Capítulo 134

La tercera hija, de baja estatura, se escondió rápidamente detrás de la segunda. Sin embargo, sus ojos, que asomaban, lo miraban fijamente.

Era la primera vez que los cuatro estaban juntos en el mismo lugar desde el funeral de Cecilie. Beitram miró los rostros de sus hijas, que aún conservaban rasgos desconocidos, y habló con severidad.

—Es tarde y aún no os habéis acostado. Joyce, debiste haber estado muy asustada hoy, deberías haberte acostado temprano.

—Lo siento. Estábamos hablando y simplemente…

Joyce, en pijama, inclinó la cabeza mientras observaba su reacción. Las mejillas de la niña estaban sonrojadas, lo que demostraba que hacía apenas unos instantes había estado hablando con entusiasmo.

Beitram se acercó lentamente a ella y se inclinó. Joyce lo miró con ojos llenos de emoción.

—Escucha con atención, Joyce. Nunca debes olvidar recompensar a quienes te han tratado bien, y quienes te han hecho daño siempre deben pagar las consecuencias. Esa es la regla de nuestra familia Balshwin.

—Lo entiendo, padre.

Cuando él le puso la mano en el hombro amistosamente, Joyce asintió con los ojos brillantes. Beitram le dio una palmadita en el hombro y continuó.

—Hoy tenemos una gran deuda con la familia Bickman, así que siéntete libre de gastar dinero o cualquier otra cosa para demostrar tu sinceridad. Nunca se puede expresar demasiada gratitud.

El rostro de Joyce se iluminó ante el generoso permiso de su padre. Apretó los puños y respondió como si hiciera una promesa.

—Sí, lo haré. Tengo la ropa que Lady Lucien dejó allí, y me gustaría devolverla junta.

La mirada de Beitram se posó en la chaqueta que ella sostenía en sus manos. Amablemente le tendió la mano.

—Se lo daré a Prin.

—Oh, pero ¿no demostraría más sinceridad si la lavara yo misma y la devolviera?

—Está confeccionado con tela de alta calidad, y si se manipula sin cuidado, la prenda podría arruinarse. Sería mejor expresar tu sinceridad de otra manera.

Joyce le entregó la ropa rápidamente, como si acabara de darse cuenta. Beitram se puso de pie y miró a sus hijas.

—Ahora todas a la cama. Si no os dormís antes de medianoche, el espíritu de las pesadillas podría visitaros.

Al bajar la voz, Joyce corrió a la cama con sus hermanas. Tras esa escena, salió de la habitación de las niñas y caminó por el silencioso pasillo.

La chaqueta ligera que sostenía en la mano parecía desprender una fragancia sutil. Sus ojos, llenos de pasión, brillaban silenciosamente en la oscuridad.

—¡Ay, qué calor hace! Sería genial ir a algún sitio fresco a nadar.

Levanté la cabeza al oír la voz quejumbrosa de Maya mientras yacía despatarrada en el sofá, leyendo un libro en una postura poco digna. Me trajo una bebida con zumo de limón y abrió mucho los ojos.

—El castillo de Berhim, cerca del río, sería mucho más fresco. ¿Se encuentra bien, señorita? ¿Piensa regresar? Si lo hace, esta Maya la acompañará.

—Bien…

Mientras sonreía con amargura, Maya frunció el ceño y dejó la bebida. Contuve un suspiro interior mientras miraba por la ventana.

Tras la competición de caza, y después de sentirme algo incómoda con Lars, abandoné el castillo de Berhim, donde se alojaba, y regresé a la mansión Bickman, con la excusa de que había estado fuera de casa demasiado tiempo.

Lars me despidió y no intentó detenerme. Aunque le había dicho que me iría por mi propia voluntad, estaba sola, de mal humor, dolida porque no había intentado retenerme.

—¿Cuánto tiempo más va a quedarse ahí tumbada? La ceremonia de compromiso es dentro de un mes. Hoy tenemos que ir al centro comercial, hay muchos sitios que visitar. Si no revisa bien las cosas por el camino, ¡todo el mundo hará un trabajo chapucero!

—¿Acaso Maya no puede hacer eso?

Mientras yo yacía en el sofá como un gato perezoso buscando una siesta por la tarde, los ojos de Maya se entrecerraron.

—No ha tenido ningún problema con el duque, ¿verdad?

—¿Problemas? ¿Qué problemas?

A pesar de mi respuesta, hice un puchero y cerré los ojos, sintiendo que la presencia de Maya detrás de mí se hacía más palpable. Mientras fingía no darme cuenta y esperaba a quedarme dormida, Maya volvió a preguntar.

—¿Y qué hay del conde Balshwin?

—¿Qué?

Me giré para mirarla, de repente nerviosa, y Maya hizo una mueca incómoda. Me entregó el sobre que tenía en la mano con indiferencia.

—Pregunto porque no paran de llegarme invitaciones. Esta ya es la cuarta.

En el sobre ponía «Joyce Balshwin» escrito con letra cuidada. Solté un suspiro profundo que podría haber hundido la tierra y volví a hundir la cara en el sofá.

La niña seguía enviando invitaciones a pesar de las repetidas negativas. Parecía que escribir estas invitaciones se había convertido en un pasatiempo, ya que con frecuencia incluía detalles sobre cómo pasaba sus días en las cartas.

«No tengo ningún motivo para entablar amistad con la hija de Balshwin. Al fin y al cabo, soy alguien que, si pudiera, mataría a su padre».

Así que envié una carta de rechazo bastante fría, arriesgándome a parecer grosera, pero fue inútil.

¿Quién iba a imaginar que sería tan persistente?

¿Quizás debería fingir estar enferma? Pero entonces podría preocuparse y visitar la mansión Bickman…

Había estado poniendo excusas sobre estar ocupada, pero ahora necesitaba una nueva. Cuando dije que estaba abrumada con los preparativos del compromiso, Joyce dijo que quería ayudar en todo lo que pudiera y preguntó si podía visitar la mansión.

Podría escribir que no podemos ser cercanas porque su padre mató a mi hermano, pero cuando recordé esos ojos brillantes y vivaces, no pude hacerlo. Me levanté con pereza y a regañadientes.

No hay manera de rechazar a alguien sin herirlo. Más bien, debería seguir usando la misma excusa para dejar clara mi negativa.

Me acerqué al escritorio, escribí una respuesta concisa y fría, igual que antes, y se la entregué a Maya.

—Muy bien. Preparémonos para salir. Debería visitar al grupo de comerciantes después de tanto tiempo. Nix debe estar trabajando mucho.

—Sabe que primero tiene que visitar la zona comercial, ¿verdad?

Me estiré un buen rato mientras Maya se retiraba con un guiño. El tiempo era deslumbrantemente brillante.

El distrito comercial seguía lleno de actividad. Sentí que la gente me trataba con más benevolencia que antes, lo que me dejó un poco desconcertada mientras me llevaban de un lado a otro como si fuera la marioneta de Maya.

Me probé el vestido de nuevo, revisando las medidas, los tipos de tela y los colores. Maya visitó cinco joyerías, como si estuviera decidida a adornarme con lo más lujoso posible. Pensaba ponerme el deslumbrante collar de esmeraldas que me había regalado Lars, pero Maya negó con la cabeza con firmeza.

—Aunque lleve ese collar en la ceremonia principal por su significado, debería usar algo diferente en la recepción. Es una de las pocas oportunidades para demostrar lo magnífica que es la familia Bickman. Además, ¡una ceremonia de compromiso solo se celebra una vez!

Si no hubiera detenido a Maya en momentos como este, me habría convertido en el máximo símbolo de extravagancia de Edmus durante mucho tiempo. Quitarle ese honor a la duquesa Pichet podría acarrear consecuencias impredecibles. Así que, con rostro cansado, agarré desesperadamente el brazo de Maya.

—Maya. Si bien es cierto que ahora mismo estamos bien económicamente, si seguimos gastando de forma tan extravagante, pronto nos quedaremos sin dinero. No sabemos qué nos depara el mañana, así que debemos saber cuándo ahorrar.

—Pero todo esto es para usted y para el duque. ¡Ni siquiera hemos usado una cuarta parte de los fondos para la preparación que envió el duque! Me dio instrucciones específicas para usarlo todo para que luzca lo mejor posible.

Fruncí el ceño ante la indignada protesta de Maya.

—¿Quién hizo qué?

—¿Y si el duque piensa que me quedé con el dinero por ser ahorrativa? Y como usted sabe, no me interesa usar esas cosas bonitas. Simplemente disfruto del momento de comprarlas. Así que, por favor, no interfiera con mi felicidad, señorita. Creo que ese conjunto de collar y pendientes de zafiro sería perfecto. La armonía con la amatista es exquisita.

—Espera, Maya. ¿El duque Diconmeyer envió fondos para los preparativos del compromiso? ¿Cuándo?

—Cuando usted estuvo en el castillo de Berhim, un sirviente se lo trajo en carruaje. Junto con una carta escrita por el propio duque. He guardado un registro detallado de la cantidad.

Maya infló el pecho con orgullo y negó con la cabeza.

—La verdad es que pensé que ningún hombre sería lo suficientemente bueno para nuestra señorita, pero el duque parece serlo. No solo es excepcionalmente generoso, sino que, viendo que no te lo contó, no parece el tipo de persona que busca reconocimiento por sus acciones.

¿Cuándo hizo algo así?

Solté una risa forzada ante las palabras de Maya, pues parecía completamente prendada de Lars. De repente, lo extrañé muchísimo.

¿Debería volver a visitar el castillo? ¿Qué excusa podría usar? No se negaría a verme, ¿verdad?

Para entonces, Maya estaba inmersa en una intensa negociación con el comerciante sobre el precio del collar de zafiros. Le di una palmadita en la espalda y susurré.