Capítulo 106

Lars frunció el ceño, incapaz de apartar la vista de Lucien, que permanecía con los brazos cruzados. Suspiró de nuevo. Sin duda, esto era muy diferente a su personalidad habitual, pues rara vez dejaba ver sus pensamientos.

—Tanto si acepto como si rechazo, Balshwin no puede hacer nada. Mientras Cecilie Ohr viva, no puede estar con otra mujer.

—Pero todo el mundo sabe que la salud de la condesa es delicada. Dicen que podría morir en cualquier momento. Si el conde pretende hacer de Lady Bickman su esposa, y no su amante, no creo que le resulte difícil tomar medidas.

Lars hizo una pausa en sus palabras tan directas. Seguramente ya había considerado esa posibilidad. Yanken elevó deliberadamente el tono y preguntó:

—No creerás que lo haría, ¿verdad?

Lars dejó escapar una risa hueca y bajó la mirada. Su voz grave resonó en el aire.

—Me pareció extraño que el grupo mercantil Nix se hubiera vuelto tan poderoso. Balshwin está intentando absorber al grupo mercantil Nix a través de Lucien. Por eso la ha dejado en paz hasta ahora.

Ante esas palabras, Yanken se quedó boquiabierto, con la boca abierta de par en par. Sus ojos se dirigieron instintivamente hacia Lucien.

—Entonces, en el momento en que la rechaces, el destino de esa joven… No es que debas aceptarla por ese motivo. Debes tener tu propia mujer ideal, y siempre existe la opción de escapar a un convento.

Aunque el conde podría fácilmente incendiar todos los conventos de Edmus adonde Lucien pudiera huir si se lo propusiera, Yanken dijo esto de todos modos. La expresión de Lars, aparentemente absorta en sus pensamientos, se había endurecido fríamente. Era hora de marcharse.

—Es tarde, si estás cansado, deberías llamar a alguien.

Ante sus palabras pausadas, Lars agitó la mano levemente. Su mirada permaneció fija en Lucien. Yanken inclinó la cabeza y salió de la habitación.

La decisión era de Lars. Si hubiera sido él, habría pensado que ya había sufrido lo suficiente como para ganarse su título, habría dejado al príncipe Pelowic a su suerte y habría huido a Fremont con Lucien.

Pero la guerra civil de Fremont no era problema de nadie más.

Aunque no era de dominio público, el actual rey de Edmus, Dunkel III, gozaba de mala salud debido a una enfermedad crónica. Si fallecía y Pelowic heredaba el trono, era imposible predecir qué haría Balshwin. Últimamente, se había estado reuniendo con otros nobles para fortalecer sus amistades.

Habían acudido a Edmus en parte a petición de Pelowic para vigilar los movimientos de Balshwin.

—¡Dios mío! ¡Qué lluvia tan fuerte!

Mientras caminaba por el pasillo, Yanken chasqueó la lengua. El fuerte aguacero, como si traspasara el suelo, se intensificaba con la llegada de la noche.

Abrí los ojos con una sensación de ensueño. Sin embargo, la brillante luz del sol que entraba era tan deslumbrante que pronto tuve que darme la vuelta y esconder la cabeza bajo la manta. Sentí que algo se me caía de la frente, miré a un lado y vi que una toalla cuidadosamente doblada se había caído.

A punto de llamar a Maya, parpadeé con la mirada perdida y miré alrededor. Solo entonces recordé con claridad los sucesos de la noche anterior y respiré hondo.

Esta era la villa real donde se alojaba el duque Diconmeyer.

Las cortinas de los grandes ventanales estaban corridas. La tela gruesa tenía un brillo sutil, con el emblema real grabado en oro, lo que le confería un aire lujoso. Levanté la cabeza con pereza y miré la palangana colocada junto a la cama.

Recordaba la mano de alguien tocándome la frente mientras me sentía mareada por la fiebre. Era una mano grande y firme. Un leve suspiro y el sonido de una toalla empapándose en agua me habían acompañado todo el tiempo mientras dormía.

¿Pudiste haber sido tú?

Una vista espléndida se extendía ante la ventana. El cielo estaba despejado y azul después de la lluvia, sin una sola nube, y el amplio jardín y los árboles circundantes parecían mostrar la vitalidad del comienzo del verano. Me incorporé, recogiendo el cuerpo lánguido, y me froté la cara.

Bien. Al menos Lars no pudo ahuyentarme. Como había pasado la noche allí, ya no podía rechazar su propuesta rotundamente. Si lo hacía, lo acusarían de jugar con la señorita de la familia Bickman.

A menos que eso no le importara.

En cuanto bajé de la cama, me tambaleé y perdí el equilibrio. Mis piernas no me obedecían. Aun así, con obstinación, me dirigí a la ventana y la abrí de par en par. Al entrar la brisa fresca, sentí que mi mente se despejaba.

Utilizar a Balshwin fue una especie de último recurso. No fue solo una farsa. Creía sinceramente que si Lars me alejaba por completo, ese sería el único camino que me quedaría.

Sin nada más que esperar, ¿no debería al menos vengarme antes de que todo terminara?

Pero ya intuía que Lars no me dejaría sola. Como se sentía culpable por la muerte de Kirhin, no permitiría que yo también muriera.

—…La cuestión es si me aceptará o no.

Anteriormente, él había intentado enviarme a un convento cuando intenté inmiscuirme en sus asuntos. No creía que las cosas fueran muy diferentes ahora.

En aquel entonces, pude demostrar mi valía gestionando bien el grupo de comerciantes, pero ¿qué podría usar para demostrar mi valía esta vez?

—Parece que él mismo tiene mucho dinero.

Tras pasearme por la habitación y abrir con disimulo la puerta de un gran armario, me detuve. Dentro colgaban varias prendas de ropa y abrigos de hombre.

Tras parpadear con calma, corrí inmediatamente a la cama y hundí la nariz en la manta, olfateando. Finalmente, percibí su aroma, como un cálido rayo de sol sobre sus ojos verdes.

¿Me puso en su propia habitación? ¿No en una habitación de invitados?

Antes de que pudiera comprender lo que eso significaba, mi corazón ya latía con fuerza. Sentí que me subía la temperatura de nuevo y me secó las mejillas con el dorso de la mano. Aunque me decía a mí misma que probablemente no significaba nada, no pude evitar sentirme emocionada.

Debía haber docenas de habitaciones, entonces, ¿por qué poner a la mujer que le propuso matrimonio en su propio dormitorio?

—Si vas a hacer eso, bien podrías acostarte conmigo.

Mientras refunfuñaba, intentando mantener firmes mis labios que se aflojaban tontamente, algo de repente me vino a la mente.

Regresé al armario. Entre la ropa colgada, un abrigo de corte impecable me llamó la atención.

Mientras lo acariciaba lentamente, sentí una textura suave que me hacía cosquillas en la palma de la mano. Un material cálido con un tejido firme. Esto era definitivamente…

—Lana de cabra rizada de la región de Kendal.

La respuesta le vino a la mente automáticamente. Recordé una conversación que había tenido con Nix.

—Entonces, ¿alguien con esto probablemente sería un noble de Fremont?

—No estoy seguro. No es algo que guste especialmente a la nobleza. Prefieren materiales ligeros y cálidos. No les interesa la durabilidad.

De repente, sentí escalofríos en la nuca. La imagen del hombre sometiendo a los marineros en el banquete de Fatura seguía vívida en mi mente. Y las fantasías que había tenido sobre esa figura.

—¿Eras tú de verdad?

Sintiéndome mareada, se desplomó donde estaba.

¿Él también me había estado observando allí? ¿Desde cuándo? ¿Por qué?

Sentía que el corazón me iba a estallar. Más allá de su rostro frío e impasible, vi la hermosa sonrisa del último día que me había visitado.

Él se preocupa por mí, sin duda. Quizás después de todo haya esperanza.

Cuando me levanté del suelo y me dirigí a la puerta, con la intención de correr hacia él de inmediato, oí que llamaban.

—Señorita, ¿está despierta?

Ante el tono respetuoso de una mujer mayor, retrocedí un par de pasos. La puerta se abrió y dejó ver a una mujer elegantemente vestida, de cabello blanco. Con un aire maternal y afable, llevaba comida y ropa apetitosas.

—¡Ay, Dios mío, no debería estar despierta! Tuvo fiebre toda la noche.

—No, estoy bien…

—Vamos.

Con un tono que, extrañamente, no admitía réplica, me condujo a la cama como un pastor. Mientras me sentaba a regañadientes, la mujer me cubrió las piernas con la manta y dispuso con destreza sopa, pan y té sobre la mesa.

El delicioso aroma me hizo rugir el estómago, y rápidamente me llevé la mano a la boca. Con rostro sereno, dije:

—¿Dónde está el duque? Necesito verlo.

—Primero coma y recupere fuerzas. También le vendría bien refrescarse.

Cuando la mujer respondió con una leve sonrisa, finalmente me percató de mi estado. Alguien me había quitado el vestido, dejándome solo con una enagua blanca, y sentía el cuello pegajoso por el sudor que había desprendido durante la noche. Si me hubiera encontrado con Lars en ese estado, probablemente no habría tenido el valor de volver a mirarlo a la cara.

Mientras me ajustaba la ropa con torpeza, observé cómo la mujer sonreía y servía el té.

—Soy Nadine y trabajo en esta villa. Si necesita algo, solo dígamelo. Prepararé el agua para el baño mientras come.

Siguiendo con la mirada a la mujer mientras se remangaba, pregunté con cuidado:

—¿Es esta habitación, por casualidad, la del duque?

—Sí. Es el dormitorio principal.

Como pensaba.

Fruncí el ceño deliberadamente, asegurándome de que mis labios no se curvaran en una sonrisa.

—Me pregunto si es apropiado que esté tumbada aquí.

—Se desmayó ayer tras empaparte bajo la lluvia. El duque la trajo en brazos hasta esta habitación. Es la que él siempre usa, así que por las noches la chimenea está encendida. No solemos tener muchos huéspedes, así que habría llevado tiempo calentar otra habitación.

Ah, así que esa era la razón. Me sentí desanimada. Con un sabor extrañamente amargo en la boca, tomé una cucharada de sopa. Era una rica mezcla de papas, mantequilla y leche.

Al verme comer la sopa lentamente, Nadine sonrió con los ojos arrugados y dijo:

—Aun así, no esperaba que se quedara a su lado toda la noche.

—¿Qué?

—Hay muchos sirvientes, pero él no dejaba entrar a nadie. La cuidó personalmente durante todo el amanecer, cambiando el agua de la palangana varias veces. Sin duda, se preocupa mucho por usted.

La desilusión pareció disiparse, y carraspeé con un «hmm». Sentí un picor en la cara, y tras darle vueltas al asunto, finalmente cambié de tema.

—Debería avisar a la mansión. Estarán preocupados porque no he regresado.

—Se envió un mensaje al amanecer, así que no se preocupe y descanse. Es igual que el maestro, siempre pensando demasiado.

¿Cuándo ocurrió eso?

Finalmente, una sonrisa escapó de mis labios. Podía imaginarme claramente a Maya bailando de alegría.

Sacudí la cabeza y empecé a desgarrar el pan. Aunque sencillos, todos los platos estaban deliciosos.