe Lewis.

—¿Estas esperando por ello?

El príncipe Lewis estaba rechinando los dientes. Las lágrimas se habían formado alrededor de sus ojos. No pudo soportar más. El príncipe heredero Gueuze miró al príncipe Lewis y apuntó con la espada al niño.

—Para ser honesto, Carynne, quería hacerlo contigo. Ah. No, no el baño. Estoy hablando de otra cosa. Pero esto de aquí, estoy seguro de que también te gustará mucho. Te acostumbrarás.

Luego, Gueuze habló con el príncipe Lewis.

—Lewis, ¿Su Majestad dijo que tú serás el próximo rey?

Con lágrimas en los ojos, el príncipe Lewis miró al príncipe heredero Gueuze. A través de sus dientes apretados, se filtró un gemido. Sin embargo, esto fue lo que dijo:

—…Así es. Lunático.

—Ya veo.

—¡AAAAAAAAAAAAAHHHHHHH!

El príncipe Lewis gritó. Gueuze había apuñalado al príncipe Lewis en el muslo. Y, aun así, continuó empujando la hoja.

—Pero Su Majestad no podría renunciar a mí si te vas.

—Ugh… uuuhk… ah…

—No serás el próximo rey. Su Majestad es realmente demasiado. No me culpes, ahora. Esto es tu culpa. Nunca he pensado en ti como mi hijo. En primer lugar, no deberías haber nacido.

El príncipe heredero Gueuze volvió a levantar su espada.

Y apuntó al otro muslo del Príncipe Lewis.

—Un ser humano tiene dos piernas. Entre todas sus partes, la que más prefiero es apuñalar el muslo. Es una buena parte para apuñalar si se tiene en cuenta la pérdida de sangre. El cuello y la muñeca también son buenos lugares, pero solo si los cortas por completo.

—Ah, aaaah, ahk…

—Ahora, con esto, nunca volverás a caminar. Pero tus piernas se ven bien, ¿no? Aún así, nunca podrás correr. Ahora bien, Lewis. ¿Cómo te sientes? ¿Qué piensas acerca de tener un adorno sobre tu cuerpo? ¿Cómo se siente tener una parte completamente inútil de tu cuerpo?

El príncipe Lewis empezó a echar espuma por la boca.

—Dios mío, nunca permití que te desmayaras. ¿Qué tipo de rostro debe tener un padre al recibir la cabeza de su hijo? Oh, también tengo curiosidad acerca de cómo reaccionará Su Majestad. Tal vez me dé la corona pronto... Bueno, en realidad, incluso si la recibo ahora, ya es demasiado tarde.

El príncipe heredero Gueuze agitó su espada una vez más.

—Keu… ¡aaaaaack!

Sin embargo, la persona que gritó a continuación no fue el príncipe Lewis.

Era el príncipe heredero Gueuze.

—¡Este... esta humilde...!

Donna se arrastró con un brazo y una pierna, luego mordió la pierna del príncipe heredero Gueuze. Los dientes de Donna no la ayudaron, ya que había intentado quitarse la vida, sin embargo, todavía eran lo suficientemente fuertes como para atravesar los pantalones del príncipe heredero Gueuze y apretar su carne.

Por supuesto, eso fue todo. Morder la pierna de alguien solo había alimentado su ira. No era suficiente para detenerlo.

El príncipe heredero Gueuze se volvió hacia Donna.

—Maldita perra.

Carynne lo sabía. Esta vez, Raymond llegaría demasiado tarde.

Como siempre, al final, llegaría demasiado tarde o fracasaría. Entonces, Carynne moriría, moriría y moriría.

Esta vez otra vez, ella moriría.

Si era así…

El príncipe heredero Gueuze la escuchó acercarse por detrás de él. Pero a él realmente no le importaba. Incluso pensó que Carynne lo ayudaría a quitarse a esta mujer de encima. Que ella lo ayudaría a matar a la zorra. No sabía por qué de repente surgió una creencia tan vaga.

—¡Date prisa y ocúpate de esto!

Por supuesto, todo era solo su ilusión.

Carynne no era Catherine. El príncipe heredero Gueuze sintió algo frío presionando contra su espalda. Por un momento, pensó que era la daga. Pero no, la daga ya estaba en el suelo ahora mismo.

Lo que presiona detrás de él ahora es un zapato de tacón.

Carynne pateó la espalda del príncipe heredero Gueuze con el talón primero. Ante esto, perdió el equilibrio y cayó al suelo. Intentó levantarse de nuevo, pero no pudo porque Donna todavía colgaba de su pierna.

Cuando estaba boca abajo en el suelo, Carynne le pisó la espalda y luego le colgó el collar alrededor del cuello. Las perlas pronto se esparcieron por el suelo.

—Keuugh…

El príncipe heredero Gueuze comenzó a agitarse. Sin embargo, el zapato de Carynne estaba firmemente presionado contra su espalda, por lo que le era imposible levantarse. Y Donna lo mantenía clavado al suelo con el brazo que le quedaba. Intentó quitársela de encima, sin embargo, Donna lo sujetó.

—Keu, uhh, uuugh.

Usando todo su cuerpo, Carynne tiró del collar con más fuerza, ya que estaba en su cuello. Los dedos del príncipe heredero Gueuze lucharon por quitárselo, sin embargo, no lo hizo.

Este fue el collar que Carynne hizo especialmente pensando en el suicidio. Incluso si Gueuze intentara escapar, no podría quitarse la cuerda que ya se había clavado en su cuello.

—Está bien, Su Alteza.

—Uhk, uuugh.

—Todo estará bien, así que puedes parar ahora.

Podía escuchar los dulces susurros de la joven en su oído. La misma voz que la mujer que había estado anhelando todos estos años. Sin embargo, en la voz que estaba escuchando ahora, solo se podía escuchar veneno goteando en su oído. Si no hubiera escuchado con atención, no lo habría oído.

—Ah, aahh…

—Shh…

Sus ojos rodaron todo el camino hacia atrás para mostrar solo su parte blanca. El príncipe heredero Gueuze trató desesperadamente de quitarse el collar, sus dedos enganchados debajo de la cuerda y pateó sus pies sin descanso. Sin embargo, cuanto más luchaba, más apretado se clavaba el collar en su cuello.

—...Uhk.

Con ese último gemido, cayó el hombre mientras se derrumbaba en el suelo.

El príncipe heredero Gueuze dejó de luchar. Cayó hacia adelante.

Se acabó.

El único príncipe heredero del reino, un hombre de mediana edad que se suponía que era rey, un asesino en serie, un violador y un hombre que amaba a Catherine, la madre de Carynne.

—...Duraste más que padre.

Después de haber luchado durante tanto tiempo, el príncipe heredero Gueuze finalmente dejó de moverse, por lo que Carynne soltó lentamente el collar. También había una marca profundamente grabada de la cuerda en su mano.

—Cambié la cuerda del collar por la cuerda de un órgano. En realidad, habría sido mucho más fácil matarte con una bufanda que con esta cosa. Pero más allá de eso, no hay muchas otras cosas que sean más cómodas. El veneno hubiera estado bien, pero cometí el error de no traer nada porque me convocaron aquí con tanta prisa, ¿verdad? Bueno, incluso si te diera un vaso para beber, probablemente no lo habrías tomado.

Carynne le estrechó las manos.

—Mis manos duelen.

Carynne usó un zapato de tacón para voltear la cara del príncipe heredero Gueuze, presionando su mejilla con el pie. Este simple acto habría bastado para apresarla por el delito de desacato a la familia real.

—...Dado que ya eres tan viejo, deberías haberte abstenido de ser demasiado codicioso.

El príncipe heredero Gueuze murió con los ojos aún abiertos. Sus ojos se habían puesto rojos después de que sus venas reventaran, y le salía baba de la boca.

Fue una muerte desagradable.

—…Cortés.

Carynne se miró las manos ensangrentadas. Ambas dolían. Mientras el príncipe heredero Gueuze se revolvía antes, le había arrancado la piel de las manos a Carynne. Las heridas parecían dejar cicatrices.

Mirando hacia abajo a sus manos punzantes, suspiró. En esta iteración, sus manos ya se habían vuelto muy irregulares debido al trabajo manual, pero ahora también tendría cicatrices.

—Duele.

Carynne hizo una mueca y luego se volvió hacia el chico. Había un charco de sangre alrededor de la parte inferior de su cuerpo. Después de arreglarse los zapatos en los pies, llamó al príncipe Lewis.

—¿Su Alteza Lewis?

No hubo respuesta.

Carynne pisó a propósito al príncipe heredero Gueuze mientras se acercaba al joven príncipe.

El príncipe Lewis estaba acostado con los ojos cerrados. La sangre fluía constantemente de ambas piernas. De repente, Carynne sintió que una ligera sacudida la atravesaba.

—¿Su Alteza?

Ella colocó su oído cerca de su pecho. Ella tampoco podía oír su respiración.

Ya falleció. No había esperanza para él ahora.

—Ah. ¿Ah?"

Al otro lado, Donna comenzó a gemir. Carynne levantó la cabeza y miró mejor la habitación.

—…Me estoy volviendo loca.

Esta vez, Raymond llegó tarde, Carynne llegó tarde, todos los herederos del trono real estaban muertos. Una vez más, esta vez, se acabó.

En una situación como esta, un final feliz era casi imposible.

«Me odio a mí misma. Odio esta situación.»

Carynne se levantó.

—Ah…

Mientras miraba al príncipe heredero Gueuze y al príncipe Lewis, suspiró. Entonces, encontró a Donna.

Ella tomó una decisión.

Debería haber sido así desde el principio. Esta vida la había llevado a un giro tan confuso. En este momento, era hora de poner todo en orden.

¿Decidió ella o no que caminaría por el camino de un asesino que mataba para su propio entretenimiento?

Igual que cuando mató a Nancy, igual que cuando descuartizó a Thomas, igual que cuando le disparó a la señora Deere.

Ya fuera inocente o culpable, ¿no decidió que no pensaría en sus asesinatos como un pecado?

—Enamórate, sinceramente.

—En ese caso.

—Te ayudaré.

Al final, lo más importante para ella… no estaba en esta vida.

—…Puedo encontrarlo en la siguiente.

Carynne tomó la espada del príncipe heredero Gueuze y la levantó.

Cuando la levantó ella misma, se dio cuenta de que era más pesada de lo que esperaba. Aun así, le gustaba la sensación del frío metal en sus manos.

Y, sobre todo, era una espada hermosa. A Carynne le gustó bastante.

Con una mano, sostenía el dobladillo de la falda de su vestido. Con la otra mano, apoyó la espada.

Los pasos de Carynne se volvieron hacia Donna.

Donna miró a Carynne. Carynne también miró a Donna.

Carynne levantó más la hoja. Los ojos de Donna se agrandaron.

—Donna.

Sosteniendo la espada, Carynne se acercó a Donna.

—Tienes mucho dolor, ¿no?

Torpemente, balanceó la espada una vez, y cuando la hoja cortó el aire, el viento cantó. Después de que ella se balanceó así, la sangre del príncipe Lewis salió disparada.

Se quedó mirando la hoja de la espada que acababa de brillar. Era una gran pieza de artesanía.

Carynne se acercó a Donna y comenzó a explicar. Ella quería ser más amable con ella. Sin embargo, no sabía por qué, ¿por qué exactamente tenía un sentido del deber tan fuerte para matar a Donna, incluso desde hace un tiempo?

—Tal vez solo… Tal vez si hubiera esperado a Raymond. Tal vez no debería haber salido de mi habitación. Tal vez... Oh, no lo sé. Durante esta iteración, no fui ni lo uno ni lo otro. Dije que quería ser una asesina completamente asesina, pero luego Dullan y Gueuze me convencieron... Y Raymond también. Él es el mismo en esta iteración. Sólo. Qué demonios es esto.

Los ojos de Donna estaban muy abiertos. Ella abrió la boca.

—En cualquier caso, esta vida no tiene esperanza.

Luchó por moverse con una mano, una pierna. Sin embargo, no podría llegar muy lejos con solo dos extremidades.

Con lágrimas en los ojos, Carynne se acercó a la otra chica. Ella estaba llorando. Entonces, como para consolar a Donna, Carynne se inclinó más cerca de ella.

—Está bien, Donna. Pronto terminará.

—…Ah.

—Está bien ahora. Deja que te ayude.

Ella levantó la espada.

—Podemos empezar de nuevo.

«Es por eso… Está bien.»

Raymond estaba seguro de que Carynne estaba loca. Era por esta razón que él podría amarla de todo corazón. Acudió a Dullan para, una vez más, confirmar la locura de Carynne. Aunque no fue con el propósito de solidificar su determinación.

—¿Por qué... viniste a mí?

—Carynne está loca. ¿No es así?

Como médico y como sacerdote, Raymond quería que lo demostrara.

Raymond le hizo esta pregunta a Dullan. No fue solo por el bien de la comodidad.

Él explicó.

—Solo en caso de que se revele el pasado de Carynne.

—Ella, no ha cometido… ningún pecado.

—Confío en tu palabra. Pero el estado mental de Carynne es extremadamente inestable, por lo que no se sabe cómo Verdic Evans encontrará fallas en esto.

—E-Esto…

—Como sacerdote y como médico, te pido que testifiques. Por favor, haz una cuenta por escrito y firma tu nombre allí.

A partir de entonces, Raymond le pidió formalmente a Dullan que escribiera esto: la mente de Carynne es extremadamente inestable, por lo que es de su opinión que debe quedar bajo la protección de su familia y que también se necesita atención médica.

—¿Está satisfecho con esto?

Raymond leyó el documento con atención. Si Raymond no amaba a Carynne, Carynne nunca podría salir de un manicomio por el resto de su vida.

—Si, gracias.

Por supuesto, Raymond no tenía intención de enviar a Carynne a un manicomio. Un lugar como ese era más bien donde enviarías a tus enemigos. La mayor parte del tratamiento que se hacía en ese tipo de institución no era más que tortura con el pretexto de corregir a los pacientes.

No era un lugar donde enviarías a tu familia. Raymond confiaba en poder cuidar de Carynne de por vida. Por la fuerza bruta, por el dinero, fuera cual fuera el método.

Dullan estaba a punto de levantarse, pero Raymond tenía una última cosa que preguntar.

—Tengo una pregunta.

—¿Q-Qué es?

—¿Por qué le mentiste así a Carynne?

Raymond tenía curiosidad por eso. En su perspectiva, no era algo que hubiera hecho un médico ejemplar.

—El mundo fuera de la novela del que habla, no es real.

Cuando Raymond pensó en los esfuerzos que había hecho hasta el momento, frunció el ceño un poco. Como era de esperar, todo es inútil.

—Lo intenté. Se trata de cómo Carynne dice que vive la misma vida una y otra vez, y que viene de fuera de una novela. Cómo cree que si logra el amor verdadero, volverá a su mundo original.

Raymond realmente lo intentó. Ni una sola vez creyó lo que dijo Carynne, pero, sin embargo, trató de creerle.

Al final, sin embargo, era demasiado increíble.

—Hablé con profesores de lingüística, física y teología. Por supuesto… No podía hablarles sobre el supuesto mundo diferente, pero les pedí su opinión sobre la ansiedad de uno por creer que podría ser de otro país.

Ante la explicación de Raymond, Dullan dejó escapar una risa débil, pensando que era bastante divertido.

—¿Hizo algo así?

—Sí. Por supuesto, todos se rieron. Dijeron que el acento de Carynne y todo su conocimiento no podrían pertenecer a la cultura de otro país.

Raymond pasó a preguntarle a Dullan.

—¿Por qué crees Carynne que ella es de otro mundo?

Y Dullán respondió.

—En aras de c-consolarse a sí misma, es un tipo de cura. Es posible repararse a sí mismo a partir de la idea de la otra vida.

Una vez que todos murieron, prevaleció el silencio.

Carynne jadeó por aire.

—Seguramente, esto me dará... la pena de muerte.

Aún así, estaba bien.

Era posible empezar de nuevo.

—Sir Raymond, es demasiado tarde.

Athena: Brutal, simplemente brutal. Me ha fascinado este capítulo por cómo se han presentado las cosas. La tensión, la acción, esa horrible habitación, la pobre Donna sufriendo de esa manera, el cómo mata al asqueroso el príncipe heredero y ver que en realidad, todo está mal con el pensamiento de Raymond.

¿Se irá Carynne irremediablemente a la muerte y el reinicio de nuevo? Todo parece ir hacia eso.

¡A ver qué nos trae el siguiente capítulo!

Capítulo 1

La confesión de un hereje

—Es inútil. Él no puede ser salvado.

Después de examinar a Zion, que había arrojado sangre negra, el médico negó con la cabeza con una expresión incómoda.

—Lo siento. No hay nada que pueda hacer.

Zion había sido envenenado. No fue un accidente ni una coincidencia: esa comida envenenada se hizo para matar a alguien. Si no hubiera sido por la pequeña casualidad provocada por las circunstancias en ese momento, Raymond estaría en su lecho de muerte en este momento. Esa comida tenía buenas intenciones de matar a alguien.

Raymond volvió a preguntar al médico.

—¿Realmente no hay otra manera?

—Me disculpo, pero sus pulmones se están poniendo rígidos. No hay nada que se pueda hacer.

Raymond volvió a mirar el rostro de Zion, que se estaba volviendo negro. Se podía ver la vida filtrándose lentamente fuera de él.

Raymond había visto ese tipo de rostro en numerosas ocasiones. El rostro de un cadáver. Sin embargo, era un color al que nadie debería acostumbrarse. Lo único que mantenía unido a Raymond era su propia experiencia. No podía llorar aquí. Pensó en las cosas que podía hacer, cualquier cosa sobre la que tuviera control.

—Antes de fallecer, por favor permítale confesarse.

Este fue el mejor acto de compasión que podía ofrecer. Esto fue lo que el médico le aconsejó a Raymond que hiciera.

En el interior de la catedral se escuchaba una oración perpetua. Mientras caminaba por el pasillo, resonaban las oraciones de hombres y mujeres. La gente ansiaba constantemente recibir de Dios. Concédeme fortuna, concédeme amor, concédeme vida eterna, por favor.

Las oraciones en busca de la salvación continuaron sin fin.

Dios, que nos bendigas. Sus oraciones ascendían hacia el alto techo. Sin embargo, el techo de la catedral era demasiado alto. Sus oraciones simplemente subían, y subían, y subían. Sin fin. Hasta que, de alguna manera, esas voces llegaban a Dios. Pero, ¿le llegarían esas oraciones a Él? Raymond miró hacia el techo. Estaba demasiado lejos.

Más que orar, lo que necesitaba más que nunca era esperar. Trató de orar, pero no recibió ninguna bendición a cambio. Tenía miedo de que si no podía obtener la respuesta que quería, sería puesto a prueba.

Raymond siempre sintió que estaba siendo probado. Para otros, ¿la vida también era así de difícil, siempre? Sin embargo, Raymond no podía librarse de las dudas de que sus problemas parecían ser más difíciles que los de los demás. El dolor le causó dolor, y el dolor le hizo fallar esa prueba. Se tocó la frente con un dedo. Odiaba este tipo de tiempo vacío. Lo hacía pensar.

—Sir Raymond Saytes.

Afortunadamente, la espera terminó pronto.

Una persona se acercó a Raymond. Era un joven aprendiz.

—Ha llegado el reverendo Dullan.

El aprendiz informó en voz baja a Raymond, quien luego volvió la cabeza. Los pasos resonaron por toda la catedral, y el dueño de esos pasos era el hombre que Raymond había estado esperando ver. Dullan Roid. Raymond se levantó de su asiento. Vino aquí para encontrarse con Dullan. Para que pudiera ver el rostro pálido del sacerdote.

—Estás aquí.

Raymond trató de decir que estaba feliz de ver al hombre, pero no sabía si era algo apropiado para saludarlo. Entonces, en cambio, extendió una mano como un saludo más informal.

—Hola, reverendo Dullan. Ha sido un tiempo.

Sin embargo, Dullan solo miró la mano de Raymond y finalmente se dio la vuelta. Fue grosero e irrespetuoso. Por otro lado, el aprendiz a su lado le hizo una reverencia a Raymond, nervioso.

—M-Mis disculpas. El reverendo es un poco... Por favor, comprenda, señor caballero. Él es solo…

El aprendiz se inclinó en un esfuerzo por contener a Raymond. Aún así, no era algo por lo que tuviera que disculparse. Y, sobre todo, Raymond no estaba tan molesto por esto. Comparado con esto, había algo más grande que Dullan podía darle.

—Está bien.

No era como si intercambiar cumplidos fuera importante. Era una cosa insignificante. Raymond no solía detenerse en algo como esto.

En cambio, Raymond le hizo al aprendiz una pregunta mucho más importante. Era mejor ir al grano primero.

—¿Sir Zion está bien?

Lo que le importaba al joven caballero era si su subordinado todavía estaba vivo.

—Sí, señor.

Y el aprendiz le dio la respuesta que quería. Después de preocuparse por su subordinado hasta el momento, Raymond ahora parecía aliviado. Después de ver esa amplia sonrisa en su rostro, Dullan comenzó a alejarse, pero Raymond se apresuró detrás de él.

—Reverendo. Reverendo Dullan.

Dullan hizo una pausa y miró a Raymond. Luego, comenzó a caminar de nuevo. Sin embargo, no impidió que Raymond lo siguiera ni nada. Le costó abrir la boca para decir que no. Entonces, Raymond siguió a Dullan y continuó hablando.

—Gracias por salvar a Sir Zion.

El caballero expresó su gratitud hacia el sacerdote. Sin embargo, Dullan solo miró a Raymond y pronunció una breve respuesta.

—...Es solo mi deber.

—También es mi deber agradecerte.

Raymond trató de estrechar la mano del otro hombre, pero Dullan retrocedió.

—Entonces, por favor… váyase ahora. He recibido su gratitud.

Dullan parecía visiblemente incómodo con Raymond. Bueno, sinceramente, no era tan extraño para él estarlo. Había una de esas mujeres con el nombre de Carynne que actuaba como un lazo entre estos dos hombres. Si no hubiera sido por Carynne, no se conocerían tanto como antes.

Esta vez, sin embargo, la conexión había cambiado. Y Raymond decidió intentar aferrarse a esa atadura con más fuerza.

—¿Puedo preguntarte más sobre la condición de Sir Zion?

—É-Él ya no está en peligro. —Cuando sus ojos se encontraron, Dullan preguntó algo más—. C-Creo que ya envió a alguien más. ¿Por qué vino hasta aquí?

Era una pregunta sobre por qué Raymond estaba aquí. Ante esto, Raymond miró a Dullan y respondió.

—Quería transmitir mi gratitud.

—...Y ya lo acepté, así que puede r-regresar.

—Reverendo.

—¿T-Tiene algún otro asunto conmigo?

La primera razón por la que estuvo aquí fue Zion. Sin embargo, eso no era todo, y Dullan lo sabía. Sintiéndose algo avergonzado, Raymond bajó la mirada. Vino aquí por una razón diferente. Y era una razón que incluso podría tener más prioridad.

Raymond sabía lo que Dullan estaba insinuando, aunque no lo señaló. Sin embargo, la vergüenza de Raymond no debería importar aquí. Necesitaba hablar con Dullan. Incluso si era algo que quería evitar.

—Quiero hacer una confesión.

—...Y-Yo estoy bastante ocupado en este momento.

Dullan obviamente estaba tratando de evitar a Raymond, sin embargo, Raymond no tenía intención de dejarlo pasar. Esto no se podía posponer más.

Raymond no podía calcular cuánto tiempo le quedaba en su ocio. El príncipe heredero Gueuze ya había comenzado a moverse. Entonces, Raymond tuvo que hablar con Dullan. Necesitaba confirmarlo.

—¿Cuándo tendrás tiempo?

—N-No lo sé.

—No volveré hasta que tengas tiempo.

La cara de Dullan se pintó entonces con disgusto, sin embargo, Raymond le tendió ambas manos. Él no daría marcha atrás.

—Quiero hacer una confesión. En este momento.

Eventualmente, Raymond logró persuadir al siempre tan tímido Dullan para que fuera a un confesionario.

El aire era húmedo y fresco.

El oscuro confesionario estaba hecho de madera de roble envejecida, gruesa y pesada, que podría traer tranquilidad al corazón de las personas. Raymond se sentó y cerró los ojos. A través de la pantalla, esperó a que Dullan entrara por el otro lado.

Los confesionarios estaban ubicados en la parte de atrás, en un lugar tranquilo y separado del salón principal, donde se encontraba la mayoría de la gente. Era un lugar que no frecuentaban muchos, por lo que el confesor y el sacerdote, que escuchaban, no solían ocultar su identidad. Aún así, esa era también la razón por la que un grupo más diverso de personas tendía a venir aquí.

—…He venido aquí para hacerte una confesión.

Cuando Dullan, que vestía una estola morada, se sentó frente a Raymond al otro lado, abrió los labios para hablar. Parecía que Dullan no solía escuchar confesiones. Todo en sus movimientos parecía extraño.

Aun así, cuando Dullan se sentó y miró a Raymond, éste se sintió un poco raro.

¿Qué tipo de relación tenían él y este hombre? En aquel entonces, cuando se conocieron en la residencia Hare, Raymond pensó que el hombre que tenía delante era un hombre un poco menos sociable. Entonces, después de esto. Y, después de eso también. Cuando Dullan se enredó con Carynne, a Raymond le resultó difícil saber qué pensar de él. Sin embargo, hay algo que necesitaba que Dullan confirmara.

—He pecado.

—¿Qué… qué pecado ha cometido?

—...Maté a alguien.

Raymond le dijo un pecado por formalidad. Él no estaba aquí para esto. Tanto Raymond como Dullan lo sabían. El asesinato era el mayor pecado del hombre, pero no cuando era su trabajo. Había cometido un pecado mayor. Raymond pensó que era mucho más serio en comparación con quitarle la vida a otro hombre.

—Tengo dudas de alguien.

—¿De… quién está d-dudando?

Raymond miró a Dullan.

—Reverendo Dullan. Eres tú de quien estoy dudando.

Dullan no respondió nada.

—Tengo dudas de ti. Sospecho que eres cómplice de Carynne Hare. Que la ayudaste a matar y esconder los cuerpos, que prendiste fuego a la mansión e hiciste que Isella Evans se quedara en ese estado.

Raymond continuó, mirando a través de la pantalla a los ojos oscuros de Dullan.

—¿Puedo ser perdonado por mis pecados?

Los himnos resonaron entre los dos, la melodía impropia de la situación actual. Raymond miró a Dullan. Dullan miró fijamente a Raymond. A diferencia de cómo estaba en el pasillo, no desvió la mirada. Ni siquiera parecía asustado. Dullan miró a Raymond con una mirada ilegible. Entonces, respondió.

—…No necesitas buscar el perdón. E-En tu situación, es n-natural dudar.

—¿Yo?

Raymond asimiló la respuesta de Dullan. No se sorprendió. ¿No había anticipado también esta respuesta? El fuego de ese día también era antinatural.

Raymond bajó la cabeza y entrelazó los dedos. Incluso si tuviera que confirmar la verdad aquí, no podría evitar sentirse extraño. Por alguna razón, Raymond podía sentir algo retorciéndose alrededor de su pecho.

Raymond cerró los ojos. Escuchó los himnos que se cantaban en el salón principal, lejos de sus oídos.

Oh, Señor, imparte tu gracia celestial.

Los himnos incongruentes continuaron resonando. Raymond sintió una oleada de emociones que no podían ser sus propios sentimientos. Abrió los ojos y vio la cara roja de Dullan.

—Entiendo. Gracias.

—¿T-Tiene algo más que confesar?

—Por favor, perdóname por no poder confiar en ti, incluso ahora.

—¿Qué?

El sacerdote era torpe en todos los sentidos. Incluso cuando se trataba de mentir.

Después de escuchar la respuesta del otro hombre, Raymond se aseguró. Dullan podría tratar de ocultarlo detrás de su silencio, pero Raymond lo sabía. No sabía exactamente lo que estaba pensando por dentro, pero esto fue suficiente para que Raymond lo confirmara.

Raymond volvió a mirar a Dullan. Parecía haberse rendido un poco.

—Por mi ignorancia, que el Señor me perdone este pecado.

— ¿Sir R-Raymond?

—Gracias por sanar a Zion. Eres un instrumento de Dios y me disculpo por dudar de ti por un momento.

Raymond se levantó de su asiento. La expresión de Dullan cambió.

—E-Espera.

—No eres el tipo de persona que puede matar a su prójimo.

No muy diferente a Raymond.

—Gracias por escuchar mi confesión. Cuídate.

Siguiendo a Raymond, Dullan salió del confesionario. Con la luz cayendo sobre el sacerdote, parecía más desgarbado. Extendió un brazo delgado y agarró a Raymond.

—¿Por qué vino aquí?

—Vine aquí a confesar mis pecados. Yo mismo sé que he pecado, así que vine aquí para confesarme y luego regresar.

A través de la respuesta de Dullan, Raymond vio lo dispuesto que estaba a defender a Carynne. Eso era suficiente. Y también estaba agradecido con el sacerdote por salvar a Zion. Sin embargo, Dullan retuvo a Raymond esta vez. Su expresión se había distorsionado.

—¿No dije que no ha pe-pecado?

—Sí, lo veo.

—No es… un pecado… dudar.

Dullan agarró con más fuerza el brazo de Raymond. Pero para Raymond, que era un soldado bien entrenado, ese agarre era débil.

—Todo lo que dijiste fue que es natural dudar debido a mi situación.

—Yo, yo...

Raymond agarró el brazo de Dullan y tiró de él suavemente.

—Me disculpo, reverendo Dullan. No puedo creer.

—¿E-Es esto porque sa … salvé a ese soldado? ¿Está tan seguro de que no soy un asesino?

Dullan preguntó, bajo la impresión de que su hazaña de salvar a Zion fue lo que revirtió las sospechas de Raymond sobre él. Como si dijera: ¿Crees que no puedo convertirme en el tipo de persona que mataría a alguien más? ¿Estás diciendo que soy un cobarde? Como un hombre que finge ser malvado.

—Dios mío, reverendo. ¿Has llegado a arrepentirte de haber salvado a un hombre?

Eso era lo que decía la cara de Dullan. Raymond se sintió un poco amargado por esto. Por buena fe y buenas intenciones. Hubo un tiempo en que creía que el mundo se basaba en tales valores. Sin embargo, la teoría y la práctica eran dos cosas diferentes.

—Reverendo, sería mejor mantener la voz baja.

Los pasos se acercaban. Sin embargo, esos pasos pronto retrocedieron, y luego no hubo más signos de movimiento a lo largo del corredor. Aún así, sin embargo, los himnos continuaron. Esas melodías llegaban incluso al exterior.

Raymond agarró a Dullan por el hombro. Podía sentir al sacerdote temblar. Esto fue, en cierto modo, un acto externo para calmarlo, pero no era más que una amenaza. Raymond habló en voz baja cerca del oído de Dullan.

—No te preocupes demasiado, reverendo.

Raymond decidió vivir con sus pecados.

Raymond Saytes tenía un criterio simple al conocer mujeres. Solo la apariencia.

Raymond Saytes era un hombre corriente.

Aunque era bastante guapo, no era particularmente diferente de cualquier otro hombre porque había estado rodeado de muchos chicos apuestos entre sus compañeros mientras crecía.

Dado que estos jóvenes señores nacieron en la nobleza, la mayoría de ellos estaban bien vestidos. Crecieron en sus feudos del campo y jugaron en el barro frente a sus familias, y Raymond no fue diferente. Por eso era difícil decir que tuvo una infancia excepcionalmente diferente.

Como solían ser los niños rurales, creía que la apariencia exterior de uno era inútil. Había sido un niño que disfrutaba de la lucha libre y los juegos en lugar de arreglarse.

En ese momento, había recibido una lluvia de elogios cuando la gente decía: “Eres muy guapo”. Cada vez que escuchaba esto, les daba las gracias amablemente mientras estaba frente a ellos, pero en la noche antes de irse a dormir, se garabateaba en la cara y deseaba tener una cicatriz en la cara como un pirata, pensando que eso podría ser genial. Hasta ahí llegaba su preocupación por las apariencias.

Era ágil y rápido con los pies, pero en aquel entonces, nadie imaginaba que estaba preparado para convertirse en soldado. En ese momento, en lugar de la reputación de Raymond como miembro de la Baronía de Saytes, la gente estaba más interesada en los principales oficios de la casa, como la carne y la lana.

Las ovejas que criaban eran fuertes, el clima del territorio era bueno y la gente era tranquila. Aunque habían sido ligeramente apartados de la política, los ingresos de la baronía eran estables y él era simplemente el hijo de un señor de la tierra pacífico. Su padre era valiente y su madre amable, por lo que no era extraño que su hijo también resultara fuerte y amable.

Nadie dudaba de que tenía un futuro brillante por delante porque lo tenía todo: apariencia, salud, buena personalidad e intelecto. Aparte de eso, sus padres y su hermano mayor también lo cuidaban.

—Raymond, ¿qué quieres ser cuando seas grande?

El hermano mayor de Raymond ya había comenzado a tomar lecciones de sucesión, por lo que Raymond tenía más caminos abiertos para él con respecto a su futuro. La mayor parte de la tierra y la propiedad de la familia pasarían al sucesor, pero el segundo hijo al menos era libre de elegir por sí mismo.

El joven Raymond pensó que esto era mucho más genial, por lo que no tuvo problemas con esto. Era un método infantil de creer y enfrentar las pruebas y dificultades de la vida. Y así, en ese entonces, Raymond quería convertirse en un erudito.

—Quiero estudiar más.

Al ver que la actitud del niño era completamente opuesta a la del primer hijo, su padre se rio entre dientes. El deseo de Raymond de estudiar era un esfuerzo ejemplar y puro para aprender más sobre la verdad del mundo en su vida. No se trataba de ganar dinero o sumergirse en las artes, y no era el mismo tipo de disciplina que tendría un sacerdote en su sufrimiento y despojo mundano.

—No será fácil.

—Qué. Hermano, no te pelees conmigo.

—Los hombres guapos tienen dificultades para vivir en el mundo. Una vez que tengas quince años, estoy seguro de que las mujeres no te dejarán ir.

—¿Mi hermano también vive así?

—Por supuesto.

La baronesa palmeó la cabeza de Raymond.

—Vive como te plazca. Aún así, estudiar no será fácil.

Era un tiempo de paz. De la misma manera que lo hacían los niños de otras familias felices, Raymond amaba a su familia. La luz del sol entraba a raudales por los huecos de las hojas de los árboles, y las ovejas blancas pastaban en el amplio prado. Varios pastores saludaron al barón y la baronesa, que miraban desde un lado. Aunque no era consciente de ello, Raymond estaba feliz.

Fue un período hermoso en su vida.

Sin embargo, como con todo, esos días estaban destinados a llegar a un final temprano.

—Mi cabeza…

—¿Madre?

Un día, su madre hizo una mueca y se quejó de dolor de cabeza. Sus finas facciones se distorsionaron. Luego, la baronesa yacía enferma en la cama mientras colapsaba. Los médicos entraron corriendo. Raymond trató de acercarse a la baronesa, pero su hermano lo detuvo.

—No puedes.

—¿Por qué? Aunque entraste…

Raymond hizo un puchero, pero eso no funcionó.

—Está bien que entre porque soy un adulto, pero aún eres joven, así que no puedes. Ve a tu habitación y reza.

—¡Padre! ¡Mi hermano me impide entrar!

Raymond agarró los pantalones de su padre, pero su padre también tenía una expresión grave. El barón le quitó las manos a Raymond de los pantalones y luego las sujetó con fuerza. Las manos de su padre estaban demasiado calientes. La expresión que vio Raymond en el rostro del barón le hizo más difícil quejarse.

—Raymond, escucha a tu hermano mayor. Y... El doctor está aquí, así que estará bien. Solo espera un poco más, por favor.

—¿Por qué no puedo entrar? ¿Por qué está enferma madre?

—Te diré después.

Los adultos entraron en la habitación. Después de quedarse solo, Raymond se puso triste. Él también era parte de la familia. También estaba preocupado por su madre.

Raymond no se dio por vencido. Se inclinó hacia delante, apoyando la oreja en la puerta.

Desde afuera de la puerta, Raymond escuchó lo que estaban hablando un médico y el barón.

—Es peligroso, barón. No sabemos qué está causando estas fiebres, pero la cantidad de pacientes también ha aumentado rápidamente en otras partes del país.

El barón se inquietó por las palabras del doctor. Cuando el barón volvió a preguntar, Raymond no estaba familiarizado con lo preocupada que estaba su voz. Es algo que nunca había escuchado antes.

—¿Hay alguna manera?

—Nada es seguro por ahora. Pero lo primero que debemos hacer es aislar inmediatamente a los demás. Es peligroso, por lo que sería mejor enviar a los niños y ancianos a otra parte.

Y así, Raymond fue enviado a la parroquia local, confiado a un anciano sacerdote que era pariente. Raymond se arrodilló ante el altar y oró. Sin embargo, no se sentía nervioso.

—Ray, ¿estás bien? Sé lo difícil que debe ser, pero oremos juntos.

—Estoy bien, reverendo.

Raymond tomó la mano del sacerdote, que parecía estar más ansioso que él.

—Reverendo. Madre no puede morir, ya sabes. Las personas que tienen fe no necesitan sentirse nerviosas. Eso es lo que me enseñaste.

La baronesa Saytes era una buena persona. Raymond no estaba ansioso porque estaba lleno de fe y convicción de que su madre no moriría. La baronesa se había enfermado solo porque estaba exhausta por el voluntariado habitual que hacía por los pobres. Incluso si estuviera enferma con una enfermedad contagiosa, Dios se apiadaría de ella y le quitaría la enfermedad.

Su madre era una buena persona, y era imposible que una buena persona muriera mientras hacía algo bueno. El mundo de Raymond se construyó sobre esa noción. La gente buena sería bendecida, la gente mala sería castigada.

Cuando el anciano sacerdote lo miró sin decir nada, Raymond no supo lo que eso significaba. Lo preocupado que estaba.

[Madre y padre fallecieron.]

Sus padres, que lo amaban, murieron. El joven Raymond no pudo regresar a casa durante mucho tiempo después de recibir ese telegrama. Fue un sacerdote quien le entregó ese telegrama.

Raymond se quedó mirando la hoja de papel durante mucho tiempo. Esto era algo que los niños normalmente no serían capaces de comprender. El sacerdote esperaba oírlo gritar o gemir, pero Raymond permaneció en silencio durante mucho tiempo antes de que finalmente preguntara.

—¿No puedo ver a mis padres?

Lo que quería decir era que, ¿no podía ver ni siquiera sus cuerpos? Sin embargo, Raymond no pudo pronunciar las palabras. No podía entender el dolor y la desesperación que estaba sintiendo en ese momento. Porque no se sentía real.

El sacerdote pensó que la reacción de Raymond era así porque era maduro o se portaba bien, pero el mismo Raymond descubrió más tarde que tenía la misma reacción que muchos otros niños que perdieron a sus padres.

El duelo no fue algo inmediato porque simplemente no se sentía real.

Sobre todo, Raymond solo quería volver a ver a sus padres.

—Quiero despedirme antes de que estén en sus ataúdes.

El sacerdote respondió a Raymond con cautela.

—Será difícil hacer eso. Fallecieron a causa de la peste, por lo que se verán bastante... diferentes.

—No importa. —Raymond respondió desafiante—. No me importa. Reverendo, permíteme algo de tiempo para ver a mis padres.

—No puedes.

—¿Es porque todavía soy joven?

—Por la peste. Correrás el riesgo de infectarte.

Solo después de que el barón y la baronesa fueran enterrados dos metros bajo tierra, Raymond pudo regresar a casa. Mientras tanto, el hermano de Raymond se convirtió en el nuevo barón.

Antes de que el sacerdote enviara a Raymond de regreso, le dijo al niño:

—El barón ha cambiado. No te sorprendas demasiado.

—Sí.

Y cuando Raymond regresó a casa, su hermano mayor, el barón Saytes, lo recibió con una nueva cara.

—Has vuelto, Raymond.

—...Ha pasado demasiado tiempo, hermano.

Lo que dijo el sacerdote fue un eufemismo.

Raymond se había preparado mentalmente para esto, pero no pudo encontrar a su hermano en la cara de este nuevo barón.

El barón era un hombre joven en su mejor momento y no pereció a causa de la peste, pero las huellas de sus penurias permanecieron en su semblante. Su piel se volvió moteada, su nariz ahora estaba deformada y su cuerpo estaba manchado con una piel que se asemejaba a una cadena montañosa. La brillante figura anterior del joven no se veía por ninguna parte.

—Estoy tan feliz de que estés vivo, hermano.

A través de pequeñas rendijas a través de sus ojos hinchados, el barón miró a su hermano menor. Luego, respondió con una voz ronca.

—Ve a tu cuarto.

Su voz sonaba como los gemidos de una bestia. Raymond subió a su habitación sin responder nada. No se intercambiaron palabras de consuelo o simpatía entre los dos hermanos que perdieron a sus padres. Fue demasiado rápido, demasiado. Todavía no podían hacer frente.

—El antiguo joven maestro... quiero decir, Su Señoría mejorará pronto —dijo un asistente que acompañó a Raymond arriba mientras cargaba su equipaje.

Raymond lo miró.

—De acuerdo.

—Su Señoría también está pasando por un momento difícil. En momentos como este, definitivamente será mejor si los hermanos pueden ayudarse unos a otros.

Mientras miraba su habitación vacía, Raymond se preguntó por un momento si había abierto la puerta equivocada. Sin embargo, sin tener que volver a salir y comprobar si realmente era la correcta, definitivamente era su habitación.

—¿Mis cosas no están aquí?

—Se ha ordenado que sean quemados a causa de la peste.

—…De acuerdo.

Raymond yacía en la cama desconocida. Estaba cubierto con una tela áspera y el marco de la cama era tosco, como si lo hubieran hecho con prisa. Aun así, podía soportar esto.

—Creo que el hermano desapareció.

Raymond dio vueltas toda la noche mientras pensaba en la cara de su hermano. Recordó las viejas historias que escuchó que tenían monstruos, pero a través de esas muchas historias, pensó en la que tenía un buen monstruo.

—Mi hermano no va a cambiar. Lo importante es su corazón.

Sin embargo, Raymond era demasiado joven.

Haría falta un milagro para que un hombre enfermo conservara un buen corazón.

[No creo que estemos destinados a serlo.]

Era una nota breve. Pero fue suficiente.

El barón Saytes rompió su compromiso con una sola línea. Sin razón, sin pretensiones y sin excusas en esa frase. No tenía miedo de ser criticada por ser grosera.

—Nunca antes había recibido una carta tan honesta de esa mujer.

El barón alborotó su cabello, que se parecía al de Raymond. Ahora, todo lo que Raymond podía reconocer de su hermano era su cabello. Incluso su voz había cambiado. Su ex prometida habría pensado lo mismo. Igual que Raymond.

Entonces, Raymond pensó que era natural, pero él no era el destinatario de esa carta. El barón recogió la carta y la agitó hacia Raymond. Dejó escapar una risa áspera . Sus hombros temblaban, casi como si estuviera retorciéndose.

—Ella siempre solía enviar cartas llenas de formalidades, cada una de tres páginas.

—Hermano.

—¿No es ridículo?

No había necesidad de que ella se anduviera por las ramas. Ya ni siquiera tenía que ser cautelosa con lo que decía.

—Soy el mismo, pero mi entorno ha cambiado.

No. Has cambiado, barón.

Solo una mirada al espejo lo haría obvio. Pero aparte de eso, incluso la forma en que caminaba y la forma en que respiraba eran diferentes.

Y no era sólo su apariencia exterior. Su apariencia fue el comienzo de ese cambio. Seguramente, el propio barón también lo sabía. No había forma de que no pudiera saberlo.

Pero Raymond no podía decir esto. Ambos hermanos perdieron a sus padres, pero fue solo un hermano cuya salud se deterioró. Raymond no había cambiado.

—Hermano, pensemos primero en recuperar tu salud.

—Ella debe estar aferrándose a algún otro chico en este momento. ¿Tiró el anillo que le di? Gracioso. ¿Por qué no lo envió junto con la carta? ¿Sabe cuánto cuesta ese anillo...?

Ver al barón murmurar estas cosas para sí mismo provocó dolor en Raymond. Pero eso no era lo importante aquí.

—Es sólo un anillo, hermano. Hay algo más que importa.

—Por favor, deténgase Su Señoría, joven maestro.

—Las ovejas están dando a luz mortinatos. La relación se está volviendo demasiado alta. Creo que tenemos que hacer una investigación importante sobre esto.

—Lo que importa aquí es cómo esa moza me abandonó solo porque enfermé. Esa mujer es una puta. Una puta. Se aferró a mí por mi dinero, y se fue cuando no pudo conseguir nada. No, ella es incluso peor que una puta. Un compromiso es una promesa que se hace para cumplirse. Ella lo prometió, así que…

«Hermano, lo que perdiste no es solo dinero. Tu cuerpo ha cambiado, tu personalidad ha cambiado, el territorio ha cambiado». El último era el más grave. No solo los asistentes, sino también el mayordomo y las expresiones de los ayudantes se volvieron cada vez más sombrías debido a eso.

—Hermano, por favor piensa en lo que está pasando ahora. James me preguntó si es posible echar un vistazo. Creo que tú también deberías echarle un vistazo.

La situación del territorio empeoraba cada vez más. Cuando la gente se aferraba a él y pedía su ayuda, al principio se sentía responsable y orgulloso del deber que le correspondía. Es como si ahora se hubiera convertido en un verdadero miembro de la baronía, una persona importante que contribuiría. Como si se hubiera convertido en un adulto.

Pero a medida que la gente seguía viniendo a verlo, pronto se dio cuenta de cuán serias se habían vuelto las cosas. Todos seguían rogándole al novato adolescente que sacara al barón.

—Las ovejas están en mal estado en este momento. Los residentes del feudo dicen que hay una oleada de corderos nacidos muertos. Dejé un informe en tu cama, hermano. ¿Lo leíste?

La condición del territorio se tambaleaba cada vez más para lo peor. Solo habían pasado unos meses desde que la gente había sido víctima de la peste, pero esta vez las ovejas estaban muriendo. Las ovejas adultas aún no mostraban ningún síntoma, pero era preocupante cómo los corderos recién nacidos eran así.

—Creo que debemos reunirnos y tener una reunión, pero hermano, debes escribir cartas para preguntar en qué condiciones se encuentran las otras áreas.

—Oye.

La voz del barón gruñó. Raymond levantó la vista.

—¿No puedes simplemente callarte?

Por un momento, todo lo que Raymond pudo hacer fue quedarse boquiabierto. Nadie le había hablado así antes. El barón y Raymond tenían una gran diferencia de edad, por lo que en realidad nunca tuvieron discusiones serias. Antes solo tenían peleas pequeñas y burlonas cuando el barón había sido un poco malo, pero incluso entonces, sus padres lo detendrían.

Pero, ¿qué le dijo a Raymond hace un momento?

Sin embargo, antes de que Raymond pudiera recuperarse del susto, el barón continuó.

—Así que, en este momento, un pequeño tipo como tú está diciendo que estoy loco cuando ya soy repugnante, ¿eh? Oye, ¿eres el único cuerdo aquí, eso es lo que estás diciendo? Las ovejas, ¿qué? ¿Las ovejas, dices? ¿Qué tipo de situación exactamente está pasando con las ovejas que es suficiente para permitirte hablarme así?

Raymond se mordió el labio inferior. La situación era terrible en este momento. Había muchos problemas más importantes en comparación con cualquier compromiso roto. ¿Debería Raymond haber consolado a su hermano primero como su familia? Pero por su experiencia, el barón sólo había tomado cualquier consuelo que le enviaban como burla.

—Hermano, lo siento. Pero…

—¿Me estás respondiendo? Tipo repugnante. ¿Crees que eres el Señor ahora? ¿Eh? Oye, no eres más que un niño que se aprovecha de mi casa. ¿Te sientes bien ahora mismo? ¿Estás feliz de fingir que eres el barón? Es por eso que sigues acosándome con esta mierda, ¿eh?

—¡Hermano! ¡Qué estás diciendo!

—He visto muchos sinvergüenzas repugnantes como tú. Halagar y tratar de conseguir que alguien esté de tu lado solo para tomar su fortuna y su título de nobleza, luego, después de tomarlo todo, enseñarás los dientes. Rata repugnante… Ni siquiera sabes cómo estar agradecido con su hermano mayor.

—¡Hermano!

El barón tiró una maceta. Raymond observó cómo el recipiente de vidrio se hacía añicos. Las flores que antes estaban en su interior se marchitaron. La persona que cuidaba esa flor era Amy, quien murió junto con su madre. Nadie las había reemplazado desde entonces.

Raymond había estado pensando en eso, hasta que el barón lo agarró por el cuello.

El barón había cambiado.

El joven, que una vez había sido alegre y apuesto, ahora se había convertido en un monstruo parásito dentro de esta casa. La gente ya no se acercaba a él. A veces se escuchaban golpes en el interior, y otras veces se rasgaba la ropa. El sonido de las cosas rompiéndose también.

Las tensiones aumentaron dentro de la mansión. Raymond odiaba este ambiente. Este tipo de atmósfera era aún más extraña y horrible porque nunca antes había experimentado esto. Los sirvientes ahora evitaban al barón por completo, mientras actuaban exageradamente brillantes y alegres frente a Raymond.

Las miradas de soslayo de la gente.

Las burlas de la gente.

Todos los ojos que se dirigieron al barón Saytes estaban manchados de miedo y disgusto. Raymond no lo sabía en ese momento. Porque nunca lo vio personalmente. Y la gente no lo miraba así.

La rutina anulada de Raymond era tan nueva para él. Toda su atención se centró en soportar el cambio de su hermano, sin tener ninguna oportunidad de llorar la muerte de sus padres.

Los retratos de sus padres que quedaron atrás inmortalizaron sus rostros amables, pero ese sentimiento estaba allí solo por lo pesada que era la existencia del barón Saytes. La familia fallecida de Raymond vivía en sus recuerdos como personas amables, mientras que su única familia viva era cruel. Ese era el problema.

—También hoy, Señor, gracias por darnos el pan de cada día.

Y literalmente era simplemente esencial. Raymond se quedó mirando la comida que tenía delante y se dio cuenta de lo extremadamente diferente que era su casa de antes. Su comida consistía en avena, pan y pollo. Eso fue todo. Fue una comida frugal que no podía compararse con lo que solía tener antes.

Si la casa del señor del territorio tenía comidas tan malas, ¿cuánto se había deteriorado exactamente la situación?

Cuando Raymond no pudo recoger sus cubiertos, el barón gruñó.

—Te resulta difícil comer conmigo, ¿es eso?

—¿Qué?

—Parece que estás perdiendo el apetito.

—¿De qué estás hablando, hermano? Eso es imposible.

Raymond respondió apresuradamente. Sin embargo, el barón no parecía convencido por esto. Su mentón grueso y moteado se contrajo mientras hablaba.

—Eso es exactamente. Parece que estás a punto de vomitar.

—Hermano, por favor no pienses tan drásticamente. Justamente estuve pensando en eso…

Raymond se apagó. Solo estaba pensando que... esta casa estaba arruinada. ¿Pero era esto algo que él podía decir? Mientras contemplaba si debería o no, la expresión del barón se arrugó mientras apartaba su plato.

—¿Qué espero de ti?

Los hermanos debían trabajar juntos para superar sus dificultades.

Pero las dificultades de Raymond eran de su hermano.

El barón Saytes empeoraba cada vez más, mientras que Raymond tenía cada vez menos gente con quien hablar. Al igual que cualquier otro hermano mayor, el hermano de Raymond a veces era malo, pero sus padres siempre intervinieron y evitaron que las cosas se intensificaran. Sin embargo, sus padres ya no estaban aquí. El único tutor de Raymond era su hermano mayor, el barón Saytes.

—¿También vas a ver a Su Señoría?

—¡Xenon!

Xenon tropezó con Raymond en el pasillo y levantó una mano.

—¿Qué pasó con la finca?

Xenon era un cazador y rara vez venía a la mansión en persona. Raymond rara vez iba a los terrenos de caza después de que fallecieran el barón y la baronesa anteriores, por lo que estaba muy feliz de ver a Xenon.

Xenon tenía la habilidad de demostrar cosas geniales que volvían locos a los niños. Tendía a sonreír y reír mucho, pero en este momento, su comportamiento no era tan brillante.

—Tengo algo que decirle a Su Señoría. ¿Está bien?

—Estoy bien. Pero el hermano es…

Raymond estaba desconsolado al pensar en el barón.

—Mi hermano se está aislando cada vez más dentro de su habitación. Tiene que salir y moverse. Necesita hablar con la gente.

—¿Quien dijo eso?

—El médico.

—Es lo que dice una persona inteligente, así que debe ser correcto... Pero realmente no sé mucho sobre eso.

—¿Eh? Entonces, Xenon, ¿crees que es mejor dejar a mi hermano en paz?

—A veces eso también ayuda.

—Gracias por el consejo. Pero tampoco creo que esa sea la respuesta. Si dejamos a mi hermano en paz, él simplemente... seguirá así.

Chillando como un cerdo.

Raymond comenzó a caminar mientras hablaba. El consejo de Xenon no parecía muy útil. Sin embargo, incluso si sentía eso, Raymond necesitaba ser cortés. A diferencia del barón.

«No, no pienses demasiado en ello». El barón era la única familia que le quedaba.

—¿Tienes que encontrarte con mi hermano ahora mismo?

—¿Perdón…? ¿Pasó algo?

Xenon miró a Raymond con sorpresa. La oficina del barón no estaba tan lejos ahora. Raymond estrechó la mano de Xenon.

—Ayer, los sirvientes de la familia Evans tomaron el presupuesto de este mes. Dijeron que es para pagar los intereses.

—¿Qué? Oh... Realmente se están aprovechando de la situación, ¿no es así?

—Es por eso que podría estar de un humor especialmente malo hoy.

—Joven maestro Raymond.

Xenon habló sombríamente.

—No se sorprenda.

—¿Eh?

—Por favor, no se sorprenda. Escuché de James. Su Señoría no está funcionando en este momento. La situación es grave, pero todo lo que hace el barón es gritar y gritar dentro de su habitación. James está tratando de hacer lo que puede, pero incluso eso tiene un límite.

—¿De qué estás hablando?

—¿Recuerda al conde Landon? Su padrino y de Su Señoría. El conde envió una carta, pero las sirvientas dijeron que Su Señoría la destrozó... No sé de qué se trata, pero... Escuché que el conde envió una carta directamente dirigida a usted, Joven Maestro Raymond. No a Su Señoría.

En otras palabras, el conde consideraba a Raymond como el verdadero sucesor de la casa.

Así que por eso James, el mayordomo, tenía una mirada tan sombría cuando sus ojos se encontraron al pasar uno junto al otro. Entonces no era sorprendente por qué su hermano mayor era tan sensible a su alrededor.

Raymond se sintió mareado. Tenía sólo doce años. La carga sobre sus hombros era demasiado pesada.

—Soy demasiado joven. Y… no quiero tomar lo que es de mi hermano.

—Joven maestro.

—Dado que mi hermano fue declarado heredero, es su posición legítima. Todos estáis pensando fuera de lugar.

—Realmente no sé mucho sobre eso, pero… De todos modos, James se lo contará pronto, joven maestro. Se lo dije de antemano para que no se sorprenda, pero, ah, Dios mío.

Xenon se rascó la cabeza.

«¿Qué debo hacer? ¿Qué hago? ¿Cómo se supone que debo vivir?»

—¿Sería más fácil si muriera junto con mis padres?

Dentro de un confesionario, Raymond le preguntó al sacerdote que era su pariente. Entonces respondió el sacerdote, agarrando el dobladillo de la manga de Raymond.

—Dios pone a prueba a las personas que ama. No debes dudar de su amor.

—¿Entonces Dios me puso tal prueba porque me ama?

—Lo que Él planea para nosotros es… tan profundo que a veces es difícil de entender para la gente.

Las palabras del sacerdote no pudieron alcanzar a Raymond. Sin embargo, Raymond no arremetió contra el sacerdote. Era demasiado joven para contarle a un adulto las injusticias de la vida.

Aún así, sintió una sensación de frustración, por lo que preguntó.

—¿Es esa también la misma respuesta que Él ha dado a otras personas?

—…Sí. La prueba que Dios provee es… verdaderamente, muy dura. Solo podemos rogar que no nos ponga a prueba, o que nos dé una prueba que podamos manejar.

—Entonces, ¿mis padres no pudieron soportar la prueba?

Pensó en sus propios padres. Raymond no quedó convencido. Aún así, el sacerdote rápidamente negó las sospechas de Raymond. Necesitaba decir algo apropiado para el niño. Necesitaba calmarlo y consolarlo.

—No, eso no es así. Es solo que, las buenas personas regresan rápidamente al abrazo de Dios. Hay muchas cosas que estarán haciendo en el cielo.

—¿Entonces las personas que todavía están vivas no son buenas? ¿Tú y yo todavía sufrimos porque somos pecadores?

El sacerdote parecía terriblemente angustiado. Si Raymond fuera un poco mayor de lo que era ahora, no molestaría a este sincero cura rural que era su pariente.

Sin embargo, Raymond era joven y se ahogaba en su propio dolor.

—En lugar de hacerme la prueba de esta manera, si me enterraran con mis padres, ¿no desaparecería todo el dolor?

—¡Raymond!

—¿Por qué? ¿Qué está mal?

—No digas eso. Estar vivo es una bendición. Y no puede ser correcto pensar en la muerte. No vuelvas a decir eso delante de mí nunca más. Tu vida te ha sido dada por el Señor, pero si la miras con descuido, serás enviado al infierno.

¿Por qué era pecado que una persona viva pensara en la muerte? Era tan, tan difícil seguir viviendo, pero ¿por qué era un pecado querer volver a Sus Brazos? ¿Por qué era pecado volver a estar junto a sus seres queridos, que se fueron antes que él?

Las preguntas llovían una tras otra, pero Raymond ya no podía hablar de los muertos.

Porque el sacerdote parecía aún más angustiado ahora.

Entonces, Raymond preguntó algo que es más fácil de escuchar.

—¿Cómo puedo llevarme bien con mi hermano mayor?

Esta pregunta permitió que la expresión del sacerdote se iluminara un poco.

Ahora que el sacerdote podía considerar a Raymond como un hermano menor que tenía un desacuerdo con su hermano mayor, en lugar de un niño que había perdido a sus padres, era mucho menos oneroso.

—El barón está enfermo. Estoy seguro de que puede superarlo si lo apoyas como su familia.

«Está bien. Mi hermano está enfermo.»

Eso es lo que creía Raymond. La luz una vez más brilló en el cielo. Y Raymond decidió esforzarse más. No estaba enfermo, pero el barón estaba enfermo. Debe haber una razón por la que es así. Una razón que los humanos no podían entender. No había necesidad de sentirse frustrado por esto. No hay necesidad de estar triste. Los humanos tenían sus propias limitaciones.

Todo lo que tenía que hacer era perdonar a su hermano y amarlo.

Él debería hacer lo mejor que pueda.

No hay necesidad de sentir aversión por alguien que está enfermo. No hay necesidad de odiar.

Su deber como familia era amar.

Amar y cuidar.

—Este es mi hermano menor, Raymond.

Y luego, un día, ese hombre vino.

Verdic Evans.

Cuando Raymond conoció a Verdic por primera vez, no pudo quitarse la impresión de que ya había visto ese rostro en algún lugar antes. Verdic parecía demasiado joven para ser un hombre de mediana edad, pero demasiado viejo para ser un hombre joven.

—El joven Lord Raymond. Encantado de conocerte.

—Sí. Y tu nombre es…

—Soy Verdic Evans. Estoy seguro de que nos hemos visto una vez antes. Estuve presente como patrocinador en la reunión del conde Landon la última vez.

¿Dónde se conocieron exactamente? Raymond trató de recordar. Se remontó a través de su experiencia no tan larga, pero no podía estar muy seguro.

Raymond no había conocido a ningún aristócrata aparte de sus parientes solos todavía. Y cuando se reunía con otros con su familia, no tenía la responsabilidad de saludarlos. Todavía no era lo suficientemente mayor.

—Me disculpo. Últimamente no he estado muy atento, señor Verdic Evans.

Pero a partir de ahora uno, tendría que recordar y comportarse.

Raymond estrechó la mano de Verdic. Era un hombre normal con un agarre moderado, con una altura moderada. La suave textura de sus manos transmitía que no parecía disfrutar de la caza. Esto fue lo que pensó Raymond mientras sostenía la mano extrañamente suave del hombre. Agarrando la mano del niño, Verdic sonrió.

—No hay necesidad. Fue una mentira.

—¿Qué?

—Era una mentira, joven lord Raymond. Solo una pequeña broma.

Fue divertido para el hombre ver a Raymond entrar en pánico.

Verdic luego se volvió hacia el barón y sonrió mientras hablaba.

—Como dijiste, barón, es un buen joven maestro que no puede decir ni una pequeña mentira.

—Y como pueden ver, también está sano. Su apariencia también está bien.

—Sí, supongo. En este momento… Se parece mucho al difunto ex barón.

Mirando cuidadosamente la barbilla de Raymond, Verdic agarró al niño por el hombro.

—Es bastante alto para su edad, y parece que crecerá aún más. Está bien.

—¿Qué estás haciendo en este momento?

Raymond golpeó la mano de Verdic. Era desagradable. No era de buena educación que alguien estuviera tan cerca, especialmente cuando era su primera reunión. Además de eso, la actitud del hombre en este momento no era indicativa de familiaridad ni nada.

Una comodidad.

Así lo miraban los ojos de Verdic, como eligiendo una vaca o una oveja.

—Que desagradable. ¿Por qué estás siendo así conmigo?

Cuando Raymond protestó, el barón gruñó.

—Raymond. Sé cortés frente al señor Verdic.

Su comentario mostró más consideración hacia Verdic.

—Jaja, no seas tan duro con él. ¿No es todavía joven? Y los miembros de la familia necesitan llevarse bien entre ellos.

¿Por qué este extraño estaba tratando de interferir en sus asuntos familiares? ¿Quién era este extraño que casualmente arrojaba tales palabras que sus familiares también pronunciarían con cautela?

Pero Raymond no podía hablar apresuradamente aquí. Esos dos hombres estaban conversando sin ninguna preocupación por la presencia de Raymond aquí.

—Si esto no te agrada, entonces arreglaré su actitud.

—No, no. Está bien, pero… creo que sería necesario educarlo.

—…Lo tendré en mente.

—Muy bien. Hm.

Luego, Verdic miró a Raymond con una sonrisa ligeramente forzada. El barón también se volvió para mirar a Raymond.

—Señor Verdic Evans. Tú y tu hermano, ¿de qué estáis hablando ambos?

—Tiene una disposición ligeramente conflictiva.

—Me disculpo por eso, señor Verdic. Raymond, sal de la habitación. Los adultos necesitan hablar.

—No, barón, está bien. También tendrá que aferrarse a ese aspecto masculino suyo.

Al presenciar cómo ese hombre seguía hablando de él sin preocuparse por su presencia aquí, Raymond se puso de pie. Porque el barón apretó los puños.

Cuando Raymond se puso de pie, vio el cabello grasiento de Verdic. Y finalmente descubrió por qué pensó que lo había visto antes, cuando en realidad, nunca se habían visto antes de este día.

Este hombre se parecía mucho a un noble ordinario. Como si se vistiera desesperadamente como uno.

Verdic abandonó su residencia solo después de que había pasado mucho tiempo. Y tan pronto como ese hombre se fue, Raymond llamó rápidamente a la puerta de la oficina del barón. Su miedo al barón fue dejado de lado por la curiosidad que sentía ahora.

Más importante aún, habían estado hablando de él.

—¿Matrimonio? ¿Yo?

—También me comprometí cuando tenía más o menos tu edad. A pesar de que ese compromiso se rompió debido a mi valor depreciado. ¿No es agradable, Raymond? Vas a ser el yerno de una familia rica ahora. Puede que no lo sepas porque todavía eres joven, pero la familia Evans está muy bien. Bien por ti.

Dentro de la oficina, Raymond se sentó en una silla y contuvo un gemido. Esto se había convertido en algo que solía hacer ahora.

—No me digas. Con la situación en la que estamos ahora, ¿vas a decir que quieres vivir tu propia vida?

Incluso cuando se trataba de hogares que no se habían arruinado, había muchos hombres y mujeres que tenían que casarse según los términos del otro. Los padres de los dos hermanos también decidieron casarse cuando fueron presentados por sus familias.

El matrimonio de Raymond se decidió mucho antes de lo que pensaba, pero esto era un lugar común. No es algo por lo que desesperarse.

Está bien.

Está bien.

—…Por supuesto que no.

—Así es.

Sí, era común. Pero el barón necesitaba dar explicaciones. Cuánto valía.

—¿Cuánto hay para recibir?

—Eso no es algo por lo que debas sentir curiosidad.

«Sólo estoy preguntando cuánto vale mi cuerpo. ¿Por cuánto me vendiste? ¿Cuánto recibiste por venderme a una chica que no conozco, una chica con la que tendría hijos y le daría nuestro apellido? Solo para mantener tu cuerpo hinchado e hinchado, hermano, ¿cuánto obtuviste?»

Pero Raymond insistió en estas palabras que no podía pronunciar.

—No me gusta ese hombre.

—Que no te guste es tu propia emoción, claro, pero no dejes que se muestre frente a los demás.

Una vez finalizado el trato, el barón parecía estar bastante tranquilo, por primera vez después de mucho tiempo. Entonces, Raymond se sintió más presionado. Como tenía una expresión que parecía decir que su estómago estaba completamente satisfecho, ¿cuánto recibió?

—Me miró como si estuviera eligiendo ganado.

Y en este momento, parecía que su hermano estaba mirando un producto defectuoso.

Al escuchar a Raymond, el barón hizo un gesto intrascendente con la mano. Como espantar una mosca.

—Disparates. Lo importante es que decidió comprar la mayor parte de nuestra propiedad.

¿Qué? Raymond miró fijamente al barón con los ojos cada vez más abiertos por el desconcierto. Mientras tanto, el barón volvió a mirar a Raymond, mirándolo directamente a los ojos. Una de sus mejillas se crispó.

—Pero ¿por qué… lo vendiste? No consultaste… No. Sé que no… tienes que consultarme, pero. Aún así, hermano. La tierra se ha ido deteriorando continuamente. ¿Por qué de la nada?

Mientras Raymond hablaba, sintió que se le cerraba la garganta. Lo iban a casar y vendieron su tierra, mientras que su hermano bebía todas las noches y ya no iba a la iglesia. A su hermano ya no le importaba su territorio. Por qué.

«Si es así, quédate quieto, como ya lo estás.»

—La condición de nuestra tierra está empeorando cada vez más. Esa persona está comprando la tierra al precio que está dando ahora, así que por supuesto tiene que venderla. Incluso se ha decidido que el precio se duplicará. Tengo que venderlo antes de que se entere.

¿De qué estaba hablando su hermano? Raymond trató de procesar lo que escuchó hace un momento, luego miró hacia arriba.

—Entonces, ¿el señor Verdic no sabe las enfermedades que tenemos en el territorio en este momento?

—Sí.

No era justo. No es bueno esconder nada mientras se vendía algo. Esa era la base de cualquier transacción comercial.

Raymond escuchó lo que el barón acaba de decir alto y claro. Pero sonaba tan mezquino y cobarde.

—Lo tengo.

—¿Qué?

—Tengo que decírselo al señor Verdic. Esto es fraude.

—Siéntate de nuevo.

—No.

—¡Siéntate, Raymond!

Una mano gruesa salió disparada hacia Raymond. El barón agarró la punta del cabello de Raymond. Sin embargo, eso fue todo. Las manos del barón eran demasiado gruesas y Raymond era demasiado rápido. Parte del cabello dorado del niño fue arrancado. Aun así, Raymond abrió la puerta de una patada.

—¡Alto ahí!

El corrió. Corrió y corrió. Raymond se dio cuenta de nuevo de que era alto. Sus articulaciones comenzaron a doler no solo porque el barón lo golpeó.

Raymond gritó mientras corría.

—¡Jaime! ¡Xenón! ¡Cualquiera, escúchame!

—¡Cualquiera que lo escuche morirá!

Raymond corrió.

El barón no pudo detenerlo.

Parecía que había un golpe detrás de él, pero no importaba. Raymond corrió hacia la entrada de la mansión. Un caballo estaba parado allí. Raymond saltó y montó el caballo. No necesitaba un taburete para hacerlo. Chasqueó la lengua y pateó los estribos para lanzar al caballo hacia adelante. Estaba lloviendo afuera.

Embarazoso. Todo era vergonzoso y doloroso.

Se avergonzaba del barón y se avergonzaba de sí mismo. ¿La forma en que el cuerpo del barón cambió fue algo menor? Si su cuerpo estaba bien, ¿sería el barón el expulsado en lugar de Raymond? En el pasado, si su padre todavía estuviera vivo, ¿se cometería el mismo fraude?

—¡Verdic Evans!

Raymond instó al caballo a galopar. La lluvia impidió que el lujoso carruaje se alejara demasiado. El cochero volvió la cabeza y vio a Raymond, por lo que el carruaje se detuvo. Raymond condujo el caballo cerca del carruaje. La ventanilla del carruaje se abrió. Desde adentro, Verdic asomó la cabeza.

—Dios, está lloviendo, pero qué está pasando... El barón te dirá todo lo que necesitas saber.

Raymond se apartó el flequillo empapado. Su visión era borrosa.

—Por favor cancele el contrato.

—Mmm.

Un sonido extraño provino del interior del carruaje. Raymond se acercó.

—Hay una epidemia entre las ovejas en nuestro territorio. Mi hermano… no lo sabía.

Incluso si no tuviera dinero, incluso si perdiera a su familia, incluso si perdiera la salud, e incluso a pesar de la reprensión.

Raymond no quería perder la conciencia. No había pasado mucho tiempo desde que sus padres, quienes le enseñaron esto, habían fallecido, y Raymond era joven. Por encima de todo, él era ese tipo de persona.

Raymond pensó que él también podría llorar en medio de este aguacero. Pero se sintió aliviado. No sería obvio si llorara. Y el comerciante ofendido no se daría cuenta.

—Me disculpo.

No necesitaba vivir una vida vergonzosa ahora. Mientras se adhiriera a su moral, entonces sería como el momento en que su madre y su padre todavía estaban aquí en este mundo con él.

—Mi palabra…

Verdic se acarició la barbilla. La pequeña cabeza de una niña también asomó por la ventana. ¿Era su hija? Raymond se quedó desconcertado. Este niño obviamente era más joven que él, e incluso se preguntó si ella ya sabía leer.

—Entonces quieres decir que el barón me engañó.

Raymond bajó la cabeza. No podía mantener la cabeza en alto en absoluto.

Verdic no dijo nada durante un rato. No, no es que no dijera nada. Estaba consolando a la niña que estaba a su lado. Después de eso, volvió a hablar con Raymond.

—Muy bien. Entonces, tendrás que pagar por engañarnos. Pero no deseo cancelar el compromiso.

Raymond regresó. Xenon estaba parado en la esquina de la calle y le dijo a Raymond que sería mejor quedarse en su casa hasta que la ira del barón se calmara. Y así, Raymond no sabía cómo se había decidido el contrato entre el barón y Verdic. Aunque el objeto de ese contrato fuera su propia vida.

Poco después, Raymond recibió una carta de admisión de una academia militar. Verdic le recomendó que fuera. Lo que Raymond quería hacer no era un factor importante aquí.

En el momento en que Raymond mostró su rostro a Isella Evans mientras ella estaba en ese carruaje, su destino quedó sellado.

Porque esto fue lo que le dijo Isella Evans a Verdic Evans.

—Es como un caballero. Se verá bien con un uniforme militar.

Fue por esta razón que Raymond se puso un uniforme militar.

«Está bien. Mi hermano está enfermo.»

Por eso Raymond no estaba resentido con el barón Saytes.

«¿De qué sirve odiar a una persona enferma? Y ahora son solo ellos dos, ¿no es así?»

Una persona enferma tenía una manera de hacer que resultara así.

Una persona enferma podría hacer eso.

La vida en la academia militar le sentaba mejor a Raymond de lo que pensaba. A decir verdad, no tuvo otras oportunidades similares, por lo que no podía comparar esta experiencia con ninguna otra. Aún así, se distinguió bien aquí, y podría decir que encajaba bien en este lugar.

Aunque tenía la idea pesimista de que esta no era su elección, ese sentimiento desapareció rápidamente. Había tantos otros estudiantes en esta academia militar que reflejaban su propia situación. Lo que Raymond enfrentaba en este momento no era tan diferente.

Es como si hubiera nacido para mover su cuerpo. Se tomaba en serio sus estudios, y también tenía la apariencia para respaldarlo. Por eso había muchos lugares que llamaban a Raymond. Cualquier oportunidad que se le dio, Raymond fue objetivamente decente en lo que hizo. Y era imposible que el mismo Raymond no lo supiera.

—¿Me dijeron que Verdic Evans es tu suegro?

—Quién dijo eso.

—Todos lo hicieron —respondió Zion pomposamente.

—Entonces, ¿es necesario que me informe de ese hecho?

—¿No es mejor que lo sepas?

—¿Cuál es el punto de oír hablar de eso? No tiene nada de especial.

Zion se rio entre dientes.

—Por supuesto que es mejor que lo sepas. Como has reclamado el primer puesto durante tres años consecutivos, hay muchas personas que están celosas de ti.

—Solo necesito hacerlo bien.

Raymond palmeó a Zion en el hombro una vez e ignoró lo que dijo. Estaba demasiado ocupado para preocuparse por los celos que le arrojaban los otros estudiantes. Era imposible tomar el primer puesto sin estudiar. Era imposible entrenar el cuerpo de uno sin moverlo. El esfuerzo era algo que cualquiera podía reunir. Entonces, Raymond trabajó duro y se esforzó.

—Qué admirable. Siento que voy a llorar.

—Zion. Cállate, ¿quieres?

—Entendido.

Pero Zion mantuvo la boca cerrada solo por un momento. Habló de nuevo.

—Por cierto, mayor.

—Zion, vamos a tener un duelo. Mañana a la hora del almuerzo.

Mientras giraba un bolígrafo en una mano, Raymond miró a Zion. Y al final de esa mirada, Zion entró en pánico.

—Espera un minuto. Ah, en serio, sostenga sus caballos. Hay una razón por la que lo mencioné. El marqués Penceir está organizando otra reunión, pero ¿realmente no vas a ir? La gente está hablando mucho de eso.

El marqués Penceir era uno de los directores de la academia. Y también apoyaba a muchos estudiantes con becas. Raymond era el mejor estudiante, por lo que no se vería bien si no iba.

Aun así, Raymond negó con la cabeza.

—El señor Verdic también me llamó esta vez.

—Estás siendo guiado por la nariz, en serio. Guiado por la nariz. Tu vida está arruinada.

Zion chasqueó la lengua dos veces. Raymond frunció el ceño, pero Zion agitó un dedo.

—Sabes cómo crecí con muy poco, ¿verdad? Por eso soy perspicaz, porque normalmente necesito encontrar un rincón y encajar allí. Pero tú... eres tan inflexible con las cosas más inútiles, mayor. Solo ignóralo, vamos.

—Tú no eres el que enfrentará las repercusiones.

Como si pensara que Raymond estaba siendo tenso, Zion resopló.

—¿A aumentar su deuda solo porque llega uno o dos días tarde? Solo dale una pista para terminarlo. Si te encuentras con una dama noble de 80 años, ¿qué puede hacer ese tipo?

—¿Es ese tu deseo futuro?

A pesar de la mirada mordaz de Raymond, Zion hinchó el pecho y respondió con orgullo.

—No pisotees el sueño serio de otro hombre. Prefiero atraparme como una anciana arrugada que vivir como tú.

Después de proclamar su ambición de convertirse en un buscador de oro, Zion volvió al tema original en cuestión, ignorando casualmente la mirada de Raymond.

—¿Por qué crees que Verdic te llama el mismo día de la reunión de becas? Lo hace cada vez. Es obvio que está tratando de evitar que construyas nuevas conexiones, mayor. No quiere que lo que atrapó se le escape de las manos. Siendo él un usurero de principio a fin, no te dejaría. Solo está tratando de sacar más dinero del trato.

—Zion.

—Los que somos como nosotros también necesitamos encontrar una manera de vivir.

Zion le dio a Raymond una mirada seria.

Luego, Raymond le dio unas palmaditas a Zion en la cabeza.

—¿Qué obtienes a cambio de traerme a la reunión?

—Las tarifas de los dormitorios del próximo semestre. Sin embargo, me mantengo firme en lo que dije. Honestamente, necesitas abrir más caminos para encontrar más formas de vivir. Eso es lo que hace todo el mundo, pero ¿por qué sigues siendo tan leal a ese usurero?

Raymond sabía que no podía seguir estudiando para siempre. Era consciente de lo mucho que estaba en el centro de atención, pero no esperaba que otros trataran de conectarse con él hasta este punto.

Empujó su libro en su bolso.

—¿Así que te vas?

—Sí. Iré solo para callarte.

No estaba muy complacido de ser influenciado por la insistencia de Zion. Y Zion no era tan perceptivo como pensaba que era. Todo lo que dijo aquí eran hechos que incluso Raymond ya sabía.

Aún así.

«¿Fue solo porque me molesta?»

Fue difícil para él actuar en desafío contra Verdic debido a su posición. Era el segundo hijo de la familia, solo era un estudiante, era joven e inexperto.

Había una diferencia entre tener una idea de ello por ti mismo y darte cuenta de que otros también podían verlo. Experimentar esto último golpeó su orgullo un poco más.

Esa noche, Raymond rompió el billete de tren a la mansión de Verdic Evans. Fue un acto caprichoso e imprudente.

—Felicidades. Tienes tus tarifas de dormitorio.

—Gracias, mayor. Como era de esperar, el uniforme de gala te sienta muchísimo.

Raymond entró en el salón donde se encontraban los estudiantes, que también estaban vestidos de gala. Podía sentir miradas familiares sobre él. En lugar de las miradas de sus compañeros soldados, se sentía como si estuviera recibiendo las miradas de mujeres de la alta sociedad. En realidad, la sensación no era muy diferente.

—¿Verdic Evans dijo algo?

—Me encargué de eso.

Cuando trató de escribirle a Verdic, iba a decir que se sentía mal. Pero en cambio, simplemente no escribió nada. Cualquier excusa sería simplemente una mentira, y Verdic pareció darse cuenta rápidamente de eso.

—Zion, tuviste éxito, eh.

—Sí, señor. Yo, el niño mimado de los estudiantes de último año, lo he logrado.

Albert golpeó a Zion en el hombro y se rio entre dientes. Luego, estrechó la mano de Raymond.

—¿Así que fuiste tú?

—Te amo tanto que tuve que hacer un esfuerzo. Quiero decir, en lugar de quedarte solo, es mejor que estés aquí.

—Voy regularmente a reuniones de estudiantes.

—Sin embargo, eso no es nada… Ah, marqués, este es mi compañero de clase, Raymond Saytes. Es el tercer año consecutivo que ocupa el primer puesto de la clase, por lo que se podría decir que es el niño mimado de los profesores.

Fue una presentación repentina, pero Raymond se dio la vuelta reflexivamente y extendió la mano para darle un apretón de manos al hombre que estaba allí.

—Soy Raymond Saytes.

—Finalmente puedo ver tu cara. No esperaba que vinieras. Finalmente puedo verte este año, estudiante de primer año estrella.

Junto a él, bromeó Albert.

—Me aseguré de persuadir muy bien a este amigo mío.

Con Albert tan interesado en mostrar las habilidades de Raymond aquí, Raymond decidió tratar con él más tarde. Se enfrentó al marqués.

—Es un honor conocerlo, marqués. No sabía que era un alumno.

—Lo soy, sí. Pasé mis días aquí, cuando aún era joven e infantil. Espero que lo estés pasando bien aquí también. Joven Lord Albert, eres mucho más sociable de lo que pensaba.

—Gracias.

Albert rápidamente se inclinó en respuesta.

—Sabía que Verdic no quería que vinieras aquí.

El marqués Penceir parecía estar en el lado joven a pesar de tener el título de director de la academia. Además, mencionó directamente la razón por la que Raymond no había asistido a las reuniones regulares hasta el momento.

El marqués Penceir se convirtió en director un año después de que Verdic comenzara a patrocinar la academia.

—Él no sabe que estoy aquí.

—Él lo descubrirá eventualmente.

—Si no puedo decidir esto por mí mismo, ¿por qué debería seguir viviendo?

Al escuchar estas palabras, el marqués Penceir se rio.

—Cierto, tienes agallas.

Verdic estaba increíblemente disgustado cuando descubrió que el marqués Penceir se convirtió en el director. Raymond no podía ocultar eso.

Verdic patrocinó una gran suma a la academia tras la admisión de Raymond. Y después de eso, comenzó a hacer crecer su negocio de armas cada vez más.

Sin embargo, el territorio del marqués Penceir estaba ubicado en las fronteras. Era el señor de la tierra que más necesitaba soldados, la tierra donde ocurrían con frecuencia conflictos y escaramuzas.

Pero el territorio del marqués estaba lejos de esta escuela militar, que estaba cerca de la capital.

Entonces, ¿por qué asumió el cargo de director de la academia?

Eso sí, para situarse en el centro. Para expandir su poder y ganar dinero.

Muchos estudiantes pensaron eso. Eso era lo que Verdic también pensó, por lo que una vez descargó su ira.

—Claro, los comerciantes pueden trabajar como perros y ganar tanto como queramos, pero cuando un alto noble comienza a presentarse, nos hacen a un lado así como así.

El marqués Penceir también comenzó a involucrarse en la industria de las armas, en particular, el lugar donde Verdic comenzó a obtener ganancias significativas. Para Verdic, esta fue una intrusión insoportable.

Era natural que Raymond estuviera ausente de cualquier reunión organizada por nobles con vínculos con el ejército, como el marqués Penceir.

—Me disculpo, pero me temo que soy demasiado joven para ser un buen compañero de conversación para usted, marqués.

—Es cierto que eres joven, pero ¿por qué es eso motivo de preocupación?

El marqués sonrió. Luego, levantó una mano para llamar a un sirviente y pidió un vaso. Raymond tomó la copa de cristal y el marqués vertió vino en ella.

—¿Parezco que estoy pasando por un momento tan difícil que te pediría ayuda cuando, como dijiste, todavía eres joven?

—Por supuesto que no, marqués.

El segundo hijo de un barón no podría ofrecerle nada a un marqués. Raymond sonrió con amargura. Esa era la razón por la que es más difícil adivinar por qué fue llamado a este lugar. La única otra razón que le vino a la mente de inmediato fue Verdic Evans.

—Es por Verdic Evans, sí —dijo el marqués.

—Ya veo.

—Tú también estás muy tranquilo, ¿no?

—Soy joven y no sé mucho sobre el mundo, así que mantengo mis oídos abiertos y escucho los consejos que me dan.

—Sí. Y odio a ese tipo.

Ante la abrupta declaración de desaprobación, Raymond miró hacia otro lado y respondió.

—…Ya veo.

Al final del día, Raymond todavía estaba al lado de Verdic . Independientemente de lo que pensara del hombre.

Pensando que la respuesta entrecortada de Raymond era graciosa, el marqués se echó a reír.

—Aunque eso no significa que no me gustes. No tienes que ser tan cauteloso. Detesto cómo un simple vendedor ambulante se atreve a colarse en el sagrado Salón de Asambleas. No es más que un insecto chupador de sangre que deliberadamente incita al conflicto.

—Esa es una evaluación dura, marqués. Y tengo aún más curiosidad por qué me ha llamado aquí.

—Quiero darte una mejor opción. Es para expresar mis condolencias después de la tragedia que le sucedió al barón Saytes.

—¿Conoces a mi hermano?

—Un poco.

—Es la primera vez que escucho esto.

El marqués dejó su taza y agitó la mano. La música a su alrededor resonaba más fuerte.

—En realidad, no somos muy cercanos. Pero la cosa es que no me gusta mucho Verdic Evans. Eso es todo.

—Ya veo.

—Cuidadoso hasta el final, ¿eh? Entiendo que no quieras hacer enemigos, pero seguir así también te dificultaría hacer amigos. Deberías pensar en mi sugerencia, aunque sea solo una vez.

Y, el marqués llamó a otro estudiante justo después de eso.

Había terminado de hablar con Raymond.

Más tarde, cuando Raymond estaba a punto de irse, un asistente le entregó una botella de vino.

Dentro de esa botella había documentos que contenían información sobre Verdic Evans. Mucho de eso.

—Lord Raymond, ha pasado un tiempo.

«¿Quién es ésta?»

Raymond tuvo que revisar sus recuerdos por un momento antes de finalmente reconocer a la joven frente a él.

Ah bien. La novia. La hija de Verdic Evans. Se reunió todos menos tres veces en los últimos cinco años.

—Padre me dijo que lo recogiera porque no vino, Lord Raymond.

Esta joven estaba casi completamente enterrada en su elegante ropa. Ella levantó la cabeza con aire altivo, pero para el alto Raymond, todo lo que pudo ver fue la imitación de un niño de un adulto. Y realmente, Raymond ni siquiera la miró correctamente. Porque estaba mirando otra cosa.

La carta que le había enviado el marqués Penceir.

—…Ya veo. No tenías que hacerlo.

—Pero, ¿qué te ha hecho llegar tarde?

«Es porque tu padre es un villano.»

Sin embargo, Raymond no pudo pronunciar estas palabras.

Después de eso, la vida diaria de Raymond no fue tan diferente. Sin embargo, hubo un pequeño cambio: se volvió más serio en sus esfuerzos. No tenía tiempo que perder.

Su enfado contra Verdic no era nada baladí. No era el tipo de ira que se resolvería después de apuñalar a Verdic con una daga o dispararle una bala en la cabeza.

—Padre te ayudará con todo.

Raymond era muy consciente.

—Así que, por favor, no vuelvas a hacer esto.

Desde el principio, si Raymond se mantuviera callado y obediente, Verdic le dejaría comer el mejor heno sin importar nada. Era el nuevo amo, el amo de facto, de la Baronía de Saytes, y este hecho era evidente en la rapidez con que la tierra se desarrollaba cada año.

Todo lo que podías ver en la finca antes eran pastos y prados, pero pronto, las minas y las fábricas los reemplazaron. También se construyeron ferrocarriles y la población aumentó.

Todo esto volvería a ser de Raymond después de casarse con Isella. Por un lado, sería mejor dejar de lado cualquier pensamiento de venganza y concentrarse en tomar todo lo que pudiera de Verdic.

«Pero no quiero vivir así.»

No quería vivir como el ganado que estaba siendo criado por Verdic. Si Raymond se dejaría consumir tanto por la ira que perdería el rumbo, sabía muy bien que al final no conseguiría nada. Raymond tenía algo que perder, e igualmente, Verdic estaba igual. Lanzar golpes no haría nada en una pelea como esta.

Lo que Raymond quería era la caída de toda la familia Evans.

Y este deseo benefició bastante al marqués Penceir.

—No, no. No decidas todavía. No debes dar la impresión de que estás calculando los pros y los contras de una relación. Parece ingenuo, pero también honesto.

—¿Eso no me haría parecer tonto?

Con Raymond siendo muy superior, en términos de físico y calificaciones, a otros jóvenes que estaban llenos de vitalidad, Raymond realmente no entendió el consejo del marqués. Sin embargo, el hombre mayor simplemente negó con la cabeza.

—Todavía eres joven, así que está bien. Hay una diferencia entre ser visto como una broma y ser visto como un fanfarrón. Es natural que un joven sea tonto. Nunca presumir. Si la otra persona tiene aunque sea una pequeña apariencia de ingenio, será capaz de ver a través de ello. No vale la pena presumir.

—Bien.

—Pero por supuesto, no deberías parecer dócil. Se acabó en el momento en que los demás tengan la impresión de que estás subordinado. Es bueno que estés preparado y tengas buena apariencia.

—Gracias.

Raymond encontró este hecho algo gracioso. Si en cambio no fuera guapo, Verdic no lo habría comprado. Hubo muchos términos para conseguirlo, pero ese hombre solo quería darle a su hija un buen semental. ¿Qué hubiera pasado si, en lugar de su hermano mayor, hubiera sido Raymond quien se hubiera enfermado?

—Disculpa.

—Habla medio tiempo más lento. Hablas un poco demasiado rápido.

—Sí.

La lección que estaba teniendo en este momento era algo así como lo que tendrían las jóvenes damas nobles antes de su debut en la alta sociedad. Raymond se sintió un poco asfixiado por esto.

Esto y aquello podían no ser muy diferentes entre sí. Pero esto no era tan difícil. Raymond también sintió una pequeña sensación de logro mientras desarrollaba su conducta a través de la etiqueta.

—Y nunca bajes del primer puesto. No por el bien del negocio de Verdic, sino por el bien del esfuerzo intelectual. El duque Dalton es en realidad bastante esnob intelectual, pero si un joven como tú entabla una conversación con él, te hablaría como loco. Y además, si la gente piensa que eres amable, sería mejor.

¿Sentía el marqués también cierta sensación de satisfacción cada vez que lanzaba un hueso a Raymond de esta manera?

Sin embargo, Raymond no podía preguntar eso. En cambio, el marqués vio la mirada de soslayo de Raymond y le preguntó al joven.

—¿Por qué crees que te tengo cariño?

Raymond también tenía curiosidad por eso. ¿Era porque el marqués quería derribar a Verdic a través de Raymond? Pero, ¿por qué tuvo que usar un método tan indirecto para hacerlo? ¿Valía más la pena si era a través de él? ¿Por su valor como semental? Pero el marqués no tenía una hija a quien dárselo.

Raymond renunció a pensar en esto. No era el momento de calcular, sino de recibir.

—…No estoy seguro. Pero no quiero decepcionarte, marqués.

—Qué buen estudiante.

Ante la respuesta de Raymond, el marqués se rio y lo golpeó en el hombro.

—Te diré algo importante. Tienes que mantener tu propósito. Será tu arma más poderosa.

En la era de los telegramas, Raymond no sabía que las aves mensajeras todavía eran tan utilizadas. Invitaciones y recomendaciones iban y venían de esta manera, evitando los ojos de Verdic. Raymond comenzó a encontrar una manera de vivir sin tener que depender de Verdic.

—La gente todavía es demasiado entusiasta con los valores de los días pasados. Más personas han ingresado a la Cámara de Representantes, y Verdic tiene más riqueza a su nombre en comparación con un conde respetable. Pero dime, ¿por qué crees que se esfuerza tanto por convertirse en un noble?

Raymond pensó, ¿era porque la mayoría de las personas ricas resultan ser aristócratas de todos modos?

—Si tienes dinero, lo siguiente que querrás es honor e historia.

—No estoy tan seguro, marqués. El hecho de que quieras honor no significa que lo obtendrás.

De nuevo, el marqués negó con la cabeza.

—No, Raymond. El honor se fabrica. Sabes muy bien cómo las personas, por así decirlo, los justos, han salvado y desarrollado el país, pero se arruinaron sin estampar sus nombres en los libros de historia. Nadie recuerda quién inventó las tijeras.

—Pero no puedes crear algo de la nada.

—Cierto, pero verás, Verdic te compró para obtener el honor que tanto anhela.

—No tengo honor.

Raymond se conocía a sí mismo. Todo lo que tenía en este momento eran sus calificaciones, y algo así solo era relevante dentro de la academia. Aparte de eso, su apariencia, pero eso era todo. Su hogar se había derrumbado y las deudas que su familia había contraído con Verdic estaban por las nubes.

—Estás insultando a tus ancestros ahora mismo. Todos los primeros cabezas de familia del reino han recibido sus bienes y títulos nobiliarios a través de un gran esfuerzo. Entonces, ¿cómo no podrías tener gloria e historia? Todo lo que tiene la familia Evans es notoriedad.

—Mi error.

—No es bueno disculparse con demasiada frecuencia.

—Sí, señor.

—No, quédate callado y no digas nada. Pero cuando necesites... encuentra el momento adecuado para disculparte al final. Caramba. No puedo creer que tenga que enseñarte incluso algo como esto. No, no, no te disculpes. Hazlo después.

Raymond cerró la boca.

Luego, el marqués señaló hacia los retratos detrás de él, colgados en una pared de la habitación.

—Lo que Verdic Evans quiere es historia. Correcto, en pocas palabras, el honor no es algo así como una pieza de joyería que se pueda comprar. Pero lo que quiere es poder. Una base estable. Sabes que la familia Evans proviene de un país más allá de la Cordillera Blanca, ¿correcto?

—Sí.

—Es por eso que su base es dinero en efectivo, oro y joyas. Esas cosas no son nada comparadas con una tierra firme. Por ley, necesitan una fundación que provenga de esta tierra. Es por eso que el matrimonio es esencial para ellos.

—¿Por qué no lo hará él mismo?

Al ver la dirección en la que Verdic Evans se movió por la vida, podría considerarse como el mayor de Zion. Sin embargo, Verdic se casó con la hija de un compañero comerciante y tuvo un hijo con ella.

El marqués lo explicó brevemente.

—Cuando Verdic Evans aún era soltero, su riqueza era menos de una décima parte de lo que tiene ahora. Quizás incluso menos.

—Ya veo.

—E independientemente de lo baja que se haya vuelto la influencia de la Casa Saytes, sigue siendo ridículo que una familia de barones vaya a tener suegros con una familia de un país extranjero. Que impertinentes de su parte. Incluso ahora, los aristócratas extranjeros siguen entrando debido a la guerra civil de su país... ¿Cómo se atreve... incluso para un comerciante?

El marqués miró al suelo. Parecía estar realmente ofendido.

—Un extranjero como él está haciendo una fortuna en la industria armamentística recientemente.

El marqués Penceir también se beneficiaba económicamente de la industria armamentística y del fortalecimiento de la defensa. Raymond sintió una sensación de vergüenza. Todavía era solo un estudiante. No sabía que Verdic estaba tratando de ganar dinero y poder de esta manera. Ni siquiera se le pasó por la cabeza que Verdic pudiera compartirlo.

—Verdic Evans no confía en mí.

—Eso realmente no importa.

El marqués Penceir jugueteó con el mango de su pluma.

—Él te puso en el ejército, así que quién sabe. Si fuera yo, te habría puesto en la Asamblea. Es muy útil aprender la ley también. Pero, en cualquier caso, te envió a una academia militar, así que no pierdas la oportunidad. Haz tu mejor esfuerzo en este lugar. No tienes más remedio que jugar las cartas que te reparten.

—Sí.

—Dijiste antes que seguirías todo lo que yo dijera, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces conviértete en el caballero perfecto. Y lo que quiero decir es el tipo de héroe por el que los niños se volverían locos, hasta el punto de que todos comenzarían a apoyarte.

Los ojos del marqués brillaban, extrañamente. Desde afuera, parecía que solo estaba bromeando, pero Raymond pudo ver que el marqués estaba hablando en serio.

—Solo esfuérzate por vivir una vida honorable. Eso es lo más difícil de hacer, pero para ti, no será nada difícil. Y cuida bien tu cara.

Raymond no pudo responder nada cuando el marqués añadió esas últimas palabras, pasando a su lado. Pero esa última parte no iba a ser difícil. Raymond tuvo suerte en la forma en que nació con buena apariencia.

Si el marqués solo estaba tratando de robar la propiedad de Verdic, que era Raymond. Si solo necesitaba otro subordinado bajo su mando. O si esto era solo una especie de juego similar a cultivar una planta para él.

Fuera lo que fuera lo que estaba pensando el marqués, Raymond pensó que no importaba.

Raymond ahora tenía un propósito, y no era difícil hacerlo. Fue tal como dijo el marqués.

Viviendo como lo hacía ahora, luego pasó a recibir medallas y reconocimientos. Algunos altos funcionarios despreciaban a Raymond y algunos de sus colegas estaban celosos de él, pero aparte de ellos, los aplausos que recibió fueron mucho más fuertes.

Y tres años después, Raymond recibió el título de caballero. El hijo del príncipe heredero se encontró con Raymond, mirándolo con ojos brillantes.

—¿Es usted Sir Raymond Saytes? He oído mucho sobre su reputación a través del marqués Penceir.

Raymond miró la cara del príncipe Lewis por un momento. Detrás del niño estaba el marqués Penceir.

Era el mayor honor.

La envidia de la familia real.

Verdic Evans notó que Raymond estaba tratando de quitar la correa que había atado al joven. Raymond siguió esforzándose por establecerse a fondo, a través del honor, la ética, la aclamación de todos los que lo rodeaban.

—Maldita sea... Ese mocoso.

Verdic tiró un tintero. Trató de adornar apropiadamente a ese mocoso como un regalo para su hija, pero todo lo que estaba haciendo ese mocoso era tomar todo sin agradecerlo mientras intentaba escapar.

Verdic Evans llamó a su hija. Como siempre, Isella Evans apareció en el momento en que su padre la llamó, ataviada con ropa que fue comprada por su padre.

—Es hora de que te cases.

Todo lo que Raymond Saytes necesitaba era una oportunidad para romper su compromiso.

No necesitaba una gran oportunidad. Eso no era lo que él quería. Se acercaría a alguien por necesidad, pero cualquier cosa seria preferiría simplemente causar problemas.

Cualquiera estaría bien. Raymond confiaba en que cualquier mujer lo vería como un buen marido. Era un hombre que cumpliría sus deberes fielmente, siempre que no fuera la hija de Verdic Evans.

Pero había un requisito que cualquier otra persona podría entender. Quizás estaba en la misma línea que la razón por la que Verdic Evans lo eligió. Quizás también la misma razón por la que Isella Evans lo eligió. Una razón que a otras personas no les parecería extraña.

Necesitaba una mujer que fuera tan hermosa que Isella Evans no pudiera comparar.

—¿Estará bien?

—Caí en una novela.

No creyó las palabras de Carynne Hare, pero le molestó lo que dijo: que murió y murió y murió durante cien años porque no pudo encontrar el amor verdadero. De una manera extraña, parecía como si lo estuviera culpando. Los rasgos de Carynne ya eran particularmente precoces, pero cuando dijo eso, parecía una niña llorona.

—Prometiste creer.

Lo intentó, pero un adulto no creería fácilmente lo que ella había dicho. Si él la creía, entonces debería ir primero al manicomio. En ese momento, Raymond tuvo que contenerse para no chasquear la lengua. Todavía era joven.

—Si encuentro el amor verdadero, entonces estaré libre de esta maldición. por favor ¿Puedes dejar de poner esa cara? Sé lo que estás pensando.

—Lo estoy intentando.

Pero sus palabras fueron demasiado exageradas para siquiera decir que era la excusa de un asesino, e incluso había un aspecto romántico en la historia. Incluso cuando tenía seis o siete años, ya sabía que debía ignorar cualquier historia que sonara como una tontería, como la de ella.

Es un poco inmaduro.

—No lo estás intentando realmente, ¿verdad?

Carynne lo fulminó con la mirada y, en ese momento, Raymond levantó ambas manos y respondió.

Porque una promesa era una promesa.

—Yo soy... Sí... realmente lo soy.

¿Estaba fingiendo estar loca para evitar las repercusiones de sus pecados? Raymond miró de soslayo a Carynne, que estaba estudiando algunos materiales de referencia. Aun así, su historia era consistente. Incluso si era todo inventado, era demasiado detallado y lógico. ¿Estaba realmente loca?

Raymond suspiró, preguntándose si realmente se concentraría en su rostro y nada más.

Al ver la expresión hosca de Raymond, Carynne habló en voz alta.

—También sé lo extraño que suena. Pero, por favor, inténtalo.

—…Sí.

Cuanto más absurdo era, más difícil era ignorarlo. En cualquier caso, Raymond trató de seguirle el juego a Carynne. Raymond la acompañó a las casas de subastas para mirar libros antiguos. Conocían gente y también compraban antigüedades juntos.

«¿Qué estoy haciendo en este momento?»

Pero sorprendentemente, esto fue bastante divertido. Carynne era una buena compañera de conversación y también tenía varios pasatiempos. Raymond estaba equipado con abundante conocimiento general, por lo que, naturalmente, gravitó hacia personas de ideas afines.

—Esa persona tiene un temperamento bastante fastidioso, pero parece que le gustas bastante de todos modos.

—Eso es porque ya nos conocíamos antes.

Carynne se encogió de hombros como diciendo que eso no era gran cosa. Cuando Raymond fue testigo del tipo de actitud que él mismo tuvo que adquirir con gran dificultad, se sintió un poco abatido.

Ciertamente, sin embargo, no tuvo más remedio que admitir que Carynne era una lunática cautivadora. No solo su apariencia era atractiva, todo en ella lo era.

A menudo se quejaba de que él, el Raymond de esta iteración, no la amaba. Quería ignorar sus palabras cada vez que decía eso, pero era difícil de ignorar. Raymond se preguntó por qué se sentía así.

Pero no pudo entenderlo del todo.

¿Fue porque él se acercó a ella por necesidad? No. En primer lugar, Raymond se acercó a Carynne sospechando que era una asesina. Fue Carynne quien llamó a su puerta mientras decía que lo necesitaba.

En la relación que había entre ellos, Raymond era al menos intachable. Más bien, el problema era Carynne. Alguien…

«No, no es eso. Sé que debería haber obtenido pruebas y haberla entregado.»

Raymond se acercó a Carynne por necesidad, y la idea de dejarla sola lo hizo sentir culpable. Todo esto fue por su propia conciencia. No fue por ella.

«¿Por qué estoy aquí, haciendo esto?»

Raymond suspiró mientras examinaba las antigüedades inútiles que Carynne seguía comprando. Antes de darse cuenta, una habitación entera estaba llena de ellos. Raymond pasaba demasiado tiempo viviendo dentro de los límites de su delirio.

En algún momento, Raymond se dio cuenta de que estaba pasando demasiado tiempo con Carynne.

Esas horas inútiles que pasaban en tertulias, viendo actuaciones en vivo, paseando por casas de subastas, buscando discos del pasado y persiguiendo delirios. Quizás era la primera vez en toda la vida de Raymond que perdía tanto tiempo de esa manera.

Esos días pasaron en un abrir y cerrar de ojos.

—Sir Raymond, esa es una carta de la Familia Real, ¿no es así?

Era del príncipe heredero Gueuze. En el momento en que Raymond vio la carta, supo que el príncipe lo perseguía.

Raymond se sentó frente a su escritorio. Luego, escribió un testamento, diciendo que le legaría todas sus propiedades a Carynne en caso de que muriera. El barón no estaba en condiciones de recibirlo.

Y esta fue la indicación más fuerte, la indicación de que Raymond lo estaba intentando. Para ella.

—Ah, en serio. ¡No vas a morir!

Raymond no creía eso.

Ella pronunció esas palabras tan casual y optimistamente de una manera que solo una persona, que no conocía la gravedad de la situación, lo haría. Carynne no sabía de la lucha entre el príncipe heredero y el hijo del príncipe heredero, de las tensiones entre el propio Raymond, el marqués y Verdic, ni de los conflictos entre tantas personas y negocios y descendientes que luchaban por el puesto de heredero.

Al final, ella solo estaba diciendo eso. No tenía una razón para creer esas palabras. Ella no sabía lo que realmente estaba pasando. Ella no conocía la situación. Y Raymond ya no intentó razonar con Carynne.

Porque Raymond también estaba cansado.

Y más bien, fue bastante divertido ver a Carynne deambular, sumergirse directamente en leyendas y mitos mientras intentaba desenterrar las relaciones de las personas. Raymond pensó que estaba bien dejarle su fortuna como precio de poder divertirse con ella.

Y

Y…

Después de volver al mismo trabajo familiar que había estado haciendo antes, Raymond descubrió que le gustaban cada vez más los días que pasaba sin hacer nada, los días que pensaba que eran inútiles. Había pasado tanto tiempo desde que se había alejado del lujo de divertirse.

«¿Verdic Evans me traicionó?»

El momento en que disparó una bala en la cabeza del duque Luthella, y cuando Raymond mató a la joven nieta del duque.

En lugar de sentir culpa por matar a dos personas, Raymond siguió pensando que quería terminar su trabajo rápidamente y regresar.

¿A dónde exactamente quería volver?

Raymond se dio cuenta de cuál era la respuesta y se dio cuenta de que hablaba en serio. Y en ese momento, lo supo.

Raymond vivió honorablemente.

Hasta este día.

Esa era la forma más fácil de vivir para él. Si fuera a ver alguna injusticia, entonces la resistiría. No guardó silencio. Y actuó en aras de la justicia.

Sin embargo, no pudo matar a Carynne Hare.

Raymond había observado a Carynne. Si ella hubiera actuado de una manera que mostrara violencia o crueldad justo frente a sus ojos, no habría dudado. Ni siquiera habría tenido que pensar en ello.

Y, sin embargo, nunca mostró algo así frente a Raymond.

—Amo a Sir Raymond.

Estaba claro que incluso ella misma no creía en sus propias palabras. Tan pronto como Raymond irrumpió en la habitación del príncipe heredero, sus ojos llorosos se transformaron en una mirada de molestia. Sin embargo, ella fue una víctima. Siempre. Siempre.

Raymond se dio cuenta de que no se atrevía a matar a Carynne.

Contra los valores que él construyó, contra el honor y la conciencia que había fomentado, ella se había vuelto más importante.

Una emoción como esta... Raymond no podía decir en absoluto que esto no fuera amor.

No pensó más en eso. No había suficiente tiempo y Raymond tenía que encontrar la manera. Fuera lo que fuera lo que pensaba de Carynne, independientemente de lo fantasiosas que fueran sus palabras, independientemente de cómo no podía borrar la convicción de que ella podría haber estado involucrada en actos asesinos...

Ya no importaba. Porque él iba a ayudarla.

Raymond miró fijamente al sacerdote que tenía delante: el joven sacerdote llamado Dullan Roid. Raymond pensó en la primera vez que conoció al sacerdote. La emoción entre Dullan y Carynne parecía más de odio que de amor. En ese entonces, Raymond sentía un poco de simpatía por el otro hombre, pero eso era todo. A través de Verdic Evans, Dullan había torturado a Carynne solo porque rompió su compromiso.

Era un hombre normal, astuto y celoso.

Raymond ya no sentía ninguna simpatía por él. Porque Dullan era su rival. A pesar de todo lo que hizo, ¿no estaba diciendo ahora que estaba dispuesto a ir a la cárcel en nombre de Carynne Hare?

—Reverendo Dullan.

Raymond Saytes miró al hombre que tenía delante. Miró a Dullan Roid. Desde afuera, los himnos sagrados seguían resonando, y el sacerdote, este enviado de Dios, se había derrumbado ante él, temeroso de que Raymond enviara a Carynne a prisión.

Ante este espectáculo, Raymond se llenó de disgusto. ¿Qué era exactamente este sentimiento?, se preguntó.

—¿Amas a Carynne Hare?

—…No.

Pero esa respuesta no fue convincente.

—¿Por qué deseas proteger tanto a Carynne Hare?

—Porque yo soy… su médico, y… soy sacerdote.

—Así que es por eso que quieres ir a prisión en lugar de ella. ¿No crees que lo que estás diciendo tiene poco sentido?

Solo había un nombre para esta emoción, ¿no?

Al presenciar ese hecho, Raymond sintió una ligera punzada de celos. Y, estaba un poco sorprendido.

A decir verdad, antes de venir aquí, un pensamiento fugaz pasó por la mente de Raymond: si Dullan amaba a Carynne, y si esa era la razón por la que estaba tratando de protegerla.

Entonces, si Raymond moría, pensó que el otro hombre la ayudaría.

Sin embargo, en este momento, Raymond quería impedir que Dullan se involucrara con Carynne por cualquier motivo. A pesar de que sabía que este no debería ser el caso.

Si Dullan amaba a Carynne, entonces Raymond debería aprovechar más esto.

—Me parece que amas a Carynne Hare.

—N-No.

—Si no, ¿entonces te compadeces de ella?

Raymond esperaba que fuera lástima y sólo lástima.

Pero claro, Raymond no estaba ciego ante la mirada turbia en los ojos de Dullan, ni ante la mano amiga que le estaba ofreciendo a Carynne. Había demasiada emoción evidente en el sacerdote.

Solo pensar en la suposición de que Dullan amaba a Carynne era muy desagradable.

Y, al experimentar este sentimiento de celos por primera vez en su vida, Raymond se sintió avergonzado. Desconcertado.

Raymond le hizo una oferta a Dullan. Quien fue quizás su rival.

Porque él podría ayudar.

Porque, para no pensar más en matar u odiar a Carynne Hare, Dullan le daría la respuesta a Raymond.

—¿Se ha vuelto loca Carynne Hare? ¿Es por eso que la estás ayudando?

—¿S-Sir Raymond?

Raymond crio a Dullan desde donde estaba. Con un firme agarre en los brazos del otro hombre. Y lo miró directamente a los ojos.

Necesitaba obtener una respuesta definitiva de él, incluso si tuviera que usar medios coercitivos. Dullan debe darle una respuesta a Raymond.

—¿Es esa la razón por la que dijiste que Carynne no es culpable de ningún pecado?

«Di que sí.»

Raymond gritó esto en su mente.

«Di que no es culpable. Di que esa es la razón.»

Dullan asintió.

Como médico, como sacerdote.

Y parecía que Raymond se había salvado por este hecho. Los himnos continuaron resonando en la distancia.

Raymond caminó por el pasillo. Fue un poco más tarde en la mañana. Brillantes rayos de sol entraban a raudales por las ventanas del pasillo. Salud. Sus pasos eran ligeros.

A Raymond le gustaba esta mansión, donde se alojaba tan poca gente. Dado que esto no era una propiedad de la Casa Saytes, era un lugar transitorio donde solo podían quedarse por un tiempo, pero también había una sensación de paz que provenía de ese hecho.

Muy pronto, volvería a su casa. Junto con la mujer que Raymond, y solo Raymond, eligió.

—¿Donna?

No había nadie más que Raymond y Carynne en este hogar temporal. Se sintió un poco aliviado de que la criada no estuviera aquí. En este momento, era satisfactorio que solo Carynne estuviera aquí. Porque se sentía avergonzado, un poco.

—Mmm.

Raymond miró las hortensias que tenía en las manos. Estas flores de verano blancas y azules. Ya era hora de que cambiaran los tipos de flores. El verano estaba terminando. Siendo que Carynne tenía el pelo rojo, su dormitorio se veía mejor cuando había flores blancas y azules para contrastar ese color.

Después de que haya pasado el verano, ¿qué tipo de flores debería elegir?

—Tal vez hubiera sido mejor comprar joyas en lugar de flores.

Raymond contempló las flores. Él eligió este regalo después de dar limosnas apropiadamente a los niños de la calle a quienes se las compró, pero cada vez que le daba flores, ella simplemente se lo agradecía y las recibía. Y lo mismo sucedía con las joyas: ella simplemente le daba las gracias y se las ponía.

Ella sonrió y le dio las gracias por todo, pero no dio ninguna reacción significativa a nada. Quería sorprenderla, pero a ella también se le daba bien apostar, así que no le importaba el dinero ni nada que pudiera comprarse con él. Fueron esas peculiares antigüedades las que atrajeron su atención.

Raymond mismo lo sabía, que iba demasiado rápido, pero no quería esperar.

—Ah, todavía. Esto no debería ser así.

Pero después de pensarlo, Raymond siguió adelante con el ramo de hortensias que solía comprar. Ni siquiera quería esperar hasta que las tiendas estuvieran abiertas. Por eso Raymond acababa de comprar las hortensias. Un consuelo aquí fue que las flores estaban al menos en buenas condiciones.

Raymond llamó a la puerta de Carynne. No hubo respuesta. Raymond se preguntó si sería porque todavía era demasiado pronto. Lo cortés que se podía hacer aquí era retirarse.

—Mmm.

Pero incluso más que antes, quería abrir la puerta. Cualquiera podía ver que se trataba de un impulso infantil y bastante irrespetuoso. Raymond aceptó felizmente la ligera autodegradación que se dirigió a sí mismo.

La puerta se abrió.

Y allí estaba ella. Carynne estaba acostada en su cama. Como era de esperar, aún no se había levantado. Odiaba levantarse temprano en la mañana. Raymond trató constantemente de convertirla en una persona mañanera de acuerdo con el dicho de que "un cuerpo sano engendra una mente sana", pero cualquier intento de lograrlo fue un fracaso.

Nuevamente, después de confirmar que Carynne todavía estaba dormida, lo único cortés que se podía hacer aquí era irse.

Raymond miró los ojos cerrados de Carynne. Parecía una muñeca. Tenía una cara increíblemente bonita.

«¿Está ella muerta?»

Raymond tuvo ese pensamiento por un momento. Así de irreal era esto para él.

Cuando Raymond la conoció, pensó que era mayor que él. No parecía tener solo diecisiete años. Aun así, no se atrevía a decirle eso. No aparentaba su edad. De hecho, hubo momentos en los que pensó que ella ni siquiera parecía humana. Raymond estaba acostumbrado a la belleza, pero el rostro y la apariencia de Carynne a veces parecían trascender. Como piedra, tal vez, o agua. O como un cadáver.

Pero Carynne estaba viva. Evidencia suficiente era cómo su pecho subía y bajaba lentamente. Ella estaba respirando.

Justo ante los ojos de Raymond.

Raymond colocó las hortensias junto a su cara. Le traía ramos de flores todos los días, y ahora su habitación estaba llena de ellos. Era casi como si Carynne estuviera enterrada en flores. Como una tumba de flores.

—Carynne.

Hubo mucho tiempo. El duque y el marqués. Los miembros de la Asamblea y los miembros de la Cámara de Representantes. La mayoría votó a favor de la abdicación del príncipe heredero Gueuze. El próximo rey de este país sería Lewis. El príncipe heredero Gueuze ya no podría enviar a Raymond a su muerte. Y la próxima semana, Raymond se convertiría en miembro de la Asamblea.

—¿Cuánto tiempo vas a dormir? Por favor despierta.

Carynne podría haber matado a alguien.

Pero eso tampoco importaba.

Raymond miró a Carynne desde un lado lentamente. Si Carynne mostrara tendencias violentas, o si alguna vez matara a alguien, Raymond estaba seguro de que podría apuntarle con un arma a la cabeza a toda costa. Había sido así. ¿Pero ahora? Eso no era necesario.

Carynne nunca había mostrado ningún signo de disposición violenta mientras estaba a su lado. Ella siempre, siempre, había sido la víctima.

¿Cuál sería la situación ahora si ella alguna vez hubiera mostrado ese tipo de comportamiento? Tal vez solo estaba fingiendo mientras estaba frente a Raymond porque él era mucho más fuerte en el sentido físico. Aun así, no tuvo ni un solo intento de matar a Raymond, y nunca había sido violenta con las criadas ni con los niños, y mucho menos con los niños que pasaban.

—Despierta, vamos.

—Una hora más.

—Cásate conmigo por favor.

¿Qué diría ella? Ella fue la chica que le pidió que la amara. ¿Estaría ella sorprendida? ¿Sería feliz? ¿Lloraría?

Pero no fue ninguna de esas cosas. Carynne tiró una almohada. Justo en la cara de Raymond. Por supuesto, Raymond atrapó la almohada en el aire. Pero esto solo enfureció más a Carynne, por lo que exclamó.

—¿Quiero morir?

—Moriré en unos cien años.

Él no esperaba esto. Pero incluso como estaba, es bueno. Le habría gustado cualquier respuesta de Carynne. Porque ya se había decidido.

—En este momento, te estás acercando a alguien que se está acostando... una broma que ni siquiera es graciosa... Sal y vete a morir.

—Me entristece un poco que no lo encuentres agradable, pero estoy siendo sincero.

—¿Lo eres? Uh... Um, quiero decir, espera un segundo. ¿En serio?

—Sí.

Carynne agachó la cabeza. Parecía que solo estaba pensando en volver a dormir, pero lentamente se giró hacia un lado y dijo eso. Todavía parecía cansada, pero no parecía que estuviera fuera de sí.

—Cuéntamelo de nuevo después de que termine de maquillarme. Después de cinco horas. Y trae un anillo.

—¿No puedo escuchar tu respuesta primero?

—Morir. Sólo…

Entonces Carynne hundió la cabeza en la almohada. Fue solo después de un tiempo que una pequeña voz volvió a salir.

—Sir Raymond. ¿Soy yo la que está loca, o eres tú?

—Estoy loco por el amor.

—Eso es en serio tan tonto.

Si estaba loco por el amor, ¿por qué estaba loca Carynne? ¿A qué estaba encadenada? Pero una cosa era segura: Carynne estaba loca. No era en un sentido figurado que alguien como Raymond o alguien como Verdic se aferraran tan locamente al honor, la venganza, el dinero, los valores seculares o la dignidad. Lo que tenía era algo más natural. Como una enfermedad

—Tal como dijo, Sir R-Raymond… Carynne está loca. Eso es algo que incluso yo puedo garantizar.

Carynne estaba enferma, como el hermano mayor de Raymond. ¿No se lo dijo el doctor, el cura?

Raymond sintió una gran sensación de alivio una vez que recibió esta confirmación.

Carynne estaba loca.

Pero eso no sería un gran problema entre ellos.

Raymond se sintió más tranquilo ahora que admitió que Carynne era una psicópata.

Carynne solo estaba enferma. Ella era una enferma mental. Las personas enfermas a veces actuaban de manera incomprensible. Al mostrar tal comportamiento, la familia del paciente debía ser comprensiva mientras cuidaba al paciente.

—Quiero pasar el resto de mi vida contigo.

—Bien, de acuerdo. Eso está bien para mí. Incluso si no tienes un anillo, te dejaré ir.

Al escuchar la respuesta de Carynne, Raymond se echó a reír.

—Es un honor.

Raymond no podía entender a Carynne, y eso no significaba que aprobara su comportamiento. Sin embargo, Raymond amaba a Carynne. Y entonces decidió: si ella hacía algo inesperado, como su esposo, él la detendría, y eso era todo. Tal vez su dormitorio necesitaría barrotes. Pero igual estaría bien.

«Está bien.»

Raymond acarició el cabello de Carynne.

«Estás enferma. Y tal vez realmente estás loca. Pero nada de eso importa. Nada en absoluto es un problema frente al amor. Está bien ahora. Una persona enferma puede actuar de esa manera.»

Aun así, Raymond no tenía intención de dejar pasar las acciones de Carynne. Sería demasiado autocomplaciente dejarlo todo ir. Él cumpliría con su deber como su familia. Cumpliría con sus responsabilidades. Tal como lo hizo con su hermano mayor. Incluso si su familia estuviera enferma, incluso si fueran a cometer un pecado.

Carynne todavía era joven. Ella solo tenía diecisiete años. Y ella no estaba del todo ahí en la cabeza. Pero a la edad que tenía, todavía está bien. Raymond había visto a muchas otras personas que se habían vuelto locas en el campo de batalla. De pie a su lado como su esposo, su nivel de locura era tolerable para él. Con el paso del tiempo, llegaría el día en que los delirios que plagaron sus días de juventud podrían descartarse como nada más que un pasado vergonzoso.

—Parece que realmente te amo —confesó Raymond.

Ya fuera sintiendo la alegría de dar a los menos afortunados, sintiendo la sensación de seguridad mientras estaba entre la gente de su lado, o sintiendo la paz que sentiría en casa. Ella sabría todo eso ahora. Aquí, al lado de Raymond. Esas eran las únicas cosas que podía darle.

Raymond abrazó a su nueva familia.

Entonces la expresión de Carynne no sería visible para él.

Que Dios te bendiga.

Dullan se quedó de pie en el edificio principal de la catedral. Raymond volvió. Dullan estaba de pie en medio del pasillo, junto a una columna a la que se aferraba. La luz entraba a raudales por las vidrieras de la catedral. La misa de la madrugada había terminado y los feligreses ya regresaban a sus casas. Raymond también regresó a Carynne. La confesión de Raymond había terminado. No, ni siquiera era una confesión. Raymond no era culpable. El que pecó no fue él.

No era él quien debía ser condenado por sus pecados.

Dullan se apoyó contra la pared, con una mano débil y temblorosa sosteniéndolo. Sus ojos estaban cegados. Dullan volvió la cabeza hacia la pared. Allí, hacia el salón principal, dentro de ese establecimiento sagrado. Dullan se dio la vuelta. Había un pecador aquí. Un hombre engañoso. un hereje. Un transgresor que no podía escapar, aunque intentara escapar.

Dullan cayó de rodillas. Más bien, en lugar de arrodillarse intencionalmente, colapsó sobre sus rodillas. Su pecado era tan sumamente grave que lo aterrorizaba. Pero, sin embargo. ¡Sin embargo…!

Dullan juntó las manos. Su boca tembló. Sus manos temblaron. A pesar de todo, no se daría por vencido. Lo valioso que él deseaba estaba en ese lugar. Ese deseo profundo e intenso que Dios no permitiría.

—Dios Todopoderoso, ten piedad de ellos. Dios Todopoderoso, por favor, no me concedas misericordia. Porque soy pecador y arderé en el infierno. Sé que lo haré.

Dullan confesó su culpabilidad.

Ni un alma estaba allí para escuchar.

Athena: Y por fin, ¡otra actualización! Ya empezamos nuevo volumen, y uno lleno de historia de Raymond. Parece que vamos avanzando a medida que conocemos sus pensamientos y emociones, aunque en mi opinión, esto solo es el principio de algo más grande. Y oscuro.

Capítulo 3

Historia de amor

—Es muy agradable salir durante el día de esta manera, y todo gracias a ti, Sir Raymond. Pensé que esta iteración mía se gastaría solo trabajando hasta que muera.

—Estoy feliz de haber ayudado. Es un honor para un hombre aliviar las penurias de una dama.

—Qué respuesta tan ejemplar.

Él había prometido ser honesto. Cuando Carynne reprendió la respuesta mecánica de Raymond, dejó de escribir y levantó la cabeza para mirar a Carynne. Entonces, Raymond volvió a hablarle con una expresión ligeramente insatisfecha.

—Para ser honesto, no estoy muy feliz. Creo que la gente ya no hace cosas inútiles cuando está ocupada. Es por eso que podrá tener un estilo de vida más saludable siempre que conozca las alegrías del trabajo diligente y la preciosidad de la vida cotidiana.

Las quejas de Raymond seguían y seguían. Carynne dijo que le daría el dinero del barón Ein a Raymond si él lo quería, pero prometió no tocarlo. Era por eso que no debería importarle exactamente cómo lo gastaría, pero parecía que todavía expresaba su disgusto cada vez que lo gastaba mal.

Carynne hizo un gesto con la mano para detener la prolongada insistencia.

—Para. Eres peor que Dullan. ¿Me estás regañando por ser extravagante? Me ofrecí a darte el dinero si lo querías.

—Hubiera entendido si lo gastaras lujosamente en vestidos y joyas, pero de verdad. Las cosas que has comprado... ains. Honestamente, no puedo entender nada.

Raymond había organizado la lista de las cosas que compró Carynne. Se dio cuenta de que él estaba suspirando por la longitud de la lista aparentemente interminable.

Apuntándolo con un dedo, Carynne dijo lo obvio.

—Estás mirando hacia abajo en la historia de esos artículos. Son antigüedades, ya sabes.

—Todavía no estoy seguro de estas cosas. No valen nada, mientras que las antigüedades valen al menos algo. No podrás revender nada de esto.

Era evidente que Carynne había desarrollado un vicio en la compra de cualquier cosa y todo lo que tenía una conexión con sus predecesores. Sin importar el precio, no dudó en comprarlos.

Naturalmente, el dinero fluyó como una fuga defectuosa en las tuberías. Raymond estaba criticando eso en particular.

—¿Quizás adquiriste algunos rasgos del señor Verdic? Ah, no quiero reprocharte. Como dije antes, ¿no son mis circunstancias bastante especiales? Es por eso que estoy comprando todo lo que tiene alguna relevancia.

—…Ya veo. El abogado vendrá a la mansión más tarde esta tarde, y dijeron que les gustaría pagar la mitad primero y el resto a plazos. La mansión del barón Ein ha sido subastada. Ahora está completamente en bancarrota. Solo espero que no se cuelgue el cuello de una soga después de esto.

El horario era apretado. Carynne contó con los dedos mientras deliberaba sobre los días restantes. Estaba pensando que tal vez moriría primero antes de poder gastar todo el dinero del barón Ein.

—Dile que puede tomarse su tiempo para pagar. Me tomará más de un año gastarlo todo, pero no tendré el lujo del tiempo hasta entonces.

—Eso sería un gran consuelo para él. Aunque, sin embargo, podría guardar rencor.

El semblante de Raymond no era muy brillante. Carynne miró hacia abajo para observar su rostro. Esta era también la primera vez que Carynne ganó tanto dinero. Ganó proporcionalmente tanto como la inversión de Raymond.

—Oh, pero lo hice bajo tu orden, Sir Raymond. ¿Te arrepientes?

—No, es solo que... no esperaba que ganaras tanto.

Carynne se había quedado despierta durante dos noches, preguntándose cómo debería hacer que Raymond se enamorara de ella. Él la estaba tratando con frialdad, con ojos agudos y una lengua afilada. Lo único que logró al ganar una gran suma de dinero a través del juego fue una mayor cautela por parte de él, sin lograr que apenas se enamorara de ella.

«Supongo que, en lugar de actuar como un psicópata, debería haber tomado el camino de ser más lamentable.»

Sentada en lo alto de la escalera, Carynne dejó escapar un suspiro. Después de ganar tanto dinero con el juego, decidió usarlo para intentar rastrear a sus predecesores.

«Si mi madre era como yo, ¿qué pasa con mi abuela y mi bisabuela también?»

No era fácil confiar en lo que había dicho Dullan sobre la situación aquí mientras estaba con Raymond. Y no sabía cómo hacer que Raymond se enamorara de ella.

Si ella supiera que todo iba a llegar a este punto, habría sido amable desde el principio.

Por otra parte, si no hubiera asesinado a esas personas, no habría llegado a saber la respuesta que sabía ahora.

«Esa mirada en sus ojos, no me gusta.»

Quería sacar esos globos oculares de sus órbitas. Este fue su pensamiento mientras miraba fijamente a los ojos de Raymond haciendo una mueca.

Raymond siempre le había regalado amables sonrisas. Era bastante incómodo e embarazoso que ahora la mirara con sospecha.

El mayor mérito de Raymond era su consistencia inmutable. Aunque era un sentimiento nuevo, todo lo que sentía ahora era lo inconveniente que era su actitud hacia ella, en lugar de sentirse renovada.

«Solo quiero suicidarme ya y comenzar la próxima vida.»

Pero el problema era que el suicidio era imposible en ese momento. Solo en el último capítulo de la novela se le permitiría morir. Antes de ese momento, ella tenía que vivir de alguna manera. Luego, también estaba el problema de cómo podría obtener más respuestas de Dullan. Un problema aquí, un problema allá.

Desde lo alto de la escalera, Carynne miró la coronilla de Raymond y luego dejó escapar un profundo suspiro.

—Decidiste creer, ¿verdad?

—…Sí.

Raymond y Carynne abandonaron la mansión de Verdic y ahora se alojaban en la residencia de la condesa Elva. Y aunque estaban bajo su techo, eran independientes hasta cierto punto porque se alojaban en el anexo de la mansión.

La condesa sonrió con ironía mientras decía:

—Una pareja joven debería vivir separada, por supuesto.

Sin embargo, hasta ese momento, cualquier contacto entre ellos estaba muy lejos de ser algo sexual.

—En cualquier caso, por favor di que me amas delante de Dullan más tarde. Supongo que todavía hay algunos sentimientos sin resolver.

—…Sí.

—Prometiste creer.

—…Sí.

—Por favor, corrige tu expresión.

—…Entiendo.

Raymond respondió mientras apretaba el bolígrafo. Sus músculos faciales se contrajeron. Aunque decidió creer, de alguna manera todavía quería expresar su propia opinión de que las palabras de Carynne eran bastante absurdas.

—Entonces… Mm… Cierto… Repites la misma vida, y el amor… Um… El amor podría resolverlo, sí. Pero entonces, a lo largo de todo ese tiempo, es posible que yo... te haya tratado... sin sinceridad. Por eso... Um... Tendré que amarte... y confesarme... delante del reverendo Dullan.

Raymond se obligó a decir todo eso. Una vez más, su expresión estaba crispada.

—Sabes, creo que llorará una vez que escuche tu confesión.

—…Intentaré.

Cualquiera que fuera el tipo de expresión que tenía en su rostro, ella estaba sacando lo mejor de esto. Incluso con las cosas más pequeñas. Dormía todo lo que quería y, en su tiempo libre, investigaba lo que podía. Y también había alguien aquí que podía ayudarla. Raymond, él era quien la ayudaba. Aunque no podía estar segura de sus pensamientos.

Los ojos de Raymond eran diferentes a como solían ser. Por ahora, tenía que dudar si él realmente la amó en el pasado. Pero aun así, era seguro que su mirada, cuando la miraba, definitivamente solía ser más suave. Y en aquel entonces, no podía quitarle los ojos de encima. Quizás se podría decir que eran los ojos de un adorable cachorro.

—Dentro de una novela… Repites tu vida, y… Sí… Me lo creo.

Mirando el semblante de Raymond, Carynne suspiró. Estaba segura de que él era así en el pasado. Moderadamente flotante, moderadamente reconfortante. Pensando en todo eso, Carynne sintió la necesidad de arrojarle un libro a la cara.

—Por favor, sopórtalo.

—¿Soportar qué?

—El libro de ahora. Me lo ibas a tirar a la cara.

—Así que ya sabes. Aquí.

Cuando Raymond estaba debajo de la escalera, Carynne le arrojó el pesado libro y su mano lo atrapó rápidamente. El viejo olor del pergamino llegó a su nariz, y su falta de familiaridad lo hizo fruncir el ceño.

El título del libro estaba escrito en un idioma extranjero, pero no parecía una escritura desconocida. Mientras miraba el título, comentó Raymond:

—Es un libro de historia.

—En lugar de historia, es más como un registro de charla ociosa aquí y allá.

Carynne respondió a Raymond mientras miraba la gran montaña de libros.

El quinto piso de la gran biblioteca real. Carynne nunca había llegado tan lejos antes. Cuando fue a la gran biblioteca antes, leyó algunos libros, pero solo se podía ingresar al quinto piso con un permiso especial. No esperaba que Raymond fuera tan útil. Era como un boleto de entrada.

Carynne se agarró con fuerza a la escalera y miró la cabeza de Raymond. Esa cabeza se veía bien como objetivo. Su cabello era brillante y su cabeza era redonda.

—Entonces, ¿por qué no empiezas con la recopilación de información primero?

Raymond fue quien sugirió que fueran a una biblioteca. Era una reacción diferente a lo que había experimentado antes.

En el pasado, cuando Carynne se había confesado a Raymond, quien era su amante en ese momento, que había estado viviendo la misma vida repetidamente, él la había consolado mucho mientras ella temblaba de ansiedad.

Sin embargo, el Raymond del presente, que estaba obligado por el deber y el contrato, simplemente inclinó la cabeza hacia un lado y le dio una respuesta diferente.

—Creo que sería mejor ir primero a una biblioteca.

—¿Una biblioteca…? Bueno, he estado en bibliotecas un par de veces antes.

—Veamos más información allí. Como dijiste, sería mejor centrarte en investigar a tus predecesores. Si no podemos encontrar nada, al menos será entretenido.

Sin embargo, había una cosa en la que Carynne y Raymond no habían pensado.

—…Las mujeres no dejan muchos registros.

—Al menos, me alegro de que no hayan sido plebeyas.

Y así, Raymond y Carynne pasaron una semana entera en la biblioteca sin mucho que mostrar. Los registros generalmente seguían a los patriarcas, no a las matriarcas. De todas las cosas, ¿por qué tuvo que nacer mujer? Carynne quería llorar.

—Mira eso, comprar retratos resultó ser más útil. Y es más divertido mirar caras bonitas.

Mientras ignoraba la protesta silenciosa de Raymond por el gasto, los retratos que compró Carynne eran buenos para saber más sobre su ascendencia.

Raymond también asintió. Se habían librado pequeñas guerras con demasiada frecuencia en todo el continente, por lo que los registros desaparecían inevitablemente de vez en cuando.

Carynne logró ingresar a la gran biblioteca con la ayuda de Raymond, pero había muy pocos registros que valieran la pena mirar. Después de que las mujeres se fueran al extranjero o después de casarse, todos los registros de ellas desaparecieron, y si se hubieran casado con un plebeyo, su nombre sería completamente borrado. El registro más útil que encontraron fue el de la Gran Duquesa Carla, quien era la tatarabuela de Carynne por parte de madre.

—Mi madre, la madre de mi madre, y todos antes. Todas son bonitas, ¿verdad?

Madre, abuela, bisabuela y tatarabuela de Carynne. Todas eran mujeres pelirrojas que tenían la belleza suficiente para hacer girar la cabeza de la gente. Y era fácil encontrar retratos de mujeres tan hermosas: muchos artistas habían dejado muchos retratos de ellas. Pero, al final, eso era todo.

—Sin embargo, soy la más bonita.

—Esa es mucha confianza que tienes allí. De todos modos, eso es suficiente. Vamos.

Raymond respondió con amargura. Dejó la lista a un lado y amontonó todos los libros que Carynne le había dado. Iba a tomar prestados estos libros porque no podía leerlos todos aquí.

Sus ojos vieron su rostro en su periferia, por lo que expresó su admiración.

—Sir Raymond, también eres guapo.

—…Gracias.

—Un hombre y una mujer hermosos y jóvenes están destinados a compartir el amor entre ellos, ¿no crees?

Ignorando las palabras de Carynne, Raymond permaneció en silencio y se adelantó.

Qué largo camino por delante de ella. Carynne suspiró profundamente mientras lo seguía.

Con manos temblorosas, el barón Ein encendió su pipa. Su esposa tomó a su hijo y se fue a la casa de sus padres, dejando una carta que decía que los papeles del divorcio le serían enviados por correo en una fecha posterior. Y no quedó ni una sola doncella para aferrarse a él y gemir debajo de él.

Ein descargó su ira contra los hombres que tomaron incluso la más insignificante de sus posesiones.

—¡Mierda, por qué estás tomando incluso los retratos!

—Está obligado a vender todo lo que tenga el mínimo valor, barón Ein.

El abogado inclinó la cabeza y respondió cortésmente. Aun así, había una sonrisa en sus labios mientras mantenía la cabeza gacha.

Esta situación era muy divertida de ver. El barón Ein se había convertido en el hazmerreír de la alta sociedad. A pesar de que perdió su fortuna de un solo golpe, nadie simpatizaba con él. Su caída en la ruina lo dejó sin honor y sin importancia.

Ein sabía muy bien lo ridícula que parecía su situación para los demás, pero solo podía inhalar su pipa.

¿Era la muerte la respuesta?

Era desconcertante sin importar cómo lo pensara. Carynne no dudó ni un momento, ni siquiera miró las cartas. Pensó que ella podría haber estado haciendo trampa mientras esperaba una señal de otra persona, pero ese ni siquiera fue el caso.

«...Joder.»

¿Debería suicidarse para preservar su honor? Con su pipa entre los labios, Ein no tuvo más remedio que ver cómo se desarrollaba todo, estupefacto. Mientras observaba a todas estas personas sacando todas las pertenencias que podrían venderse, incluso sus sabuesos, una risa vacía estalló en su garganta.

«En realidad, esta no es la primera vez.»

Su abuelo había jugado una vez a este tipo de juego de cartas. Ein recordó la historia de cómo el barón Ein de hace dos generaciones había sido completamente derrotado por la Gran Duquesa Carla con tres cartas. Catherine también había jugado una vez un juego de cartas con él en el pasado. Desde que se había encontrado con los ojos de Hare, nunca más volvió a mirar a Ein.

Ein hizo rechinar sus deintes. Putas mozas.

—…Ah, mierda.

Ein apoyó la cabeza contra el marco de la puerta y escupió maldiciones. Incluso se llevaron su escritorio. Más tarde, Ein tuvo que escribir una carta contra una pared en esa habitación vacía. Mientras escribía, murmuraba para sí mismo que quería que todos murieran.

Te amo. Te amo. De verdad, lo hago.

Sin embargo, esa confesión era vacía. No llegó a la otra persona. Sus sentimientos no valían nada para ella. Esa mujer, cuyos ojos brillaban cuando lo miró no hace mucho, tenía una mirada de disgusto en sus ojos cuando lo miró. No había ninguna razón para que ella cambiara así.

Ella no abriría la puerta aunque él llamara.

Ella no respondería incluso si él enviaba cartas.

La ira se convirtió en lágrimas, y después de eso, solo quedó el vacío.

Los fuegos de la pasión se apagaron, las brasas de la ira se volvieron insignificantes.

Solo quedó el odio asqueroso.

Aún así, el príncipe heredero Gueuze podía recordar su propia pasión.

—Gracias.

Raymond le tendió una flor a Carynne. Las hortensias azul claro se veían encantadoras. Carynne se quedó mirando las hortensias, cuyos pétalos aún contenían rocío. Recientemente, había estado escuchando su confesión casi todos los días.

Raymond preguntó con cautela.

—¿Sientes algo diferente?

El intercambio de amor y agradecimiento era como una broma y un chiste, pero ninguna de las dos personas involucradas encontró humor en esto. Raymond le confesó lo prometido. Y, sin embargo, nada cambió. ¿No tenía sentido si está ligado a la obligación?

—No lo parece. ¿A quién le compraste esto?

Las flores eran hermosas, pero no parecían muy valiosas. Las hortensias de color azul violeta claro eran adecuadas solo para la decoración de un día. A Carynne le gustaban más las rosas rojas, pero aún así, estas flores tenían su propio encanto elegante.

Aun así, el rocío no era bueno para los libros. Carynne señaló los viejos libros y materiales de investigación que la rodeaban y luego le devolvió las flores a Raymond. No había una sirvienta a su lado para recibir el regalo por ella, por lo que la situación era bastante divertida, aunque no se podía evitar.

Al darse cuenta de que cometió un error, Raymond se rio torpemente.

—Las compré en un antiguo barrio al otro lado de la catedral, a una chica llamada Cecil. Las flores estaban floreciendo y se veían de alta calidad.

—¿Fuiste allí temprano esta mañana?

Claro, era posible ir a la catedral de la capital, pero no necesariamente valía la pena ir tan lejos cuando no es un día de iglesia. Sin embargo, Raymond era el tipo de persona que se resfriaría si no moviera activamente su cuerpo. Había sido así incluso antes de comprometerse con Carynne, así que fue a este lugar en cada oportunidad que encontró.

Hizo todo lo posible por ser considerado, ya que a menudo le traía regalos, pero como no sabía qué necesitaba exactamente Carynne, prefería traer flores todos los días, que las doncellas recibirían en su lugar.

—El ejercicio moderado te ayuda a disfrutar de una vida saludable.

Ella ya sabía lo que vendría después. Le pediría que saliera con él, pero Carynne era demasiado perezosa para moverse.

—Gracias por el consejo moderado. Pero no quiero oír más.

Suspirando, Raymond tomó el ramo que Carynne le había devuelto. Abrió la ventana y colocó las flores junto al alféizar. Para entonces, Carynne se dio cuenta de que no había dormido en la cama y, en cambio, se quedó sentada toda la noche.

—De todos modos, buenos días, Carynne. ¿Encontraste algo durante la noche?

—Nada por el momento. Y no tengo mucho tiempo… Cancela todas mis próximas citas.

Cuando vio que estaba a punto de entregarle unas invitaciones, negó con la cabeza. Llegaron tantas invitaciones, pero no había suficiente tiempo.

Todos querían conocer a la hija de Catherine, que también era la hija adoptiva de Evans y, al mismo tiempo, la prometida de Raymond, que hacía sentir miserable al barón Ein. En comparación con cuando tuvo que doblegarse a los caprichos de Verdic, ahora era diferente. Incluso si Raymond iba solo a esas reuniones sociales, su sola presencia era suficiente.

—Levantémonos y comamos primero, ¿de acuerdo? Y también lávate la cara. No es apropiado que una dama preocupe constantemente a tu leal doncella.

Mientras Carynne estaba enterrada en medio de una montaña de libros, Raymond la levantó y la sacó de la pila. Luego, la desempolvó. Parecía que estaba cuidando a un niño travieso que había jugado demasiado, y esto hizo que Carynne se sintiera un poco disgustada.

—Sir Raymond.

—Sí.

—¿Que es el amor?

—Es darle a la otra persona las mejores cosas que puedes darle sin sentir que es un desperdicio. Es suficiente solo ver a la otra persona sonriendo.

—En realidad no me crees, ¿verdad?

Carynne miró los vívidos ojos verdes de Raymond, que parecían un poco desconcertados.

No respondió de inmediato y, en cambio, continuó ordenando la ropa de Carynne. Luego, entregó el fajo de cartas que traía.

—Lo estoy intentando.

Ah, así que al final, realmente no la creyó. En respuesta, Carynne lo miró hoscamente. Incluso si lo pensaba, tampoco le parecía creíble.

—Es la verdad, ya sabes, lo que dije sobre cómo nos convertimos inesperadamente en amantes en nuestras vidas pasadas, cómo este mundo está dentro de una novela, cómo revivo esta misma vida una y otra vez…

Y, cómo ella era una asesina.

Carynne se mordió la lengua en esa última parte. Eso era tabú. Un tipo diferente de tabú absurdo. No importa cuántas sospechas se mantuvieran contra ella, no debería decirlo en voz alta. Era una promesa y una cortesía. La última línea de defensa.

Peinándose el cabello hacia un lado, Carynne cambió sus palabras. Los días pasaban borrosos. Necesitaba hacer lo que pudiera.

Lo que Raymond le entregó fueron invitaciones.

—No salgamos hoy. Me gustaría investigar algunas cosas más en su lugar.

Carynne revisó los sobres. Todos eran de nobles o de hombres de mala vida que estaban locos por el juego. Carynne dejó a un lado el fajo de cartas y volvió a tomar un libro de historia. No le gustaban las conversaciones tontas.

—Es conveniente tener un prometido en un momento como este. Respondamos con la excusa de que estás celoso, sir Raymond, por eso no voy. ¿Podemos hacer eso?

—Haz lo que quieras. Carynne, voy a intentar confiar en ti.

—¿Eso es una promesa?

—Sí, es una promesa. Si tu madre, Catherine, tenía los mismos síntomas que tú, entonces parece natural inferir que su abuela materna podría haber experimentado lo mismo.

—¿También intentarás amarme?

Raymond se quedó sin habla por un momento.

—¿No vas a hacerlo?

—Eh, Carynne.

Parecía que Raymond estaba un poco nervioso. Luego, como si no supiera qué responder, vaciló y se acarició la barbilla. A pesar de que no se pudo encontrar ni un solo milímetro de rastrojo en su piel, esta acción lo hizo parecer un erudito acariciando su barba mientras estaba perdido en pensamientos profundos.

—Pensándolo bien, ¿qué es el amor? ¿Qué es el amor para ti? ¿Qué es el amor para el reverendo Dullan?

—También tengo curiosidad por eso.

—De hecho, tal vez sea una maldición… o algo más. Y honestamente, quiero negar tu forma de pensar: que todo este mundo es una novela.

—¿Qué hay de malo en pensar así?

El padre de Carynne se asombró cuando escuchó que se trataba de una novela romántica. Eso era lo que pensó Lord Hare.

Ahora mismo, Carynne se sentía un poco nerviosa. Se preguntó acerca de la diferencia entre ellos incluso aquí. Lo único que tenían en común Lord Hare y Raymond era que tenían caras decentes.

Raymond vaciló por un segundo, luego respondió.

—Es un poco inmaduro.

«¿Quieres que te golpee? Ese pensamiento inmaduro está arruinando mi vida.»

Cuando la expresión de Carynne se arrugó al pensar esto, Raymond le pasó un brazo por los hombros para calmarla.

—No es que te esté condenando ni nada. Pero es sólo... eso, sí. Creo que tenemos la misma línea de lógica. Es tan absurdo que no quiero creerlo. Este mundo es tan absurdo que ha estallado la guerra. Y el hecho de que sigues muriendo una y otra vez, si la única razón por la que esto sucede es por el amor entre un hombre y una mujer, entonces todo lo que puedo pensar es en lo terrible que es la historia.

—Supongo.

—Sí.

Escuchar esto no era nuevo para Carynne. Ella lo sabía porque, muchas veces antes, expresó su enfado contra las injusticias del mundo.

Algunas personas podían idealizar la noción de que la vida y la muerte de una persona podían estar influenciadas en gran medida por una emoción temporal y por la lujuria, pero si el período en el que estas emociones podrían influir en el destino de una persona se convertía en una eternidad sin fin, entonces se convertiría en nada más que horrible.

Entonces, Carynne simplemente continuó haciendo una pregunta simple. Filosofar era tan tedioso.

—Entonces, ¿me amas?

—Lo intento todos los días.

—¿Así que no lo haces?

—Eso… No lo grabes en piedra así. Es solo que... lo intento todos los días, pero no conozco los criterios aquí, y no sé hasta qué punto debo ir. Tú tampoco lo sabes.

Carynne se dejó caer en un sofá.

Bien, está bien. ¡Vamos a enamorarnos! Pero a pesar de hacer eso y acordarlo con un contrato, ¿cómo lo sabrían? ¿Cuál fue el criterio de Dullan? ¿Y cuánto tiempo se debía mantener este amor?

Ella apretó los dientes.

—¿Puedo sentarme a tu lado?

—Por supuesto.

Raymond también se sentó en el sofá. La habitación cayó en un momento de silencio, y los dos pronto se sintieron incómodos.

—Hablando hipotéticamente, si lo que dices es cierto, para ser honesto… no creo que el amor juegue un papel importante aquí.

—¿Por qué?

—Como dije la última vez, solo la cara es importante para mí.

—Sí... Ese es el caso.

Mirando una vez a la cara de Carynne, Raymond se cubrió los ojos con una mano y dejó escapar un suspiro.

—No creo que mi amor, mis sentimientos, valgan tanto.

—¿Por qué piensas eso?

—Si realmente es así, entonces el mundo es demasiado sombrío.

—¿Es eso así?

«Pero ese es realmente el caso contigo.»

Carynne recordó el pasado cuando simpatizaba con Raymond. Fue a la guerra y allí siguió matando gente.

—Sí. Es por eso que, si ese es realmente el caso, eso es lo que pienso. Si es por mi amor que sigues muriendo una y otra vez, entonces te amaré. Las emociones no pueden prevalecer sobre la muerte.

—Gracias por intentarlo.

—Estoy diciendo la verdad. Y, eh, sí. Es cierto que pensé que eras hermosa desde el momento en que te vi. En toda mi vida, nunca he visto a nadie tan hermoso como tú. Cuando te vi sonreír, sentí como si tu entorno también comenzara a brillar.

Las palabras de Raymond fueron reconfortantes. “Si quieres amor, entonces te amaré. Si eso es lo que se requiere de mí.” Pero entonces, ninguno de los dos sabía cuánto amor debería ser. Dullan era el juez. E incluso mientras Carynne y Raymond hablaban en serio, el problema aquí era que cada uno tenía un lado cínico.

—Entonces, ¿no es eso suficiente?

—Pero, ¿qué más crees que se necesita?

—Sentimientos…

Ah, ella también estaba siendo golpeada por esto. Carynne se encerró. La mirada afilada de Raymond picaba. Sentimientos, ¿eh? Sin motivo alguno, Carynne se volvió para mirar las hortensias.

¿Debería derribar esos?

¿Lo lograrían? Carynne tragó saliva. No estaba segura. Raymond ya dijo que la amaba. Por supuesto, se confesaron casi todos los días, pero teniendo en cuenta cómo la confesión debería encajar en los criterios de Dullan, ninguno de los dos parecía estar dando en el blanco.

Era difícil cuantificar las emociones. Si se trataba solo de acostarse con él, ¿debería hacerlo ella?

Con una mirada delictiva, Carynne miró el cuerpo de Raymond de arriba abajo.

—Carynne.

Había muchos botones allí, por lo que sería difícil quitarle la ropa. Debido a que tenía esos pensamientos en su mente, respondió tardíamente a la llamada de Raymond.

—Sí.

Afortunadamente, parecía que Raymond no se dio cuenta de lo que estaba pensando. Sin embargo, ahora tenía una expresión seria, y debido a esto, Carynne enderezó sus pensamientos.

Raymond sacó una invitación y se la mostró a Carynne.

—Los otros quizás puedan ser ignorados, pero este es un poco difícil de rechazar. El remitente está demasiado alto en la escalera.

—¿Quién es?

—Su Alteza, el Príncipe Heredero Gueuze.

—Estoy muy emocionada por cómo te irá a ti también, señorita Carynne.

—¡Yo también estoy emocionada por eso, madre!

La hija de la condesa Elva, Lady Lianne, corrió hacia Carynne y la abrazó. Luego, Carynne levantó a Lianne y sentó a la niña en su regazo.

—¿Te gusta tanto, Lianne? Carynne, tú también, ¿verdad? Esta es una oportunidad que no es fácil de conseguir. La gente normalmente no podría verlo antes de su debut en sociedad.

La condesa Elva acompañaría a Carynne. Mientras miraba a su hija, que estaba prácticamente pegada a la falda de Carynne, sus ojos brillaron.

Carynne dejó su taza de té y le hizo cosquillas a la niña. La señorita Lianne se rio y ahora estaba sin aliento. Carynne y la niña jugaron un rato mientras la condesa Elva miraba hacia allí con una mirada feliz. Pronto, preguntó Carynne con cautela.

—Todavía soy joven y me preocupa que pueda ser una molestia. ¿Está realmente bien que venga?

Carynne había sido invitada junto con Elva. Para ser más precisos, fue invitada junto con Elva a una reunión que requería la asistencia de la condesa.

El evento al que iban Elva y Lianne era una reunión social para un grupo de jóvenes nobles, que tenían unos diez años, junto con sus padres. En varios sentidos, ya fuera por edad o posición social, Carynne estaba fuera de lugar. Era aún más extraño para ella asistir sin una invitación directa de la familia real. A decir verdad, el hecho mismo de que ella fuera llamada no era normal.

—Creo que yo también estoy cansada, como Carynne. Los chicos son tan molestos.

—¡Lianne!

—Realmente los odio. D'Artagnan es más inteligente.

D'Artagnan era el perro mascota de la condesa. Carynne acarició y consoló a Lianne, quien se quejaba del dolor de socializar desde una edad temprana. A esta edad, las niñas eran más maduras que los niños. Aunque no importaba cuánto intentaras disciplinarlos, los niños eran niños. Incluso si se les enseñaba moderación y etiqueta, había un límite para eso.

—Lianne, no te aferres demasiado a Carynne. Estás siendo descortés.

—Está bien, señora.

—Está bien. Lo siento por ser grosera, Carynne.

Aun así, la señorita Lianne no se quejó más que eso y simplemente regresó tranquilamente a su propio asiento, bebiendo su té.

Carynne levantó levemente su taza de té mientras pensaba en un futuro que no vendría.

«No pienses profundamente. Ya te has decidido.»

—El hijo del príncipe heredero Gueze, el príncipe Lewis. ¿Asistirá a la reunión de esta semana?

Mientras se cubría la cara, Lianne respondió.

—El príncipe Lewis es guapo.

—Esta niña, Dios… La cara no es tan importante. Y tienes que comportarte muy bien frente a él, ¿de acuerdo?

Al escuchar la reprimenda de la condesa Elva, Lianne hizo un puchero.

—Aunque me porto bien.

—Compórtate aún mejor.

—Tengo que hacerlo, así que lo haré. Voy a casarme con Su Alteza y ser parte de la Familia Real.

Mientras se reía y le entregaba a su hija otro bocadillo, la condesa Elva dio una respuesta realista que no coincidía con la proclamación inocente de la niña.

—El matrimonio no es la respuesta más segura, Lianne.

El príncipe Lewis tenía la misma edad que Lady Lianne. Si iba a ser la consorte del príncipe, entonces estaría caminando por un camino de flores donde solo experimentaría cosas buenas.

Aunque independientemente de si eso realmente sucedería, la reunión era una reunión de altos nobles. Incluso cuando los niños aún eran pequeños, sabían que debían comenzar a acercarse más a partir de ahora. Por el contrario, no importaba cuánta riqueza lograra acumular Verdic, nunca podría ascender en las filas y ser parte del círculo íntimo de la nobleza.

—Lo pensé de nuevo, pero realmente no creo que sea digno de asistir a tal reunión. ¿Qué debo hacer, señora?

En cualquier caso, era una reunión oportuna. Pero no era un lugar donde encajara Carynne. El príncipe heredero Gueuze había llamado a Carynne varias veces en el pasado, pero nunca a este tipo de reuniones. A menudo la convocaba a lugares que estaban llenos de juegos de azar y mujeres, y terminaría con él simplemente mirándola. Pero esta vez, ¿él le estaba pidiendo que viniera a una reunión oficial?

La condesa Elva interpretó la desgana de Carynne como nerviosismo, por lo que consoló a la joven con una brillante sonrisa.

—Está bien, está bien. En cualquier caso, podrás obtener muchos consejos para cuando tengas tu propio hijo más adelante. Puedes escuchar acerca de cómo conseguir una niñera, una buena institutriz, etc. Te casarás pronto y tendrás que dar prioridad a tener un bebé de inmediato; será demasiado tarde para recibir consejos para entonces.

No se trataba de que al príncipe heredero le gustara Carynne o no. El problema era la invitación antinatural a esta reunión. Hasta ahora, él nunca la convocó a una reunión tan “brillante”. Siempre fue a un lugar lleno de juegos de azar y mujeres, a una reunión de personas comparativamente relajada mientras no estuvieran segregadas por clase o género.

—Te pareces a Catherine.

Eso fue todo.

—Todavía es demasiado pronto... Todavía no tengo un hijo.

¿Por qué estaba llamando para encontrarse con ella tan rápido esta vez? ¿Apostar con el Barón Ein fue el detonante? ¿O le llamó la atención porque se convirtió en la hija adoptiva de Verdic? ¿Quizás su interés se despertó porque su padre murió? Que no…

—¿Está relacionado con mi madre?

—Quizás. Es un hecho bien conocido que Su Alteza había estado bastante enamorado de Lady Catherine en el pasado... Así que no es de extrañar que sienta curiosidad por la hija de Lady Catherine. Oh, eso suena positivamente romántico. Seguramente te ve con buenos ojos.

Bueno, ese nunca había sido el caso en todo este tiempo. Carynne miró su taza de té, preocupada. Esta era una buena oportunidad para ella, lo sabía. Porque ella personalmente podría averiguar más sobre Catherine. Si las cosas fueran como antes, sería difícil hacer contacto con él. No había nada de malo en conocer a un hombre en lo alto de la escala social.

—Es algo por lo que estar agradecida, por supuesto...

En esta vida, todo estaba progresando a un ritmo gradualmente acelerado. No hay nada extraño en eso. Ella siempre había experimentado cambios en esta medida.

—¿Su Alteza Gueuze también asistirá?

Lo haría, si quisiera ver a Carynne. Sin embargo, la condesa Elva inclinó la cabeza hacia un lado y se preguntó.

—Mmm, no estoy tan segura de eso. ¿Quizás no lo haría de nuevo esta vez? El príncipe Lewis suele ser el anfitrión de las reuniones, incluso a su corta edad.

—Carynne, Carynne. Ya sabes, sobre Su Alteza Lewis. Es muy inteligente.

Junto a Carynne, la señorita Lianne compartió esto sobre el príncipe mientras miraba al aire con ojos soñadores. Que precoz. Mirando a su hija con una expresión complacida, la condesa Elva le dio unas palmaditas a Lianne, quien estaba muy enamorada del príncipe.

—Por supuesto, Su Alteza Lewis es tan maduro que no creo que haya ningún problema.

Con la forma en que estaban dejando que un niño de diez años organizara una reunión aristocrática como esta, parecía que este país pronto se arruinaría, ¿eh? Carynne se rio ante la idea, pero la condesa Elva y Lianne continuaron sonriendo y hablando de lo mucho que creían en el príncipe Lewis.

—¿Todavía estás preocupada por eso?

Raymond vio cómo Carynne había dejado de lado el catálogo mientras estaba inmersa en sus pensamientos. Dejó de escribir en su documento también.

Carynne soltó la tela y suspiró.

—No sé qué debo ponerme para una reunión de niños.

—Dijiste que has vivido durante cien años. ¿Qué estabas haciendo durante ese tiempo?

—Estuve enamorada.

—Ah, ya veo.

—Oh. Sir Raymond, si tuviera que vivir y morir cien veces, ¿qué harías?

A la pregunta de Carynne, Raymond se encogió de hombros y respondió sin dudarlo.

—¿No es obvio? Lucharé por la paz mundial.

—¿Estás bromeando?

—Quién sabe. Pero lo que no entiendo es cómo has vivido tanto y todavía te preocupas por algo así. Está sucediendo dos días después. Y no es como si fuera un banquete destinado a la selección de la novia del joven príncipe, es solo una reunión. Quiero decir, incluso si lo es, ¿no es demasiado para ti preocuparte por esto durante una semana? Me dejaste sola con todo este trabajo.

Raymond echó un vistazo al catálogo de muestras de telas que Carynne tenía antes. En respuesta, Carynne sacó la lengua.

El catálogo era tan grueso como el de la condesa. La mayor parte de la tela disponible se podía ver en el interior. Es difícil tomar decisiones.

Carynne movió un dedo como respuesta.

—Todavía no sabes lo que es importante aquí, eh. Al final, ¿no es esto lo más importante para mí? Es el ex de Catherine. Y, para colmo, es el príncipe heredero del país. Es una reunión que nunca antes había tenido la oportunidad de tener. La belleza es el arma de una mujer, y la ropa es un ejército de mujeres. ¿No debería prepararme tanto para asegurar la victoria?

—Es la primera vez que asisto a esta reunión. Y sir Raymond, ¿por qué estás preocupado por mí?

—Solo es natural. Estamos atados por contrato. Escucharte decir eso hace que se sienta como si mi corazón estuviera siendo destrozado.

Ante lo que dijo Carynne, Raymond se llevó una mano al corazón de manera teatral y emocional. Una gran sonrisa apareció en sus labios.

—En cualquier caso, la victoria está garantizada de todos modos.

—...Um, eso es un poco reconfortante de escuchar.

—¿No vas a venir, sir Raymond? ¿Pasó algo?

Con una sonrisa sutil, respondió Raymond.

—Intenta adivinar. Conoces el futuro, después de todo.

—No hubo un momento en que estuvimos juntos durante esta parte.

Carynne tiró la excusa con descontento, pero cuando vio que su sonrisa se ensanchaba, se obligó a pensar.

—Mmm, si tienes que estar en algún lugar… Debe ser una operación militar. Los eventos se han adelantado un poco, pero eso es lo que sueles hacer cuando tienes que dar la vuelta esta vez.

—¿No es eso algo que cualquiera podría reconstruir?

—Alrededor de este tiempo, te llamarán para probar un arma con silenciador por primera vez. Y fuiste a hacer algo que no querías hacer. Pero volverás en tres días.

—¿Que pasó exactamente?

—Nunca me dijiste.

—¿Es eso así? Bueno, de todos modos, es obvio lo que se supone que debe hacer un soldado.

Raymond barrió nerviosamente su flequillo suelto. Carynne ahora se sentía un poco incómoda al elegir un vestido. Pero eso no significa necesariamente que no hubiera nada que ella pueda hacer por él.

—Ojalá pudieras venir conmigo. También ayudará con el futuro.

—Todavía habría sido difícil acompañarte si no me hubieran llamado al deber. Obviamente, la invitación es solo para ti.

—¿Es eso lo que también crees, Sir Raymond?

Eso era lo que lo hacía más incómodo. Incluso si solo el hombre fue invitado, no era raro que su prometida lo acompañara a ese evento. Sin embargo, sería inusual que un hombre fuera a un lugar donde solo se invitaba a mujeres. Esta sutileza dentro de la etiqueta era una molestia.

—Sir Raymond. ¿Crees que el príncipe heredero Gueuze aparecerá?

—Me parece que lo hará. Pero no creo que eso sea algo bueno.

—¿Has oído algo sobre él?

—En pocas palabras… me he encontrado con él un par de veces. Aquí y allá.

Raymond no quería hablar de eso, así que esto fue todo lo que dijo. Carynne lo miró por un momento, pero pronto habló.

—Escuché que persiguió a mi madre antes.

—Debe haber sido momentáneamente influenciado por su rostro.

—¿Estás hablando de ti mismo?

—...No tengo respuesta a eso.

—De todos modos, ¿qué sabes sobre él?

—La mayoría de los hombres no querrían presentarle a su mujer.

—¿No es eso algo que cualquiera podría reconstruir?

Cuando le devolvieron sus propias palabras, Raymond negó con la cabeza.

—No quiero escuchar eso de una mujer como tú.

—Oh, ¿me estás criticando?

—No, no. Nada como eso.

Raymond agitó una mano hacia Carynne. Parecía un poco nervioso.

—…Um, él no es alguien que tenga un buen historial cuando se trata de mujeres.

—¿Puedes ser más específico?

—Mmm... ¿Por qué crees que el príncipe heredero Gueuze te convocó?

—Porque es el ex amante de mi madre, entonces debe sentir curiosidad por mí.

—Fuera de eso.

—¿Me odia?

—No, tú no. A mí.

Raymond señaló su propio pecho.

—Me odia.

—Uh… Sir Raymond, ¿qué hiciste para obtener ese tratamiento? Si recibes una orden de tu superior, es justo obedecer. Y la otra persona también es miembro de la realeza.

—Ni siquiera has oído lo que hizo, pero ¿estás diciendo eso?

—¡Independientemente, sea lo que sea!

Era un soldado y, sin embargo, estaba diciendo esto. Carynne miró a Raymond después de escucharlo decir esas palabras estupefactas. Por otra parte, parecía que Raymond realmente odiaba al príncipe heredero Gueuze.

—No lo sé, de verdad. Para ser honesto, si yo fuera él, en lugar de querer ver a la hija de mi primer amor por curiosidad, hubiera preferido tener una hija con mi primer amor en su lugar.

Era una conjetura hipotética realista. Carynne no pudo responder nada. Entonces, continuó Raymond.

—Y al mismo tiempo, no tengo un buen presentimiento acerca de cómo me dio trabajo con este momento.

Raymond miró alternativamente entre la invitación y el destacamento de mando que le habían enviado.

—No tienes nada más que una relación terrible con el señor Verdic, y la condesa Elva te trata como un mero accesorio.

Poniendo un sobre encima del otro, dijo entonces Raymond:

—No habrá nadie para protegerte si muero.

El silencio se produjo durante mucho tiempo después de eso, y él solo miró a los dos sobres.

—¿Sir Raymond, Sir Raymond?

Carynne lo llamó mientras agitaba una mano frente a los ojos de Raymond. Ante esto, levantó la vista e hizo contacto visual con ella.

—Si muero, lo he hecho para que mi pensión sea para ti, pero… Dios mío, tienes mucho más dinero que yo ahora. Aún así, solo usa la pensión para tus gastos de manutención. No compres cosas así.

Señaló con el dedo las antigüedades que Carynne había comprado.

—Oh, ¿mirarías esto?

Las cejas de Carynne se juntaron y se inclinó para tomar la mano de Raymond.

—Ya sabes, sir Raymond.

—Sí.

—Al final, no me crees, eh. Aun así, intenta y créeme esta vez.

Ella colocó una mano sobre su mejilla y la pellizcó con fuerza. Le gustaba este rostro, este que tenía una expresión ligeramente aturdida. Ahora que lo pensaba, él también solía pellizcarle las mejillas así. Carynne sonrió.

—No vas a morir.

—Si solo estás tratando de consolarme…

—No morirás. Absolutamente no.

Ella pellizcó más fuerte y estiró su mejilla. Sería gracioso si tuviera un moretón por esto.

Carynne dijo esto con certeza. Esta era una profecía. Era una verdad que no cambiaría sin importar qué. Él no moriría. No importaba el peligro al que se enfrentaría.

—No te preocupes. Nunca morirás.

«Hasta el día que me muera.»

—... Si no pasa nada, entonces eso sería genial.

Raymond observó cómo Carynne retiraba la mano y le acariciaba la mejilla hormigueante.

—Por favor relájate.

—Huuk… ugh… Hazlo suavemente… Ah… ¡Espera!

—¡Sólo un poco más!

—Por favor…

—¡Solo un poco… hasta el final!

¿Se le había revuelto el estómago ahora? Carynne apretó los dientes cuando el corsé se apretó a su alrededor. Ciertamente comía mucho antes de esto. Antes, cuando estaba en la mansión de los Evans, tenía demasiadas cosas que hacer y no podía comer bien, pero hoy en día se había vuelto demasiado indolente.

Un momento breve, pero tranquilo. Los días que pasaron fueron hermosos. Sin embargo, ¿este período tranquilo la estaba engordando?

Carynne tragó saliva. De ninguna manera.

—¿Gané algo de peso?

—¿Eh? No, en absoluto. Ha estado demasiado delgada todo este tiempo, milady. Incluso ahora, necesita aumentar más de peso.

Donna refutó lo que dijo Carynne y negó con la cabeza. Aun así, Carynne suspiró y se miró en el espejo, en su rostro pálido. Como era de esperar, últimamente había estado perezosa. Siguió pensando una y otra vez cómo podría seducir a Raymond y, sin embargo, ese objetivo podría estar fuera de su alcance ahora.

Y realmente, ella podría haber dado el primer paso equivocado. Últimamente, solo había estado tratando de buscar rastros de su madre, pero no había hecho ningún progreso hasta ahora.

«Lo sabía. He sido demasiado indolente.»

Carynne se culpó a sí misma. La belleza era la mejor arma de Carynne. Raymond no se habría acercado a ella si no hubiera sido hermosa. Los celos de Donna no se habrían despertado si no hubiera sido hermosa. La condesa Elva no se habría compadecido ni le habría dado su favor si no hubiera sido hermosa.

No podía creer que se había vuelto tan negligente después de obtener una pequeña pista. Mientras se reprendía a sí misma, Carynne se puso los zapatos, que estaban hechos de tela y le quedaban perfectamente, a diferencia de los zapatos que le habían hecho a Isella.

Su herida también estaba casi curada ahora. Porque no había estado usando tacones mientras estaba al lado de Raymond.

Ahora que lo pensaba, ¿no estaba viviendo una vida demasiado relajada ahora? ¿No estaba siendo demasiado indiferente con Raymond?

«¿Qué hemos hecho juntos que soy tan relajada con él?»

Carynne apretó los dientes. ¡Ni siquiera se habían besado como era debido todavía, y mucho menos se habían acostado juntos en un lecho de rosas! ¿Fue porque ella le contó todos esos detalles sobre su vida repetitiva que se había vuelto complaciente y perezosa con él? Patético.

—Como era de esperar, milady es hermosa.

Afortunadamente, no parecía que ella debería estar tan preocupada por eso todavía. Los ojos de Donna todavía estaban completamente cubiertos de envidia. Carynne también estuvo de acuerdo con lo que dijo la criada, mientras miraba el vestido violeta claro que se había puesto.

El vestido tenía pocos adornos, pero la tela en sí era tan lujosa que no había necesidad de agregar nada más. El vestido era pulcro y respetable con poca exposición de piel a excepción de sus brazos. Aun así, el precio de este pequeño vestido conservador era más de diez veces mayor que los vestidos más caros que había usado mientras aún vivía en la mansión Hare.

Y la pequeña reunión de hoy era más para un grupo de niños. Como había llamado la atención por su paso por el juego, esto era apropiado para que su imagen pudiera calmarse. Lujoso, pero sin pretensiones: ese era el objetivo.

Además, el programa de hoy comprendía no solo la reunión, sino también la despedida de Raymond. Hoy, ella era una joven melancólica que está a punto de despedir a su prometido, ya que él arriesgará su vida en el servicio. Carynne sabía que volvería con más honor que antes, pero tenía que ser consciente de los ojos de otras personas sobre ella. Incluso los ojos de las maids también.

—Escuché que Lord Raymond se irá pronto. ¿Va a despedirlo, milady?

Justo a tiempo, Donna preguntó por el prometido de Carynne. En respuesta, Carynne asintió.

—Sí, nos iremos juntos hoy. Saldré, y él ha sido llamado al servicio. Nuestros horarios se hicieron similares.

—¿No es eso un poco asombroso?

—¿Lo es?

«Sí, asombroso. Es como si alguien hubiera movido los hilos para que esto sucediera, ¿verdad?»

Pero Carynne se mordió la lengua y no lo dijo en voz alta.

—¿Adónde irá Su Señoría? No es a un lugar peligroso, ¿verdad?

—Yo tampoco lo sé.

—Um… ¿No tiene curiosidad, milady?

Donna preguntó con cautela mientras ataba las cuerdas detrás de Carynne. Ella respondió en un tono displicente.

—Él no me va a decir de todos modos.

Y si fuera honesta, no tenía mucha curiosidad. Iba a volver a Carynne, sano y salvo. Ella estaba segura de eso. Solía mostrar un poco de ansiedad por las llamadas inoportunas ocasionales antes, pero todo resultó ser nada. Siempre regresaba, trayendo mayor honor. Siempre regresaba a Carynne.

—¿Cómo has estado estos días en este lugar?

—He estado bastante bien —respondió Donna.

La criada tenía una leve sonrisa en los labios. De hecho, como doncella de Carynne, para ella, solo había unos pocos lugares además de la residencia de la condesa en los que era cómodo vivir, y esto se debía a que la condesa le había proporcionado el anexo a Carynne. Donna estaba sirviendo exclusivamente a Carynne como su asistente, por lo que no se encontró con ninguna de las doncellas de la condesa.

De alguna manera, Carynne terminó así con Donna. Nunca había sucedido antes.

Su relación con Nancy generalmente terminaba después de dejar la mansión, e incluso si había sirvientas para atenderla más tarde, eran intrínsecamente sirvientes que trabajaban para otras personas. Carynne se imaginó golpeando la cabeza redonda de Donna con un hacha. Teniendo en cuenta todo esto, esta iteración volvería a ser un poco más diferente.

—Eh, Donna. ¿Recuerdas a mi madre? ¿Qué crees que dirá si me ve ahora?

—Por supuesto que recuerdo a la señora. Ella era tan bella. Y seguro que dirá que milady tiene buena apariencia. En este momento, se parece a la señora cuando la conocí cuando era niña.

—¿Sabes algo más? —Carynne miró a Donna—. ¿Qué tipo de persona era ella?

—Era joven en ese entonces, así que... Y todavía no estaba trabajando en la mansión.

—Ah.

Donna era solo un año mayor que Carynne.

Sintiendo que era un desperdicio, Carynne chasqueó la lengua. No, ella no debería elevar sus expectativas. De todos modos, había más personas en la alta sociedad que sabían sobre su madre.

Mientras trataba de recordar el rostro del príncipe heredero Gueuze, Carynne se puso los zapatos.

—Pero recuerdo que la señora iba al pueblo a menudo.

—¿En serio?

—Era como un ángel. Estaba muy involucrada en ayudar a los pobres y también le interesaba la enseñanza.

«Yo también hice eso, pero no era exactamente la respuesta que estaba buscando».

Carynne reflexionó sobre su pasado. Hubo un tiempo en que tenía la falsa impresión de que las buenas obras serían la respuesta. Ella reconstruyó la propiedad de su padre desde cero, básicamente robándose su fortuna para salvar a los afectados por la pobreza.

Pero al final, esa tampoco fue la respuesta. Mientras cuidaba a los niños en los barrios marginales en el pasado, fue asesinada por un vagabundo que pasaba.

¿Qué tipo de dificultades atravesó Catherine? Aun así, pensó que el mundo no podía haber sido tan duro con Catherine como lo había sido con Carynne. Si Catherine había ayudado a los pobres, todavía no era la respuesta lo que podría traer la muerte, sino simplemente su pasatiempo.

—Madre siempre ha sido sincera, ya veo.

—Sí. En realidad, solicité la mansión como sirvienta porque me conmovió mucho lo hermosa que era la señora. Era feliz con sólo verla a veces. Y ella fue muy amable.

—Supongo.

«Si de verdad fuiste amable, ¿por qué no me diste la respuesta? ¿Por qué eras así solo con tu propia hija, con Carynne? Habías sido amable con todos los demás a pesar de que eran mera tinta. La verdad todavía está oculta para mí, todo es tan oscuro y confuso. ¿Por qué, madre?»

Carynne cerró los ojos.

«No, no lo pensemos.»

—Mi familia y yo pudimos saldar la mayor parte de nuestras deudas con el dinero que nos dio la señora. Ella realmente era hermosa por dentro y por fuera.

Pero era imposible que ella hubiera sido hermosa cuando murió. Carynne recordó lo que dijo la señora Deere. Catherine era hermosa, pero cuando murió, enfermó y murió con un aspecto insoportablemente feo. Tal vez ella moriría de la misma muerte. Tal vez eso también fuera parte de la maldición.

—Al menos cuando muera, desearía poder seguir siendo bonita.

—¿Perdón?

—Mm, um... Bueno, yo sí.

Con una sonrisa algo cínica, Carynne se rio. Ya no podía recordar su rostro más que el que tenía ahora. Solo tenía una vaga impresión de que se veía ordinaria en el pasado. Un poco como Donna. Pero ella no podía recordar exactamente. Su nombre también. Ahora no tenía otra identidad que no fuera “Carynne”.

—No diga eso, milady.

—¿Viste a mi madre durante sus últimos días?

—No, no lo hice…

Donna respondió abatida. Carynne sintió que era una pena que Donna tuviera más o menos la misma edad que ella. Si la señora Deere fuera la que estaba junto a ella ahora, la mujer habría podido contarle más sobre su madre. Ella se dejó llevar por su molestia esa vez. Quizás mató a la mujer demasiado pronto.

—A pesar de todo, estoy segura de que mi madre se fue al cielo. Gracias, Donna. Por pensar amablemente en mi madre.

«Si mi madre también hubiera vivido cien años, estoy segura de que hizo todo lo que podía hacer. Y sin embargo, al final, fue un éxito: ella murió. ¿Cómo murió madre exactamente? ¿En qué pensó durante sus últimos momentos? ¿Volvió a su propio mundo? No en este lugar, sino en algún lugar muy, muy lejano.»

Hacia Carynne, que se sentía celosa de sí misma mientras contemplaba, Donna instó suavemente.

—Vivirá por mucho, mucho tiempo, milady.

—Gracias.

—También con Sir Raymond.

—¿Eso crees?

Carynne se rio con sarcasmo. Si así es como va a salir, entonces ya lo habría hecho antes.

¿Podría encontrar la respuesta esta vez?

Carynne esperó. Escuchó pasos acercándose. Era hora de que viniera Raymond. Entonces, escuchó un golpe en la puerta. Miró su reflejo una vez más, revisando su vestido antes de decirle a la criada que abriera la puerta.

«Una vez más, es hora de salir.»

—Vámonos, es hora de partir.

Era hora de conocer a uno de los pretendientes de su madre en el pasado, el príncipe heredero de este país... ¿Sería capaz de dar mejores respuestas?

Carynne esperaba que ese fuera el caso.

—Bueno, en cualquier caso, no voy a esperar demasiado. No quiero exponerme a la decepción. Al ver que mi madre no terminó con él, estoy segura de que no me dará la respuesta correcta. Seguiré con esta mentalidad. Hasta ahora no ha pasado nada, así que estoy segura de que no pasará nada en el futuro.

—¿Tú crees?

Mientras se dirigían al carruaje, Raymond le respondió a Carynne mientras ella hablaba sola. Después de despedir a Carynne, saldría a matar gente de nuevo.

Ella estaba diciendo que no iba a esperarlo con ansias, pero sus ojos, no obstante, brillaban de emoción. Esperaba que su anticipación no terminara rompiéndose al final. Raymond pensó que su comportamiento no era muy diferente al de un niño al que le habían dado un juguete.

—Por favor, entra.

Esta vez no hubo punto de apoyo, pero Carynne no tuvo que pisar a otra persona. Subiendo a Carynne al carruaje, Raymond repitió su palabra de advertencia.

—Una vez más, por favor, no te acerques al príncipe heredero Gueuze. Rodéate siempre de las mujeres nobles. No deambules sola sin ningún motivo, es peligroso.

—¿Estoy siendo enviada a la guerra en este momento?

Raymond volvió a repetir la misma advertencia y le pidió a Carynne que le prometiera que lo haría. Pero cuando lo escuchó, solo golpeó ligeramente sus zapatos mientras miraba a Raymond desde arriba.

No parecía que la estuviera tratando como a una niña. Pero aún así, Raymond siguió hablando sin siquiera levantar una ceja. Comparada con él, ella realmente estaba actuando como una niña.

—Y he dejado mi testamento a mi abogado. Cuando sea el momento de publicar mi obituario, encuéntralo de inmediato.

—Dios mío, Sir Raymond. ¡Absolutamente no morirás!

Eso sería bueno, en realidad.

Sin embargo, Raymond simplemente dejó de hablar y le sonrió a la joven que estaba tan segura de que no moriría. Él también lo esperaba. Después de todo, él era el protagonista masculino que nació para amarla. No debería haber nada que temer porque el futuro ya estaba escrito en piedra.

«Oh, pero qué bueno sería si la vida fuera tan fácil.»

Raymond se sintió consternado por ello. Si lo que ella decía era cierto, ¿por qué había dificultades en su vida? ¿Por qué hubo dificultades en su vida? Él absolutamente no iba a morir, ¿dijo ella? Pero Raymond nunca iría a la guerra sin dejar un testamento.

Hasta el momento, había experimentado innumerables encuentros con la muerte. Si hubiera ido al este en lugar de al oeste. Si hubiera bebido el agua de ese pozo en particular. Si no hubiera matado a los prisioneros.

Raymond tuvo que pasar por una miríada de opciones para terminar todavía vivo en este momento y, sin embargo, eso se consideraba un mero accesorio de su caracterización. Si esta era una novela hecha para girar en torno a ella, ¿por qué tenían que pasar estas cosas? ¿Por qué seguía muriendo gente en las calles? ¿Por qué se seguía librando la guerra?

La idea de que este mundo era una novela no era más que arrogancia y engaño. Era un engaño infantil para ella creer que este mundo estaba hecho para ella.

—Sir Raymond, estarás de vuelta en tres días.

—Bien.

—Es la verdad.

—Sí.

Sin embargo, cada vez que la miraba a los ojos, viendo la confianza que tenía, cada vez que miraba su expresión, viendo cuán firmemente creía que él no moriría, se encontró deseando creer.

Quería pensar que no habría cosas tristes en el mundo, que sería capaz de hacer todo por ella. Incluso si todo era una tontería loca.

—No puedes.

—¿Sí?

—Sé que quieres acariciarme la cabeza, pero me llevó seis horas peinarme, así que no puedes.

—…Sí.

Raymond bajó la mano torpemente. Carynne se rio. Ella se inclinó hacia adelante para sostener su cuello mientras se inclinaba.

—Te daré una palmadita en su lugar.

—…Sí.

No fueron tan largas como seis horas, pero también se preocupó por su propio cabello durante una hora. Carynne no parecía saber que no solo las mujeres ponían tanto esfuerzo en su propio cabello, sino también los hombres. Aún así, ella estaba bajo la ilusión de que había vivido durante cien años, por lo que quizás como el mayor entre ellos, generosamente se permitió ser acariciado por ella.

Carynne acarició el cabello de Raymond y sonrió con orgullo. A ella parecía gustarle el cabello que él mismo peinó.

—Aun así, ten cuidado en tu camino.

Quería creer.

Quería creer en su engaño.

Sin embargo, era imposible de creer.

Sin responder nada, Raymond besó el dorso de la mano de Carynne.

La noche en que Carynne se había derrumbado en la mansión de la familia Evans…

Dullan, quien fue arrastrado a esta habitación por Raymond, habló con incredulidad.

—¿C-Crees eso?

—¿Habrá algo más que no pueda creer?

Raymond se encogió de hombros y miró a Dullan. Después de revisar la condición de Carynne dormida una vez más, Dullan se levantó de su asiento.

Cuando lo hizo, Raymond se dio cuenta de que el sacerdote era más alto de lo que pensaba. Tendía a encorvarse, por lo que por lo general parecía más bajo, pero ahora era bastante alto mientras se erguía y miraba a Raymond a los ojos. Si el sacerdote hubiera sido su subordinado, habría doblado la espalda para enderezarla.

Raymond se inclinó una vez ante Dullan, conteniendo el impulso de entrometerse y tratar de convencer al otro hombre.

—Perdóneme por mis acciones, reverendo. Por favor, comprenda que no pude contener mi ansiedad. Solo quería salvar a una persona de inmediato.

—...Entiendo.

Claro, pero justo antes de esto, Raymond había arrastrado a Dullan por el cuello y literalmente lo había empujado directamente a la cama de Carynne.

Y contrariamente a la proclamación despiadada del sacerdote de que no había nada que hacer si ella ya estaba muerta, Dullan revisó el estado de Carynne y le dio una nueva medicina. Ella comenzó a respirar más fácilmente después de eso. En respuesta, Raymond también exhaló un suspiro de alivio.

—Reverendo, no tomará mucho tiempo ahora. Y deseo respetarla. Espero que tú hagas lo mismo.

Incluso mientras estaba esposado, la trataría con cortesía. Raymond no dijo nada más después de esto.

Carynne podría haber cometido un asesinato antes. Quizás Dullan fue su cómplice, o quizás él mismo fue el asesino.

Raymond recordó cómo el asistente de Dullan había sido el primero en gritar sobre el incendio de la mansión. Y al final, la causa del incendio nunca se descubrió adecuadamente. Los investigadores concluyeron que la posibilidad más probable es que se hubiera originado en la cocina, pero el fuego se había propagado demasiado rápido como para asegurarlo.

Ya no estaba tan seguro de agruparlos a los dos. Así era como pensaba Raymond antes, pero entonces el comportamiento aparentemente mezquino de Dullan ahora estaba debilitando esta teoría suya. El sacerdote estaba actuando como si odiara a Carynne, quien había roto su compromiso, deshonrándolo así. Incluso ahora, cayó en desgracia una vez más cuando Raymond lo arrastró aquí.

—Sir Raymond. Eres un buen hombre.

Sin embargo, había demasiada emoción en su rostro cuando reaccionó...

—Sir Raymond, pensé que finalmente sería capaz de descansar y relajarse ahora, aunque supongo que no es eso. Tenía la impresión de que estaría disfrutando de su vida con su famosa prometida ahora mismo, señor. Supongo que también está destinado a envejecer y morir como un soltero.

—Señor Zion. Haz silencio.

—Wow, ¿incluso la forma en que habla es genial? ¿También habla con tanta calma con las mujeres?

—Cállate.

—Entendido.

Zion sonrió en su intento de animar a Raymond, aunque con un tono mezclado con sarcasmo.

—¿Cuánto tiempo hasta que lleguemos allí? —preguntó Raymond.

—Tardaremos seis horas, señor. Mientras tanto, explicaré los detalles de la infiltración entonces, así que si quiere descansar, ahora es el momento.

—¿Cuánto tiempo puedo descansar?

—¿Diez minutos tal vez? Es una broma. No tenemos tiempo. Estamos empezando.

Zion rebuscó en el estante y sacó algunas cosas.

Por un momento, Raymond cerró los ojos. Cuando lo hizo, solo hubo oscuridad y silencio. Y tres segundos fueron suficientes. Su aprensión se hundió. Sus pensamientos fueron borrados. Un soldado no pensaba. No formará opiniones. En este momento, solo tenía un objetivo en mente. Para cumplir su misión. Raymond abrió los ojos.

—¿Los planos?

—Aquí mismo. Nuestra ruta ha sido marcada con una línea roja.

Raymond frunció el ceño cuando recibió los planos. Había algo extraño en la ruta.

—Esta es la residencia del duque de la que estamos hablando aquí, así que estoy seguro de que todavía hay muchos plebeyos allí. ¿Tienes un estimado de cuántos? Y los mercenarios, ¿cuántos hay?

—No tenemos esa información.

—¿Sabes al menos cuántos de los soldados del duque quedan?

—Tampoco tenemos esa información.

Raymond miró deliberadamente la expresión de Zion, pero no parecía que estuviera bromeando sobre esto. Extrañamente, se veía rígido. Esta fue la razón por la que estaba tan irritable desde el principio.

Mirando de nuevo los planos, preguntó Raymond.

—¿Estás seguro de que el duque está dentro?

—Sí, señor.

El mismo Zion sabía lo imposible que era cumplir esta orden. Y también sabía lo extraño que era asignar esta operación a alguien como Raymond, que estaba a punto de ser miembro de la Asamblea.

Aún así, los dos hombres no hablaron de eso. ¿Qué diferencia haría cuestionarlo? Los soldados no tenían opinión. Si se les ordenaba morir, morirían.

—…Bien. Entonces, si vamos por las vías fluviales, ¿cómo navegaremos? También necesitamos una sección transversal y un mapa detallado de la ubicación.

—¿Los cursos de agua?

Zion preguntó mientras trabajaba en las rápidas palabras de Raymond. En respuesta a la pregunta, Raymond asintió.

—Es imposible infiltrarse en esta condición. No sabemos cuántas personas hay. O si deberíamos matarlos a todos mientras entramos. Pero entonces, hay un límite para las balas que puedo cargar solo. Y en la medida de lo posible, me gustaría reducir el número de personas con las que me encontraría mientras me dirigía a los aposentos del duque. Entonces, ¿qué pasa con las vías fluviales?

Raymond se preguntó cuán diferente iba a ser este trabajo. Antes de esto, se le había asignado el papel de un caballero ordinario, luego un francotirador, y ahora tenía la tarea de infiltrarse y asesinar a alguien. No habían pasado más de unos pocos años desde que recibió su papel de francotirador y se acostumbró.

Con un pensamiento fugaz, Raymond supuso que era bueno que viniera solo después de dejar a Xenon atado a los establos. En lugar de ayudarlo, Xenon solo habría sido una carga si viniera. Cuantas menos personas trabajaran en esta operación, mejor.

—…Sí. Ir de esa manera requeriría que contuviera la respiración durante unos diez minutos. Aun así, ha estado lloviendo en el área por un tiempo, por lo que el riesgo de ser atrapado allí será bajo. Espere un momento, volveré a dibujar la ruta. Y sir Raymond, por favor, tome esto.

Zion le entregó a Raymond un arma nueva. El peso ejerció presión sobre su mano.

—Parece que Su Majestad desea probar una nueva arma.

Claramente, Carynne sabía muy poco. Y sus afirmaciones eran evidentemente solo delirios ingenuos.

Raymond trató de reprimir sus pensamientos a medida que se le ocurrían.

—Así que tú eres la prometida de Sir Raymond Saytes. Gracias por venir hasta aquí. Es un placer conocerte.

—También es un gran honor para mí conocerlo, príncipe Lewis.

Carynne levantó ligeramente el dobladillo de su vestido y se inclinó. Luego, cuando el príncipe Lewis le indicó que se tranquilizara, se enderezó de nuevo.

Cuando vio su rostro, fue como dijo la señorita Lianne.

«Guapo, eh.»

Su cabello era castaño claro, mientras que sus ojos eran castaños oscuros. Aunque todavía era joven, sus rasgos eran distintos. Era obvio que crecería y se convertiría en un hombre considerablemente guapo, siempre y cuando Dios no le jugara algunas malas pasadas mientras pasaba por la pubertad.

Todas las jóvenes nobles de la edad del príncipe se centraron en Carynne y Lewis. Todos ya estaban mostrando tal favor hacia él. Era muy probable que el príncipe hiciera llorar a muchas mujeres en el futuro, al igual que su padre.

—No esperaba encontrarme con Su Alteza tan pronto. Es un gran honor para mí.

«Como me llamaron, pensé en conocer a tu padre en su lugar.»

Carynne pensó esto mientras observaba al chico echar un vistazo a su pecho. Ciertamente se veía atractivo para sus compañeros, pero como era demasiado joven para ella, no le interesaba.

En el mejor de los casos, el tipo de interés que ella tenía en él se limitaba a imaginar lo que podría pasar si la cabeza de este niño fuera cortada repentinamente. Este tipo de imaginación ya se había convertido en un hábito de Carynne. Pero Carynne descubrió que este giro de los acontecimientos podría ser bastante divertido, por lo que fue difícil sacudirse la tentación.

«Incluso si hubiera participado en la muerte de una criada, un violador, oh, es tan emocionante. ¡Qué interesante sería el mundo si el hijo primogénito del príncipe heredero muriera! ¡Si tan solo no hiciera ninguna promesa y pudiera elegir otra opción aquí! Creo que este bucle ya se ha perdido de todos modos. Si mato a este chico, definitivamente recibiría la pena de muerte. Si pudiera estar segura de que me matarían de inmediato sin torturarme, estrangularía el cuello de este niño aquí mismo, ahora mismo.»

«No, no. Al final, esto no es más que un engaño pasajero. Centrémonos en la realidad.»

—Vaya.

El príncipe Lewis inclinó la cabeza hacia un lado, con una mirada inquisitiva en sus ojos mientras miraba a Carynne.

—¿Sí?

—¿Sir Raymond no vino contigo?

Como había estado imaginando cosas crueles para hacerle al niño, Carynne se despertó cuando el príncipe Lewis le habló, y ella respondió un poco tarde. ¿Por qué estaba preguntando sin embargo?

—Me disculpo, Su Alteza, pero Sir Raymond tiene trabajo hoy.

—¿En serio? Eso es muy malo. ¿Qué tipo de trabajo es? ¿Es más importante que una citación de la Familia Real?

La precocidad de este príncipe parecía incluir el ejercicio apropiado de su poder. Pero luego Carynne se preguntó por qué el príncipe dijo esto en primer lugar: estaba claro que estaba decepcionado de que Raymond no hubiera venido. Entonces, ¿por qué la invitación no lo incluía a él también?

—¿Quería conocer a Sir Raymond?

—Sí, quiero conocerlo. Aunque no sé si mi padre me dará permiso. Qué vergüenza.

«Pero solo mi nombre estaba en la invitación. Y es tu padre, o quizás tu abuelo, quien envió a Raymond a un lugar donde se ve obligado a empuñar su arma nuevamente. No aquí, en esta reunión de jóvenes nobles.»

Carynne bajó la mirada. Parecía que la corazonada de Raymond era correcta.

—Ah, aun así, no estoy tan decepcionado ya que estás aquí. Estoy tan contento de poder ver tu belleza con mis propios ojos. Incluso quiero pedirte que bailes de inmediato.

—Oh.

Carynne inmediatamente sintió que las miradas a su alrededor se agudizaban.

«Oh, perdóname. Él tiene diez años. Damas, damas, ¿no pueden ver que el príncipe solo dice esto por cortesía?»

Ella sonrió con amargura. Y como si notara el cambio de atmósfera, el joven príncipe se rio.

—¿Es demasiado pronto para decir eso?

—Su Alteza aún es joven. Seré mucho, mucho mayor una vez que haga su debut.

—Veinticuatro no es tan vieja.

—Eso ya es muy vieja para una mujer. Y Su Alteza, no es bueno tener su primer baile con una mujer que ya está comprometida. ¿No sería mejor para usted esperar a la hija de la señorita Carynne en lugar de a la propia señorita Carynne?

La condesa Elva intervino en la conversación.

Los ojos de la condesa cuando miró a Carynne eran fríos.

«Buen dolor, señora. Mira lo rápido que cambia tu actitud.» Ante el rápido cambio de actitud de la condesa, Carynne solo pudo reír. Carynne no estaba siendo de ninguna ayuda para la hija de la condesa, así que mira cuán inmediatamente la condesa Elva está cambiando la forma en que trata a la mujer más joven.

Este lugar era tan frío como la guerra a la que se enfrentaba Raymond. Además de eso, no había nada que ganar aquí. Aun así, quien la estaba salvando ahora era la persona equivocada.

—Príncipe Lewis, ¿vas a faltar a tu promesa de tener tu primer baile conmigo?

— No, no es así.

La señorita Lianne parecía como si estuviera a punto de estallar en lágrimas. Desconcertado, los ojos de Lewis temblaron al ver sollozar a Lianne.

En ese momento, otro noble intervino.

—Su Alteza Lewis.

—Ah, barón Treill. Ha sido un tiempo. Señorita Soleia, también ha crecido mucho más en el tiempo que no nos vimos.

El barón Treill no parecía muy complacido de que el cumplido que recibió su hija fuera por su altura.

—Pero espere un minuto, Su Alteza. ¿No dijo que va a tener su primer baile con mi querida Soleia? Eso fue ciertamente lo que dijo Su Alteza cuando tenía cinco años.

—Cuando tenía cinco años…

—¡Eso fue hace solo cinco años, Su Alteza!

—Sí, pero yo tenía cinco años…

—Por casualidad, Su Alteza... No está diciendo que no recuerda porque era joven, ¿verdad?

—Eh...

Tenía, como máximo, diez años en este momento. Incluso si era el hijo mayor del príncipe heredero.

Carynne sintió pena por el príncipe Lewis, que sudaba profusamente entre los nobles. Pero eso no significaba que Carynne se involucraría en esto.

«¿Qué se supone que debo hacer entre esas personas? Felicidades, Su Alteza Real. Estoy bastante segura de que tienes un montón de mujeres aferrándose a ti por el resto de tu vida.»

—Ah, Carynne.

«No me hables.»

Pero luego el Príncipe Lewis continuó, ignorando rápidamente la súplica silenciosa de Carynne.

—¿Cómo conociste a Sir Raymond?

—Ah... Um... En lugar de mí, Su Alteza, creo que hay muchas otras personas más importantes a las que les gustaría hablar con usted.

Hay una condesa por aquí y un marqués por allá. Sin embargo, a pesar de todo, el príncipe Lewis volvió la cabeza desesperadamente y habló obstinadamente con Carynne.

—Ajaja, pero sabes, en estos días, solo hay unas pocas cosas más interesantes que tu historia de amor con Sir Raymond. Todas las señoritas también sienten curiosidad por la historia. ¿No es así?

Entonces, el príncipe Lewis instó a las chicas a estar de acuerdo con él, y esto incluía a las señoritas Lianne y Soleia. Las chicas hicieron pucheros al principio, como si estuvieran protestando, pero pronto estuvieron de acuerdo.

—Sí... tengo curiosidad.

—Yo también…

Después de hacer contacto visual, las dos niñas ignoraron a sus padres mientras se apresuraban a preguntarle a Carynne, sus voces se superponían.

—Cómo conociste a…

—¿Y cómo te enamoraste…?

—¿Dónde diste tu primer beso...?

—¡E-Es demasiado pronto para eso, señorita Soleia!

Carynne se volvió hacia el príncipe Lewis y lo miró en protesta, sin embargo, el joven príncipe solo asintió con la cabeza con calma. Pronto, todas las otras jóvenes se unieron y dijeron que también tenían curiosidad.

Claro, su historia era bastante interesante. Era una buena historia para servir de combustible para los chismes.

Un hombre guapo y una mujer hermosa.

Estos hombres y mujeres mayores de edad, es decir, los padres de los niños, miraban a Carynne como si fuera una rival. Sin embargo, las chicas solo vieron a Carynne como una mujer mucho mayor. Ella no se sintió negativa por esto, pero estaba un poco cansada de eso.

—¡Por favor, dinos!

—Yo también tengo curiosidad.

Ya no podía negarse aquí. Carynne no tuvo más remedio que sonreír y abrir los labios para hablar.

«Muy bien, vamos a contar una historia. Una historia de amor. Una historia romántica que a los niños les encantaría escuchar.» Algo parecido a lo que escuchó en su día.

—La primera vez que nos vimos, yo estaba…

Sin embargo, ahora que lo pensaba, ¿cuánto exactamente debería divulgar? Si ella dijera, “Mientras estaba a punto de ser violada, fui apuñalada en el costado con una daga”. ¿Como eso?

Carynne reflexionó sobre ello. ¿Debería decirles también que vio un elefante?

—No escuché a mi padre... Pero cuando me escapé, me perdí un poco.

—¡Oh, Dios mío! ¡Sabes que una mujer no debe caminar sola, Carynne!

—Gracias por el consejo, señorita Lianne.

Tal vez debería decir que se perdió así y se encontraron así. Carynne casi estalló en sudor frío mientras agonizaba pensando hasta dónde se suponía que debía decirles a estas jóvenes, cuyos ojos brillaban mientras esperaban ansiosamente.

Raymond cortó la garganta de un sirviente. Los ojos del hombre se giraron mientras se arrodillaba mientras se agarraba el cuello.

Ya fuera que estuviera tratando de hablar o de huir, el hombre se movió. Luchó, pero esto pronto dejó de tener sentido. Raymond agarró al hombre por el cuello y lo inclinó hacia atrás. Y eso fue todo.

—¿E-Eh?

Otra criada. Raymond se acercó a la mujer cuya boca estaba abierta. Luego, le torció el cuello. Eso fue todo.

—¡Sinvergüenza...!

Esta vez, era un hombre musculoso. Un mercenario. En su mano había un rifle. Sin embargo, el hombre no encontró a Raymond en una emboscada, sino en un encuentro casual. Raymond estaba cerca de la puerta, por lo que el arma era inútil. La distancia era demasiado cercana.

—Tch...

Fue un paso en falso haber traído un arma. El hombre musculoso metió la mano en su bolsillo para tratar de sacar una daga, pero ya era demasiado tarde.

—¿Buscas esto?

Raymond cortó el cuello y el pecho del hombre en el mismo instante. En su otra mano estaba la daga que el hombre había estado buscando. Raymond era un francotirador, pero esto también era solo otro trabajo. Nunca había dejado de matar a nadie. No hubo vacilación en sus movimientos, su visión, su respiración. Todo.

—Zion, ese estúpido tipo.

Raymond se pasó la mano por el pelo empapado. Supuestamente, este era un lugar que no era frecuentado por mucha gente, pero ya se había encontrado con tres personas al mismo tiempo que habría preparado una taza de té. Qué subordinado excepcionalmente inútil, ese tipo.

Después de matar a tres personas en rápida sucesión, Raymond miró su arma. No tenía mucho que seguir para su informe al respecto. Debería comenzar a usarlo si era para probarlo. Pero en realidad, Raymond dudaba de lo útil que iba a ser.

¿De verdad querían que yo asesinara al duque Luthella solo?

Si esa era la orden, entonces era nada menos que enviarlo a morir. No importa qué tan efectivo y sobresaliente fuera el silenciador de esta nueva arma, y qué tan eficiente fuera para matar, la cantidad de balas que Raymond podía traer era limitada, y era imposible que una persona se enfrente a cien personas al mismo tiempo. Mismo tiempo. Si él era un mago de los viejos tiempos, entonces quién sabe, pero ese no era el caso aquí.

—No morirás. Absolutamente no.

De hecho, fue una declaración fácil de hacer. Raymond negó con la cabeza. Este no era el momento para que él se entregara a pensamientos ociosos.

«Ve a los aposentos del duque ahora. No pienses en nada más.»

—Duque Luthella . ¿Ha preparado un testamento?

El duque Luthella sintió el frío metal contra su sien. Y se dio cuenta de quién era el dueño de esa voz.

—No esperaba que vinieras solo.

—No estoy solo.

Raymond lo refutó, pero parecía que Luthella podía ver a través de él. El duque estaba a punto de abrir la boca de nuevo, pero Raymond empujó la cabeza del duque con dureza con la otra mano.

—Hay mucha gente en este lugar. ¿Crees que sobrevivirás?

—Su consideración es demasiado amable, duque.

Esta charla se prolongó durante demasiado tiempo. Raymond golpeó la parte posterior de una de las rodillas del duque. Ante esto, el cuerpo del viejo duque se derrumbó hacia abajo. Este gran noble estaba arrodillado en el suelo. Sus dientes rechinaron audiblemente.

El duque Luthella podría enfadarse aquí, pero en cambio, solo se rio en vano al pensar en su destino en un futuro muy cercano.

—Mis amigos, mi hijo, mis hombres. Todos ellos murieron en tus manos. Al final, sé que yo también moriré en tus manos.

—¿Algunas últimas palabras?

—¿Tengo tiempo para dejar testamento?”

El duque Luthella preguntó con calma, y Raymond dudó por un momento para evaluar la situación. Ya fuera que matara al duque ahora o más tarde, era de poca importancia. Pero tenía que calcular el momento adecuado para cuando Zion guiaría a los subordinados.

—Duque, si está tratando de detenerme, entonces me temo que no le queda ninguna esperanza. No hay nadie más que nosotros que esté vivo en el sexto y séptimo piso.

«Porque los maté a todos.»

Raymond ya no dijo la última parte.

Ante eso, el duque Luthella miró brevemente al aire vacío, luego bajó la cabeza. No obstante, Raymond respondió a la pregunta del duque.

—Aún así, si quiere dejar un testamento, no será de mucha utilidad. Simplemente estoy preguntando si tiene algunas palabras finales. No puedo firmar como testigo de su testamento.

Ante las frías palabras de Raymond, el duque Luthella miró al hombre más joven, levantando la mirada, pero no la cabeza. Abrió los labios para hablar.

—¿Qué rango tienes ahora?

—Un capitán, señor.

—Ni siquiera un oficial de campo. En que consiste mi vida.

El duque Luthella sonrió con amargura. Pensó que Raymond al menos habría sido coronel. Seguramente, este país le había dado un rango mucho más alto. Este joven podría estar a la altura de tanta habilidad y popularidad después de todo.

Pero Raymond se limitó a encogerse de hombros en respuesta.

—¿Es importante el rango cuando te enfrentas a una bala?

—¿Qué dirías si te ofreciera el rango de general?

«No vale la pena escuchar nada.» Raymond no respondió nada al duque Luthella, que estaba haciendo una broma sin sentido del humor. El viejo duque también sabía que sus propias palabras no tenían ningún valor. De todos modos, nadie le habría creído. ¿Quién creería las promesas que haría en este tipo de situación? Incluso si el duque fuera el que tuviera la ventaja en este momento y no Raymond, eso no cambiaría nada.

—¿Por qué has venido aquí a hacer esto? ¿Por qué te involucras? ¿Esto te traerá honor?

El duque continuó tratando de convencerse a sí mismo de no hacerlo. Raymond había conocido a muchos de este tipo de nobles. Vivían sus vidas como si estuvieran manejando tres lenguas, y cuando el momento de su muerte se cernía ante ellos, simplemente hicieron todo lo posible para tratar de llegar a un acuerdo.

Pero incluso si los escuchó, Raymond nunca cambió su comportamiento hacia ellos. Porque todo era un sinsentido. Aún así, les daría un poco más de tiempo.

En su mente, Raymond contaba los segundos que pasaban. Había pasado demasiado.

—Dime, ¿por qué tu rey te envió aquí específicamente? No, ¿era incluso el rey?

—No lo sé.

—Definitivamente lo soborné lo suficientemente bien. Esto es un abuso de confianza. Un tratado de paz había sido firmado no hace mucho tiempo. Mucha gente está pensando que la paz llegará ahora. ¿Verdic me traicionó?

—¿Son esas tus últimas palabras?

—Respóndeme.

—No lo sé.

Curiosamente, el sonido del arma fue silenciado. De hecho, no era mentira que se trataba de un arma nueva. El duque se derrumbó. Tuvo un pequeño espasmo. Raymond frunció el ceño.

—Tuve suerte.

Estas fueron las siguientes palabras de Raymond. Siempre había estado del lado de la buena fortuna. Al menos, cuando se trataba de salpicaduras de sangre y la adquisición de armas. Sus nervios estaban constantemente tensos, y este fue el resultado. Todavía estaba vivo. Si lo golpeaba la mala suerte, sabía que caería muerto. No sabía por cuánto tiempo tendría suerte, pero hasta ahora, todavía lo era.

—Duque, tú eres…

Un hombre desafortunado. Raymond estuvo a punto de decir eso, pero decidió no hacerlo. Todavía se las arregló para vivir hasta esa edad madura. El duque Luthella nació en la realeza y se convirtió en duque, viviendo toda su vida como uno de los principales pilares de la guerra. Y tuvo hijos y nietos... aun cuando la mayoría de sus descendientes murieron a manos de Raymond. Pero eso fue solo un caso de que tuvieron mala suerte.

—¿Puedo usar tu agua?

Raymond no sabía por qué preguntó eso en voz alta, pero se sintió obligado a hacerlo.

—Gracias.

La materia cerebral goteaba de la cabeza del cadáver. Raymond se volvió hacia el grifo de agua que se encontraba en las habitaciones del duque. En cualquier caso, no quedaban muchas personas en esta residencia que pudieran usar esta agua.

Era bastante práctico tener una línea directa para limpiar el agua como esta en su habitación. Ni Raymond ni la condesa Elva tenían tales comodidades en sus propios hogares para poder tener acceso al agua de inmediato. Para un aristócrata superior, era muy fácil establecer algo como esto.

Raymond se lavó la cara y el cabello, ambos sucios de sangre y mugre. Allí había un espejo.

—…Maldición.

Raymond inclinó la cabeza.

El espejo se rompió. Raymond sintió que la nuca se le calentaba. Un cuerpo se deslizó hasta el suelo.

—¡E-Enemigo...!

Escuchó una voz chillando detrás de él. Raymond recogió del suelo un trozo del espejo roto y lo arrojó en dirección a la voz. Llegó al objetivo. Sólo improvisó, pero funcionó. Sin embargo, todavía podía escuchar una respiración contenida y pesada detrás de él.

Una pequeña voz. Uno joven. Una mujer. ¿Por qué estaba en la habitación del duque? Su arma no estaba cargada. Y lo que tiró la golpeó. ¿Estaba muerta? No. Todavía podía escuchar su respiración.

—H-Huuk…

Los sonidos de los sollozos.

«¿Era la hija del duque? No, no puede ser. A esa edad, sería su nieta o bisnieta. Pero es extraño.»

Todo el mundo debería estar muerto.

Raymond siguió mirando a través de las cortinas hasta que el llanto de la niña amainó. Luego, se oyó el sonido de su gateo. Despacio. A donde él podría no ser capaz de verla. Teniendo en cuenta su condición, ni siquiera necesitaría usar su arma. No, era mejor ser más eficiente con el tiempo.

—¡A-Aléjate!

Raymond contó cuántas balas más le quedaban para el arma. En cualquier caso, consiguió acabar con el duque Luthella. Todo lo que tenía que hacer ahora era esperar a que Zion lo alcanzara. ¿Pero cuánto tiempo tomaría eso?

—¡A-AACK!

Raymond golpeó a la niña con fuerza en la nuca. Cuando colapsó, su cabello negro cayó en cascada por el suelo. Raymond pisó una muñeca con el pie.

—Por favor… por favor no…

¿A lo sumo, catorce? ¿Tal vez quince años? Era una mujer joven. Sin embargo, estaba prácticamente desnuda. Maldición. Raymond hizo una mueca.

«El arma es barata. Todo lo que equivale a una sola toma. Es una pistola descuidada que solo puede usarse para suicidarse. Y si no logras darte en un punto vital, no morirás. Ah, no puedo creer que esté pensando en esto ahora. No te detengas. Sólo mátala. no pienses.»

—M-Mátame.

«Maldición». Raymond miró a la joven, que apenas estaba vestida. El impulso de maldecir creció dentro de él. Entonces ella era una prostituta. Entonces, Raymond hizo lo que ella dijo.

Murió al instante.

—...Maldita sea, duque.

Raymond dio un paso hacia el cuerpo del duque en el suelo. Yacía allí, muerto, con los ojos muy abiertos. La parte posterior de su cabeza se había reventado después de que Raymond le disparara con el arma, y su condición no se parecía en nada a la de la niña en este momento.

Se agachó junto al cadáver del duque y cerró sus propios ojos.

—Duque. Duque. Echa un vistazo.

El cadáver permaneció en silencio.

—Ella dijo que soy un enemigo. ¿Se supone que esta es realmente una guerra honorable? ¿En qué estabas pensando cuando señalaste que maté a tus hijos y a tus hombres? Y sin embargo, maldita sea, ¿la última persona en tu habitación es una prostituta? Además de eso, ¿una chica que es tan evidentemente joven? Duque.

Raymond resistió el apremiante impulso de patear la cabeza del duque.

«No pienses No pienses en nada.» ¿Cambiaría algo si tuviera que expresar sus opiniones? Si Raymond moría, Zion lo reemplazaría. Si Zion muriera, Chelsey lo reemplazaría. Cuando Chelsey muriera... los militares proporcionarían.

El número promedio de personas que Raymond podía matar por sí mismo era más de diez veces mayor que el de Zion. Simplemente era más eficiente para Raymond hacer esto. Eso era todo. ¿Y qué cambiaría si se rebelara contra las órdenes que le dieron? La insubordinación solo lo llevaría a la pena de muerte o a una baja deshonrosa. ¿De qué le serviría eso a Raymond cuando, toda su vida, vivió solo como soldado?

—No voy a pensar.

Se repitió esto a sí mismo. Raymond se quedó mirando la cabeza abierta de par en par del duque Luthella. Su cerebro, que habría contenido todo tipo de conocimiento, desesperación, ambición, ahora no era diferente de los órganos de un animal muerto.

Raymond cerró los ojos. Escuchó un paso familiar acercándose desde la distancia. Ahora, Raymond podría regresar.

—Zion.

—Sir Raymond, realmente es algo. Es gracias a usted que pude entrar a salvo de esta manera.

—No me halagues. Los cumplidos solo serían el comienzo de algo desafortunado más adelante.

—Está siendo demasiado, señor.

Zion entró en la habitación mientras refunfuñaba por lo bajo. Y cuando vio el cadáver del duque Luthella, sonrió ampliamente.

—¡Vaya, ese viejo vejestorio finalmente está muerto! Qué sucia y larga vida vivió.

—No hables así.

Con el regaño de Raymond entrando por un oído y saliendo por el otro, Zion comenzó a cortar una de las manos del duque Luthella. Era parte de su trabajo. El sonido de carne y huesos siendo cortados resonó dentro de la habitación.

Cuando Raymond comenzó a pensar por sí mismo una vez más, se sintió un poco aprensivo. No por la crueldad de este acto, sino porque el sonido le recordó el corte de carne.

«Vamos a cenar carne de res.»

Quizás Zion estaba imaginando lo mismo. Raymond frunció el ceño y ayudó a Zion a terminar el trabajo.

—Oh, espera, ¿por qué está esa chica aquí? —preguntó Zion. Raymond recogió el cuerpo de la niña. Seguro que ahora estaba muerta. Estaba fría.

—Oh, no puedo creer que se haya conseguido una prostituta a pesar de todo. Este viejo vejestorio también es algo más.

Raymond colocó el cadáver de la niña sobre la cama del duque. Lo que estaba haciendo en este momento no era más que un acto hipócrita y egoísta que no ayudaría a nadie, pero aún así quería hacerlo.

—¿Aunque se ve bastante guapa?

—Una palabra más de ti y ya no podrás usar tu garganta. Si quieres proteger tu rostro bastante atractivo, será mejor que lo cierres.

La chica de cabello negro estaba explícitamente vestida con ropa atrevida. Era incómodo de ver, por lo que Raymond la cubrió con una manta.

—…Ah.

—¿Qué es? —preguntó Zion.

—...Parece que ella no es una prostituta.

Raymond notó que el cuerpo de la niña estaba excepcionalmente limpio. Esta chica no era una puta. Raymond sabía muy bien qué aspecto tenían esas personas que rodaban por el suelo. Y las características de esta chica se parecían a las del duque Luthella. El hombre al que disparó.

—¿Es su nieta? Pensé que todos sus descendientes ya habían muerto... Ah, bueno, ahora están todos muertos.

Zion se acercó mientras se rascaba la cabeza. Estaba tratando de medir el estado de ánimo de Raymond.

Después de que Raymond volvió a abrir los ojos, se acercó para cerrar los ojos de la niña muerta. Raymond se dio cuenta de por qué el duque Luthella vistió a su nieta como prostituta. No era para cometer actos incestuosos. El cuerpo de esta chica estaba demasiado limpio para que él pensara eso.

«¿Qué esperabas de mí?»

El duque Luthella probablemente esperaba que si Raymond pensaba que esta chica no era la nieta del duque sino una joven prostituta, no la mataría.

Se suponía que Raymond era un hombre que sentiría lástima por una joven prostituta y, por lo tanto, no la mataría.

Porque era un caballero famoso.

Pero esa posibilidad solo se daría si hubiera estado en su propio país.

Raymond miró la mano del duque Luthella que Zion le había cortado. Luego, se giró para mirar los ojos cerrados de la niña muerta, tendida en la cama. El duque debía haberle dicho que debería "provocar simpatía" para poder salvarla. Pero si la hubieran salvado, elegiría vengarse. Sin embargo, no había forma de que esto tuviera éxito.

Y ciertamente apuntaría a Raymond, quien había matado a la mayoría de las personas aquí en esta residencia. Incluso si el plan del duque tiene éxito, no hay forma de que llegue la salvación.

—¿Esto traerá honor? —las palabras del duque Luthella resonaron en sus oídos.

«No pienses. No pienses en esto.» Raymond cerró los ojos.

Y Raymond necesitaba pensar en otra cosa ahora. ¿En qué debería pensar? Raymond quería tener sus propios pensamientos. Quería pensar en algo mejor que esto. No sangre. Ni pus. No lágrimas. Algo más cómodo, algo más ideal.

—…En serio.

Mientras Raymond miraba un charco de sangre, pensó en la mujer en la que no quería pensar. Esto solo lo hizo sentirse abatido.

—Y así fue como Sir Raymond me salvó.

—¡Muy guay!

Con las niñas acurrucadas juntas, sus ojos brillaban con admiración mientras escuchaban la historia de Carynne hasta el final. La evidente emoción en sus rostros jóvenes fue un poco agobiante para Carynne. Después de todo, había omitido muchas partes en el medio.

En la historia que ella contó, Thomas solo la agarró por la muñeca, no la apuñaló con una daga. Y Raymond luchó contra esos hombres con los puños, no con un arma.

Por supuesto, Carynne tampoco mencionó la historia de cómo cortó el cuerpo de Thomas en pedazos frente a su hijo, Tom, o el hecho de que escondió esa parte del cuerpo del hombre.

Los niños preguntaron ingenua e inocentemente.

—¿Cuándo morirá Verdic?

—¿No estoy segura?

—¿Por qué no murió?

«No importa que sean “inocentes”.» Esto fue lo que pensó Carynne al observar lo claramente molesta que estaba la señorita Soleia al escuchar que Verdic estaba sano y salvo.

—¡El villano debería morir primero!

—¡Sí! Y la tasa de interés que exige Verdic Evans también es demasiado alta.

Qué protesta más realista. Carynne mantuvo la sonrisa en sus labios mientras le entregaba un refrigerio a la señorita Lianne, quien repetía como un loro palabras que debió haber escuchado de su madre.

Mientras expresaba su enfado por la explotación excesiva de las ganancias por parte de Verdic Evans, apenas señaló las deficiencias por parte del usurero corrupto.

—Seguramente su riqueza debería ser mejor utilizada.

—Eso es cierto.

Lianne miró hacia un lado e hizo contacto visual con Lewis, quien visiblemente se estremeció en respuesta.

Con un tono más decidido, Lianne le preguntó.

—Por supuesto, se asegurará de hacer eso, ¿verdad, Su Alteza Lewis?

—Ummm.

El príncipe Lewis dejó escapar una risa incómoda, luego tomó la taza frente a él y tomó un sorbo del té caliente.

«Ya tienes tantos problemas, querido niño de diez años.»

Mientras los niños expresaban sus pensamientos aquí, sus padres en la parte de atrás también tenían miradas tan agudas mientras expresaban sin palabras sus posturas políticas. La atmósfera sería más cómoda si fuera posible hablar unilateralmente sobre Verdic Evans, pero el hecho es que las personas que nunca habían tratado con Verdic Evans eran una minoría aquí. Más bien, la mayoría de ellos conocían de cerca al hombre.

—Umm... Lo pensaré y lo consideraré muy profundamente.

—Sin embargo, al menos podría expresar su opinión sobre esto. ¿Está tratando de evitarlo?

—Solo necesitas regañar a una mala persona, pero ¿por qué parece que te resulta difícil?

Las chicas se juntaron contra él.

«¿Estás haciendo eso a propósito? ¿En serio?»

Carynne tomó su taza y se la llevó a los labios. Le dolía un poco la garganta de tanto hablar. Como los ojos de todos estaban ahora enfocados en el príncipe Lewis, Carynne finalmente pudo respirar.

—Está bien… Um… Tienes razón. Personalmente, creo que estaría bien impulsar una ley sobre las tasas de interés, así que…

—Su Alteza, me gustaría pedirle que amplíe eso, por favor. Entonces, si el Jefe de la Asamblea propone eso como un punto en la agenda, ¿lo apoyaría personalmente?

—No, um, para que yo lo diga con seguridad...

—¡Su Alteza!

«Me pregunto qué estaba haciendo cuando tenía diez años.»

Mientras Carynne observaba a los niños, trató de pensar en ello. No podía recordar, así que no sabía. “Carynne” estaba completamente anulada por los medicamentos para su locura, o la propia Nancy le estaba lavando el cerebro.

«Divertíos con vuestros debates por allá. Dejadme fuera de esto.»

Carynne cerró los ojos y saboreó el té. Como era de esperar, cualquier cosa preparada por la familia real era un manjar. Carynne estaba satisfecha. Para alguien como ella, que estaba atrapada en su lugar e incapaz de avanzar en el tiempo, sin importar cómo progresara el mundo, sin importar cómo cambiara la relación entre la familia real, la nobleza y los nuevos ricos, todo carecía de sentido.

Era un poco autocrítico, pero ¿qué significado tenía algo cuando el tiempo no pasaba para ella? A pesar de que estos niños tal vez tuvieran potencial, ¿cuál era el punto? ¿Importaba algo cuando, en el mundo de Carynne, ninguno de estos niños se convertiría en adulto de todos modos?

«¿Quién diablos hizo esto?»

Carynne saboreó el sabor de la galleta que rompió con los dientes y derritió con la lengua. Sin embargo, su paz de corta duración pronto fue rota por ese joven tirano.

—Ah, no tendremos tantas oportunidades de conocer a la señorita Carynne, así que ¿no sería mejor hacerle más preguntas primero? Siempre puedes preguntarme más tarde.

«Oye.»

Carynne sintió temblar la taza de té que tenía en las manos.

—Oh, Dios... No creo que mis historias valgan tanto, Su Alteza.

—Por favor, no tergiverses mis palabras.

—…Bien. ¿Qué le gustaría escuchar?

—¿Qué es lo que te gusta de sir Raymond? Oh, no respondas de inmediato. ¿Qué tal si tratamos de adivinar?

El príncipe Lewis preguntó con una sonrisa. Carynne se puso rígida.

—¿Le ruego me disculpe?

«Por favor. No me molestes.»

Sin embargo, la protesta silenciosa de Carynne fue ignorada fácilmente. A pesar de la mirada suplicante que ella le dirigió, el príncipe Lewis sonrió ampliamente e hizo una sugerencia a los jóvenes nobles.

—¿Qué dices? Le daré un premio a quien la señorta Carynne diga que ha acertado. Puedes esperar ese premio.

Ante eso, los ojos de los jóvenes nobles y sus padres detrás de ellos brillaron.

«No podemos perdernos esto». Carynne prácticamente podía escuchar sus pensamientos.

Tan pronto como el príncipe Lewis terminó de hablar, un niño levantó la mano.

—Oh, ¿tan pronto? Habla entonces, William. Pareces confiado.

—Su Alteza está preguntando lo obvio. Por supuesto, son los méritos de Sir Raymond. Escuché que sir Raymond se había ocupado de mil personas él solo.

William habló con confianza. Era el hijo menor del barón Strieder, quien estaba parado detrás de su hijo mientras lo miraba divertido.

—Creo que mil personas es un poco exagerado.

—Sin embargo, todos saben que es famoso por su destreza física. Y él la salvó, ¿verdad, señorita Carynne Evans? ¿Cómo no le puede gustar por eso?

Señorita Carynne. Cuando ese niño, cuya altura ni siquiera podía llegar a su pecho todavía, la llamó con ese título, se sintió un poco indignada.

No obstante, el príncipe Lewis asintió después de escuchar la respuesta de William.

—Eso también es posible. También escuché que Sir Raymond tiene una vista tan agudizada que puede ver a dos kilómetros de distancia. Entonces, ¿tal vez los méritos de Sir Raymond son los que hicieron que la señorita Carynne se enamorara de él? ¿Alguien tiene otras conjeturas?

El plan del príncipe Lewis tuvo éxito.

Los niños eran bastante indiferentes a la hora del cuento de Carynne, pero escuchaban con gran atención cuando se mencionaban las hazañas de Raymond. Si Carynne era como la princesa de un cuento de hadas para las niñas, entonces Raymond sería el caballero de un cuento de hadas para los niños.

Fue gracias a esto que el asunto de las altas tasas de interés de Verdic fue inmediatamente dejado de lado. La señorita Lianne parecía estar descontenta con el cambio de tema, pero pronto se unió a la conversación.

—Umm... ¿Puede Sir Raymond realmente saltar desde lo alto de la catedral?

—Mi casa no era tan alta como la catedral, así que no estoy muy segura.

Oh, ella lo empujaría desde allí si tuviera la oportunidad. Carynne estaba decidida a hacerlo. Raymond estaba bien incluso después de saltar del séptimo piso. Así que se preguntó, ¿cuál era su límite? Si se cayera de un lugar más alto, su cabeza seguramente se rompería y moriría. ¿Raymond todavía podría aterrizar normalmente en el suelo si alguien lo empujara por detrás?

«Sin embargo, no puedo imaginarlo lastimado.»

Carynne envidiaba a Raymond. Si era tan fuerte como Raymond, si estaba debidamente armada, Carynne podría convertirse en la asesina en serie que quería ser. Ella podría simplemente matar a todos y aún así sobrevivir al final. No mataría solo a personas débiles como niños o mujeres, y no necesitaría esforzarse para hacerlo.

De forma fugaz, se preguntó si Raymond estaría disparándole una bala a la cabeza de un ser humano en ese momento.

—Como era de esperar, los hombres deberían ser poderosos. Me dijeron que un cuerpo fuerte es necesario no solo para dirigir el país, sino también para templar la mente.

¿Era esa la opinión del barón Strieder? No parece que esa sea la única comida para llevar. Por otra parte, Carynne solo quería observar a todos los demás y no tenía intención de involucrarse más. Entonces, vio al príncipe Lewis tratar de calmar a William mientras insistía en que “¡La fuerza física es el poder de la nación! ¡Debemos promover esto como un movimiento nacional!”

—Ah, ¿entonces es cierto que a Carynne le gusta Sir Raymond por su fuerza?

—No, no lo creo. William es un chico, ¿no? Solo una mujer sabrá lo que piensa otra mujer.

La señorita Lianne respondió a la pregunta mientras agitaba una mano. Si hubiera tenido cinco años más que ahora, su argumento habría sido más convincente.

Carynne podía sentir la diversión y el nerviosismo de los adultos al margen.

—¿En serio? Entonces, ¿cuál crees que es la razón?

—¿No es obvio? Es su cara.

Eso es lo que dijo Raymond, también. En su mente, Carynne recordó la sonrisa descarada de Raymond.

—Cada vez que miro a una mujer, todo lo que veo es su rostro.

Ahora que lo pensaba, ¿hablaba en serio cuando dijo eso? Carynne luchó por mantener su expresión neutral. ¿Por qué pensó siquiera que Raymond era el protagonista masculino? ¿Por su cara? Por alguna razón, estaba medio convencida por esta suposición, pero al mismo tiempo, no quería admitirlo.

—Guau. Qué teoría tan valiente, señorita Lianne.

Los ojos del príncipe Lewis se agrandaron cuando miró a Lianne. Y mientras miraba esa valiente expresión en su rostro, Carynne se compadeció un poco de la niña. La mirada del príncipe Lewis y toda la atención de los nobles masculinos se centraron en la señorita Lianne.

Lianne parecía dar siempre mucha importancia a la apariencia de las personas. ¿Quizás era por la apariencia de Carynne que Lianne tendía a quedarse a su lado?

—¿Y si no fue sir Raymond quien la salvó, sino su escudero?

—Por supuesto, como el maestro de ese escudero... Um, ¿no podría considerarse eso como algo que cae bajo su autoridad?

—P-Pero señorita Lianne... No deberías juzgar a las personas solo por su apariencia.

—Entonces, señorita Soleia, ¿no juzga a las personas por su apariencia?

—Por supuesto que no. ¡Lo más importante es la autoridad! Juzgar por la cara de alguien no será suficiente. Miss Carynne debe estar enamorada de Sir Raymond porque tiene una posición social más alta.

Mientras juntaba sus manos, la señorita Soleia respondió así. Ella estaba mirando hacia arriba con una convicción tan firme en sus ojos.

La condesa Elva inicialmente se puso nerviosa cuando escuchó la respuesta de su hija, pero en el momento en que escuchó la de la señorita Soleia, se relajó. “Cara” era una mejor respuesta que esa .

El príncipe Lewis preguntó a regañadientes.

—Entonces Soleia, ¿te gusto por mi autoridad?

—¡Sí!

—¿Y si no tengo ningún poder?

—Entonces no me gustará.

La respuesta de la señorita Soleia provocó el silencio en las inmediaciones.

—Me gusta Su Alteza porque es guapo.

La señorita Lianne también respondió con una expresión muy confiada.

—Eh... ¿Gracias?

—Para mí, me gusta Su Alteza porque está sano y fuerte.

William también colaboró, igualmente confiado. Con una mano en el pecho, se arrodilló ante el príncipe como si estuviera haciendo un juramento frente a él.

—Estoy muy agradecido de que pienses eso, William. Es un poco pesado, así que por favor levántate.

Mientras le pedía a William que se levantara, Lewis se volvió hacia Carynne.

—Entonces, ¿estaría bien que consideraras estas tres respuestas primero?

—Oh, pero todavía hay muchas otras personas.

Carynne trató de posponer su elección señalando a los otros jóvenes nobles que parecían estar ansiosos por hablar. Sin embargo, el príncipe Lewis negó con la cabeza.

—Pronto será hora de nuestro almuerzo.

—Bien…

—No me gusta mucho tener hambre.

—Eso es muy natural. No sería bueno que Su Alteza Real se demacre, eso será motivo de preocupación. Deberíamos seguir adelante.

—Eh, sí. Gracias.

Haciendo a un lado bruscamente los comentarios halagadores de William, el príncipe Lewis pronto se sentó en el asiento frente a Carynne y le preguntó.

—Bien entonces. La respuesta de la señorita Soleia es autoridad, la respuesta de la señorita Lianne es apariencia y la respuesta de William es un cuerpo fuerte. ¿De quién es la respuesta más cercana a la tuya? Si ninguno de estos coincide, entonces podemos preguntar a los demás. Después del almuerzo, por supuesto.

—Yo…

Carynne tamborileó con los dedos mientras reflexionaba sobre sus opciones. ¿Qué respuesta la beneficiaría aquí? A decir verdad, Carynne se había aburrido desde hace un tiempo. Lo que fuera que pensaran estos niños y cualquier tipo de argumento que pudieran presentar, ¿qué importaba? ¿No era todo esto sólo para matar el tiempo?

Ella estaba planeando decir: “Simplemente sucedió, yo tampoco estoy muy segura”. Si ella diera una respuesta seria aquí, no le haría ningún bien.

—Yo no…

—No puedes decir que no sabes.

De alguna manera, se parecía a Raymond. Cuando Carynne miró a los ojos del príncipe Lewis, esto fue lo que pensó.

¿La razón por la que le gustaba Raymond? Carynne no supo qué decir a eso. ¿Le gustaba incluso Raymond? Suponiendo que esta fuera la pregunta inicial, ni siquiera estaba segura de su respuesta. Todo lo que estaba pensando era que este mundo estaba dentro de una novela.

Y ella había tenido esta idea durante cien años. Estaba unida a Raymond, así era en la novela... Pero, ¿realmente leyó esa novela?

«No, no lo hagas. No lo pienses. Pensarlo profundamente aquí conduciría a un colapso. ¿Qué debería responder ahora?»

—¿Es... es importante mi respuesta?

Carynne se dio cuenta de que su voz temblaba ligeramente. Y la mirada del príncipe Lewis se profundizó inesperadamente. Sus ojos estaban curvos.

—Tengo curiosidad por lo que una mujer que está a punto de casarse considera adorable.

Sin embargo, era solo un soldado. Carynne se estrujó el cerebro. Necesitaba pensar en una respuesta que cualquiera consideraría buena para escuchar. Una buena respuesta. Como era de esperar, ¿personalidad?

—Por el bien de mis futuros vasallos, no está mal que sienta curiosidad por esto, ¿no? No puedo imaginar casarme con una mujer que no me ame. Es un pensamiento demasiado pesado. Me gustaría escucharlo con más detalle, por supuesto, ya que me ayudará en el futuro mientras gobierne mi país y…

—“Mi país”, eh, qué cosa tan divertida de escuchar.

Una voz fría atravesó a la gente de allí.

Fue solo una frase. Sin embargo, fue suficiente para cambiar las expresiones de todos. La sonrisa en el rostro del príncipe Lewis se endureció por un momento, pero sonrió una vez más. Esta vez, fue una sonrisa llena de cortesía y tensión.

—¿No es demasiado pronto para que lo llames “mi país”?

Carynne lo sabía. Ella sabía quién era ese hombre. ¿Pero actuó de la misma manera antes?

Carynne se levantó de su asiento e inmediatamente hizo una reverencia. Todos los nobles en el salón también se levantaron y se inclinaron, dando un paso atrás. La reunión de los niños ya había terminado. No había necesidad de sonrisas y risas ahora. Porque a ese hombre no le gustaba ese tipo de cosas.

—Padre.

—Ha pasado un tiempo, hijo.

El príncipe heredero Gueuze había llegado.

—¿No va a comer, señor?

—No. No tengo ganas de comer.

Ahora sentado dentro de un tren, Raymond se quedó mirando el bistec que Zion estaba cortando. Solo la superficie estaba ligeramente cocida, por lo que la sangre goteaba de la carne. Lo hizo sentir enfermo por alguna razón.

Zion había cortado personalmente la carne del duque para decapitarlo, pero no pareció afectarlo en lo más mínimo. Después de cortar su bistec, Zion miró a Raymond, y cuando vio que la expresión de su superior no era tan buena, Zion dijo abiertamente:

—Qué quisquilloso. Wow, para que sea tan delicado ahora, está actuando como una chica de diecisiete años.

No solo con su expresión, sino también con sus palabras, aparentemente. Raymond asintió rápidamente y proporcionó una respuesta ensayada previamente.

—Porque estoy enamorado estos días. ¿No hay un dicho que dice que empiezas a parecerte a la otra persona cuando estás enamorado?

—Esa es una broma muy graciosa, señor.

Esa es una reacción mucho más recortada en comparación con la de Xenon. Xenon solo miró a su maestro con una mirada extremadamente sospechosa.

Mientras recordaba a su leal sirviente, Raymond respondió.

—Eso es lo que dijo Xenon, también.

—Ah, eso me recuerda, ¿por qué lo dejó atrás? Hay pocos sirvientes tan aptos como Xenon.

—Porque es peligroso.

La rápida respuesta de Raymond hizo que Zion protestara con un grito, y dramáticamente se agarró el pecho con una mano.

—¿Qué hay de mí, no me enfrentaré al peligro también?

—¿Por qué preguntas algo tan obvio?

—Ja.

—¿No te has preparado ya para morir cuando juraste ante Su Majestad? Xenon no está en la misma línea de trabajo que nosotros. Él es solo mi sirviente. No hay necesidad... de que él sufra, así que...

Raymond se apagó. Estaba vivo. Ese es un resultado abrumador, también. Pero aun así, estaba vivo. Raymond no sobrevivió en absoluto gracias a la nueva arma que se le pidió que llevara.

—Tengo que terminar mi informe. ¿Dónde está el tintero?

—Ni siquiera he empezado a comer todavía.

Estaba a punto de jubilarse ahora, pero ¿estaba siendo demasiado indulgente? Raymond lo pensó por un momento mientras observaba la nuca de Zion. Aún así, decidió dejarlo pasar. Zion simplemente tendía a actuar así frente a todos. Era bueno en su trabajo y no le importaba hacer el trabajo sucio. Sin embargo, fuera de su papel de soldado, no era muy sociable.

Cuando lo asignaron por primera vez a trabajar con Raymond, ¿ni siquiera trató de echarse humo en la cara? Pero incluso cuando fue golpeado hasta que sus costillas se fracturaron, la actitud de Zion permaneció igual. Tal vez eso es algo bueno de él. Sería el mismo hasta que muriera. Raymond solo suspiró y se levantó para encontrar el tintero él mismo.

—¿Por qué no tiene ni siquiera las verduras, señor? Hay un largo camino por recorrer hasta que volvamos.

—Comeré solo más tarde, así que déjame en paz... Lo encontré.

Raymond abrió el tintero, mojó la punta de su pluma y comenzó a escribir su informe. No era probable que la nueva arma fuera muy útil. Raymond sobrevivió no por el rendimiento del arma, sino simplemente por su propia destreza, agilidad y físico.

Durante esa infiltración, Raymond mató a más personas con sus propias manos o con una daga en comparación con el arma. El arma daría la ventaja de ser sigilosa debido a su silenciador, pero era innecesariamente voluminosa y pesada, y cargarla tomaba demasiado tiempo.

Mientras escribía meticulosamente los pros y los contras del arma, Raymond se sintió un poco sentimental. Pensó que sus huesos serían enterrados con los militares. También pensó que era solo cuestión de tiempo hasta que eso sucediera.

Sin embargo, su estado de ánimo sentimental no duró mucho.

—…Maldición.

El tren tembló. El tintero cayó al suelo mientras el compartimiento traqueteaba. La tinta se estaba extendiendo fuera de control. Ahora, el piso se ensució con la tinta negra mientras el tintero rodaba. Lejos de estar emocionado ahora, Raymond gimió.

—S-Sir Raymond.

—No hay criada, lo sé. Lo limpiaré.

—N-No.

Zion trató de llamar la atención de Raymond. Mientras dejaba de lado el informe que había estado escribiendo hasta ahora, Raymond volvió la cabeza. Zion lo va a regañar.

Sin embargo, eso no era importante en este momento. ¿Zion derramó la tinta? Por un momento, esto fue todo en lo que pensó Raymond. No podía comprender por qué la cara de Zion estaba cubierta con un líquido negro.

—¿Zion?

—…Cof.

Mientras Zion cubría la mitad inferior de su rostro con las manos, su nariz y boca arrojaron sangre negra, que luego comenzó a derramarse a través de los espacios entre sus dedos.

Los niños parecían estar a punto de vomitar debido a toda la tensión que se había disparado. La atmósfera amistosa, que podía ser disfrutada incluso por los más jóvenes aquí, ya había terminado.

El que estaba en la parte superior de este grupo ya no era el príncipe Lewis de mejillas regordetas, ahora era el príncipe heredero Gueuze de mediana edad . En lugar de sentarse originalmente en las mesas redondas en grupos de dos y tres, ahora todos tenían que sentarse uno al lado del otro en una mesa infinitamente larga.

—Conde, su asiento está allí.

Y aquellos a quienes el príncipe heredero no favorecía fueron colocados a una gran distancia. En lugar de una reunión social, se convirtió en un evento para mostrar el orden jerárquico.

La gente siguió a los asistentes, quienes susurraron, mientras se dirigían a sus nuevos asientos. Y una vez que vieron que eran asientos no deseados, se desanimaron.

«¿Este lugar siempre ha sido así de grande?»

Para Carynne, sintió que el espacio de repente se volvió enorme. Esta sala originalmente tenía un techo alto y un piso liso rodeado por pilares de mármol, pero el color que una vez se veía como crema ahora parecía el tono exacto que tendría una tumba fría.

¿Era porque los niños estaban nerviosos ahora? Los movimientos también habían disminuido. La risa de los niños desapareció, y ahora solo quedaba la risa forzada de los adultos.

«Indigestión entrante, seguro.»

Carynne expresó sus condolencias hacia todos. Por supuesto, fue sólo interiormente. Era consciente de que tenía que ir al último asiento, pero dudó un momento. Era difícil confirmar su propia posición porque no sabía cuáles eran las intenciones del príncipe heredero Gueuze . Aún así, era mejor ir al último asiento.

Mientras Carynne se dirigía hacia el final de la mesa, uno de los asistentes detrás de Carynne le habló en voz baja.

—Señorita Carynne Evans, ese no es su asiento.

—¿Cuál… es?

—Por ahí.

El asistente señaló hacia el asiento que estaba al lado del príncipe heredero Gueuze y justo enfrente del príncipe Lewis.

Todos contuvieron la respiración. Algunos parecían aliviados, pero otros también le lanzaron miradas frías. Ese asiento no era para personas como Carynne, a menos que se lo diera alguien que fuera capaz de infringir por completo las reglas de etiqueta.

Cuando vio ese asiento, Carynne se detuvo en el lugar. Sin embargo, el asistente detrás de ella la instó a seguir.

—Por favor, adelante.

Ese asiento era esencialmente para un duque. Carynne se mordió ligeramente el labio inferior. Desde allí, en la cabecera de la mesa, el príncipe heredero Gueuze la miraba descaradamente. Sus ojos se clavaron en el rostro de Carynne, luego descendieron hacia su pecho, su estómago e incluso más abajo. Ese tipo de mirada se adaptaba más a vagabundos y holgazanes en las calles.

«¿Por qué?»

¿Por qué? Carynne se rio por dentro. Ella sabía la respuesta. Sabía qué tipo de mirada era esa. Era la mirada de un hombre que quería clavarse en ella, entre sus piernas. Estaba demasiado familiarizada con esa mirada.

Carynne avanzó un paso a la vez hacia el lado del príncipe heredero. Afortunadamente, no se sentía nerviosa, pero eso no significaba que estuviera encantada con esta situación. Todos los ojos estaban puestos en ella.

«¿Por qué?»

¿Por qué era diferente ahora? Carynne se preguntó. Nunca antes le había dado una mirada tan descarada. ¿Dónde, cómo, qué causó este cambio? ¿Qué lo impulsó a hacerlo? Lo único que le había dicho a Carynne en el pasado era solo una frase.

—Te pareces a Catherine.

—...Te pareces a Catherine.

—Gracias, Su Alteza.

Esta vez de nuevo, dijo lo mismo. Se preguntó si terminaría con esto. Carynne desvió la mirada y miró el plato vacío que tenía delante. Si no fuera así, ¿cómo procedería? No pudo hacerlo.

Era el príncipe heredero. Iba a ser el rey. Incluso los nobles, en los que Verdic aspiraba desesperadamente a convertirse, se vieron obligados a inclinarse ante él. Él era el que estaba en la cima, todos con la excepción del rey senil.

«Bueno, ofrécete fácilmente. No estás en condiciones de negarte.»

Carynne se sentó frente al príncipe Lewis, quien miró a Carynne y a su padre con tensión y una leve sensación de rareza en sus ojos. Pero fue solo por una fracción de segundo. Esto no era asunto suyo. Todas las decisiones fueron del príncipe heredero Gueuze.

Los asistentes entraron uno tras otro y comenzaron a servir platos sencillos.

Carynne se sintió completamente arrepentida por el plato que se colocó frente a ella. Le dieron el mismo menú que tenían los niños. La sopa era una porción tan pequeña y su dulzura era más adecuada para el paladar de los niños.

Se había preguntado si sería capaz de probar un plato nuevo que no había comido en el pasado. Aun así, le gustaban las decoraciones casi transparentes hechas de azúcar en el plato.

—Espero que la comida se adapte a vuestros gustos.

—Gracias, Su Alteza.

Los nobles respondieron al unísono. En todo ese salón, Carynne era la única que se concentraba en la comida, sin embargo, a diferencia de ella, el príncipe Lewis estaba sonriendo casi frenéticamente junto al príncipe heredero Gueuze. El ambiente era terrible.

El príncipe Lewis fue el primero en hablar.

—Ha pasado un tiempo desde que nos vimos, padre. Estoy muy feliz de que estés aquí.

—¿No sabes que es porque no me gusta ver tu cara?

El príncipe heredero Gueuze luego señaló con el dedo a su hijo, y fue un gesto que obviamente mostró cuánto lo estaba mirando. Mirando hacia abajo, el príncipe Lewis, sin embargo, respondió cortésmente.

—...Me sorprendió verte de repente.

—Por supuesto, parecía haber perturbado tus asuntos políticos.

—No, padre. Estoy muy feliz de verte aquí.

Respondió demasiado rápido. El volumen de la voz del príncipe Lewis se hizo un poco más alto en su agitación. Dado que la situación era así, si tocabas la comida aquí ahora, serías un verdadero lunático.

Las pestañas de Carynne revolotearon hacia abajo. El ambiente era terrible. Todo era tan molesto y problemático.

Si estaba preparada para escuchar y disfrutar las historias de otras personas, se le debía permitir estar en una situación en la que pudiera disfrutar. No era divertido estar todo tenso así. ¿No sería más divertido si el príncipe heredero Gueuze hubiera aparecido con un hacha mientras gritaba: “¡Muere, hijo mío!”?

Carynne vio temblar los pequeños dedos del príncipe Lewis.

—¿Quieres ser rey?

«¿Sobre mí?»

Carynne pudo escuchar las palabras no dichas después de eso.

—No, padre. Fue solo un lapsus porque estaba con mis amigos.

—Amigos, dices, cuando te parece demasiado grande.

Luego señaló deliberadamente el pecho de Carynne.

El príncipe Lewis estaba muy nervioso. Todos sabían sobre esa historia, que al príncipe heredero Gueuze no le gustaba su propio hijo. Lewis se parecía al rey actual en lugar del príncipe heredero Gueuze, y el rey actual también mostró más obviamente favor hacia su nieto que hacia su hijo.

A pesar de que el príncipe heredero ya era de mediana edad, el rey no abdicaría del trono y no nombró a ninguno de los asociados cercanos del príncipe heredero para puestos oficiales.

Sin embargo, el hecho era que el príncipe heredero Gueuze aún tomaría el trono cuando el rey actual falleciera. A menos, por supuesto, que se produjera un golpe de Estado.

«Si yo fuera el príncipe Lewis, pensaría en matar a mi propio padre.»

Y el príncipe heredero Gueuze probablemente tenía la misma mentalidad.

—¿No es la primera vez que conoces a la señorita Carynne Evans?

—Sí, pero es tan dulce y elocuente que todo el mundo está encantado con ella.

«Qué honor, pequeña realeza. Esta humilde joven está tan conmovida que no tiene nada que decir. Aún así, es difícil estar verbalmente de acuerdo con su opinión.» Carynne inclinó la cabeza y expresó su gratitud de esta manera.

El príncipe heredero Gueuze miró fijamente a Carynne. Estaba a punto de decir algo, pero se detuvo un poco antes de abrir los labios una vez más. Claramente, el príncipe heredero Gueuze estaba mostrando más interés en Carynne que en su propio hijo.

—Todos, vamos a comer todos.

El sonido de los cubiertos chocando juntos de esa manera dio una extraña sensación de disonancia, pero esto pronto quedó enterrado debajo de la actuación de los músicos.

Había dieciséis músicos aquí para este almuerzo. Carynne se sintió aliviada por la grandeza de esta extravagancia musical. Sin las melodías tocadas aquí, algunas de las personas aquí que estaban tan atormentadas por los nervios podrían haber vomitado al final.

—Los platos de hoy son bastante buenos.

El comentario del príncipe heredero no alivió el ambiente en absoluto, pero Carynne al menos pudo cortar el bistec en trozos pequeños, llevárselos a la boca y disfrutar del sabor. La mirada del príncipe heredero Gueuze era agobiante, pero ¿qué se podía hacer al respecto?

Carynne se concentró por completo en la comida que tenía delante. Se concentró en lo que podía hacer, y todo lo que podía hacer aquí era comer la comida que se le ponía delante, independientemente de si podría probar algo o no.

—¿Es de su agrado, señorita Carynne Evans?

—Por supuesto, Su Alteza.

Carynne respondió con una sonrisa. Y esta sonrisa pareció complacer al príncipe heredero Gueuze.

—Realmente te pareces mucho a Catherine.

Su voz suave, aunque mezclada con la risa, le provocó escalofríos en la espalda.

—De verdad, te pareces mucho a ella... Eres su hija, sí, pero ¿debería ser tan fácil para alguien parecerse a otra persona?

«¿Me estás diciendo que coma o no?»

Mientras miraba el tenedor, que ya tenía un trozo de carne en rodajas, Carynne se enfrentó a un dilema. Sin embargo, cuando su mano se detuvo, el príncipe heredero Gueuze golpeó la mesa con un dedo índice. No parecía estar complacido con esto.

—Sigue comiendo.

—…Sí, señor.

—No tienes que responder. Solo ponlo en tu boca… y mastica.

Carynne hizo lo que le dijeron. Pero ya no podía saborear lo que tenía en la boca. Comer era lo mínimo indispensable para la necesidad humana y, sin embargo, ahí estaba, siendo controlado. No era una sensación agradable.

Sin mostrar sus sentimientos, Carynne hizo todo lo posible por masticar y tragar la comida. La mirada del príncipe Gueuze estaba fija en las mejillas y los labios de Carynne.

—Estoy tan conmovido. Se siente como si Catherine estuviera viva.

«Y siento que estoy a punto de morir.»

Carynne encontró extraño que la comida que estaba comiendo ahora, que debía haber sido cocinada a la perfección por los chefs de la familia real, no supiera nada. Pensó que se acostumbraría, pensó que se acostumbraría a esos ojos lascivos, pero no. Todavía le faltaba ese tipo de habilidad.

El príncipe heredero Gueuze se levantó de su asiento.

«¿Se acabó? Oh, no.» El príncipe heredero Gueuze agitó una mano hacia aquellos que intentaron levantarse rápidamente e inclinarse ante él.

—Todos, podéis continuar comiendo.

Solo quería ponerse de pie. Por supuesto, no tuvo que ser restringido por la etiqueta o las formalidades. Era un hombre que tenía ese tipo de posición.

El príncipe heredero Gueuze paseó lentamente alrededor de la mesa. Al principio, caminó detrás de su hijo y miró hacia abajo, a la parte superior de la cabeza del niño. Su mirada era completamente diferente a la de los otros nobles cuando miraban a sus propios hijos.

Pero duró sólo un momento. Pronto recorrió la fila y miró las cabezas de los nobles una por una.

Seguramente todo el mundo se quejaría de indigestión más tarde, tan pronto como terminara la comida. Carynne, sin embargo, estaba decidida a digerir la comida lo mejor que pudiera. Fue una determinación infantil ganar en una situación como esta.

Sin embargo, esta determinación vaciló gradualmente. El príncipe heredero Gueuze dejó de caminar. Estaba parado justo detrás de ella.

—Tú también, por supuesto. Sigue comiendo.

Sonaba como una solicitud, pero al final del día, era una orden.

Después de todo eso, caminar alrededor de la mesa era solo algo que hacía para poder mirar a Carynne desde todos los ángulos. Lentamente, con cuidado. Ya no quedaba nada en la boca de Carynne, así que tuvo que cortar otro trozo y deslizárselo en los labios.

«Céntrate en la comida. ¿Cuáles son los ingredientes? Solo piensa en eso. Sabe bien.»

—La forma en que mueves tu cabeza es linda. No, no tienes que responder.

El príncipe heredero Gueuze todavía estaba de pie detrás de Carynne. Le dolía la nuca. Masticó diligentemente, manteniendo su expresión seria. Al menos estaba aliviada de llevar un vestido modesto hoy, pero su cuello no estaba completamente cubierto.

Sintió que se le erizaba el vello de la nuca, que estaba expuesta. Pero esperaba que no se le hubiera puesto la piel de gallina allí. Ahora sintió que la yema de un dedo le apuntaba a la nuca.

«Solo concéntrate en la comida.» El dedo índice del hombre presionó su cuello, justo en la base de su cabeza.

—Tu garganta parece bastante vacía.

El dedo bajó. Un pequeño y débil gemido escapó de sus labios. Presionó el final de las heridas que Verdic le había infligido.

El débil gemido fue demasiado silencioso para que alguien más lo escuchara, pero el príncipe heredero Gueuze lo escuchó porque estaba justo detrás de ella. Dolía. Era un gemido de dolor, pero parecía haberlo interpretado de otra manera.

Una risa satisfecha se escuchó desde atrás. Continuó hablando en un tono encantado.

—Había un regalo que quería darle a Catherine. Creo que te quedará bien. Sería feliz si lo recibieras.

—Estoy... profundamente agradecida, Su Alteza.

Carynne estaba subordinada al príncipe heredero Gueuze en esta mesa de comedor, por lo que, naturalmente, educó sus rasgos. Esperaba que no se olvidara de los numerosos nobles presentes aquí, e incluso de su propio hijo, el príncipe Lewis.

—Sí, seguramente espero que lo hagas.

Pero para el hombre, la presencia de otras personas aquí parecía ser nada más que una bagatela. Cada palabra que pronunció y cada gesto que hizo contenían significados subyacentes. Puede que no fuera fácil para él actuar así sin decir palabras más explícitas.

«No me digas que me vas a subir la falda mientras como. Sé que has estado jugando todo este tiempo, pero nunca pensé que caerías tan bajo. Claro, puedes quitarme la ropa en un lugar donde solo hay personas obscenas, pero es una historia diferente frente a estos padres e hijos, que probablemente son personas bien adaptadas que van a la iglesia todas las semanas para adorar y confesarse.»

—Padre. ¿Conoces bien a la madre de la señorita Carynne? Te ves muy alegre.

La atmósfera pesada y sofocante, que hacía parecer que estaban atrapados dentro de los confines de vidrio, se disipó cuando resonó la voz del chico. El príncipe Lewis le habló valientemente a su padre.

«Caramba.»

Carynne se dio cuenta de que el príncipe Lewis había confundido el deseo carnal con la dulzura. A diferencia de cómo habló con el príncipe Lewis, el tono del príncipe heredero Gueuze mientras hablaba con Carynne fue excepcionalmente suave, pero ese tono estaba lejos de ser puro. El joven príncipe todavía no era consciente de esa diferencia. No importaba cuán maduro actuara, todavía era demasiado joven para notar algo sexual.

Aún así, fue Lewis quien no tenía ni idea aquí, no Gueuze. Y parecía que el príncipe heredero Gueuze podía leer los pensamientos de su hijo. Él rio.

—…Sí. La conozco bien.

Sin embargo, su voz se hizo más profunda.

—Pero parece que preguntaste eso cuando ya sabías la respuesta.

—No, padre. Solo tengo curiosidad.

Carynne cerró los ojos. No podía entenderlo.

«Detente, quédate quieto. Estás aumentando mi indigestión.» La valentía del niño hizo sonreír a su padre, pero no obstante estaba disgustado.

«¿Cómo te atreves, hacia mí? Estás hablando demasiado. Deja de ser tan impertinente.»

—Es eso así.

Su voz era suave.

—Quieres saber más, ya veo.

Carynne sintió una mano en su hombro. Era pesado. No podía ver el rostro del hombre detrás de ella, pero fácilmente podía imaginar cómo se veía en este momento. Tenía ojos marrones como su hijo, pero eran excepcionalmente claros, por lo que el tono de sus iris era más dorado que marrón. Luego, estaba su rostro arrugado, que resaltaba aún más la crueldad de su comportamiento.

A veces, no parecía humano. El color de sus ojos y las arrugas de su rostro a veces desprendían una combinación que lo hacía parecer una bestia con la máscara de un humano. Esa era posiblemente la expresión que estaba haciendo hacia su hijo en este momento. El rostro del príncipe Lewis se volvió ceniciento.

—Me disculpo inmensamente, padre. Hablé fuera de lugar.

—Me temo que aún no es hora de que escuches esa historia.

Su risa estaba justo al lado del oído de Carynne. El príncipe Lewis se mordió ligeramente el labio inferior, luego también comenzó a concentrarse solo en la comida.

Al final, todo lo que cualquiera podía hacer aquí era concentrarse en la comida que tenían delante.

Carynne contuvo la respiración y recogió su cuchillo.

La reunión de los niños terminó con la incomodidad y las pretensiones de los adultos.

No debería haber terminado así, pero lo hizo. La condesa Elva y Lianne permanecieron en silencio durante todo el viaje de regreso en carruaje. Lianne trató de entablar una conversación varias veces, pero cuando la condesa persistió en silencio, la niña simplemente se calló. Es lo suficientemente bueno que no le dijeron que durmiera durante el viaje.

—¿Cómo estuvo, milady?

—Ah…

Se sentía sucia. Finalmente, capaz de dejar escapar un suspiro, Carynne dejó escapar uno profundo.

Donna ayudó a Carynne a cambiarse de ropa. Las mujeres, naturalmente, no podían comer mucho mientras usaban corsés, especialmente en reuniones sociales. El acto de comer durante una función social era una mera herramienta para ocupar la boca mientras se tomaba un descanso de felicitar al anfitrión.

Pero hoy, Carynne comió demasiado. Y fue por el príncipe heredero Gueuze. Continuó obligándola a comer mientras se divertía observándola. Ese hombre tenía preferencias desagradables que Carynne nunca sería capaz de entender.

—Ah…

A medida que se aflojaba el corsé, su cuerpo rígido se iba liberando poco a poco. Sin embargo, todavía no se sentía cómoda. Su espalda y su estómago le dolían tanto que se sentía como si estuvieran siendo presionados.

—Creo que tengo una indigestión. Me siento tan hinchada.

—¿Debería traerle algún medicamento digestivo? —preguntó Donna con cierta ansiedad.

—Sí. Por favor.

Ante la respuesta de Carynne, Donna salió. Carynne se dejó caer en el sofá, acunando su frente con una mano. Se quitó los zapatos y los arrojó lejos.

Mientras se acostaba, los retratos de numerosas mujeres colgados en la pared miraban a Carynne. Por supuesto, esto estaba solo en su imaginación. Los retratos eran solo eso, retratos.

Se recostó y miró a sus predecesoras. Sus ojos estaban todos hacia abajo, mirando también a Carynne. ¿Todos conocieron a alguien y tuvieron un final en el que se enamoraron?

Al final de la fila estaba su madre, Catherine.

—Afortunadamente te las arreglaste para atrapar a un hombre así y viviste feliz para siempre. Ah, bueno, no sé sobre “felices para siempre”, pero, de todos modos. Pero dime, ¿por qué no me cuidaste? ¿Qué tipo de actitud tuviste siquiera…?

Entre las mujeres que tenía delante, Carynne miraba fijamente el rostro de Catherine, su madre. Ella fue su antecesora. Su madre. Tal vez simplemente la madre de “Carynne”.

—¿Por qué te fuiste así?

A Carynne le resultó difícil pensar que Catherine no dejara registros. ¿Por qué no dejó nada atrás, algo que quizás fuera más detallado? Era tan ambiguo recibir solo la insinuación de “amor”, pero incluso eso había sido un recuerdo borrado. No, tal vez no. Quizás sus recuerdos no habían sido borrados. Quizás…

«No, no puede ser.» Carynne se frotó los ojos. Estaba tan cansada que estaba cayendo profundamente en sus propios pensamientos de esta manera otra vez.

«No sirve de nada. Hay muchos otros problemas que debe enfrentar.»

—Enamorarse. En la medida en que pueda reconocerse.

Carynne, por supuesto, eligió a Raymond. Porque no había otro hombre al que hubiera conocido tanto como a él. Su rostro estaba bien, tenía algo de dinero a su nombre, no jugaba y no había otra mujer para él.

Aunque se estaba comportando bastante mal en esta vida, era natural que lo hiciera porque, bueno, considerando lo que ella había hecho hasta ahora, sospechaba de Carynne.

—Las cosas siguen sucediendo una y otra vez hoy en día… Bien. Bien. Está bien que esté viviendo la misma vida una y otra vez. La lección de encontrar el amor verdadero es divertida a su manera.

Los retratos que colgaban ante ella permanecieron en silencio.

—Pero ni siquiera estaba considerando que podría estar un hombre de tu pasado, madre.

Carynne quería llorar un poco. No, esto realmente no estaba bien. ¿No era ese hombre incluso mayor que su padre? Incluso tenía un hijo. Eso no era amor verdadero. Debería haber algo así como un conjunto de reglas para las novelas románticas, ¿verdad?

Carynne recordó las novelas románticas que ocupaban su biblioteca. Entre los protagonistas masculinos de esas muchas novelas, había hombres mayores y también hombres que ya tenían hijos. Eran hombres arquetípicos que fueron heridos por sus amantes anteriores, pateados en la acera y dejados solos.

—No pensé que podría ser…

Sin embargo, no conocía novelas en las que el protagonista masculino hubiera apuntado tanto a la madre como a la hija al mismo tiempo.

Carynne juntó las manos.

«Por favor, él no.» En un rincón de su mente, era consciente del dicho cliché de “Si quieres saber quién es el protagonista masculino, busca al que tiene más poder”, pero lo ignoró desesperadamente.

«Ni siquiera pienses en ese cliché.»

En lugar de una decisión lógica para hacerlo, fue más un rechazo instintivo.

—¿Es porque solo estoy mirando las caras de los hombres? Pero si considero el retrato que vi de él, el príncipe heredero Gueuze era más guapo que mi padre en su juventud... No, no. Lo odio en serio. Probablemente madre también lo hizo.

Carynne miró el retrato de Catherine y agonizó por esto. ¿Por qué el príncipe heredero Gueuze la hizo sentir tan incómoda?

“¿Qué es lo que te gusta de Sir Raymond?”

Eso es lo que le preguntó el príncipe Lewis.

«¿Todavía me gusta Raymond? ¿Incluso ahora? No estoy segura. De lo que estoy segura es que el príncipe heredero Gueuze me hace sentir incómoda. ¿Pero por qué? ¿Por qué mi corazón se siente tan pesado? El asesinato no es nada para mí, el sexo ya no tiene ningún significado para mí. Es lo mismo con el amor también, pero ¿por qué estoy tan confundida? El príncipe heredero Gueuze me quiere. Yo sé eso. Sin embargo, ni siquiera quiero imaginarme diciendo que lo amo, incluso frente a Dullan. ¿Por qué diablos estoy sintiendo esto?»

—Me duele la cabeza…

Carynne bebió la medicina que le dio Donna, luego cerró los ojos. Ella no quería pensar en nada. Todo lo que quería era rogar por el amor de Raymond en el momento en que regresara. Entonces, supo que él la miraría fijamente y le diría que debería dejar de leer y salir a hacer ejercicio.

Incluso si todo lo que eran ahora eran compañeros de conversación distantes, ella lo necesitaba. Necesitaba verlo, incluso cuando él la miraba con una mirada tan distante.

En el momento en que Raymond regresó, decidió que deberían discutir esto: el asunto de cómo la miraba el príncipe heredero Gueuze.

—Es de la familia real.

Sin embargo, la realidad nunca funcionaba como tú querías. Como era el caso con la mayoría de las cosas.

A la mañana siguiente, Carynne recibió una carta con el sello real. No recibió ningún contacto de Raymond.

El contenido de la invitación era simple. Había instrucciones sobre la hora, el lugar y para que ella usara los regalos enviados junto con la carta. El mensaje era simple, pero el significado detrás de esas palabras no lo era.

El príncipe heredero Gueuze envió un vestido rosa y un collar. Ver eso hizo que su estado de ánimo fuera horrible.

—Ropa, eh.

Era una prenda acabada. Esto en sí mismo no era un gesto cortés. Cualquiera que fuera considerado con una dama no regalaría ropa. Era difícil obtener las medidas exactas, y no había regalo más vergonzoso que la ropa que no te quedaba bien.

Habría sido más apropiado enviar ropa, y si realmente fueras considerado con la otra persona, también enviarías un sastre talentoso.

Sin embargo, el príncipe heredero Gueuze envió una prenda terminada. Como si fuera ella quien debería caber en esa ropa.

—Está hecho completamente de seda... Parece bastante caro.

—Debe serlo, sí.

Y estaba pasado de moda. ¿Un vestido rosa claro para una mujer pelirroja? El sentido de la moda de ese hombre de mediana edad era terrible. El diseño de este vestido habría sido popular hace veinte años, ¿pero él esperaba que ella saliera con esto? Era tan obvio que ella solo sería el hazmerreír.

Ella respiró hondo. Si ella fuera Isella, ¿qué haría? Ella podría decir: “¡Preferiría morir antes que usar esa cosa!” Carynne casi podía oír el timbre agudo de su voz.

—Está bien... Sí... No es como si fuera a morir...

—Aún así, se ve un poco... ¿bonito?

Cuando Donna trató de elogiar el vestido sin mucha confianza, Carynne no la consoló en absoluto. Donna ya se había acostumbrado a la lujosa ropa de Carynne en estos días, por lo que sus estándares eran lo suficientemente altos como para que ella misma no se atreviera a usarlo.

Además de eso, la sirvienta tenía una mirada en sus ojos que decía: “Ese traje parece de abuela, en serio”. Sin embargo, cuando vio la expresión sombría de Carynne, cambió rápidamente de tema.

—Pero, ¿qué hay de este collar?

Carynne levantó el collar que el príncipe heredero le había enviado junto con la invitación. El vestido ciertamente estaba hecho con tela grandiosa, pero el brillo del vestido no era nada comparado con el collar. El vestido era el accesorio del collar y no al revés.

El verdadero regalo fue este collar. Esto era lo que el príncipe heredero pretendía enviar.

—¿Qué opinas? —preguntó Carynne.

—Parece muy caro.

—¿Verdad? Debe serlo.

El diseño estaba bien. Los diseños de joyas pasaban de moda a un ritmo más lento que la ropa. Este collar no estaba precisamente de moda. Ese término realmente no podía aplicarse al collar, ya que para que algo estuviera "a la moda", tenía que ser algo que cualquiera pudiera tener en sus manos fácilmente. A diferencia de cualquier otro accesorio, este collar no podía ser así incluso después de mucho tiempo.

—Si mi madre hubiera recibido esto antes, no creo que le hubiésemos debido nada al señor Verdic.

—¿Hasta ese punto?

—Sí.

El collar tenía doce rubíes y docenas de diamantes. Los doce rubíes mismos estaban rodeados de diminutos diamantes en un diseño similar a una flor que era armoniosamente hermoso.

El grado de los rubíes también fue simplemente el mejor. Sin duda, era un artículo de primer nivel que no podía medirse solo por el precio. Isella, incluso si fuera la hija de Verdic, no habría podido tener esto en sus manos.

Era algo que solo la realeza podía otorgar. Y al mismo tiempo, no era el tipo de regalo que se daría basado en mera memoria o sentimiento, era algo que normalmente se le daría a la consorte o amante de uno.

Carynne se agarró las sienes. ¿Cuándo exactamente el príncipe heredero Gueuze comenzó a prestarle atención?

—Qué obvio.

Suspiró y volvió a dejar el collar. Estaba mostrando su codicia con tanta prisa. ¿No estaba actuando como un ladrón que intentaba robar mientras el dueño no estaba cerca? Está siendo demasiado apresurado. Demasiado descarado.

—Vaya...

Mientras cubría el collar con tela, Donna lo tocó con la punta de los dedos, mirándolo boquiabierta. Luego, retrocedió lentamente. Parecía temerosa incluso de tocarla sin motivo alguno.

—Estará bien, milady.

Carynne se mordió el labio inferior. Estaba tan increíblemente cansada que la estaba matando. Carynne no podía permitirse el lujo de pensar en el príncipe heredero Gueuze en este momento. Había tantas otras cosas que ya estaban plagando su mente. Todo lo que deseaba era pasar este año en una ola de asesinatos pacíficos y, sin embargo, ese deseo ahora era como un sueño lejano.

—Tal vez es solo porque Su Alteza piensa en milady como su propia hija, o tal vez está encantado de poder recordar a la señora Catherine, o... algo...

Donna trató de ver las cosas con optimismo, sin embargo, se calló en el momento en que vio la expresión endurecida de Carynne. Donna no habría podido decir algo tan florido si hubiera visto al príncipe heredero Gueuze. Y esa mirada en sus ojos.

«Quiere que me ponga esto y que vaya al palacio mañana. Supongo que lo averiguaremos una vez que esté allí.»

Ni siquiera le estaba dando tiempo para pensar.

El príncipe heredero Gueuze no era un personaje importante para Carynne. Él no fue el elegido por Catherine. Independientemente de cuánto poder tuviera o de su aspecto, no tenía absolutamente ningún valor para Carynne. Él no era la respuesta, era solo un personaje secundario.

—Hay demasiados personajes.

—¿Indulto?

—Abandona el escenario.

—¿Eh?

Carynne saludó a Donna, que estaba perpleja.

—Bromeo. De todos modos, es demasiado complicado involucrarse con un pez gordo. Además…

—¿S-Sí?

—¿Recibiste algún telegrama de sir Raymond?

—Solo ha sido un día que él... Um, no, no hay ninguno.

Donna respondió, yendo junto con Carynne mientras leía la habitación.

Pero Raymond originalmente estaba destinado a enviar un telegrama hoy. Esa era una de las cosas de él que nunca cambiaba y, sin embargo, no había sabido nada de él. Y mañana sería el tercer día, que era el día de su regreso. Al mismo tiempo, era el día en que el príncipe heredero Gueuze quería ver a Carynne.

Mañana. En conflicto, Carynne miró la invitación. Sin embargo, ¿qué diferencia harían sus preocupaciones en esta situación?

—Bien, no debería haber nada de qué preocuparse. También me dieron un vestido y un collar justo a tiempo para la visita.

—Sí, mi señorita.

Carynne se frotó la frente con una mano mientras miraba el vestido y el collar que le había enviado el príncipe heredero. Era difícil presionar y ocultar la incomodidad constante que sentía. Carynne se puso más ansiosa ya que no podía identificar la causa exacta de su malestar.

¿Por qué sentía tanto temor solo con la idea de enfrentarse al príncipe heredero Gueuze? Era algo que nunca había experimentado antes, pero que la inquietaba mucho.

Cuando pronto se conocieron, el príncipe heredero Gueuze parecía muy complacido de ver a Carynne con la ropa que le había dado. A través de sus labios, un canturreo satisfecho se deslizó.

—Lo sabía. Te queda bien.

—Expreso mi gratitud por los regalos que me ha otorgado, Su Alteza.

¿Por qué no le envió simplemente el collar? ¿Por qué molestarse con un vestido como este? Carynne trató de no burlarse. El vestido que le dio era antiguo no solo en su diseño sino incluso en su terrible función. Era el tipo de vestido que habría estado de moda hace dos décadas, aplanado no solo en la cintura sino también en el pecho, por lo que Carynne estaba muy segura de que su rostro estaba tan blanco como una sábana en este momento. Oh, pero al hombre frente a ella no le importaría tal nimiedad.

—Catherine también se veía bien con un vestido como ese. El vestido que usó durante su debut era similar a ese... Todas las mujeres que debutaron el mismo año no recibieron ni una sola mota de atención debido a Catherine. Todos tenían ojos solo para ella. Su cintura también era la más delgada. Y su piel era la más radiante. Cada movimiento y cada gesto que hizo fue impresionante.

Durante ese tiempo, el estándar de belleza para las mujeres era tener una figura delgada como un palo, lo que incluía vendarse el pecho. El maquillaje de entonces también era más pálido porque se aplicaban productos que contenían mercurio, que ahora estaba prohibido. Por un momento, Carynne envió sus condolencias a su madre, ya que su madre debió haber tenido más dificultades que ella en ese sentido.

—Por eso le regalé mucha ropa… Y todas le quedaban bien. Aunque los devolvió todos una vez que se casó. Podría habérselos llevado con ella porque eran regalos. No pensé que ella llegaría tan lejos. Estaba realmente herido.

—...Los recibiré con gratitud.

—Sí, y te enviaré algunos más.

Carynne sintió que le temblaban las pestañas. En un acto para establecerse como un hombre poderoso, al príncipe heredero Gueuze parecía gustarle controlarla. Ella tuvo una idea de esto cuando él la obligó a comer esa vez, pero estaba segura de eso ahora no le trajo consuelo. A Carynne no le gustaba cómo la estaban controlando.

—Es una pena que las mujeres no usen este tipo de diseño en estos días. Todo el mundo está tratando de mostrar sus pechos de una manera tan superficial. Una vez que ascienda al trono más tarde, lo prohibiré.

—Ya veo.

—Sí. ¿Y cuál es tu opinión al respecto?

—Todavía soy joven, así que no sé mucho sobre moda.

Ni siquiera sabía cuán restrictivo era tener el pecho atado de esta manera, ya que no estaba sujeta a eso. Y no necesitaba saberlo. ¿Qué peso tendría su opinión aquí? Ni siquiera podía decirle francamente lo raro que se veía este atuendo. En una situación como esta, la respuesta, “No sé”, fue la mejor.

—Esa respuesta es buena. Y una cuidadosa.

Carynne estaba sentada frente a él en una silla. Esperaba que él no le ordenara levantar la cabeza. Era molesto.

—¿Por qué crees que te llamé?

«¿Obviamente no estás tratando de arrastrarme a la cama como reemplazo de Catherine?»

Pero Carynne reprimió el impulso de escupir esto. Todavía no estaba lo suficientemente loca como para decir tal cosa.

—Estás temblando.

No pudo evitar temblar. Carynne intentó al menos evitar que sus ojos lo hicieran, pero le resultó difícil. Estaba fuera de su control.

«¿Por qué estoy temblando?»

Carynne se preguntó a sí misma.

«¿Por qué estoy temblando? ¿Porque tengo miedo de morir? ¿O es porque tengo miedo de traicionar a Raymond acostándome con el príncipe heredero Gueuze? ¿Una traición de amor? Pero, ¿por qué siento tanta repulsión? ¿Por qué detesto a este hombre? ¿Es porque amo a Raymond?»

—...Shh.

El príncipe heredero Gueuze apartó el cabello de Carynne a un lado. Carynne se preguntó, en realidad. ¿Qué era este malestar sutil? ¿Qué era este disgusto que estaba sintiendo? Incluso cuando había sido drogada y acariciada, disfrutada y devorada por muchos en medio de todo el caos, o incluso cuando se vio obligada a hacerlo con hombres inmundos en el callejón trasero, nunca había sentido una sensación repulsiva tan fuerte como esta.

«¿Por qué me siento tan sucia?»

¿Porque el príncipe heredero Gueuze era viejo? Sin embargo, cuando se trataba de encuentros con la nobleza, era más común enredarse con hombres mayores que con hombres jóvenes. Y cuando se trataba de la familia real, la edad ya no importaba. Carynne también se involucró con hombres mayores antes. Pero no se sentía tan nauseabundo como ahora.

¿Fue porque la obligaron a hacerlo? Pero incluso entonces, cuando la habían golpeado físicamente mientras la forzaban, no sentía la misma repugnancia. Incluso podría decir que podía tomar todo con calma, sin importar qué tipo de hombre fuera.

—Mmph.

Carynne no supo el motivo, hasta que el príncipe heredero Gueuze invadió sus labios con la lengua.

—S-Su Alteza.

No fue por miedo. No fue por su edad. Y tampoco fue por su amor por Raymond.

—P-Por favor, no haga esto.

Por esa persona.

La única además de ella misma a la que consideraba humana. No tinta, no de este mundo novedoso, no compuesto de palabras que no significaban nada. La única persona real que había vivido una vida repetitiva como ella.

Lady Catherine, su madre.

—Si honra la memoria de mi madre, por favor no haga esto.

Se sintió más disgustada por esto de lo que pensaba.

Carynne no quería tener los segundos descuidados de Catherine.

—Ah, esto también es similar.

Intentó empujar el pecho del hombre con ambas manos, pero no fue una defensa eficaz suficiente.

«Esto también.» Carynne fue terriblemente rechazada por el príncipe heredero Gueuze.

—¿Hizo esto... incluso con mi madre?

—¿Tienes curioso?

Como un acto de cortesía hacia su madre, no pensó que sería prudente preguntar. No necesitaba escuchar la respuesta. No quería saber hasta dónde habían llegado él y Catherine en su relación.

Era simple cortesía, de un ser humano hacia otro.

Cortesía hacia la única otra persona real que conocía.

Incluso si ella ya no estaba en este mundo.

Si realmente había estado involucrado con su madre, Gueuze era más sucio en comparación con cualquier hombre sin hogar que languidecía en las calles. No era cualquier otra persona, sino su madre quien había pasado por este hombre.

Si alguna vez tuvo algo que ver con Catherine en el pasado, podría haber una pequeña posibilidad de que en realidad fuera su padre. Carynne se parecía a la apariencia de Catherine, no a la de su padre.

Aun así, este hombre era más fuerte que Carynne. ¿Qué debía hacer ella en esta situación?

—Por favor, no lo haga.

Y, sin embargo, su sonrisa se hizo más amplia. El débil desafío de Carynne fue simplemente combustible para aumentar aún más su entusiasmo.

Incluso si ella dijera: “Por favor, no puedes”, sabía que él simplemente lo disfrutaría más.

Como era de esperar, Carynne pronto vio la parte superior de la cabeza del hombre que consideró que la palabra “No” era lo mismo que “Oh, sí, me gusta que me fuercen, no me importa”.

El príncipe heredero Gueuze hundió los dientes en la base del cuello de Carynne. Ah, ella podría oler como su saliva más tarde.

—Mmh…

Y mientras miraba la coronilla de este hombre, Carynne frunció el ceño.

«Buen señor. Su cabello se está volviendo más fino.»

Pensó en lo espeso que había sido el cabello de su padre. Durante los años de mediana edad de cualquier hombre, el único oponente que tendría era su propio cabello.

Catherine podría haber rechazado al príncipe heredero Gueuze después de predecir su pérdida de cabello.

Carynne trató de contener la risa.

—Uhk.

Mordió su labio inferior, con fuerza. Carynne también estaba acostumbrada a este tipo de situaciones. Sin embargo, ¿debería resistirse aquí? Le seguían diciendo que una mujer virtuosa debería arriesgar incluso su propia vida para preservar su pureza, pero sermones como ese eran como canciones de cuna para Carynne.

Hablando de manera realista, si ella le hubiera dicho que no lo hiciera y él la hubiera seguido, no habría comenzado algo como esto en primer lugar.

La otra mano del príncipe heredero pasó por la nuca de Carynne y desató la correa. Ahora, su espalda estaba expuesta. Cuando el Príncipe Heredero Gueuze tocó las heridas en su espalda, un dolor agudo comenzó a asolar a Carynne una vez más.

¿No era esto suficiente para provocar lástima? Raymond se compadeció de Carynne. ¿Qué pasaba con el príncipe heredero Gueuze? ¿Se apiadaría de ella?

—Su Alteza, yo…... me duele...

—...Puedo ver quién hizo esto.

—Su Alteza.

—Verdic me buscó una vez antes.

—... Uurgh.

—Él desea que su mala hija y su yerno sean disciplinados.

«¿Te pidió que me disciplinaras con esa parte inferior de tu cuerpo?»

Carynne pensó por un momento. Al final del día, Verdic era ese tipo de persona. Después de decidir que tanto Carynne como Raymond ya no eran valiosos para él, decidió deshacerse de ellos de una vez por todas. Y Carynne tampoco era una mala moneda de cambio para el príncipe heredero Gueuze.

«Raymond tenía razón.»

Después de sacar a Raymond, Carynne fue entregada así. Y ella había sido entregada al príncipe heredero Gueuze, estableciendo así una conexión con la familia real.

Carynne miró al hombre que se estaba hundiendo en su pecho. Podía sentir la creciente presión empujando entre sus muslos. Empujaría dentro de ella más tarde, sólo un poco ahora.

—¿Por qué crees que sir Raymond ha sido enviado a pesar de que su retiro ya es inminente?

«No quiero que me digas lo que sabes como si estuvieras revelando una verdad impactante. Estoy cansada de escucharte presumir y soplar aire caliente.»

Pero cualquiera que fuera esa verdad, Carynne abrió mucho los ojos y actuó como si realmente estuviera sorprendida. Ella también lloró.

—¿Cómo pudo... por qué...?

—Shh… está bien. Te cuidaré bien.

«¿Es posible que Raymond no regrese? Pero incluso si no lo hace, sigo pensando que no puedes ser tú.»

Carynne se imaginó aplastando la cabeza del príncipe heredero Gueuze. Ella podría hacer eso posible con un arma. Sin embargo, no sería capaz de evitar que este hombre la llevara a la cama en este momento. Ella acababa de llegar, pero él ya se le adelantó y le tocó el cuerpo. Luego, después de que él la tomara unas cuantas veces, se le presentaría una oportunidad.

Mientras el príncipe heredero soplaba sobre ella, Carynne se resistió a él a su manera, calculando cuándo sería el momento adecuado para celebrar su funeral.

—Su Alteza, por favor no haga esto. Mi madre…

—Tranquila.

Como si su estado de ánimo se hubiera agriado, le arrancó la ropa. Y su pecho fue entonces expuesto. Mientras respiraba, su pecho subía y bajaba. Tal vez envió esta ropa solo para arrancarla él mismo. Carynne retrocedió y se quedó mirando el dobladillo roto.

«¿Qué vas a hacer que me ponga después de esto?»

—Amo a Sir Raymond.

—Creo que sería mejor que te olvidaras de él.

Aún así, odiaba este vestido, por lo que no pensó que era un desperdicio romperlo.

Mientras trataba de alejar al príncipe heredero, Carynne se vio obligada a derramar lágrimas que no salían. Las lágrimas deberían salir, pero pensó que las náuseas podrían salir primero. Tuvo que reprimir las ganas de vomitar.

—Por favor… no haga esto…

Los ojos del príncipe heredero parecían estar imbuidos de remordimiento. Sin embargo, sus labios estaban torcidos en una sonrisa y su mitad inferior mostraba lujuria. El simple hecho de tomar todo esto hizo que Carynne se enfermara del estómago.

Esa cosa era vieja. Y las sobras se pudrían y olían mal. Ese bastón era algo que no quería que le pasaran. Y parecía que ni siquiera funcionaría bien, esa cosa.

¿Qué debería hacer Carynne si Raymond estaba muerto?

«Seguiré adelante y moriré.»

Carynne se rio mientras miraba la parte superior de la cabeza del príncipe heredero, que parecía bastante vacía como estaba. De todos modos, no le quedaba mucho tiempo.

Había apostado por Raymond. Incluso si él no era su verdadero amor, al menos, también sabía que no era el príncipe heredero Gueuze. Ni siquiera tuvo que probarlo tampoco, dado que ya podía ver que él no era el indicado para su madre.

«Déjame matarlo entonces.»

Pero hacer eso no sería fácil para ella. Aún así, si su amado prometido realmente estaba muerto, tampoco estaba mal pensar que la trama iba por la línea de un drama de venganza.

A su manera, sería divertido matar al príncipe heredero Gueuze. Entonces, sería ejecutada más tarde, aunque era cierto que no queda mucho tiempo.

«¿Qué sería lo mejor, entonces? ¿Un arma? ¿Asfixia mientras duerme? Oh, eso tampoco está mal.» Después de revolcarse en la cama y dejar escapar un orgasmo, había visto a muchos hombres relajarse hasta el punto de volverse estúpidos. Ella no pensó que sería posible envenenar su comida. ¿Había alguna otra manera?

Sin embargo, los pensamientos de Carynne se detuvieron una vez que sus ojos se encontraron con los del príncipe heredero Gueuze.

—Tú también me estás mirando así, ¿verdad?

—¿Qué?

—Pero ya no importa.

La mirada del príncipe heredero se oscureció.

—Me pregunto si tú también me dirás que eres vieja.

Entonces, Catherine trató de decirle.

Carynne esperó a que el hombre siguiera hablando. ¿Por qué se separaron él y Catherine? Sin embargo, honestamente, era difícil imaginar que Catherine tuviera una opción en el asunto. Él era, después de todo, un miembro de la realeza.

Tenían más o menos la misma edad, y en ese entonces, el príncipe heredero Gueuze era joven y tenía mucho a su favor. Entonces, ¿por qué Catherine lo rechazó?

Carynne lo miró fijamente, pero su boca no se abrió para hablar de nuevo.

En lugar de información, el príncipe heredero Gueuze deseaba proporcionarle a Carynne actos de naturaleza más física.

«Qué viejo inútil.»

—Su Alteza.

Esas palabras no eran de Carynne. Más bien, vinieron de afuera.

Carynne vio que los ojos del hombre estaban teñidos de irritación. El que habló era un asistente desde afuera en el pasillo.

Perturbado por sus servicios, el príncipe heredero se echó hacia atrás. Su expresión se distorsionó. Cuando él se apartó de ella, Carynne finalmente respiró. que pesado

—Te lo dije claramente. No me interrumpas.

En la puerta, el encargado respondió con una palidez enfermiza, apenas manteniendo la cara seria.

—Su Alteza. Sir Raymond Saytes está aquí.

Luego, el sonido de pasos.

Ese era el sonido de las botas militares de Raymond. Esos pasos fueron deliberados.

Mira, mira eso. Siempre vuelve a Carynne. Esta conclusión podría estar respaldada por las probabilidades de experiencias pasadas. Entonces, Carynne no se sorprendió.

Sin embargo, el príncipe heredero Gueuze pareció sorprendido, como si nunca hubiera pensado que esto podría suceder. Miró a Carynne y luego volvió a ladrarle al sirviente.

—Dile que se vaya.

—Me iré junto con mi prometida.

Si hubiera una manera de hacer coincidir los colores con las voces, la voz de Raymond sería el color azul. Raymond dijo esto mientras entraba en la habitación sin detenerse. Esa profunda voz azul atravesó el aire. Tenía el tipo de voz que podía proyectar sin ninguna dificultad. Era la voz de un joven.

—He regresado de mi asignación, Su Alteza.

Raymond se inclinó ante el príncipe heredero Gueuze con una sonrisa rígida. Sin embargo, sus ojos verdes estaban muy abiertos. Carynne podía ver las brasas de ira apenas reprimidas que se erizaban dentro de esos ojos.

No perdió la compostura, sin embargo, eso ni siquiera fue convincente. Después de ver a Carynne con la ropa rota de esa manera, se volvió hacia el príncipe heredero.

—Y, sin embargo, en el momento en que regreso... veo a mi prometida justo debajo de Su Alteza.

El príncipe heredero Gueuze se enfrentó a Raymond y se acercó a él. Pero cuando vio eso, Carynne tuvo que darse la vuelta y contener la risa.

—Que el hermano menor del barón Saytes se atreva a hablarme así. ¿No crees que el mundo ha cambiado demasiado?

—Después de ver a su esposa en una situación como esta, creo que cualquier esposo sentiría lo mismo y la aceptaría de nuevo. Incluso si es un perro callejero.

La apariencia, la juventud y el vigor del príncipe heredero eran inferiores a los de Raymond, incluso si intentara reprimir al joven con poder.

Era obvio para que todos lo vieran. Incluso si intentara darle la pena de muerte, o incluso si lo usara como arma de guerra. Justo ante los ojos de la gente, estos dos hombres estaban en niveles muy diferentes.

—¿Quién dejó entrar a este sinvergüenza?

—Padre.

Detrás de Raymond, el pequeño príncipe estaba evidentemente ansioso, incluso si trataba de ocultarlo. Si un miembro de la realeza visitara a otro miembro de la realeza, nadie podría detenerlo. Solo había una persona que podría negarse, y ese era el rey.

En este sentido, el príncipe heredero Gueuze y el príncipe Lewis estaban en igualdad de condiciones. Los sirvientes no podrían detener al príncipe Lewis, y el príncipe Lewis había venido aquí con Raymond.

—Qué hijo tan poco filial.

—Por favor, deja que Sir Raymond lleve a su prometida a casa, padre.

El príncipe heredero Gueuze miró a Carynne, luego a su hijo y a Raymond. Por la mirada en sus ojos, parecía estar calculando. Pero no importaba cómo lo miraran, ya no podía actuar más como un bastardo.

Pronto abrió los labios y respondió en voz baja.

—...Lo permitiré.

Y entonces, Raymond se acercó a Carynne. Se dio cuenta de que todavía había lágrimas en sus ojos. Ella debía verse tan lamentable en este momento. Su ropa estaba rasgada y su pecho estaba expuesto.

Con un débil suspiro, Raymond la envolvió con su abrigo.

—Gracias.

Con una expresión de alivio, Carynne tomó la mano de Raymond y él la levantó. Después de inclinarse ante el príncipe Lewis, pronto abandonaron la habitación.

Todos a su alrededor estaban en silencio mientras cruzaban el pasillo. Las sirvientas, las siervas, las prostitutas. La gente mantuvo la boca cerrada mientras los seguía con la mirada.

Carynne y Raymond caminaron por el pasillo oscuro pero colorido. Cuando salieron y llegaron al jardín, Raymond seguía sin hablar. Entonces, Carynne habló primero.

—Yo tenía razón.

—¿Sobre qué?

—Regresaste dentro de tres días.

En la distancia, Carynne señaló hacia la catedral de la ciudad. La campana de medianoche aún no había sonado. Una vez más, esta vez, este hombre volvió a ella. Carynne estaba complacida de que sus predicciones y las probabilidades que sabía fueran correctas.

—Ya veo.

Carynne se arrancó la tela andrajosa que le rodeaba el pecho y se puso el abrigo de Raymond como era debido.

—Este vestido era tan hortera que sentí ganas de morir. Qué preferencia tiene ese vejestorio, de verdad.

Ella dejó escapar un suspiro. Quería quitarse el resto del vestido. En el momento en que regresara, lo quemaría todo hasta dejarlo crujiente.

En ese momento, Carynne se preguntó cuál sería la expresión de Raymond, pero su rostro estaba en blanco. Aunque tal vez se veía un poco triste.

—¿Pasaste un mal momento mientras trabajabas?

Carynne preguntó esto después de estudiar el semblante de Raymond. Parecía muy cansado. Parecía como si corriera a este lugar tan pronto como terminó con su tarea.

Ella lo vio suspirar débilmente.

—…Sí, un poco.

Mirando por encima del hombro de Raymond, Carynne vio que las luces aún estaban encendidas en el palacio. Raymond hizo girar suavemente a Carynne hacia adelante una vez más.

—Estoy seguro de que todavía están mirando. Volvamos ahora —dijo.

—Gracias por venir.

—No hay necesidad de que... Si no fuera por mí, no habrías sido llamada a este lugar.

Carynne golpeó a Raymond en la espalda. Atónito, luego la miró mientras ella respondía.

—Es tal como lo habías adivinado, Sir Raymond. Su Alteza, el príncipe heredero Gueuze parece ser el tipo de persona a la que le gusta comerse tanto a la madre como a la hija.

—Tus palabras…

—El señor Verdic fue quien lo instigó. Ese es el tipo de hombre que es. No tienes que culparte a ti mismo.

Sin embargo, la expresión de Raymond no cambió. Todavía no lo creería. ¿Estaba pensando que Carynne había sido arrastrada a este lío y se había convertido en una víctima por su culpa? ¿Por qué debería?

—¿Tienes un pañuelo? —preguntó Carynne.

—¿No llevas uno?

—¿Sin embargo, un pañuelo es algo que un caballero lleva consigo?

Muy pronto, Carynne tomó el pañuelo que le entregó Raymond. La tela era gris y no tenía bordados. Debía ser emitido por los militares. A ella no le gustó particularmente este pañuelo, pero sin embargo se frotó los labios con fuerza con él.

¿Podría esto considerarse un beso indirecto con su madre? Como si estuviera tratando de borrar el pensamiento de eso, se frotó los labios con la misma ferocidad.

Después de hacerlo, iba a devolvérselo a Raymond, pero cambió de opinión y simplemente lo arrojó al suelo.

—Ah.

—Solo tíralo. Te compraré uno nuevo más tarde.

Carynne pisoteó el pañuelo mientras decía esto.

—Ugh.

Entonces, Raymond abrió la puerta del carruaje. Carynne tomó su mano y se subió a ella. Desde adentro, tenía una vista clara del palacio, del magnífico jardín y del espléndido palacio.

Su madre se dio por vencida en esto. Ella no encontró ningún valor en ello.

Entonces, tampoco valía nada para Carynne.

—Sir Raymond.

Él había venido a salvarla. El caballero de Carynne. En el contexto de esta era, el romance estaba muerto y era vergonzoso hablar sobre el honor, sin embargo, todavía se le llamaba caballero. No era solo por su honor como soldado que había hecho grandes contribuciones a su país. Era porque todavía tenía un código moral, porque todavía defendía lo que creía que era correcto. Esa fue la razón por la que el príncipe Lewis admiraba a este joven caballero en lugar de a su propio padre. Y era la misma razón por la que Carynne había apostado por él.

—Vamos. ¿Te lesionaste?

—No.

A decir verdad, incluso si no amaba a Carynne, había momentos en los que la consolaba. Incluso si no la amaba, vendría a salvarla. Después de todo, más que un simple soldado, era un caballero. No dejaría que el príncipe heredero satisficiera sus deseos a través de Carynne. En cambio, se abalanzó para sacarla de allí.

Comparado con los hipócritas, los que guardaban las apariencias, los cínicos y los que ridiculizaban a los demás, él estaba muy por encima de todos ellos. Por eso Carynne lo eligió. Incluso si no hubiera otro beneficio, incluso si no amaba a Carynne, él era el tipo de hombre que no dejaría que una mujer fuera lastimada y pisoteada justo en frente de él. Aunque sospechara que Carynne era una asesina.

—Qué alivio.

Raymond le entregó una manta a Carynne y, cuando la recibió, se quedó mirando el palacio. ¿Estaba el príncipe heredero Gueuze mirando desde allí? ¿Mirando a la hija de la mujer que anhelaba? Se preguntó Carynne. Sin embargo, su vista no era tan buena como la de Raymond.

Aún así, había una cosa que ella quería hacer.

Carynne agarró a Raymond por el cuello y lo besó. No, bueno, estaba a punto de hacerlo.

—Espera no. Así no.

Se habrían besado si Raymond no hubiera tapado los labios de Carynne con una mano. Dios bueno. ¿Él la detuvo? Los ojos de Carynne se abrieron con asombro. ¿La acababa de rechazar?

—Sir Raymond. Estoy realmente, realmente herida en este momento.

—No, es… Otros aún pueden ver…

—¿Quiero que lo hagan?

Al escuchar esto, Raymond pareció algo aturdido. Se volvió para mirar detrás de él, hacia algo que Carynne no sería capaz de ver. Entonces, se rio.

—Qué…

—Pero no quiero que me vigilen.

Raymond cerró la puerta del carruaje. Luego, tiró de la cintura de Carynne.

Incluso después de todos estos años, nunca antes había experimentado un beso tan duro, tan desesperado, como este.

〈 Fin de Volumen 2 〉

Athena: Bueno… creo que estos dos van avanzando. Qué decir, este capítulo es muy largo con muchas cosas jaja. Me llama la atención cuánta trama oculta hay, cuántas cosas van a tener que pasar estos dos y cómo de compleja es su historia de amor (bueno, ahora mismo no, pero espero que a futuro). Ambos son personajes muy interesantes. Raymond cada vez me gusta más. Veamos cómo comienza el siguiente volumen. ¡Hasta pronto!

PD: Muerte a ese príncipe asqueroso.

Capítulo 2

Ella y su apuesta

—Tendremos problemas si haces esto.

Cuando Raymond visitó la comisaría, los policías se sintieron incómodos. El caballero era famoso en muchos sentidos y todavía formaba parte del ejército. Los policías estaban disgustados por su interferencia. Lo que está haciendo podría considerarse una infracción de la autoridad.

—¿Por qué no lo acepta simplemente como el informe de un ciudadano común?

—Señor Caballero, si hace esto, realmente...

—Solo estoy haciendo lo que se supone que debo hacer.

—Mira, si esto fuera realmente solo el informe de un ciudadano común, simplemente habrías escrito una declaración y te habrías ido después de eso.

Al escuchar la voz aguda, Raymond levantó la vista. Entonces, se enfrentó a un hombre que definitivamente habría reaccionado así con él.

—Albert.

—Ha pasado un tiempo. ¿Cuánto tiempo ha pasado?

El joven de cabello castaño y bigote espléndido estrechó la mano de Raymond. Era el inspector Albert Strieder, quien se graduó de la misma academia. Él fue el compañero de clase que le dio a Raymond este consejo brutal: si no matas, eres tú quien muere de inmediato.

Después de graduarse de la academia militar, fue asignado a la fuerza policial. Siguió los pasos de su padre. Si Raymond supiera que se encontraría con Albert aquí, pensó que debería haberlo visto con anticipación.

Raymond tomó la mano de Albert y se la estrechó.

—Todavía estás vivo, eh.

Albert sonrió mientras colocaba una mano sobre el hombro de Raymond.

—Pensé que ibas a ir directamente al infierno después de recibir un disparo en la cabeza. En la parte de atrás de tu cabeza.

—Perdón por no cumplir con sus expectativas. No tengo una bala en la nuca, pero he visto mi parte justa. Todavía puedes consolarme.

—¿No puedes tomar una broma?

Con Raymond actuando tan amigablemente, Albert se sintió un poco incómodo. El trato tranquilizador que Albert le estaba dando a Raymond en este momento ya implicaba una pizca de rechazo. Sin embargo, Raymond lo detuvo allí y fue directo al grano.

—Albert, ¿eres tú el que está a cargo aquí? Hay algo que me gustaría preguntar sobre el cadáver que se encontró esta mañana.

—¿Por qué lo preguntas?

Raymond inmediatamente trajo el asunto en cuestión sin siquiera pasar por los movimientos de intercambiar los saludos apropiados, y ante esto, Albert mostró signos de incomodidad.

Señalándose a sí mismo, respondió Raymond.

—Fui yo quien lo encontró. Primero envié a un sirviente, pero el informe no se recibió correctamente.

Los ojos de Albert se abrieron como platos, luego miró a sus subordinados, quienes se habían sentido intimidados por Raymond.

—No, fue recibido. Oye, tu. El cadáver de la mujer en la calle Séptima. Lo recibiste, ¿sí?

—¿Eh? S-Sí, así es.

Cuando Albert preguntó, el otro policía respondió apresuradamente. Pero Raymond inmediatamente refutó la respuesta poco sincera.

—Estoy hablando del cuerpo que se encontró en el bosque esta mañana, ese es el informe que envié. Escuché que también encontraron a una mujer en las alcantarillas. ¿El de la calle Séptima es otro más?

Frunciendo el ceño abiertamente, Albert levantó ambas manos y expresó su objeción. Luego respondió malhumorado.

—Eh, Raymond. Te estás saliendo de los límites aquí. No puedes presionarnos así. Déjanos este asunto a nosotros y déjalo pasar. Solo cálmate por ahora... Tú... Creo que estás casi delirando. Especialmente lo que dijiste la última vez sobre... ¿Qué fue? De todos modos, sobre esa mujer.

—¿Te refieres a la víctima? Nada de lo que dicen los periódicos coincide. Sobre cómo ha estado vendiendo su cuerpo desde que tenía trece años y luego murió a los dieciocho, y cuando murió, vestía ropa roja. Eso es.

—¿No es eso solo un artículo de periódico ordinario? Sirve para aliviar moderadamente la curiosidad de los ciudadanos.

—Entonces, como testigo que encontré el cuerpo y estoy ansioso por esto, ¿no puedes informarme?

—Mierda, dame un respiro.

—Albert.

—Sé mi nombre, Raymond.

El aire dentro de la habitación se había vuelto drásticamente tenso. Los dos hombres estaban lo suficientemente cerca el uno del otro como para poder intercambiar golpes en cualquier momento, y todos los demás a su alrededor parecían dispuestos a hacer cualquier cosa para abandonar este lugar.

—Mierda, no insistas arbitrariamente en que es un caso de asesinato en serie. Hay más diferencias que puntos en común entre ellos. Y las prostitutas mueren con frecuencia en esta ciudad. Eres un soldado, no un policía. No intentes hacer mi trabajo.

—Muéstrame los archivos.

—Es imposible hablar contigo.

—Solo quiero confirmar algo con tus registros, inspector. Debe haber una conexión con el boceto que te envié. El culpable tiene la costumbre de apuñalar a las víctimas. Todo lo que quiero es cooperar contigo.

—Solo detente aquí. Me has contado lo que sabes, y en este lugar, lo sé mejor que tú. No se puede resolver un caso simplemente identificando ese hábito. Tiene que haber un testigo.

—Albert.

Albert gimió y se frotó la frente. Luego, miró a Raymond.

—Para ser honesto, si fueras un plebeyo, el primer sospechoso serías tú.

—…Ah.

—Así que muchas gracias por ser un noble. Es por tu reputación y tu posición que no se sospecha de ti.

—Estoy agradecido hasta la muerte, gracias.

—Este no es un ejército lleno de tus propios subordinados. ¡Estás en la ciudad ahora mismo! ¡Hay un procedimiento para todo! También hemos construido nuestros propios métodos para lidiar con las cosas.

Albert forzó una sonrisa y agarró el hombro de Raymond. Después de haber dicho todas esas palabras en voz alta, se sintió un poco mejor.

—Ayúdame aquí. Esta no es la zona de guerra, y pronto también serás miembro de la Asamblea. Sólo espera y mira. Las prostitutas muertas suben una vez al mes. La mayoría de ellos fueron asesinadas a golpes por hombres. Y hay algunas que no se pudieron encontrar. Con lo que pasó esta vez, es obvio. Esas mujeres se enredaron con los caballeros equivocados y malhumorados.

—¿Entonces lo que estás diciendo es que está bien que esas mujeres hayan muerto porque son prostitutas?

—No empieces conmigo. No hay final para estas cosas. Solo digo que no puedo concentrarme en este caso de repente solo porque tú, un noble, encontraste un cuerpo. Si quieres, ve e intenta obtener un presupuesto mayor para nosotros más tarde. ¿No faltan apenas dos meses para las elecciones de la Asamblea? Te lo dejo a ti, así que por favor.

«No estoy ganando mucho aquí. Y solo estás perdiendo mi tiempo.»

Raymond se arregló la ropa y empujó la puerta. Desde atrás, Albert gritó en voz alta:

—¡No hagamos cosas aburridas la próxima vez y reunámonos cuando ambos tengamos tiempo! Mi padre también quiere verte. A ti también te gustaría eso, ¿sí? ¿Entiendo? ¿Eh! ¿A dónde vas?

—Este pobre ciudadano está temblando de miedo, así que me encerraré en mi habitación y lloraré.

—¡Te enviaré un telegrama, así que despeja tu agenda! ¿Entiendes?

—…Bien.

Después de que Raymond respondiera de mala gana, salió a la calle. Xenon estaba sentado en un banco al otro lado de la calle, y cuando vio salir a Raymond, levantó la mano.

—Lord Raymond, ¿cómo le fue?

—Nada fructífero.

—¿Escuchó algo?

—Absolutamente nada. No escuché una sola cosa. Me dijo que no interfiriera.

—Bueno... Ellos también tienen que tener sus propias circunstancias.

—...Parece que sabes estas cosas mejor que yo.

Rascándose la cabeza, preguntó Xenon.

—Um, uh, sé que me estoy metiendo demasiado en esto, pero… Cuando encontró el cuerpo, um… uh… Estaba tranquilo como si ya lo estuviera esperando, pero parece estar muy nervioso ahora. ¿Puedo preguntar por qué es así?

Raymond reflexionó un momento. ¿Cómo debería responder?

«Para ser honesto contigo, creo que mi prometida está relacionada con los asesinatos en serie. Por eso me estoy volviendo loco ahora mismo.»

¿Debería responder así?

Pero en cambio, Raymond sonrió amargamente y descartó las palabras del otro hombre.

—Te estás entrometiendo demasiado.

—…Sí, sí.

Raymond alborotó su cabello y dejó escapar un suspiro. ¿Qué significaban esas palabras de todos modos? A decir verdad, ni siquiera podía creerse a sí mismo. Se encontró siendo influenciado por sus ridículas palabras.

—Soy alguien que está fuera de esta novela.

A menos que realmente le dispararan en la cabeza, era imposible creer tales tonterías. Pero al mismo tiempo, era difícil ignorar lo que dijo.

Al principio, Raymond trató de consolar a Carynne. Entonces, se quedó sin palabras. Y finalmente, se quedó en un estado de confusión. A Raymond no le quedó más remedio que visitar la comisaría de policía de la ciudad.

—Al final del día, no descubrí nada, pero…

—Sin embargo, hizo lo mejor que pudo, Lord Raymond.

—Gracias por el consuelo.

Pero no ganó nada.

Con una mano, Raymond se presionó los ojos. Estaba agotado. Aunque era increíble, si tenía una pista, y si se trataba de un asesinato, no podía quedarse quieto y mirar.

Incluso si no era su trabajo. Más aún, incluso si era algo que podía prevenir.

—Este no es el campo de batalla, pero siguen apareciendo cadáveres.

—…Lo sé, señor. Por favor, vaya a casa y descanse por ahora. Ha hecho todo lo que ha podido, Lord Raymond.

Sonó el timbre de la tarde.

—Dios, ya es tan tarde... ¿Volvemos a cenar ahora?

La iluminación del atardecer coloreaba las calles. Sin embargo, las luces tenues emitían una atmósfera incómoda que era muy diferente al verano.

Como mínimo, esta era una calle principal donde estaba la comisaría de policía, por lo que había gente caminando aquí de vez en cuando. Pero a solo unos pasos de distancia, prácticamente no había nadie caminando por los callejones.

También había una catedral a lo largo de esta calle principal. Todos los caminos conducían a la catedral. En esta era, donde los milagros ya no ocurrían, la influencia de Dios aún permanecía.

Habitualmente, Raymond hacía la señal de la cruz.

—¿Lord Raymond?

—El próximo cadáver estará en la calle Séptima, y luego el siguiente estará en la Diecisiete.

—¿Hacia dónde está la calle Diecisiete?

—¿Eh? Si sigue por ese camino, llegará allí.

—Conoces bien los caminos.

—…Es incómodo quedarse en la mansión del señor Evans. Y las criadas son tan quisquillosas que ni siquiera puedo beber cerveza con ellas cómodamente.

—Eh.

—Es por eso que a menudo salgo a comer. No está demasiado lejos, por lo que vale la pena la caminata.

—Aparte de ti, ¿también van otros sirvientes?

Raymond y Xenon charlaron mientras se dirigían a la calle Diecisiete. Xenon expresó su descontento con la familia Evans. No era muy propio de un hombre de mediana edad quejarse así.

—Sí. Bueno... Algunos asistentes o sirvientas aquí y allá vienen todos los fines de semana y comen en otro lugar. Recibí muchas recomendaciones de ellos. Los platos de pollo de un restaurante alrededor de ese callejón son increíbles. La piel del pollo está crocante, pero el interior está tierno y la salsa es muy…

Raymond levantó la cabeza cuando, a cierta distancia, tuvo una vista clara de la calle Diecisiete.

—Vamos a ir allí.

—¿Por qué siquiera preguntó?

Refunfuñando, Xenon siguió a Raymond mientras cruzaba las puertas de una taberna. Estaba oscuro adentro, pero ruidoso. Unos cuantos hombres y mujeres miraron descaradamente a Raymond.

—Oh. Hola guapo.

—¿Xenon? ¿Quién está contigo?

—Mi jefe.

—Entonces... ¿los rumores?

—Es realmente guapo, eh.

Raymond se volvió hacia la mujer miserablemente vestida que le estaba mirando.

—Traté de advertirle que este no es un buen lugar. ¿Está bien con comer aquí?

—…He estado pensando esto por un tiempo, pero sigues tratándome como si fuera un niño. Estoy bien. Aunque prefiero sentarme junto a la ventana.

Raymond frunció el ceño. Pero incluso antes de que pudiera sentarse, apareció una cara familiar.

—Ese es…

Al darse cuenta de que Raymond se refería a alguien, Xenon volvió la cabeza para mirar.

También era una cara familiar para Xenon.

—Esa es la doncella de la señorita Carynne, ¿verdad? Donna ¿Debería llamarla para tomar una copa con nosotros?

—Espera.

En este momento, Donna fruncía el ceño cuando recibió una nota de un hombre. Raymond observó los labios de Donna.

Recibió la nota con fuerza como si estuviera protestando, sin embargo, sus hombros estaban caídos cuando salió por las puertas que había empujado.

—Ah, ella se fue.

—¿Qué les gustaría comer?

Un jefe de cocina de aspecto rudo apareció ante Xenon y Raymond. Sin embargo, Raymond seguía mirando a Donna en lugar de mirar a la cocinera.

¿Por qué vino ella aquí?

—Xenon, tómate tu tiempo y come aquí.

—¿Lord Raymond?

Raymond dejó a Xenon en la mesa y se apresuró a bajar los escalones de la entrada.

—¿Donna?

En el tiempo que había pasado, las calles habían quedado enterradas en la oscuridad. Vio el cabello de Donna. Luego, recordó lo que dijo Carynne.

—El culpable de los asesinatos en serie es el barón Ein.

Donna entró en la calle Diecisiete. Y ahí es donde Carynne predijo que ocurriría el próximo asesinato.

Raymond trató de aclarar su mente mientras aceleraba el paso. Se quedó unos diez pasos detrás de Donna. ¿Adónde iba?

¿Él la creía?

Hasta el momento, las afirmaciones de Carynne habían estado en línea con lo sucedido. Aparte de eso, nunca salía sola de la mansión. Estaba empantanada con cosas que hacer desde la mañana hasta la noche. Verdic, que la odiaba, se aseguró de ello. Asistía regularmente a reuniones sociales todas las noches como heredera de la familia de Raymond y la casa Evans.

No había nada que la conectara con los asesinatos en serie. Y su afirmación de que conocía el futuro tenía su propia base.

Aun así, Raymond era demasiado viejo para creer tal cosa. Si todavía era un niño en su adolescencia, entonces tal vez.

Este era un mundo dentro de una novela, dijo. Y había vivido la misma vida una y otra vez.

Raymond no era tan libre como para creer en un delirio adolescente que no le sentaba bien.

Pero estaba seguro de esto: que Carynne estaba, de una forma u otra, involucrada.

Donna se detuvo.

Raymond también se detuvo.

¿Por qué estaba ella aquí? Donna era la doncella de Carynne. Donna había servido a Carynne como sirvienta desde que estaban en la mansión Hare, y estaba con Carynne la mayor parte del tiempo. ¿Estaba ella también involucrada en los asesinatos?

Raymond no pasaría por alto el tipo de relación muy unida que tenían las mujeres. Compartían demasiado entre ellas sin muchas reservas.

Se preguntó si debería sacar su arma o no, pero la apariencia habitual de Donna lo hizo dudar. Simple e ignorante.

—¡Ah, en serio, ya dije que no quiero!

¿Quién más estaba allí?

Raymond contuvo la respiración.

Frente a Donna, había un hombre que tenía el rostro cubierto y estaba diciendo algo. Su entorno estaba tan oscuro y Donna estaba en el camino, por lo que Raymond no podía ver quién era.

Donna comenzó a enojarse, y el hombre frente a ella también parecía un poco molesto.

—Pero seguro que no va a ser tan malo...

—¡Ah, basta! ¡Ya no pidas conocerme así! ¡Es tan molesto!

—¡Moza insolente!

—¡AH!

Donna gritó cuando el hombre levantó la mano. Raymond inmediatamente sacó su pistola.

La mano del hombre se detuvo. Las tensiones aumentaron en ese camino oscuro.

—¿Eh? ¿Señor caballero?

—Un paso atrás.

—…Sé lo que estás pensando, pero no es así.

El hombre hizo una mueca, pero pronto soltó el cabello de Donna.

—Ambas manos donde pueda verlas. Si intentas huir o defenderte, te dispararé de inmediato.

Lodo marrón salpicó y ensució las suelas de sus zapatos. Se podía sentir una sensación desagradable en la punta de los dedos de los pies.

El hombre levantó ambas manos. Entonces, Raymond miró su rostro.

O era un hombre que no podía recordar o alguien a quien estaba conociendo por primera vez. Raymond empujó al hombre bruscamente contra la pared y apuntó el arma a la sien del hombre.

Los ojos del hombre se agrandaron.

—Se arrepentirá de esto, señor.

—Nombre y afiliación.

—Lord Raymond Saytes, sé que parezco sospechoso, pero…

—Afiliación.

—…Soy Gale Hiton. Trabajo para el barón Ein.

—El culpable es el barón Ein.

«Maldición.»

Raymond se acercó con el arma todavía apuntando al hombre, que seguía manteniendo las manos en alto, con los nervios de punta.

«No estás seguro. Aún no estás seguro. Cálmate. Si disparas imprudentemente a la gente en este lugar, no podrás retractarte.»

Por un momento, Raymond tragó saliva, luego le preguntó al hombre.

—¿Por qué golpeaste a esa criada?

—Es solo que ella estaba siendo descarada, así que...

—¡Esto, esto…!

Por un lado, Donna expresó sus frustraciones. Como Raymond estaba aquí ahora, parecía sentirse completamente aliviada. Pero sin darle tiempo a desahogarse, Raymond pateó la espinilla del hombre.

—U-Ugh.

El hombre gimió y se dobló.

—Habla. ¿Por qué amenazaste a esta doncella y qué conexión tiene con el barón?

—Eso es algo que no tiene que importarle, Sir cab… ¡Ugh!

—¿Qué tal esto? Te vi intentando asesinar a esta doncella hace apenas un minuto. Y tuve que dispararte solo para detenerte. ¿Sería capaz el barón de decir algo al respecto?

—¡E-Espere!

Donna intervino.

Raymond hizo una mueca mientras miraba a la criada. Pensó que esta doncella también necesitaba ser interrogada. No estaba seguro, pero quizás estuviera relacionado con Carynne. Quizás, quizás. Los pensamientos de Raymond estaban llenos de posibilidades.

Pero, primera orden del día. Este hombre.

—Tú, quédate atrás.

—U-Um… Está bien.

Raymond empujó la cabeza del hombre contra la pared y habló amenazadoramente.

—...Hay muchos asesinatos por aquí.

—¿Qué?

—¿No parece que te atrapé con las manos en la masa?

—¡Eh! ¡No, señor! ¡Señor Caballero! E-Es solo que a Su Señoría le gusta esa doncella, eso es todo.

—¿Así que ibas a arrastrarla de regreso para que el barón la disfrutara y luego le cortaste la garganta?

—¿Q-Qué?

—Todos los cadáveres que se han encontrado hasta ahora eran de mujeres jóvenes, con sus genitales y úteros arrancados. ¿No es obvio? Es obra de un demonio pervertido.

—Oh…

—Si confiesas aquí honestamente, entonces puedes vivir. ¿Te ordenó el barón que lo hicieras? ¿Para atrapar a esa doncella para poder divertirse con ella?

Los ojos del hombre casi se voltearon mientras temblaba.

—¡No! ¡No! ¡No tengo nada que ver con eso! ¡Y Su Señoría también!

—El inspector Albert estará muy feliz con este descubrimiento.

—¡No, señor! Hasta ahora, todas las mujeres han recibido dinero como pago. A Su Señoría le gustan las mujeres, pero eso es todo. ¡Eh… tú! ¡Díselo ahora mismo!

Donna fulminó con la mirada al hombre.

—Seguí diciéndote que no quiero ir, pero dijiste que me ibas a arrastrar.

—¡Joder!

—Vamos a la comisaría para que puedas compartirlo en detalle, ¿de acuerdo?

—¡No, señor! Por favor… Por favor revise mi bolsillo, tengo una carta enviada por Su Señoría a Carynne Evans.

Raymond estaba usando una mano para sujetar los brazos del otro hombre, mientras que con la otra mano sostenía el arma. Raymond hizo un gesto con la barbilla y ordenó a Donna.

—Tú ahí. Búscalo.

—¿Sí? ¡Sí!

Había una mueca de disgusto en el rostro de Donna cuando metió la mano en el bolsillo del abrigo del hombre, pero finalmente sacó la carta. Incluso en la oscuridad, Raymond reconoció que el propietario del sello de esa carta era el barón Ein.

—Tráelo aquí.

Donna se acercó y luego mostró la hoja de papel. Mientras leía el contenido de la carta, los ojos de Raymond se entrecerraron.

—¿Qué opinas?

Lo que estaba escrito allí fue exactamente como dijo el sirviente.

El barón Ein le había escrito a Carynne pidiéndole que dejara que su sirvienta trabajara en su mansión durante unos días; el barón dijo que pagaría por lo que Carynne había perdido durante el juego de cartas a cambio de esto. En otras palabras, era solo otra forma indirecta de prostituir a la criada.

Carynne es... esto...

—¡Milady nunca estará de acuerdo con esto!

—¡Mierda! ¡Oye! ¡Ni siquiera se lo diste al destinatario!

—Milady no es ese tipo de persona, ¿de acuerdo? Ella nunca jamás va a estar de acuerdo.

—...De todos modos, señor caballero, déjeme ir ahora.

Raymond apartó el arma del hombre.

—Maldita sea, de todos modos, también habla de esto con Carynne Evans.

—Perdóname.

Raymond reprimió el impulso de suspirar y pronto aflojó su agarre sobre el otro hombre. El sirviente se retiró rápidamente de ese lugar, abandonando rápidamente el callejón.

«El barón Ein es el culpable, dijo.»

Sin embargo, incluso cuando el propio Raymond había amenazado al hombre así en este momento, todavía le resultaba difícil creer que eso era verdad. El barón Ein no tenía ninguna reputación de que usara su mitad inferior imprudentemente mientras se divertía aquí y allá. Sin embargo, esto era lo que se conocía entre los nobles.

Incluso si hubiera jugado con algunas criadas en su propia casa, los rumores no saldrían a menos que la mujer que había tocado fuera una mujer noble. Su autocontrol estaba en ese grado. ¿Pero eso era solo una fachada? ¿Por décadas?

Un noble siendo un maníaco homicida era algo que llamaría la atención de prácticamente cualquiera, pero Raymond no podía despejar sus dudas.

Las personas que cometían asesinatos tendían a ser aquellas que tenían deseos insatisfechos. El barón Ein era un hombre noble que tenía la propiedad de un territorio estable. Tenía demasiado en su poder para estar haciendo algo como esto.

Aún así, era difícil llegar a una conclusión. Por ejemplo, ¿no estaba Carynne, que tenía belleza y riqueza prometida, exhibiendo una locura inexplicable en su interior?

—D-Disculpe.

¿Habría sido mejor si se hubiera quedado atrás y hubiera visto cómo abordaban a la doncella en lugar de ayudarla? Si creía a Carynne, tal vez hubiera sido mejor esperar y ver, entonces podría contárselo a Albert más tarde. Si hubiera sido testigo del acto, la policía no habría tenido más remedio que investigar el asunto de inmediato porque el testigo era un noble.

—¿Señor Caballero?

—Oh, lo siento.

—Por favor, no se arrepienta. Estoy agradecida por su ayuda, señor.

Raymond miró a Donna y se disculpó. Por un momento, juzgó que hubiera sido más conveniente que ella hubiera muerto. Estaba tan concentrado en desenterrar a Carynne que seguía perdiendo la cordura.

—Volvamos.

—…Sí.

Con la cabeza gacha, Donna comenzó a caminar al lado de Raymond.

—Um... Por favor, no le cuente sobre esto.

—¿Qué?

—A la señorita Carynne, señor... —La voz de Donna se hizo gradualmente más débil—. Yo... realmente... no quiero ir allí.

—...Mm.

Raymond se acarició la suave barbilla. Era difícil imaginar a Carynne prostituyendo a Donna. Carynne era demasiado joven para hacer algo tan sucio. Y también le parecía que Donna y Carynne se llevaban bastante bien.

Carynne nunca haría eso.

—...Realmente debe amar a la señorita Carynne, señor.

En esta situación, debería decir “sí”.

Decidió concentrarse primero en regresar a la mansión para poder interrogar a Carynne un poco más. Iba a comenzar con el asunto de que el barón Ein era el culpable. A él no le parecía el caso.

—Pero… ya sabe, señor… Las circunstancias de Milady. Todos los días, ella... Quiero decir, si voy, um... Así que ya ve... um... ¿No golpearían a Milady?

Raymond podía decir por qué Donna se sentía insegura. Estaba pensando que, si Carynne hubiera vendido a Donna al barón antes, a Carynne no la habrían azotado así.

—Eres una sirvienta, todo lo que tienes que hacer es hacer tu trabajo. Eres un empleado, no un esclavo.

—...Pero Lord Raymond, aún ama a Milady.

¿Debería haber parecido estar enfadado aquí? Quizás era solo porque las mujeres eran complejas, pero a Raymond le resultó difícil tratar de entender a esos seres misteriosos.

Extrañamente, el vínculo formado fue a través de un hilo emocional. Si se torcía, era el mismo tipo de simpatía que se formaba hacia una víctima.

Como mínimo, también debería mostrar cierto grado de afecto hacia esa chica.

Las preocupaciones de Raymond parecían pesar en su mente. Parecía que había conocido a la mujer equivocada.

—Pase lo que pase, esto tiene que ser tratado.

Como su prometido.

Carynne no estaba en su habitación. Entonces, Donna y Raymond subieron a la habitación de Isella.

—¿Señorita?

No se escuchó ningún sonido de respuesta. Donna abrió la puerta.

—¿Mi... Milady?

«Maldita sea, estás haciendo todo tipo de cosas.»

Carynne yacía en el suelo.

Detestaría si la hubiera interrogado y ella se desmayaría o lloraría mientras decía que no sabía nada. Y también le resultó desagradable si dudaba por eso.

Raymond hizo una mueca al ver a Donna correr al lado de Carynne. Era por esa mujer que estaba haciendo cosas tan inútiles.

—¿Señorita?

Incluso en este lugar, ¿se le exigía que mostrara su aparente amor por ella? A través de la ropa de Carynne, Raymond vio las heridas abiertas en su espalda. La sangre empapaba la tela porque aún no había sido tratada adecuadamente. Al menos primero se le debía dar una gasa empapada en alcohol.

—¿Señorita?

En opinión de Raymond, Carynne era la que necesitaba más reposo en cama que Isella. Raymond se quitó los guantes y se inclinó para acercarse a Carynne. Deslizó un brazo bajo su cuello para poder llevarla.

—Maldita sea.

—¿Q-Qué pasa?

—¡Llama al reverendo Dullan ahora mismo!

Carynne no respiraba.

Athena: A la mierda. Eso no me lo esperaba.

Raymond vendría aquí pronto. Ella sabía quién era el culpable y se lo dijo. El barón Ein sería atrapado como el criminal. ¿Sería así esta vez también? Sería más conveniente si así era como funcionaba. Carynne cerró la puerta sin echarle llave. Sintió sangre corriendo por su espalda. La sensación de lodo la hizo sentir terrible. ¿Cómo resultará esta vez?

—Isella, ¿confías en Sir Raymond?

Carynne miró a Isella. Ella no se despertó. Ella no se defendió. Como cadáver y como rival, ella era la perdedora. Siempre. No había necesidad de diálogo. El diálogo con Isella era lo mismo que un monólogo. Esto tampoco era necesario ahora. Estaba muerta de aburrimiento divagando sola. Ahora, su diálogo sería con Raymond.

El líquido intravenoso goteaba. Carynne lo miró con aire ausente. Luego, sacó una aguja nueva.

—Si mi teoría es correcta…

Carynne se preguntó.

¿Quién había incendiado la mansión? Hasta ahora, nunca se incendió realmente. Cada vez que Carynne lo intentaba antes, los sirvientes se apresuraban a apagarlo. Entonces, ¿se quemó porque los sirvientes no apagaron el fuego esta vez?

—Dullan.

Y, ¿por qué Isella no se despertaba?

Incluso si escapó hasta este punto, en este momento, estaba destinada a ser arrastrada de regreso al escenario.

Carynne sacó el goteo intravenoso conectado a Isella.

Carynne clavó la aguja en su propio brazo. Ella no sintió dolor. La oscuridad la encontró antes que el dolor.

Con una mirada alarmada, Raymond miró a Carynne. Volvió a sus sentidos, así que la examinó y descubrió que todavía respiraba. Sin embargo, sus respiraciones eran pocas y distantes entre sí, y su cuerpo estaba frío. La sangre que goteaba de los cortes en su espalda tampoco dejaba de fluir. Sus heridas fueron desinfectadas inadecuadamente y mal vendadas, pero no fue tratada adecuadamente primero. En muchos sentidos, necesitaba un médico.

—¿Qué diablos quieres que haga ahora?

Justo lo que esperaba hacer con esta mujer, que parecía como si solo se necesitara un poco de fuerza para matarla. Esta mujer que no estaba del todo ahí en la cabeza, esta mujer que era su pareja en un matrimonio político, esta mujer que se había convertido en hija adoptiva.

Esta mujer, que hizo una promesa de amor.

—...Están llegando tarde.

Mientras miraba sus manos manchadas de sangre, Raymond se preguntó. Pensó que la gente vendría corriendo de inmediato, pero los pasillos estaban en silencio. ¿Por qué no venía nadie todavía? En su impaciencia, Raymond finalmente se puso de pie primero, pero en ese momento, Donna regresó a la habitación, respirando con dificultad.

—S-Señor Caballero.

Sin embargo, Donna estaba sola. Donna parecía perdida mientras cambiaba su peso de un pie a otro frenéticamente. Raymond sabía que algo andaba mal.

—¿Por qué no estás solo? ¿El reverendo no vino?

—E-Eso...

—Primero dime. ¿Está o no dentro de la mansión?

—…Él está dentro.

—¿Dónde?

—En la habitación del M-Maestro Verdic.

—¿Por qué no sale?

—Me dijeron que los dos están trabajando adentro…

—Muévete.

Raymond empujó a Donna y salió al pasillo. Caminó por el pasillo principal y bajó las escaleras mientras le preguntaba a la criada. Donna lo siguió a toda prisa. Era una pérdida de tiempo incluso tratar de preguntar.

Apresuró sus pasos. Corrió por los pasillos y bajó las escaleras. Todos los sirvientes y sirvientas miraron a Raymond mientras corría y corría a toda prisa, pero extrañamente, eso fue todo lo que hicieron. En toda esta mansión, solo Donna y Raymond se sintieron afectados por la urgencia.

—...Hazte a un lado ahora mismo"

Carynne era una persona sospechosa. Ella necesitaba ser investigada. Pero eso era para más adelante.

Raymond sacudió rápidamente la cabeza para señalar al hombre que tenía delante. Había un gran sirviente bloqueando la enorme puerta de Verdic.

—L-Lord Raymond.

—Dije que te muevas.

—El maestro me ordenó que no dejara entrar a nadie.

—Solo necesito que salga el reverendo Dullan. Carynne Evans colapsó y no está respirando bien. Ella necesita un médico.

—Le informaré. Por favor espere aquí.

—¡Maldita sea, dile que salga ahora!

Raymond levantó la voz. El sirviente entró en pánico ante un noble enfurecido, pero la persona que más lo asustaba era su amo.

—P-Por favor, espere un momento —respondió el sirviente.

Los ojos del sirviente estaban llenos de miedo cuando inclinó la cabeza hacia Raymond, luego llamó a la puerta.

Desde adentro, se escuchó una dura respuesta. Todavía con la cabeza gacha, entró por la puerta.

—¡Dile que abandone esta instancia!

Junto con el grito, llegó el sonido de alguien siendo golpeado. Raymond no podía demorarse más, así que empujó la puerta para abrirla.

—N-No puede, señor.

Otro sirviente trató de detener a Raymond. Parecía extremadamente asustado. Todos los sirvientes y sirvientas de esta casa eran así.

Sin embargo, a Raymond no podrían importarle menos en este momento. Empujó bruscamente al sirviente y siguió abriendo la puerta.

—Salga, reverendo Dullan. Carynne Evans necesita un médico. Ella necesita tu ayuda.

Sin embargo, quien respondió no fue Dullan, sino Verdic. Mientras su mirada se volvía hacia Raymond, Verdic resopló y resopló mientras respondía.

—...Sir Raymond, ¿sería tan amable de salir de mi habitación?

—Reverendo.

Cuando Raymond lo ignoró, la cara de Verdic se puso roja de indignación.

—¡Sir Raymond Saytes! ¡Esta es mi habitación! ¡Podrías salir por favor!

Verdic, el dueño de esta habitación, finalmente le gritó a Raymond, quien ni siquiera lo miró. Sus ojos estaban completamente enfocados en Dullan, ese joven delgado y pálido, el hombre que era el pariente lejano y ex prometido de Carynne. El hombre que fue rechazado por Carynne.

Dullan, el hombre que actualmente ostentaba el título de Lord Hare.

Con un rostro inexpresivo, hizo contacto visual con Raymond, quien luego marchó hacia él.

—Carynne Evans no puede respirar. Su sangrado también es severo. Necesitas tomar acción. Como sacerdote y como médico, te pido que cumplas con tu deber.

—¡Señor Raymond! ¡Estás siendo increíblemente grosero ahora mismo! ¡Por favor, vete!

Solo para cerrarle la boca a Verdic  Raymond sintió que podía hacer casi cualquier cosa. Pero ahora mismo, la prioridad era sacar a Dullan a rastras.

Mientras Dullan vacilaba y jugueteaba con los dedos, abrió los labios para hablar.

—¿D-Debo, realmente... ir?

—Reverendo Dullan.

—C-Carynne, ella, desde hace mucho tiempo… ahora, siempre ha sido así. No, no es nada de lo que debas preocuparte tanto.

Con los dientes apretados, la mano de Raymond se disparó y agarró a Dullan por el cuello.

«Joder, joder, joder.»

Las maldiciones rebosaron justo en la punta de su lengua. No quería simpatizar con esta mujer, pero así era como se sentía de todos modos. Al final del día, el comportamiento que estaba mostrando en este momento hacía que pareciera que realmente amaba profundamente a Carynne Evans.

—Reverendo Dullan. A un médico se le enseña a no discriminar. Si hay una persona moribunda frente a tus ojos, es justo que la salves. Y además de eso, a un sacerdote se le enseña a ser un vaso de la misericordia de Dios.

—E-Eso no es lo que estoy pensando... pensando.

Raymond agarró a Dullan y lo arrastró.

«No juzgues nada ahora. No pienses.»

—Sí, ¿por qué pensarías tal cosa? No pensarías en abandonar tu deber sagrado, ¿verdad?

¿Era porque esta mujer lo había tirado? Raymond había visto muchos de este tipo de hombre. Había muchos de ellos en el ejército.

Siempre que esos hombres estaban entre semejantes, mostraban con orgullo su vulgaridad. Declararon su intención de vengarse de las mujeres, hablaron de sus deseos sádicos a los demás y pusieron sus emociones negativas al frente.

Sin embargo, si esas cosas tuvieran prioridad sobre el deber de uno, entonces eso era inaceptable para Raymond.

Con buenas intenciones expresadas violentamente, Raymond arrinconó a Dullan.

—¡Quítale las manos de encima y sal!

De fondo, Verdic seguía gritándole a Raymond, pero para él no era más que ruido blanco. Dullan se tambaleó y luego respondió. Bajo la mirada de Raymond, se encogió.

—E-Eso no la matará… la matará. Ocurre cada vez que ella recibe una descarga, y los síntomas son exactamente como aparecieron esta mañana.

Esta respuesta no satisfizo a Raymond.

—En este momento, ella no puede respirar. Por favor, échale un vistazo y examínala.

—S-Si ella no se está muriendo... no hay n-ninguna razón para que yo lo haga.

Raymond empujó a Dullan contra una pared. Se escuchó un sonido que recordaba a huesos crujiendo. Mirando directamente a los ojos de Dullan, Raymond siseó.

—Entonces, ¿qué tal esto? Si no tratas a mi prometida en este instante, me aseguraré de aplastarte con mis propias manos.

—¡RAYMOND!

Detrás de Raymond, Verdic lo agarró bruscamente por el hombro. Sin embargo, no importaba cuánto intentara Verdic alejar a Raymond, el cuerpo entrenado del joven no se movía ni un centímetro.

Con su mirada enfurecida mirando directamente solo a Dullan, Raymond habló.

—Solo porque ella es la mujer que te tiró, ¿estás pensando que está bien dejarla morir?

—De... Déjame ir, señor caballero.

—No.

Raymond no dijo nada más. En cambio, su mano fue directamente al cuello de Dullan.

Luego, ignorando a Verdic hasta el final, Raymond arrastró a Dullan fuera de la habitación así como así.

—¡¿Qué demonios estás haciendo ahora mismo?!

—¡AH!

—Cállate la boca. Muévete.

—D-Déjame ir.

Los sirvientes que los rodeaban estaban alborotados cuando la puerta se abrió de golpe, pero no pudieron detener a Raymond.

Antes de salir de la habitación, Raymond miró hacia atrás una vez y miró a Verdic.

—Señor Verdic.

—Raymond…

—Te he devuelto más del triple de mi deuda contigo. E incluso después de que la señorita Isella se redujera a ese estado, mantuve mi parte del contrato.

—...Ja, ahora mismo, solo echa un vistazo a lo que me estás haciendo.

—Carynne Evans es ahora tu hija y mi prometida. Respeta esto.

—¡Mi hija es...!

—Confío en que lo sepas.

Y cuando los dos jóvenes salieron por la puerta, Verdic se quedó solo en esa habitación.

—…Como te atreves.

La ira de Verdic no pudo ser contenida. La sangre se apresuró y nubló su visión. Incluso hasta el final, Raymond lo menospreció.

«Cómo te atreves. ¿Cómo te atreves, cuando eres simplemente un producto defectuoso que compré para mi hija? Ese producto defectuoso me está despreciando en este momento. ¡Como te atreves! ¡Raymond, ese maldito sinvergüenza!»

Hasta ahora, Verdic le había brindado mucha gracia a Raymond y, sin embargo.

—¿Cómo te atreves, a mí...?

Verdic apretó los puños. Su respiración era áspera. A su alrededor, el desorden que era su habitación se arregló.

Raymond Saytes aún no sabía de qué era capaz Verdic. Verdic no había perdido en cualquier negocio. Raymond tendría que devolver todo lo que había recibido de Verdic.

Su riqueza, su amor, incluso su vida.

—... Es solo un caso de shock agudo.

Después de que Raymond sacara a Dullan a la fuerza y lo llevara al lecho de Carynne, el sacerdote no tuvo más remedio que examinarla. Si Raymond hubiera visto el más mínimo indicio de resistencia en Dullan, habría recurrido a la violencia. Sin embargo, no necesitaba hacerlo. Dullan trató lenta y cuidadosamente a Carynne, y solo se levantó después de desinfectar y vendar las heridas en su espalda.

—¿Por qué has llegado a esa conclusión?

—C-Creo que ella... tomó la medicina equivocada.

De pie junto a la cama de Carynne, Dullan le explicó a Raymond.

—De ahora en adelante, me aseguraré de que ella no cuide a Isella Evans nunca más. Porque… ella n-no está recibiendo la medicación adecuada.

Al final, esta situación se volvió afortunada para Carynne. Raymond la miró. Después de que Dullan le pusiera una inyección, el color volvió inmediatamente a su cutis y empezó a respirar con más comodidad.

En la perspectiva de Raymond, Carynne tenía demasiado trabajo en su plato. Hacía trabajo físico durante el día, luego tenía que asistir a reuniones sociales por la noche. Además de todo, incluso la azotaron. ¿Cómo podría no volverse un poco loca por eso?

Mientras pensaba que sería mejor llevarla a otro médico para una segunda opinión, Raymond dejó escapar un suspiro. Eligió a la mujer equivocada. Mientras dormía así, parecía de su edad. Todo este tiempo, para él, se sentía como si ella fuera un ser insondable.

Después de que terminó el examen, la incomodidad llenó el silencio. A Raymond no le gustaba que lo atraparan. Si alguien tenía un problema, ¿no dependía de ellos resolverlo? En lugar de esto, se habría sentido más cómodo desafiando al otro hombre a un duelo mientras decía: “¡Cómo te atreves, hacia mi mujer!”

«Pero el resultado es tan obvio que no hay necesidad.»

Si su oponente fuera Dullan, Raymond ni siquiera necesitaría sacar un arma. Además, se sentía un poco vergonzoso e incómodo ser rivales en el amor con Dullan.

—Reverendo Dullan.

—…Sí.

Cada vez que Carynne hablaba de Verdic delante de Raymond, todo lo que salía de sus labios era su ira, su resentimiento, contra el hombre. Por otro lado, no dijo ni una palabra sobre Dullan. Dullan incluso se hospedaba aquí en la mansión de los Evans como invitado de Isella y, sin embargo, él y Carynne nunca buscaron encontrarse. Simplemente mantuvieron esa relación incómoda.

—Reverendo Dullan, hacia Carynne Evans, tú… Mm, bueno. ¿La amas? Ah, quiero decir... Um... ¿Me odias?

Dullán permaneció en silencio. Raymond suspiró. ¿Necesitaban enfrentarse en un duelo después de todo?

—Creo que compartimos una alianza. Respeto a Carynne Evans. Por eso, por favor, no la odies. Ella es quien decidirá a quién amará, y yo no interferiré. Espero que hagas lo mismo, reverendo.

Después de que todo esté hecho y terminado, ahí es cuando ella elegirá. En verdad, Raymond no tenía intención de dejarse atrapar más que esto.

—…Señor Raymond. Eres un buen hombre.

Dullan respondió como si estuviera masticando las palabras. Tantas cosas se podían leer en su expresión.

—…Es eso así.

Había una voz en la oscuridad. Aunque intentara acostumbrarse a esta sensación, nunca podría. La desintegración de la conciencia, la confusa sensación del caos. Sin importar quién fuera, sentirían cómo este cansancio se acercaba poco a poco al sentimiento de la muerte misma.

En un espacio donde incluso la conciencia de uno se había derrumbado, donde todo estaba borroso, lo primero que le vino a la mente fue lo cansada que estaba.

«Estoy tan cansada.»

«Si tan solo pudiera quedarme así, si tan solo no volviera a abrir los ojos. Pero nuevamente, la luz vendría, y abriría mis ojos. no puedo respirar ¿Quién es esta vez?»

«Por favor, déjame en paz.»

«Esa voz inescrutable. ¿Quién me está estrangulando? Estoy confundida. El olor a medicina, el olor a pólvora y el olor a perfume. Duele. Mi cabeza da vueltas. Estoy acostada y mis ojos están cerrados, pero estoy muy mareada. En este espacio frío y oscuro, lo primero en desintegrarse fue la mente.»

—Como era de esperar… para ser el caso.

Una mano fría tocó su frente. Un escalofrío se quedó en ella. Debía ser la mano de un ser humano, pero estaba tan fría.

«Las manos de padre estaban calientes. Pero ahora debían estar frías. Él, mi padre, un hombre que se hizo cadáver, en busca del amor, se fue. De verdad, madre, eres tan envidiable. Después de todo eso, madre encontró el amor, y quizás la madre de madre...»

—En cuanto a la cita de esta noche, es mejor ir solo, así que...

¿Descansar, dijo? Mientras tanto, Carynne sintió que su conciencia se aclaraba ante la mención de una cita cancelada. ¿Se le permitió seguir durmiendo?

—Su fiebre ha bajado.

Oyó una voz familiar justo encima de su cabeza. El dueño de esa voz la había estado evitando por un tiempo.

«Pero aquí estás, finalmente arrastrado. Ahora eres un señor feudal, pero sigues siendo médico. Por eso eres una causa perdida.»

—…Gracias por tu duro trabajo.

Luego, el sonido de una puerta cerrándose.

Ah

Entonces eso es lo que era.

Terminó colapsando. Estaba trabajando en la habitación de Isella, luego lo último que pudo recordar fue que el piso se acercaba más y más. Y, la razón de por qué sucedió eso también estaba clara para ella.

—S-Si has vuelto en sí... entonces solo l-levántate ya.

Carynne miró a Isella, que estaba en la cama junto a la suya. La habitación de Carynne no estaba equipada con los recursos médicos adecuados para su tratamiento, por lo que ahora estaba acostada junto a Isella.

Vio su propio brazo, donde estaba incrustada una aguja que era igual a la de Isella. Sin embargo, el líquido intravenoso era diferente. Mira, Carynne estaba despierta e Isella aún dormía.

Carynne levantó el brazo y lo agitó hacia Dullan.

—Ambos sabemos por qué me desmayé.

Tan pronto como clavó esa aguja en su brazo, inmediatamente sintió que su visión comenzaba a dar vueltas. Ella había usado lo último de su fuerza restante para suavizar su caída.

Ahora estaba segura. Dullan fue quien sacó a Isella de esa mansión en llamas, pero también fue quien la mantuvo inconsciente.

—¿Qué harás si el señor Verdic se entera?

Con una sonrisa forzada en los labios, Carynne miró a Dullan. Solo escuchar que ella había gastado su dinero en juegos de azar de esa manera fue razón suficiente para que Verdic la azotara y rasgara su piel en pedazos.

¿Qué haría Verdic en el momento en que descubriera que Dullan, en quien había estado confiando hasta ahora, fue quien puso a su hija en ese estado para empezar?

Carynne no tenía ninguna duda de que volvería a tomar esa hacha.

Dullan mantuvo la boca cerrada mientras miraba a Carynne. Entonces, respondió.

—N-Nos volveremos a ver el año que viene, por supuesto.

La respuesta no fue lo que ella pensó que escucharía. Carynne había estado agarrando la manta encima de ella hasta ese momento, pero pronto se le escapó. Esa respuesta era algo que ella nunca hubiera esperado.

Con demasiada naturalidad, él respondió de una manera que reconoció sus repetidas respuestas. Sus palabras no reflejaron su sentido de responsabilidad como sacerdote y como médico. Incluso el padre de Carynne había mostrado sus dudas hasta el amargo final.

Como si no tuviera ni una pizca de duda al respecto, la aparente certeza que se veía en el semblante de Dullan dejó a Carynne sin habla. ¿Cómo podía creerlo tan completamente? ¿Qué debería hacer ella ahora?

La tomó por sorpresa la respuesta que era demasiado tranquila. Sin embargo, su ira estalló silenciosamente en su interior. Poniendo todo su empeño en sonreírle al hombre, abrió los labios.

—…Oh. Ahora eso es asombroso.

¿Debería seguir adelante y estrangular a Dullan? Contemplando, Carynne miró el cuello largo y delgado de Dullan. Cuando sus ojos se encontraron, Dullan metió el cuello mientras se encogía.

Carynne señaló a Isella y preguntó.

—¿Por qué mantienes inconsciente a la señorita Isella?

—…Tú, trataste de mat… matarla.

—Sí.

—E-Esta mujer no hizo nada malo. Ella, no merece m-morir.

Los ojos de Carynne se abrieron como platos. Su respuesta fue extraña.

—¿Amas a la señorita Isella…? Mm, no, eso no suena bien. Bien. La señorita Isella es inocente. Pero ella tiene que morir. Mm… Primero, ella cree que cometí un asesinato… Y su hombro, lo pinché. Una vez que se despierte, me va a matar. Por eso quería matarla.

Al escuchar la respuesta de Carynne, Dullan balbuceó una respuesta.

—L-Lo sé. Por eso… la mantuve inconsciente. D-Déjala en paz. En este momento, esta mujer h-ha dejado el… escenario.

Cuando Dullan miró fríamente a Isella, fue difícil suponer que era la mirada de un santo o de un hombre enamorado. Sin embargo, Dullan lo hizo parecer como si hubiera estado manteniendo a Isella dormida solo para protegerla de Carynne. Incluso si estuviera en peligro de ser asesinado por Verdic. La dudosa buena acción disgustó a Carynne.

Al darse cuenta de la mirada en los ojos de Carynne, Dullan habló.

—N-No necesitas saber la historia. —-Vas a empezar de nuevo de todos modos. S-Solo estoy... viendo d-detrás de escena de esta manera.

Dullan le respondió así a Carynne. Sus palabras eran contradictorias. Su acto en este momento era bueno y malo al mismo tiempo. Supuestamente por el bien de proteger a Isella de Carynne, dejó a la chica en coma.

Sin embargo, no tenía dudas sobre sus acciones. Simplemente tenía esta vaga actitud de... Si quieres que lo haga, lo haré. O bien, lo resolveré, pero no seré proactivo al respecto.

Como alguien que no estaba en el escenario, solo alguien en la audiencia. No puedes hacer esto y aquello, pero eso tampoco está permitido, y eso tampoco se puede hacer. Oh, no, eso está demasiado lejos. Tenía ese tipo de actitud entrometida.

¿Sintió que esto era una obligación suya como sacerdote? Pero si realmente lo creyera por completo, tal vez no habría llegado tan lejos.

Carynne miró a Isella. Sacó el par de tijeras escondidas debajo de una almohada y, mientras miraba a Dullan, apuntó las tijeras directamente al pálido cuello de Isella.

—Entonces tampoco me impidas matar a la señorita Isella. Si crees, si de verdad crees que he estado repitiendo la misma vida, entonces mis pecados no significarán nada al final. No me puedes detener.

A los que han robado, ofréceles cordero.

Para los que han cometido adulterio, ofrece tres vacas jóvenes.

Para aquellos que han asaltado a otro, ofrécele una yegua joven.

Por los que han asesinado, ofrece tu propia vida para expiar tus pecados.

El único precio que puede ofrecer un asesino era su propia muerte.

Pero, ¿y si el acto de asesinato no significara nada? Carynne se preguntó sobre eso. Ella era incapaz de pecar. Todo esto era puro entretenimiento. Por eso hizo todo eso y no sintió ningún remordimiento. Ella no se arrepentía.

Entonces, Carynne le preguntó a Dullan.

—¿He pecado?

Dullan negó con la cabeza.

—Entonces no me detengas.

Aun así, Dullan agarró el brazo de Carynne. Todavía la detuvo. Dullan parecía perplejo. Sin embargo, el agarre de su mano era fuerte.

—Si crees, no tienes razón para detenerme.

—P-Pero tampoco tienes una razón para matar a e-tampoco.

—La razón es simple. Estoy aburrida. Muy bien, mueres entonces.

—¿C-Cómo?

Respondió sin vacilar.

Y debido a esto, Carynne estaba segura ahora.

«Te tengo. Dullan realmente cree.»

—D-De qué manera, ¿quieres h-hacerlo?

Parecía como si Dullan todavía no se hubiera dado cuenta del subtexto que llevaban sus palabras.

Y mucho menos albergar amor por ella, Dullan consideraba a Isella insignificante y, sin embargo, no tenía miedo de morir en su lugar. Incluso si Carynne no tenía ganas de matar a alguien aquí, esto era seguro. Dullán creía. Mucho.

No fue porque Dullan fuera un santo, ni tampoco por amor. Era que era un hombre lleno de convicción.

—Tú. ¿Qué sabes?

Carynne agarró el brazo de Dullan. Trató de librarse de su agarre, pero ella lo sujetó con firmeza. ¿Crees que puedes escapar?

—¿Qué sabes?

—...No sé n-nada.

Dullan inclinó la cabeza. Parecía un niño que había hecho algo malo. Él desvió la mirada, pero el agarre de Carynne sobre él se hizo más fuerte a medida que lo presionaba.

—No me hagas reír. Es imposible que no sepas nada. No hay forma de que te sacrifiques tanto por nada. ¡No puedes simplemente creer! ¿Qué es lo que crees? ¡¿De qué diablos estás tan seguro?!

—¡N-No sé nada!

—¡Dullan!

Carynne se levantó. Las tijeras cayeron al suelo. Sabía que no habría representado ninguna amenaza para Dullan. Entonces, corrió hacia Dullan y se aferró a él. En ese momento, parecía que quería huir de ella. Pero no pudo quitársela de encima.

—¿Qué es lo que quieres? ¿Quieres dormir conmigo? ¿Es mi cuerpo? ¿Tienes lujuria por mi cuerpo? Está bien, hagámoslo, cuantas veces quieras. No, tal vez, ¿es dinero? Te daré todo el dinero que quieras. ¿De acuerdo? Por favor, dime lo que sabes. Cualquier cosa, por favor dime. Incluso si todo lo que sabes son solo conjeturas, incluso si es solo una cosa, por favor, dímelo. Si quieres, está bien, en esta iteración, casémonos. Ah, ¿pero tal vez la situación no lo permita? Está bien, está bien, déjame matar a Isella. Y luego puedes llevarme de vuelta a la parroquia. Las personas no son arrestadas cuando están en terreno sagrado. Llévame allí y juega conmigo todo lo que quieras, eso también es bueno. Si no es eso, está bien, mi cadáver. Puedes seguir adelante y jugar con eso. Solo dime cualquier…

—C-Contrólate.

—¿Me veo como si pudiera?

¡Finalmente, en este momento, surgió la pista que ella quería escuchar!

—N-No actúes como una… puta. T-Tú ni siquiera m-me... me amas.

La boca de Carynne se abrió cuando escuchó la respuesta de Dullan. Sin habla. Absolutamente desconcertada.

«¿De qué estás hablando? Dijiste que creías, pero ¿de qué diablos estás hablando ahora? ¿Cuándo ya estamos en este punto?»

—Dullan, Dullan. Querido. De ninguna manera... ¿Hablas en serio? Tú ahora mismo. ¿Crees que tú o Raymond o cualquier otra persona... crees que alguno de vosotros me importa, de verdad? ¿Crees que todavía es importante para mí salir con algún tipo? ¿Eres tan idiota?

Carynne agarró a Dullan por el cuello y apretó más.

—Di lo que quieras decir. No, quiero decir, por favor dímelo. Yo haré cualquier cosa que quieras. Te conseguiré lo que quieras.

«Déjame morir, por favor.»

La expresión de Dullan se distorsionó. Era como si estuviera mirando algo terriblemente grotesco. Pero Carynne se dio cuenta. A pesar de todo, su cosa allí abajo se estaba emocionando mientras sus cuerpos se presionaban juntos.

«¿Mirarías eso? Al final, tus palabras y tus acciones son diferentes. Es así incluso en esta situación.»

Carynne se agachó y lo tocó, luego sonrió. Si era su cuerpo lo que quería, entonces era un precio barato a pagar.

Sin embargo, Dullan empujó a Carynne.

—N-No seas así.

—¿Por qué?

—E-Esto... Esto.

—Sin embargo, quieres hacerlo conmigo.

Sus palabras siempre fueron directamente opuestas a lo que su cuerpo quería. Diría lo despreciables que eran esos actos, pero de todos modos era un hombre lujurioso. Era así en el pasado, y seguía siendo así en el presente. Carynne conocía bien a Dullan. La mejor manera de llegar a él era con su cuerpo.

—¡Y-Yo no!

Dullan empujó a Carynne bruscamente. La mirada que tenía en su rostro en este momento era casi similar a la de una chica virgen que estaba siendo agredida. Al ver esto, Carynne se quedó estupefacta.

Se apartó de Carynne y se arregló la ropa. Estaba jadeando. Incluso parecía que las lágrimas estaban a punto de formarse alrededor de sus ojos.

«Que molesto.»

Carynne reprimió el impulso de arrancarle todo el pelo a Dullan. Lo primero que debería haber hecho era torturar a Dullan hasta la muerte. En la próxima vida, ahora planeaba emboscar a Dullan mientras dormía.

«Vamos a contenerlo ahora mismo.»

—T-Tú no amas a nadie... ¿verdad?

Era una pregunta que no buscaba respuesta. Dullan se cubrió la cara con las manos.

—D-Debe ser así hasta a-ahora.

—Deja de hablar de cosas aburridas. Quítate la ropa. ¿O quieres mantenerlos puestos?

Con su cuerpo temblando convulsivamente, Dullan se cruzó de brazos y se sostuvo. Se estremeció y tartamudeó mientras hablaba.

—Y-Yo todavía no sé nada . Pero si expías... y llegas a amar a alguien...

—¿Qué?

—Si, si te enamoras, el amor verdadero…

Aún cubriéndose la cara, Dullan tartamudeó.

—T-Te diré, Eva, todo lo que sé, ahora mismo. Pareces tan cansada.

Carynne tuvo que detener el impulso de burlarse de su rostro aquí. Al igual que Catherine, como el padre de Carynne, ¿Dullan seguía jugando y actuando como si esto fuera una novela romántica? Se acercó a Dullan y habló.

—Oye, déjate de tonterías. Solo date prisa y duerme conmigo, luego dime lo que sabes. Si quieres decírmelo gratis, entonces también está bien.

Sin embargo, Dullan todavía estaba encogido en un rincón y cubriendo su rostro. Casi parecía como si estuviera llorando. Todo su cuerpo temblaba. Carynne se sintió sucia, como si se hubiera convertido en un tipo que está acosando a un tonto. ¿Quién aquí perjudicó a quién?

“—N-No.

—Ah.

—No.

Dullan se quitó las manos de la cara. Al contrario de lo que pensaba anteriormente, Dullan no lloró. Más bien, su expresión era rígida, tan dura como un cadáver.

—N-No lo olvides. Tienes que enamorarte en la medida en que se pueda reconocer.

Raymond bajó su arma.

Carynne no mató a Dullan. Tampoco mató a Isella. Esto era suficiente. No había razón para matar a Carynne ahora. Raymond recordó su conversación con Dullan.

—E-Ella no ha pecado.

¿Qué debía hacer aquí?

Raymond odiaba la situación caótica en la que se encontraba. Solo quería que todo quedara claro. Una vez que llegara el mañana, tendrían que hablar más. Carynne era demasiado arriesgado para interrogarla. Pensó que tal vez sería mejor llevarla a un lugar relativamente más seguro y observarla. Pero su mansión estaba demasiado lejos. Reflexionó sobre dónde podría ser un lugar seguro. ¿A qué hogar debe pedirle un favor?

No había necesidad de matarla. Por ahora.

Raymond descargó el arma.

—No me gustan las cosas complicadas.

—Eso es genial. A mí tampoco.

Carynne se frotó los ojos para quitarse el sueño mientras saludaba a Raymond, quien tocaba su ventana desde el amanecer. Después de hablar con Dullan, quien le ordenó, pero no le ordenó que se enamorara, su mente se convirtió en un lío complicado, por lo que respondió así. Ella lo saludó con una expresión en blanco.

—Perdóname por visitar la habitación de una dama tan temprano en la mañana.

—Yo también te lo hice antes.

—Eso es cierto.

Carynne se frotó los ojos una vez más y cerró la ventana.

—¿Cómo está tu espalda?

—No tan bien. Todavía mejor de lo que pensaba ayer. Bebí bastante medicina.

—Eso es un alivio.

—Sí. Escuché que sacaste a Dullan cuando aún estaba con el señor Verdic. Gracias.

Al recordar lo que Donna le dijo con entusiasmo antes, Carynne inclinó la cabeza.

«Enamorarse.»

Y recordó lo que dijo Dullan. ¿Pero era posible? Comenzó a ver a Raymond en esta línea de tiempo bajo la premisa de un esfuerzo mutuo para vengarse de Verdic, pero incluso en el pasado, se dio cuenta de que Raymond se acercó a Carynne intencionalmente.

De ninguna manera. Tal vez en el pasado, Raymond nunca amó realmente a Carynne, ¿era por eso que ella todavía estaba atrapada en esta vida que se repetía sin cesar?

Una vez más, Carynne agonizaba con sus complicados pensamientos, pero Raymond la llamó por su nombre. Entonces, ella levantó la cabeza.

—Carynne.

—Sí.

—Odio las cosas complicadas.

—Sí.

—Es por eso que, por favor, dímelo directamente.

Y así, Carynne decidió preguntar directamente.

—Sir Raymond, ¿me amas?

Al ver la reacción de Raymond, Carynne esbozó una sonrisa.

—¿Estás loca?

—Ah, lo sabía.

Estaba despierta. Cuando Carynne negó con la cabeza, se envolvió en la colcha y se sentó en la cama. La ventana estaba abierta antes, por lo que el aire se había vuelto frío para Carynne, que acababa de despertarse.

Asintiendo, ella imploró.

—Por favor, di que me amas.

—¿Por qué?

—Solo por el bien de eso.

—...Te amo, Carynne.

—Por favor, di eso de nuevo delante de Dullan.

—Eres una mujer muy cruel.

Se pronunció una maldición. La expresión de Raymond estaba teñida casi de aborrecimiento. Como era de esperar, lo mejor que podía hacer era torturar a Dullan.

«¡Sir Raymond! ¡Por favor, tortura a Dullan!»

«Envía a Carynne Evans al manicomio. Es la principal sospechosa y debe ser castigada con severidad.»

Sí, podría ser así, ¿verdad?

Qué demonios era la mejor respuesta.

Chasqueando su lengua, Carynne decidió su respuesta. Esperaba que lo que diría sonara normal.

—Sir Raymond, como dije la última vez, sigo viviendo una y otra vez. Eso es lo que creo.

—Ah, sí…

Raymond respondió a regañadientes y, cuando Carynne observó su rostro, preguntó:

—Dime honestamente, ¿en qué estás pensando?

—No hubiera decidido tomar tu mano si hubiera sabido que estabas loca.

—Oh, eso es un poco lamentable.

Ella pensó que así habría sido también en el pasado de todos modos. Al contrario de lo que pensaban los demás, Carynne sabía que Raymond era insensible. Raymond era cálido y amable solo con Carynne. Y dando la vuelta a esa suposición, se podría decir que Raymond actuó tímidamente solo con Carynne.

Pensó que torturar a Dullan sería la forma más fácil de obtener una pista. Sin embargo, Dullan se protegería a sí mismo y Raymond no se movería de acuerdo con los deseos de ella. Aparte de todo eso, Carynne no estaba segura de qué tipo de amenazas funcionarían contra Dullan, quien ya demostró que pensaba poco en la muerte.

—Carynne.

—Sí.

—Por favor dime.

—Sir Raymond, en mis repetidas vidas pasadas, nos hemos casado muchas veces.

—…Um, sí…

—Una y otra vez, me dijiste que me amabas y me dijiste que me recordarías. Pero esa promesa aún no se ha cumplido, ni una sola vez.

—Ya veo.

Raymond apretó los puños. La risa reprimida se podía ver en su expresión. Si Carynne no hubiera hecho algo así antes en la mansión Hare, Raymond se habría reído a carcajadas en este punto.

Eso era lo que hizo en el pasado. Él se rio, luego la besó, diciendo que la amaría de nuevo. Pero si lo miraba ahora, oh, se preguntó.

Carynne suspiró.

—Esperaba que reaccionaras así, así que he estado pensando.

—¿De qué estás hablando?

—Sabía que me mirarías así. No estoy loca, ¿de acuerdo?

Continuó teniendo una mirada que decía: “¿Cómo debo responder a eso?” Raymond también dejó escapar un suspiro.

—Bien.

—¿Con qué estás bien exactamente?

—Como dije, no me gustan las cosas complicadas. Y tampoco estoy dispuesto a romper mi promesa.

Carynne respondió vacía. Estaba manejando esto como lo haría un soldado.

—Eficiente. Está bien.

—Entonces, vuelve a apostar contra el barón Ein y haz otra apuesta. Tu doncella estaba temblando cuando la encontré. Aplastarlo definitiva y completamente en un juego para que nadie pueda discutir el resultado.

—Mi espalda todavía está...

—Usa mi dinero.

Entonces, Raymond sacó una bolsa. Su peso cayó sobre la cama de Carynne. Mirando la bolsa llena de monedas de oro, comentó Carynne:

—Este es su salario por un año completo, Sir Raymond.

Este dinero se ganó literalmente con sangre y sudor. Era una suma pequeña en comparación con lo que ganaría como miembro de la Asamblea en el futuro, pero era una lástima gastar tanto, especialmente porque recientemente le había pagado a Verdic.

—Sí. Usa eso como una apuesta. Por favor gana usando este dinero. Entonces, confiaré en ti y te ayudaré con cualquier cosa, pase lo que pase. Y espero que no sigas haciendo bromas groseras sobre cadáveres o cualquier otra cosa.

—Sin embargo, la gente que morirá, morirá. Ni siquiera han…

—Detente. Desde entonces he adjuntado a alguien al barón Ein. Cualquier comportamiento extraño aún no se ha confirmado. Sinceramente, no te creo, pero... Si vuelves a jugar a las cartas con el barón Ein y le ganas, te ayudaré. Es una promesa.

Carynne aceptó la propuesta de Raymond.

El salón zumbó con la charla incrédula de todos. Esto era imposible.

Carynne cerró los ojos. Ella no lo había intentado de esta manera antes. Una leve sensación de excitación hormigueó en las yemas de sus dedos. Ya se había hartado de los juegos de cartas hace décadas. Pero de nuevo, esta vez, no podía creer que se estuviera emocionando con meros pedazos de papel.

—Solo quiero estar seguro. ¿No te arrepentirás? —preguntó el barón.

—¿No estás seguro?

Con una torcedura de la boca, el barón Ein se rio. Era impropio de un adulto como él haber caído en la provocación de alguien tan joven como Carynne, pero se habría convertido aún más en un hazmerreír si se negara ahora después de haber llegado tan lejos.

Carynne miró a la gente que la rodeaba. Vio al príncipe heredero Gueuze a cierta distancia. Mira, eventualmente, conocería a las personas que necesitaba conocer. Condes, duques, incluso la realeza.

Cogió una carta. No había necesidad de que ella lo mirara. No había necesidad de preocuparse por si iba a ganar o no. No había necesidad de pensar en apelar a la simpatía de Raymond o en cómo podría obtener más respuestas.

Aquí había una respuesta: Carynne gana y Baron Ein pierde.

—Me conformaré con estas cartas.

Algunos nobles que miraban en la audiencia se rieron de la estupidez de Carynne, mientras que otros chasquearon la lengua ante el barón Ein. Sin embargo, algunos también esperaban con ansias el resultado.

—¿Así que no vas a mirar la carta?

—Ni siquiera tengo que mirar. He decidido dejarlo todo al azar.

—Debes pensar en mí como una broma.

—Solo por el juego de hoy, incluso me desperté al amanecer para rezar.

Carynne sonrió y volteó la carta. No había necesidad de comprobar. Carynne había estado leyendo todos los números hasta el momento. Y esta era una apuesta que había hecho Raymond. Para hacer que él la creyera, para obtener su ayuda, el hombre frente a ella tenía que perder.

Se abrieron las cartas.

La expresión del barón Ein se puso rígida primero, luego, una sonrisa forzada. Y finalmente…

—…Es mi puntuación —dijo ella.

—N-No… ¡No!

El rostro del barón Ein se volvió gris.

Carynne ganó 77 veces.

Era una bancarrota, una verdadera bancarrota completa. El barón Ein no podría pagar esto solo con su dinero, se vería obligado a vender incluso su mansión.

Con su tez completamente cenicienta, el barón Ein esparció las cartas sobre la mesa.

—¡Esto es una estafa! ¡No es válido! ¡Esto es imposible! ¡Todos vieron!

—Barón Ein.

—¡T-Tú, sinvergüenza Raymond! Tú planeaste esto, ¿no? Tú y tu prometida planearon esto, ¿eh? ¡Esto no tiene sentido!

—Dios mío, barón Ein. Por favor, acepta tu pérdida.

Detrás de su abanico, la condesa Elva sonrió y lanzó sarcasmo al hombre. Después de que el barón Ein le había robado una fortuna antes, verlo tan indefenso como este era demasiado divertido para ella.

—¡Ridículo! Todo el mundo… Todo el mundo vio, ¿verdad? ¡¿No es esto absolutamente imposible?!

—Es bastante sorprendente, de verdad...

—¿Cómo hizo eso?

—Ella realmente se parece a su madre.

—Ella definitivamente hizo trampa.

—Honestamente, ya que ella ni siquiera miró la carta...

Dios, ¿estaba demasiado borracha con su victoria? Carynne se encogió de hombros y buscó a Raymond. Todos los demás ya no importaban. Carynne ganó la apuesta. Y ahora recibiría su premio: la confianza de Raymond.

Sin embargo, con toda esta gente a su alrededor, no pudo encontrarlo.

—¿Cómo diablos hizo eso?

—¿Carynne? ¿La hija de la señorita Catherine?

—Después de eso, una vez conmigo…

Una multitud emocionada se acercó a Carynne, quien a su vez quedó asfixiada por tanta gente.

—E-Esto es imposible. ¡Imposible!

Mientras el barón Ein continuaba gritando, se veía completamente patético, nadie le prestaba atención. Ganara o perdiese, Carynne era el centro de atención aquí.

Todos dieron la bienvenida a su victoria. Después de todo, era una historia interesante que contar. Carynne saludó a la gente aquí y allá mientras pasaba de una persona a otra. Al final, solo pudo relajarse después de que Raymond se abalanzó para salvarla de ese lugar.

Y, Raymond prometió creerle.

Este era el premio.

—Empaca. Ya no tienes que estar encadenada al señor Verdic.

—¿Le estás dando la espalda por completo ahora?

—Sí. Ahora también tengo que responsabilizarme de ti.

—Es como si fuéramos dos amantes que se fugan.

—…Supongo que sí.

Carynne se rio. Y, ella no tenía equipaje. Sus pertenencias aquí eran todas de Verdic de todos modos. Solo las criadas empacaron sus maletas.

—Vamos. En este momento… el señor Verdic y yo realmente nos hemos convertido en enemigos —agregó.

Carynne tomó la mano de Raymond. Por un momento, se sorprendió por esto, pero pronto envolvió su mano sobre la de Carynne. Luego, deliberadamente giró su cabeza para mirar a la mansión Evans.

Verdic los miraba desde detrás de una ventana. Por el aspecto de su rostro, estaba realmente furioso. Se preguntó si vería a Dullan, pero no lo encontró por ninguna parte.

¿Sería Raymond capaz de darle “amor verdadero”?

Ella no lo sabía. Pero para Carynne, eso ahora era importante. Como mínimo, tendría que imitarlo para que Dullan lo reconociera.

La mano de Raymond estaba caliente. A ella le gustó bastante esto. Seguía siendo el caballero de Carynne y la rescató de Verdic.

Todos tenían la impresión de que Raymond estaba enamorado de Carynne. Antes o después, Dullan lo pensaría también.

Athena: Vaya, vaya. Me ha gustado poder ver más sobre Raymond, y claramente, va a ser complejo que esos dos se amen de verdad. Supongo que ahí está el quid de la cuestión.

Capítulo 1

Reina de picas

—Ni siquiera se va a ver de todos modos.

—Incluso las partes que no se pueden ver deben embellecerse, Milady.

—...Pero incluso en mis dedos de los pies es un poco.

No había comido desde el amanecer. Y que es esto ahora.

A Carynne le picaba el pie, así que no dejaba de mover los dedos. La manicurista envolvió sus pies en una toalla tibia. Debería estar más atenta durante el recital del duque Dalton. No fue porque esto fuera importante para “Carynne”, sino porque era importante para un “Evans”. La manicurista que Verdic envió a Carynne le miró los dedos de los pies como si fuera un trabajo imposible.

—¿Quiere que le cubra las uñas de los pies con un poco de polvo de oro? ¿O solo una capa transparente estaría bien?

Recubrirse las uñas de los pies con oro era, por supuesto, agradable. Era muy lujoso. Incluso si caminaba por la suciedad todo el día, sus pies eventualmente estarían cubiertos de oro por la noche.

Pasaba por tales transformaciones mágicas todos los días, y le dolía la cabeza. Junto a ella, Donna abanicó a Carynne mientras la miraba con envidia.

Carynne solía ser la que estaba de pie en el lugar de la criada. Entonces, ¿Donna se convertiría en el personaje principal más tarde?

Ella se rio mientras se lo imaginaba.

—¿Señorita Evans?

—Usa el revestimiento de oro.

—¿Qué adornos pondré sobre la capa de oro?

—¿Qué hay disponible?

—Se le pueden colocar pequeños diamantes. Si no, también tenemos rubíes.

¿No le dolerían los pies? Carynne estaba algo aprensiva. Su pie aún no había sanado. Ya era bastante difícil ponerse los zapatos.

La parte superior de su pie estaba abollada con una fractura, pero qué extraño era que le colocaran gemas en los dedos.

—¿No iría debajo de mis zapatos de todos modos, así que de qué sirve?

—Una vez más, Milady, hay que ocuparse de las cosas que no se pueden ver. De esta manera, puedes convertirte en una verdadera dama.

—Entonces, ¿lo sabes mejor que yo?

«Ya ni siquiera contestarás.»

¿Isella hacía esto todo el tiempo? Cuando Carynne era su criada, vio a Isella vestida y arreglada, pero parecía que estaba tan acostumbrada, como si dar órdenes a la gente fuera a la vez un pasatiempo y una rutina diaria.

Carynne también disfrutaba de todo tipo de lujos cuando estaba con Raymond o era la amante de algún otro noble, pero nunca estaba tan cansada como ahora como miembro de la familia Evans. Durante algún otro tiempo, ella podría hacer lo que quisiera. Vivir como un aprovechado era difícil.

—¿Estoy siendo menospreciada porque soy adoptado?

—¿Qué quiere decir, milady?

«Parece que me he cansado. Probablemente sea por mi edad, pero no puedo suavizar mis palabras, solo salen con púas. Debería haber dormido mucho antes.»

Carynne suspiró. Se frotó los ojos, que estaban caídos por el agotamiento.

—Mientras embelleces los dedos de sus pies, podría ser bueno colocarle una máscara facial.

—¿No sería mejor si todos se ocuparan de eso ya que saben tanto?

Para que al menos pudiera dormir un poco más durante ese tiempo. Sin embargo, los custodios empleados por la Casa Evans no se conmovieron.

—No sabemos mejor. Solo el maestro decide sobre todo.

—¿Es eso así?

Carynne encontró interesantes las palabras del custodio mientras le sermoneaba sobre la actitud de su amo. Éstas eran las mujeres con las que Carynne se las había arreglado para llevarse bien cuando ella misma era una criada.

Todas las mujeres aquí eran personas que se consolaban y bebían juntas porque estaban muy cansadas de tener que lidiar con la irritabilidad y el mal genio de Isella. Pero ahora era tan diferente, solo porque su posición había cambiado.

—Ya veo.

Aun así, eso no significaba que tuviera la intención de hacer algo al respecto.

Carynne se sintió débil y desinflada. Ella sólo quería dormir más en este momento. Pero ese simple deseo pronto se hizo añicos cuando otra persona, un especialista en cuidado de la piel, le colocó una máscara de hierbas en la cara.

—…Está frío.

—Está un poco oscuro bajo sus ojos. Creo que tenemos que hacer un poco más de trabajo aquí.

—...Está bien.

Carynne recordó quién era este especialista en cuidado de la piel. ¿Su nombre era Jane, tal vez? Le gustaba beber licor y tenía la teoría de que el alcohol era bueno para la piel. Había estado en la industria por un tiempo y se había hecho un nombre, por lo que también recibió una tienda de Verdic que administraría.

—Su piel es áspera y su cabello es rojo… ¿Consideraría usar una peluca?

La gente era tan divertida. Mirando a la mujer que obviamente estaba tratando de controlar a Carynne, se rio débilmente de la mujer.

«¿Debería alimentarla con veneno más tarde? Oh, pero en esta casa, Verdic y Raymond seguramente lo descubrirían de inmediato. ¿Cómo debo jugar ahora? Hay tanta gente aquí.»

—¿Puedes tener más cuidado con esa boca tuya?

Donna frunció los labios y le espetó a Jane.

Estás muy ansioso, también, ¿no es así?

Entre las sirvientas de la villa de Verdic, estaba claro que las sirvientas de Carynne, como Donna y Sera, estaban siendo pisoteadas. Las criadas originalmente ni siquiera tenían que venir de la casa de los Evans tampoco.

Carynne se sintió un poco responsable por esto y un poco culpable. Los asistentes masculinos fueron a Dullan como capellanes, pero la mayoría de las criadas fueron despedidas, mientras que la familia Evans volvió a contratar a unas pocas que estaban cerca de Carynne. Sin embargo, dado que eran un excedente de personal que no se necesitaba en primer lugar, necesitaban trabajar duro mientras caminaban sobre cáscaras de huevo para demostrar su valía.

—¿Es esta una criada que ha traído de su casa anterior?

El custodio preguntó sin siquiera mirar la cara de Donna. No había forma de que no lo supiera, pero fingió de todos modos. Había pasado un tiempo desde que Carynne vino a esta casa, pero esta mujer estaba siendo infantil.

—Sí.

—Entre todas las sirvientas que he visto hasta ahora, ella es la más tonta de todas. Una niña así originalmente no habría sido una sirvienta en absoluto.

El rostro de Donna se puso rojo brillante.

—¿Q-Qué dijiste? ¡Ahora mira aquí!

—Para, para.

Carynne suspiró y agitó una mano.

«Estoy tan terriblemente cansada. Si puedo concentrarme seriamente en una cosa a la vez, una historia a la vez, entonces, por favor. Raymond solo ya es suficiente dolor de cabeza, así que no me involucres en una pelea de criadas. Y tampoco hay nada que ella pueda hacer por mí.»

—¡Señorita!

El rostro de Donna se sonrojó aún más.

—En serio tengo tanto sueño hasta el punto de la muerte. Nadie me despierta hasta que llega Sir Raymond. Realmente no debería estar cansada hoy.

Pero el custodio hizo una mueca.

—Pero señorita Evans, después de esto, ¿no tiene que cuidar de la señorita Evans… quiero decir, la verdadera señorita Evans?

Donna gritó en un ataque.

—Deja que la señorita Carynne descanse un poco. ¡Le voy a contar esto al ama de llaves!

Qué criada ejemplar. Pero Carynne sabía que su arrebato era de poca utilidad. Carynne quería darle a Donna un poco más de dinero, pero en primer lugar no tenía dinero. Todo era dinero de Verdic.

«Después de que todo esté listo y hecho, ¿debería darle algo de dinero a la criada?» Sin embargo, ahora que lo pensaba, ¿cómo le había ido a Donna hasta ahora?

—Señorita Evans. Esa mujer no parece tener suficiente conocimiento sobre cómo cuidar a alguien para que recupere la salud. Y el maestro dijo que usted, señorita Carynne Evans, definitivamente debe hacerlo usted misma.

Suspirando, Carynne se quitó el vestido. Y pronto usó ropa hecha de tela gruesa, que era lo que solían usar las sirvientas. Volvería a llevar un vestido elegante por la noche, pero no ahora.

—…Por supuesto.

«Todos vais a morir.»

—Tengo curiosidad, ¿qué diablos me vas a mostrar?

—Antes de eso, tienes que felicitar mi vestido.

—Admiro tu buen gusto todos los días.

En realidad, todos habían sido elegidos por expertos y profesionales. Carynne ni siquiera estaba en sus cabales para elegir nada por sí misma.

—¿Solo el vestido?

Raymond movió las cejas. Mirar su rostro de esa manera le hizo difícil contener la alegría o la ira. Tenían que actuar como una pareja.

A su lado, Donna los miraba con una cara que parecía decir que se le erizaba la piel. Parecía que les estaban diciendo que jugaran para la audiencia.

Raymond levantó una mano de Carynne y la besó.

—Hermoso. Como siempre… es lo que me gustaría decir, pero pareces estar muy cansada.

—¿En serio? Donna.

Donna, que tenía un semblante igualmente exhausto a su lado, rápidamente entregó un artículo. Si bien lo que dijo fue romántico, valía la pena armar un escándalo ahora porque, dado que la estaban trabajando hasta los huesos, estaba preocupada por lo cansada que se veía.

¿Era realmente así como se veía? Carynne sabía que tenía que ser hermosa. Estaba bien que una sirvienta fuera un poco fea, pero ¿no era su rostro su arma más efectiva?

Pero mira, dijo que no es “poco” sino “mucho”. ¿Estaba diciendo que sus ojeras aún se podían ver con todo este maquillaje?

—Aquí tiene, milady.

Carynne rápidamente tomó el espejo de mano y miró su reflejo. Pero su maquillaje era perfecto. Los mejores expertos del país se aseguraron de que así fuera, todos los días. Así que no había gran problema aquí.

Sabía cómo evaluar objetivamente su propia apariencia. Era tan hermosa como siempre.

«¿De qué estás hablando entonces?»

Con molestia evidente en su rostro, Carynne miró a Raymond, quien habló como para defenderse.

—No es un problema con tu maquillaje, sino con tu semblante. Tus hombros están tensos. Y tu voz es demasiado estridente.

Ese tipo de problema entonces. Encogiéndose de hombros, Carynne le devolvió el espejo de mano a Donna. Un problema como este no era un gran problema en absoluto.

—Tomé demasiado café para no dormirme. Estoy bien. Esto es nada.

—Sería mejor si entras y descansas. ¿O preferirías ir al recital y volver a casa de inmediato? Si no puedes ver el resultado correctamente, será en vano.

—Siendo considerados ahora, ¿no?

Carynne tuvo que intentar no sonar sarcástica.

—Pero, por favor, no te preocupes.

Carynne levantó el dobladillo de la falda de su vestido y sonrió.

Si eres alguien que ha echado un vistazo a la hoja de respuestas del examen con anticipación, entonces no tendrás miedo de los resultados.

Un jugador que conocía las cartas de su oponente no dudaría en apostar su dinero.

—Puedes esperarlo. Sabes, en realidad sé cómo hacer magia.

¿Catherine?

Se veía igual que en ese entonces. Bella como siempre. Elegante. Con cabello rojo brillante que llamaría vívidamente la mirada. Su apariencia era exactamente la misma.

Las rosas de junio, el verdor del verano, un hada, una reina. Independientemente del tipo de descripción que le atribuyeras, no importaría. Nada sería incómodo con una mujer como ella.

Como siempre hacía, se acercó a él y le dedicó una sonrisa amable y gentil. Si no hubiera sido por el hombre a su lado, Ein habría cometido un error.

—Ha pasado un tiempo, barón Ein.

El espléndido joven que tenía el cabello rubio se acercó a él para darle un apretón de manos. Y fue solo cuando sintió el agarre del joven que Ein volvió a sus sentidos.

—Sir Raymond, ha pasado bastante tiempo. Lo tengo ahora, así que déjalo ir. Me duele la mano, ¿sí?

—Oh.

La belleza pelirroja se cubrió los labios con las manos y se rio. Ein sintió que lo invadía una ola de vergüenza. Una mujer de su edad ahora sería considerada como su hija.

Luego saludó a Ein, que ahora estaba un poco deprimida.

—He escuchado a muchas personas decirme que me parezco a mi madre. Soy Catherine Evans, un placer.

—Ah, ah. Yo, veo. Entonces... los rumores.

Ein era consciente de los ojos que miraban a su alrededor. Estaba sudando.

«Mierda. Qué es esto. Eso no puede ser cierto. Ha pasado mucho tiempo. Soy tan viejo ahora.» Incluso si había una atmósfera alegre y bromista a su alrededor, él estaba en la edad en que recibiría mucho desprecio si la miraba con una pizca de deseo.

—Se parecen, ¿no? Yo también me sorprendí cuando la conocí por primera vez.

—Ya veo, señora Elva.

—¿No te quedaste dormido durante el recital?

—Qué estás diciendo. Los poemas que el propio duque escribió fueron excelentes. En comparación con la última vez, por supuesto. Pero para que diga eso, ¿qué hace aquí sola, condesa?

El barón Ein y la condesa de pelo negro. Estos dos eran viejos conocidos. Adversarios durante mucho tiempo, pero del mismo lado de vez en cuando. Si no hubiera sido por un pasatiempo común que los unía, no se habrían conocido.

Estos dos eran adictos al juego.

La diferencia era que Elva tuvo una gran bancarrota recientemente, mientras que Ein nunca cayó tan bajo.

Aún así, no eran lo mismo. Justo ahora, Ein señaló que la señora Elva no vino aquí sin su hija y su esposo. No era muy apropiado para una mujer casada ir sola a los lugares. Un hombre casado era diferente de una mujer casada.

—Mi esposo, bueno… mi hija estaba enferma, así que vine sola.

—¿Pero entonces todavía viniste aquí?

Aunque su hija esté enferma.

La expresión de Elva se puso un poco rígida.

—Oh, ¿es grave?

Hacia la condesa, cuyo rostro se estaba poniendo rojo rápidamente, Carynne expresó sus preocupaciones. Y sin desaprovechar esta oportunidad, la condesa Elva cambió rápidamente de tema.

—Carynne, ¿vendrás a visitar nuestra residencia más tarde? Dijo que desea verte.

—Por supuesto. Espero que se recupere pronto. ¿Cuándo sería un buen momento para visitarme?

—Te enviaré un telegrama pronto. Eres tan dulce, como tu madre.

—¿Conocías a mi madre?

—¿Creo que el barón Ein la conoce mejor que yo?

—¿De verdad? ¿La conoces bien?

La chica le sonrió con ojos inocentes. Ein envolvió una mano sobre otra. Carynne, que se parecía exactamente a su madre, parecía muy alejada del mundo de las apuestas.

—No la conocí muy bien.

—Oh, solo estás fingiendo no saber. ¿Recuerdo que la perseguías mucho? Bueno, no tanto como el príncipe heredero Gueuze, pero recuerdo que también fuiste bastante persistente.

La condesa Elva interrumpió la conversación y soltó una carcajada. Cuanto más envejecía esa mujer, menos se permitía quedarse dentro de la casa, y ahora estaba metiendo la nariz en todo tipo de lugares. Mierda

Ein respondió torpemente.

—Eso fue cuando yo todavía era joven. De la misma manera, no había un hombre en ese entonces que no hubiera perseguido a Catherine.

No había ningún hombre por ahí que rechazara la belleza. Pero entre esos hombres, Ein fue alguien que rápidamente aceptó la realidad. Comparado con una mujer glamorosa como Catherine, dar la bienvenida a una mujer sencilla que no tenía tanta presencia como su esposa era lo que satisfaría la autoestima de un hombre como él y le traería felicidad. Y su elección no fue tan mala.

—De hecho, era extremadamente bonita. Es una pena, Carynne. Raymond está lo suficientemente bien como está, por supuesto, pero incluso en los viejos tiempos, una mujer tendía a tener numerosos hombres a su alrededor para elegir.

—Oh, lo sé bien.

Carynne estalló en carcajadas junto con ella. Por otro lado, la expresión de Raymond se endureció, pero solo era una broma inofensiva. Pronto sonrió y colocó el brazo de Carynne sobre el suyo para presumir.

—Estoy justo aquí a tu lado. Eres demasiado malo.

—¡Dios mío, Sir Raymond! Sé que debes ser feliz. Si Carynne hubiera hecho su debut como lo hizo Catherine, ya habrías recibido al menos diez desafíos de duelo.

Curiosamente, Carynne le preguntó a la condesa Elva.

—¿Padre ganó algún duelo?

—Tu padre era mucho más sabio, Carynne. Lo que le ofreció no fue un arma ni dinero, sino su sonrisa. El barón Ein lo sabe muy bien.

Y en ese momento, el descontento surgió dentro del barón Ein.

—No estoy de acuerdo con eso, Elva.

Elva abrió su abanico y se cubrió la boca con él, cubriendo su expresión que claramente decía, “te tengo”.

—Si es así, no debería decir nada más. Carynne, pregúntale al barón Ein más sobre tu madre más tarde. Tendrá mucho que decir.

«Esta mujer.»

Cuando el aire a su alrededor se congeló, el joven y la joven miraron a un lado y al otro. Si este hubiera sido el callejón trasero, el barón Ein y la condesa Elva parecían como si ya se hubieran disparado en la cabeza justo donde estaban.

Al final, Raymond comenzó a poner las cosas en orden.

—Entonces tengo suerte. Por ganarme el amor de Carynne pacíficamente, quiero decir. Si hay muchos hombres como el barón Ein, perdería la confianza.

—Oh, usted, sir Raymond. Dios mío.

—..Jaja, Sir Raymond. Así que usted mismo sabe una cosa o dos. Pero ya sabe, mi tipo de mujer ya no es Catherine. También se enterará. La hermosa apariencia de una mujer dura solo durante su mejor momento.

—Carynne es hermosa no solo por su rostro… Es perfecta.

—B-Basta, Sir Raymond.

Carynne se aferró con más fuerza al brazo de Raymond para evitar que fanfarroneara. Ese tipo de cumplido avergonzaba incluso a las otras personas a su alrededor, y no sabía por qué se sentía avergonzada por alguna razón.

—Es solo que aún no lo sabe, así que...

El barón Ein se apagó. En última instancia, si tuviera que defender su postura aquí, solo socavaría a Catherine. Y esto insultaría tanto a Carynne como a Raymond.

«Joder, no puedo decir nada más.»

—No.

Al ver esto, la condesa Elva se rio, pero él no reaccionó porque era la verdad.

«Ay, que dolor de cabeza.»

—Y esto ¿chica?

—Es mi doncella. Pero ella se ha convertido en una sirvienta recientemente.

—Ya veo.

Ahora eso es mejor. La mirada de Ein se volvió hacia la tímida doncella junto a la deslumbrante Carynne. Tenía un encanto de niña, y con una magnífica mansión como telón de fondo, era refrescante ver ese tipo de timidez. Cuanto mayor se hacía, más hermosa se volvía una chica como ella a sus ojos.

—…Ugh.

Quizás notó qué tipo de mirada tenía Ein para ella. Su cara se puso roja mientras miraba hacia otro lado.

—Jaja.

Prefería a las mujeres que eran moderadamente tímidas. No alguien como la condesa Elva, que era adicta al juego, bajo la impresión de que era una gran mujer.

—¿Barón Ein?

—¿Eh?

Carynne llamó a Ein mientras imaginaba todo tipo de cosas en su cabeza.

—¿Era mi madre realmente tan famosa?

—Así es…

—¿También le gustaba ella, barón?

—Barón Ein, felicidades por el nacimiento de su hijo. Lo vi en los periódicos el otro día.

—¿Viste eso? Jaja, estoy un poco avergonzado. Mi esposa ya es bastante mayor.

Era una pregunta grosera para hacerle a un hombre casado que también era padre. Cuando intervino Raymond, esto fue suficiente para que Carynne se diera cuenta, por lo que su rostro se puso rojo.

—Ah… ¡Lo siento mucho!

—Está bien.

Sería incómodo para el barón enfadarse ahora. Había pasado el tiempo, y en este momento, la hija de esa mujer ya estaba más allá de la edad en que la mujer había hecho su debut social en el pasado.

Aún así, era una suerte que este error se hubiera cometido frente a Ein. Cualquier otro de los pretendientes de esa mujer no habría sido sensible al tiempo que había pasado. Pero como Ein se había vuelto de mal genio a medida que envejecía, no pudo evitar el impulso de quejarse.

—Bueno, en comparación conmigo, el príncipe heredero Gueuze era más famoso. Una vez que te vea, no lo sé, pero es posible que le gustes.

Apartando la conversación de sí misma, preguntó Carynne.

—El príncipe heredero Gueuze... ¿Su Alteza vino hoy?

—Los recitales no son exactamente de su gusto.

—¿Sabe sobre el príncipe heredero, barón? —preguntó Raymond.

—¿Y usted, señor Raymond?

—Sin embargo, he estado en primera línea durante bastante tiempo.

La expresión de Raymond se endureció un poco. Era comprensible, por supuesto. Pero si lo iban a atrapar así, entonces no era divertido.

Afortunadamente, la condesa Elva intervino en ese momento.

—Él es el epítome de la nobleza. Es diferente a cualquier otro.

—Así es.

Independientemente de lo que hiciera el príncipe heredero Gueuze con la mitad inferior de su cuerpo y cualquiera que fueran sus pasatiempos, estas no eran las cosas que las mujeres nobles realmente sabían. Ein trató de evitar reírse de la evaluación de la condesa Elva. Era la lealtad de un hombre.

La pregunta ahora era esta: ¿detendría Raymond a su prometida? Con Carynne parada frente a él así, sus ojos brillando con curiosidad, no podía deshacerse de los escalofríos que le recorrían la espalda mientras la miraba. Sabía que sería lo mismo con el príncipe heredero Gueuze.

—¿Cuándo podré reunirme con él?

—…Carynne.

—¿Sí?

Raymond tiró ligeramente del brazo de Carynne. ¡Qué vergüenza! Ein se rio por dentro. Tendría que dar un pequeño empujón aquí. Ein quería enviar un pequeño regalo a su antiguo rival.

«Hay un puesto vacante en la Asamblea. Eso sería un buen regalo.»

—Bueno, ¿qué tal esto?

—¿Eh?

—Juega un juego conmigo. Estoy aburrido hoy, ya sabes. Si me ganas, te llevaré con él.

—Barón Ein.

Raymond habló en voz baja, pero el barón solo miraba a Carynne.

—¿Qué pasa si pierdo?

«¿Qué pasa si ganas?»

Ein se rio. Llevarla allí era algo que él quería, así que ¿por qué iba a ganar? En cualquier caso, ganara o perdiese, Carynne iba a pararse frente al príncipe heredero.

—Tú, bueno... no lo sé.

Ein vio los coloridos accesorios de Carynne. Estaba vestida de punta en blanco como si estuviera haciendo alarde de que era parte de la familia Evans.

—Tal vez podamos apostar un poco de dinero… Déjame ver. Toma, ¿empezamos con esta moneda?

Ein sacó una moneda de plata. No parecía mucho.

—¡De acuerdo! Eso es genial.

¿Qué era exactamente lo bueno de esto? Ein escaneó la expresión de Carynne y luego miró a la criada detrás de ella.

—Carynne, apostar no es bueno.

—Hm, ejem.

La condesa Elva tosió. Cuando se mencionó que el juego no era bueno, miró fijamente a Raymond. Sin embargo, cuando el joven sintió la mirada de la condesa, sugirió la siguiente mejor opción.

—Lo haré por ti si quieres.

—Dios mío, Raymond, ¿qué estás diciendo ahora? ¿Sustituirás y apostarás en su lugar?

—Todavía es joven.

Pero Carynne empujó a Raymond a un lado y dio un paso adelante, luciendo emocionada.

—Está bien, Sir Raymond. Soy buena jugando juegos de cartas.

—Ohh, qué genial. En esta nueva era, necesitamos más mujeres como tú, Carynne.

Ein recibió al novato con los brazos abiertos.

«¿Cómo?»

El barón Ein miró la tarjeta frente a él.

Había una reina roja de picas.

—El juego ha terminado.

Un sirviente de la mansión del duque anunció el final del juego en voz baja. El juego terminó porque había una brecha de 200 puntos.

—Aunque hablaste mucho antes.

Alguien se rio.

—Oh, Dios mío...

La condesa Elva dejó escapar una exclamación desconcertada.

—Q-Qué hacemos, Milady.

La criada se lamentó.

—Esto…

—Mmm… Donna. ¿Qué hacemos?

Nerviosa, Carynne le respondió tartamudeando a la criada.

Lágrimas, suspiros y ceño fruncido siguieron después de esto. Las dos chicas estaban al borde de las lágrimas. Esos rostros nerviosos evocaban tristeza a cualquiera que los viera, pero Ein solo miró las cartas sin comprender. Aún así, parece que era solo un sueño. Este resultado.

Carynne perdió.

—Ah.

Raymond se llevó una mano enguantada de blanco a la frente. Aunque, parecía un poco aliviado. La conmoción centrada en torno a Carynne se extendió silenciosamente por el salón.

Suspiros y risas serpenteaban por el aire. Algunas burlas se dirigieron a Carynne, pero la mayoría de ellas fueron hacia el barón Ein. La gente de la edad de Carynne parecía estar divirtiéndose con esta situación, pero los hombres y mujeres nobles de mediana edad, especialmente aquellos que habían perdido dinero con Ein, miraron al barón con ojos fríos.

—No puedo creer que haya engatusado tal fortuna de una dama de diecisiete años.

—¿No es eso demasiado?

—No puedo soportar verlo más.

Ein, un hombre de unos cuarenta años era un jugador famoso. Teniendo en cuenta quién era, era desvergonzado cómo engañó a la joven para que participara en el juego de cartas. Incluso si ella era la hija de Catherine, a quien Ein había perseguido durante los días de su juventud. ¿Qué le importaba ganar contra Carynne, de diecisiete años y debutante?

—Barón Ein es realmente tan malo.

—Lo sé, realmente lo es.

Elva se abanicó con satisfacción. A pesar de que Carynne había perdido una gran cantidad de dinero aquí, todavía era una cantidad minúscula considerando la enorme riqueza de la familia Evans. Entonces, la condesa Elva consoló a Carynne casualmente, pero también se unió a las críticas contra el barón Ein. Ella estaba disfrutando cada segundo de ello.

—¿Cómo es? ¿Encantado de que hayas ganado algo de dinero?

—Yo…

Ein miró distraídamente las cartas. Los susurros resonaron en sus oídos.

Ein no podía entender.

«¿Por qué?»

Ein ganó.

Pero estaba seguro de que estuvo a punto de perder.

—Dijiste que me mostrarías un truco de magia.

—¿No estuve a la altura de tus expectativas?

—Así es.

—Bueno, lamento haberte decepcionado.

Carynne saltó y se sentó en la barandilla de un balcón, luego se echó hacia atrás. El cielo vespertino de verano estaba hermosamente radiante, como si la luz de las estrellas fuera a derramarse.

—Es peligroso, así que por favor no hagas eso.

—¿Por qué te preocupas por mí?

—Bueno, justo delante de mis ojos...

Carynne observó el rostro de Raymond. El banquete seguía en pleno apogeo detrás de él. Podía escuchar la música fluyendo, así como las voces de las personas mientras hablaban. El rostro de Raymond estaba oscurecido por las sombras provocadas por el resplandor detrás de él.

—Está bien. La barandilla es gruesa.

Y ella no moriría hasta ese día de todos modos. Carynne miró de reojo y bajo la barandilla. Había un árbol bien podado en el jardín de abajo.

—Incluso si me caigo desde aquí, ¿ese árbol no amortiguaría mi caída?

Al menos, eso era lo que sucedió en el pasado.

—No necesitas correr un riesgo tan inútil.

—¿O me salvará usted, Sir Raymond?

—Carynne, si realmente tienes curiosidad, entonces puedes seguir adelante e intentarlo.

—Mmmm…

Carynne decidió dejarlo. No podía ver la expresión de Raymond exactamente, pero si intentaba probarla sin razón, solo podría provocarle angustia. Solo conducirá a un golpe: una cabeza se abriría y luego la muerte.

Mientras reía, Carynne saltó de la barandilla.

—Ay…

—Te lo dije.

—Ugh…

Carynne se torció el tobillo, quizás por los tacones altos. Las lágrimas brotaron de sus ojos. Ella no podía parar. Carynne se agachó y contuvo un gemido.

—Es demasiado difícil de soportar.

—¿Te torciste el tobillo?

—Sí. Es vergonzoso, pero ¿te importa si me quito un zapato?

—Si te hace sentir cómoda, adelante.

Carynne con cuidado, con mucho cuidado, se quitó un zapato dorado. Y ella misma tuvo que hacer una mueca ante el hedor. Era un olor que cualquier otra chica se habría asegurado de ocultar hasta el final por vergüenza.

—Eso es bastante grave —comentó Raymond.

—No preguntes si lo he lavado o no.

—No es en la medida en que yo…

Poniéndose sobre una rodilla, Raymond observó el pie lesionado de Carynne.

—¿Es esta “esa” herida?

—Me lleva a pensar que la señorita Isella Evans tiene zapatos hechos completamente de acero.

—...Mmm

—Um, ¿puedes bajar mi pie ahora?

Era un poco vergonzoso. La lesión era bastante grave, pero este no era el lugar para mostrársela a otra persona.

Además, Carynne estaba un poco sorprendida consigo misma: no creía que se avergonzaría. Ahora que lo pensaba, nunca había intentado caminar borracha por las calles, desnuda. Como era de esperar, todavía tenía un largo camino por recorrer.

A diferencia de Carynne, que estaba pensando en todo tipo de escenarios mientras intentaba contener la risa, Raymond tenía una expresión bastante seria.

—¿Qué te tiene pensando tanto?

—Estos zapatos son demasiado grandes para ti, Carynne.

—Eso es porque pertenecen a la señorita Isella Evans.

—...El señor Verdic no es el tipo de hombre que no prestaría atención a los detalles.

Ahora eso era algo para reflexionar. ¿Era el señor Verdic del que habló el mismo señor Verdic que mató de hambre a Carynne solo porque desperdició una sola aguja hace un tiempo?

—Debe ser porque todavía está en estado de shock por haber perdido a su hija —agregó Raymond.

¿Isella no está muerta?

Carynne quería decir esto, pero reprimió el impulso de pronunciar las palabras. Ojalá la chica estuviera realmente muerta. Oh, qué cómodo sería eso. En este momento, incluso si Carynne tuviera dos cuerpos, no sería suficiente.

Estaba algo decepcionada por la forma en que él dijo eso, como si la culpa recayera sobre Carynne.

«No importa lo que me hayan hecho, ¿vas a aceptarlo todo?»

Pero Carynne guardó silencio sobre esto porque sabía que quejarse de eso aquí estaría fuera de lugar.

—Pero en lugar de un detalle menor como este… Lo que quiero decir es que parece ser un poco cruel —explicó Raymond.

—Lo sé.

—No lo sabes.

«No, realmente lo sé.»

Pero Carynne no quería iniciar una discusión. Raymond parecía algo abatido.

—Dijiste que me mostrarías un truco de magia.

—¿Qué tipo de truco de magia pensaste que sería?

—Pensé que ganarías de una manera espléndida en un juego.

—¿En serio?

—Sí. Así es como pensé que demostrarías tu valía.

—Bueno... supongo que eso habría sido suficiente.

Carynne hizo un gesto con un dedo y señaló hacia el champán en un cubo de hielo que estaba al lado de Raymond. Sin embargo, lo que estaba presente era solo la botella.

—Permíteme un poco de consuelo.

—...No hay vaso.

—Sólo dámelo.

Cuando Carynne impidió que Raymond llamara a un sirviente para que le trajera un vaso, le hizo señas para que lo abriera. Si Dullan estuviera aquí, simplemente le habría dicho que no bebiera.

—¿De la botella...?

—Sí. No he bebido nada de alcohol, así que siento que no puedo vivir.

—A tu edad…

Raymond parecía un poco impotente, por lo que accedió a la petición de Carynne. El corcho saltó. Ella tomó la botella de él e inmediatamente bebió el champán.

El alcohol le quemó la garganta. Fue una sensación agradable. Había pasado un tiempo desde la última vez que tomó una copa.

Sintiéndose un poco mejor ahora, Carynne le preguntó a Raymond.

—Entonces, si gano contra el barón Ein, ¿eso sería suficiente?

—Quién sabe. En lugar de eso, solo esperaba que hubieras ganado. Tenías mucha confianza en ello, saltaste justo en frente de la mesa de juego e ignoraste a todos los que intentaron detenerte.

—...De ninguna manera, ¿estás de mal humor?

Carynne miró a Raymond con los ojos muy abiertos. Ante esto, Raymond desvió la mirada.

—Por favor, no lo digas así. Estoy un poco desconcertado.

—Ajaja.

Carynne se rio.

Al mismo tiempo, también estallaron risas en el pasillo. Que buen momento.

—¿Parezco incompetente ahora?

—En la medida en que estoy pensando en cancelar nuestro compromiso.

«Eres todo palabrería.»

El compromiso de Carynne y Raymond seguiría adelante de todos modos. Siempre que ya se hubieran conectado una vez, no se separarían. Mientras no se separaran desde el principio, Raymond nunca dejaría ir a Carynne. Ya fuera por sentimientos, o por fuerzas externas.

—…Pareces más normal de lo que esperaba.

«Entonces me pregunto qué tipo de imagen tenías de mí.»

Carynne levantó un dedo de la botella y lo golpeó. Esto era para medir cuánto licor quedaba dentro. Ahora estaba un poco mareada porque tragó demasiado de una vez.

—Si realmente hubiera ganado contra el barón Ein, ¿qué haría eso de mí?

—Vencerlo habría demostrado que tienes el talento de un buen jugador.

—Y hubiera podido escuchar un poco de los amores de mi madre.

Al final, era solo eso. Carynne sonrió.

Aunque el barón Ein le había sugerido que conociera al príncipe heredero Gueuze, había algo más que era más urgente. Y ella estaba obligada a conocer al príncipe de una forma u otra de todos modos.

Carynne y el príncipe heredero Gueuze se conocerían incluso si no fuera a través del barón Ein. Sin embargo, hasta ahora, no le había dado a Carynne ninguna respuesta que valiera la pena.

Como estaba más decidida a investigar un poco más sobre su madre, Carynne sabía que algún día se encontrarían. Aun así, todavía era, al final, un perdedor en todo esto. Estaba más abajo en la escala en comparación con Fief Lord Hare y el barón Ein.

«Incluso si es un poco más tarde, aún podré preguntarle al príncipe heredero Gueuze sobre mi madre.»

Un hombre que no valía nada para Catherine no valía nada para Carynne. Aunque era el príncipe heredero de esta nación, para Carynne no era más que un personaje secundario.

Más importante aún, si quería pasar por cosas más importantes como esta con mayor eficiencia, entonces iba a necesitar una mano. Sin embargo, en este momento, ella ya estaba asumiendo el papel de Isella, por lo que, si ella también estuviera ocupada con eso, entonces el tiempo pasaría rápidamente y eventualmente moriría sin hacer nada. Ese era el peor resultado en opinión de Carynne.

—Sir Raymond, crees que puedo hacer magia, ¿verdad?

—Sin embargo, una bruja que no puede adivinar una sola carta correctamente morirá de hambre.

—Entonces te mostraré.

Mientras tanto, Raymond aún no había dejado ir a Carynne. Pero incluso si se llegaba a esto, ¿entonces qué? Ella preferiría mostrarle algo más.

—Sabes, me has estado acompañando todas las noches, ¿no es así, Sir Raymond?

—Sí.

—Trabajo durante el día, y siempre he estado rodeada de sirvientas en otros momentos. La mayoría de esas doncellas son del lado del señor Verdic.

—¿Qué quieres decir ahora? Tengo curiosidad.

—Oirás sobre mi magia, eso es.

Carynne miró directamente a los ojos de Raymond. Se preguntó qué tipo de reacción mostraría él una vez que ella lo dijera.

—Una prostituta fue encontrada junto al río esta mañana, ¿sí? Un cadáver con el útero rebanado y los ojos arrancados.

Si ella fuera a ganar en un juego de cartas, incluso por goleada, sería considerada simplemente como una buena jugadora.

Ella no quería ese tipo de resultado. No la satisfaría. Y Carynne estaba negando su propia negación. Eso era lo que Carynne quería rechazar más que nada.

Era esta negación: la noción de que volver a la vida repetidamente era simplemente un engaño suyo.

Carynne negó esa negación a fondo. Era un insulto a su propia vida. Y si ella no podía investigar y verificar eso primero, entonces no comenzaría a hacer nada más.

Aun así, ¿cómo podría confirmarlo? Si ganó un juego, ¿cómo podría confirmar entre estas dos posibilidades, si realmente sabía las cartas correctas para elegir o si solo es una buena jugadora?

Carynne era la única que sabía que los sentimientos del cochero habían cambiado de Nancy a Donna. Pero esta evidencia en sí misma no tenía valor.

Entonces, concluyó, la persona que la ayudaría a confirmarlo no debería estar al tanto de lo que ella sabía. Aunque mantuviera hostilidad contra Carynne, Raymond no tendría más remedio que ayudarla, por lo que era el hombre adecuado para el trabajo.

Carynne levantó tres dedos.

—Tres mujeres más morirán en el próximo mes. Seguramente los periódicos querrán poner un apodo al asesino, y será “Jota de picas”. Dirán que la forma de la daga sobre los corazones de las víctimas se asemeja a una pala, ¿o supongo que algo parecido?

Carynne se estaba divirtiendo. Esta expresión suya parecía nueva para ella. Era realmente encantador de ver.

«¿Normal, dijo? Que divertido. Veamos qué pensarás en el futuro.»

—Y la prostituta que encontraron esta mañana no es la primera víctima. La primera mujer en morir a causa de una “carrera de práctica” se puede encontrar en el bosque de abedules dentro de la tierra de los Evans. ¿Quieres ir a ver?

Carynne tuvo que volver sola al carruaje esa noche. Raymond se fue antes de que ella pudiera admirar más su reacción.

En este momento, Donna estaba sosteniendo la mano de Carynne, aunque era la criada la que temblaba de ansiedad. Donna estaba aterrorizada porque Carynne había perdido una gran suma de dinero.

—El maestro definitivamente se va a enfadar mucho… ¿Qué hacemos, Milady?

Carynne miró a la temblorosa Donna por un momento, pero pronto apoyó la barbilla en el dorso de una mano mientras miraba el cielo del atardecer.

Por supuesto, Verdic se iba a enojar. Honestamente, lo que ella había perdido no era mucho dinero para él. Pero se enfadaría de todos modos.

Raymond dijo esto antes.

—No conoces al señor Verdic.

No. Ella lo conocía muy bien. Carynne sabía muy bien que Verdic iba a decir tantas cosas esta noche. Entre las personas que habían matado a Carynne, recordaba a Verdic mejor que nadie, simplemente porque él la mató muchas veces.

Verdic era bastante simple. Amaba a su hija, Isella Evans, mientras odiaba a Carynne, y eso era todo. Solo el hecho de que no mirara a Carynne con una mirada lujuriosa hizo que la relación entre los dos fuera clara y simple.

—Donna, se encontró un cadáver esta mañana. ¿Sabes que tenemos más o menos la misma edad que esa mujer?

—Sin embargo, eso no debería tener ninguna conexión con nosotras...

La mujer muerta que habían encontrado esta mañana estaba en los periódicos. No se conocían muchos detalles “en este momento”, pero mañana por la noche, se sabría más sobre el incidente. Era cierto que la mujer muerta no tenía conexión con ellas en términos de antecedentes. Después de todo, murió en el pueblo de al lado.

Aunque tenía la misma edad que ellas, había estado vendiendo su cuerpo desde que tenía trece años. Luego, a los dieciocho años, fue asesinada en una zanja. Tenía una cara muy bonita, pero eso ya no importaba. Su cara fue arrancada de inmediato.

Pero, ¿cuál era la diferencia entre la mujer de los periódicos y la protagonista femenina de una novela?

«Para mí, no hay diferencia entre ella y nosotras, pero tú no lo sabes, ¿verdad?»

—Esto no es nada comparado con ese tipo de situación.

Donna no respondió nada. Carynne tampoco dijo nada.

La criada frente a Carynne nunca entendería lo que le sucedería a Carynne o lo que había experimentado la mujer muerta del pueblo de al lado.

—Está bien.

«Eso no es nada, ya sabes.»

La vida diaria de Carynne, aunque estaba completamente llena de trabajo manual, era difícil de soportar ya que la estaba carcomiendo. Era una pérdida de tiempo, y era difícil no poder entender la situación en cuestión. Era por eso que Carynne había girado la cuestión de resolverlo todo a un incidente externo en lugar de tratar de resolverlo por sí misma internamente.

Los asesinatos en serie de la Jota de picas.

Carynne “sabía” de este caso. Estaba escrito en los papeles. Realmente, sin embargo, este incidente no le importaba en absoluto. Los asesinatos ocurrían todos los años. Solo piensa en lo que sucedió en todo el imperio, o incluso en todo el continente. No había un día que algo así no sucediera.

Para Carynne, este incidente solo existió impreso. Era asunto de otra persona. Eventualmente, el criminal sería atrapado y cualquier persona involucrada en el caso también sería atrapada.

Ella debía confesar a Sir Raymond. Esperaba que él la creyera. Al igual que Donna, era posible que Raymond no entendiera a Carynne ahora, pero eventualmente lo haría.

Carynne haría que eso sucediera.

Aproximadamente al amanecer, cuando el sol aún no había salido, Verdic llamó a Carynne. Donna la despertó, el rostro de la criada obviamente teñido de miedo. Todavía estaba en camisón, pero Carynne tuvo que bajar al sótano así.

—Señorita Carynne.

—Señor Verdic.

Verdic todavía estaba en su traje. Un aire opresivo emanaba de su cuerpo grueso. Tenía un látigo en una mano.

—Así que usaste el dinero como quisiste.

—…Me disculpo.

Azotó el frío suelo de piedra. El fuerte ruido resonó amenazadoramente dentro del sótano.

—No solo eso, sino que lo desperdiciaste en un garito. Te involucraste con el barón Ein, apostaste todo ese dinero en un juego de cartas sin mi permiso, y perdiste. ¿Qué crees que te diré ahora?

—Me disculpo.

Carynne continuó pidiéndole perdón una y otra vez, pero por dentro, se preguntaba si Raymond ya habría encontrado el cadáver. Un pensamiento fugaz también pasó por su mente de que su espalda podría no ser tan diferente de ese cadáver después de que la azotaran esta mañana.

¿Y Raymond estaba diciendo que no sabía de qué clase de crueldad era capaz Verdic?

Carynne se rio de las palabras del joven.

—Sujétala.

—Sí, señor.

Los brazos de Carynne estaban sujetos con fuerza por doncellas fornidas. Cuando se vio obligada a arrodillarse, sintió que el frío punzante del suelo se filtraba en su piel.

—Carynne Evans. Parece que has entendido algo mal.

—Me disculpo.

—Entraste en esta casa como mi hija, pero eso no significa que puedas usar mi riqueza como lo hace Isella. Es por eso que necesitas tirar de tu propio peso.

A Verdic no le agradó el silencio de Carynne. En un lugar como este, preferiría escucharla llorar desesperadamente mientras luchaba. Pero ella no quería darle esa satisfacción.

—Agárrate al marco.

El sótano estaba frío a pesar de que estaban en pleno verano. ¿Cuántos años habían pasado desde la última vez que la arrastraron a este lugar?

A pesar de estar en medio de todo esto, era irrisorio que todavía se sintiera soñolienta. Y después de dormir, ella subiría pronto.

—...Huuk.

También arrastraron a Donna, con los ojos y la boca cerrados. Las lágrimas se acumulaban alrededor de sus ojos. Esa niña era una gran cobarde. Isella era igual. Sin embargo, incluso si estaba asustada al principio, eventualmente sonreiría. Esa era la diferencia entre una criada y el amo.

—No llores, Donna.

«Yo soy la que quiere llorar, entonces ¿por qué estás llorando? Yo soy la que va a ser golpeada.»

Eso era lo que Carynne quería decir, pero parecía que no era algo que Verdic hubiera querido escuchar.

—¿Quién te dijo que puedes hablar como quieras?

Carynne se empujó contra los brazos de las doncellas que la sujetaban.

—Suéltame. Lo haré.

«Ya estoy acostumbrada a esto, ya sabes. Por favor, no quiero gritar. Por favor, no quiero perder la compostura. Por favor, no te desmayes.»

Carynne se acercó al marco, con la espalda expuesta. La puerta del sótano se cerró de golpe.

Al final, fue imposible no gritar.

«Ah, creo que puedo vivir un poco ahora.»

Verdic palmeó su dolorido hombro y se quitó la ropa manchada de sangre. Un sirviente le trajo ropa nueva.

—¿Cómo está mi hombro? Está palpitando un poco.

—...Es solo dolor muscular.

—¿En serio? Bien. Rara vez muevo mi cuerpo en estos días, así que supongo que no puedo hacer cosas como esta sin esforzarme más. ¿No es así, reverendo?

Dullan maniobró el hombro de Verdic una vez, pero cuando Verdic no gruñó, simplemente le indicó al sirviente que cambiara la ropa de Verdic.

—¿Cuándo… cuándo crees que Isella se va a despertar?

—…Me disculpo.

—Reverendo.

Verdic empuñó el látigo de caballo en su mano.

El escritorio se sacudió como si estuviera a punto de romperse. Quedó un rasguño en ese escritorio de madera.

Dullan simplemente miró hacia abajo a ese escritorio con una expresión indiferente.

—Soy un padre que tiene una hija. Puedo ponerme irritable.

Con el paso del tiempo, Verdic se puso más nervioso. Isella aún no había abierto los ojos. Aunque parecía que estaba mejorando, todavía no se despertaba. Debido a esto, Verdic se enfureció cada vez más con Dullan.

La gratitud de Verdic hacia Dullan se desvaneció lentamente, y todo lo que quedó fueron dudas que se acumularon. Quería darle latigazos a Dullan también.

—Estos días. —Desde el látigo ensangrentado, Verdic miró de soslayo hacia el rostro de Dullan—. ¿Parece que estás tartamudeando menos?

—E-Es una aflicción psicológica. Mientras no me sienta nervioso, estoy... bien.

—Debo haberte asustado justo ahora entonces.

Con la cabeza gacha, Dullan respondió.

—No, no lo hizo.

—Pero dijiste que ese es el caso en este momento.

—Sí.

—Carynne es inmoderadamente insolente.

—…Así es.

Dullan asintió y estuvo de acuerdo con el otro hombre.

—¿Cómo se atreve a desperdiciar mi dinero? También pensé en vengarme, reverendo Dullan. Puede que no lo sepas muy bien, pero una moza tan descarada debería ser completamente destruida.

—...Pero fue demasiado lejos hoy.

—¿Reverendo?

Verdic agarró con más fuerza el mango del látigo.

—Solo estoy suponiendo, pero...

El rostro de Dullan estaba tan pálido como siempre. Verdic miró fijamente el rostro del sacerdote y preguntó.

—Todavía no sientes nada por Carynne Evans, ¿verdad?

Sus dudas se hicieron más fuertes a medida que pasaba el tiempo.

A diferencia de Isella, que estaba en un estado de coma indefenso, Carynne sufrió en el mejor de los casos con solo cuidar a la otra joven. Y todas las noches coqueteaba con el prometido de Isella, Raymond, mientras socializaba. Verdic tuvo muchas dificultades para contener su ira.

Trató de darle todo lo que pudo a Isella y, sin embargo, ella yacía allí como un cadáver. Pero Carynne, que había puesto tan celosa a su hija, estaba disfrutando de todo lo que Isella debería haber tenido para ella. Riqueza, hombres, belleza. ¡Y ahora, el dinero del padre de Isella, Verdic!

—Ya sabía que es una desgraciada sin modales. Los padres se vuelven locos cuando su hijo actúa así.

La noche anterior, Verdic casi se quedó ciego de ira cuando descubrió que Carynne había apostado con el barón Ein.

«¿Cómo se atreve ella?» Y entonces, azotó a Carynne solo para recordarle su lugar.

Él la golpeó más de lo que había planeado.

Mientras la azotaba, sintió las miradas comprensivas de las sirvientas a su alrededor. Podía entender que la doncella de Carynne tuviera ese aspecto, pero incluso las doncellas a las que había contratado durante muchos años habían visto la escena con cierto desagrado. Parecía como si esos ojos estuvieran mirando a un villano.

Verdic sintió una enorme ola de incomodidad surgiendo dentro de él.

Los comerciantes eran muy conscientes de las ganancias y pérdidas. Ahora mismo, Verdic sospechaba incluso de Dullan. Dudaba de que fuera realmente bueno dejar que Carynne entrara en su casa como su hija adoptiva.

Y tampoco le gustaban las miradas de simpatía dirigidas a Carynne. Si incluso las sirvientas que había empleado durante mucho tiempo sentían lástima por ella mientras la azotaba, ¿qué pasaba con Dullan, que estaba justo frente a él ahora? ¿Qué tipo de emociones sintió cuando hizo esa sugerencia?

Quería preguntar.

Escuchó que Dullan y Carynne eran parientes lejanos y que se conocían desde que eran más jóvenes. Entonces, en comparación con un hombre traicionado, ¿no sería un pariente de sangre más susceptible a sentimientos persistentes cuando se enfrentaba a un primo lejano que no tenía a dónde ir?

Entonces, si ese era el caso, entonces la ilusión de “dejar que Carynne Evans disfrute de los beneficios del apellido” tendría que ser completamente destruida. La ira de un padre debía resolverse adecuadamente.

—¿Crees que la golpeé demasiado fuerte?

Luego, Verdic miró fijamente a los ojos de Dullan solo para ver si aparecía un destello de simpatía.

Sin embargo, los ojos de Dullan estaban demasiado oscuros para darse cuenta. El sacerdote respondió con una voz áspera.

—…Para nada.

Dullan se adelantó y colocó una mano sobre Verdic. Era un toque frío, pero reconfortante.

—Incluso si ella muere, no me importa.

—¿M-Milady? —¿E-Está bien?

«¿Parece que lo estoy?»

Incluso simplemente acostarse mientras soportaba el dolor era difícil. En el momento en que regresó a su habitación, con la ayuda de Donna, Carynne se acostó en su cama y reprimió el impulso de dejar salir todas las lágrimas y las malas palabras. No sería capaz de dormir boca arriba. Tendría que acostarse boca abajo así todo el tiempo.

Donna estaba temblando mientras quitaba la ropa de Carynne sobre su espalda. La tela empapada de sangre se había adherido a su piel desgarrada, y solo la sensación de quitarse la ropa era horrible. Sin embargo, si el vestido se dejaba como estaba, se formarían costras sobre la tela y sería imposible quitarlas más tarde.

Carynne mordió la funda de una almohada para reprimir sus gemidos de dolor. Donna siguió sollozando a pesar de que no fue ella quien fue azotada. Sin embargo, a Carynne le molestaron incluso las lágrimas de compasión de Donna.

—Oh Dios… Esto, solo…

—¿Cómo es?

—Ah… ah…

—¿No me escuchaste? Te acabo de preguntar cómo es.

Carynne quería morderla, pero en esta realidad, tenía que soportar incluso su propia ira. Ella tenía que ser amable.

«Sé una amable protagonista femenina. Sé un maestro amable. Se amable… ¿Por qué debería?»

¿Por qué todavía estaba encadenada por la caracterización de ella en la novela cuando ya había matado gente? Carynne quería actuar con maldad. Pero al mismo tiempo, sabía que tenía que contenerse aquí. Incluso si armara un escándalo ahora, no tenía nada que ganar.

Su situación en este momento era el producto de una acción que ella misma eligió, y solo sería indecoroso que se quejara por eso. Solo podía culparse a sí misma. Estaba molesta por esto, y esa molestia la enojó aún más.

La ira y la molestia eran dos cosas diferentes. Uno de ellos era una emoción incontenible que devoraría a una persona.

—Oh, Dios mío, la sangre...

—Ugh…

Aproximadamente a la hora del amanecer, cuando el sol ya había salido, una luz de un tono azulado envolvió la habitación. Era un amanecer sombrío.

Si la gente comenzara a morir en medio de un motín.

Tal vez, a medida que el mundo se sumergía en el caos, es cuando ella puede estar en paz.

—¡Ah!

«Me duele, me duele, me quiero morir, para, ¡joder!»

Mientras le aplicaban desinfectante en la piel, su mente se quedó en blanco. Carynne apretó los dientes. Su melancolía fatigada se desvaneció cuando el dolor hizo notar su presencia. Cuando Donna aplicó el desinfectante, fue casi una convulsión cuando su cuerpo se estremeció.

—¿E-Está bien, Milady?

«¿Me veo como si estuviera bien?»

Incluso si hubiera ganado durante ese juego de cartas, todavía habría sido azotada. En aquel entonces, Carynne solía jugar a las cartas en nombre de Isella. Pero ella fue golpeada solo dos veces durante ese tiempo. Verdic nunca la había golpeado tan fuerte.

Tal vez se había retorcido después de que su hija se quedara postrada en cama. Las heridas que recibió del látigo estaban peor que nunca. Y al parecer, no era sólo eso.

—¿Qué es? —preguntó Donna nerviosamente cuando apareció una de las sirvientas de Verdic. La doncella transmitió el mensaje de su amo con un rostro inexpresivo.

—He venido a entregar un mensaje. Después de cambiarse de ropa, debe ir a la habitación de la señorita Isella.

Ante esas palabras, la expresión de Donna se arrugó.

—Solo mira a la señorita ahora mismo. ¿En serio le estás diciendo que trabaje?

¿Cómo puedes hablarle así a tu superior? Pero esas palabras realmente no encajarían con la situación.

Carynne hundió la cara en una almohada. E inevitablemente dejó escapar un gemido. Realmente, realmente odiaba esta época del año.

Esperaba poder vivir más cómodamente desde que asumió el puesto de Isella, pero lo único que le había tocado cargar era más trabajo. Dejó escapar un gemido, luego suspiró profundamente.

Incluso cuando Carynne yacía así boca abajo, escuchaba las palabras de la criada. Lo que estaba diciendo ahora eran solo las palabras habituales. Nada había cambiado.

—Es la orden del Maestro.

—Lo haré yo en lugar de la señorita.

Si hay una diferencia esta vez, entonces esa fue Donna. ¿Debería Carynne sentirse conmovida? Entre las criadas que había tenido todo este tiempo, Donna era, con mucho, la más bondadosa. Era gentil y de buen corazón, y debido a que era tan normal, tal vez eso la hacía más peculiar. Tal vez fuera porque nunca antes había tenido a Donna tan cerca de ella en su vida.

Si Carynne miraba a la chica más de cerca, había un atisbo de oscuridad en sus ojos y había una superficie podrida en las profundidades. Aún así, la chica aún tenía que revelar ese lado de ella. Solo para igualar su naturaleza externa, Donna todavía sentía una historia por Carynne.

Sin embargo, como era de esperar, Carynne no se sintió tocada. Pero ella estaba fascinada. Antes de Donna, Sera también sintió pena por Carynne, aunque no lo expresó tanto. Sin embargo, al final, ambas eran solo sirvientas impotentes. La simpatía de Donna no sería de ninguna ayuda para Carynne.

La otra criada respondió mecánicamente.

—Es trabajo de la señorita Carynne.

—No, pero, solo… Solo mira su estado…

Donna señaló hacia Carynne. Su espalda se veía literalmente como un trapo. Verdic le dio diez latigazos.

—La señorita Carynne debería estar en la habitación de la señorita Isella dentro de diez minutos.

—¿Cómo podría trabajar cuando su espalda parece un trapo? ¿No puedes ver cómo no debería cuidar a otra persona cuando ella misma necesita que la cuiden?

La piel pálida de su espalda estaba marcada con líneas rojas furiosas. Sabía que las cicatrices que obtendría de estos no desaparecerían hasta que muriera y volvería a la vida. Antes de ser azotada, había querido probarse un vestido sin espalda, pero ahora eso era imposible, al menos hasta que volviera a la vida.

—Ya lo he dicho. Es la orden del Maestro.

—Por favor, no seas así… Haz la vista gorda solo por esta vez, por favor. Definitivamente te devolveré el dinero más tarde.

Si tan solo eso fuera posible. Sin embargo, Carynne sabía que aquí solo había una opción.

—Donna. Es mi trabajo, tengo que hacerlo.

La voz de Carynne se quebró. Aunque ella no quisiera.

—Estoy bien.

—Honestamente, ¿cómo podría estar bien?

Carynne estaba ahora dentro de la habitación de la durmiente Isella. Llegó un poco antes de lo habitual, por eso la habitación seguía a oscuras.

¿Raymond ya había encontrado el cadáver? Carynne todavía sentía curiosidad por eso. ¿Le traería un regalo? Si lo hiciera, al menos eso la consolaría en esta situación.

—Para ser honesta, estás en mucho mejor estado que yo. Todo lo que tienes que hacer es cerrar los ojos y dormir. Nada que te lastime, nada que te atormente. Después de un tiempo, todo comenzará de nuevo, y no lo sabrás.

Carynne podía sentir que la sangre aún le corría por la espalda. Estaba llorando solo por el dolor. Donna había desinfectado torpemente sus heridas abiertas y las había vendado como si quisiera que Carynne pareciera una momia. Sin embargo, el dolor no se fue.

—Isella. Sabes, odio a tu padre.

«Incluso más de lo que te odio.»

Era imposible que ella estuviera bien. Era imposible que una persona se acostumbrara a la tortura. Nadie sería capaz de acostumbrarse a un látigo que te golpearía tan rápido.

«Con tu piel desgarrada, es mentira que puedas sumergirte en tus propios pensamientos. Es todo una ilusión.»

Era imposible de soportar cuando se enfrentaba a un látigo. Era imposible no rogar. Cuando llegó el quinto latigazo, Carynne empezó a gritar.

“Perdóname, por favor. Me equivoqué, por favor perdóname.” Y, sin embargo, el látigo no se detuvo. Las únicas cosas que podía soportar eran las cosas que ya había superado.

—¿Por qué debo tener dolor?

La ira desenfrenada se disparó. ¿Por qué tenía que seguir haciendo esto una y otra vez? ¿Por qué? Era imposible dejar pasar esto. Era imposible estar bien. La única razón por la que su ira hacia Verdic se diluyó hasta este punto fue porque había muchas otras personas que la habían matado una vez. No era el único, por lo que todavía podía mirarlo a la cara.

—Si mueres, el señor Verdic estará desconsolado.

Carynne sostenía el par de tijeras que había mantenido escondidas.

Se preguntó por qué Verdic la nombró asistente de Isella. ¿Él siquiera sabía lo que ella podía hacerle a esta chica? ¿O pensó que ella no intentaría hacer algo como esto? Incluso ahora, si fuera a hacer algo menos que perfecto mientras cuidaba a Isella, le habrían reprochado mucho.

Pero después de todos esos latigazos, ¿realmente creía que ella continuaría aguantando esto?

El tubo intravenoso conectado a la mano de Isella fue cortado. Carynne se quedó mirando el líquido goteante que empapaba la cama. Luego, miró fijamente el cuello de Isella. A pesar de que la situación había llegado a esto, incluso cuando un par de tijeras afiladas apuntaban a su cuello, ella continuaba felizmente inconsciente, su pecho subía y bajaba al mismo ritmo sin fallar.

¿Isella permanecería inconsciente si Carynne le apuñalara el cuello ahora mismo? ¿O se despertaría gritando?

Carynne levantó el par de tijeras. Si fuera a apuñalar a Isella aquí, estaría fuera de escena. Una vez que se haya ido de la narrativa, ¿qué pasará?

—¿Amas a la señorita Isella? —preguntó Carynne—. Sir Raymond.

Le preguntó al hombre que la había agarrado de la muñeca.

Esta vez, una vez más, el intento de Carynne terminó en fracaso.

Sí, ella sabía que esto sucedería.

Raymond agarró el brazo de Carynne. Parecía como si se hubiera apresurado a llegar aquí. Estaba jadeando un poco. Con el rostro sonrojado, habló en un susurro.

—Detente.

—…De acuerdo.

Carynne asintió lentamente. En realidad, ella no estaba planeando hacer esto. Podría haber matado a Isella aquí y estaría bien. Si ella no pudo matarla, entonces también estaba bien. Si realmente estuviera planeando matar a Isella, habría corrido directamente a la cama e inmediatamente le habría cortado el cuello a la otra chica. Eso era lo que parecía en este momento. Sin embargo, Raymond no estaba al tanto de esto. Su muñeca comenzó a doler. Carynne volvió a hablar.

—Ya estás sosteniendo mi mano y me impides hacer algo. Así que por favor déjame ir. Entiendo. Esto es algo que no puedo hacer.

Ella ya sabía que no podía hacerlo.

—Estoy diciendo la verdad, así que déjame ir.

Carynne se dio cuenta de que tenía la cara llena de lágrimas. Raymond solo la estaba mirando. Luego, tomó las tijeras de Carynne con la otra mano.

Llevó a Carynne a una silla y la hizo sentarse, luego le esposó las manos.

—No tienes que hacer esto —dijo.

—¿Crees que te creeré ahora mismo?

«Creo que ni siquiera puedo creer mis propios pensamientos.»

Carynne estalló en lágrimas, en carcajadas.

Después de que Raymond ató las manos de Carynne, comenzó a cambiar las sábanas de Isella. Se movía hábilmente, muy diferente a un hombre noble.

Mientras Carynne lo observaba cambiar las sábanas y la vía intravenosa de Isella, ella le preguntó.

—¿Lo has confirmado?

Él debería saber de qué estaba hablando.

—…Sí. Había un cadáver en el área de la que me hablaste —respondió Raymond.

Y tan pronto como Carynne escuchó esto, no pudo evitar soltar una carcajada mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.

—Bueno. Qué alivio.

Ahora podía estar segura.

Ella estaba repitiendo el mismo pasado.

Incluso si Nancy hubiera confundido sus recuerdos, este hecho no podía negarse.

—Ya veo.

Carynne estaba encantada. Finalmente podría estar segura. Era tan difícil vivir con las dudas que vivían constantemente dentro de su mente. Ella dejó escapar una sonrisa de alivio.

—Sir Raymond. Tengo una confesión. Sabes, yo creo que este mundo es un mundo dentro de una novela.

—...Mmmm.

La expresión de Raymond cambió sutilmente. ¿Eso fue una sonrisa? Pero la situación era demasiado grave para que él lo interpretara como una broma. Carynne lloró y se rio.

Ah, no debería parecer loca.

Afortunadamente, Raymond no dijo nada. Y se quedó mirando a Carynne. Así que ella continuó.

—No es una forma de hablar o una metáfora. Sé cómo suena. Pero para mí, esta es la verdad.

«Necesito ayuda. La mitad de mis días, mis noches, eran enteramente de Raymond. No puedo pasar mi tiempo trabajando así.»

—Hasta ahora, he soñado constantemente con la muerte. No, para ser honesta... no son sueños. Hasta ahora, he muerto una y otra vez, cien veces. Una vez terminada la trama de la novela, sigo volviendo al principio.

—Carynne, más despacio.

—Tienes que creerme. Se supone que vine a este lugar por primera vez en mi vida, pero dime, ¿cómo es posible que esté cuidando a Isella mejor que una enfermera profesional? Dime, ¿cómo sé lo que va a pasar en el futuro? Si esto no es suficiente prueba, si todavía no me crees, entonces puedo mostrarte más.

—Aunque tengamos que volver a encontrarnos por primera vez, estoy seguro de que te amaré. No tienes que tener miedo. Te protegeré.

Pero ni siquiera podía recordar.

—Está bien. Todo está bien ahora. Te creo.

¿Qué tal esta vez?

Carynne se recostó en la silla en la que estaba sentada. Todavía podía sentir la sangre goteando. Levantó las manos atadas y se agarró la ropa con fuerza con los dedos. Sus heridas eran tan graves que su vestido se había soltado porque no podía usarlo bien.

Con la espalda descubierta, Carynne le dijo a Raymond.

—El señor Verdic me ha matado cien veces hasta ahora.

Asesinato. Y probablemente lo sabía.

«Esta vez, tal vez te resulte difícil quererme.»

—Por favor, ayúdame.

Si ese es el caso, ¿no debería al menos apelar a su simpatía?

Más temprano, cuando se encontró el cadáver.

Raymond dejó que Xenon marcara el lugar en el mapa donde encontraron el cadáver, luego se apresuró a regresar a la mansión de Evans. Mientras corría, el revólver que llevaba en el bolsillo hacía poco ruido. Su objetivo era seguro.

Esa mujer.

Carynne Hare, ahora Carynne Evans. La mujer pelirroja que había reemplazado a Isella Evans como su prometida. Aún así, la mujer que le sentaba mejor.

Carynne Hare.

Este asunto era preocupante si acababa de encontrar el cuerpo él mismo. El problema era Carynne Hare. Ahora, Carynne Evans. Esa chica de diecisiete años. La chica que era el objetivo de su arma.

¿Qué tan involucrada estaba ella en esto? ¿Hasta qué punto podría ignorarlo? No, no podía ignorarlo por más tiempo.

Las cosas que quería ignorar eran las mismas cosas que no podía ignorar porque Carynne se consideraba a sí misma la socia de Raymond.

De hecho, Raymond no esperaba mucho de Carynne. Era suficiente para ella tener una apariencia hermosa. También era divertido hablar con ella por su ingenio.

Al principio, pensó en amarla. Creía que podría llegar a amarla. En el momento en que sostuvo por primera vez a Carynne en sus brazos, sintió que se estremecía. Por su belleza, por su locura.

Y fue ella quien propuso que se pusieran del lado del otro, que se tomaran de la mano.

Con sus grandes ojos llenos de lágrimas. Con su voz hirviente.

—El señor Verdic es mi enemigo.

Entonces, tomémonos de la mano y seamos socios. Raymond estuvo de acuerdo.

Sin embargo, en el momento en que vio el cadáver de esa mujer, su corazón se rindió. Carynne sostenía su mano solo para manipularlo.

—Eso es gracioso.

Formar equipo para un objetivo más grande era algo que podría haber hecho durante mucho más tiempo. Sin embargo, si Carynne solo estaba tratando de aferrarse a él para sacudirlo, entonces era una historia diferente. Si ella había decidido sostener su mano, mientras tanto, deberían cooperar como mínimo. No se trataba de orgullo o justicia. Era una cuestión de prioridad. Sería imposible hacer algo si él estuviera simplemente a su merced.

—Verdic… Evans.

Raymond no creía que Carynne sintiera puro odio por Verdic. Porque, desde el principio, el señor feudal no se suicidó.

¿Dijo que el señor del feudo se suicidó? Ese tipo de situación era bastante plausible. Sin embargo, Raymond vio que uno de sus zapatos se había desprendido. Si la causa de su muerte realmente fue el suicidio, entonces sería inusual que él hubiera forcejeado y se hubiera quitado un solo zapato.

La lucha era común cuando se moría de esa manera, pero ambos zapatos deberían haber estado puestos a menos que se los hubieran quitado con anticipación.

No llevaba zapatillas cómodas. Los zapatos que tenía puestos estaban sujetos con una cuerda. Su otro zapato estaba bien atado, exactamente como lo habría hecho una persona nerviosa.

Sin embargo, el hecho de que el otro hubiera sido quitado hizo que Raymond pensara en la conclusión opuesta.

Era posible que el señor del feudo se hubiera preparado para suicidarse, pero al final hubo alguien que se aferró a su pierna.

Carynne estaba conectada de alguna manera. Ella no lo mató ella misma, pero estaba claro que tenía una mano en esto.

El carruaje cuando Raymond se había enfrentado a ella. Luego, las dos mujeres que faltaban en la mansión donde estaba estacionado ese carruaje.

—Y otra mujer desaparecida, Isella Evans…

En lugar del hecho de que había salvado a Carynne de esa mansión en ese momento, pensó que podría usar esto en su lugar. Pero luego, se arrepintió. Dado que podía presionar a Carynne y que tenían un odio común por Verdic, ¿era correcto juzgar que podía usarla bien? Entonces debería haberla presionado más.

Tal como estaban las cosas, Carynne solo lo estaba influenciando. Y lo que Raymond tenía que hacer en este momento era no denunciar esto. El costo superaba los beneficios. Y no tenía ninguna prueba adecuada.

A diferencia de cómo se hacía en el ejército, los métodos forenses en las ciudades eran pocos y distantes entre sí. Y, sobre todo, Raymond era un soldado, no un investigador. Esta era la capital, no el campo de batalla. No había nada que el pudiera hacer.

¿Calculó incluso esto?

—...Parece que los nobles tienen demasiadas cosas en qué pensar.

Asesinato. Tal vez, asesinatos en serie.

Raymond no era detective ni formaba parte de la policía. Por un poco más de tiempo, ni siquiera sería más un soldado.

Pero había algo que Carynne no sabía sobre él. Incluso si se hubiera dado la mano con ella, tenía un sentido del deber diferente. Se puso del lado de la justicia.

En lugar de solo su resistencia contra Carynne y cómo ella lo estaba tratando, tenía un mayor sentido del deber cuando se trataba de atrapar a un sospechoso de asesinato. Si ella era una asesina que mataba por placer, si era alguien que no podía mantener su moral, si era como un arma que no podía ser controlada, entonces él tenía que asumir la responsabilidad.

«Dentro de dos meses.»

Solo pasarían dos meses a partir de hoy que entraría oficialmente a la Asamblea. El puesto ya era prácticamente suyo, pero seguía siendo un período crucial.

No debería entrometerse en cosas peligrosas. El ochenta por ciento de su cargo se atribuiría a Verdic. Raymond era mejor disparándole a la cabeza a una persona a cierta distancia. En el escenario de una conferencia, no era su punto fuerte tratar con personas que estaban en puestos de poder.

Pero no importaba. Si Carynne continuaba matando, si realmente lo estaba usando, entonces era inaceptable. Algo malo se estaba haciendo frente a él, y debía evitarse. Aunque fuera a costa de perder su riqueza y su honor.

Entonces, finalmente llegó a la mansión de Evans. Raymond levantó la cabeza y miró hacia la puerta de la habitación de Carynne.

Las luces estaban apagadas. ¿Estaría aún dormida? Si era así, entonces eso era mejor. Raymond sacó el revólver y las esposas del bolsillo de su abrigo.

Entonces, llamó a su puerta. Mejor capturarla primero, luego pensar en ello más tarde.

—¿Carynne?

No hubo respuesta. ¿Realmente todavía no estaba despierta?

Tocó una vez más. No podía escuchar nada adentro. Raymond agarró el revólver en una mano.

Raymond abrió la puerta. No había nadie dentro. La cama estaba cubierta de sangre y vendajes. El olor a alcohol le picaba la nariz.

¿De quién era esta sangre? Había una cantidad significativa de sangre derramada en el interior. ¿Qué pasó en la habitación de Carynne que se había derramado tanta sangre?

Y no solo había sangre, sino también vendajes y alcohol. Alguien había resultado gravemente herido. Y habían sido tratados.

Calmó su respiración jadeante. Raymond sintió que debería calmarse un poco más.

Después de alborotar su cabello con una mano, levantó el revólver y pensó en apuntar con el cañón a su boca.

Lo cargó de balas e hizo rodar el cañón. Luego, lo apuntó a su sien. El frío metal del arma aclaró su mente.

«Si aprieto el gatillo así, moriré. No pienses.»

Cuando Raymond fue llamado a la guerra como francotirador, se sintió bastante cómodo con eso. No tenía que asumir la responsabilidad de nadie más allá afuera.

Pero como noble, debía pensar. No sería capaz de sobrevivir sin pensar. El plan de Raymond hasta ahora no era malo.

¿Pero lo era realmente?

—¡Ah! Lo… ¿Lord Raymond?

Era un sirviente de la familia Verdic. Raymond quitó el arma. Como si lo hubieran sorprendido dándose placer a sí mismo, sintió que lo invadía una ola de vergüenza.

—Qué demonios…

Pero las palabras del sirviente fueron interrumpidas por una pregunta.

—¿Dónde está Carynne?

Entonces, los ojos del sirviente vacilaron.

—Ella, ella…

¿Había sido arrestada por ser cómplice de asesinato? ¿Hasta qué punto estaba relacionada con este caso? ¿O era al revés, alguien más la estaba ayudando a matar?

Una teoría en particular cruzó por su mente, de la que sospechaba profundamente.

Que Carynne estuvo conspirando junto con Verdic desde el principio.

Entonces todo tendría sentido. Si este fue realmente el caso.

—Habla.

Sin embargo, la respuesta que le llegó no era la que esperaba.

Temblando, respondió el sirviente.

—Se fue a trabajar a la habitación de la señorita Isella.

Entonces ella no se escapó después de asesinar a alguien.

¿Lo estaba pensando demasiado?

Raymond volvió la cabeza y miró la habitación una vez más. Ella fue a trabajar. Pero esta habitación quedó en demasiado caos para que ella saliera a hacer algo tan mundano.

—¿De quién es esta sangre?

—U-Um. El m-maestro Verdic la castigó.

—¿Castigado?

—Porque… la señorita… había apostado…

Esta sangre era de Carynne. Pero, ¿por qué esta sirvienta estaba tan ansiosa que parecía que no sabía qué hacer?

—¿Cuál es tu conexión con esto?

—N-No tengo poder. Soy simplemente un sirviente, señor. P-Por supuesto, pensé que el Maestro había sido demasiado duro, pero…

Raymond quizás se sintió decepcionado al descubrir por qué la sirvienta estaba temblando tanto. Estaba pensando que él estaba enojado por el hecho de que Carynne se había lastimado.

Esa fue la conclusión natural. Él y Carynne habían estado actuando íntimamente estos días. Pasaron tiempo juntos, se rieron e incluso hablaron en la cena todas las noches frente a Verdic. No era de extrañar que esto fuera lo que pensaba el sirviente.

—Ah…

Sintiendo que sus nervios estaban un poco menos tensos, Raymond subió a la habitación de Isella. Silenció el sonido de sus pasos.

Oyó el murmullo de Carynne dentro de la habitación.

—Si mueres…

Raymond abrió la puerta. Carynne sostenía un par de tijeras.

En ese momento, sin pensarlo, Raymond se movió. Cuando recobró el sentido, ya estaba sujetando la muñeca de Carynne.

A Carynne no le sorprendió su repentina aparición. Ella solo lo miró fijamente, luego preguntó.

—¿Amas a la señorita Isella?

En un momento como este, ¿estaba bromeando? Esta mujer debía estar realmente loca.

Raymond ató las manos de Carynne. Luego, miró a Isella. Los líquidos intravenosos y la sangre mojaron el suelo de la habitación.

Rápidamente enrolló las sábanas y examinó el cuerpo de Isella. Pero no había ni una herida en su cuerpo. La sangre procedía de Carynne. La criada dijo que fue Carynne quien resultó herida.

Todo lo que hizo Carynne fue cortar el tubo intravenoso de Isella. Lo que pudo ver de ella fue un rostro lleno de lágrimas, luego su espalda. Estaba lleno de manifestaciones de malicia. Había visto muchas de estas heridas antes. Esto no fue de ninguna manera solo un producto de la disciplina. Había sido golpeada con toda la fuerza de un hombre adulto.

Mierda, ¿qué pasó exactamente que llegó a esto? ¿Verdic se había vuelto loco? ¿Detestaba tanto el juego? Raymond estaba fuera de sí de ira, tanto hacia Verdic como hacia él mismo. ¿No estaba pensando en apuntarle con un arma en este momento?

—Nosotros dos... Creo que tenemos que hablar.

Era más como si estuviera hablando consigo mismo ahora, y se sentía deprimido. Lo que lo atravesaba en este momento era, sin duda, simpatía.

Y se sentó y miró a Carynne. Entonces ella le dijo algo increíble.

Athena: Madre mía, cuántas cosas interesantes aquí. Mi odio hacia Verdic se acrecienta; qué tipo más asqueroso. Ojalá muera eventualmente, aunque primero que vea a su hija morir. Por otro lado, es interesante ver el punto de vista de Raymond y el hecho de que no defendería a Carynne si ve que es una asesina. Y entonces, ¿un asesino en serie? Y Carynne le ha empezado a contar su pasado. ¿La creerá o pensará que está loca? Más preguntas…