Capítulo 33

—Brad, ¿no te parece extraña esta situación?

Liv recordó de repente su primer encuentro con Brad, cuando fueron víctimas de la misma estafa.

Brad, que se había dejado engañar por todo tipo de palabras plausibles, pareció finalmente sentirse incómodo. Su confianza flaqueó y habló con vacilación.

—Pero… el empresario ya lo pagó. Dijo que todo sería gratis una vez que le trajera el contrato de patrocinio.

—¿Qué demonios…?

Liv se quedó sin palabras. Brad parecía un poco desanimado por la reacción de Liv, pero se mantuvo terco. Parecía que el empresario le había dado palabras convincentes.

La promesa de vender sus cuadros o de realizar una exposición individual en la capital debió de conmocionar especialmente a Brad. Tales oportunidades solían estar reservadas para artistas debutantes. Brad, que se sentía más abatido con cada rechazo en las exposiciones, debió de verse influenciado.

Pero, por desgracia, Liv no creía que el empresario reconociera realmente el talento de Brad. Si Brad fuera tan hábil como para que un empresario prominente se acercara a él, ya habría ganado premios en exposiciones de arte.

«¿Lo pagaste?» A Liv le preocupaba que algún día aparecieran unos matones exigiéndole el pago.

—Dijiste que enviaste una carta ayer, así que les avisaré hoy que no te encuentras bien. Pero resuelve esto antes de la próxima sesión. ¿Un contrato de patrocinio? ¿De verdad crees que el Marqués te escribiría algo así?

—¿Por qué si no me pediría el marqués que siguiera pintando para él? ¡Obviamente le gusta! ¡Siempre hay una razón para un apoyo tan generoso! —replicó Brad, molesto por la expresión seria de Liv. De verdad creía que al marqués le gustaba su pintura.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—¿Qué? ¡El marqués pidió otro cuadro como compensación por el que vendió injustamente! ¡Eso significa que quiere mi obra!

Liv se abstuvo de señalar que tal vez al marqués no le interesara la pintura de Brad, sino la modelo que había en ella.

La razón por la que el marqués quería el cuadro de Brad era por ella; Liv lo había pensado inconscientemente. ¡Ridículo! Una idea así era tan absurda como las grandes fantasías de Brad sobre recibir patrocinio.

Al ver la vacilación de Liv, el rostro de Brad se alteró aún más.

—¿Me menosprecias porque aún no he debutado? —gritó Brad, y su voz alzada mostraba lo inseguro que se sentía acerca de su situación.

Liv se mordió el labio inferior e intentó consolarlo.

—Sabes que no es así. Solo estoy...

Ella sabía que nada de lo que dijera podría llegar a él en ese momento, pero Liv no podía darse por vencida fácilmente.

Se conocían desde hacía mucho tiempo y ella no quería verlo perder una gran cantidad de dinero al verse involucrado en algo sospechoso.

—Bueno, está bien. Termina con ese empresario inmediatamente. Parece un estafador.

—¡Simplemente no lo entiendes porque no lo conoces!

—¿No era él el compañero que trajiste a la cafetería donde nos conocimos?

Brad se congeló ante la pregunta de Liv, evidentemente no esperaba que ella adivinara la identidad de la persona tan rápidamente.

Al ver la reacción de Brad, Liv se dio cuenta de que su suposición había sido correcta y se llevó la mano a la frente.

De hecho, sintió que algo no encajaba cuando los vio juntos por primera vez. No parecían la pareja ideal, y ahora tenía sentido: Brad se había enamorado de un estafador.

—Brad, lo digo solo por preocupación. Incluso si el marqués redacta un contrato de patrocinio, usarlo como documento de transacción es demasiado arriesgado. ¿Pedir un préstamo con él como garantía? Es mejor resolver esto antes de que sea demasiado tarde.

No estaba claro si sería posible resolverlo, pero valía la pena intentarlo.

Brad hizo un gesto de desdén con la mano en respuesta a la súplica de Liv. Forzó una sonrisa mientras le daba una palmadita en el hombro.

—No te preocupes. No voy a alargar mucho esto. Solo estoy ganando tiempo para ver cómo convencer al marqués. Idearé una técnica de pintura innovadora para captar su atención antes de la próxima sesión.

Liv comenzó a decir más, pero terminó suspirando y sacudiendo la cabeza.

No podía hacer mucho más. Ya había dicho todo lo que podía, y ahora solo podía esperar que Brad entrara en razón por sí solo.

¿Fue porque ella había venido a la mansión sin Brad esta vez?

La mansión parecía más grande de lo habitual, y Liv se movía en silencio, observando su tamaño. Normalmente, iría directamente al estudio al llegar, pero como Brad no estaba hoy, no había necesidad de ir.

En lugar de eso, Liv fue conducida a otra habitación: el salón donde previamente había discutido el trabajo extra con el marqués.

Era la primera vez que se encontraba con el marqués en esta mansión, ya que este había decidido no asistir a sus sesiones de trabajo. El sirviente que la guiaba se retiró pronto, dejando a Liv sola con el marqués, quien la miró con serenidad.

El marqués, que hojeaba despreocupadamente varias cartas, habló primero sin levantar la vista:

—¿La sesión de hoy está cancelada?

—Sí, Brad no se siente bien…

Mientras la voz serena de Liv llenaba la habitación, el crujido del papel resonó con fuerza. El marqués frunció el ceño mientras examinaba el contenido de una carta, chasqueando la lengua con disgusto. Acercó el borde de la carta a la vela cercana, y las llamas la consumieron rápidamente mientras el papel se enroscaba en negro.

La ceniza cayó sobre la mesa.

—¿Entonces has venido a entregar su mensaje?

El marqués se sacudió la ceniza con irritación y miró a Liv con indiferencia. Liv abrió la boca para responder, pero antes de que pudiera hacerlo, el marqués volvió a hablar.

—Al estar ausente el artista, tampoco era necesaria la presencia de la modelo.

Los ojos del marqués, mirándola fijamente, hicieron que Liv se estremeciera. Su mirada pareció penetrar sus pensamientos por completo.

Como si supiera exactamente lo que ella estaba pensando y por qué había venido a esa lejana mansión para enfrentarlo.

—Vine… no solo para explicar la situación de Brad, sino también para expresar mi gratitud por su ayuda.

—Si es agradecimiento, recuerdo haberlo recibido ese día.

Un sutil aburrimiento brilló en los ojos del marqués. Liv tragó saliva nerviosamente, mirándolo y luego bajó la mirada.

Ella respiró profundamente, entreabrió ligeramente los labios y se obligó a sonar lo más serena posible.

—Mis tareas adicionales son independientes de las sesiones de pintura. No me han informado si también se suspenderán, así que vine por eso también.

Cuando la respuesta directa de Liv terminó, el silencio envolvió la sala.

Liv, que miraba al suelo esperando la respuesta del marqués, levantó la vista con curiosidad ante el prolongado silencio.

Esperaba verlo quemar más cartas, pero en cambio, el marqués la miraba fijamente. Los ojos de Liv se abrieron de par en par al encontrarse sus miradas.

Al ver su mirada desconcertada, los labios del marqués se curvaron ligeramente: una sonrisa muy leve.

—Diligente.

Su tono sonaba como si estuviera elogiando a una alumna por no faltar a clase. Su actitud, como si la estuviera felicitando de verdad, hizo que Liv se sonrojara.

Le habría resultado más fácil responder si él se hubiera burlado de ella por ser codiciosa y querer más trabajo a cambio de dinero extra.

Ella no sabía cómo manejar el hecho de ser tratada como una niña.

Antes de que la vergüenza de Liv pudiera desaparecer, el marqués habló de nuevo.

—¿La lesión?

—Está curando… oh.

El intento de Liv de responder sin mostrar vergüenza fracasó. Solo entonces recordó los moretones que aún tenía en las piernas.

El marqués quería que se sentara desnuda porque quería ver su figura prístina. Naturalmente, no querría ver un cuerpo marcado por moretones y costras.

Fue una tontería de su parte venir aquí hoy.

Liv se mordió el labio, lamentando su mala decisión y esperó a que el marqués la despidiera.

Pero en lugar de eso, surgió una pregunta inesperada.

—¿El tobillo?

La mirada del marqués se desvió hacia el dobladillo de su falda. Sin pensarlo, Liv retrocedió un paso, evitando su mirada, pero pronto se dio cuenta de su reacción y se quedó paralizada.

—E-está bien.

Aparte de las clases de Million, Liv no había salido mucho. Mientras no corriera, apenas notaba su lesión.

Al oír su respuesta, el marqués asintió y se puso de pie. Arrojó las cartas restantes al fuego, limpiándose el hollín de los guantes al pasar junto a Liv.

—Comenzaremos el trabajo extra temprano hoy.