Capítulo 121

Mientras parpadeaba, siguiendo distraídamente el brillo, Nadine sonrió y preguntó.

—¿Le gusta ese? ¿Se lo pongo?

—No, no. No estoy codiciando estas cosas. Aunque, por supuesto, estoy agradecida.

—Ya que estos objetos fueron preparados para usted, el maestro estaría encantado de que los usara. Aquí solo acumularán polvo. ¿Por qué no nos da el gusto de verle lucirlos?

Admiré en silencio la amable sugerencia de Nadine. Nadie podía rechazar semejante invitación. Asentí con timidez y me alegré mucho cuando Nadine me prendió el broche en el vestido.

—El amo regresará antes de la cena. Por favor, descanse, señorita.

—¿Dónde está el estudio aquí?

Como a Lars le encantaban los libros, pensé que debía haber un estudio en este castillo, ya fuera que Pelowic lo hubiera dispuesto o que Lars lo hubiera elegido él mismo. Nadine me indicó el camino con mucho gusto.

Y, sinceramente, en cuanto vi ese estudio, me enamoré de este castillo.

El lujoso dormitorio y el refrescante jardín parecían meras ilusiones pasajeras comparados con este magnífico estudio. Me recibieron libros, tantos que no podría leerlos todos en toda una vida.

La magnitud era tan impresionante que los libros de autores conocidos ni siquiera llenaban un rincón. Inhalé profundamente el aroma de los libros y me sumergí en la exploración del estudio.

Estaba lleno de libros sobre temas que jamás había visto. Después de estar de pie hojeando varios libros que quería leer, finalmente tomé algunos y me senté en el sofá junto a la ventana.

Solo levanté la vista de mi lectura, sin darme cuenta de que el sol se estaba poniendo, cuando de repente me percaté de que ya estaba demasiado oscuro para ver los libros con claridad.

Ya había caído el crepúsculo. Pensando que necesitaba una lámpara, me levanté y sentí rigidez en la cintura, lo que me obligó a tomarme un momento para regular mi respiración.

Tras alisar mi falda arrugada, me dirigí hacia la puerta y oí pasos. Al ver una luz parpadeante en el pasillo oscuro, tal vez alguien traía una lámpara, asomé la cabeza por la puerta con gusto.

—Gracias, Nadine. Estaba a punto de buscar…

Ah.

No es de extrañar que la lámpara oscilante pareciera inusualmente alta.

Al levantar la vista, tragué saliva. Lars me miraba con la mirada baja, vestido con un abrigo azul marino oscuro de cuello alto.

El abrigo tenía bordados plateados meticulosamente elaborados en las mangas y el cuello, con un aspecto similar al uniforme que un almirante o general podría usar en ocasiones formales. El diseño tenía un aire antiguo, pero a la vez una elegancia espléndida que le sentaba de maravilla. Tras perderme momentáneamente en mis pensamientos, recuperé rápidamente la compostura y esbocé una sonrisa.

—¿B-bienvenido de nuevo?

Lars, que me había estado mirando fijamente, frunció el ceño.

—…Tal como lo sospechaba.

Al oír su voz suave, me removí inquieta, sin saber hacia dónde mirar.

Estar a solas con él nunca me había resultado tan incómodo. Fragmentos de los recuerdos de la noche anterior seguían aflorando, obligándome a sacudir la cabeza con fuerza. Debí de ponerme roja.

—Debería haberte dicho que te atara a la cama, pero se me olvidó.

Lars murmuró mientras entraba al estudio. Lo seguí con cierta vacilación, unos pasos detrás.

—Con un estudio tan maravilloso aquí, quedarse en la cama sería una pérdida de tiempo.

—¿Qué era lo que leías con tanto gusto? ¿Los principios de funcionamiento de los relojes de bolsillo?

Tomó el libro que había dejado en el sofá donde estaba sentada. Le expliqué apresuradamente.

—Mira, ¿sabes lo fascinante que es esto? Tiene diagramas detallados en su interior. Siempre me ha intrigado el funcionamiento de estos resortes y pequeñas bobinas. ¿Has visto esto? Hay un reloj en el este del Imperio Essi decorado con oro y perlas, además de pintura de esmalte azul. Funciona con un mecanismo de resorte de latón, y al pulsar un interruptor, un pájaro se mueve y canta. Es realmente…

—Hermoso.

—¡Caro, ¿verdad?!

Hablamos al mismo tiempo y nos miramos. Al ver que volvía a entrecerrar los ojos, me encogí de hombros.

—Los nobles de Edmus buscan artículos de lujo. No algo que cualquiera tenga, sino algo verdaderamente especial. Sería fantástico poder importarlo y venderlo. ¿Has estado alguna vez en el Imperio Essi?

Tras soltar lo primero que se me ocurrió, le eché un vistazo. Lars, que había dejado la lámpara sobre la mesa, estaba sentado desgarbado en el reposabrazos del sofá y hablaba como si recordara algo.

—He oído que se tarda un mes solo en viajar hasta allí en barco, y que normalmente la mitad de la tripulación regresa debilitada por la enfermedad.

—Fremont también es famosa por sus artesanías, pero Essi tiene un aire diferente… Si pudiéramos importarlas, sin duda se pondrían de moda, así que debería consultarlo con el grupo de comerciantes. Dado que este libro se escribió hace décadas, ¿no habría ahora cosas aún más increíbles?

—Ah, olvidé mencionar que la otra mitad no regresa porque muere.

Ante sus palabras, añadidas con una ligera inclinación de cabeza, mi discurso, algo agitado y exagerado, se detuvo de inmediato. Tras observarme brevemente con los ojos bien abiertos, Lars pasó la página del libro.

—Hay muchos piratas en el camino a Essi. No hay islas donde parar a lo largo de la ruta, así que no hay dónde descansar. Hay una razón por la que aún no se han importado productos de Essi.

Aunque saqué el tema a colación sin pensarlo mucho, me sentí realmente decepcionada al saber que no se podía hacer. Mientras bajaba la mirada y hacía pucheros, su voz resonante continuó.

—¿Cómo te sientes?

De repente, el aire que nos rodeaba pareció contraerse, asfixiándome. Todo mi cuerpo se puso rígido de forma extraña.

Tras parpadear rápidamente, sonreí con los labios lo más curvados posible. Aunque de poco sirvió, ya que mi mirada vagaba por el suelo.

—Estoy b-bien. No es nada grave. Eh, lo suficientemente bien como para poder tomar un carruaje de regreso a la mansión Bickman de inmediato.

—¿Quieres volver?

Cuando se levantó repentinamente del sofá y preguntó, mi mirada errante se dirigió hacia él. Su expresión de sorpresa me sorprendió también.

—Eso no es lo que yo…

Mientras bajaba la voz torpemente, Lars suspiró levemente y se frotó la frente. De espaldas a la ventana, con una mano en la cadera, parecía algo ansioso, lo que me aceleró el corazón. Tras controlar mis labios que estaban a punto de esbozar una sonrisa, me acerqué con cuidado y le pregunté sutilmente.

—¿Te disgusta la idea de que vuelva?

Lars, que había estado mirando por la ventana, giró la cabeza. La forma en que respiró hondo dio la impresión de que estaba reprimiendo algo.

Mientras me mordía el labio, sintiendo la sequedad provocada por su mirada prolongada, extendió la mano. La mano pasó junto a mí y tomó la lámpara, haciendo que las sombras ondearan bajo la luz parpadeante. Lars habló sin rodeos.

—Prepárate para la cena.

Lo miré fijamente mientras salía del estudio. Su actitud fría me hizo preguntarme si me había extralimitado, lo que apagó mi ánimo, que hasta entonces había sido muy positivo.

Al rascarme el cuello con los dedos, estos se engancharon en el encaje y solté un suspiro. Tenía un sabor amargo en la boca.

Nadine parecía perdida en la silenciosa cena, donde no se entabló ninguna conversación significativa. Sin apetito, solo arranqué pequeños trozos de pan y rechacé el plato de pato que trajo.

—No puedo comer. Me duele el estómago.

—Pero señorita, hoy no ha comido mucho. Si no le apetece carne, puedo prepararle una sopa a fuego lento.

—Tampoco quiero eso…

Mientras negaba con la cabeza, me detuve en los ojos genuinamente preocupados de Nadine. La voz de Lars, desde el otro lado de la mesa, añadió:

—La sopa no debería resultar pesada para el estómago, así que tómate al menos una cucharada. Oí que desayunaste muy poco.

Sus palabras, tras un silencio tan prolongado, no fueron especialmente bien recibidas.

Estaba de mal humor por su actitud indiferente; se quedaba callado a pesar de que no habíamos discutido. Sentía cierta tristeza. Parecía un sueño que me hubiera abrazado con tanta pasión y me hubiera besado.

Desde pequeña, había oído innumerables veces, en los chismes de las lavanderas, que los hombres generalmente pierden el interés en las mujeres después de pasar la primera noche juntos. En las novelas que leía, abundaban las historias de mujeres que caían rendidas ante las palabras bonitas solo para ser abandonadas tras una noche.

«¿Eso es lo que me está pasando ahora?»

Con la mente confusa, lo miré fijamente mientras Nadine, que se había retirado discretamente, traía una sopa de pato cocinada a fuego lento durante mucho tiempo. Aunque me atrajo el delicioso aroma, me llevé unas cucharadas a la boca, pero no me sentó bien, quizás debido al ambiente incómodo.

Cuando finalmente dejé la cuchara, la mirada de Lars se dirigió hacia mí. Abrí la boca con una expresión tranquila.

—Debería volver mañana. Quedarme demasiado tiempo sería de mala educación, y necesito ver cómo está el grupo de comerciantes.

Al oír mis palabras, él también dejó el cuchillo y el tenedor, que había estado usando sin mucho entusiasmo. Luego, limpiándose la boca con una servilleta, respondió.

—Quédate y descansa unos días más. Si te echo de este castillo con un aspecto tan pálido, todos me culparán.

—Creo que me pondré aún más pálida cuanto más tiempo me quede.

Ante mi respuesta hosca, Lars frunció el ceño. Incapaz de soportarlo más, me puse de pie.

—Me retiro primero porque estoy cansada. Le ruego que disculpe mi descortesía, Su Gracia.

Aunque Nadine intentó detenerme, caminé rápidamente hacia mi habitación. Por alguna razón, me sentía intranquila y me asaltaban pensamientos negativos. Siempre me había considerado una persona relativamente tranquila y racional, pero en ese momento, mi razón parecía completamente impotente.

Que mi estado de ánimo fluctuara tanto por una simple mirada y unas pocas palabras.

En cuanto me senté en la cama de la lujosa habitación, se me llenaron los ojos de lágrimas, lo que me hizo reír amargamente de mí misma.

Cualquiera que te viera pensaría que estoy loca, Lucien. ¿Es este el momento para comportarte así? Deberías estar intentando impresionarlo, no actuando de esta manera.

Athena: No, chica, es entendible que estés así. Lo que una espera es un momento bonito después, no que se porte frío. Que seguramente es porque no sabe ni expresarse, pero bueno. No lo exime.