Capítulo 131

¿Había sido efectivo cubrir a Joyce? El toro con cuernos se detuvo cerca, resoplando y rascando el suelo.

El tenso enfrentamiento continuaba. ¿Podría simplemente marcharse? En medio del silencio absoluto, la bestia comenzó a cargar de nuevo.

—¡Kyaaak!

El grito agudo de la niña rasgó el aire. Mis ojos, que habían estado aferrados a la daga con manos sudorosas, se abrieron de repente. El toro que se había acercado justo delante de nosotras se desplomó repentinamente, con las patas dobladas.

Desde algún lugar, una flecha tan gruesa que podría llamarse lanza había atravesado el enorme cuello del toro.

La sangre caliente brotó, tiñendo la hierba azul. La tensión pareció disiparse de repente, y oí el sonido de los guardias dejando caer sus armas tras de mí.

—¡Joyce!

Ante la voz atronadora, abrí los ojos de par en par. Quien corría hacia nosotros no era otro que Beitram. Joyce, cuyo rostro ya estaba bañado en lágrimas, se puso de pie bruscamente.

—¿P-Padre?

Mostrando su naturaleza infantil debido a la sorpresa, tropezó hacia adelante. Beitram, que había llegado con un ímpetu aterrador, la agarró de un solo golpe como un ave rapaz que atrapa a su presa.

—¿Estás herida? ¿Te encuentras bien?

—Estoy bien, padre. Estoy perfectamente bien.

Beitram, con la mirada intensa, examinó rápidamente a su hija. Una sonrisa se dibujó en el rostro de Joyce, que se había quedado paralizada ante la preocupación que le dirigía.

—Oh, Dios.

Beitram murmuró mientras dejaba a la niña en el suelo y la abrazaba con fuerza de nuevo. Joyce disfrutaba de la preocupación de su padre, con evidente alegría en el rostro.

No creía que ese fuera el verdadero corazón de Beitram, pero al menos pude respirar aliviada. Mientras me mantenía alerta, guardaba mi daga cuando Joyce, cuyos ojos se encontraron con los míos, le dio un golpecito en el hombro a Beitram con su manita.

—Ah, debo agradecer a Lady Lucien. Ella me ayudó.

—¿Qué?

Beitram levantó la cabeza al oír la charla de su hija. Luego, como si acabara de percatarse de mi presencia, arqueó las cejas.

—Lady Bickman, ¿por qué está usted aquí vestida así…?

Como nunca había tenido mucha variedad en sus expresiones, era difícil detectar sus mentiras. Respiré hondo y asentí levemente.

—Vine a observar en silencio, y entonces sucedió esto.

—Me acompañó todo el tiempo. Y cuando apareció esa bestia, me protegió. Si no hubiera sido por Lady Lucien, habría estado en grave peligro, padre.

Los elogios desmesurados de Joyce, expresados con entusiasmo, eran inoportunos. Involucrarme con ellos de cualquier manera no traería nada bueno. Di un paso atrás y observé a los guardias que permanecían incómodamente cerca.

—No soy yo, sino estos valientes guardias quienes merecen los elogios.

—No, señorita. Si usted no se hubiera movido primero, no habríamos podido responder adecuadamente.

—Así es. Fue realmente valiente.

Los guardias, con su ingenuidad, dieron un paso al frente como si hubieran estado esperando para devolver el cumplido. En cualquier otro momento, habría sido halagador, pero ahora me resultaba incómodo. Esto se debía a que Beitram me miraba fijamente.

—¿Me concedería usted la oportunidad de rendir homenaje al salvador de la vida de mi hija?

Beitram se arrodilló y habló con formalidad. Lo miré con asombro, pero no se movió.

Joyce se mordía el labio y sonreía ampliamente, y los guardias asentían con satisfacción como si fuera lo más natural del mundo.

Ya podía oír a la gente murmurar: Incluso el supuestamente cruel conde Balshwin era un padre impotente frente a su hija, y se arrodilló voluntariamente ante una dama cuando se había mostrado rígido incluso ante el rey.

Sin otra opción, extendí la mano, y sus labios fríos, húmedos por la lluvia, rozaron el dorso de mi mano y luego se retiraron. Sin embargo, su mano, que seguía sujetando la mía, desprendía un calor que parecía quemar.

—Siempre me asombra. ¿Cómo podré pagar esta deuda?

—No fue nada, así que por favor, olvídelo.

—No.

Beitram rechazó mis palabras rotundamente y habló solemnemente con expresión endurecida.

—Joyce es una niña a la que no cambiaría por nada del mundo. Menos aún desde que mi esposa falleció. Si no expreso debidamente mi gratitud por haber salvado a una niña así, significaría que la estoy descuidando, algo que jamás podría hacer.

No pude evitar soltar un «¿eh?» de incredulidad. Su rostro era tan serio que era imposible pensar que fuera la misma persona que había planeado usar al niño como sacrificio.

—Además. —Beitram, que me había estado mirando fijamente sin expresión, continuó hablando en voz baja—. También quiero disculparme por la herida que le causé la última vez. Perdí la razón por un momento.

Parpadeando ante sus inesperadas palabras, me di cuenta de dónde se detenía su mirada y, sobresaltada, aparté rápidamente mi mano de su agarre.

Pero no debí haber hecho eso. Esa acción solo hizo que el ambiente fuera más extraño.

Casi podía oír los ojos de los guardias que me observaban desde atrás, moviéndose de un lado a otro. Mientras miraba fijamente a Beitram, preguntándome qué pretendía, Joyce intervino de repente.

—Señorita Lucien, si mi padre ha cometido algún error, por favor, perdónelo. Se lo ruego.

La niña me miraba con expresión desesperada. Fruncí el ceño con una sonrisa amarga.

—No, eso no es…

—Sir Balshwin no es una persona que cometa errores, señorita Joyce.

Ante la repentina y clara voz que resonó, me quedé paralizada por la sorpresa. Estaba tan concentrada en desconfiar de Beitram que no había oído los cascos que se acercaban.

Beitram, que aún me miraba, bajó la vista y se puso de pie. Lars, que se había bajado del caballo, caminaba a grandes zancadas hacia nosotros.

—D-Duque.

Joyce bajó la cabeza rápidamente con ojos sorprendidos. Contuve un suspiro con los ojos fuertemente cerrados. Su voz fría resonó.

—Creo que esta no es su zona de caza, conde.

—…A veces esto sucede cuando cazo de una manera diferente a la de los demás. A cambio, te daré toda la caza que capture fuera de mi zona.

—¿Ha atrapado siquiera alguna presa en su zona?

La expresión de Beitram se ensombreció ante el tono cortante de Lars. Permaneció en silencio un instante antes de interponerse entre él y la cámara.

—No cazo para presumir ante los demás. Solo mato bestias que me miran con los mismos ojos que yo.

—Tuvo suerte entonces. Después de vagar por este vasto coto de caza, se topó con una bestia que atacaba a su hija y a mi prometida.

Nuestras miradas se cruzaron inevitablemente al oír la palabra «prometida», y yo desvié ligeramente la vista. Los ojos verdes de Lars brillaban con intensidad.

Solo pensar en por dónde empezar a explicarlo ya me daba dolor de cabeza. Pero ahora mismo, necesitaba concentrarme en la situación inmediata.

Fijé mi mirada en Beitram, que sonreía con una comisura de los labios curvada hacia arriba.

—Espero que no le esté culpando por haber matado a esa bestia, Su Gracia.

—Ah, para nada. Mi flecha le dio primero. Le corté el tendón de la pata trasera.

Cuando Lars giró la cabeza, un batidor que había estado comprobando el estado del toro asintió. Miró a Beitram, que fruncía el ceño, y volvió a hablar.

—Pero es extraño. Claramente estábamos llevando el partido en la dirección opuesta. Eso significa que no debería haber sucedido así.

—Nunca se sabe qué pasa por la mente de una bestia.

—…Bueno, supongo.

Lars observó en silencio a Beitram, quien respondió de forma ominosa y sonrió levemente con los ojos.

—El resultado habría sido el mismo independientemente de cómo se hubiera desarrollado la historia.

Joyce apenas movía los labios con las manos entrelazadas, tal vez percibiendo la tensión entre los dos hombres.

De repente, sopló una ráfaga de viento y encogí los hombros al sentir el frío. Lars giró la cabeza. Con evidente disgusto, se quitó la chaqueta.

—¡Qué grata sorpresa! Pensaba que ibas a estar descansando todo el día.

Sonreí con incomodidad mientras tomaba la chaqueta que me ofrecía, apretando los dientes y lanzando miradas fulminantes.

—Ah… pensé que el duque podría necesitar mi apoyo para tener más energía.

—En lo que respecta a la consideración, nadie puede igualar a Lucien Bickman.

Desde que lo volví a ver, nunca le había oído hablar con un tono tan frío. Así que me aferré al borde de su ropa mientras lo miraba con la mirada más lastimera y triste que pude, llena de lágrimas.

Lars, que me había estado mirando fríamente a los ojos intentando desesperadamente explicarme que tenía un motivo, pronto ajustó la chaqueta que me cubría para taparme mejor.

—Debiste de estar muy asustada. Volvamos ahora. El duque Gerard lo entenderá.

Asentí sin dudarlo. Dado que Pelowic ya se había retirado, no parecía haber mucho de qué preocuparse.

Intuía vagamente que el toro con cuernos muerto formaba parte del plan de Beitram. Ante este desenlace tan extraño, me pregunté si lo habían utilizado según lo previsto.

—Eh, Lady Lucienne.

La voz de Joyce me detuvo justo cuando iba a seguir a Lars. Al girar la cabeza, la chica hizo una profunda reverencia con un rostro que parecía haber cobrado valor.

—Muchísimas gracias. Por favor, permítame la oportunidad de corresponder a su amabilidad.

Aunque debería ser objeto de odio por ser hija de Balshwin, lo único que se reflejaba en la expresión de la niña era la pureza de su corazón. Le dejé una breve respuesta.

—Me alegro de que estés a salvo.

Al alzar la vista, me encontré con la mirada de Beitram, que me observaba desde al lado de Joyce. Por alguna razón, su mirada me pareció penetrante, como si me hubiera helado el pecho, y me apresuré a acercarme a Lars.

El cielo sombrío seguía sin descargar una lluvia abundante. Solo retumbaba intermitentemente.