Capítulo 79

—¡Liv! Me alegro mucho de verte. Te he estado buscando por todas partes. ¿Sabes lo sorprendido que me quedé al saber que te mudaste de repente?

Había pasado un tiempo desde la última vez que vio a Brad, y su rostro se veía significativamente demacrado.

Liv, que lo observaba con cierta cautela, preguntó con calma:

—¿Cómo encontraste este lugar?

—Eso no es lo importante, Liv. Necesitamos hablar. Es muy urgente. Se trata de nuestro trabajo.

Al oír la palabra "trabajo", Liv se estremeció. Se dio cuenta de que se había olvidado por completo del trabajo que hacía tiempo con Brad.

Técnicamente, el contrato para la pintura desnuda de Brad todavía era válido; sólo estaba en pausa.

—Déjame trasladar estas cosas adentro primero.

—¡Sí, sí!

Aunque Brad asintió con entusiasmo, había un brillo ansioso en sus ojos mientras miraba a su alrededor nerviosamente.

¿Se había involucrado con algún estafador?

Una oscura inquietud comenzó a agitarse dentro de Liv. No podía distinguir si era preocupación por Brad o por ella misma, quien una vez fue su modelo desnuda.

Consideraron ir a una cafetería cercana, pero el tema que necesitaban tratar era delicado, así que decidieron que sería demasiado peligroso hablar en un espacio público. Tras mucha deliberación, acordaron que el estudio de Brad era el lugar más adecuado para hablar.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que Liv visitó el estudio de Brad, pero todavía estaba frío y rancio.

Acostumbrada a la impecable mansión del marqués, Liv no pudo evitar fruncir el ceño al entrar en el estudio de Brad. El intenso olor a pintura barata le provocó dolor de cabeza.

—Uh, al menos debería prepararte un poco de té…

—Está bien. Y lo más importante, ¿qué tiene de especial nuestro trabajo?

—¡¿Qué quieres decir?! ¡Tenemos que volver a trabajar en el desnudo del marqués!

Brad abrió mucho los ojos y alzó la voz al instante. Sin embargo, al ver que Liv no respondía, su expresión de ansiedad regresó.

—Estuve un tiempo mal y no pude trabajar. Pero ahora que me he recuperado, quiero retomarlo.

—Brad. ¿De verdad crees que el marqués se creyó esa excusa?

—¿Disculpa? ¿De qué estás hablando, Liv?

—Dijiste que estabas planeando una exposición en la capital.

Ante las tranquilas palabras de Liv, el rostro de Brad se puso pálido.

—¿Has echado un buen vistazo a la sala de exposiciones?

Brad, que había estado mirando a Liv sin comprender, hizo una mueca lentamente.

Le había contado a Liv sus planes para la exposición, pero no había mencionado nada sobre ir a la capital a ver la sala de exposiciones. Por su reacción, parecía que podía adivinar fácilmente con quién había hablado Liv.

—¿Le dijiste a mi esposa lo del precio del local? ¿Fuiste tú?

—¿Es eso importante?

—¡Claro que sí! Por eso, mi esposa... ¿Cómo pudiste hacerme esto, Liv? ¡Acabas de destruir a una familia entera!

Las palabras agitadas de Brad y sus acusaciones inconexas le dieron a Liv una idea de lo que debió haber pasado.

Liv se presionó la frente y respiró hondo antes de hablar con calma:

—Tu esposa no sabía nada del precio del local. ¿Estás diciendo que no podías haber previsto los problemas que causaría?

—¡Liv!

—Te dije que me pareció extraño entonces. Te dije que lo solucionaras antes de que empeorara.

—¡Ja! ¡Eres tan perfecta!

Brad, que había estado refunfuñando en voz baja, de repente se frotó la cara con ambas manos, maldiciendo en voz baja. Luego murmuró algo como si confesara.

—Tienes razón, Liv. Fui un tonto. Debí de estar cegado por la esperanza de tener una exposición. Lo admito, debería haber seguido tu consejo.

El rostro de Brad estaba sonrojado y sus hombros estaban caídos mientras caminaba nervioso por el estudio.

—Por eso recurrí a ti. ¡Me diste un consejo sincero en aquel entonces! Eres la única que puede ayudarme ahora. Por favor, Liv, ayúdame.

—¿Te puedo ayudar en algo?

Cuando Liv negó con la cabeza, los ojos de Brad brillaron y dio varios pasos hacia ella, agarrándola de los brazos con fuerza.

—¡No, tú puedes ayudarme! Eres la mujer que apareció de repente junto al marqués Dietrion, ¿verdad? Cabello castaño rojizo, ojos verdes... eres tú, ¿verdad? ¿Verdad?

La voz de Brad tembló de emoción cuando mencionó que había escuchado los rumores y estaba convencido de que era ella.

Tenía la sensación de que negarlo sería inútil. Además, mentir para escapar de la situación podría volverse en su contra más tarde.

Así que Liv decidió permanecer en silencio, sin confirmarlo ni negarlo.

—Si el marqués sigue dándome encargos, todo se solucionará. Mientras los desnudos se sigan vendiendo, el problema estará resuelto.

Le dolía el agarre de los brazos. Liv forcejeó para liberarse y dio un paso atrás, negando con la cabeza una vez más.

—Eso no es algo que pueda hacer.

Brad, que parecía que iba a arrodillarse en cualquier momento, apretó los dientes ante la repetida negativa de Liv y gritó con frustración, con el rostro contorsionado por la ira.

—¡¿Cómo conseguiste llamar la atención del marqués?! ¡Todo fue por mi culpa! ¡Te pinté!

—Brad.

—Por favor, Liv. De verdad que podría morir así. Apenas logré escapar esta vez. Si me atrapan de nuevo, desapareceré sin dejar rastro.

Parecía que Brad estaba realmente acorralado. Incluso dejando de lado sus habituales circunstancias precarias, su aspecto ahora no se diferenciaba del de un vagabundo.

El olor a sudor rancio y a humedad se mezclaba con el aroma a pintura que llenaba el estudio. Su barba, sin recortar quién sabe cuánto tiempo, estaba desaliñada, y su pelo sobresalía desordenadamente bajo su gorra de caza. Su mirada penetrante, con los ojos inyectados en sangre, indicaba que no había dormido bien en días.

¿Cómo pudo alguien volverse tan demacrado? ¿Con qué clase de estafador se había involucrado?

—Antes vi tu nuevo hogar. Conozco tus circunstancias. El marqués te lo dio, ¿no? Tengo mi orgullo, así que no te lo pediré. Solo sálvame la vida. ¿Por favor?

Brad forzó una sonrisa y su voz sonó lastimera.

—Mi esposa y mis hijos me han abandonado. No queda nadie a mi lado.

Una parte de Liv quería darse la vuelta sin escuchar nada más. Pero no podía; no tenía ni idea de qué haría Brad si lo apartaba con frialdad.

Brad era el pintor con el que había trabajado en las pinturas de desnudos. Y la historia de Liv como modelo de desnudos era algo que no podía revelarse en absoluto.

—¿Qué quieres de mí?

—Dile algo al marqués de mi parte. ¿Por favor?

—No hay manera de que el marqués me escuche.

Brad parecía creer que era una gran cortesana. Alguien capaz de enternecer a un hombre con solo una palabra, que podía hacerlo bailar a su ritmo con solo tocarla con los dedos.

Sí, el marqués trataba bien a Liv. Pero era porque ella sabía comportarse y evitar disgustarlo. Él mismo le había aconsejado que actuara con prudencia.

Y fue nada menos que el marqués quien le advirtió que se mantuviera alejada de Brad. Decirle las palabras de Brad solo sería contraproducente.

—¿Qué tal si te presto dinero? Úsalo para lo más urgente.

Liv ofreció otra opción. Desafortunadamente, no pareció satisfacer en absoluto a Brad.

—¡Esto no es algo que se pueda arreglar con dinero!

Apretando los dientes, Brad finalmente perdió el control de la ira que había estado conteniendo y volvió a levantar la voz.

—¿Es para tanto decir solo unas palabras en mi nombre? ¡Vives en el lujo gracias a mí! ¿De verdad crees que podrías haberte convertido en la amante del marqués sin mi desnudo?

El rostro de Liv se puso pálido ante el crudo arrebato de Brad.

—¿Qué dijiste?

—¡No te hagas la tonta! Siempre supe que llegaría a esto. ¡Sabía que acabarías seduciendo a alguien! —Brad torció los labios—. ¿No deberías agradecerme que le hayas mostrado tu cuerpo al marqués? ¡Te permití seducir al noble más importante de Buerno!

Las palabras explícitas y sin filtro de Brad cayeron sobre Liv como puñales de hielo. Sintió como si la hubieran acuchillado de pies a cabeza.

Los labios de Liv temblaron con una emoción indescriptible. Apretó los dientes con fuerza.

—No podemos tener una conversación adecuada como ésta.

Liv giró bruscamente. Solo entonces Brad, que había estado despotricando furiosamente, volvió en sí. Mientras Liv intentaba agarrar el pomo de la puerta para irse, Brad la agarró del brazo con desesperación y le habló apresuradamente.

—¡Liv, Liv! Me equivoqué. ¡Por favor, espera un momento! ¡Liv!

Liv se sacudió con fuerza el brazo de Brad y agarró con fuerza el pomo de la puerta.

En lugar de abrir la puerta de inmediato, respiró hondo. Sin mirar atrás, Liv habló con voz contenida:

—Se lo diré, pero no puedo influir en su decisión.

—¡Gracias! ¡Muchísimas gracias, Liv!

Brad, lleno de alegría, no dejaba de expresar su gratitud. Liv no lo miró ni una sola vez al salir del estudio.

Athena: Que te digan algo así… duele, la verdad. Cuando desde el principio ella nunca buscó eso.