Capítulo 19

—¿Brad?

—Liv, ¡no esperaba verte aquí!

Brad, con una gorra de caza en lugar de su habitual ropa de trabajo salpicada de pintura, le sonrió cálidamente a Liv. Extendió la mano para estrecharla, pero al ver a Camille sentado frente a ella, su expresión se transformó en una de sorpresa.

—¿Y quién será este…?

Brad dejó de hablar con voz ambigua, y su tono denotaba cierta sospecha. Entrecerrando los ojos, le dedicó a Liv una sonrisa cómplice y traviesa.

Para evitar que empezara a decir tonterías, Liv intervino rápidamente:

—Es el profesor de arte de Miss Million. Estábamos hablando de métodos de enseñanza.

No hacía falta una explicación tan detallada, pero Liv la dio de todos modos. A pesar de su esfuerzo, era evidente que Brad no veía la situación con intenciones inocentes.

—Ah, ya veo. Bueno, cuida bien de nuestra Liv. ¡Jajaja!

Brad parecía ansioso por actuar como un pariente protector, como si intentara ayudar. Liv, avergonzada, se cubrió la cara instintivamente con las manos.

Camille, que había estado observando la interrupción inesperada con una expresión sombría, asintió de mala gana.

—Ah, sí.

—¿Así que eres profesor de arte? ¡Qué interesante! Yo también soy pintor, así que me encantaría conocer a alguien con intereses similares.

—Ya veo.

La seca respuesta de Camille dejó claro que para él esa interrupción era desagradable.

Liv le dio un codazo a Brad en el brazo con la punta del dedo, señalando hacia atrás.

—Brad, tienes compañía esperándote.

No muy lejos, un hombre de mediana edad los observaba con curiosidad. Sin duda, era el compañero de Brad. Liv lo miró con curiosidad.

Con un sombrero de copa y una levita digna, el caballero de mediana edad tenía un porte gentil y amable. Parecía demasiado refinado para relacionarse con Brad, y Liv se preguntó por un momento si se equivocaba. Después de todo, Brad era conocido por su afición al juego y la bebida; era difícil imaginarlo con una amistad tan elegante.

Justo cuando la mirada de Liv se volvió sospechosa, Brad la saludó alegremente.

—Ah, vale, vale. ¡Bueno, me voy ya!

¿Fue sólo su imaginación o Brad parecía más emocionado de lo habitual?

Liv vio a Brad alejarse, hablando animadamente con el caballero de mediana edad mientras se adentraban en la cafetería. El comportamiento de Brad parecía fuera de lugar: encontrarse con un caballero mayor allí en lugar de en su bar habitual, con una expresión tan entusiasta. Cuanto más lo pensaba, más extraño le parecía.

—Un conocido inesperado.

La voz de Camille sacó a Liv de sus pensamientos. Él observaba la dirección en la que se había ido Brad, aún con el ceño fruncido.

No era solo la mirada de enfado que uno tendría hacia una persona grosera que interrumpiera una conversación. Liv, ladeando la cabeza, le preguntó con cautela a Camille.

—¿Conoce a Brad?

—Lo conozco como un pintor que cada año fracasa en las exposiciones.

Pensándolo bien, Camille tenía formación artística e incluso se graduó en una prestigiosa escuela de arte.

Pero el hecho de que fuera alumno de la Escuela de Arte Eglantine no significaba que conociera a todos los pintores del país.

—No es el único artista que fracasa cada año.

—Es cierto, pero cuando un pintor que fracasa constantemente de repente encuentra un mecenas importante y empieza a alardear de ello, es difícil no darse cuenta.

La respuesta de Camille fue seca y Liv se quedó sin palabras, con los labios apretados en una línea tensa.

Estaba claro quién era el "importante mecenas" de Brad, incluso sin verlo de primera mano. Su trabajo debía mantenerse en secreto, y Liv no podía evitar preocuparse de que la indiferencia de Brad causara problemas.

Ella creía que ya entendían lo molestas que eran las interrupciones del marqués durante las sesiones de trabajo. ¿Acaso Brad aún no podía renunciar a ese patrocinio?

—No parece alguien con buenas intenciones. Claro, no me corresponde juzgar sus amistades, pero como trabajo en el mismo sector, suelo escuchar cosas. Le sugiero que se aleje de él.

Camille bajó la voz, con expresión preocupada mientras ofrecía un consejo. Observó a Liv en silencio mientras ella se sumía en la contemplación, y luego continuó:

—La verdad es que me da curiosidad cómo llegó a conocer a alguien así. No parecen tener nada en común.

Era cierto que, a primera vista, Liv y Brad parecían no tener nada en común. Vivían en zonas distintas, trabajaban en trabajos distintos y no tenían motivos para encontrarse salvo por casualidad. Liv recordó su primer encuentro.

Fue poco después de llegar a Buerno, mientras estaba agotada por haber viajado tan lejos con su hermana enferma, Corida.

Se había estado alojando temporalmente en una posada barata, buscando un lugar donde establecerse. Finalmente encontró una habitación asequible en un barrio relativamente seguro.

A pesar de haber sido engañada varias veces, Liv casi había firmado el contrato de arrendamiento de esa habitación. Al mirar atrás, se dio cuenta de que estaba demasiado cansada para pensar con claridad y no quería tomar más decisiones difíciles.

La persona que le mostró la habitación resultó ser un estafador. El verdadero dueño se había ido de viaje y, en su ausencia, el estafador se hizo pasar por el dueño e intentó alquilar la propiedad.

Fue Brad quien evitó que la estafaran. No intervino por un noble sentido de justicia; él también era casi una víctima.

En ese momento, Brad buscaba un estudio y estaba a punto de perder una gran suma a manos del estafador. Brad irrumpió en la oficina justo cuando Liv estaba a punto de firmar el contrato, armando un escándalo que expuso la estafa. Gracias a su alboroto, Liv evitó firmar el contrato.

Y así comenzó su relación. Con el tiempo, se convirtió en una especie de amistad. Brad restó importancia al incidente, diciendo que Liv simplemente había tenido suerte, pero que se sentía sinceramente agradecida con él.

Y después de eso, incluso comenzó a darle pequeños trabajos de vez en cuando, lo que solo aumentó su aprecio por él.

—Le debo una. Me ayudó cuando me instalé en Buerno. No estoy segura de su reputación como pintor, pero ha sido un buen amigo para mí.

La tranquila explicación de Liv hizo que Camille arqueara las cejas sorprendido. Él no tardó en disculparse.

—Eso fue duro de mi parte.

—No pasa nada. Que alguien sea bueno conmigo no significa que sea bueno con los demás.

Liv respondió con indiferencia y cogió su taza. No creía que su conversación hubiera sido especialmente larga, pero solo quedaba un sorbo de café. Camille ya había terminado el suyo.

—Fue un pensamiento impresionante. —Camille dejó escapar un murmullo de admiración, inclinando la cabeza mientras preguntaba—: ¿Qué piensa de mí, maestra Rodaise?

—No creo que nos conozcamos lo suficiente como para definirlo. Solo nos hemos visto dos veces.

—Eso es cierto. —Camille rio suavemente—. Haré todo lo posible para ser un buen amigo para usted.

—Eso es…

Antes de que Liv pudiera responder, Camille la interrumpió deliberadamente poniéndose de pie.

—Ah, ¿nos vamos ya?

Su expresión dejaba claro que ya sabía lo que iba a decir. Sonrió radiante mientras agarraba su sombrero.

—Como la invité hoy, yo me encargaré del café.

—¿Qué? Pero…

—Si le molesta puede pagar nuestra próxima reunión.

Mientras observaba a Camille dirigirse alegremente al mostrador, Liv se dio cuenta de con qué destreza manejaba las cosas.

Si hubiera sido más joven y hubiera estado en mejor situación, tal vez habría sentido un gran aprecio por este joven. Podría haber imaginado un futuro prometedor y alimentado esas emociones en su corazón.

Pero Liv Rodaise ya no podía permitirse esos sueños. La mujer que era ahora solo sentía alivio por no tener que pagar el café hoy: un sentimiento mezquino y miserable.

Liv suspiró suavemente, bajando la mirada mientras ataba la cinta del capó debajo de su barbilla.

Las cosas podrían mejorar un poco, pero en el fondo nada cambiaría.

Probablemente hasta que muriera.

Tras esta con Camille, Liv había considerado visitar la mansión Pendence, pero recibió una carta antes de poder hacerlo. Era la noticia de que Million finalmente se había recuperado y que sus clases pospuestas se reanudarían.

—Ha pasado demasiado tiempo, maestra Rodaise. Espero que hoy vuelva a cuidar bien de nuestra Million.

Con una ligera reverencia a la baronesa Pendence, quien la saludó con la misma calidez de siempre, Liv siguió a la criada por la casa.

Al regresar a la mansión Pendence después de tanto tiempo, Liv notó rápidamente los cambios en el interior. Había muchas más obras de arte en exhibición.

La familia Pendence siempre había amueblado su mansión con un estilo clásico, adquiriendo con frecuencia hermosos muebles, pero era inusual ver tantas piezas de arte nuevas.

Las numerosas obras de arte parecían exhibidas casi como si quisieran impresionar a alguien. Considerando que se trataba de una casa, no de una galería, resultaba algo excesivo, sobre todo porque el interés del barón Pendence por el arte era reciente.

Por supuesto, Liv no tenía motivos para comentar sobre cómo eligieron gastar su riqueza.

Tras observar brevemente un gran cuadro en la pared, con el rostro algo confundido, Liv continuó su camino en silencio. Million la esperaba en el estudio, como siempre.