Capítulo 13

—¿Equivocado?

—Primero, dejadme decirles esto. No estoy tratando de justificar la infidelidad de mi padre una vez más. Tuvo muchas amantes. No le importaba recurrir a métodos violentos en ocasiones. Así de firmes eran sus preferencias. Así que voy a contaros.

Sus largos dedos me señalaron.

—Es imposible que mi padre tuviera malas intenciones hacia esta niña. No se parece en nada a sus gustos. Es demasiado joven, inmadura. ¿Por qué crees que mi padre mantuvo a esa vulgar señora Almon como amante?

El hombre frunció los labios y agitó las manos bajo el pecho. Avergonzada por la vulgaridad de aquel gesto, bajé rápidamente la mirada al suelo. Una expresión de preocupación se dibujó en el rostro de Peterson.

—Pero el único que pudo haber matado al barón fue esta niña. Esta niña sabe cómo manejar la hierba aponina.

—¿Qué? ¿Acaso mezclar el jugo exprimido con guantes, jugo de limón y algunas hierbas lo convierte en veneno? Si conocer ese método me convierte en sospechoso, también tengo docenas de candidatos a mi alrededor. Por no mencionar que la mayoría son residentes del territorio que trabajaron muy mal bajo las órdenes de mi padre.

Los labios de Peterson temblaron ante las palabras del hombre. Se giró con elegancia y me miró de nuevo. Sus ojos azules, ahora desprovistos de risa, parecían serios, y yo tragué saliva seca.

—Solo lo preguntaré una vez. ¿Mataste al barón Christopher Bickman?

Esta fue la primera persona aquí que escuchó mi respuesta. Ese hecho me conmovió tanto que estuve a punto de temblar.

Respirando hondo, hablé con claridad, con la actitud más educada y solemne que pude reunir. Aunque mi voz no era suave debido a que tenía la garganta seca, dije:

—No. Ni siquiera lo conozco.

—Los criminales mienten, mi señor.

Peterson intervino con voz llena de indignación, como si ya no pudiera soportarlo más. Sin embargo, el hombre negó con la cabeza, sin prestarle atención.

—No estoy convencido. Y, sobre todo, creo que el culpable fue identificado demasiado rápido y sin las pruebas adecuadas.

El hombre esbozó una leve sonrisa, observando atentamente a Peterson, quien se estremeció de sorpresa.

—Yo, y todos los miembros de la familia Bickman, jamás perdonaremos al asesino de mi padre. Por eso, a partir de hoy, planeo iniciar una investigación exhaustiva. Me llevo a esta niña conmigo.

—¿Qué? ¡No, no puede!

—¿Tiene alguna otra prueba además del hecho de que ella vivía en esa casa y sabía cómo manipular hierbas venenosas?

—Pero eso por sí solo es razón suficiente para…

—¿Sabías que la señora Almon dejó la casa vacía a propósito ese día, haciendo algo que no suele hacer?

—¿Qué?

Peterson, que tenía la boca abierta de par en par, puso los ojos en blanco rápidamente. El hombre resopló levemente y murmuró con cinismo.

—De verdad que nos subestimaste, Peterson.

—Eso no es…

En ese instante, el hombre golpeó con fuerza la cara de Peterson con los guantes que sostenía. Con la bofetada, Peterson giró la cabeza y cayó de rodillas con el rostro enrojecido.

—Perdóname, mi señor. Eso no es cierto en absoluto.

—Nosotros nos encargaremos de los asuntos familiares. Y no te preocupes demasiado. Cuando atrape al culpable, sin duda te dejaré a ti la tarea de deshacerte del cadáver.

Estrictamente hablando, dado que ocurrió en la baronía, Peterson no tenía nada que decir.

Por eso quería resolverlo rápidamente, pero no esperaba que la familia del barón actuara con tanta celeridad. Su rostro se contrajo mientras bajaba la cabeza.

El hombre, que había estado mirando con desprecio a Peterson, que permanecía arrodillado, hizo una pausa. Siguiendo su mirada, me sonrojé al ver la escritura torcida en el suelo de tierra.

—¿Escribiste eso como una nota de suicidio? ¿Antes de ahorcarte?

Mientras me mordía el labio, avergonzada, el hombre soltó una carcajada inesperada. Casi me levantó en brazos, sujetándome los hombros con fuerza. Su rostro, con una amplia sonrisa que dejaba ver los dientes, me deslumbró.

—Debo contratarte como nuestra criada de inmediato. Has aprobado. Pero necesitas estudiar un poco más. Hay algunas letras mal.

—¿Qué?

Mi mente se nubló ante la situación que se desarrollaba ante mis ojos y el dulce aroma que emanaba del hombre. El hombre me revolvió el pelo.

—Pasemos por esa casa. Te pido que cierres la ventana. Aunque dicen que ya está como un cadáver, no podemos dejar que muera.

Observé en silencio la espalda del hombre mientras caminaba delante, como si me dijera que lo siguiera rápidamente. El hombre, que pasaba casualmente por la puerta abierta, pareció no percibir ninguna presencia detrás de él y se dio la vuelta. Ante su mirada inquisitiva, tartamudeé:

—¿Puedo irme?

—Si no hubieras matado a mi padre.

Ante la respuesta inmediata que me llegó, parpadeé sin comprender. Miré a Peterson, que seguía arrodillado, pero mantenía una postura humillante con la cabeza gacha.

Era tan increíble que ni siquiera podía llorar. El lazo que hice con el dobladillo de mi falda seguía colgado del candelabro, y la silla estaba tirada en el suelo.

Quizás en ese momento ya estaba muerta, y esto podría ser el camino al cielo. Pensando eso, di un paso aturdida hacia adelante.

Pensé que Peterson podría agarrarme del brazo en cualquier momento, pero incluso después de dar otro paso, no sucedió nada de eso.

El pasaje que conducía al exterior era largo y oscuro. Me invadió la ansiedad de pensar que el infierno se extendería al final de ese camino, pero incluso si ese fuera el caso, quería salir de allí cuanto antes.

Seguí al hombre fuera del edificio, dejando atrás los gritos lúgubres que se aferraban a mis pies.

No sabía qué hora era, pero ya era de noche y soplaba una brisa fresca. Al respirar, sentí que el pecho me iba a estallar.

Qué fácil fue esto.

Pensar que podría escapar con tan solo unas pocas palabras.

Mis ojos se enrojecieron mientras una mezcla de emociones complejas me embargaba. Jamás imaginé que los milagros existieran en este mundo. Sin saber qué hacer, me acerqué rápidamente al hombre e hice una reverencia.

—Yo, no sé cómo agradecérselo…

Como era la primera vez que trataba con un noble, me encontraba en una postura incómoda, sin saber si arrodillarme o postrarme, cuando me sobresalté al ver que el hombre se desplomaba repentinamente.

—Señor, ¿se encuentra bien?

El hombre respiraba con dificultad. Pude ver que tenía los ojos muy hinchados mientras se frotaba el pecho.

—Tengo poco valor, así que no sirvo para esto. Pensé que el corazón me iba a estallar. ¡Imagínate entrar en una prisión por mi cuenta! Y ese horrible olor a sangre... ¡creo que lo recordaré incluso dentro de 10 años! ¿Me tomarías de la mano?

El hombre que no paraba de murmurar me tendió la mano. Sin darme tiempo a decirle que tenía las manos sucias, me la estrechó.

Estaba tan sorprendida que podría haber saltado en ese mismo instante, pero no pude apartarme por dos razones. Una era que su mano era sorprendentemente suave, y la otra que su gran mano estaba empapada en sudor frío.

Me quedé paralizada, sin saber qué hacer, pero el hombre parecía estar realmente angustiado. Con la mano agarrada, le di unas palmaditas torpes en la espalda.

—Si respira hondo, puede que se sienta mejor. Así.

Yo también necesitaba respirar hondo. Mientras lo demostraba encogiéndome de hombros, él me imitó como un niño. Al ver las gotas de sudor en su frente, que parecía pulida a propósito, sentí una emoción indescriptible.

…Le dio una bofetada a Peterson y lo obligó a arrodillarse, ¿de qué tenía miedo? Y encima era un noble.

Tras parecer haberse calmado un poco, aflojó el agarre de mi mano, que había estado sujetando como si quisiera aplastarla, y soltó una risita.

—¿Por qué de repente sientes desconfianza? ¿Te arrepientes de haber salido conmigo?

Me pareció que la expresión de autocrítica que se extendía extrañamente por su atractivo rostro no encajaba con su actitud segura de sí misma, que había mostrado anteriormente.

—Señor mío, usted me sacó del infierno. Usted escuchó palabras que nadie más habría escuchado.

Puse fuerza en mi voz.

—Si hay algo que pueda hacer para agradecerle su amabilidad, lo haré.

Pude ver cómo el rostro pálido del hombre volvía gradualmente a la normalidad. Inclinó la cabeza hacia atrás, exhaló con un “ooh” y murmuró:

—No me des las gracias así. No fui yo quien te salvó.

—¿Perdón?

—Tienes una marca en el cuello. Cuando lleguemos a casa, te aplicaré una medicina.

Los ojos del hombre brillaban como si nada hubiera pasado, y se levantó con ligereza. Cuando me puse de pie con él, se encogió de hombros.

—Y mi nombre no es “mi señor”, es Kirhin. Kirhin Bickman. El hombre de una belleza incomparable, nacido en la familia del barón Bickman. Debe ser la primera vez que ves a un hombre tan guapo, ¿verdad?

Guiñó un ojo, recuperando la compostura. Por un instante, aquellos hermosos ojos verdes que habían silenciado todo a su alrededor pasaron fugazmente por mi mente. Moví los labios mecánicamente, buscando la expresión adecuada.

—…Pensé que había descendido un ángel.